Эйрин Фаррон

Заговор демонов

© Эйрин Фаррон, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

***

Плейлист

Position Parallèle – Mon Plus Bel Echo

Position Parallèle – Si Calme

Position Parallèle – Mon Juge Assassin

Position Parallèle – Connard

Position Parallèle – Visions

Dernière Volonté – Verbes Fragiles

Dernière Volonté – Mon Beau Miroir

Dernière Volonté – Accords Perdus

Dernière Volonté – Je Ne Respire Plus

Dernière Volonté – J’abandonne

* * *

Посвящаю эту книгу тем, без кого ее бы не существовало:

Моей семье, которая поддерживала меня;

Издательству Freedom, которое исполнило мою мечту;

Моему большому другу и архитектору потрясающих сюжетов Аллегре Геллер, которая помогла Фабиану и остальным пройти свой путь;

Дорогому другу и коллеге Светлане Поделинской, которая помогла тексту стать завершенным;

Коллеге Алесе Ли, которая помогла в работе над книгой.

И моим читателям – благодаря вам эта история живет!

Глава 1

Утро магов

Светящийся диск магической печати просвистел в воздухе и ударился в кирпичную стену здания. Переулок наполнил рассерженный рев жуткой мохнатой твари. Похожее на медведя существо обернулось и вперило восемь крохотных мерцающих глазок в своего врага.

Чуть поодаль от монстра стоял высокий молодой человек лет тридцати. Четко очерченные губы растянулись в довольной ухмылке. Маг поднял руки, и с кончиков пальцев сорвались бело-голубые искры. Они тут же приняли форму двух атакующих сигилов. В ответ чудовище широко распахнуло зубастую пасть и издало еще один рык. Оно прыгнуло на противника, маг метнул печати. От одной из них монстр увернулся, вторая чиркнула его по шее. Грязный асфальт окропила темная кровь, вопль эхом отразился от стен.

Маг отскочил, и монстр пролетел мимо него, а затем приземлился точно во внезапно вспыхнувший на земле круг.

– Катись в ад, демоническое отродье! – эхом от стен отразился выкрик.

Прозвучало несколько грозных заклинаний, и внутри мерцающего кольца появились магические символы. Демон заметался, но выбраться из печати не смог. Он неистово рычал, с длинных клыков срывались капли слюны. Тем временем маг закончил с печатью и произнес последнее заклинание изгнания. Сквозь длинный густой мех демона ударили яркие бело-голубые лучи, рык твари сорвался на визг. Вспышка света, и магическая печать погасла. От нее остались лишь выжженные в асфальте контуры, наполовину засыпанные густым черным пеплом. Над улицей поплыл мерзкий запах сероводорода, налетевший ветер разнес прах.

Маг выдохнул и отряхнул ладони, затем поправил воротник куртки. Демон оказался слишком легким трофеем, но все же лучше, чем ничего. Спасибо хоть охота не оказалась совсем уж безуспешной.

Остатки пепла зашуршали под ногами, когда чародей зашагал из проулка прочь. Он вышел на городскую улицу и двинулся по тротуару вдоль проезжей части. Несколько кварталов остались позади, впереди показался автомобиль. Блики уличных фонарей играли на его черном корпусе, россыпь крупных дождевых капель покрывала капот и крышу.

Маг выудил из кармана куртки ключи, пискнула сигнализация. Однако кое-что привлекло внимание хозяина машины: под дворником торчал бледно-розовый листок.

– Ah, bordel![1] – выругался он, вытаскивая бумажку.

Как любой водитель, он прекрасно знал, что это: центр организации дорожного движения призывал господина Фабиана Карригана уплатить штраф за неправильную парковку. Продолжая ругаться себе под нос, маг скомкал бумагу и швырнул в сторону урны.

Бумажный снаряд ударился о край контейнера и шлепнулся на мокрую землю. Фабиан закатил глаза. Он поднял руку, заставив бумагу повиноваться своей воле. Листок поднялся в воздух, завис над урной и упал в нее. Удовлетворенно кивнув, маг сел в машину. Взвизгнув шинами, черный седан сорвался с места и вскоре исчез в полумраке городских улиц.

* * *

Понедельник не задался с самого начала. Все началось с противного звонка электронного будильника ровно в восемь. Фабиан Карриган открыл глаза и зажмурился от сияния зеленых цифр на дисплее, затем коснулся ладонью кнопки выключения часов. Когда они замолчали, маг со стоном перевернулся на другой бок и положил подушку себе на голову. И кто вообще придумал подрываться по утрам и ходить на работу?

Фабиан убрал подушку и встал с кровати. Еще несколько месяцев назад он был наемным охотником на демонов, а потом по глупости своей вернулся на службу в офис. Не то чтобы работа ему не нравилась, но свои минусы в ней были. Например, необходимость приезжать в офис ни свет ни заря, особенно зимой, когда больше всего хотелось оставаться в постели. Впрочем, даже этой своей обязанностью Фабиан часто пренебрегал, позволяя себе опоздать на два, три, а то и четыре часа. С другой стороны, он и задерживался в офисе по вечерам, когда все расходились, в коридорах здания селилась уютная тишина, и никто не мешал корпеть над книгами и выдержками из архивов.

На утренние сборы ушло около часа, и вскоре Фабиан уже ехал на своем черном седане по улицам города. Час пик к тому времени закончился, и дороги были относительно свободны. По пути маг заскочил в любимую кофейню, чтобы взять там себе на работу большой стакан кофе и коробку пирожков. С трудом отыскав свободное место на забитой парковке, Фабиан закрыл машину и направился в сторону ближайшей высотки из стекла и бетона. Прозрачные двери разъехались в стороны, и маг оказался в просторном холле. Хмуро кивнув администратору, он пересек фойе и направился к лифтам.

Над стойкой администратора красовалась гигантская надпись: «Департамент мистических расследований». А с черно-белых фотографий на правой стене холла на всякого входящего взирали лица сотрудников, погибших в недавней войне с демонами. Каждый раз приходя на работу, Фабиан бросал взгляд на снимки, чувствуя толику вины за гибель этих людей. Стремясь отомстить ему, сумасшедший маг, бывший настоятель магической крепости Даг-Арат, где рос и учился сам Фабиан, организовал вторжение демонов. Так он хотел сначала разрушить Нуарвилль, а с ним весь мир и все, что было дорого Фабиану. Сам же оперативник ценой невероятных усилий смог избавить Нуарвилль от вторгнувшихся демонов.

Зайдя в лифт, Фабиан нажал кнопку нужного этажа, и кабина рванула вверх. А через пару минут маг уже открывал дверь своего кабинета, порывисто и резко, как всегда. Вихрем влетев в помещение, он задел стопку бумаг на столе, неудобно расположенном прямо рядом с дверью. Бумаги полетели на пол и картинно рассыпались по всему кабинету.

– Эй! – возмущенный вопль заставил Фабиана обернуться.

– Привет, – поздоровался он. – Не волнуйся ты так, сейчас исправлю.

Ответом ему был рассерженный взгляд Ларри Лайонса, друга и соратника, с которым маг делил кабинет.

– Кстати, это вот тебе. Чтобы не обижался. – И Фабиан положил на стол Ларри коробку с пирожками.

Сняв пиджак, маг кинул его на свое рабочее кресло. Затем медленно закатал рукава рубашки и повернулся к учиненному им беспорядку. Фабиан поднял руки, призвав на помощь свои магические способности. Бумаги плавно поднялись с пола, подхваченные телекинетической силой. Немного повисев в воздухе, листы собрались в одну стопку, а потом легли ровно на то же самое место, откуда Фабиан их скинул.

– Ну, вот и все, – хлопнув ладонями, сказал он.

– Удобно быть магом, да?

– Ага, сам не нарадуюсь, – уныло ответил Фабиан, а затем подошел к зеркалу и принялся приводить в порядок свою прическу.

Ларри всегда смеялся над тем, что при желании друг мог бы стать весьма популярным у девушек: правильные черты лица, густые низкие брови, широкие скулы. Дополняли образ мускулистые широкие плечи, узкая талия и высокий рост. Красивая внешность, к тому же Фабиан всегда следил за собой. Иногда Ларри просто не мог удержаться от подколок, за что получал по голове чем-нибудь мягким, например скомканной бумажкой.

Закончив причесываться, маг отошел от зеркала и сел за свой стол.

– Как провел выходные? – миролюбиво спросил Ларри.

– За город катался. Хотел побыть один.

– Удалось?

– Еще как. Ты не представляешь! Побережье, лес… Да, иногда такой отдых тоже нужен.

– Согласен, – слово прозвучало невнятно: Ларри жевал пирожок. – Спасибо. Кстати, хочешь?

Он показал на коробку со сладостями.

– Нет, благодарю, – отказался Фабиан. – Это я для тебя принес.

– Ну да, за то, что я терплю тебя тут каждый день.

Фабиан бросил на друга хмурый взгляд через кабинет.

– Ладно, ладно. Как дела-то вообще? У меня иногда после выходных ощущение, будто я из отпуска вернулся.

В ответ маг вздохнул. Он перевел взгляд с лица Ларри на рамку, висевшую на стене за его спиной. Под бликующим стеклом виднелось свидетельство о присвоении чародею звания оперативника первой категории. Ларри получил его год назад, после войны с демонами, и очень гордился тем, что смог показать себя. Хотя, глядя на снимки погибших сотрудников в холле, он частенько говорил, что война того вовсе не стоила.

– Да все так же, – пожал плечами Фабиан, отвечая на вопрос друга. – Единственная стабильная вещь в этой Вселенной – моя жизнь. По крайней мере, с тех пор как Джоан ушла от меня, все вернулось на круги своя.

Маг придвинул к себе какой-то гримуар и погрузился в чтение, давая понять, что больше говорить об этом не намерен. В пальцах он стискивал мяч-антистресс, минутой ранее лежавший на карандашнице. А Ларри еще какое-то время смотрел на него, молча сочувствуя другу.

Джоан Скайлар тоже работала в Департаменте, в отделе ликвидации. Любовь всей жизни Фабиана, она ответила ему взаимностью незадолго до начала войны. И Ларри никогда раньше не видел друга таким счастливым. А не так давно они разошлись. Со слов Фабиана Ларри понял, что инициатором разрыва стала Джоан, а сам друг оказался в отношениях человеком сложным. Расставание маг переживал крайне тяжело, усугубилось и его депрессивное состояние. Ларри предлагал помощь, но Фабиан всякий раз отказывался. Он совершенно не привык изливать кому-то душу. Так что мрачное настроение и вспыльчивость снова стали его постоянными спутниками.

– Кстати, Фаб, – сказал Ларри, чтобы отвлечь друга от унылых мыслей. – Тебя с утра Вэл искал, так что сходи к нему. У него совещание перенеслось, и сейчас он должен быть у себя.

– Спасибо, Ларри.

Маг поднялся с места. Кинув другу мяч-антистресс, он вышел из кабинета.

В утренние часы коридоры Департамента всегда были полны народа. Чародеи носились с отчетами, бегали на совещания, планерки и прочие рабочие мероприятия. И не скажешь, что учреждение собрало под своей крышей людей с магическими способностями: со стороны обычная офисная контора, каких в мире миллионы.

Фабиану повезло: в лифте он оказался один. Створки уже закрывались, когда он услышал просьбу придержать их. Но маг с каким-то мстительным триумфом еще раз нажал на кнопку нужного ему этажа. Лифт закрылся и поехал вверх. Фабиан никогда и ни для кого не придерживал двери кабины. Это была его личная фишка. И каждый сотрудник хоть раз да сталкивался с подобным поведением. Всех это ужасно бесило, а уровень популярности Фабиана среди коллег падал все ниже.

Маг вышел из лифта в пустой и прохладный коридор. Он вел к кабинету Вэлентайна Моргана, шефа Департамента. Самый пустой коридор во всем здании: сотрудники без особой надобности сюда не ходили. Разве что соседний кабинет занимала помощница шефа, но Фабиан так редко ее видел, что уже забыл, как она выглядит.

Он постучал в дверь Вэла и, не дожидаясь ответа, распахнул ее. Темнокожий маг в возрасте стоял у окна и говорил с кем-то по телефону.

– Да, я знаю. Уже все получил. Разумеется, я об этом позабочусь. На самом высоком уровне.

Положив трубку, он обернулся к визитеру.

– Привет, Вэл, – слегка подняв уголки губ, поздоровался тот, проходя в центр кабинета и занимая одно из кресел для посетителей. – Ты меня искал?

– Здравствуй, – улыбка Вэла была шире, он подошел ближе, перехватил руку Фабиана и энергично потряс. – Рад тебя видеть. Как ты?

– Жив, – без энтузиазма ответил маг. – Надеюсь, твои дела получше.

– Не жалуюсь. Заходи как-нибудь на досуге, обо всем расскажу. А пока – работа. – Вэлентайн сел за свой стол. – Так что да, искал. Есть у меня одно дельце. Как раз для тебя.

– Слушаю.

– Тройное убийство…

Фабиан едва слышно выругался, но Вэл сделал вид, что не заметил.

– Все маги. Тела найдены сегодня рано утром. Департамент уже ведет подробное расследование: несколько недель назад были найдены первые убитые, тоже трое. Сначала мы решили, что это обычный рядовой случай, хоть и массовый, но ни одной улики на месте преступления оперативники не нашли. А вот вчера снова… И теперь у нас уже шесть убитых.

– Серия, выходит.

– Скорее всего, так что я отдаю это дело тебе. Не уверен, что кто-то другой справится лучше.

Фабиан исподлобья взглянул на Вэлентайна.

– Хорошо, Вэл, конечно, я этим займусь. А есть материалы по первым убийствам?

– Да, вот тут.

Шеф придвинул к магу одну из папок, лежавших на столе перед ним.

– И нужно выехать на место прямо сейчас, – продолжил он, внимательно глядя на Фабиана и пытаясь разгадать его чувства.

Не нужно было читать мысли, чтобы понять, что тот не в духе.

– Понял. Возьму с собой Ларри.

– Я не против, к тому же теперь это ваше расследование. Спасибо, Фабиан.

– Не за что, обращайся.

Забрав со стола папку, маг покинул кабинет шефа. Он зашел в лифт и взвесил папку в руке. Слишком уж она тонкая и легкая. Фабиан открыл ее и стал изучать материалы дела. Они уместились на паре листов.

Маг фыркнул: все понятно, свалили на него откровенный «висяк». И если бы не личная просьба Вэла, черта с два он бы за него взялся!

Вернувшись в свой кабинет, он постучал по столу Ларри костяшками пальцев.

– Собирайся, дружище, нужно сгонять на выезд.

– Так и знал, что Вэл тебе что-нибудь да сгрузит, – с готовностью сказал Ларри.

– Оставь-ка ты свой энтузиазм, пока не окажемся на месте, – осадил его Фабиан.

Он взял свой пиджак, и они с Ларри вышли из кабинета.

По дороге к месту преступления элементалист занялся изучением дела. Однако уже через пять минут он оторвался от чтения и изумленно посмотрел на Фабиана.

– И это все?!

– Ну да. А ты что хотел, трехтомник с прямым указанием на преступника?

– Да уж неплохо было бы. Когда у нас в последний раз были легкие дела?

Фабиан покачал головой. Ларри, прочитав крайне скудные бумаги, приуныл и отвернулся к окну, в стекле которого отражались слегка размытые черты лица элементалиста: широкий подбородок, квадратная челюсть, прямой нос и густые темные брови.

Ехать оказалось недолго, и вскоре маги прибыли на место преступления. Им оказалось недостроенное здание. Подрядчик возвел только первый этаж, а дальше то ли средства закончились, то ли условия контракта изменились, так что стройку пришлось заморозить. На тела убитых с утра наткнулся сторож, который совершал обычный обход территории: место облюбовали юные фанаты акробатических трюков и паркура.

Фабиан поднял ленточку, огораживающую место преступления, и прошел под ней. Ларри скользнул за ним, и оба мага оказались на территории недостроя. На месте уже возилась передовая группа из оперативников более низких категорий.

Фабиан смерил их недовольным взглядом. Понятно, прислали каких-то дилетантов. Один вон стоит, курит и безучастно наблюдает за товарищами. Двое других бестолково топчутся на месте, не зная, к чему и как подступиться. Кто их вообще сюда отправил?! Дежурному за такое бы магическую затрещину отвесить.

– Эй! – злобно крикнул Фабиан. – Какого дьявола? Хорош бездельничать! Займите себя хоть чем-то полезным, или задания раздам я! И они вам не понравятся!

Куривший бросил сигарету и раздавил ее носком туфли, что вызвало новую волну негодования мага: это же место преступления!

– Еще раз такое сделаешь, и этот бычок окажется у тебя в…

Фабиан не договорил, но фраза и без того прозвучала весьма грозно.

– Вот принесло же урода на наши головы, – услышал он краем уха сердитый возглас курившего.

Сотрудники, на которых Фабиан накричал, сбились вместе. Делая вид, что работают, они на самом деле вполголоса переговаривались, костеря старшего оперативника на чем свет стоит. А он, ругаясь сквозь зубы, подошел ближе к сотруднику, присевшему у тел.

– Ну, что тут?

Тот окинул Фабиана неприязненным взглядом, но тон ему удалось сохранить спокойным.

– Улик не нашли. Тела пока не трогали, ждали.

– Хорошо. Что со сторожем?

– Допросили, составили подробный протокол, все штатно.

Фабиан еще несколько секунд смотрел на оперативника, ища, к чему бы придраться. К своей досаде, не нашел и резким кивком попросил его удалиться. Потом повернулся к другу.

– Ларри, просканируй, пожалуйста, территорию. Вдруг тут кто-то еще есть или найдешь чего.

– Ага, без проблем, Фаб.

Ларри отошел чуть в сторону и присел на корточки, коснувшись ладонью земли. Он был элементалистом – магом, способным контролировать силу одной из четырех стихий. В случае Ларри – земли. Редкий дар даже среди чародеев, так что такие оперативники особенно ценились в Департаменте. И Фабиан намеренно взял Ларри с собой: благодаря своей способности тот мог найти то, что пропустила или просто не была способна отыскать передовая группа. С помощью своей связи со стихией Ларри мог чувствовать и людей, стоявших на земле.

Фабиан же подошел к трем серым покрывалам, скрывавшим под собой страшные находки. Надев перчатки, маг поднял одно из покрывал. Под ним лежал белый, словно присыпанный спортивной магнезией, мужчина. На вид лет тридцать пять – сорок. На шее трупа с левой стороны Фабиан заметил разрез. Края раны ровные, значит, орудием был нож или скальпель, что-то с острым лезвием. Шея, плечо и футболка погибшего оказались залиты кровью. Так он и умер – страшно, медленно и мучительно.

Маг нахмурился. Он опустил на мертвеца край покрывала и склонился над вторым телом. После осмотра оперативник пришел к выводу, что все трое погибли одинаково, потеряв много крови от раны на шее.

Закончив с трупами, Фабиан выпрямился. Осмотревшись, он произнес заклинание. Вспыхнул магический свет, но никаких следов на земле вокруг так и не появилось: магия тут не творилась. Улик тоже нет, и эти факты наводили на мысль, что людей убили не здесь. Как и все предыдущие жертвы. Но никаких улик, указывавших на истинное место преступления, маг в деле не нашел.

– Фаб! – вдруг окликнул его Ларри.

Маг оторвался от своих размышлений, развернулся и поспешил к другу.

– Что-то нашел?

– Да, чье-то присутствие. Здесь кто-то есть.

– Сторож?

– Нет, что ты, его я исключил. К тому же эта сущность обладает магическими способностями.

– Демон? Человек?

– Человек. Секунду… Вон там.

И Ларри указал в сторону бетонной колоннады. Маги поспешили туда, однако на полпути Ларри вдруг выругался.

– Упустил. Он ушел. Не могу больше его почувствовать.

– Mince[2]. Ладно. Может, это просто любопытный прохожий.

– Да, конечно, прохожий-маг на месте преступления, где были найдены тела трех чародеев? Сам-то в это веришь?

Фабиан покачал головой. Действительно, скрывшийся скорее подпадал под определение подозреваемого. Но, раз уж упустили, ничего не поделаешь. Если это на самом деле преступник, они его в конце концов поймают. А пока друзья вернулись к месту, где работали оперативники.

– Что нашел? – деловито спросил Ларри.

– Ровным счетом ничего. Разве что убили их не здесь. Тут от тел просто решили избавиться.

– Убиты так же, как и предыдущие трое?

– Да. В деле было написано, что тела совершенно обескровлены. С этими то же самое.

Ларри с тревогой посмотрел на друга. Только определенные существа были способны на подобное убийство, но поспешные выводы делать пока не стоило.

– Ладно, давай возвращаться, Ларри. Я уточню, все ли отчеты по первым телам подшили в дело. А уж там решим, с чего начинать. Обвинять кого-то все равно пока рано.

– Что я слышу?! Ты же всегда в первую очередь подозреваешь демонов! Чего сейчас-то у тебя вдруг иное мнение?

– Обычно да, кого же еще мне подозревать? Ненавижу этих тварей, и они у меня априори виноваты. Но мы же тут вроде должны смотреть на вещи непредвзято, – в голосе Фабиана слышалось ехидство, – и расследование, разумеется, покажет.

Он обернулся и отыскал взглядом членов передовой группы, затем грубо крикнул им:

– Эй! Приберите здесь все. А мы поехали.

На лицах оперативников отразилось негодование: вся грязная работа им! Но один из них все же кивнул, и они принялись выполнять поручение, а друзья покинули место преступления. По дороге к машине Фабиан думал о том, что чуть позже, за обедом, передовики будут костерить его за такое обращение с ними. Он усмехнулся – плевать.

– Значит, ты не исключаешь, что это дело лап демонов? – переспросил Ларри.

Он поднял руки, и над его ладонями в причудливом танце закружились шесть шариков из черного гранита: элементальные талисманы. Многие стихийные маги использовали такие предметы, в основном в качестве оружия в стычках с демонами и другими чародеями.

– Разумеется, нет. Среди них тоже есть далеко не дураки. Если это кто-то из них, то у них должно хватить мозгов не оставлять явных улик и указаний.

– В нашем случае улик нет в принципе, – ухмыльнулся Ларри.

– Ничего страшного. Вэл знал, кому отдать это дело.

– Еще бы. Ни у кого из нас ведь нет такой связи с темной стороной Нуарвилля.

Фабиан ответил ему многозначительным взглядом и выключил сигнализацию автомобиля. Через минуту маги уже ехали обратно в Департамент.

* * *

Вечером того же дня Фабиан, вернувшись в свой кабинет после перерыва, снова взялся просматривать папку с делом. Протоколы с места преступления, опрос свидетеля, отчеты о вскрытии… К последней странице были прикреплены прижизненные фотографии убитых. Маг внимательно рассмотрел их. Ничего необычного. Люди, которых можно встретить на улице ежедневно – мимо таких пройдешь и не обратишь никакого внимания. Не было в их внешности и признаков, по которым можно было бы определить связь этих людей друг с другом или мотив убийства.

Фабиан дернул плечами, изучая отчет о причине смерти. Он видел вещи и похуже, вот только большинство жертв погибали мгновенно. А тут… Кому-то ведь вообще пришло в голову убивать таким образом. Читая результаты экспертизы, маг заметил еще одну деталь: в телах погибших на момент смерти были изменения, свидетельствующие об истощении организма. Жертв морили голодом? Фабиан свел брови и подпер ладонью щеку. Второй рукой он удерживал в воздухе над столом карандаш. Похоже, сначала магов похитили, потом держали где-то как минимум несколько дней. Лишь после этого убили.

Маг схватил карандаш и сделал несколько пометок. Закрыв папку, он откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и закрыл глаза. Надо подумать, что же делать со всем этим дальше. Зацепок в самом деле не было вообще, но, как верно сказал Ларри несколько часов назад, у Фабиана были свои связи с темной стороной Нуарвилля. Так что ему уже виделись как минимум два направления, с которых можно начать расследование. Маг резко выпрямился и поднялся с кресла. Поправив воротник, он одернул жилет и вышел из кабинета.

* * *

Вэл был у себя, делал пометки в ежедневнике. Когда Фабиан постучал, шеф, как обычно, не успел пригласить его войти. Маг зашел к нему, как к себе. Это было обычным делом, и Вэл уже давно не делал замечания Фабиану. Кроме того, он и так всегда знал, кто стоит за его дверью.

– Ну что там с расследованием? Нашли что-нибудь?

– В том-то и дело, что нет, – сказал Фабиан, плюхаясь в кресло для посетителей и закидывая ногу на ногу. – По крайней мере, официально это дело зависло бы надолго. Но пара идей есть. Во-первых, вампиры.

– Вампиры? – поднял бровь Вэл.

– Да. Все тела совершенно обескровлены, и это делает наших ночных друзей первыми подозреваемыми.

– Но о вампирах, в отличие от демонов, уже давно ничего не слышно! С тех пор как мы заключили с ними пакт о мирном сосуществовании, они не доставляют Нуарвиллю проблем.

Но Фабиан пожал плечами.

– Что мешало им нарушить этот пакт ради каких-то своих целей? К тому же мы всегда можем рассчитывать на тех, кто идет против линии партии, не правда ли? Или же кто-то вообще пытается дискредитировать вампирское сообщество. Короче, тут есть куда копать, Вэл.

– Согласен, Фабиан. Полагаю, и среди вампиров знакомые у тебя есть.

Маг с довольной ухмылкой закивал.

– Ага, и не абы кто, а целый графский сынок, Сорин Дюлор. Что на это скажешь?

Ответом ему стала идеальная белоснежная улыбка Вэла.

– Три года назад я вытащил его кровожадную задницу из серьезной переделки с демонами, – рассказал Фабиан и щелкнул пальцами. – Вот теперь и проверим, насколько вампиры умеют помнить добро.

– Хорошо, что еще?

– Демоны, разумеется, – ответил молодой маг. – Я не исключаю, что они также могут быть тут замешаны. Но с этим, пожалуй, повременим. К Бар’Ришу я всегда зайти успею. Тем более что с прошлого года этот гад ведет себя тише воды, – помолчав, он мрачно добавил: – Со всеми ними так и надо.

Вэл кивнул.

– Ты же знаешь, я всегда даю тебе полную свободу действий, Фаб.

– Да, и я этому несказанно рад. Вот если бы еще отчеты строчить не надо было, я был бы совсем счастлив.

Ни в лице, ни в голосе молодого мага радости не было, но шутка позабавила шефа.

– Ты и так освобожден от многих обязательств, распространяющихся на всех сотрудников, – строго ответил шеф, но веселье таилось в его взгляде.

Фабиан раздраженно закатил глаза. Он мог позволить себе с Вэлом то, что многие опасались даже просто представить. Например, он частенько повышал на шефа голос, а то и вовсе оказывался в шаге от того, чтобы начать громить кабинет. Вэлентайн терпел эти выходки лишь по одной простой причине: их с Фабианом связывали многолетние отношения приемных отца и сына, учителя и ученика. Именно Вэл тринадцать лет назад нашел Фабиана, тогда еще подростка, в горах. Юный маг был напуган и свои способности использовал исключительно в случае крайней необходимости. Шеф предложил мальчику помощь, забрал его с собой в Нуарвилль, научил контролировать свои силы, пользоваться магией, дал прекрасное образование и заменил погибшего отца. Семьи у Вэлентайна не было, и он всю свою заботу и любовь отдавал Фабиану.

Тот был обязан шефу собственной жизнью, поэтому если Вэл о чем-то просил, Фабиан никогда не отказывал. Вот и в Департамент в прошлом году он вернулся именно из-за этого. Правда, с несколькими условиями, на которые Вэл согласился практически без колебаний.

– Ладно, Фабиан, не задерживаю тебя больше. Как я уже сказал, ты волен действовать так, как считаешь нужным. Только найди этих убийц. И не забывай хоть иногда меня информировать, как продвигается работа.

– Разумеется. Тогда я пойду.

Попрощавшись, он оставил наставника в одиночестве.

Глава 2

Голубая кровь

Несмотря на то что сын местного графа вампиров был обязан Фабиану жизнью, прямого выхода маг на него не имел. Это означало лишь одно: нужен информатор. К счастью, такого человека Фабиан знал и, связавшись с ним, договорился о встрече в клубе «Полнолуние».

В назначенный час маг подъехал к унылому серому зданию в стиле конструктивизма, оно тянулось вдоль улицы на несколько сотен метров. Десятки дверей и окон выходили на проспект, здесь располагались разного рода офисы, конторы, магазины, кофейни и бары.

На входной двери «Полнолуния» висела табличка с информацией о какой-то адвокатской конторе. И действительно, обычный посетитель нашел бы за серой дверью пыльный покинутый офис и обшарпанную каменную лестницу на второй этаж. Ее закрывала черная металлическая решетка с облупившейся краской.

А вот обладатель магических способностей попадал в прихожую клуба, которая не имела ничего общего со скучным офисом. Стены цвета индиго подсвечивались оранжево-желтыми диодными огнями; решетка лестницы серебристо поблескивала в тусклом свете.

Фабиан прикоснулся к ее ледяной металлической поверхности, его рука засветилась, а решетка сама собой отъехала в сторону, пропуская гостя на лестницу. Маг стал неторопливо подниматься.

Сам клуб был отделан в том же стиле, что и прихожая. Потолок имитировал звездное небо, на нем мерцала желтоватая лампа в виде полной Луны. Стена за барной стойкой подсвечивалась ярко-белым неоном, а пар из генераторов дыма окутывал стеклянные зеркальные полки с бутылками из-под напитков. В клубе играла электронная музыка. Посетителей было немного – время для ночных развлечений все-таки еще слишком раннее.

Оказавшись в главном зале, Фабиан осмотрелся. Информатор махнул ему, и маг направился к столику. «Полнолуние» очень любили создания ночи, как насмешливо называл вампиров Фабиан. И хотя изначально клуб представлял собой обычное ночное заведение, в какой-то момент он приобрел репутацию чисто вампирского места. Затем кто-то из высшего кровососущего общества выкупил «Полнолуние». Однако помимо вампиров здесь все же встречались и другие создания: слабые демоны, маги-мошенники и разного рода «органические дельцы». Последних обычные люди воспринимали с особенным отвращением, поскольку именно они снабжали вампиров необходимым для жизни кормом.

По пути к своему столу маг приветственно кивнул бармену. Тот ответил тяжелым взглядом ярко-алых глаз.

– Привет, Люсьен, – поздоровался Фабиан, садясь за стол к своему информатору.

Тот, увидев собеседника, как-то весь разом сник. Пройдоха явно до последнего надеялся, что встреча не состоится.

– Здравствуй, Адриан, – безо всякого энтузиазма ответил вампир.

Этот псевдоним, имя отца, маг иногда использовал, общаясь со своими информаторами. Порой он даже менял с помощью магии внешность, но часто заниматься этим ленился: фальшивого имени в большинстве случаев вполне хватало.

К ним подошел бармен – в часы низкой нагрузки он сам обслуживал посетителей. Фабиан, как обычно, попросил что-нибудь фирменное, но без крови.

– А тебе что, Люсьен? – спросил маг. – Не стесняйся, я угощаю.

– Просто воды, – нервно попросил вампир.

Через несколько минут напитки стояли перед гостями. Едва бармен отошел, Люсьен извлек из внутреннего кармана куртки пакетик с овальными розовыми пилюлями. Воровато осмотревшись, вампир бросил одну таблетку в бокал с водой.

– Все еще пытаешься скрывать от окружающих свою натуру, Люсьен? – с ехидной издевкой сказал Фабиан, кивая на бокал. – И каково это, жрать суррогат?

Вампир не ответил, поморщившись, словно его ударили. А вода в его бокале медленно окрашивалась в красный. Наконец, сублимированная кровь полностью растворилась в жидкости, та стала отдаленно напоминать вино.

– Да ты как настоящий Иисус! – рассмеялся Фабиан.

– Твое здоровье, – буркнул Люсьен и отпил из бокала.

Получив свою дозу крови, вампир немного успокоился. Его светло-серые, почти белые, глаза перестали бегать, а пальцы больше не выбивали дробь по темной столешнице. Вампир облизнул бледно-розовые губы. Фабиан с отвращением посмотрел на него. Неудивительно, что даже среди своих собратьев этот субъект – пария. Такие, как Люсьен, воспринимались вампирами примерно так же, как наркоманы – здоровыми людьми. Мало чести тому, кто неспособен контролировать свою жажду крови и безостановочно глотает сублиматы. Но Люсьен был полезным малым. Скользкий и вертлявый, за хорошую плату он мог достать почти любую информацию.

– Что тебе нужно, Адриан? – лениво спросил вампир, потеребив серьгу в ухе.

– Информация, Люсьен, как обычно. И, желательно, конечно, достоверная.

При этих словах с ладоней мага сорвались искры. Люсьен с тревогой посмотрел на них и отодвинулся от собеседника подальше. Тот опустил ладонь.

– Я всегда рассказываю то, что у меня спрашивают, – заявил вампир. – Какой смысл мне лгать и терять репутацию?

– Вот и проверим. Где Сорин Дюлор, Люсьен?

Глаза вампира стали круглыми от удивления.

– Не знаю.

Маг снова поднял руку, и на кончике тонкого указательного пальца вспыхнула крохотная атакующая печать. Ее отблеск отразился в глазах вампира.

– Не лги, Люсьен. Со мной это не пройдет, ты знаешь. Я ложь сразу отличу.

– Но я…

– Люсьен!

– Я правда не знаю, – вампир скосил глаза, наблюдая за печатью, зависшей в нескольких сантиметрах от его носа, – где именно находится сейчас Дюлор!

Услыхав его громкий возглас, несколько посетителей обернулись. Фабиан убрал печать и взялся за свой бокал. Лишнее внимание магу было ни к чему.

– Я не знаю, где сейчас Сорин Дюлор, Адриан. Я ведь ему не паж, а он мне о своих передвижениях не докладывает. Как ты мог заметить, он вообще меня не особо жалует.

Вампир схватил свой бокал и залпом его осушил.

– Но я знаю, – продолжил он, – что Сорин и другие аристократы каждую третью среду месяца собираются в одной старой церкви, если ты слышал, в народе ее называют «Церковь Лакримозы». Это на севере Нуарвилля. Ее построили вампиры полтора столетия назад.

Фабиан не сводил взгляда с информатора, ожидая продолжения, но тот, похоже, все сказал. Тогда ладонь мага снова засветилась.

– Ну же, Люсьен, не заставляй меня прибегать к силе! И не делай из меня идиота, я прекрасно понимаю, что в эту церковь просто так не войти.

Вампир снова с опаской покосился на руку мага.

– Да, и правда, – сказал он так, будто только что об этом вспомнил. – Под церковью есть подземные ходы, но это не твой случай.

Люсьен взял салфетку.

– Ручка есть?

Фабиан закатил глаза, достал из кармана ручку и протянул ее вампиру. Тот начертил на салфетке какую-то печать, потом, чуть помедлив, поднял руку ко рту и оскалился. Проколов кожу на мизинце собственным клыком, вампир прижал ранку к салфетке. На белоснежном полотне осталась круглая красная точка.

– Вот, – сказал Люсьен, протягивая магу салфетку и возвращая ручку. – Тебе нужна кровь вампира, чтобы двери открылись. Приложи печать к ним, выжги ее магией на поверхности, и заклинание сработает. Но за это я удвою цену.

Вампир поднял мизинец, и Фабиан увидел на его кончике круглую красную каплю. Секунда, и капля исчезла на розовом остром языке Люсьена.

– Конечно, дружок. Как тебе удвоение в виде твоей жизни? – спросил маг.

– Мы так не договаривались, Адриан! – запротестовал вампир.

Но маг ударил по столу рукой, от хлопка Люсьен дернулся.

– Да шучу я, – сказал Фабиан. – Убивать тебя было бы крайне неразумно с моей стороны. Ты слишком уж полезный маленький крысеныш. Разумеется, я заплачу столько, сколько должен. Я хоть раз нарушал свое слово?

Вампир покачал головой.

– Ну вот. Но если ты солгал…

– Да нет же! Какой мне смысл?

– Я тебя найду, – пообещал маг, щелкнув пальцами.

От щелчка перед лицом Люсьена рассыпались искры.

– Что ж, дружище, премного тебе благодарен, – сказал Фабиан с издевательской добротой, поднимаясь с места и выходя из-за стола.

Он оставил на стойке несколько купюр и покинул заведение.

Уже сидя в машине, Фабиан взял свой смартфон и открыл календарь. Ему повезло: третья среда месяца как раз наступит завтра. Значит, у расследования есть шанс не затянуться, как это обычно происходило с подобными делами. Разумеется, если Сорин Дюлор сможет что-нибудь рассказать Фабиану.

Маг вытащил из кармана салфетку с каплей крови Люсьена. Под красной точкой и окружавшим ее сигилом было криво накорябано слово «Сбор» и указано его время. Убрав свой «ключ» обратно в карман, маг завел двигатель и поехал прочь от клуба «Полнолуние».

* * *

На следующий день Фабиан собирался покинуть рабочее место намного раньше, чем заканчивался день. Он хотел прибыть в церковь за несколько часов до начала собрания, затаиться и подождать, пока вампиры придут, а уже затем раскрыть свое присутствие.

В четыре часа Фабиан попрощался с Ларри и направился к выходу.

– Опять без меня! – вслед ему прокричал элементалист, но маг в ответ усмехнулся:

– Поверь, это в твоих же интересах. Или ты хочешь оказаться запертым в клетке с голодными волками?

В коридоре Фабиан нажал на кнопку вызова лифта. Кабина пришла на этаж, раздался мелодичный звон. Двери бесшумно разъехались в стороны. Маг хотел было шагнуть внутрь, но на пороге будто споткнулся. После секундной заминки он все же вошел в кабину. Джоан Скайлар потеснилась, позволяя ему встать рядом. Фабиан услышал, как скрипнула кожа ее куртки.

– Привет, Фаб.

– Привет, Джоан.

Фабиан украдкой посмотрел на девушку, испытывая целую гамму чувств. Раздражение и обида смешивались с грустью и тоской. А Джоан, не подозревая о бушевавшем в его душе урагане, привычным движением убрала мешающую прядь за ухо. Маг смог увидеть ее лицо с аккуратными чертами: тонкие черные брови с изломом, прямой нос, чуть полноватые губы. Волосы цвета воронова крыла чародейка носила в прическе «каре», кончики доходили до плеч. Маг отвел взгляд. От такого пристального внимания к любимым чертам лучше ему точно не будет.

Миг молчания, а затем девушка спросила:

– Как дела?

Фабиан повернулся к ней и увидел тень смущения в ореховых глазах. А вот сам вопрос его разозлил. Возможно, это была не просто вежливость с ее стороны, а искренний интерес. Но если и так, вопрос прозвучал как самая настоящая издевка.

– Ты же сама знаешь, как у меня дела, – грубо ответил маг. – Зачем спрашивать? Неужели тебе не все равно? Оставь это при себе!

Джоан с сожалением взглянула на него, а Фабиан рассердился еще больше. За те два месяца, что они не вместе, случались и более удачные встречи, но всякий раз маг сталкивался с жалостью. Ему это порядком надоело. В чем он точно не нуждался, так это в жалости. Даже со стороны Джоан.

К счастью, лифт приехал на первый этаж, и Фабиан, ничего больше не сказав, вихрем вылетел в холл. Он ринулся к выходу из здания с такой скоростью, что подошвы его туфель заскрипели по полу. Несколько коллег шарахнулись от него, кто-то даже покрутил пальцем у виска.

Фабиан же, оказавшись на улице, немного успокоился. Разговор с Джоан – всего лишь досадное недоразумение, и нельзя позволить, чтобы оно выбило из колеи. Он мотнул головой, избавляясь от ненужных мыслей. Сейчас стоит сосредоточиться на работе.

По дороге на стоянку маг размышлял о том, что будет делать после того, как попадет в вампирскую церковь. Разумеется, явись он туда как есть, они почуяли бы его сразу, а дальше вряд ли стали бы особенно церемониться. Но он собирался их обмануть – был у него один способ скрываться от этих созданий неограниченно долго.

До конечной точки своей поездки он добрался быстро. Поднявшись на крыльцо из темно-серого гранита, Фабиан остановился перед гигантскими дверями. Он достал салфетку с каплей крови Люсьена и прижал ее к поверхности дверной створки. Направив магическую энергию в контуры сигила, маг выжег печать на двери. Он убрал ладонь и взглянул на обугленный контур, изуродовавший гладкое светлое дерево. Первые пару секунд ничего не происходило, и Фабиан решил, что Люсьен его все же обманул. Но внезапно печать исчезла, словно ее никогда и не было. А двери (маг только сейчас осознал, что на них не было ручек) бесшумно распахнулись, приглашая гостя войти и затеряться во тьме и тишине храма.

Оставалась лишь одна небольшая деталь. Закрыв глаза, Фабиан проговорил:

– Яви себя!

Шею кольнула боль, маг зашипел. Под воротником рубашки вспыхнул и тут же погас небольшой шрам: прямая линия закручивалась петлей вверх, а внизу разделялась на два маленьких хвостика. Тело Фабиана тут же начало меняться. Кожа приобрела серо-голубой оттенок, стала тонкой, как бумага, под ней отчетливо просматривались синие вены. Пальцы удлинились, на них появились гигантские когти. Из висков выросли загнутые к затылку рога. Лицо мага разгладилось, нос и рот исчезли, остались лишь неистово горящие белым огнем глаза без зрачков. Трансформацию завершили выросшие за спиной крылья и хвост.

В облике демона-Безликого Фабиан шагнул в храм. Он останется для вампиров незамеченным, прибегнув к помощи чудовища, что было заточено в его теле.

Двери храма сами собой закрылись за страшным посетителем. Клацая когтями по полу, Безликий прошел в центр зала. Внутри церковь совершенно не напоминала духовное учреждение: ни распятий, ни алтаря. Лишь ряды скамей, да что-то вроде каменной кафедры на помосте, откуда в обычных церквях ведет службу священник.

Фабиан запрокинул голову. Под потолком среди колонн он заметил технические балкончики. Демон взмахнул крыльями и взлетел. Оказавшись на уровне балкона, он схватился лапой за колонну и влез на него. Уселся поудобнее и стал ждать. Он был уверен, что вампиры его не заметят. В облике Безликого он мог буквально стать изваянием, оставаться неподвижным столько, сколько нужно.

«Историю о демоне, тайком пробравшемся на собрание клана вампиров, они точно будут пересказывать своим детям», – весело подумал Фабиан.

Внезапно он услышал скрип. Посмотрев вниз с балкона, маг увидел, что рядом с помостом для кафедры отъехала в сторону часть стены – скрытая дверь! В храме появились первые посетители.

Фабиан притаился и стал наблюдать за входящими в зал. Их бледные лица резко контрастировали с темными одеяниями. Вампиры переговаривались друг с другом, но маг не разбирал их слов, слившихся в одно невнятное гудение.

Наконец, все собрались. Когда вампиры заняли свои места на скамьях, две небольшие лампы загорелись позади помоста с кафедрой, но света они давали не больше, чем восковые свечи. Для обычного человека – хоть глаз выколи, а вампирам этого хватало, они прекрасно видели во мраке.

Собрание началось, и Фабиан весь обратился в слух – вдруг скажут что-нибудь об убийстве магов? Однако он практически сразу понял, что вампирам это совершенно неинтересно. Их больше волновали разногласия внутри собственного клана. Назревающий конфликт, по мнению одного из аристократов, вполне мог привести к расколу всего общества и потере им своей силы и веса в Нуарвилле.

Маг почувствовал триумф, словно был охотником, удачно загнавшим жертву: знать, что происходит в такой закрытой группе, всегда полезно. И хотя вампиры давно перестали быть врагами людей, иметь четкое представление об их намерениях точно бы не помешало.

– Проблема давняя, – тем временем вещал рассказчик, очень старый представитель своего вида. – На протяжении всей нашей истории были те, кто хотел выйти из тени. Это вполне естественно, дорогие собратья. Это нормально. И все же нам всегда приходилось бороться с подобными настроениями, удавалось с успехом решать эти проблемы. Но последнее десятилетие четко показывает, как ослабевает власть старейших из нас. Мы больше не авторитет для молодежи, что рвется управлять нами.

Фабиан слегка шевельнулся. Вот это уже интересно! Он пришел сюда узнать о причастности вампиров к убийствам, а наткнулся на кое-что не менее значительное.

– Но мы сильнее! – прозвучал чей-то молодой голос из зала. – Пора бы нам уже жестко заявить о том, что мы тоже имеем право на место в Нуарвилле! С нами должны считаться, нас должны опасаться! Как раньше!

Его поддержали еще несколько присутствующих, но их голоса стихли, когда вновь заговорил старый вампир:

– Глупцы! Вам бы все силой решать, но мы давно отринули этот путь! Мало кто из ныне живущих помнит те смутные времена, когда на нас охотились, как на диких зверей! Маги нас едва не истребили. Лишь уйдя в тень и действуя скрытно, мы сумели выжить. Благодаря нашей осторожности вы сейчас живете на этом свете! И своим же примером показываете, насколько ослабло наше братство. Склоки, споры, раздоры! Вы стали похожи на людей. Это их удел – все время бороться за иллюзию власти. Оставьте свои разногласия и соблазны! Они не сделают вас сильнее. Не позволяйте сиюминутным желаниям взять над вами верх.

Старик замолчал, а в зале поднялся ропот: несогласных его слова совершенно не убедили.

– Дипломатия! – с отвращением прокричал кто-то. – И много ли для процветания нашего клана сделал сенатор Ноттер?! За все те годы, что он занимает свое место в администрации Нуарвилля, он стал похож на верного пса людей!

Будь Фабиан в человеческом облике, наверняка бы поперхнулся от удивления. Сенатор Ноттер – вампир? Ну и новость! Даже Департаменту не всегда было известно, кто из политиков может быть темным созданием. А тут сразу удалось выяснить и имя, и должность. Похоже, Люсьен заслужил чаевые.

– Гораздо больше, чем могла бы сделать грубая сила! Люди перестали считать нас врагами, в будущем это может сыграть нам на руку, – осадил выскочку еще один старший вампир. – А выступив в открытую, как вы того требуете, мы опустимся до уровня демонов, этих грязных тупых тварей! Нет! Мы должны действовать тихо, из тьмы ночи. Агоштон прав, сила больше не наш путь. Наберитесь терпения, и скоро в ваших руках окажутся ниточки, за которые вы сможете дергать и действительно править Нуарвиллем!

И снова зал наполнил гул голосов спорящих друг с другом вампиров.

– Я прошу глав кланов, – снова взял слово старик, – еще раз побеседовать со своими чадами. Услышьте их мнения, аргументы, поделитесь своими наставлениями. Они должны понять, что мы еще слишком слабы и немногочисленны, чтобы открыто противостоять людям. К тому же в этом больше нет смысла. Как сказал наш собрат, только из тени мы сможем действовать эффективно. Но мы еще поговорим об этом в следующий раз. А сейчас давайте перейдем к насущным проблемам семей. Кальтаро, вам первым слово.

А дальше пошло унылое и совершенно неинтересное описание проблем каждого из присутствующих вампирских кланов. Кальтаро не могут расширять свои территории, им не позволили купить землю в Нуарвилле (в адрес сенатора Ноттера кто-то громко ругнулся); семья Адар в прошедшем месяце понесла убытки из-за сокращения торговли; вампиры семьи Малей оказались вынуждены сдать часть своих земель в аренду правительству…

«И так далее, и тому подобное, какая же у них тут скука смертная», – подумал Фабиан.

Пора, кажется, уже и ему вступить в игру. Раскрыв крылья, он оттолкнулся от балкона, на миг завис под потолком, а потом с грохотом приземлился в центре зала. Под выкрики Безликий медленно выпря-мился.

Маг усмехнулся про себя, довольный своим эффектным появлением. Он обвел горящим взглядом замерших от удивления вампиров. Некоторые были напуганы внезапным появлением демона, другие ответили ему вызовом и гневом во взгляде. Чистая бравада! Они не станут нападать. Вампиры предпочитали сохранять нейтралитет по отношению к демонам. Даже несмотря на то, что создания ночи были крайне невысокого мнения об адских чудовищах. Присутствующие не спускали глаз с появившегося перед ними Безликого.

Демон заговорил, жуткий голос с дребезжащим тембром разнесся по залу:

– Мне нужен Сорин Дюлор. Если он выйдет ко мне, никто из вас не пострадает.

Но никто из вампиров даже не шелохнулся. Тогда Безликий вытянул лапу, и ближайший к нему молодой вампир схватился за шею: на его горле сомкнулся светящийся магический обруч. Вампир захрипел, когда сверхъестественная сила сдавила его шейные позвонки. Конечно, от перелома шеи он не умрет, но можно оторвать ему голову. Никакого вампира не оживить после подобной расправы. К тому же само ощущение удушья не из самых приятных.

По залу прокатился гневный вздох, несколько голосов потребовали отпустить собрата.

– Мы не ссорились с демонами! – грозно заявил старик Агоштон.

– Я действую один, – пророкотал Фабиан. – Ну же, я жду Сорина Дюлора. Иначе это… – он кивнул на бьющегося в его магической хватке вампира, – …перестанет быть игрой.

– Отпусти его! – проговорил кто-то четко и властно.

Фабиан взглянул поверх голов собравшихся. К нему приближался молодой человек с длинными белыми волосами.

– Сир! – выкрикнул кто-то, но вампир махнул рукой.

– Все хорошо, – затем он повернулся к демону. – Отпусти собрата. Я пришел по твоей просьбе.

Фабиан опустил лапу, и молодой вампир, кашляя и хрипя, упал на пол. К нему тут же бросились собратья, а демон взглянул на подошедшего графа.

– Сорин Дюлор. Останься, – сказал он. – Остальные – вон отсюда! Я не стану повторять дважды.

Но никто и с места не сдвинулся. Тогда сын графа повернулся к собратьям, глаза его гневно сверкнули.

– Вы слышали?! Уходите! Он пришел за мной!

– Сир! – возразил старик. – Мы не оставим вас…

– Прочь! – приказал Дюлор. – Если бы это создание хотело моей смерти, оно бы уже меня убило. Я не позволю ему калечить вас. Так что убирайтесь!

Только после этого заскрипели отодвигаемые скамьи, зашуршали одежды, застучали каблуки. Вампиры торопились исполнить приказ будущего графа. Наконец, последний из них исчез за дверью секретного хода, а Фабиан магией запер его, чтобы никто не попытался пробраться назад.

– Что тебе нужно от меня, создание? – требовательно спросил вампир, смело глядя в горящие глаза Безликого.

Но тело демона внезапно начало менять очертания. Исчезли рога, крылья, хвост и когти, кожа стала белой. Секунду спустя перед изумленным Дюлором стоял высокий человек в строгом офисном костюме. Его темно-каштановые волосы были аккуратно уложены, а в глазах цвета холодного штормового моря вампир не увидел ни намека на демонический огонь.

– Ты?! – воскликнул сын графа.

– Привет, Сорин, – ответил небрежно маг. – Извини за этот спектакль.

Однако в голосе его не было ни единой нотки раскаяния.

– Зачем все это, Фабиан?

– А как бы я тебя нашел? – пожал плечами тот. – Мне нужно с тобой поговорить.

– С твоей стороны крайне невежливо вот так врываться на наше собрание. Ты еще и пытать одного из нас посмел! – недовольно прорычал вампир. – Если бы ты не спас мне жизнь, я бы…

– Что бы ты сделал, Сорин? – насмешливо спросил маг. – Подумай еще раз! В моих руках мощь демона-владыки. Короче, заканчивай с этим абсурдом и давай ближе к делу!

Графский сын выглядел рассерженным. Счастье этого выскочки, что он не совсем человек и у Сорина просто не хватит сил его убить.

– Как ты вообще сюда попал? – спросил он, сдерживая свой гнев.

– У меня свои секреты, – отрезал Фабиан. – Ну так что, Сорин, долго еще трепаться будем?

Вампир ответил ему недовольным взглядом. Будь его воля, он бы высказал магу все, что думал о нем и его фокусах.

– Не забывай, мой ночной друг, кто вытащил твой бледный зад из той переделки. Без меня ты бы живым тогда не ушел.

– Я помню, – с раздражением процедил сын графа, сложив на груди руки. – Чего ты хочешь?

Фабиан кивнул. Сговорчивым Сорин нравился ему гораздо больше.

– Ответы. Все просто. Ты наверняка слышал о недавних убийствах магов. Шесть человек мертвы, тела нашли в разных районах города.

– Ну, слышал.

– Что ты можешь мне об этом рассказать? Все тела были обескровлены, а до убийства магов явно держали в плену.

– При чем здесь я?

– Обескровлены, Сорин! – повысив голос, сказал Фабиан. – А ты и твои собратья – вампиры.

– Ты нас обвиняешь? – поднял Дюлор-младший белесые брови.

– Подозреваю, – мягко поправил его маг. – Ты умный малый и не можешь не понимать, что это моя работа – подозревать всех подряд.

Сорин ответил не сразу. Он нахмурился и стал вышагивать перед Фабианом, каблуки его кожаных сапог звонко стучали по каменному полу. Наконец вампир остановился. Он стоял спиной к собеседнику, по длинным, собранным в конский хвост волосам скользили тусклые блики. Наследник графа обернулся.

– Ни один из нас не имеет к этому отношения, – холодно сказал вампир.

– Ты уверен в этом? Я слышал, как вы тут обсуждали раскол в клане. Если я правильно понял, ваша молодежь хочет показать людям Нуарвилля, что с вами должны считаться.

В глазах Сорина мелькнуло нечто похожее на панику. Она почти сразу сменилась досадой. Впервые на его памяти в дела клана оказался посвящен чужак. Да еще какой – оперативник Департамента мистических расследований!

– Да, верно, – сохраняя достоинство и спокойствие, проговорил вампир. – Среди нас действительно есть те, кто хочет выйти на открытый конфликт с людьми. Но даже они никого не убивали. Мы бы об этом узнали.

– Ты не привык сомневаться, правда, Сорин? – с издевкой проговорил маг.

– А ты лезешь туда, о чем понятия не имеешь! – гневно воскликнул вампир.

– Так объясни мне! Я ведь за этим сюда и пришел. Вы все еще мой должник, ваше сиятельство.

Сорин закрыл глаза и резко выдохнул.

– Главы кланов пристально следят за теми, кто поддерживает подобные настроения, – начал он. – На высоких позициях стоят исключительно те, кто безоговорочно предан моему отцу. Война не нужна нам, Фабиан, а убийство вампиром хотя бы одного человека именно к ней и приведет. Агоштон д’Эстер прав: молодежь не знает, каково было в те времена, когда нас поголовно истребляли, не разбираясь и не задавая вопросов. Но те, кто эти события пережил, запомнили их надолго. Мы сами занимаемся своими преступниками, и помощь посторонних нам не нужна!

– И все же, как твой отец может быть уверен, что главы кланов действительно ему верны?

– Магия братской крови, – с недовольным видом объяснил вампир, явно не желая вдаваться в такие подробности. – Верховный вампир, граф, как угодно, дает своим подчиненным каплю собственной крови. То же проделывают главы семей со своими чадами. После этого они все связаны особыми узами древнейшей магии, и вампир, который пытается пойти против графа, умирает. Так что я могу тебя заверить, что дальше мыслей и слов наша молодежь не пойдет.

– А может быть такое, что вампир не пил кровь своего старшего?

– Практически исключено. Я не могу припомнить ни одного подобного случая. После ритуала братской крови, как я уже сказал, мы все связаны друг с другом. Каждый из нас точно знает, сколько вампиров в клане. Мы даже можем чувствовать смерть собрата. А если этих людей действительно убили вампиры, то к нашему клану они отношения не имеют, и о них мы ничего не знаем. Я ответил на твои вопросы?

– Да, Сорин. Это все, что я хотел узнать.

Вампир ничего не сказал, будто задумавшись. Он потер острый подбородок и произнес:

– Я все-таки постараюсь что-нибудь разузнать и сообщу тебе.

Фабиан решил, что ослышался.

– С чего такая щедрость? – изумился он.

– Ты подозреваешь нас в том, чего мы не совершали. А я готов любой ценой защитить свой клан от несправедливых нападок. Можешь расценивать мой поступок как жест доброй воли, ведь ни я, ни мои братья не стремятся ссориться с людьми.

– Спасибо, Сорин. Не ожидал.

Однако вампир ехидно оскалился, показав длинные острые клыки.

– А ты, кстати, знал, что вампир без последствий для себя может убить человека, если тот вторгся на его территорию?

Фабиан усмехнулся, пряча за смешком досаду. Он был не в курсе таких мелочей. Вампиры совсем не его профиль.

– Тебя, конечно, не убьешь, – продолжил Дюлор-младший, – да и кровь твоя отравлена из-за той твари, что заточена в теле.

– Кстати, об этой твари, – не преминул маг воспользоваться своим козырем. – Надеюсь, это останется нашим маленьким секретом, Сорин.

– Для тебя это так важно?

Фабиан сделал вид, что задумался.

– Это важно для тебя. И твоих собратьев. Я ведь могу снова прийти сюда и ненароком дать демону свободу. А ему все равно, кто перед ним – вампир или человек. Но это было бы слишком грубо, наверное. Так что если в Департаменте узнают о ваших внутренних разногласиях, рискующих вылиться в прямую угрозу для людей…

Вид у вампира был крайне мрачный.

– Я понял, к чему ты клонишь, Фабиан. Не нужно.

– Вот и славно.

– А теперь, если мы закончили, убирайся отсюда. Я открою тебе входные двери. И как ты только сюда попал…

Глава 3

Погром в «Адской гончей»

На следующий день Фабиан смог поговорить с Вэлом только к концу рабочего дня: шеф все это время отсутствовал, а когда все же вернулся, выглядел жутко уставшим. Маг молча наблюдал, как директор потирает седые виски. Только сейчас Фабиан по-настоящему осознал возраст своего наставника. И все же на своем шестом десятке директор Департамента еще мог дать фору многим молодым сотрудникам.

– Бурный день? – спросил Фабиан, садясь в кресло для посетителей.

Вэл потянулся и расправил широкие плечи.

– А то, – ответил он. – Пришлось побегать. Совещание с Управлением внутренней безопасности вообще пошло наперекосяк с самого начала.

– Чего это они? – встревоженно поинтересовался Фабиан.

– Недовольны, что мы просели по раскрытым делам. При этом еще и количество магических преступлений против граждан увеличилось. Знаешь, всякое между нами было, но чтобы как сегодня… Они будто с цепи сорвались. А эти недавние убийства – что масло в огонь.

– Но чем мы им не угодили? Если бы не Департамент, все было бы еще хуже! Они постоянно к нам придираются, а без нас сами бы ни дня не протянули.

Вэлентайн тяжело вздохнул. Сняв очки, он положил их на стол, плечи шефа поникли. Он взглянул на Фабиана, и в темных глазах ученик ясно увидел тревогу.

– Их можно понять, конечно же. Правда в том, что они стали еще больше опасаться магии. Теперь они этого не скрывают. Раньше я только догадывался об этом. Они боятся, что эта сила выйдет из-под контроля, как в прошлом году.

– Но ведь это не магия разбушевалась! Демоны совсем другое! – с жаром воскликнул Фабиан. – Да и среди гражданского населения погибших из-за этого не так уж много. И то скорее из-за несчастных случаев!

– Я тоже пытался им это объяснить, но… – Шеф покачал головой и развел руками.

Он вышел из-за своего стола и подошел к кулеру с водой. Набрав полный стакан, шагнул к окну. Какое-то время он стоял молча, а Фабиан, повернувшись к нему, окинул взглядом атлетически сложенную высокую фигуру шефа.

– Было бы просто замечательно, если бы мы раскрыли эти убийства как можно скорее, – произнес он, – они как дамоклов меч над нашими головами.

Директор говорил с искренней надеждой, не притворяясь и не пытаясь как-то давить на Фабиана или играть на чувствах ученика.

– Сделаем, Вэл, – заверил наставника маг. – Я как раз по этому делу к тебе и пришел.

Ему вдруг захотелось поддержать шефа, показать, что тот не один и всегда может положиться на своего приемного сына. Вэл столько для него сделал! Шеф не отвернулся от него, даже узнав, что паренек оказался повинен в разрушении магической крепости Даг-Арат и смерти всех ее жителей, включая собственного отца: из-за глупой ошибки Фабиана Безликий смог взять под контроль тело и учинил страшные разрушения.

Вэл обучал юного мага контролировать силу без вреда для тела и разума. Но даже несмотря на такую поддержку, у Фабиана ушло больше года на то, чтобы привыкнуть к новой обстановке и начать мало-мальски спокойно чувствовать себя среди людей, не боясь снова случайно уничтожить всех вокруг.

А несколько месяцев назад Фабиан вернулся по просьбе шефа в Департамент. Он обходил организацию десятой дорогой, но, когда Вэл попросил его снова «стать частью большой и дружной магической семьи», не смог отказать.

Шеф со стуком поставил стакан на кулер и вернулся за стол, а маг быстро пересказал наставнику свой вчерашний диалог с Сорином Дюлором.

– Так что, похоже, вампиры тут и правда ни при чем, – подытожил рассказ Фабиан. – По крайней мере те, что принадлежат к клану Дюлора. За одиночек никто, разумеется, не поручится, но Сорин обещал разузнать обо всей этой чертовщине побольше и рассказать мне.

– Подозрительная сговорчивость, – поднял брови Вэл.

– Он сказал, что делает это ради своих. Не хочет, чтобы вампиров подозревали в таких порочащих вещах. Они не желают с нами вражды, сейчас это совершенно не в их интересах.

– Хорошо, если так.

Фабиан не стал рассказывать Вэлу о разногласиях среди вампиров. Маг всегда держал свое слово, и раз уж они с Сорином договорились, что сохранят тайны друг друга, он так и сделает. А за ситуацией в вампирском клане Фабиан проследит лично и доложит шефу, только если они перейдут границы дозволенного.

– Ладно, Вэл, – ударив по подлокотникам своего кресла, сказал маг. – Пойду я.

– Давай. Держи меня в курсе дела, – напомнил шеф.

– Ага, не переживай!

Он махнул наставнику рукой и вышел. По пути к себе Фабиан заскочил в кафетерий за стаканчиком кофе. Его внимание привлекла парочка за одним из столов: Джоан с магом из отдела аналитики. Они над чем-то весело смеялись. Фабиан почувствовал, как в сердце впиваются ядовитые шипы ревности. Он подошел к кофемашине, и до него донеслась часть разговора: аналитик приглашал Джоан сходить с ним куда-нибудь в выходные. Девушка с улыбкой согласилась.

К ревности добавились боль и тоска. Фабиан не мог даже определить, какое из этих чувств терзало его сильнее. Забрав свой стакан, маг поспешил покинуть кафетерий. По дороге к выходу его взгляд невольно скользнул по аналитику – молодому и элегантному парню, чьи пепельного цвета волосы были уложены в ультрамодную прическу.

«Чего же ты хотел, – говорил Фабиан сам себе, отпивая обжигающий кофе. – У Джоан и всех остальных нормальная жизнь нормальных людей, а у тебя – Безликий и куча детских травм в анамнезе. Даже святая бы с тобой не ужилась». А он ведь всю свою жизнь прекрасно понимал, что в мир обычных человеческих отношений вход ему закрыт из-за Безликого. Даже в их расставании с Джоан косвенно был виноват монстр: из-за демона, чьим источником силы были злость и ярость носителя, Фабиан отличался крайне вспыльчивым и гневливым нравом.

На выходе маг сильно задел плечом какого-то оперативника, но даже и не подумал извиняться, а возмущенные окрики проигнорировал. Спустя несколько минут он уже был в своем кабинете. Выбросив пустой стакан в корзину для мусора, Фабиан подошел к своему столу.

– Чего такой мрачный? – спросил как всегда жизнерадостный Ларри.

Маг вздохнул.

– Да так. О своей жизни тут размышлял.

Элементалист понимающе кивнул.

– Ты опять задержишься?

– Да.

– Не знаю, что должно заставить меня постоянно торчать в офисе по вечерам, – проворчал Ларри, собираясь домой. – Кстати, сказать тебе забыл. Шел на работу на днях и уловил присутствие человека рядом с Департаментом. Где-то на площади. Это был тот же самый субъект, которого мы не успели задержать на месте второго преступления.

– Неужели? – удивился Фабиан.

– Да. Он снова улизнул. Я даже понять не успел, в какую сторону смотреть.

– Интересно. Ладно, сканируй иногда прилегающую территорию. Вдруг он опять явится. И что его сюда принесло? Странное поведение для потенциального убийцы, не находишь?

Элементалист кивнул. Фабиан старался говорить ровно и деловито, но Ларри понимал: друга снова что-то гложет. Он пересек кабинет и остановился у стола мага.

– Фаб, на тебе лица нет. Не буду спрашивать, что случилось, сам расскажешь, если захочешь. Давай лучше сгоняем куда-нибудь выпить, чем ты будешь торчать здесь?

Губы Фабиана тронула легкая улыбка.

– Спасибо, Ларри, но сегодня я пас.

– Как скажешь. Может, хотя бы в выходные? А то я уже забыл, когда мы с тобой последний раз душевно сидели за пределами работы и трепались обо всем, что в голову придет.

– Да, можно и в выходные!

– Договорились. Пока!

– Бывай, – отозвался Фабиан.

Когда Ларри ушел, он склонился над своими записями. Однако работа сегодня совершенно не шла. Перед глазами стоял образ Джоан, смеющейся над шуткой аналитика. Одно дело просто случайно встретить девушку в коридоре Департамента, и совершенно иное – увидеть ее с другим парнем.

Спустя почти час бесплодных попыток найти в записях хоть что-нибудь, Фабиан откинулся на спинку кресла и закрыл лицо ладонями. Сквозь щелочку между пальцев он посмотрел на часы и пожалел, что не принял предложение Ларри сходить куда-нибудь и развеяться. А теперь звонить другу поздно, тот наверняка занят какими-то своими делами. Фабиан отнял руки от лица. Он мог бы поехать в бар в одиночестве. Поднявшись с места, маг вышел из-за стола и покинул кабинет, даже не сложив свои бумаги.

* * *

Каблуки Фабиана гулко простучали по металлическому настилу крыльца здания, бывшего когда-то небольшой швейной фабрикой. Теперь помещение использовалось как питейное заведение. Маг толкнул обшарпанную деревянную дверь и оказался в темной прихожей перед еще одной дверью, на этот раз тяжелой металлической. На ее угольно-черной поверхности была изображена гигантская Адская Гончая. Четыре алых глаза демона мерцали в полумраке, когти на лапах отливали серебром в тусклом свете единственного диодного светильника на потолке.

– Я свой, – произнес Фабиан, дотронувшись до выемки на груди пса.

Его ладонь окутало бело-голубое свечение. Когда оно исчезло, дверь отворилась, пропуская гостя в зал популярного среди магов и демонов Нуарвилля бара, «Адской Гончей». Как и во многих подобных заведениях, здесь надлежало соблюдать строжайший нейтралитет, а для большей безопасности посетителей на помещение были наложены заклинания, блокирующие любые магические способности любых существ. Фабиан выбрал «Адскую Гончую» с умыслом: хотелось побыть среди таких же отверженных душ (а иные в подобные места и не забредали), какой ощущал сейчас себя сам.

В этот вечерний час посетителей оказалось очень много, и маг едва нашел свободное местечко у дальнего края стойки. Усевшись, он заказал фирменный напиток бара. Коктейль «Адская Гончая» подавался здесь в огромном стакане в виде черепа собаки. Сам напиток искрился и дымился. Фабиан подождал, пока закончится это шоу, и сделал глоток. Коктейль был слишком уж пряным на вкус, даже обжигал рот и горло. Но маг продолжал потягивать его, заставляя себя наслаждаться необычным вкусом.

Внезапно Фабиан услышал ругань за своей спиной. Похоже, две компании посетителей за соседними столами что-то не поделили. Сначала маг решил не обращать на это внимания, но ругательства становились все грязнее, назревала ссора, и его это начинало жутко раздражать. Он пришел отдохнуть, а не слушать чужие перебранки.

Фабиан оглянулся. За столами сидели демоны. Сложно представить, что они могли не поделить. Окинув их взглядом – все как на подбор рослые и мордатые. Маг снова отвернулся. Однако уже через пару секунд он снова услышал грубый возглас. Закрыв глаза, Фабиан осушил свой стакан и попросил повторить заказ. Тем временем перепалка за спиной грозила перерасти в драку. Наконец, маг не выдержал. Его окончательно взбесили идиотские повторяющиеся проклятия, хоть бы новое что придумали! Он повернулся к демонам и рявкнул:

– Fermez tes gueules encore, salops![3]

Ближайшие к нему посетители замолчали, некоторые из них удивленно на него уставились. А Фабиан как ни в чем не бывало снова вернулся к своему напитку. Он хотел было сделать глоток, но услышал позади хриплый низкий голос:

– Что ты там вякнул, таракан?

Маг отреагировал не сразу, все же сначала поднеся стакан к губам. Внезапно поймал себя на мысли, что душа просит хорошей заварушки, а тут как раз появился повод. И к черту здравый смысл, подсказывавший, что лучше всего промолчать и не ввязываться в чужую ссору. Как хорошо, что Фабиан давно научился игнорировать этот мерзкий навязчивый голосок. Маг был очень зол, а отклик Безликого, усилившего гнев и ярость своего носителя, только сильнее подогрел желание набить парочку морд и надрать несколько задниц.

Отставив стакан, Фабиан повернулся к демону и встал с места. Маг и темное создание в облике человека оказались почти одинаковы по росту.

– Ты человеческого языка не понимаешь? – гаркнул он в уродливое лицо. – Я сказал, чтобы вы заткнулись. Я пришел сюда отдыхать, а не вашу словесную грязь слушать, козел!

Ноздри демона гневно раздулись. Посетители вокруг притихли, ожидая, что будет дальше. Маг внешне сохранял полное спокойствие, но его сердце неистово колотилось, а разум туманил адреналин.

– А я думаю, – прорычал демон, – что ты пришел сюда по морде получить!

С этими словами, он бросился на Фабиана. Тот сделал резкий шаг в сторону, и кулаки демона разрезали воздух. Темное создание крутанулось на месте и пошло в атаку. Маг снова уклонился, а потом поймал момент и со всей силы врезал противнику по лицу. Руку прострелила боль, но Фабиан довольно ухмыльнулся, услышав вой демона. А тот в бешеной ярости оторвал от пола барный стул. Демон замахнулся и опустил стул, целясь в мага, но тот отскочил. Раздались жуткий треск и громкие крики, когда от мощного удара стол раскололся напополам. Сидевшие за ним посетители едва успели разбежаться. А демон, отшвырнув остатки стула в сторону, метнулся к врагу. Он снес Фабиана и приложил его об стену, от удара у мага потемнело в глазах, а дыхание сбилось. Он едва успел увернуться от одного кулака противника, но второй тут же врезался ему в скулу. Еще один удар демон нанес в живот, и Фабиан согнулся пополам. В добивающей атаке кулаки демона опустились магу на спину, и он упал на холодный каменный пол бара. Фабиан с шумом втягивал носом воздух, пытаясь прийти в себя. А демон с рычанием поднял ближайший к нему стол. Сидевшие за ним посетители с проклятиями бросились врассыпную.

Демон со всего размаху опустил стол прямо на мага, но тот откатился в сторону и ударил врага под колено. Темная тварь вскрикнула. Фабиан, вскочив, нанес ему несколько ударов в живот и грудь. Он вложил в них всю свою злость, боль, обиду и гнев. Кулаки его врезались в твердые челюсти демона, а когда тот уже был готов рухнуть, Фабиан схватил его за одежду и нанес завершающий удар коленом в лицо. Затем он подтащил противника к стене и со всего размаху впечатал головой в деревянную поверхность. Отпустив демона, Фабиан выпрямился, а его поверженный враг съехал на пол и остался лежать лицом вниз.

Маг повернулся к залу.

– Ну, – грозно произнес он, едва соображая, что вообще делает, – еще кто-нибудь хочет доказать мне, что я неправ?

Фабиан обвел присутствующих мутным взглядом, однако никто не шелохнулся и не проронил ни слова. Даже музыка в баре больше не играла. Притихшая публика не спускала с него глаз, а маг медленно вернулся к своему месту. Он вытер ладонью кровь с разбитых губ и разом осушил свой бокал. Со стуком поставив его на стойку, Фабиан поднял глаза и увидел прямо перед собой бармена. Тот покачал головой. Этого оказалось достаточно, чтобы понять хозяина заведения без лишних слов. Буйный посетитель тяжело вздохнул, бросил на стойку пару купюр и двинулся к выходу. Он шел, прихрамывая и сгибаясь при каждом шаге.

Уже сидя в машине, Фабиан осмотрел распухшие фиолетовые костяшки своих пальцев. Откинул солнцезащитный козырек и взглянул на себя в небольшое зеркальце. Скула, пульсировавшая болью, раздулась и побагровела, на губах еще виднелись следы крови. Мышцы всего тела ныли, а вдохнуть полной грудью маг не мог из-за острой боли в ребрах. И, несмотря на все это, он не жалел об учиненном в «Адской Гончей» дебоше. Теперь вход в бар ему заказан, но невелика потеря: таких мест во всем Нуарвилле полно. Зато не только сейчас ему мерзко и больно.

А раны – это ерунда, бывало и похуже. Ночь крепкого сна, и к утру он будет как новенький. Даже Ларри не поймет, что друг побывал в переделке.

Черный седан выехал с парковочного места и встроился в редкий уличный поток. Фабиан неторопливо ехал по Нуарвиллю, оставляя позади перекрестки и проспекты. На город давно опустилась ночь. Оранжевые фонари ярко освещали дороги, но все же не могли разогнать тот мрак, что клубился над Нуарвиллем не только ночью, но и, казалось, днем. Хотя, возможно, это была всего лишь игра воображения, и на самом деле Нуарвилль ничем не отличался от других подобных городов мира.

Фабиан иногда просматривал информационные сводки, присылаемые филиалами Департамента из других городов. И ситуация там мало чем отличалась от того, что творилось здесь. Но Нуарвилль ведь был и крупнейшим! Так что и масштаб происходящего в нем оказывался шире.

И все же Фабиан не удивился бы, получив подтверждение своим догадкам о том, что над Нуарвиллем, например, довлело какое-то проклятие. Или что зла здесь творилось столько, что оно уже начало влиять на жизнь этого каменного организма. Но, скорее всего, все было гораздо прозаичнее: Фабиан не просто регулярно сталкивался с темной стороной Нуарвилля, он стал ее частью. Нить его жизни прочно вплелась в неприглядную паутину мрачных событий, и уже не было никаких шансов из нее выпутаться.

Разве что уехать отсюда. Вот только Фабиан не собирался. Его вполне устраивала такая жизнь, он привык к текущему положению дел. Иногда он, конечно, разбавлял этот вечный чернильный мрак поездками за город. Эти светлые пятна действительно помогали развеяться, перестроиться, отдохнуть. Но Фабиан с каждым разом все отчетливее понимал: он ни при каких обстоятельствах не покинет Нуарвилль. Слишком дороги ему уличные приключения, полные драк, погонь и адреналина.

Фабиан вернулся домой в первом часу ночи – обычное дело. Раздевшись, он прошел в ванную. С досадой бросил заляпанную кровью белую рубашку в корзину для белья на химчистку. Там уже скопилась приличная гора, и маг вздохнул. Так скоро придется выделять отдельный бюджет именно на стирку. Или возить с собой спецовку, которую не жалко испортить.

Он усмехнулся, почему-то представив себя в сером строительном комбинезоне. Вряд ли такой вид можно назвать устрашающим. Маг наклонился над раковиной и стал умываться. Розоватые капли оросили белоснежную керамическую поверхность. Закончив, он аккуратно приложил мягкое полотенце к горящему от боли лицу. И все же Фабиан еще ни разу не пожалел, что пошел на поводу у своих эмоций.

Глава 4

Заноза

А на следующий день в Департаменте мага ждали плохие новости. Он прибыл туда ближе к одиннадцати утра. Когда Фабиан зашел в кабинет, Ларри как раз говорил по телефону, судя по всему, с оперативным дежурным. Элементалист нервно запускал пальцы в свою темную шевелюру с первыми седыми волосками. Ларри был даже младше Фабиана, и седеть начал очень рано. Сам он, впрочем, никаких трудностей на этот счет не испытывал, считая, что это даже придает ему особый шарм.

Фабиан терпеливо ждал, пока друг закончит говорить, внимательно наблюдая за его взглядом. В светло-серых глазах Ларри отражались тревога и досада. Наконец элементалист положил трубку и мрачно сообщил: час назад были найдены еще три тела.

День, обещавший стать в целом неплохим, сразу же испортился. Маг хмуро слушал рассказ напарника. Он не сочувствовал очередным жертвам убийцы, такая уж у него работа. Фабиан рассматривал эту новость больше с прагматической точки зрения – с момента первого убийства прошло чуть больше месяца, а жертв уже целых девять! Это значило, что уровень недоверия и давления на Департамент сильно возрастет.

Когда Ларри закончил пересказывать детали, друзья покинули кабинет. Вскоре они уже ехали к месту преступления. Им оказалась крохотная бетонная площадь, с трех сторон окруженная нежилыми зданиями. Выбор места показался магам очевидным: малолюдный квартал, куда ночью притащить тела и уйти незамеченным проще простого.

Маги прошли мимо полицейского оцепления, показав по пути свои удостоверения. Затем они миновали ярко-желтые ленты и вышли к центру площадки. Три тела лежали, сваленные как попало. Пока Ларри прочесывал территорию при помощи терракинеза, Фабиан принялся осматривать убитых. Все трое – мужчины средних лет, внешне особо ничем не примечательные. Мог ли быть возраст закономерностью? Вряд ли, ведь предыдущие шесть жертв, наоборот, ничего общего друг с другом не имели. Надев перчатки, маг аккуратно повернул голову одного из убитых и увидел на шее небольшой порез. Кожа вокруг него была испачкана кровью, одежда некоторых жертв пропиталась кровью насквозь. Закончив с телами, Фабиан осмотрел само место, но, как и в прошлые разы, не нашел никаких следов или улик.

Маг снял перчатки и принялся задумчиво мерить шагами площадку. Искать как будто просто нечего, преступления казались идеальными. Фабиан скользнул взглядом по стенам зданий, но ни одной камеры не обнаружил. Впрочем, уже имеющаяся запись, приложенная к материалам дела, все равно оказалась бесполезной: на ней были видны только три темные фигуры. Распознать, кто они, конечно же, не представлялось возможным.

– Фаб! – вдруг услышал маг встревоженный голос Ларри. – Опять это присутствие! Тот же человек, что на предыдущем месте преступления!

– Где он? Далеко? Сможешь точно определить? – вскинулся Фабиан.

– Да вот… За углом!

Фабиан бросился, куда указывал Ларри. Элементалист рванул за ним. Обогнув здание, они увидели улепетывающую по проулку фигуру. Ларри вскинул руку, земля под ногами беглеца вздыбилась, он не смог удержать равновесие и упал. Откатившись к стене, подозреваемый поднял ладонь. В тот же миг за спинами маги услышали грохот. Фабиан успел оглянуться и увидел, как друга завалило обломками разрушенной телекинетическим ударом кирпичной стены.

– Ларри! – заорал Фабиан, резко затормозив.

А беглец тем временем вскочил на ноги. Их с оперативником разделяла пара десятков метров, однако бежать было некуда – впереди оказался тупик.

Подозреваемый обернулся. Фабиан с удивлением понял – это девушка! Капюшон слетел с ее головы, и по плечам рассыпались ярко-розовые волосы. Но маг не собирался делать скидку на пол. В ярости, которая родилась из страха за Ларри, он швырнул в девушку две атакующие печати. Одна из них разбилась о пурпурный магический щит.

Лицо беглянки исказилось от гнева. Она метнула в противника несколько сигилов, а сама с яростным воплем кинулась на Фабиана. Тот на миг оторопел от неожиданности и едва успел поставить щит. Он никак не ожидал, что подозреваемая перейдет в рукопашный, да еще с таким неистовством. Охваченные магическим огнем кулаки чародейки врезались в защитную печать Фабиана. Под натиском ее атак маг даже немного попятился. Однако времени церемониться с подозреваемой не было. Ларри наверняка нужна срочная помощь, так что пора было заканчивать с этой игрой.

После очередного удара Фабиан подался вперед, концентрируя свою силу в защитном сигиле. Девушка на миг зависла в воздухе, а затем ее отбросило в сторону. Беглянка отлетела к стене, ударилась об нее и рухнула на землю.

Над кончиками пальцев Фабиана появились магические печати, он сделал шаг к подозреваемой. Но чародейка лежала, не двигаясь. Печати исчезли, и маг кинулся к Ларри. Тот со стоном пытался выбраться из-под завала, Фабиан, подключив свои силы, раскидал в стороны каменные обломки.

– Ты цел? – помогая другу подняться, с тревогой спросил он.

– Да, кажется, – держась рукой за голову, ответил Ларри. – Успел, к счастью, защититься в последний момент. А где подозреваемый?

– Подозреваемая, – поправил Фабиан.

Он не отрывал взгляда с бледного лица элементалиста. Одна бровь у него оказалась рассечена, выступающие скулы покрывали кровоподтеки и ссадины, а на чуть впалых щеках красовались царапины.

– То есть?

– Это девица. Вон валяется. Пришлось ее слегка приложить, сдаваться не собиралась.

Друзья подошли к девушке. Она все еще лежала лицом вниз. Лишь когда они обступили ее, девушка слабо пошевелилась. Маги опустились рядом с ней. Чародейка с трудом поднялась и села на колени.

– Больно, – пожаловалась девица.

– Так думать надо, против кого выходишь, – жестко ответил Фабиан.

Девушка взялась руками за голову и посмотрела на друзей. Она никак не могла сфокусировать взгляд. Ее саму это, по всей видимости, мало смущало, потому что она радостно воскликнула:

– Ого, четыре близнеца!

Фабиан и Ларри переглянулись.

– Да у нее в глазах двоится! – догадался элементалист.

– Хорошенько приложилась, – констатировал Фабиан.

Он повернулся к Ларри.

– Надо бы ее обезвредить. А как закончим с телами, доставим в Департамент и допросим.

– Согласен, только ей бы к медику сначала, – сказал Ларри, щелкая перед лицом хихикающей девицы пальцами.

В голосе элементалиста звучали неподдельные тревога и сочувствие.

– Наш судмедэксперт может ей заняться, – пожал плечами маг.

– Фаб! – с возмущением воскликнул Ларри. – То, что она подозреваемая, не дает тебе права так с ней обращаться! Ее вообще-то закон защищает.

– Ладно, ладно, – торопливо воскликнул Фабиан. – Давай тогда просто побыстрее разберемся с трупами, а потом рванем в Департамент. Там передадим ее штатному медику.

– Договорились.

Фабиан взял девушку за локоть.

– Давай, принцесса Жвачка, поднимайся и пойдем. Помоги-ка, Ларри.

Они помогли девушке встать на ноги и повели ее к месту преступления. По пути Фабиан наложил на беглянку заклинание, блокирующее ее магические силы. Запястья девушки обвили две светящиеся оранжевые змейки – магические путы, созданные Ларри. Маги усадили девушку в машину Фабиана, и хозяин запер автомобиль на центральный замок.

Оставшиеся процедуры на бетонной площадке не заняли много времени. На обратном пути к машине друзья обсуждали картину преступления. Снова все указывало на то, что жертвы были убиты не здесь. Фабиан открыл автомобиль, и задержанная девушка издала какой-то возглас. Оперативники же едва обратили на нее внимание.

До Департамента они добрались без приключений, там Ларри повел подозреваемую в медпункт, а Фабиан отправился ждать их в комнату для допросов.

Вскоре элементалист привел задержанную. Усадив девушку за пустой белый стол, он покинул помещение, чтобы следить за допросом из соседней комнаты за зеркальным стеклом.

Прежде чем начать разговор, Фабиан хорошенько рассмотрел подозреваемую. Лицо в форме сердечка, тонкие губы, чуть вздернутый кончик прямого носа. Девушка даже брови красила в ярко-розовый, и вкупе с прической это делало ее похожей на подростка.

– Интересно тут у вас, – осматривая аскетичную допросную, сказала девица.

Она вела себя совершенно нормально: целитель Департамента ее подлатал.

– Не слишком-то радуйся, – мрачно осадил ее Фабиан. – Ты вообще-то подозреваешься в причастности как минимум к шести убийствам.

Девушка с секунду смотрела на него, а потом расхохоталась. Смеялась она долго, на ее синих глазах даже выступили слезы. А Фабиан терпеливо ждал, пока приступ веселья пройдет.

Наконец, оттерев слезы рукавом, девица проговорила:

– Ну вы и шутник. Не пробовали в вечернее юмористическое шоу пойти?

Маг бросил на нее испепеляющий взгляд, и девица вдруг сникла.

– Хватит паясничать! – рявкнул он. – Мы тут не играем!

Впрочем, сам оперативник с каждой минутой все меньше верил, что она имеет отношение к убийствам. Даже соучастницей ее можно было назвать с большой натяжкой. И точно не убийцей.

– Ладно. Если ты готова говорить серьезно, то начнем. Как твое имя?

– Аврора Уайлд, для друзей просто Ро, – ответила девушка, закидывая ноги в тяжелых белых рокерских ботинках на край стола.

Фабиан с брезгливым неодобрением посмотрел на это, но замечание делать не стал.

– Возраст? Род деятельности?

– Двадцать четыре. Свободна как ветер, – ухмыльнулась Аврора. – Я вообще в Нуарвилле недавно. Пара месяцев, как перебралась сюда.

– Причина?

– Стало скучно. Все время на одном месте сидеть – ну, такое себе.

– Это мы проверим. Несколько дней назад Ларри уловил твое присутствие рядом с Департаментом. Ты была здесь? Зачем?

– Да. Я узнала о вашем Департаменте, едва приехала сюда. Подумала еще, а что, если попробовать устроиться к вам на работу? Вот как раз пришла тогда глянуть, что и как. Сидела и смотрела, как вы, пиджачки, суетитесь тут. А потом решила, да ну его к черту, эту офисную рутину, наемницей быть куда как веселее. Тем более что Нуарвилль кишит демонами и прочей нечистью.

– Значит, ты стала наемницей?

– Не совсем. Найти здесь свое место очень непросто. У людей в Нуарвилле целые сети контактов и связей, а новичков особо не жалуют, тем более безымянных. Это, кстати, отличает ваш Нуарвилль от тех мест, где мне доводилось побывать.

– Хорошо. Допустим, ты не лжешь. Но что ты делала на местах преступлений? Ларри почувствовал тебя и в прошлый раз.

– Вообще-то, я хотела помочь.

Фабиан недоверчиво посмотрел на нее.

– Да ну?

– Ну да. Я слышала, что среди первых трех убитых оказался брат какого-то местного воротилы. Я решила, что, если найду убийцу, мне хорошо заплатят.

Фабиан, услышав это, вздохнул. Ну и о чем с ней вообще разговаривать? Пока он раздумывал над тем, какой вопрос еще можно задать, Аврора критически себя осмотрела.

– Вы мне одежду испачкали, – недовольно проговорила она.

– А ты моего друга чуть не угробила, – начал снова злиться маг. – И вообще, даже если ты никакого отношения к убийствам не имеешь, тебе могут впаять нападение на сотрудника при исполнении и оказание сопротивления во время задержания!

И, не говоря больше ни слова, он встал и покинул помещение. Фабиан запер дверь допросной и зашел в соседнюю комнату к Ларри. Элементалист крутанулся на стуле, поворачиваясь к другу.

– Ну, что будем делать?

– Отпускаем. Я еще во время нашего поединка понял, что она, скорее всего, ни при чем.

Они оба повернулись к стеклу и посмотрели на Аврору: та сидела, беззаботно насвистывая какую-то песенку.

– М-да, – изрек Ларри. – Но ей же полгода светит за то, что она там натворила!

Фабиан болезненно поморщился.

– Да она за день весь изолятор на уши поставит! Нет уж. Пусть катится скорее на все четыре. Или ты хочешь ей отомстить за ту стену?

Он ухмыльнулся, хитро посмотрев на Ларри, который мстить никогда не умел.

– Да нет, – махнул рукой элементалист. – Нам же потом за бардак и отвечать.

– Рад, что мы на этом сошлись.

– Хорошо, я тогда ее выпровожу, а ты иди подбей материалы дела. Вернусь, обсудим, что делать дальше.

Фабиан кивнул, и они вместе вышли в коридор.

Однако в конечном итоге они ни к чему так и не пришли. После обмена мнениями в течение нескольких часов в горле и во рту пересохло. Фабиан поймал себя на мысли, что давно уже так много не говорил. Под конец у него даже голова разболелась от всех этих мыслей и идей.

К ответу на главный вопрос, что же делать дальше, они прийти не смогли. Слишком мало улик, а те, что имелись, никак не проливали свет на произошедшее. После первого убийства Фабиан занялся изучением гримуаров, пытаясь понять, что могло произойти с жертвами. Он обнаружил с полсотни упоминаний о разного рода ритуалах, для которых требовалась кровь магов. И какой из них убийца пытался провести? Без ответа на этот вопрос неясно даже, в каком направлении копать.

Фабиан уже собирался бросить эту затею, как в одной из книг обнаружил упоминание об интересном моменте истории магического мира. Это была легенда о трех защитниках Нуарвилля, которые выступили против армии царя демонов Астарота. Три века назад на территории города шла очередная битва демонов и людей за земной мир. Первые проигрывали, и тогда три самых могущественных мага провели некий ритуал, пожертвовали своими жизнями и уничтожили Астарота.

Дочитав легенду, Фабиан провел ладонью по волосам.

– Ларри, послушай-ка вот это…

С хмурым видом он принялся зачитывать историю вслух. Закончив, маг посмотрел на друга. Ларри задумчиво вытянул ладони перед собой, над ними закружились его талисманы – шесть гранитных черных шариков. Фабиан отвел взгляд: его всегда начинало мутить, когда элементалист запускал шарики кружиться в воздухе с бешеной скоростью.

– Считаешь, что это как-то связано с нашим делом? С убийствами? – спросил Ларри, проведя ладонью по коротким волосам.

– Все может быть. Если убийца демон, он вполне мог бы слететь с катушек и, например, вообразить, будто бы он – перерожденный Астарот и должен отомстить магам за свое поражение. Уверен, демонам эта легенда известна намного лучше, чем нам.

– А что, это версия.

Маг вздохнул, глядя, как Ларри то превращает свои талисманы в один большой шар, то снова разделяет их на шесть маленьких. Было в городе еще одно существо, которое могло бы подкинуть кое-какие необходимые факты, хотя Фабиан на его помощь особо не рассчитывал.

– Ларри, есть планы на остаток дня?

Элементалист сжал шарики в ладони и посмотрел на друга.

– Нет, а что?

– Хотел предложить тебе навестить Бар’Риша. Давно пора было это сделать. Может быть, этот хитрый гад что-нибудь знает.

– Я уж думал, ты никогда не предложишь.

– Если честно, я просто не особо хочу разговаривать с ним, – со вздохом признался Фабиан. – Опять навяжет мне какую-нибудь дурацкую сделку, а я впустую потрачу время. Но, похоже, все-таки придется к нему наведаться. Девять трупов за полтора месяца – это уже совсем не весело.

– Поехали, – кивнул Ларри. – Все же лучше, чем сидеть здесь просто так, пытаясь попасть пальцем в небо.

Они покинули кабинет и направились к лифтам, затем спустились в холл. Там Ларри с улыбкой поздоровался с двумя ликвидаторами. Фабиан проигнорировал их, они ответили ему тем же. Оставив здание Департамента позади, друзья вышли на парковку и сели в машину.

– Кстати, Фаб, – обратился к нему Ларри, когда машина выехала на проспект. – Я тут тебя спросить хотел. Ты ничего не слышал о том, что у Департамента проблемы?

– Проблемы? – нахмурился маг, не сводя взгляда с зеркала заднего вида. – Впервые слышу сейчас от тебя. В каком смысле?

Ларри заерзал на сиденье.

– Ликвидаторы поговаривают, будто Управление национальной безопасности переживает из-за падения эффективности нашей работы. Якобы они хотят серьезно взяться за эту проблему. Знаю, от таких формулировок зубы сводит, но это вроде как все официально… Я вот у тебя и хотел спросить, Вэл ничего подобного не рассказывал?

Фабиан усмехнулся.

– Все-то твои ликвидаторы знают всегда. Держали бы они свои длинные языки за зубами, глядишь, и слухов бы поменьше было. Вэл как-то упоминал, что Национальная безопасность давит на него, особенно учитывая эти девять убийств. Но он ничего не говорил о том, что они намерены всерьез взяться за нас.

Ларри вздохнул.

– Не нравится мне это. Чувствую, ничем хорошим это не закончится.

– Да ладно тебе, – фыркнул Фабиан, – эти тыловые крысы всегда на нас зуб точили, считали опасными. Вэл говорит, их не убеждает даже то, что без нас они бы не выстояли в недавнем нашествии. Так что я бы не волновался особо. К тому же слухами земля полнится.

– Не знаю, не знаю. Это не звучало как просто предположение или нечто туманное. Наоборот, ребята уверены: что-то будет. Ладно, поживем – увидим, правда?

В голосе Ларри звучала искренняя тревога, и Фабиан на секунду ей даже проникся.

– Если ты так переживаешь, я поговорю с Вэлом, как только выдастся момент, – пообещал он. – Попрошу его рассказать обо всем. Тогда-то и поймем, действительно ли правду говорят ликвидаторы.

Тем временем машина въехала в пригород. По обеим сторонам улицы потянулся богатый квартал. Дома здесь больше напоминали дворцы. Их хозяева как будто соревновались, у кого жилище роскошнее и вычурнее. Некоторые участки оказывались просто гигантскими и наверняка имели абсолютную автономность: жильцы могли вовсе не покидать их, поскольку располагали всеми удобствами.

– Бар’Риш часом в президенты не метит? – усмехнулся Ларри, глядя, как мимо проносятся каменные заборы высотой в три человеческих роста.

– Надеюсь, ему такая шикарная идея в голову не придет. Иначе придется его убить, – с ухмылкой ответил Фабиан. – А он мне все-таки еще нужен.

Он подъехал к тротуару и припарковал автомобиль напротив участка демона. Друзья вышли из машины. Ларри тут же стал с интересом рассматривать металлические элементы, украшавшие створки ворот. Бар’Риш явно не поскупился на мастера. Поверхность покрывали выполненные в мельчайших подробностях растительные орнаменты. Однако, подойдя ближе, элементалист перестал видеть растения в украшениях— теперь они скорее стали похожи на щупальца каких-то чудовищ. Ларри поднял брови и повернулся к Фабиану.

Друг хмуро смотрел на мрачный дом, возвышавшийся на холме за воротами. Ларри дернул плечами. Он уже был здесь однажды, примчался за Фабианом, которого друзья Бар’Риша избили до полусмерти. Тогда элементалист не успел проникнуться атмосферой самого гостеприимного дома в Нуарвилле.

– Ух, жуткое место, – проговорил он.

– Ага, я тоже долго привыкал. Ладно, пошли. Попробуем пройти на территорию.

Фабиан подошел к воротам и коснулся их ладонью. Он произнес особое заклинание, и ворота отворились. Маг довольно кивнул: Бар’Риш, по всей видимости, до сих пор рассчитывал, что когда-нибудь старый партнер нанесет ему визит.

А друзья прошли через участок по мощенной темным крупным камнем дорожке и поднялись на крыльцо из черного мрамора. Перед ними оставалась последняя преграда – тяжелая деревянная дверь, на которой были вырезаны барельефы с изображением людей, терзаемых адскими муками.

Фабиан коснулся двери и снова прошептал формулу. По барельефам прокатилась волна голубоватого света, однако больше ничего не произошло. Маг взглянул на Ларри, но тот ответил ему озадаченным взглядом.

– Значит, не так уж Бар’Риш меня и ждет! Видно, решил теперь сам открывать двери, чтобы непрошеные гости не ходили.

Фабиан насмешливо рассмеялся, пытаясь скрыть досаду.

– А это? – предложил элементалист, кивая на висящий справа от дверного косяка молоток. – Надо ударить?

Фабиан кивнул. Раньше молотка здесь не было, приходя к демону в дом, оперативник всегда пользовался особой магией: она помогала распознать допущенных к демону визитеров. Делать было нечего, маг снял молоток со специального крепления и осмотрел. Инструмент, выполненный в виде разверстой пасти адского змея, оказался тяжелым и явно был зачарован. Фабиан ощутил следы довольно сильного заклинания. Что ж, Бар’Риш, похоже, решил надежнее защитить свой дом, но они с Ларри все еще целы и невредимы, а значит, демон не считал их врагами.

Фабиан ударил молотком по двери. Необычно громкий и протяжный стук разнесся по всему дому, друзья услышали, как он эхом отдается от стен в холле. От этого потустороннего звука маги невольно вздрогнули. А через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появился хозяин. Лицо его приняло неприязненное выражение, когда он увидел пожаловавших к нему гостей.

– Здравствуй, Бар’Риш, дорогой мой друг! – радостно воскликнул Фабиан, и Ларри едва не расхохотался из-за комичности ситуации.

– Карриган, – не разделил энтузиазма демон. – Зачем ты пришел?

– По делу, дружище, по делу, как всегда, – ответил маг. – Ну, может, пригласишь войти? Или так и будем болтать на пороге?

Несколько секунд демон колебался, а затем отошел от двери, пропуская визитеров в дом. Маги вошли в холл, дверь за ними захлопнулась. Бар’Риш провел их в небольшую гостиную на первом этаже. Остановившись рядом с журнальным столиком, демон злобно спросил:

– Что тебе нужно, человек? Мне казалось, в последний раз мы договорились о том, что вы не трогаете меня, а я веду тихую жизнь, не вмешиваясь в дела людей. Что на этот раз? Еще и дружка притащил.

– Остынь, Бар’Риш, – проговорил Фабиан. – Я не обвинять тебя пришел, а задать пару вопросов. Ты слышал про убийства магов?

– Допустим, – рыкнул демон.

– Не знаешь, кто это мог быть?

– С чего мне это знать? – тряхнул рогатой головой демон. – Если кто-то из моих собратьев, так я не в курсе. Я не слежу за тем, кто из них чем занимается. Сами они мне тоже не докладывают. Да и кто вообще будет в подобном признаваться! Я к этому и подавно отношения не имею!

Он сделал вид, что сплюнул. Черные губы Бар’Риша скривились в оскале, обнажившем длинные белые клыки. Ярко-красные глаза демона пылали от злости.

– Я же сказал, что пришел не для обвинений! – повысил голос Фабиан. – Сейчас мне нужна твоя помощь. Но давай без глупостей. Несмотря на твой устрашающий вид, мы знаем, кто из нас сильнее.

Он окинул взглядом гигантскую крылатую фигуру демона. Его фиолетовая кожа поблескивала в тусклом свете настенных ламп, а по белой гриве волос скользили блики. Услыхав последний выпад, Бар’Риш прищурился, но ничего не ответил.

– Хорошо, значит, мы пришли к согласию, – удовлетворенно кивнул Фабиан, доставая из кармана пиджака кипу снимков. – Теперь взгляни на эти фотографии, Бар’Риш. Возможно, кого-нибудь из них ты узнаешь.

Маг разложил фотографии перед демоном на журнальном столике. Он нехотя взглянул на них. Фабиан наблюдал за Бар’Ришем, понимая, насколько ему не хочется иметь с людьми каких-либо дел. Но с тех пор как несколько месяцев назад маг пощадил предавшего его демона и сохранил ему жизнь, тот не отказывал в помощи. Правда, на контакт Бар’Риш шел из-за страха, а не благодарности, но мага это вполне устраивало. И Фабиан все равно каждый раз ждал подвоха. Сегодня ему снова повезло.

Демон закончил рассматривать фотографии. Он ткнул когтистым пальцем в один из снимков.

– Вот этот, – кисло ответил демон. – Я видел его как-то в «Лимбе».

– Замечательно. И еще один вопрос, Бар’Риш. Из твоих мерзких собратьев никто в последнее время не бредил Астаротом? Или чем-нибудь, связанным с ним?

– Астаротом? – переспросил удивленный демон.

– Ну да, ваш царь, которому три века назад маги надрали серный зад.

– Я знаю, кто это! – рявкнул Бар’Риш. – Не представляю, с чего ты интересуешься этим. Но ни от кого ничего подобного я не слышал.

– И ничего про то, что убийства связаны с Астаротом, историей трехвековой давности и магами?

Демон нахмурился и задумчиво опустил голову. Он постучал когтями пальцев ног по полу, потом мотнул головой.

– Нет. Я не слыхал.

Фабиан кивнул.

– Вот видишь, не так уж это и сложно было ответить на мои вопросы, правда? А теперь, с твоего позволения…

Снимки исчезли в кармане мага. Затем Фабиан и Ларри направились к выходу. Дверь сама отворилась перед ними, и едва они оказались на крыльце, она с грохотом захлопнулась. На улице Фабиан моментально помрачнел, его притворная радость улетучилась.

– «Лимб», – проговорил он.

– Кого в этом заведении только не встретишь! И я не удивлен, что Бар’Риш пересекся там с убитым.

– Вот уж не скажи, – возразил Фабиан. – «Лимб» – больше не место для магического сброда, как любили говорить пару лет назад. Теперь туда абы кого не пускают. Не могу сказать, хорошо это или плохо.

Ларри с непониманием посмотрел на друга.

– Уж не знаю почему, но какое-то время назад владелец клуба резко решил поправить репутацию своего заведения, – объяснил маг. – Войти теперь можно, только если действующий член тусовки за тебя поручится. Но и это не все. Пребывание в клубе нужно заслужить, выполнив заказ для кого-нибудь из спонсоров. Люди не всегда возвращаются с этих заданий, но такие мелочи, разумеется, никого не волнуют. Кто сумел выжить – получает привилегии. Между прочим, там сейчас можно подцепить очень неплохой заказ. Я сам с год там ошивался.

Ларри все равно покачал головой.

– Когда ты хочешь туда сгонять?

– Как выдастся свободная минутка, так сразу.

– Я готов составить тебе компанию, раз уж ты говоришь, что там сейчас все по-другому. Раньше бы ни за какие коврижки туда не поехал, меня бы там точно стошнило, – высказался Ларри, когда они садились в машину.

– Ты преувеличиваешь, – фыркнул Фабиан.

Перед тем как завести двигатель, он добавил:

– Хорошо, что Бар’Риш притих, я этому прямо-таки рад.

Ларри в ответ издал смешок.

Глава 5

Души «Лимба»

А на следующее утро Фабиан проснулся и с удовольствием подумал, что ни в какой Департамент сегодня идти не надо – суббота. Маг сладко потянулся в постели, в затем повернул голову в сторону окна. Сквозь плотные шторы свет серого утра в комнату почти не проникал.

Фабиан сел, окончательно проснувшись. Он взглянул на пустое спальное место рядом с собой. Когда-то по субботам он просыпался вместе с Джоан. И вроде бы Фабиан уже успел от всего отвыкнуть, но все же иногда ловил себя на мысли, как ему ее не хватает.

Маг встал с кровати и поспешил покинуть спальню. От этих мыслей дурное настроение начало медленно охватывать его. Фабиан зашел в ванную и принялся приводить себя в порядок. После нехитрых утренних процедур отправился на кухню, приготовил себе кофе и на автомате какой-то завтрак. Размышляя о своем, он даже не замечал, что именно готовит. А еще маг по привычке каждое утро включал телевизор, но не смотрел и не слушал никаких передач, тот работал просто для фона.

Фабиан пил кофе, стоя у окна и наблюдая за жизнью улицы по ту сторону стекла. Он думал о том, что не так уж сильно изменилась его жизнь после расставания с Джоан. Можно сказать, она вообще не изменилась, а просто вернулась в то привычное русло, по которому текла все те годы, пока маг не признался девушке в своих чувствах. Ведь даже встречаясь с ней, Фабиан с теплотой и добротой относился только к своим друзьям. Остальные, как и прежде, видели в нем неприятного и угрюмого грубияна.

И все же маг с удовлетворением осознавал, что уже начал привыкать к одиночеству. Иногда, конечно, на него наваливалась тоска по Джоан, и оставалось только ждать, пока отпустит. Маг не пытался вернуть девушку, зная, что это невозможно. Да и не хотел он ничего делать. Джоан имела право на свою жизнь, а он не собирался ей мешать и сам всячески старался не думать о ней. Иногда Фабиан не выдерживал и срывался на эмоции, если видел ее. Но здесь он ничего пока с собой поделать не мог. Просто нужно время, боль окончательно утихнет, и все снова будет как до отношений с Джоан.

Фабиан загрузил пустую чашку в посудомоечную машину, вышел из кухни и стал собираться в поездку. Он, как и прежде, продолжал заниматься охотой на демонов, часто по вечерам добровольно патрулировал город, уничтожая угрожающих его жителям тварей. Маг брал и частные заказы, помогая людям избавляться от преследующей их темной нечисти. Однако в последнее время он обзавелся привычкой давать себе отдыхать. Уезжал за город к морю, а там искал развлечение по настроению: иногда хотелось тишины и покоя, а порой страсть как не хватало адреналина. Сегодня же Фабиан намеревался прокатиться на каяке по морской глади. Погода обещала быть для этого идеальной.

Два часа в дороге пролетели незаметно. Маг, оставив машину на загородной стоянке, пошел к точке проката лодок на берегу. Белый песок скрипел под ногами, с моря дул легкий ветерок. Сегодня прохладно, но это нестрашно. Наоборот, в такую погоду на воде людей не будет.

Впереди виднелись глинистые утесы, верхушки которых густо покрывал сизо-зеленый хвойный лес. В жару над блестящим на солнце песком запах разогретой хвои смешивался с запахом воды. Фабиану нравилось это место. Его тянуло сюда. Казалось, будто с этим небольшим отрезком песчаного морского берега, перешептывающимися с ветром соснами и терракотовыми утесами он каким-то образом связан.

Маг узнал об этом месте случайно, кто-то в Департаменте обмолвился мимоходом о находящемся неподалеку от пляжа отеле с огромной лесопарковой территорией. В самом отеле Фабиан был лишь однажды, приезжал сюда как-то с Джоан на выходных. А позже обнаружил в пешей доступности несколько точек проката спортивного снаряжения. До одной из них он как раз и добрался.

– Доброе утро, Мерсо, дружище! – поздоровался Фабиан с человеком средних лет, владельцем небольшой лодочной станции.

– Здорово, Фаб! – воскликнул тот.

Голос у Мерсо хрипловатый, со слегка дребезжащим тембром, а говорил мужчина по-провинциальному простовато.

– Как сегодня дела?

– Ты первый, вишь! Погода сегодня переменчивая, на воде холодно, народ и нейдет. А тебе я, гляжу, нипочем?

– Точно. Дашь каяк на пару часов?

Но Мерсо выглядел озабоченным. Он потер щетинистый подбородок.

– Уверен? Сегодня, мож, туман соберется. Гиблое это дело.

– Не волнуйся, дружище, – успокоил его Фабиан. – Пока что все прозрачно, посмотри! Еще и штиль. Прелесть же. А если туман и соберется, ты же меня знаешь, я не пропаду.

Маг махнул рукой в сторону моря.

– Ну, хорошо. Будь ты обычным человеком, ни за что бы не пустил. А раз уж ты чародей… Давай выбирай себе транспорт.

Арендовав лодку и переодевшись в гидрокостюм, Фабиан махнул Мерсо рукой.

– La plage est si belle[4], – проговорил он себе под нос, шагая в сторону моря. – Comme toujours[5].

Стопы утопали в белом песке, пока Фабиан шел к морю. Он осторожно ступил в воду, потом зашел по колено. Ледяные иглы холода пронзили голую кожу, но маг даже не вздрогнул. Фабиан бросил лодку на воду, услышал громкий плеск. Потом аккуратно забрался в каяк, взял весло и стал грести в сторону от берега.

На воде был полный штиль. Небольшая рябь с тихим плеском разбивалась о борта каяка, а звук шлепков весел по воде, казалось, разносился на десятки метров вокруг. Фабиан вытащил весло из воды, только когда берег превратился в тонкую серую полоску на горизонте. Он закрепил весло на борту лодки и просто лег на ее дно, глубоко вздохнув. Страха, что его унесет течением, не было: благодаря Безликому носитель всегда знал, где находится сам, а в какой стороне берег.

– Si calme[6], – прошептал Фабиан.

Тишина и покой обволокли своим коконом, к ним добавилось ощущение невесомости из-за воды. Маг закрыл глаза.

Он вспомнил о выходных, проведенных на этом побережье с Джоан. Они гуляли по берегу, слушая шум прибоя, заглушавший резкие выкрики серых чаек. Соленый бриз трепал темные волосы девушки, хлопали на ветру отвороты ее льняной рубахи. Прохладная вода, накатывая на берег, ласкала босые стопы магов. Брызги разлетались во все стороны, бриллиантами сверкая на солнце, когда Джоан со смехом бросалась бежать. Фабиан давал ей фору, а затем пускался следом, догонял девушку и подхватывал ее на руки.

Ближе к вечеру они нашли уединенную дюну, забрались на ее вершину и расположились на нагретом песке, наблюдая, как медленно спускавшееся к горизонту солнце играет бликами на верхушках волн. А вдали на горизонте виднелись крошечные белые паруса катеров и яхт.

Рядом послышался тихий плеск, Фабиан открыл глаза. От яркого света им стало больно, навернулись слезы. Маг смотрел в голубовато-серое небо, думая о том, что кроме воспоминаний у него больше ничего и не осталось.

Набрав полные легкие влажного воздуха, он медленно выдохнул. Вот бы с воздухом унеслась к небу и тоска, поселившаяся в груди! Но, в конце концов, все будет хорошо. А сейчас лучше бросить силы на работу в Департаменте и поиск способа избавиться от Безликого.

Тем временем все вокруг заволокло густым туманом, Мерсо оказался прав. Фабиана, однако, это не пугало. Напротив, он ощутил себя совершенно отрезанным от мира. То, что нужно. Маг высунул правую руку за борт и окунул кисть в холодную морскую воду. Он снова закрыл глаза, думая о необычных ощущениях, охватывавших его в этом месте. Фабиан ощущал спокойствие и умиротворение. Только здесь он переставал чувствовать себя словно на взводе. Неужели другие люди всегда живут вот так спокойно, не готовые в любой момент взорваться от гнева? Как необычно.

Судьба носителя никогда не была легкой. И если многие маги сами соглашались на это, зная о последствиях, то за Фабиана все решили еще до его рождения. И дело не только в том, что за могущество демона придется расплатиться своей душой, а может, и телесной оболочкой.

Эмоциональным резонансом каждого демона были какие-либо человеческие эмоции: жадность, тщеславие, похоть, алчность. И носители постоянно находились под властью этих чувств. Уделом Фабиана оказались гнев, ярость и злость. Именно поэтому его характер отчасти был таким скверным, а он никак не мог на это повлиять. И он всегда, каждую минуту испытывал эти давящие чувства, иногда слабее, иногда сильнее. А еще часто не мог их сдержать.

Но здесь, на этом пляже, все менялось. Маг расслабленно повел плечами. Здесь так спокойно! Можно ни о чем не думать, не ощущать себя сжатой пружиной. Фабиан не понимал, почему так происходит именно здесь. Склонялся лишь к тому, что на него так действует местная природа: море о чем-то тихо перешептывалось с песком, ветер нежно гладил верхушки деревьев, а огромные утесы стояли вечными стражами над белыми барханами дюн.

Через несколько часов выходя на берег, Фабиан чувствовал, что ему стало чуточку легче. Но стоило оставить море и лес позади, вернуться к обычной жизни, как вновь накатывали мрачность и уныние. Нестрашно, привык. Ничего другого быть не могло, пока в теле обитал страшный демон.

Фабиан вернул каяк и другое снаряжение хозяину лодочной станции.

– Я-то уж успел испугаться, что ты сгинул там, – быстро проговорил Мерсо, пока визитер переодевался. – Туман необычно густой сегодня.

Маг усмехнулся.

– Я всегда знаю, где берег, Мерсо. Просто сегодня на море было очень спокойно. И я забылся наедине с ним.

– Хе-хе. Я-то рад, что ты вернулся. Но уж все равно беспокоился, утопленники-то мне не нужны.

Фабиан с улыбкой пожал Мерсо руку, попрощался с ним и пошел вдоль берега к выходу с пляжа.

* * *

А в понедельник на работе Фабиана ждал весьма неприятный сюрприз. Маг, как обычно, явился в офис гораздо позже, чем положено.

Вечером в воскресенье они с Ларри засиделись в баре, и на следующий день с утра ехать в Департамент страсть как не хотелось. И причиной тому была банальная лень, ведь благодаря Безликому Фабиан в принципе не знал, что такое похмелье: демон делал организм невосприимчивым к любым ядам. Маг просто физически не мог напиться до беспамятства, алкоголь из его крови выветривался очень быстро. Добиться небольшого помутнения сознания однажды получилось с помощью сигарет, Фабиан тогда разом выкурил с полдесятка. И несмотря на то что даже после такого он довольно быстро пришел в себя, повторять подобный опыт не хотелось – очень мерзкие это были ощущения.

И все же понедельник, ничего не поделать. Когда же Фабиан, наконец, зашел в свой кабинет, то наткнулся на встревоженный взгляд Ларри.

– В чем дело, старина? – спросил маг, на несколько секунд задержавшись у зеркала, чтобы привести в порядок темно-каштановую шевелюру.

Закончив, он прошел к своему месту, снял пиджак и кинул его на тумбочку, а сам принялся закатывать рукава рубашки. Фабиан по привычке напустил на себя равнодушный и апатичный вид, однако втайне опасался услышать о новых убийствах.

– Утром в Департамент приехала целая делегация из этих… Управления национальной безопасности. Они у Вэла сейчас. Его помощница всех, кто к нему приходит, разворачивает со словами: шеф занят.

Фабиан, услышав это, замер с поднятой рукой – хотел поправить галстук.

– Не может быть! – проговорил он.

Ларри в ответ пожал плечами. Опомнившись, Фабиан все же подзатянул узел на галстуке. Известие шокировало его сильнее, чем он ожидал. Неужели Управление все-таки собирается вмешаться в работу Департамента? Этого только не хватало! Маг лихорадочно размышлял над тем, что можно сделать, чтобы не дать этому случиться. О том, что у него нет необходимых полномочий, он совершенно забыл.

От мыслей его отвлекла телефонная трель. Привычный звук показался слишком резким. Ларри снял трубку.

– Да, шеф? С Фабианом? Конечно, сейчас подойдем.

Он посмотрел на друга, лицо элементалиста побледнело.

– Вэл нас вызывает, пошли.

Друзья покинули кабинет и быстро, почти бегом, бросились к лифтам. Кабина приехала не пустая. Увидев Джоан, Фабиан ощутил, как сердце его на секунду замерло.

– Привет, Джоан, – поздоровался Ларри с девушкой. – А ты куда, если не секрет?

– Привет, ребята. Вот, к Вэлу иду. Ума не приложу, что у него стряслось и зачем ему я. Он же занят вроде.

– К Вэлу? Мы тоже! – воскликнул элементалист. – Он нас двоих пригласил.

Джоан нахмурилась, и после этого они с Ларри перекинулись еще парой фраз. Фабиан старался на девушку не смотреть. Если шеф вызвал их, чтобы они помогли ему решить какую-то проблему, то стоило очистить голову от ненужных мыслей.

Лифт приехал на нужный этаж. Фабиан, шагнув в коридор, сразу опередил своих спутников и первым подошел к двери кабинета директора. Маг постучал и опустил ручку.

Он рассчитывал увидеть в кабинете шефа незнакомых людей, ведь Ларри говорил про какую-то делегацию. Однако у окна стоял только один человек. На вид ему было лет пятьдесят; густые волосы «соль с перцем» аккуратно причесаны, строгий костюм как будто только что с витрины фешенебельного магазина.

Маги вошли, и очки мужчины блеснули, когда он повернулся к новоприбывшим. Фабиан ощутил, как в него буквально впился хищный взгляд умных карих глаз.

– Вы хотели нас видеть, шеф? – робко нарушил тишину Ларри.

– Да, спасибо, что пришли. Познакомьтесь, Сет Таггарт, глава Управления национальной безопасности.

Гость перевел взгляд на Вэла.

– Зачем же все-таки здесь ваши подчиненные? – спросил он.

– Я хотел бы, чтобы вы взглянули на этих людей, – махнул рукой шеф в сторону трех застывших, словно изваяния, магов. – Перед вами, господин Таггарт, мои лучшие оперативники. Они, разумеется, не единственные. Но именно эти люди – Фабиан Карриган, Джоан Скайлар и Лоуренс Лайонс, сражались бок о бок со мной в прошлом году. Надеюсь, вы не забыли, что Нуарвиллю и его жителям тогда угрожала смертельная опасность. На улицах бесчинствовали орды демонов, и мои маги взяли на себя основной удар, стали авангардом защиты! А Фабиан так и вовсе рискнул своей жизнью, чтобы спасти всех жителей, включая и вас. Мы смогли защитить Нуарвилль только потому, что действовали так, как считали нужным в такой экстренной ситуации. Вы даже не можете себе вообразить, что произойдет, отними вы у Департамента автономию!

Фабиан, Джоан и Ларри будто к полу приросли. Никто из них даже примерно, как выяснилось, не представлял, насколько сильно Управление оказалось не удовлетворено работой Департамента.

Таггарт не растерялся.

– Я правильно понимаю, что этим сотрудникам вы доверяете как себе? – Он повернулся к троим друзьям: – Что ж, молодые люди, перед вашим появлением речь шла о переформировании Департамента мистических расследований. Вполне вероятно, что в ближайшем будущем будет принято решение о переходе вашей структуры под наше руководство.

«Сказал, будто зачитал выдержку из какого-то постановления», – с отвращением подумал Фабиан.

– Но почему? – первой опомнилась Джоан.

– Потому что сейчас работа вашего Департамента совершенно не удовлетворяет требованиям, на которые опираются вышестоящие инстанции.

У Фабиана от таких дурацких формулировок сводило зубы. Интересно, а в обычной жизни этот человек тоже использует исключительно канцелярскую речь?

– Правильно ли я понимаю, что вы собираетесь отдать несколько сотен магов в подчинение самым обычным людям, незнакомым с магией в принципе?

Фабиан говорил жестко, стараясь, чтобы голос его не дрожал от гнева.

– Верно.

– Но это ошибка! – воскликнул Ларри. – Ваши люди совершенно не знакомы с нашими методами!

– Понять их – вопрос времени.

– Mais c’est des conneries![7] – не сдержался и нагрубил гостю Фабиан. – Ни у нас, ни у вас тем более нет этого времени! А что потом? Чтобы выехать на вызов и уничтожить демона, нам придется заполнять тонны бумажек? Ждать, пока менее компетентные люди примут решение? Vous rigolez?![8] Это же полный бред, и вы должны это понимать, вы же не дурак!

Глаза Таггарта сверкнули, но на выпад разбушевавшегося оперативника он ничего не ответил. Зато Вэл резко подался вперед и предостерегающе воскликнул:

– Фаб!

В ответ маг кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Что ж, Морган, с вашего позволения я здесь закончу. Мы еще обсудим переформирование Департамента между собой. Ожидайте приглашения в Управление. До свидания.

И Таггарт, не говоря больше ни слова и не глядя ни на кого из присутствующих, покинул кабинет Вэла.

– До свидания, – произнес шеф ему вслед.

Когда гость ушел, директор шумно выдохнул. Видя, как поникли его плечи, Фабиан почувствовал себя виноватым. Не нужно было, наверное, дерзить визитеру, тем более что Управление в иерархии правительственных структур стоит выше Департамента.

– Джоан, Ларри, спасибо еще раз, вы свободны, – сказал шеф. – Фабиан, останься.

Друзья кивнули и вышли, Ларри придержал для Джоан дверь. Оставшись наедине с учеником, Вэл сел за свой стол, а Фабиан занял одно из кресел для посетителей.

– Прости меня, Вэл, – понурив голову, сказал маг. – Это я виноват, разозлил его. Не надо было мне так говорить…

Но, к удивлению Фабиана, Вэл покачал головой.

– Хоть я и не одобряю твоих манер, не могу не признать, что ты все правильно сказал. Вряд ли теперь есть смысл осторожничать. Хоть Таггарт и упомянул, что решение они еще не приняли, я-то понимаю, что все уже решено. Переформирование Департамента – вопрос времени.

– Ты считал его мысли?

– Магия не нужна, чтобы обо всем догадаться. И все же кое-что, о чем Таггарт умолчал, я узнал. При переформировании они отправят меня в отставку.

На Фабиана будто ведро ледяной воды вылили.

– Нет! – почти закричал он. – Так нельзя! Маги ведь не смогут без тебя, Вэл!

– Это ты понимаешь. А в Управлении все иначе. Они даже при желании не смогут оставить меня директором, эта должность вообще будет упразднена.

– Этого нельзя допустить, Вэл! – взмахнул руками Фабиан. – Ты же манипулятор! Сделай так, чтобы они от нас отстали! Они ведь даже не поймут, что кто-то покопался в их мозгах!

Вэл долго смотрел на ученика, словно размышляя над его словами.

– Имею ли я право? – спросил он не столько у Фабиана, сколько у самого себя. – Эти люди ведь тоже не абы кто. От их действий зависит очень многое. Могу ли я использовать свои способности в таких корыстных целях?

– Bien sûr tu peux![9] – с жаром воскликнул Фабиан. – И не настолько они корыстные. Просто подумай, как их решение скажется на будущем Нуарвилля! Став частью Управления, мы просто потеряем возможность приходить вовремя на помощь людям! Да и как мы вообще будем подчиняться тем, кто ничего не знает о магии? C’est le complètement fou![10]

Слушая пламенную речь ученика, Вэл даже улыбнулся.

– Никогда бы не подумал, что ты будешь так рьяно отстаивать существование Департамента.

А Фабиан уже спокойнее ответил:

– Да я не за Департамент переживаю, а за тебя. Это же дело всей твоей жизни. Ты не должен позволять некомпетентным дуракам уничтожить его!

– Спасибо, Фабиан. Я подумаю над тем, что ты предложил.

Маг покачал головой. Он бы на месте директора вообще не думал, а внедрил бы Таггарту нужные мысли уже сейчас. Только вот в отличие от Фабиана Вэлу были не чужды высокие моральные принципы. И шеф вполне мог предпочесть следовать им, а не собственным желаниям. Даже несмотря на то, что это может разрушить всю его жизнь.

– Не беспокойся, Фабиан. Я сначала постараюсь уговорить их хотя бы дать нам шанс. А дальше уже буду действовать по ситуации. Несмотря ни на что, время у нас еще есть, хотя и не так уж много.

Ученик усмехнулся. Если Вэл ничего не сможет сделать, не используя магию, Департамент обречен. Сам Фабиан твердо решил, что покинет организацию вместе с приемным отцом. У мага был запасной вариант: он всегда мог вернуться к полулегальной жизни частного охотника на демонов. Что угодно, но в обновленной структуре он не останется, и уж тем более не станет подчиняться таким малахольным идиотам, как люди Таггарта.

Маг посмотрел на наставника. В темных глазах шефа мелькнула грусть. Тогда Фабиан поднялся с места, подошел к столу и, перегнувшись через него, хлопнул директора по плечу.

– Если понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться. Мы с тобой, Вэл. Мы не дадим им развалить Департамент.

С печальной улыбкой шеф кивнул и коснулся ладонью пальцев Фабиана.

– Спасибо. Ты можешь идти.

Маг покинул кабинет, оставив наставника размышлять над тем, что делать дальше.

Вернувшись к себе в кабинет, Фабиан застал там Ларри. Бросив беглый взгляд на часы, он воскликнул:

– Я думал, ты на перерыве!

– Какой тут, – отмахнулся элементалист. – Не до перерывов. Знаешь, почему Таггарт был у Вэла один?

Фабиан вопросительно поднял брови.

– Пока он торчал у шефа, его люди гуляли по зданию, смотрели, что здесь у нас и как.

– Ага, – зло усмехнулся Фабиан. – Наверняка присматривали себе кабинеты, мечтая, как займут кресла руководителей. Да только не пойти бы им…

Вместо того чтобы продолжить фразу, он вытянул руку и показал средний палец.

– А что Вэл сказал?

Фабиан вздохнул. Он сел за свой стол и сжал ладонями виски.

– Если Департамент станет частью Управления, Вэла отправят в отставку.

– Нет!

– Я тоже так отреагировал и предложил шефу использовать магию. Ни Таггарт, ни его люди ведь даже не представляют, с кем имеют дело. Вэл способен провернуть все так, что они сами найдут логичное объяснение неожиданному изменению своего мнения.

– А он?..

– Сказал, что подумает. А нам теперь только на его благоразумие надеяться.

– Но он же не может нас бросить в этой беде! – с паническими нотками в голосе проговорил Ларри.

– Вот только он сам в положении похуже нашего, – мрачно констатировал Фабиан. – Мы-то хоть на местах останемся, если нас переведут к этим рептилиям. Хотя я лично просто уйду.

– А шеф не сказал, чем мы можем ему помочь?

– Конкретно – нет. Разве что начать «работать эффективнее». Но я уже не знаю, куда еще эффективнее. Mince![11] Ну надо же…

– Пора бы тебе личные заслуги начать вносить в отчетные таблицы, – невесело пошутил Ларри. – Эх, вот бы раскрыть побыстрее наше дело, пока опять кого-нибудь не убили. Может, это станет для них аргументом.

– Кстати о деле. Как насчет вечером заскочить в «Лимб»? Вдруг удастся что-нибудь узнать о маге, на которого указал Бар’Риш. Может, нащупаем тут ниточку…

– Давай съездим. Что бы ты мне ни говорил о репутации, одному тебе туда все равно соваться не стоит! Опять проблемы на свою задницу найдешь!

* * *

Когда Фабиан и Ларри подъехали к «Лимбу», время перевалило за восемь вечера. Обычно к этому часу заведение уже было битком набито посетителями.

Маги пошли через улицу, на другой стороне которой темнела громада необычного двухэтажного здания в форме диска. Само строение, хоть и находилось в центральном районе города, пустовало. Раньше там располагался торговый центр, но его владелец обанкротился. Следующий хозяин не пожелал привести здание в порядок и открыть снова. Так что два верхних этажа потихоньку ветшали.

И все же в недрах торгового центра резкой электронной музыкой билась жизнь. Прямо с улицы в подвал спускалась темная лестница. Сойдя с последней ступеньки, гость попадал в параллельный магический мир клуба «Лимб». Только вот дверь в это место открывалась не каждому. И, судя по ругательствам, перемежавшимся с громким стуком, кто-то был очень расстроен этим обстоятельством.

Друзья еще издалека услышали шум, а подойдя к лестнице, переглянулись. Женский голос не скупился на бранные выражения, и Фабиан с восхищением подумал, что мог бы, пожалуй, и кое-чему научиться у этой особы.

– Гады! – вопила девушка, барабаня в дверь. – Впустите меня!

Ларри покачал головой.

– Пойдем-ка разберемся, что там происходит, – предложил он.

Они начали спускаться. Оба уже готовы были сойти с лестницы, как девушка перестала орать и ломиться в дверь. Она повернулась к ним. Маги, увидев ее, замерли в изумлении. Девушка тоже узнала их и смущенно улыбнулась.

– О, Ларри, Фабиан! П-привет, ребята! Какой сюрприз! А что вы здесь делаете?

Фабиан, услышав свое имя, бросил на друга сердитый взгляд. Элементалист должен был всего лишь выпроводить чародейку из Департамента, а не весело болтать с ней по пути к выходу!

– Аврора! – воскликнул Ларри как ни в чем не бывало. – Сама-то ты тут какими судьбами?

Девушка ответила не сразу, накручивая на палец розовую прядь.

– Хотела попасть в «Лимб», поискать там работу. Подслушала в другом клубе, что это лучшее место… Но так и не смогла туда зайти. Не знаете почему?

Фабиан усмехнулся.

– Знаем, конечно. Ты можешь попасть туда только в сопровождении человека, у которого уже есть доступ. Да и то не факт, что пустят. Заслужить еще надо право прохода.

– О-о, – разочарованно протянула девушка, но тут же воскликнула: – Но вы ведь можете туда войти? Вы пришли сюда по тому делу с убийствами?

Маги снова переглянулись.

– Я уже жалею, что мы ее отпустили, – признался Фабиан. – Эдак скоро весь город будет знать, кто мы и чем занимаемся.

– Пожа-алуйста! – в голосе Авроры была мольба. – Я не буду вам мешать, правда! О, а я ведь даже смогу помочь!

– Помочь? – с сомнением переспросил Ларри.

– Ага, – кивнула девушка. – Сейчас все поймете. Но для начала посмотрите на себя и представьте… Два парня в деловых костюмах заходят в «Лимб». Я-то похожа на заблудшую душу. А вот вы вряд ли. Но даже если вы туда и войдете, думаете, местные захотят отвечать на ваши вопросы?

На ее лице появилась довольная ухмылка. Фабиан знал, что она заблуждается, но решил ничего ей пока не говорить. Однако ему стало интересно, что из этого может выйти. Вдруг Авроре ни с того ни с сего улыбнется удача? Оперативники иногда говорили – новичкам везет. Правда, они не могли привлекать к расследованию гражданских, и Ларри не преминул об этом напомнить:

– Фаб, но она же не…

– Она просто хотела попасть в «Лимб», – подмигнул маг.

Ларри, поджав губы, коротко кивнул.

– Ладно. Но только не нужно заваливаться туда всем вместе, – медленно проговорил он. – Лучше разделиться. У меня ведь тоже нет в клуб доступа.

– Могу с этим помочь, – пробормотал вполголоса Фабиан, но Ларри предложения не оценил.

Маги повернулись к тяжелым деревянным дверям, больше походившим на ворота. Фабиан поднял руку, и ладонь его вспыхнула ярким бело-голубым светом.

– Откройся, – велел он.

Контуры двери подсветились магическим огнем, она отворилась. Маги шагнули внутрь, и створки бесшумно захлопнулись. Однако на пути в главный зал Аврора вдруг свернула в сторону уборных, потянув за собой и Ларри.

Элементалист непонимающе на нее посмотрел.

– Ты иди, – сказала она Фабиану. – Мы подойдем чуть позже.

Фабиан кивнул, гадая, когда это они успели перейти на «ты», а девушка как ни в чем не бывало исчезла за дверью женского туалета. Ларри разгадал ее замысел, пожал плечами и шагнул в мужской. А Фабиан пошел в главный зал. Насмешливым взглядом оперативник скользил по залу и присутствующим. Давненько он здесь не был, но клуб совсем не изменился. Даже несмотря на то, что репутацию «Лимбу» подправили, здесь все равно кого только не встретишь! Вот какой-то мрачного вида чародей в длинном кожаном плаще посмотрел на вошедшего из-под широких полей своей шляпы. Фабиан прошел мимо, и чародей проводил его взглядом, поглаживая вороную эспаньолку.

Чуть подальше в ВИП-ложе вольготно расположился какой-то демон в облике молодого человека. Пиджак из пурпурного шелка он надел на голое тело, и под смугловатой гладкой кожей просматривались рельефные мышцы груди и пресса. Демон смеялся, что-то рассказывая своим прихвостням, подобострастно ловящим каждое его слово. На стеклянном столике перед демоном стояли разнообразнейшие напитки, но все бутылки оставались закупоренными.

Фабиан миновал двух людей, сидевших на высоких стульях у стойки. Костлявые тела пары гостей покрывала черная кожа костюмов. Парочка страстно целовалась, длинные темные волосы скрывали их лица. Лишь когда оперативник поравнялся с ними, они отлепились друг от друга. Повернули к нему свои скуластые лица, но вряд ли вообще его видели. Оперативник отметил, что маги походили друг на друга, словно бесполые близнецы.

Что ж, Аврора при должных сноровке и силе вполне может здесь остаться и начать триумфальное путешествие к вершинам карьеры охотника на демонов, с усмешкой подумал маг.

А Фабиан надеялся встретить кого-нибудь из знакомых, так задать интересующие вопросы и не вызвать лишних подозрений было бы гораздо проще. Не нужно местной фауне знать, что он теперь работает на Департамент. Однако знакомых лиц в зале пока что не наблюдалось. Маг отыскал свободное место за стойкой. Он попросил бармена подать ему что-нибудь из фирменного. В ожидании Фабиан стал украдкой рассматривать соседей.

Рядом с ним сидела молодая женщина, вокруг ее головы был повязан кожаный хайратник[12]. Он не очень-то сочетался с остальным нарядом: льняной курткой, черными брюками и белой блузкой. За хайратник женщина зачем-то заложила карту Таро с цветастым изображением какого-то персонажа. Фабиан в них не разбирался.

Женщина вдруг поняла, что стала объектом чужого внимания. Она взглянула на оперативника и улыбнулась, поправив спадающие из-под хайратника кудрявые пепельные волосы.

В руке женщины появилась еще одна карта Таро. Она положила ее на стойку и придвинула к Фабиану.

– Маг, – просто сказала чародейка.

Он взглянул на карту и, к своему удивлению, обнаружил на ней стилизованный рисунок самого себя. Фабиан вопросительно поднял брови. А собеседница рассмеялась.

– Все в порядке, – сказала она. – Просто немного необычная карта Таро. Ты здесь недавно? Я тебя раньше не видела.

– Один из завсегдатаев вообще-то. Но в последнее время захаживаю крайне редко, – осторожно ответил Фабиан.

И у него были причины для беспокойства: в последний раз, когда он пил в баре с незнакомкой, та оказалась крайне кровожадным суккубом. Впрочем, эта девушка – точно человек.

– Нынче «Лимб» как растревоженный муравейник, – чертя ноготками какой-то узор на деревянной поверхности стойки, сказала женщина. – Все только и говорят об убийствах.

– Неужто? – Фабиан сделал вид, что не очень-то верит ее словам. – И что говорят?

– Так, слухи всякие. Болтают, что в телах нет ни капли крови. Кому она могла понадобиться?

– Вампирам, например? – с наигранной наивностью спросил Фабиан.

Но чародейка покачала головой.

– Вампиры вряд ли бы стали так опрометчиво бросать тела где попало. Впрочем, кто знает? Люди тут много языками чешут, каких я только догадок не слышала.

И загадочно взглянув на него, женщина провела по его ладони кончиками пальцев.

– А ты что об этом думаешь? – вздрогнув, спросил маг. – И как твое имя, кстати?

– Мэтресс – так меня знают здесь, – ответила женщина. – А твое?

– Адриан, – солгал маг.

– Адриан, – кивнула она в ответ. – Значит, хочешь знать, что я думаю? Почему?

– Ну, ты здесь частенько бываешь в последнее время, – маг сделал вид, будто окидывает помещение взглядом, на самом же деле он искал Аврору и Ларри. – Сама же сказала, что многое слышала. Да и с тобой мне общаться гораздо приятнее, чем вот, например, с той компанией громил.

Он махнул рукой в сторону стола, за которым вольготно расположилась Аврора. Ей удалось завести беседу с тремя крайне угрюмыми на вид магами.

Мэтресс рассмеялась, смерив их оценивающим взглядом.

– Не могу не согласиться.

Она придвинула к себе бокал с напитком и подняла его, будто пила за нового знакомого. Фабиан с фальшивой улыбкой повторил ее жест.

– Что ж, большинство во всем винят демонов. Те, конечно же, в бешенстве, они очень категорично относятся ко всяким обвинениям. Тут даже несколько ссор вспыхнуло из-за этого. Кое-кого выдворили из «Лимба» навсегда, – подмигнув, ответила колдунья. – Впрочем, некоторые из демонов склоняются к тому, что люди правы. Только вот не забывают отмечать, что они и их падшие собратья – вовсе не одно и то же, и не стоит всех чесать под одну гребенку.

Фабиан усмехнулся. Чутье подсказывало, Мэтресс может знать больше, но прощупывать ее стоило очень осторожно. Сначала он собирался показать ей фото мага, которого узнал Бар’Риш. Однако интуиция оперативника предостерегла его. Пока что нужно продолжать игру.

– Какие понятия о чести, ну надо же.

На своей памяти он впервые столкнулся с тем, что демоны так остро реагируют на подобные обвинения. Похоже, недавнее нашествие немного охладило пыл некоторых из них. Тот же Бар’Риш держался теперь не так нагло и вызывающе, как до трагических событий. Твари понимали, что и на них найдется управа, если уж возникнет очень острая необходимость.

– Кстати, а что демоны-то говорят? – спросил маг, отпив из своего бокала.

Мэтресс покачала головой.

– Ничего. Молчат. Осторожничают или ничего не знают. Среди них есть и мои клиенты, но все они держат язык за зубами, даже если и в курсе происходящего. А ведь они знают, что я умею хранить секреты. Это моя работа.

– Твоя работа?

Колдунья улыбнулась. Между указательным и средним пальцем ее правой ладони появилась еще одна карта Таро. Она помахала ей перед глазами Фабиана.

– Даже демоны иногда хотят узнать свою судьбу. А ты хочешь? Я могу тебе кое-что рассказать.

Но маг покачал головой.

– Я и так знаю свою судьбу, ведь она… – Фабиан щелкнул пальцами, – была предопределена еще до моего рождения.

Он не знал и не хотел знать, как она воспримет его слова, но Мэтресс рассмеялась. Вряд ли она считала, что он говорил искренне. Слишком уж драматично и пафосно звучали такие слова от человека, по виду больше похожего на офисного клерка. Но и колдунья не хуже его знала, что в «Лимб» абы кому не попасть.

Ни маг, ни демон с улицы никогда не зайдут в это место. Лишь «свои» могли здесь оказаться, а значит, этот «клерк» вовсе не тот, за кого себя выдает. К тому же будучи манипулятором, она не могла прочесть его мысли или узнать чувства. И его блок не был искусственным, как у тех, кто специально обучался закрывать свое сознание. Этот блок был иной природы, а это уже интересно.

– Что ж, мне, к сожалению, пора, – сказала Мэтресс.

– Уже? – с деланым разочарованием спросил Фабиан.

Колдунья покачала головой с хитрой улыбкой.

– Пришел бы ты пораньше! А впрочем…

Она встала со своего места, взяла карту Таро с изображением Фабиана и, подойдя к магу почти вплотную, засунула карту в карман его пиджака. Разгладив ткань ладонями, Мэтресс сказала:

– Если все же захочешь узнать, что жизнь тебе приготовила, найди меня.

– Но как…

– Ты поймешь, как только захочешь. Или будешь в этом нуждаться.

Колдунья легко коснулась губами его щеки и шагнула в сторону. Фабиан обернулся, чтобы посмотреть ей вслед, но она уже исчезла в толпе других посетителей. Маг залпом допил свой напиток и положил на стойку деньги. Затем он специально прошел мимо стола, за которым с группой чародеев сидела Аврора. В противоположной стороне Фабиан заметил Ларри, тот делал вид, что наблюдает за танцовщицей на парящем под потолком помосте. Элементалист увидел друга, но не подал вида.

Выйдя из главного зала в холл клуба, маг дождался Ларри и Аврору. Первой пришла девушка, друг явился парой минут позже.

– Ну как? – спросил Фабиан.

– Я ничего не смог узнать. Поспрашивал аккуратно, но никто ничего толкового не смог рассказать, – элементалист фыркнул. – Врут, уверен.

Фабиан кивнул. Не слишком хороший улов. Он посмотрел на Аврору.

– Ну, порадуй же, утренняя звезда.

– Негусто, – ответила та, нахмурив брови. – Вытянула только обрывочные предположения. Что-то темнят с этим и демоны, и маги. Ерунда какая-то. А ты, Фаб, что-нибудь сумел узнать у той красотки?

– Красотки? – оживился Ларри. – Так тебе опять повезло? В следующий раз я буду на передовой!

Аврора хихикнула, а вот Фабиан не разделял их веселья.

– Мне показалось, что она что-то знает, – серьезно сказал он, доставая из кармана ключи от машины. – Или же это была просто очень креативная реклама салона гаданий на картах Таро. Ладно. Я знаю, где искать эту чародейку. На днях схожу и поговорю еще раз, уже в более спокойной обстановке.

Аврора и Ларри переглянулись. На лице девушки появилась глумливая улыбка, а Ларри покачал головой.

– Ну, раз мы с вами порешили, я, пожалуй, вернусь в клуб, – бодро проговорила чародейка. – Я все-таки планирую здесь подзадержаться. Теперь они меня не выгонят.

– Удачи, – с усмешкой ответил Фабиан. – А ты, Ларри?

– О-о, нет-нет, я здесь не останусь. Пошли, отвезешь меня домой. Пока, Ро. Может, еще увидимся.

Чародейка в ответ просияла. Махнув рукой, она развернулась на каблуках и почти бегом кинулась обратно в зал клуба, черный плащ развевался за ее спиной. Маги проводили ее взглядом, а затем покинули помещение.

* * *

Как и обещал, Фабиан отвез Ларри домой, а затем отправился к себе. Не успел он выехать на проспект, как экран смартфона загорелся и салон наполнила трель телефона. Маг сквозь зубы выругался – ну кто еще звонит и отрывает от отдыха? Он взял устройство и посмотрел на дисплей. Номер на нем высветился незнакомый. Возникло желание сбросить звонок, но Фабиан провел пальцем по экрану, принимая вызов. Вдруг новый заказ? Деньги лишними не будут.

– Алло?

С той стороны послышался всхлип, а затем страшно дрожащий женский голос произнес:

– Господин Карриган?

– Это я. Зачем вы звоните? Кто вы?

– Мой муж… Кажется, его похитили.

– Похитили? – изумился маг. – Кто?

– Демоны…

Женщина не договорила, зарыдав. Фабиан терпеливо, но с раздражением дождался, пока она справится с эмоциями. Наконец, плач стих, и маг спросил:

– Откуда у вас мой номер? И почему вы считаете, что мужа похитили демоны?

Он свернул на остановку автобуса и включил аварийку. Во время движения разговаривать было крайне неудобно, а гарнитуру для телефона Фабиан с собой не взял.

– Номер дал мне муж. Сказал, позвонить, если он не вернется однажды из офиса.

– Как ваша фамилия?

– Меррит.

Маг нахмурился. Он смутно помнил это имя, но образ человека, носящего его, так и не появился перед глазами. Да и неважно, возможно, он обращался к Фабиану очень давно.

– Простите, я не помню вашего мужа. Хочу предупредить, что мои услуги стоят дорого, госпожа Меррит…

– Это неважно! Мы заплатим, сколько нужно! Только скорее спасите его! Он у них в лапах, я знаю! Если вы не поможете ему, они его убьют!

– И все-таки, почему вы думаете, что ваш муж у демонов?

Фабиан не нарочно затягивал этот разговор. Собеседница явно была не в себе, а если она придумала опасность – тратить время на ерунду не очень хотелось. Могло оказаться и так, что этот Меррит просто задержался в офисе или, например, пошел в ближайший ресторан поужинать.

– Понимаете, – произнесла женщина, всхлипнув, – он всегда приходил домой в одно и то же время. Ни минутой позже. Это был его пунктик. А совсем недавно он дал мне визитку с вашим номером и сказал, чтобы я позвонила, если вдруг он не придет как обычно. И вот сегодня это случилось! Он знал…

– Хорошо, – перебил Фабиан, опасаясь, как бы собеседница опять не разразилась рыданиями. – Продиктуйте мне адрес, госпожа Меррит, и я проверю.

Срывающимся голосом женщина проговорила адрес: не так уж и далеко отсюда. Если этот человек действительно у демонов, еще есть шанс его вытащить из этой передряги. Фабиан решил, что если тревога все же окажется ложной, то нужно будет заломить цену в два раза больше. По дороге в офис Меррита маг силился вспомнить, где же они могли встречаться, но ни одного воспоминания выудить из памяти так и не смог.

Почему демоны охотились на Меррита, Фабиана не интересовало. Наверняка этот дурак хотел решить с их помощью какие-то свои проблемы. Маг недовольно вздохнул. Повезло ему, что на помощь уже мчится один из лучших чародеев Нуарвилля.

Фабиан добрался до здания на окраине бизнес-квартала. Высотка с офисом Меррита блестела окнами в свете уличных фонарей.

Маг съехал на подземную парковку, вышел из машины и включил сигнализацию. Он хотел было двинуться к лифту, но внезапно замер: демоны совсем рядом! Фабиан торопливо пошел по парковке, ведомый своими чувствами. Подойдя ближе к нужному месту, он услышал странные звуки – что-то вроде громкого хрипа.

Несколько секторов стоянки остались позади, маг два раза свернул налево и остановился, притаившись за колонной с номером парковочного места. Чуть впереди он увидел двух демонов, а напротив них на коленях стоял человек в офисном костюме. Он держался руками за голову, корчился и бился, а сквозь приоткрытые губы вырывался булькающий рык. Человек упал на пол и стал извиваться, нелепо дергая конечностями. Демоны, стоя над ним, безучастно наблюдали за этим.

Фабиан почувствовал прилив ненависти. Маг был абсолютно равнодушен к этому человеку, но демоны пытали жертву! Такого оперативник позволить им просто не мог. Наплевать, в чем провинился Меррит, но твари отправляются в ад, и прямо сейчас.

Фабиан выступил из-за колонны и выкрикнул заклинание. Вокруг одного из демонов возник светящийся круг. Второй демон взвыл и отскочил, а затем повернулся к магу. Глаза твари вспыхнули яростным зеленым огнем. Лапы исчезли в ярком магическом пламени. Демон сформировал сгусток энергии и метнул в мага. Фабиан дернулся назад, уходя за колонну. Магический шар врезался в бетонную поверхность, колонна пошла трещинами и стала разрушаться.

Прикрыв голову руками, Фабиан выскочил из-под нее. В тот же миг он получил сильнейший удар в грудь. Оперативника отбросило к стоящей неподалеку машине, он врезался в нее и упал. Сверху посыпались осколки разбитого стекла, завизжала сигнализация, разрывая барабанные перепонки.

Демон с ревом прыгнул на мага. Хвост с острым костяным наростом хлестнул по бетону рядом с рукой Фабиана, но врезался в магический щит. Превратив его в атакующую печать, маг швырнул ее в противника. Сигил припечатал демона к стене, выжигая на его коже оккультные символы. Демон завопил, его мех охватил бело-голубой огонь. С помощью заклинания Фабиан обездвижил противника, а затем произнес еще несколько слов. Миг – и демон исчез во вспышке яркого света, превратившись в зловонный пепел.

Фабиан повернулся ко второму демону. К этому моменту чары, удерживающие тварь, развеялись, и демон понесся к магу. Тот вскинул руку, чтобы защититься, но не успел: тварь схватила его за одежду, подняла над полом и швырнула в сторону извивавшегося на полу Меррита. Фабиан ударился о бетон и проехался по нему. Со стоном он успел подняться и возвести щит. Но внезапно лапа демона прошла сквозь него. Тварь оскалилась, протягивая когти к лицу оперативника. Тот выкрикнул заклинание, щит превратился в стену света, а отрубленная лапа демона упала под ноги магу. Визг демона прокатился по парковке, заглушив сводящую с ума сигнализацию автомобиля с разбитым окном.

Голос Фабиана загремел заклинаниями, и второй демон исчез, рассыпавшись пеплом. Тяжело дыша, маг хотел было повернуться к Мерриту. Но тут же в спину Фабиану с огромной силой что-то врезалось. Оперативник упал, здорово приложившись головой об пол. Сквозь пелену выступивших от боли слез Фабиан едва видел грязный серый бетон. Еще один удар пришелся магу в живот: кто-то толкнул его, чтобы он перевернулся на спину.

В следующий миг еще один демон уселся на мага верхом и придавил оперативника к полу. С рыком тварь протянула когтистые лапы к шее Фабиана. Он со всей силы ударил демона, сбросив его с себя. Монстр взревел. Когда он снова приготовился атаковать, маг уже стоял на ногах, с кончиков пальцев готовы были сорваться атакующие печати.

– Нет! – услышал вдруг Фабиан булькающий голос демона.

Маг взглянул в глаза твари и замер от изумления. Он внезапно все понял. Меррит не исчез, он перевоплотился в демона. Носитель! А сам Меррит был чародеем.

– Нет, – снова прорычал демон, его руки как-то странно резали воздух, словно он ими не управлял. – Карриган… Вы же Карриган? Убейте меня!

– Что?!

– Эти твари заставили меня… Теперь это – мое второе тело. Но я не хочу так жить, – Меррит говорил с запинками, произносить слова ему было сложно, – я не хочу… Он сильнее меня, очень скоро он займет мое место. Моя жена… А-а-а!

Он подскочил к ближайшей колонне и врезался в нее покатым лбом. Меррит так и бился бы головой, если бы Фабиан не вскинул руку. Демона связали обездвиживающие чары. Еще одно заклинание, и облик твари медленно изменился. На ее месте снова стоял человек. Голубые глаза Меррита наполнились слезами, они побежали по щекам.

– Прошу вас, – прохрипел он. – Уничтожьте ме… эту тварь. Он не даст мне жить. Я все равно умру, но я не хочу навредить моей семье.

– Меррит, послушайте… – но Фабиан не знал, что ему сказать.

Маг прекрасно понимал, что у слабого носителя один путь – умереть, когда демон заменит его. Он мог лишь решать, вместе с ним погибнуть или же одному, оставив демону тело.

– Нет! – закричал Меррит. – Если у вас есть хоть капля милосердия, вы убьете меня. Помогите мне защитить мою семью. Пожалуйста.

Фабиан колебался недолго. Он поднял руку и снял заклинание, блокирующее силу демона. Тот снова принял свой настоящий и уродливый облик. Но глаза его оставались человеческими.

– Спасибо, – прорычал монстр.

Вокруг него появился светящийся круг. В нем на несколько секунд зажглись оккультные символы, и демон исчез во вспышке света. Вместо него по бетону рассыпался прах.

Фабиан закрылся рукой, когда порыв магического ветра налетел на него и рванул отвороты пиджака. На парковке воцарилась тишина, маг огляделся. Он вытащил из кармана телефон, набрал номер дежурного по Департаменту и рассказал ему о стычке с демонами. В ответ сотрудник пообещал выслать ликвидатора. Закончив разговор, Фабиан набрал номер жены Меррита. Женщина ответила сразу же.

– Ваш муж мертв, госпожа Меррит, – ровным голосом произнес маг. – Демоны убили его. Могу вас утешить лишь тем, что разобрался с ними. Я пришлю вам номер моего счета…

Разговор оборвался, а Фабиан пожал плечами. По пути к машине он отправил жене Меррита короткое сообщение о том, что задание выполнено.

Глава 6

Хозяйка Снов

Минула неделя. Атмосфера в Департаменте мистических расследований все это время была крайне напряженная. Уже все знали о том, зачем приезжал со своими людьми человек из Управления национальной безопасности. Темой всех разговоров стало маячившее на горизонте переформирование Департамента. Фабиан, едва заслышав такие беседы, ощущал, что его начинает тошнить, настолько ему надоели эти домыслы. Если настроение было мерзкое, он грубо осаживал сплетников. Те отвечали ему не менее ласково и испепеляли взглядами. Мага в Департаменте никогда не любили, и его это вполне устраивало. Даже нравилось – не нужно брать на себя кучу идиотских «дружеских» обязательств.

Пока что лишь трем оперативникам было известно о неизбежной отставке Вэла, если Департамент войдет в состав Управления. И, похоже, из простых сотрудников только Фабиан, Джоан и Ларри понимали, чем в действительности грозило обернуться подобное решение. Встречаясь в коридорах и на перерывах в кафетерии, Ларри и Джоан с тревогой переглядывались, качая головами: это значило, что новостей пока нет.

Вэл теперь редко появлялся в Департаменте, а его обязанности директора временно взял на себя начальник оперативного отдела. Сам же шеф все время проводил в Управлении, пытаясь доказать, что Департамент должен сохранить свою автономность. Директор даже согласился, чтобы из Управления прислали инспекторов для оценки работы Департамента. Так что теперь по отделам и коридорам расхаживали люди с ужасно серьезными лицами. Они совали свои носы абсолютно во все и живо интересовались, чем именно заняты сотрудники.

– Пусть только попробуют к нам зайти, – грозно шипел Фабиан. – Я припас для них парочку сигилов.

Ларри в ответ на это молчал, качая головой и моля Вселенную о том, чтобы она не позволила инспекторам прийти к ним с проверкой. Друг вполне мог привести свою угрозу в исполнение, невзирая на последствия. А элементалист даже представлять не хотел, чем все может закончиться.

Самому же Фабиану ситуация до жути напоминала время, когда весь Департамент ожидал нашествия демонов: подвешенное состояние, предвкушение самого худшего и давящая неизвестность. Только сейчас ко всему этому примешалось беспокойство за Вэла. Как он там? От него уже который день кряду не было никаких новостей, и маг собирался навестить его в ближайшее время.

В какой-то момент Фабиан даже задумался над предложением Ларри вносить уничтоженных в свободное от работы время зловредных демонов в общий отчет. Мысль об этом пришла ему в голову после того, как однажды он подслушал у кофейного автомата разговор двух оперативников. Один жаловался другому, что инспектор Управления устроил их отделению разнос за плохие показатели. Однако хорошенько подумав, Фабиан решил, что тогда у Управления может возникнуть еще больше дурацких вопросов. Нет, лучше пусть вторая жизнь мага остается за пределами этих стен.

Однажды на пути к себе в кабинет Фабиан заскочил в столовую. У кофемашины никого не было – отлично, не придется лезть без очереди и ловить гневные взгляды и проклятия вслед. Приготовив себе напиток, маг отошел к одному из столов: кафетерий был почти пуст, так что можно сделать перерыв и здесь.

Фабиан вытащил из кармана телефон, чтобы проверить мессенджер. Читая сообщения, он не обращал внимания на происходящее вокруг. Маг поднял глаза от экрана, лишь когда за стол к нему кто-то подсел, щелкнув днищем пластикового стаканчика по столешнице. Фабиан увидел перед собой огненного элементалиста Алана Терро. Тот улыбнулся в ответ, но за дружелюбным на первый взгляд жестом прятался холод.

– Привет, Фабиан. Пришел сделать перерыв, смотрю, ты один сидишь. Решил составить тебе компанию, – щелкнув крышкой металлической зажигалки, произнес элементалист.

– Лучше бы ты шел мимо, – пробурчал Фабиан.

Они с Аланом не враждовали, но недолюбливали друг друга. Элементалист все время пытался зацепить Фабиана, тот отвечал ему тем же. Победы в своих словесных поединках они одерживали по очереди. И все же натянутые отношения не мешали им искренне уважать друг друга – оба оперативника были сильны и крайне способны, и знали свою работу на отлично. Фабиан признавал, что Алан по праву заслуживает звание одного из лучших оперативников. К тому же способность к управлению стихией огня была чрезвычайно редкой среди элементалистов.

– Рубишь сплеча, как обычно, – ухмыльнулся Терро.

Фабиан с подозрением взглянул на него. В прошлом году он вытащил огненного элементалиста из горящего дома, где Алан собственноручно устроил пожар. Он пытался убить Фабиана, действуя по чужой указке и руководствуясь ложными воспоминаниями. Маг спас Терро только по одной причине – в итоге элементалист был невиновен и напал на него не по своему желанию, оказавшись лишь пешкой в чужих руках.

Вэл тогда стер воспоминания Терро обо всем, и Алан не догадывался, кому обязан жизнью. И Фабиан не хотел, чтобы он об этом знал. А внезапная общительность элементалиста навела его на мысль о том, что он мог все вспомнить.

– Что тебе нужно, Алан? – без предисловий спросил Фабиан. – Настроения цапаться с тобой у меня нет, уж извини.

Ухмылка Терро стала еще шире.

– Я знаю про Вэла, Фабиан.

– Что?

Алан притворно вздохнул, словно сожалея, что собеседник такой тупой и не может его понять.

– Если Департамент расформируют, Вэла отправят в отставку по какой-нибудь надуманной причине. Например, найдут для него серьезную статью.

Услышав это, Фабиан едва не подавился кофе. Он прижал тыльную сторону ладони к губам и беззвучно закашлялся. Алан же явно наслаждался произведенным эффектом.

– Ой, забыл тебя предупредить, чтобы ты не пил, пока я говорю!

– Откуда ты это узнал? – сипло спросил Фабиан, перестав кашлять.

Алан подался вперед и положил руки на стол. Серый шелк его пиджака почти слился с цветом столешницы. Металл стукнулся о дерево – Терро положил зажигалку рядом со своей ладонью.

В тот же миг выражение его лица изменилось. Из насмешливого оно стало хмурым, а глаза утратили хитрый блеск как у трикстера[13], задумавшего дурацкую проказу.

– Скажем, с Управлением у меня есть самая прямая связь. Я знаю об этом от близкого к Таггарту человека.

– А кто еще из Департамента, кроме тебя, в курсе?

– Надеюсь, что никто.

– Зачем ты мне это говоришь, Алан?

Огненный элементалист переплел длинные пальцы.

– Предупреди Вэла, чтобы он не думал переть против них. Иначе шансов у него точно не будет.

Фабиан изогнул брови:

– Не думал, что ты так беспокоишься о судьбе Департамента!

Терро откинулся назад, снова превращаясь в самого себя – глумливая улыбочка, прищуренные глаза.

– Я не хочу переходить под начало дураков, ни черта не смыслящих в магии. И, чего уж там, люблю свою работу. Здесь чувствуешь себя полезным. Я буду искренне сожалеть, если Департамент в его текущем виде перестанет существовать.

Фабиан так и не смог разгадать, правду элементалист говорит или лжет, чтобы поиздеваться. Еще секунду назад Алан был совсем другим, и магу даже показалось, что собственное воображение сыграло с ним злую шутку.

– Алан, ты что, головой ударился? – на всякий случай уточнил Фабиан.

В ответ элементалист рассмеялся – делано, без тени веселья. Несколько раз звякнула крышка его зажигалки, над ней взвился огонек. Алан принялся играть с ним, перекидывая с кончика одного пальца на кончик другого.

Огонек оказался над указательным пальцем элементалиста. Подняв его на уровень лица собеседника, Алан сделал вид, что дует. Огонь повиновался ему и полетел к Фабиану. Тот инстинктивно зажмурился, но не почувствовал жара на лице. Когда маг снова открыл глаза, то увидел, как Алан Терро стремительно шагает к выходу из столовой.

* * *

Свои ночные рейды по Нуарвиллю Фабиан не прекращал. Почти каждый день он патрулировал темные улицы, избавляя город от порождений зла. Выполнял и частные заказы, не гнушаясь даже совсем незначительных для его уровня. Фабиан готов был и на это, лишь бы отвлечься от ворочавшихся в груди тяжелых чувств.

Недавно, например, подвернулось легкое задание: мелкий бизнесмен уличил конкурента-демона в использовании своих сил против людей. Не воспользоваться этим было бы большим упущением. Бизнесмен связался с Фабианом, надеясь заодно избавиться и от удачливого конкурента. Оперативник согласился, не раздумывая.

Он быстро прибыл по указанному в сообщении адресу. Одно из окон на третьем этаже здания, которое занимала контора демона, слабо светилось. Фабиан сразу почувствовал присутствие этой злой и довольно слабой сущности. Кто-то сегодня вернется домой в преисподнюю.

Маг поднялся на третий этаж, дошел до нужного кабинета. Дверь оказалась не заперта, и он вошел в помещение. Демон в облике человека сидел за рабочим столом. Он увидел посетителя и сразу же понял, что происходит. Миг, и тварь приняла свой истинный вид. Она подняла лапу и хотела было метнуть в Фабиана сгусток магической энергии. Противник оказался быстрее. Заклинание сковало демона, под его ногами загорелся сигил изгнания. Демон рычал и бился, но все тщетно.

– Катись-ка в ад, – процедил Фабиан сквозь зубы.

Кожа демона потрескалась, сквозь нее ударил яркий свет. Еще миг, и тварь погибла, рассыпавшись пеплом. А Фабиан вытащил телефон и написал сообщение заказчику. Ответ не заставил себя долго ждать. Маг взглянул на экран телефона – счет только что пополнился на очень неплохую сумму.

Стычки с демонами и порой щедрая плата за убийство этих тварей здорово отвлекали, но стоило Фабиану вернуться в темную пустую квартиру, как неприятные эмоции возвращались.

– Bon retour[14], – каждый вечер говорил он, глядя на себя в зеркало ванной, а затем шел спать.

С тех пор как ему почти перестали сниться кошмары о прошлом, сон стал вторым любимым способом мага отвлечься. Надо сказать, это действовало на него благотворно, и даже Ларри как-то заметил: несмотря ни на что, настроение у выспавшегося Фабиана куда как лучше.

В очередной раз покидая уже опустевшее здание Департамента, он собирался отправиться на охоту. Сел в машину и завел двигатель. В поисках своих прав, он отогнул солнцезащитный козырек, а из-под него что-то упало прямо ему на колени. Фабиан поднял к глазам карту Таро с его собственным стилизованным изображением.

А ведь он совсем забыл про Мэтресс! Нужно было сразу ее обо всем расспросить, но суета вокруг Управления национальной безопасности совершенно вытеснила все другие мысли. Маг отругал себя за вопиющую безалаберность. В такое ответственное для Департамента время он занимался какой-то ерундой! Фабиан повернул карту рубашкой к себе. На ней появилась надпись «Maîtresse des Songes[15]: манипуляции с сознанием». Маг усмехнулся. Так вот кем по совместительству была эта особа из «Лимба». Конечно, не нужно быть магом, чтобы уметь гадать на Таро. А любой манипулятор мог рассказать о человеке все, только считав его мыслеобразы. И этих манипуляторов в последнее время развелось немерено.

Фабиан потер карту кончиками пальцев. Он всегда скептически относился к таким вещам. А во всем мире единственным манипулятором, которому он безоговорочно мог доверить свой разум, был Вэл Морган. Ладно, заехать в гости к Мэтресс все равно стоит. Возможно, даже не придется прикидываться страждущим клиентом, чтобы выведать у нее информацию.

Маг посмотрел на адрес. Недалеко от центра города. Похоже, дела у Хозяйки Снов идут очень хорошо, раз она может позволить себе такую аренду. Пора все-таки навестить чародейку.

* * *

Фабиан еще издалека приметил фиолетовую вывеску на здании, которая была украшена блестящими серебряными и черными звездами, переливающимися всеми цветами радуги. Вывеска заворожила мага, и он еще несколько минут просто стоял посреди улицы, глядя на нее. Лишь с трудом отведя глаза, он смог избавиться от странного наваждения. Какое необычное чувство! Благодаря Безликому Фабиан был невосприимчив к любой контролирующей сознание человеческой магии. Может, с салоном Хозяйки Снов было связано что-то другое? Как раз и узнает.

Маг подошел к резной деревянной двери и взялся за латунную ручку, которая оказалась неожиданно теплой. Под его ладонью она замерцала, но свет быстро погас. Фабиан толкнул дверь и шагнул вперед, погружаясь в мягкий полумрак.

Где-то в глубине помещения глухо звякнул колокольчик. Маг прошел через небольшую прихожую и оказался в мистической обители Хозяйки Снов. Он осмотрелся. Помещение представляло собой комнату, обставленную и украшенную в соответствии с привычными стереотипами людей о колдовских салонах. Фабиан принялся рассматривать атрибутику – черные и золотые свечи, зеркала в тяжелых резных рамах, разнообразные колоды карт Таро, серебряные и каменные статуэтки, разные необычные вещицы и сувениры. Вдруг за спиной послышался голос:

– Вообще-то салон уже закрыт. Приходите завтра с часу до… – Она осеклась, увидев гостя. – О, так это ты.

Маг резко обернулся.

– Да.

– Все-таки ты пришел. Но что-то долго тянул.

– Размышлял, надо ли оно мне. – Он обвел рукой убранство салона.

Чародейка улыбнулась.

– И все же ты здесь.

– В конце концов захотел убедиться, что зря потрачу время.

Но Мэтресс покачала головой.

– Тогда я разочарую тебя: здесь ты поймешь как раз обратное. Может быть, пока ты этого не осознаешь, но ты принял решение приехать, значит, был уверен, что хочешь этого.

Губы Фабиана тронула усмешка. Как же она заблуждалась! Он приехал вовсе не за тем, чтобы воспользоваться ее сомнительными услугами манипулятора. И все же он ошибся. Только сейчас он осознал, что просто так поговорить с ней об убийствах не получится. Перед ним очень осторожная личность, а посему следует действовать аккуратно, шаг за шагом вызывая в ней доверие.

– Но ты ведь только что сказала, что салон закрыт.

В ярко-голубых глазах Мэтресс появились хитрые искорки.

– Сделаю для тебя исключение, считай, акция для нового посетителя.

– Хорошо, – легко согласился маг. – И что же ты можешь мне предложить? Ты же прекрасно понимаешь, что я пришел не за гаданиями.

Чародейка долго и пристально смотрела на него. Фабиан знал, что она пытается считать его сознание. Чтобы игра выглядела убедительно, он позволил своим отрицательным эмоциям захлестнуть его. Маг заметил, как на миг изменилось выражение глаз Мэтресс, когда его давящие чувства стали ее собственными.

– Ты ждешь руку помощи, – глухо прозвучал ее голос. – Освобождения. Хочешь, чтобы кто-то вытянул тебя из тьмы. И я могу это сделать.

Она перестала прощупывать разум мага.

– Давай попробуем, – согласился он.

Мэтресс, не говоря ни слова, указала на удобное полулежачее кресло в дальнем углу комнаты.

– Приляг, – попросила чародейка.

Фабиан выполнил ее просьбу. Осталось не забыть, ради чего он действительно сюда пришел. Маг закрыл глаза и не видел, что делала Хозяйка Снов. А она поднесла ладони к его вискам и сосредоточилась.

Чародейка сразу ощутила блоки на его сознании. Их установил сильный манипулятор. Она не собиралась ничего с ними делать, да просто и не смогла бы. У нее была иная задача. Мэтресс с удивлением подумала, что не может считать ни одного мыслеобраза гостя. Даже самого недавнего, вот взять хотя бы их разговор минуту назад. Сознание Адриана, кажется, так он представился ей в «Лимбе», окутывала тьма, и блоки предыдущего манипулятора оказались здесь вовсе ни при чем.

Чародейка оставила попытки увидеть, о чем он думал. Сначала следует сосредоточиться на его самых тяжелых эмоциях. Они пронизывали его душу, и нужно помочь ему освободиться от них. Работа сложная, но Мэтресс знала, что справится. Ведь основной ее целью было заставить мага прийти к ней еще не раз. Она станет потихоньку внедрять ему чувство доверия. Затем сможет заставить его испытывать симпатию. Лишь после она ему обо всем расскажет, и он поможет ей.

Чародейка сконцентрировалась на своей силе. Когда она через несколько минут опустила ладони, маг крепко спал.

А проснувшись, Фабиан долго не мог понять, что произошло и где он вообще находится. Он попытался поднять руку, но не смог: тело вдруг перестало его слушаться. Мысли тяжело ворочались в голове. Однако через несколько минут он почувствовал, как свинцовое оцепенение уходит. Его вытесняла совершенно неожиданная легкость. Потихоньку приходя в себя, Фабиан вспоминал о событиях дня, предшествовавших пробуждению в салоне Хозяйки Снов.

Он пришел, чтобы расспросить чародейку о преступлениях, но внезапно понял, что сейчас ему это неинтересно. Маг с удивлением прислушался к своим чувствам. Где те тягостные эмоции, с которыми он явился к Мэтресс? Не было тоски, исчезла боль, испарилась тревога. Он даже украдкой ущипнул себя, и физическая боль оказалась вполне реальной. Фабиан помотал головой.

– Проснулся.

Оперативник резко обернулся. За столом в другом углу комнаты сидела Мэтресс, раскладывая карты Таро.

– Да… Что это было? Что ты со мной сделала?

Чародейка удовлетворенно улыбнулась.

– Тебе лучше, не так ли?

– Намного.

– Это моя работа, помогать людям избавляться от гложущих их эмоций, воспоминаний, чувств. Теперь ты понимаешь?

– Да. И, должен признать, я был неправ, – в другой раз его бы это раздосадовало. – Сколько с меня?..

Мэтресс склонила голову.

– Нисколько. Первый сеанс бесплатно. А уж если захочешь вернуться ко мне снова, там и договоримся.

Фабиан кивнул.

– Тогда до встречи, – сказала чародейка так, словно была уверена, что еще увидит его.

Несколькими минутами позже заводя двигатель автомобиля, он уже знал, что вернется к Мэтресс. И не только из-за работы.

* * *

Поздним вечером того же дня Фабиан забрался в кровать, готовясь ко сну. Он потянулся к тумбочке, чтобы достать пульт от кондиционера: в комнате было душновато. Пальцы коснулись чего-то гладкого и холодного. Маг вытащил из ящика рамку со снимком, от которого сердце пропустило один удар – совместное фото с Джоан.

Он очень хорошо помнил тот день. Они гуляли в парке, чтобы согреться, выпили по стаканчику дымящегося ягодного чая. В какой-то момент Джоан отобрала у своего спутника смартфон и сделала это фото. На нем Фабиан радостно улыбался, обнимая за плечи лучившуюся счастьем девушку.

Несколько секунд он разглядывал любимые черты, затем кинул рамку обратно в ящик, не заметив, что от удара стекло разбилось. Фабиан вытаскивал пульт и зацепил осколок пальцем. Кольнула боль, но маг не придал ей значения.

Выключив свет, Фабиан улегся прямо по центру кровати. Зарылся лицом в подушку, подумал о том, что у него вообще-то нет никакого морального права ревновать Джоан. Он не хотел мешать ей быть счастливой и жить своей собственной жизнью. У них просто не сложилось, такое бывает, что же теперь? А вот за то, что нагрубил ей при прошлой случайной встрече в лифте, ему было очень стыдно.

После расставания он не преследовал Джоан, не умолял вернуться. Но любил только ее. И всегда будет любить только ее. Именно поэтому он отпустил Джоан. Фабиан, разумеется, ни в чем не винил девушку. В какой-то мере он ее даже понимал. Ну кто действительно способен до конца смириться с тем, что спит в одной постели с жутким чудовищем?

Маг горько усмехнулся, подумав о том, что раз он появился на этот свет, то не так уж мало женщин смогли принять демона. Например, взять хотя бы его мать. Для нее, правда, это ничем хорошим не закончилось. Он внезапно вспомнил о Меррите, которого пришлось убить. А если бы он выжил, приняла бы его жена, как принимала мать Фабиана своего мужа?

Когда магу было шесть, он впервые совершил осознанное зло: попытался оторвать пойманной бабочке крылья, чтобы посмотреть, как она сможет жить без них. А потом убил насекомое. Мелочь, как могло показаться многим, но для демона не было разницы, бабочку его будущий носитель уничтожил или человека. Главное, что он сделал это намеренно. При этом мать всегда учила Фабиана, что к живым существам нужно относиться бережно.

В тот день на его шее появился сигил Безликого. А еще через несколько дней Адриан Карриган забрал сына и, ничего не сказав своей жене, просто исчез из ее жизни. Лишь через много лет, повзрослев, Фабиан узнал: потеряв самых дорогих людей, мать покончила с собой.

Сам он почти не помнил Габриэль Делакруа. В сознании сохранились только обрывочные образы вроде нежной улыбки, тепла ласковых рук, чудесного голоса, шептавшего ему «Mon petit, je t’aime si fort!»[16]. А еще так спокойно, как в крепких объятиях матери, ему не было никогда. Отец почти не говорил о ней после того, как они перебрались в Даг-Арат. Лишь однажды Фабиану удалось подслушать разговор отца и какого-то мага. Адриан тогда признался – сын унаследовал от матери глаза цвета холодного штормового моря, и иногда Карригану-старшему казалось, будто это она смотрит на него и безмолвно укоряет за то, что он сломал ей жизнь.

Кроме этого случая Фабиан больше никогда не слышал, чтобы отец говорил и о семье в целом. Любил ли он сына и жену? Или они были всего лишь частями какого-то его плана? Теперь уже никак не узнаешь, и оставалось лишь строить догадки.

Глава 7

«Ля Шасс-Гальри»

[17]

Чтобы улеглись все волнения в Департаменте, понадобилась пара недель. Перспектива переформирования структуры никуда не исчезла, но сотрудники свыклись с этой мыслью. Конечно, никому не хотелось, чтобы это случилось, и все же люди в конечном итоге вернулись к своим более насущным проблемам.

Например, к делу об убийствах. С ним Фабиан все еще мучился. Оно продолжало висеть на нем тяжелым ярмом. Маг зашел в тупик. Улик больше не стало, а придумать, где еще можно их поискать, он так и не смог. Ларри опросил родственников жертв, но никто из них не представлял, что могло стать причиной убийств. Все погибшие, по результатам бесед с их родными, оказывались совершенно обычными людьми, ничем не примечательными горожанами и совершенно невыдающимися магами. Некоторые из них и вовсе были крайне слабыми чародеями. Кому понадобилось таких убивать?

Фабиан никогда не любил и не горел желанием беседовать с родственниками погибших. Он не умел и не хотел учиться общаться с этими людьми. Тут нужны были чуткость и осторожность, а маг всегда шел напролом, совершенно наплевательски относясь к чувствам посторонних ему людей. Разумеется, такой стиль общения с родными жертв не мог принести ничего хорошего. Однажды отец убитого парня полез на оперативника с кулаками, Ларри еле оттащил его от друга. После этого Фабиан стремительно покинул дом жертвы и впредь категорически отказывался заниматься опросами. Эту нелегкую миссию он возложил на Ларри, ожидая друга в машине или уезжая по своим делам – в зависимости от планов на день.

В этот раз Ларри вернулся ни с чем. Читая протоколы допросов, Фабиан думал о том, что еще один потенциальный свидетель оставался неопрошенным. Но оперативник пока не решался открыто беседовать с Хозяйкой Снов о том, что она могла знать об убийствах. И все же, наверное, придется задать ей пару вопросов. Пока он тянул время, дело не двигалось, и могли появиться новые убитые.

В один из вечеров, часа за два до конца рабочего дня, Фабиан сидел за своим столом в кабинете. Он размышлял о том, как бы построить разговор с Мэтресс, чтобы она все рассказала. Ему не хотелось давить на чародейку, он проникся к ней симпатией, хотя это и казалось странным. Во-первых, он все же не забывал о том, что ходит к ней не только ради расследования. Во-вторых, он испытывал смутное ощущение, что поступает неправильно. Пациент ведь не должен ничего испытывать к врачу, например. А Мэтресс отчасти оказывала приходившим к ней такую же профессиональную помощь.

Фабиан ко всему прочему никак не мог понять природу этих чувств. Сердце его целиком и полностью принадлежало Джоан, а вот Мэтресс… Она нравилась ему. В ней было что-то, что притягивало его. Вот только это точно было не физическое и не любовное влечение. Фабиан не мог описать своих чувств к Мэтресс. Он проникался симпатией, благодарностью и признательностью к ней, а из этих ощущений и рождалось желание продолжать знакомство.

В последний визит чародейка повела себя странно. Когда Фабиан проснулся, она подала ему руку, чтобы помочь подняться. Но ее пальцы сжимали его ладонь слишком долго. Прикосновение оказалось мягким и нежным, маг подумал, что уже совсем отвык от ощущения женской руки в своей ладони. Чародейка его в конце концов отпустила, и он покинул салон.

И после этого окончательно решил, что не хочет и не станет причинять ей боль, не станет принуждать ее к чему-то и давить на нее. Так что стоило хорошенько подготовиться к беседе.

Фабиан сделал в ежедневнике небольшую пометку к вопросу о связи с убитыми, а затем задумался, прикусив кончик ручки. Он несколько раз перечитал фразу. «Кажется, неплохо, можно оставить, как есть», – решил маг, поставил галочку напротив последнего слова, и в этот момент телефон зазвонил: на мессенджер пришло сообщение. Фабиан пододвинул смартфон к себе и посмотрел на экран. Номера в записной книге не было, и маг смахнул пальцем по экрану, чтобы прочитать текст. «Здравствуй. Приходи сегодня к семи часам в «Полнолуние». Появилась кое-какая информация, тебя заинтересует».

Маг откинулся на спинку кресла. Встреча в «Полнолунии»? Скорее всего, это Сорин. Решил-таки графский сынок выполнить свое обещание. Если появится зацепка, будет просто здорово. Фабиан быстро написал ответ с согласием. Увидев, что собеседник не только получил, но и прочитал сообщение, маг удовлетворенно кивнул. Он взглянул на время. Как раз хватит, чтобы закончить с вопросами для Мэтресс.

* * *

К семи часам Фабиан приехал в клуб «Полнолуние». По меркам местных завсегдатаев, время было еще детское, так что клуб, как и в прошлый раз, оказался почти пустой. За одним из дальних столов маг увидел Сорина Дюлора. Бледное лицо вампира резко контрастировало с черной кожаной обивкой дивана и темно-синими стенами зала. На столе перед гостем стоял бокал с красной жидкостью.

Фабиан прошел через зал, обратив внимание на нескольких посетителей. Он усмехнулся. На завсегдатаев заведения непохожи, слишком уж молчаливы и мрачны. Миновав их, маг подошел к столу Сорина и подсел к вампиру.

– Привет полуночникам.

– Добрый вечер, Фабиан, – ответил тот, сцепляя тонкие длинные пальцы с заостренными ногтями в замок. – Как дела?

– Прекрасно, Сорин, спасибо, что спросил. А тебя нынче папочка одного гулять не отпускает? – Фабиан кивнул на молчаливых гостей.

Вампир поджал губы.

– В магическом мире неспокойно. Могу ли я винить отца в том, что он, как умеет, заботится о благополучии своего единственного наследника? И ты, и я сделали бы то же самое, правда?

– Ой, прелесть какая, Сорин, – с наигранной брезгливостью сказал маг. – Ты будешь прекрасным отцом, не сомневаюсь. Ладно, оставим это. У тебя есть для меня что-то, не тяни.

– Да. Это не относится напрямую к смертям магов, но, возможно, как-то поможет тебе. Вампиры не имеют отношения к убийствам. Мы все досконально проверили, никто из нашего клана людей не трогал.

Маг фыркнул.

– Это я уже и сам понял. Мы вообще давно отмели вас, как главных подозреваемых. Но спасибо, что сдержал обещание, Сорин.

Несколько секунд у вампира был немного обескураженный вид, а Фабиан продолжил:

– Впрочем, мы пока все равно не знаем, кто это сделал. Я лично подозреваю, что не обошлось без демонов.

– Демоны? – с явным облегчением переспросил Сорин, а когда маг кивнул, вампир добавил: – Не удивил. Эти твари всегда воду мутят.

– Так что спасибо еще раз, но ты уже вряд ли чем-то мне поможешь.

С видом триумфатора вампир вдруг улыбнулся:

– А если все же смогу?

Настала очередь Фабиана удивляться. Он вопросительно склонил голову и сдвинул брови.

– Раз ты считаешь, что к делу причастны демоны, значит, тебе нужно больше информации об их деятельности. – Сорин глотнул из бокала и облизнул губы.

– Очевидно, – сухо подтвердил Фабиан.

– Мне удалось разузнать, что периодически они устраивают что-то вроде приема с участием всей демонической аристократии Нуарвилля. На мероприятии они общаются, делятся новостями, решают какие-то дела. Только для сливок общества.

Вампир ухмыльнулся. Фабиан даже подался чуть вперед, настолько его заинтересовала эта информация.

– Где это происходит? И когда?

Но Сорин покачал головой.

– Этого я тебе уже сказать не могу. Нет у меня настолько осведомленных источников. Но если ты где-то все-таки разузнаешь, что и как, то проникнуть на это мероприятие, подозреваю, тебе не составит труда, – намекая на Безликого, с усмешкой сказал вампир.

А Фабиан снова откинулся на спинку диванчика, размышляя над подброшенной ему идеей. Наконец, он кивнул.

– Спасибо, Сорин. Особенно за то, что держишь слово. Редкое качество в наши дни.

– А как же иначе? Мы ведь не просто так последние пару веков работаем над своим имиджем, Фабиан. Мы не хотим, чтобы люди считали нас монстрами, хотя добиться этого очень нелегко. Кстати, я полагаю, в Департаменте не знают о разногласиях в клане?

– Нет. Я никому ничего не говорил. И не скажу, пока вы в состоянии сами решить свои проблемы. И пока ты тоже молчишь, Сорин.

Вампир с признательностью кивнул магу.

– Мы узнали, что Люсьен помог тебе пробраться на наше собрание, – вдруг сказал Сорин, и Фабиана охватило нехорошее чувство.

– И что вы теперь с ним сделаете? – как можно более небрежно спросил маг.

Вампир оскалился.

– Как будто с ним что-то сделаешь! Его же не поймать, если он сам не захочет явиться. Этот скользкий тип исчез, как сквозь землю провалился. Думаю, не скоро он еще объявится. Ну и хорошо. Я счастлив, что он не в клане.

Фабиан пожал плечами. Втайне он был рад, что информатору удалось ускользнуть – тот бы еще наверняка пригодился в будущем.

– Что ж, Сорин, благодарю за информацию. Мне пора, – маг поднялся с места, – а вам удачи. Надеюсь, клан решит свои проблемы с благополучным исходом для всех нас.

В ответ вампир поднял свой бокал и показал, что пьет за собеседника. Фабиан кивнул ему и поспешил удалиться.

По пути к машине он думал над тем, что ему рассказал вампир. Демоническая аристократия устраивает регулярные приемы! Ну надо же! Кто бы мог подумать. Похоже, Бар’Ришу придется ответить на парочку каверзных вопросов.

Черный седан отъехал от тротуара и развернулся, направившись в сторону от клуба.

* * *

На следующий день в Департаменте Фабиан с головой погрузился в изучение своих гримуаров. Внезапно Ларри постучал костяшками пальцев по его столу, чтобы привлечь внимание. Маг поднял голову.

– Слушай, Фаб, я тут еще раз посмотрел материалы и все-таки нашел одну закономерность.

Маг крутанулся на стуле, поворачиваясь к Ларри. А тот поднялся с места и подошел к доске. Взяв маркер, элементалист стал что-то писать.

– Вот, смотри. Первые тела были найдены двадцать восьмого. Это вторник. Затем двадцать пятого. Через месяц, опять во вторник. И последние трое…

Фабиан быстро прикинул в уме.

– Тридцатое и опять вторник?

– Точно! Но погибли-то все они в понедельник! Об этом говорится в отчетах о вскрытиях.

– Значит… – медленно проговорил Фабиан, сверяясь с календарем, – следующее убийство должно произойти через полторы недели!

– Думаю, что так.

Но Фабиан ударил ладонью по столу.

– А толку, что мы это поняли? Мы не знаем, кто убивает. И людей этих вряд ли спасем.

Он откинулся на спинку кресла и запустил пальцы в волосы, взъерошив прическу. Темно-каштановая шевелюра стала напоминать воронье гнездо, и Фабиан тут же схватил расческу и привел волосы в порядок.

– Больше всего меня бесит, что ты знаешь когда, но не знаешь, кто и где.

Он поднял руки и запустил рой скрепок в полет по кабинету. Они зависли в воздухе, а затем начали складываться в произвольные орнаменты, повинуясь воле Фабиана.

– Это точно. А представь, каково мне? Я-то этим людям искренне сочувствую, в отличие от тебя.

В ответ на эти слова оперативник фыркнул. Тут Ларри, конечно, прав. А вот к самому процессу работы Фабиан всегда относился серьезно. И его жутко раздражало, когда что-то выходило из-под контроля.

Наблюдая, как Ларри с мрачным видом возвращается на свое место, Фабиан подумал о том, что визит к Бар’Ришу не стоит откладывать.

Сумерки укрывали город, когда маг поднялся на мрачное крыльцо из черного мрамора, а затем ударил по двери молотком в виде головы змея.

Бар’Риш открыл почти сразу. Лицо демона, едва он увидел незваного гостя, исказилось.

– Зачем ты опять пришел, Карриган? Я ведь тебе все рассказал еще в прошлый раз! – грозно прогремел демон.

– Да, я знаю, дружище. Но мне снова нужна твоя помощь.

Маг протиснулся сквозь щель между косяком и дверью, оказавшись в холле особняка. Бар’Риш с грохотом захлопнул за ним дверь. Он весь кипел от гнева, но все-таки держал себя в руках. Демон кивнул магу на дверь гостиной, и гость вместе с хозяином пересекли холл.

В комнате Фабиан сразу же плюхнулся в кресло Бар’Риша. На миг показалось, что демон готов разорвать визитера на мелкие кусочки прямо на месте.

– Выкладывай, – потребовал он. – Вышвырнуть я тебя не могу, но с нетерпением жду, когда ты уже уберешься отсюда.

– Взаимно, Бар’Риш, взаимно. Но ты прав, ближе к делу. Я тут узнал, что скоро в городе состоится прием или праздник для демонов. Я должен на него попасть, помоги мне с этим.

Изумление демона было настолько сильным, что он даже забыл про свои неприязнь и гнев.

– Ты рехнулся? Людям туда вход заказан! Это самоубийство. Если собратья-демоны поймут, кто ты, они сожрут тебя со всеми потрохами, а костями и черепом сыграют в крикет. И даже твой Шеду тебя не спасет. Их там будет больше сотни, они разорвут его в клочья!

– Спасибо, конечно, за такую заботу, Бар’Риш, но решать мне. Даже если меня раскроют, я сумею за себя постоять. И не из таких передряг выбирался. Ты мне поможешь или нет?

Демон нахмурился.

– Ладно, – решил он. – Дело твое. Но слушай внимательно. Если сделаешь все правильно, то уйдешь оттуда живым. Наверное.

Фабиан откинулся на спинку кресла и закинул лодыжку одной ноги на колено другой.

– Я весь внимание.

План Бар’Риша показался Фабиану авантюрным и сразу захватил мага. Коротко рассказав о задуманном, демон ненадолго удалился. Вернулся он с огромным бумажным пакетом в руках.

Он достал из него карнавальную маску и протянул ее Фабиану. Приняв маску, тот провел пальцами по гладкой серебристой поверхности с золотистым отблеском. На маске не было никаких украшений, лишь блестящие охряные линии отмечали изогнутые брови, контуры узких губ и острых скул. Вогнутые щеки делали маску по форме слегка похожей на африканскую.

Бар’Риш, похоже, достал ее из своей личной коллекции.

– Вот, – кисло проговорил демон. – Совсем новая. Ни разу не надевал. Заказал недавно, разумеется, анонимно. Меня в ней никто не видел, так что нас с тобой никак не свяжут, если ты попадешься. Там не прием, а что-то вроде бала-карнавала. Лица принято прятать, хотя некоторые заранее договариваются о встречах и знают, в каких масках приходить, чтобы быть узнанными.

– Спасибо, Бар’Риш, – вполне искренне поблагодарил Фабиан.

Отложив маску, маг наблюдал, как из пакета демон достает черный фрак, тоже из своего гардероба. Они были одного роста, но Бар’Риш оказался шире в плечах. Он вызвал слугу и отдал ему вещь, объяснив, что требуется сделать. Подгонка фрака не заняла много времени: вскоре демон-Тень снова по-паучьи прокрался в гостиную и вернул одежду хозяину.

Складывая фрак, демон, впрочем, сказал, что совсем уж строгим этикетом можно пренебречь и надеть под него обычную белую рубашку и черные брюки.

Последним Бар’Риш показал гостю серый конверт, в котором было запечатано приглашение на мероприятие. Именно ради содержимого конверта маг и пошел к демону. Такие приглашения можно было достать лишь с помощью высокоранговых демонов. Бар’Риш подписал бумагу и вложил ее в конверт.

– Я подделал подпись и печать, – объяснил он. – Они поймут, что приглашение настоящее, но не узнают, что писал его я. А если все пройдет гладко, никто даже не поймет, что мы солгали.

Фабиан кивнул, забирая конверт. Он еще раз поблагодарил демона, забрал вещи и поспешил уйти, поскольку и так уже сильно злоупотребил гостеприимством.

Закинув пакет на заднее сиденье автомобиля, Фабиан сел за руль и поспешил уехать. Только оставив мрачный особняк демона далеко позади, маг отыскал знак парковки по ходу движения, остановился под ним и заглушил двигатель.

Обдумывая визит к Бар’Ришу, он внезапно ощутил удовлетворение от того, что сумел приручить это чудовище. Еще год назад Бар’Риш скорее оторвал бы себе ноги, чем стал так помогать ему. Все равно не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что демон предаст своего партнера, будучи на все сто уверенным в его смерти. Вполне вероятно, что Бар’Риш все же рассчитывает на провал Фабиана. Но если на празднике все пройдет хорошо, в чем он не сомневался, демон останется разочарованным.

* * *

В назначенный день Фабиан прибыл к указанному на конверте месту. Им оказалось монументальное здание в классическом стиле с колоннами и длинными гранитными ступенями крыльца. Оно очень походило на театр или концертный зал, с той лишь разницей, что на фасаде не висели афиши. Кроме того, маг заметил, что прохожие не обращают на здание никакого внимания, словно его вообще не существует. В голову пришла мысль, что оно заколдовано так, чтобы отталкивать внимание тех, кто не имеет к демонам никакого отношения.

Сидя в машине и рассматривая строение, Фабиан поднял глаза к его фронтону. Там, под барельефом с изображением летящей по небу лодки с сидящими в ней людьми, он увидел надпись «Ля Шасс-Гальри». Сквозь полузакрытые губы вырвался тихий стон. Неужели суть демонического праздника заключалась в Дикой охоте?! Разумеется, сейчас темные твари уже не станут носиться по улицам Нуарвилля и убивать каждого встречного, как это происходило несколько столетий назад. Но традиция их могла трансформироваться во что-то более невинное, например, беснования исключительно внутри здания. И Фабиан надеялся, что ему удастся покинуть праздник раньше, чем он примет жуткий или неприятный оборот: в планы не входило демоническое веселье.

Оперативник глубоко вздохнул. Отступать не в его правилах, так что вперед. Маску он надел загодя: не стоило лишний раз рисковать раскрытием своего человеческого облика. Подъехав к блестящему крыльцу, он вышел из автомобиля и отдал ключи взявшемуся словно из ниоткуда швейцару. Демон-Тень скользнул по гостю взглядом совершенно черных глаз без белков и радужек. Фабиан кивнул твари и стал подниматься по лестнице к огромной двустворчатой двери.

По пути его опередили несколько гостей с надетыми на лица масками. Глаза демонов сверкнули сквозь прорези ярко-желтым огнем. Перед тем как войти в бальный зал, маг протянул еще одному слуге свое приглашение. Демон взял его в руки и внимательно изучил. После, отложив конверт на специальный стол, показал гостю, что тот может пройти дальше.

Фабиан пересек ничем не примечательный холл и вышел в огромный праздничный зал. Под высоким куполообразным потолком искрился золотистый свет. Две лестницы, покрытые толстыми ковровыми дорожками, вели на балконы второго этажа. Гигантские витражные окна драпировали шторы из легкого газового тюля. Из центрального зала через две великолепные мраморных арки гости попадали в правое и левое крылья здания.

Стараясь вести себя раскованно, маг прогулочным шагом пошел по залу, минуя янтарные колонны. Гостей собралось уже достаточно много, и музыка не могла заглушить шум их голосов. Фабиан принялся аккуратно наблюдать за присутствующими. Главное – не привлекать к себе ненужного внимания. Он ни на ком не задерживал взгляда дольше, чем на пару секунд. Время от времени маг замечал, как в прорезях масок мелькают демонические глаза. Фабиан моментально взял эту привычку на вооружение и стал тоже периодически менять облик, позволяя белым глазам Безликого ярко вспыхивать.

В какой-то момент маг понял: все гости потихоньку собираются в танцевальном зале. Он поспешил присоединиться к ним. Внезапно музыка стихла, замолкли и голоса. В тот же момент в конце зала раздвинулись тяжелые темно-серые занавеси. За ними, как оказалось, скрывался балкон с резными перилами. На нем тотчас же появился высокий коренастый демон. Он не надел маску и явился гостям в человеческом облике. Фабиан с неприязнью узнал в нем Махишу А’Суру, одного из лидеров демонического сообщества Нуарвилля.

Стоило ему появиться перед гостями, грянули оглушительные аплодисменты. Демон с широкой улыбкой рукоплескал и наслаждался всеобщим вниманием. Через пару минут он поднял ладони высоко над головой. Аплодисменты стихли.

– Дорогие друзья! – заговорил Махиша, и голос его громом прокатился по залу. – Собратья, всемогущие существа! Спасибо, что отозвались на мое приглашение и пришли на праздник. Я, как всегда, безмерно рад вас видеть и по-настоящему счастлив, что мы с вами можем иногда собираться, делиться новостями и проводить время вместе, не привлекая внимания смертных! А теперь, прошу вас, доставьте старому Махише удовольствие: повеселитесь вволю!

Ответом демону вновь стали громкие аплодисменты и радостные возгласы. Их заглушила музыка, когда заиграл живой демонический оркестр. Гости разбились на группы и разбрелись по залам здания. Кто-то стал танцевать, другие о чем-то беседовали. Фабиан вновь пошел по бальному залу, прислушиваясь к разговорам демонов. От первых нескольких групп дам и джентльменов узнать хоть что-нибудь об убийстве магов не удалось: демоны обсуждали свою личную жизнь и обстановку в политических кругах Нуарвилля. Маг миновал их, делая вид, что гуляет и размышляет, чем бы ему заняться.

Он чувствовал себя среди сотен темных существ необычно и странно. Страха в душе не было, хотя Фабиан и играл с огнем. И все же он был словно не в своей тарелке. В «Ля Шасс-Гальри», несмотря на всеобщее веселье, царила давящая атмосфера. Смех звучал здесь не весело, а злобно; глаза сквозь прорези масок щурились не от улыбок, а из-за оскалов. Магу приходилось все время себя контролировать, чтобы не передернуть плечами от отвращения и неприязни. Издержки профессии, успокаивал он себя, пытаясь отвлечься.

У одной из групп демонов ему внезапно улыбнулась удача. Разговор явно шел о недавних событиях, и Фабиан насторожился.

– Люди могут сколько угодно обвинять демонов, но пусть сначала докажут, что к смертям причастен кто-то из наших собратьев.

Голос звучал надменно и показался Фабиану смутно знакомым, однако он отбросил наваждение: все его темные друзья, кроме Бар’Риша, давно в аду. Маг прислушался к беседе, стараясь не вызвать подозрений.

– Так вы думаете, это кто-то из наших?

– Понятия не имею. Даже если и так, я вам сказать не могу, просто не знаю, кто это может быть. Я вполне допускаю, что убийца – демон. Но мне все равно. Я стараюсь держаться подальше от таких дел. Если ему угодно – пусть хоть всех магов в этом городе изведет. Я скорбеть не стану.

Демоны расхохотались, а Фабиан почувствовал отвращение. Он отошел чуть подальше, чтобы на него не обратили внимания, однако расстояние все равно позволяло магу слышать каждое слово.

– Но вообще, я думаю, что наши собратья ни при чем. Насколько мне известно, маги были убиты несколько необычным способом: найденные тела оказались обескровлены. Для чего, по-вашему, может быть нужно столько крови? – снова заговорил демон в ярко-голубой маске, обладатель надменного голоса.

– Ритуал, – щелкнул пальцами с красными ногтями его собеседник.

– Вот именно. У людей в этом месте вена, – первый демон провел по своей шее пальцем. – Если сделать аккуратный надрез, то кровь будет течь тонкой струйкой.

– Вампиры, – с презрением сказал второй демон.

– Возможно. Или сами люди, раз уж мы заговорили о ритуале.

Демон усмехнулся, затем продолжил:

– У Департамента мистических расследований пока нет никаких улик.

Фабиана словно огрели по голове чем-то тяжелым. Утечка! Надо предупредить Вэла. Пусть эта крыса только попадется, мало не покажется! Фабиан вернулся к беседе демонов. Нельзя упустить сейчас ни одной детали.

– А вы неплохо информированы.

– О, у меня есть надежный источник, – в голосе звучала ухмылка. – Что же до таинственного убийцы, меня беспокоит только одно: люди, не найдя настоящего виновника, могут начать обвинять всех подряд.

– Они ничего не докажут!

– Но ведь никто не мешает этим субтильным тварям подтасовать факты.

Что ответил демону в голубой маске собеседник, Фабиан не услышал. За его спиной раздалось тихое покашливание. Маг обернулся и увидел перед собой стройную высокую девушку. Золотисто-рыжие локоны густой гривой спадали на рельефные плечи. Зеленую маску девушки украшали золотые звезды и месяцы.

– Могу я пригласить вас на танец? – спросила демоница.

У Фабиана не было никакого желания развлекаться, однако он согласился: отказ мог вызвать подозрения.

– Разумеется, – ответил маг.

Он подал девушке руку, и они присоединились к остальным танцующим.

– Вы новичок здесь? – спросила девушка, когда Фабиан повел танец.

– Как вы догадались?

– Это видно. Хотя держались вы неплохо.

– Вы наблюдали за мной?

– Я заметила вас во время речи Махиши. Вы не аплодировали ему. Большая ошибка. К счастью, все вокруг были увлечены выступлением, и есть шанс, что вашу оплошность больше никто не увидел.

– Хотелось бы надеяться, – холодно отозвался Фабиан.

Движения танца разделили их на несколько секунд, но потом партнеры снова оказались вплотную друг к другу.

– Вы ввязались в опасную игру, – тихо сказала девушка. – Вы идете по самому краю и вот-вот можете сорваться.

Глаза мага сверкнули демоническим огнем.

– О чем вы?

– Ох, не притворяйтесь. Меня вы не проведете. Я знаю, что вы человек.

Фабиан едва не споткнулся. Ему стоило больших усилий сохранить спокойствие.

– Как?..

– Я полукровка, – призналась девушка. – И я чувствую в вас дуальную сущность. Так что вам следует быть очень осторожным.

– Почему вы меня предупреждаете?

– Несмотря на то что я здесь, демоны не принимают меня по-настоящему, – она улыбалась, а в зеленых человеческих глазах появилось легкое веселье. – А вот люди никогда не знают, кто перед ними. У меня есть среди них друзья. А еще люди мне нравятся. Но вы – иной. Вы больше человек, нежели демон.

– Я носитель демона Безликого, – ответил Фабиан. – Как вы считаете, чистокровные демоны могут это почувствовать?

Демоница покачала головой.

– Сложно сказать. Они безошибочно способны определить только обычных людей. А насчет носителей… Возможно, ваша преобладающая человеческая натура может сбить их с толку. Но, опять же, чтобы это почувствовать, надо задаться целью. Судя по тому, что вы еще живы, никто из гостей не заинтересовался вами настолько, чтобы это понять.

– Надеюсь, вы правы, – со вздохом сказал маг.

Музыка закончилась, танцующие замерли. Некоторые пары распались. Фабиан поблагодарил партнершу, и они тоже разошлись. Отойдя к проходу в соседнее крыло, маг встал у стены под аркой, чтобы никому не мешать, и задумался над подслушанным разговором и предупреждением полукровки.

Вечер же был в самом разгаре, и Фабиан стал замечать, что гости потихоньку распаляются. Голоса их звучали все громче, а музыка и танцы становились все беспорядочнее и безумнее. Неужели все шло к Дикой охоте? Ее-то как раз Фабиан больше всего и боялся. В такие моменты адские создания совершенно теряли рассудок, демонстрируя пороки, которые были их эмоциональными резонансами.

Пора тихо и незаметно покинуть праздник, иначе станет слишком поздно. Фабиан повернулся, чтобы уйти, однако в этот момент музыка стихла, а в танцевальном зале раздался звук, похожий на звон колокольчика. Демоны потянулись в главное помещение. Магу ничего не оставалось, как пойти вместе с ними: гость, идущий против потока, вызвал бы кучу неудобных вопросов. Шагая в толпе, Фабиан пытался придумать, что ему делать дальше. Он то и дело скользил взглядом по своим постоянно меняющимся соседям, их глаза недобро блестели под масками. Фабиан тихонько вздохнул. Что же, в конце концов всегда можно было превратиться и улететь, наделав шуму, – заминка даст ему время скрыться.

В главном зале на балконе гостей ждал Махиша. Когда все собрались, демон воскликнул:

– Друзья! В самом начале нашего праздника я говорил вам, что очень рад вас всех видеть. Я очень не хотел прерывать ваше веселье, но кое-что все же вынудило меня это сделать.

Гости недовольно зароптали, но Махиша взмахнул рукой.

– О, нет, мои дорогие, прервать праздник – вовсе не значит испортить, даже наоборот. Что же произошло? Сейчас вы обо всем узнаете… Среди нас есть тот, кто одним лишь своим существованием оскорбляет и попирает наш славный род!

Сердце Фабиана на секунду замерло, однако маг оставался спокоен. Он лишь сжал ладони в кулаки. Разум работал быстро и методично, подкидывая один за другим способы скрыться с праздника. Он пожалел, что не продумал заранее, как будет уходить, если его раскроют. Как обычно, самоуверенно понадеялся на удачу.

– Людям, – продолжал Махиша, – никогда с нами не сравниться. И все же иногда находятся те, кто пытается… Этот урод, эта абоминация, стоит сейчас среди нас в центре этого зала. Овца в волчьей шкуре, которая оскверняет нашу славную расу!

Демоны завыли и заулюлюкали.

– Ну же!

В тот же миг те, кто стоял рядом с Фабианом, отпрянули назад, вокруг мага образовалось пустое пространство. Кто-то сорвал с него маску, и внезапно он ощутил себя беззащитным. Маску бросили на пол, раздался хруст – под чьей-то ногой она раскололась на кусочки.

– Человек! – взревел Махиша.

Зал взорвался ревом, криками и визгом. Демоны бесновались, с них окончательно слетел налет цивилизованности. Многие из них сорвали с себя маски, и их получеловеческие лица исказились жуткими клыкастыми ухмылками.

Фабиан стоял, гордо подняв голову и стараясь не обращать внимания на оглушительные крики демонов. Он обвел взглядом толпу, зацепившись за одно знакомое лицо. Бар’Риш! И хоть губы демона были раздвинуты в оскале, в его глазах застыл ужас. Но маг отвел взгляд и снова посмотрел на Махишу. Тот ждал, пока гости навеселятся вдоволь.

Сам же Фабиан весь напрягся, готовясь действовать, каждый нерв его звенел, а мускулы задеревенели. Нужно было превращаться, иначе будет худо. Но прежде, чем он смог что-либо предпринять, Махиша повторил с презрением:

– Человек.

А затем приказал:

– Взять его!

Светящиеся магические путы выросли прямо из пола. Они обвились вокруг запястий и лодыжек Фабиана. Тот дернул рукой, но путы держали крепко. Вдруг маг заметил, что облик его начал меняться. Кожа побелела, а пальцы удлинились, на них выросли когти. Появились крылья, хвост, а лицо стало гладким. В глазах запылал бело-голубой огонь. Фабиан трансформировался в демона, сам того не желая. Чары пут! Он неистово забился, пытаясь разорвать их, но только тратил силы впустую. Безликий вскинул голову и яростно посмотрел на Махишу.

– Друзья! Эта тварь посмела испортить нам праздник, явившись сюда. Вы наверняка согласны со мной: это существо должно понести наказание за свой проступок!

Демоны снова завопили. Они жаждали крови, и Фабиан идеально подходил на роль жертвы этого праздника. Только вот его это не устраивало.

– Твари! Гады! – неистово рвался демон. – Да я вас…

Они покатились со смеху, так и не узнав, что он им уготовил: еще одна магическая нить выросла из пола и обмоталась вокруг его шеи. Безликий дернулся, петля сдавила ему горло. Плененный демон хотел оттянуть нить руками, но даже не смог достать пальцами до шеи. Безликий громогласно зарычал, но его рык превратился в булькающий хрип. С инфернальным хохотом демоны толкались и напирали друг на друга, и все-таки подойти ближе никто из них не осмеливался.

– Вы заплатите! – с трудом проговорил демон.

А веревка тем временем все сильнее стягивала шею Безликого. Он чувствовал, что она душит его, но это оказалось еще полбеды. Магические путы вытягивали из него силы. Он слабел с каждой секундой и вскоре упал на колени, не в силах больше стоять. Его плечи тяжело вздымались и опадали, крылья обмякли и лежали на полу. От потери сознания страшного демона отделяли какие-то минуты.

Нет! Это не входило в планы Фабиана. Он медленно поднялся на ноги. Махиша, видя это, улыбнулся.

– Хочешь встретить судьбу с высоко поднятой головой? – глумливо спросил он. – Мы не против, правда, друзья? Какой храбрец! О, нет, ты не умрешь – пока что. Ты мне нужен и хорошо послужишь хозяину…

Но Безликий не слушал его. Он позволил гневу и ярости захватить себя. Они придали ему немного сил. Демон рванулся еще раз, и еще. Путы не поддавались. Взревев, он снова дернул руками, с такой неистовой силой, на какую только был способен. И вдруг почувствовал, что одно из запястий свободно. Сверкнули когти, вторая магическая нить была оборвана. Демон схватил петлю на шее, разорвав и ее тоже. Затем он наклонился, чтобы освободить ноги. Это стало сигналом. Все присутствующие, стоявшие к нему ближе всего, разом бросились на него. Их было так много, что Безликий исчез под грудой разноцветных тел всех форм и размеров.

Казалось, все кончено. Но в какой-то момент вспышка магического света ослепила гостей, демон резко выпрямился и развел крылья в стороны, разбросав нападавших. Безликий в последний раз оглянулся на беснующуюся толпу, заметил в ней рыже-золотой проблеск. Оставаться здесь больше нельзя. Он взмахнул крыльями и тяжело взлетел. В спину ему неслись вопли Махиши и других демонов. Фабиан сделал круг над танцевальным залом, а затем взял курс прямо на одно из витражных окон. Выставив вперед руки, маг выбил стекло с причудливым узором и оказался на улице. Разноцветные осколки летели за ним следом, дождем осыпаясь на дорогу, тротуар и проезжающие машины. Кто-то внизу закричал.

А Безликий тяжело поднялся в воздух. Магические путы сильно истощили его, хватило бы сил долететь! Неважно куда, лишь бы подальше от «Ля Шасс-Гальри». Обессиленный носитель позволил воле демона взять верх.

Он не помнил, как Безликий с грохотом рухнул на лужайку перед таунхаусом, взрыв мягкую землю. Где-то рядом завыла сигнализация машины. Демон медленно превратился в человека и остался лежать неподвижно в небольшой воронке, образовавшейся при падении.

Глава 8

Тихая гавань

Джоан Скайлар читала книгу в гостиной своей квартиры, когда за окном что-то грохнуло. Девушка дернулась и уронила книгу, испуганно обернувшись к окну. На ум сразу пришло несколько страшных предположений. Автомобильная авария была самым невинным.

Джоан подбежала к окну и, отдернув штору, выглянула на улицу. Затем тут же в смятении отпрянула, а через секунду бросилась к выходу из квартиры.

Девушка выскочила на улицу, пересекла дорожку и побежала по лужайке. Еще из окна она увидела, что в изуродовавшей газон воронке лежит не кто иной, как сам Фабиан Карриган. Девушка упала на колени рядом с ним.

В этот момент в соседних окнах появились встревоженные лица соседей.

Джоан махнула им рукой и попыталась улыбнуться, хотя прекрасно понимала, что улыбка скорее похожа на вымученную гримасу.

– Все в порядке! – крикнула девушка. – Просто небольшая авария! Я сейчас со всем разберусь, не беспокойтесь!

Когда лица соседей исчезли из виду, она вновь повернулась к Фабиану. Он был в каком-то полубессознательном состоянии и совершенно не мог скоординировать свои движения; похоже, не понимая, где находится.

– Фаб! – позвала Джоан встревоженно. – Как ты здесь…

– Джоан… – простонал он, и больше она от него ничего не добилась.

– Ах, ладно, – проговорила девушка. – Я помогу тебе встать. Лучше зайдем в дом…

При помощи телекинеза она поставила Фабиана на ноги, перекинула его руку через свои плечи и повела в дом. Шли они чрезвычайно медленно, Фабиан то и дело норовил отключиться, и приходилось сосредоточенно удерживать его на ногах с помощью магии. Наконец, они поднялись на второй этаж и зашли в квартиру. Джоан дотащила мага до дивана. К счастью, лечь Фабиан смог сам. Девушка опустилась рядом с ним на колени.

– Что случилось, Фаб? Как ты здесь оказался? Ты слышишь меня?

Он приоткрыл глаза, взглянув на Джоан мутным непонимающим взглядом.

Спустя секунду он протянул девушке руку.

– Взгляни лучше… сама… – прошептал Фабиан.

Нахмурившись, чародейка с нескрываемым беспокойством посмотрела на нежданного гостя. И все же взяла его за руку. Он стиснул пальцы Джоан, словно они были единственным, что удерживало его от падения во тьму. Чародейка закрыла глаза, призвала на помощь свою «память мироздания», и тут же перед ее внутренним взором поплыли образы и сцены, самые яркие воспоминания Фабиана о недавних событиях его жизни.

Девушка увидела, что он был на каком-то странном празднике. Там он угодил в подстроенную ему ловушку и был вынужден принять облик Безликого. Какие-то существа, наполовину демоны, наполовину люди, использовали заклинания, подавляющие его мощь. Но он все же сумел освободиться и сбежать. Едва держась, долетел до дома Джоан и тут уже рухнул на лужайку. Ко всему этому его привело расследование. Фабиан искал ниточку к убийце, а зацепка оказалась ложной. И еще раньше…

В груди вдруг кольнуло, когда Джоан увидела другое воспоминание: ладонь Фабиана сжимает в своих пальцах какая-то светловолосая колдунья, они стоят друг против друга в полумраке необычной комнаты.

Джоан отпустила руку мага. Тот моментально провалился в забытье. Девушка смотрела на него со смесью тревоги, страха и непонимания. Во что он снова умудрился вляпаться? И что это за странная одежда на нем? Во фраке Фабиан выглядел ужасно непривычно. Джоан коснулась ладонью его виска, провела пальцами по волосам. Затем встала, чтобы уйти и оставить его одного. От резкого подъема потемнело в глазах, но девушка поспешила покинуть комнату.

Войдя в кухню, она не стала включать свет и подошла к окну. Она еще раз прогнала в памяти все, что увидела, дотронувшись до Фабиана. Слишком сумбурные образы. Лучше подождать, пока он очнется и сам все расскажет. Лишь бы не забыл к утру. Воображение вдруг подсунуло непрошеную картинку – Фабиан и колдунья в полумраке помещения. Кольнула ревность. Впрочем, Джоан тут же себя одернула: ведь это она была инициатором их разрыва. Глупо было на что-то претендовать после такого. Они больше не вместе, и точка. Фабиан теперь сам по себе, она сама по себе. Оба имели полное право на новые отношения, и оба этим правом воспользовались.

Задумчиво вглядываясь в серые сумерки за окном, Джоан прижала костяшки пальцев к губам и нахмурилась.

* * *

Проснувшись следующим утром, Фабиан какое-то время лежал неподвижно и прислушивался к звукам, наполнявшим дом. Взгляд мага скользнул по обстановке комнаты. Шторы на окнах были плотно задернуты, сквозь них просачивался призрачный утренний свет. Лучиков хватало, чтобы рассмотреть некоторые детали помещения.

Чужой дом! Маг тут же резко сел на диване, отчего в глазах заплясали звездочки. Когда зрение вернулось, он смог рассмотреть гостиную. Комната оказалась ему прекрасно знакомой. Фабиан потер виски ладонями. Квартира Джоан. Как же его сюда занесло?

Пытаясь вспомнить, что произошло вчера вечером, он поднялся на ноги. Непривычная одежда вызывала дискомфорт и сковывала движения. Маг осмотрел себя – на нем все еще надет фрак. Похоже, он в нем всю ночь и проспал. Фабиан стащил с себя неудобную одежду, оставшись в рубашке и брюках. Ероша волосы, он вышел из гостиной. Остановился в коридоре, посмотрел на коллаж из фотоснимков на стене. Обстановка до сих пор была ему близка, и от этого щемило в груди.

Фабиан пошел по коридору в сторону кухни, испытывая смешанные чувства. Он ведь уже и не надеялся когда-нибудь снова вернуться сюда. Он вспомнил, как добрался до дома Джоан: праздник демонов, ловушка, освобождение и полет над городом.

Дойдя до двери кухни, помедлил, прежде чем ее открыть. Десятки раз он делал это в прошлом. По выходным Джоан всегда просыпалась раньше. А Фабиан являлся на кухню спустя полчаса, где любимая готовила что-нибудь на завтрак. Маг подходил к ней, крепко обнимал ее и целовал в шею. А Джоан смеялась и в ответ касалась губами его щеки. И вот сегодня он впервые с момента их расставания зайдет в эту кухню уже в совсем другом статусе. В душе поднялась тоска от того, что больше нельзя как прежде обнять любимую девушку.

Фабиан все же протянул руку и открыл дверь. Услышав это, Джоан обернулась. На несколько секунд они оба замерли, потом в ореховых глазах чародейки мелькнуло что-то очень похожи на злость или раздражение.

– Привет, – сказал Фабиан.

– Доброе утро, – хмуро отозвалась Джоан и снова вернулась к своим делам.

А маг с минуту молчал, не зная, с чего начать. Сейчас их будто разделяла пропасть. Как быстро они стали друг другу чужими! Но, спасибо, хоть не перестали совсем общаться. А хозяйка квартиры внезапно повернулась к нему всем корпусом и окинула гостя оценивающим взглядом.

– Если хочешь переодеться, у меня еще осталась твоя одежда.

– Да, было бы неплохо, – с признательностью кивнул Фабиан, глядя на свою жутко мятую и грязную рубашку.

Джоан махнула рукой и повела его в комнату.

– В нижнем ящике комода, – бросила она.

Чародейка отошла к окну и распахнула шторы, позволив свету залить комнату.

– Спасибо.

В указанном месте Фабиан обнаружил несколько своих футболок и рубашек, аккуратно сложенные в прозрачные пакеты.

– А зачем пакеты? – озадаченно спросил он, выуживая из-под футболок джинсы.

– Я собиралась все выбросить, – равнодушно отозвалась девушка. – Руки не дошли.

– И хорошо, что не дошли, – с одобрением сказал Фабиан, одеваясь. – Слушай, Джоан…

Он вдруг запнулся. Слишком многое нужно ей сказать. Но, в конце концов, решил начать с более насущного.

– Спасибо тебе, что приютила меня.

– Да не за что. Только не мог бы ты больше не вламываться ко мне так неожиданно и без предупреждения?

Брови мага взметнулись вверх.

Только сейчас до него дошло, что она на него сердится. Ну, конечно! Как же он сразу не понял? Идиот.

– Джоан, я и в мыслях не имел ничего такого…

Но чародейка, по-видимому, и слушать его оправдания не желала.

– С чего ты вообще решил, что можешь в любой момент завалиться ко мне, как к себе домой? А что, если бы я была не одна?

В ее голосе звенел металл. В ответ Фабиан покачал головой.

– Джоан, прости меня. Наверное, ты права. Я совершил ошибку. Но я… Как бы это сказать…

Джоан перебила его:

– Ты ведь согласился тогда, что между нами все кончено! Разве нет?

– Да! Но и ты как-то не торопилась мне сочувствовать!

– А было за что?! – взвилась вдруг Джоан. – Ты забыл, как и из-за чего мы расстались, Фаб? И я еще чувствовала себя виноватой по отношению к тебе! При том, что это ты ходишь, как неприкаянный, срываясь на окружающих по пустякам!

Фабиан понурил голову. Он понял ее намек. Из груди вырвался тяжелый вздох.

– Да, Джоан. Я просто невыносим, знаю. Ты можешь мне не верить, – маг покачал головой, – но я все понимаю и ничего не могу с собой сделать.

Фабиан не смотрел на девушку и не знал, как она восприняла его слова. Ответа он не дождался и продолжил:

– Но и ты пойми, пожалуйста… Как бы я тебя предупредил? Вчера что-то произошло. Я отправился на этот праздник из-за дела, что мне поручил Вэл. Все шло неплохо, я хотел уходить, как все собрались в главном зале. Короче, они поймали меня, я едва сумел вырваться. Еще немного, и… В тот момент я не мог даже думать. Мне показалось, что я потерял контроль над Безликим. У него, видно, оставалось чуть больше сил, чем у меня. Я думаю, он полетел сюда, посчитав, что тут будет безопасно и мы сможем спокойно восстановиться.

Джоан слушала его рассказ, скрестив руки на груди. Первая волна гнева схлынула, и сейчас девушка уже почти успокоилась. Она была все еще сердита на Фабиана и хмурила угольно-черные брови, но ругаться с ним не было никакого желания, хотя в последнее время порой он и вел себя как мерзавец. Больше всего она злилась из-за причины их расставания. Об этом чародейка старалась не думать без особой необходимости, – слишком неприятно и больно.

И все же Джоан досконально помнила это некрасивое событие. Помнила, как шла по пустой улице, а на ресницах дрожали крохотные капельки слез. Пока они были вместе, девушка и так все время делала скидку на то, что Фабиан такой, какой есть. У него не слишком приятный характер от природы, а еще демон… После того как он спас ее от демонов-Червей в прошлом году, чародейка разузнала все, что могла, о носителях и их связи с адскими существами. То, что демоны способны усиливать эмоции, которые были источниками их мощи, стало для нее неприятным открытием. Но пути назад тогда уже не было. Потом она не раз задавалась вопросом, почему же полюбила Фабиана. Ответ так и не нашелся.

Она сама сделала первый шаг, принимая на себя всю ответственность за это; осознавая, что будет сложно. Но что все произойдет так, как в тот вечер, она не могла себе даже представить.

Но ведь Фабиан мог контролировать Безликого на физическом уровне! Почему же тогда на эмоциональном постоянно сдавал позиции? А может, он и не пытался бороться? Сейчас Джоан было уже все равно. Если так, то им просто не по пути. Вдвойне обидно от того, что она всегда пыталась Фабиана успокоить и помочь ему. Так же было и в тот вечер.

Когда-то ведь чародейка решила, что смогла разглядеть его настоящего! Глупая. Нет, хватит. Крики и распускание рук она терпеть не собиралась.

Фабиан, конечно, потом попробовал поговорить с Джоан и извиниться. Она с холодом приняла эти извинения и, конечно, ни слова не сказала, что хочет возобновить отношения. Наоборот, ответила, что между ними все кончено. Фабиану, разумеется, оставалось с этим только согласиться.

Его голос вывел Джоан из раздумий:

– Я правда не хотел доставлять тебе неудобств. И совсем не планировал сюда лететь. Спасибо за то, что сделала для меня.

Джоан вздохнула, понимая, что, возможно, несколько погорячилась и зря так отреагировала. К собственному удивлению, она ему поверила, когда он сказал, что не сам прилетел к ней и что вовсе не хотел навязаться. Ведь все это время он уважал ее выбор и не пытался преследовать.

– Ладно, – сказала чародейка, выдохнув и махнув рукой. – Ничего уже не сделаешь. Хочешь кофе?

Предложение прозвучало неожиданно, но Фабиан не подал вида.

– Было бы здорово.

Джоан кивнула на дверь, приглашая гостя вернуться на кухню.

– Где ты вообще взял ту одежду? – по пути спросила она.

– Бар’Риш одолжил. И он же мне выписал приглашение на этот праздник.

– Бар’Риш? Фаб, ты, как обычно, лезешь в самое пекло, а когда получаешь по заслугам, удивляешься.

– Я не удивляюсь. И что мне еще остается? Я должен раскрыть это дело! У меня появилась зацепка, не мог же я сидеть просто так. Я пошел к нему, обо всем разузнал. Так и оказался в ловушке.

Садясь за стол, Фабиан дернул плечами. На пушечный выстрел он больше к «Ля Шасс-Гальри» не подойдет.

– Ты смог узнать там хоть что-нибудь?

Он покачал головой.

– От демонов подтверждения так и не услышал. Но они и не отрицают, что убийцами могли быть их собратья. Один из них даже предположил, что это люди убивают ради какого-то ритуала. Я сомневаюсь: человек бы оставил улики. Но их нет – значит, к преступлениям причастны демоны.

– Ну, как обычно, не просто так в логово волка полез.

В голосе Джоан слышалась явная усмешка. А Фабиан вспомнил, что его привычка рисковать собой всегда была одним из камней преткновения в их отношениях. Пока они были вместе, любимая искренне беспокоилась за него, а он этого не ценил и не понимал, иногда даже грубо отмахивался. Но она не понимала – пока Безликий в его теле, носителю ничего не угрожает! Ну, почти ничего…

А чародейка тем временем достала из шкафа кружки и включила кофемашину. Фабиан молча наблюдал за Джоан, сожалея, что не может просто коснуться ее руки. Да что там, он и сказать ей ничего не мог. А столько всего хотел! Например, что все еще ее любит, что ужасно тоскует по их совместному досугу и времени, когда они могли просыпаться вместе. Но маг решил, что этих слов Джоан от него никогда не услышит – они прозвучали бы как манипуляция, только этого не хватало.

– Ты голоден? – деловито спросила девушка без привычных заботы и искреннего интереса в голосе.

– Нет, спасибо. Просто кофе будет достаточно.

Через минуту кружка с горячим напитком стояла перед Фабианом.

– Спасибо, Джоан. Ты очень добра. Как всегда.

– Ерунда. Что с тобой еще делать?

Маг покачал головой.

– Ты говорил, – садясь напротив, сказала она, – что тело под контроль взял Безликий. Значит, это он прилетел сюда, а не ты?

– Все возможно, – пожал плечами Фабиан.

– Но почему? Почему именно сюда?

Маг посмотрел на Джоан, их взгляды пересеклись, и в груди снова все сжалось.

– Не знаю. Несмотря на то что я живу с демоном всю свою жизнь, мне многое о нем неизвестно. Может быть, не только его эмоции влияют на меня, но и мои на него? Я ведь только с тобой чувствовал себя спокойно, а он мог запомнить, проникнуться. В общем, у меня есть только догадки. Я ведь учился контролировать его, а не понимать, и плохо знаю о нашей с ним связи.

– Но, может быть, как раз стоит попробовать понять демона? Перестать с ним враждовать, ненавидеть его? – вдруг предложила Джоан. – Что, если это как-то поможет тебе выбраться из порочного круга ненависти и злобы? Ему ведь тоже наверняка не слишком приятно быть заточенным в твоем теле.

Фабиан с сомнением посмотрел на нее, не веря своим ушам.

– Ты что, сочувствуешь Безликому?

– Я сочувствую тебе, – резко ответила чародейка. – Ты же просто изводишь себя этой ненавистью. Когда мы с тобой были вместе, я это постоянно замечала. Ты не можешь сосредоточиться ни на чем другом. Так ведь не должно быть!

– А ты думаешь, носить в себе такую тварь – это приятно и легко? – раздраженно спросил Фабиан, не замечая, что начинает злиться.

В глазах Джоан появился укор.

– Ты забываешь, Фаб: я стала одной из тех немногих, кто хотел тебе помочь! Но тебе это оказалось не нужно. Ты даже не пытаешься что-то сделать. В твоем положении единственное, как ты сам можешь себе помочь, – это смириться с Шеду. Впрочем, это теперь только твое дело. Поступай, как знаешь.

Девушка поднялась с места и пошла мыть свою кружку, не глядя на гостя. Когда-то его судьба была ей по-настоящему небезразлична, но он сам сделал все, чтобы это чувство уничтожить. Джоан одного не понимала: если он так ее любил, почему причинял боль? Нечасто, конечно, но когда это случалось, то серьезно ранило. Редко, но метко, как говорил иногда Ларри. А чародейка все время давала Фабиану еще один шанс, ведь в остальное время он был очень заботливым и нежным. Да и она его когда-то любила, взаимно и сильно.

Фабиан смотрел на нее, не зная, что происходит в душе все еще любимой девушки. Ее слова вопреки всему задели его, он почувствовал, как жгучий гнев уходит, оставляя после себя пустоту и холод.

Маги молчали, пока Джоан складывала чистую посуду в шкаф. Наконец, Фабиан сказал, чувствуя себя ужасно неловко:

– Ты ничего нового про Департамент не слышала? Может, ваши что-то говорят?

Он буквально со стороны слышал, как же по-идиотски звучат эти слова, призванные немного разрядить обстановку. Но Джоан, похоже, сама была рада сменить тему.

– Нет, – как ни в чем не бывало ответила она. – Пока ничего. Про Вэла так никто и не знает. И не нужно, я думаю. Чем меньше толков, тем лучше.

Вздохнув, чародейка сложила руки на груди и оперлась спиной о стол. Из-за уха выскользнула черная глянцевая прядь, скрыв часть лица девушки.

– А сам Вэл на что вообще рассчитывает?

– Конечно, он не хочет, чтобы Департамент прекратил свое существование. Я предложил ему воспользоваться магией, – проговорил мрачно Фабиан.

На лице Джоан на миг появилось выражение сомнения. Здесь она была очень похожа на Вэла – мораль превыше всего, и маг усмехнулся, вспомнив об этом.

– Он согласился?

– Сказал, подумает. Надеюсь, он примет верное решение.

– Знаешь, здорово, что ты сказал ему об этом. Никто из нас ведь не состоит в настолько близких отношениях с ним. И никто, кроме тебя, не смог бы предложить этот вариант.

Фабиан с удивлением посмотрел на Джоан. Он не ожидал подобной реакции.

– Так ты тоже считаешь, что он должен прибегнуть к магии?

– Если это спасет Департамент, определенно.

Не показывая своего изумления, Фабиан молча допил кофе, а затем поднялся с места.

– Я хотел с ним повидаться, но закрутился… – сказал он. – Все же думаю завтра к нему съездить. Не хочешь тоже? Возьмем Ларри. Мне кажется, шеф будет рад нас видеть. Дружеская компания ему явно не помешает сейчас.

Он ожидал, что Джоан откажется и найдет какую-нибудь вежливую отговорку, но девушка кивнула.

– Конечно. Было бы здорово. Я хочу его поддержать.

– Тогда договорились. Я скажу Ларри, мы выберем время, и я сообщу тебе.

– Да.

– Что ж, спасибо за гостеприимство. Не буду больше тебя напрягать.

Маг вышел в коридор, обулся и, забрав из рук Джоан свои вещи, покинул квартиру.

На улице он вызвал такси. Ожидая, пока машина приедет, он думал о том, что хоть и дал себе зарок не подходить больше к «Ля Шасс-Гальри», клятву придется сегодня же и нарушить. Там остался его автомобиль, и маг всю дорогу до дома думал о нем. Ключи, разумеется, пропали бесследно после того, как демоны раскрыли маскарад. Скорее всего, они уничтожили их, ведь вряд ли кому-то из темных тварей понадобилась бы чужая машина. Так что нужно сначала смотаться домой за запасными ключами, а потом двинуть к злополучному зданию.

Выйдя из такси у своего дома, Фабиан расплатился с водителем и зашагал через двор к подъезду, таща в руках пакет с вещами. По пути его внимание привлек белый внедорожник премиум-класса. Он был таким огромным, что занял два парковочных места. Фабиан поравнялся с автомобилем, задняя дверь машины отворилась. Маг увидел сидящего в салоне Бар’Риша. Взглянув на демона, оперативник вопросительно поднял бровь. На самом деле он был шокирован, увидев такого гостя рядом со своим домом, но виду не подал.

– Карриган, – сказал демон, указывая на машину. – Составь мне компанию. Я настаиваю.

Но маг невесело рассмеялся.

– Убирайся отсюда, Бар’Риш, или я взорву твое корыто вместе с тобой.

Но демон пропустил угрозу мимо ушей.

– Это в твоих же интересах, – проговорил он. – Да и тебе будет полезно услышать то, что я хочу сказать.

Фабиан некоторое время колебался. У него был миллион причин уйти. Еще больше – убить Бар’Риша на месте. И все же он решил принять его предложение. Очень уж хотелось послушать, как этот кусок дерьма будет юлить и оправдываться. Фабиан залез в машину и захлопнул за собой дверь. Автомобиль выехал из двора.

– Ну и что ты хотел от меня, Бар’Риш? Явно же ты не таксистом подработать решил.

Демон ответил после небольшой паузы:

– Я не предавал тебя вчера, Карриган. Я не знал даже, что они тебя раскрыли.

Маг молчал, обдумывая происходящее. Он знал, что демон не лжет. Бар’Риш и правда никакого отношения не имел к случившемуся в «Ля Шасс-Гальри». Достаточно вспомнить о страхе, появившемся в его глазах, когда с Фабиана сорвали маску. И боялся демон не безосновательно: если бы он действительно предал мага, тот бы церемониться точно не стал. А Бар’Риш не приехал бы сюда, будь он виновен.

– Я знаю, Бар’Риш, что это был не ты, – со вздохом сказал Фабиан.

После его слов демон заметно расслабился, однако происходящее на самотек пускать не собирался – вдруг партнер передумает.

– Но если не ты, то точно она. Девушка с праздника. Я не спросил ее имени. Она сказала, что знает, кто я.

– Севéр Циранó, – ответил Бар’Риш, – ее имя. Но она ни при чем. Она полукровка и всегда питала к людям слабость. За это мы ее и ненавидим.

– Цирано? Значит, она только из-за фамилии оказалась на празднике?

Он лишь понаслышке знал об этой семье, одной из самых влиятельных династий демонов в Нуарвилле.

Сам маг никогда с ними не пересекался, они не были ни его врагами, ни партнерами.

– Разумеется. Если бы не отец, никто бы ее и близко не подпустил к «Ля Шасс-Гальри»! С ним в обществе считаются. А он еще верит, что из полукровки получится настоящий демон, вот и пытается навязать ее нам.

– Ах вы лицемерные гады, – меланхолично заметил Фабиан. – А почему она не могла быть подосланной наживкой? Я-то идиот, сам ей все рассказал.

Бар’Риш ухмыльнулся.

– Да, у вас, людей, всегда языки были слишком длинными, – насмешливо сказал он.

– Не длиннее, чем у вас, – парировал маг.

Обмен колкостями закончился, и Бар’Риш посерьезнел.

– Север спасла тебя, – объяснил он. – Если бы не ее контрзаклинание, ты бы оттуда не ушел.

– Она меня освободила? – изумился маг.

Демон кивнул.

– Полукровка тоже умеет использовать связывающую магию. Наверняка папаша научил.

В голосе Бар’Риша звучало презрение пополам с неудовольствием. Фабиан не обратил на это никакого внимания. Он потрясенно думал о том, что для него сделала девушка.

– Но ведь она жизнью своей рисковала! – воскликнул маг.

– Ага, – невнятно ответил демон, ковыряя в клыках острым когтем. – А я же всегда говорил, что человеческого в ней больше, чем нашего.

– Конечно. Ты-то мне на помощь не бросился.

– Я же не самоубийца. Впрочем, именно по той же причине я тебя и не предавал.

– Ладно, с этим, предположим, разобрались, – отмахнулся Фабиан. – Но кто кроме тебя и Север мог быть в курсе, что я не демон?

Бар’Риш пожал плечами.

– А Астарот его знает. Все шло как обычно ровно до того момента, пока Махиша не призвал гостей полюбоваться на тебя. Я даже не представлял, что за спектакль там начнется.

Фабиана внезапно увлекла еще одна идея.

– Бар’Риш, ты же наверняка общался с гостями?

– Ну и что?

– Ты слышал что-нибудь про убийства?

На лице демона появилась гримаса.

– Только давай без вранья. Я подслушал разговор твоих мерзких собратьев, они говорили, что кровь магов нужна для каких-то ритуалов.

– А я здесь при чем? – рявкнул демон. – Если ты не заметил, я не слишком сведущ в магии. Понадобится консультация адвоката, приходи, а вся ваша волшебная галиматья – не ко мне.

– Ты слышал что-нибудь или нет? – повысил голос Фабиан.

– То же, что и ты, – скалясь, ответил после паузы Бар’Риш. – Какие-то ритуалы. Но какие, кто, где и когда их проводит – я не знаю. Никто из тех, с кем я говорил, не знает.

– Mince[18], – выругался Фабиан.

Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. От всех вопросов уже голова шла кругом.

Машина Бар’Риша внезапно дернулась и остановилась.

– Приехали, – пробасил демон.

Взглянув в окно, Фабиан с удивлением обнаружил, что тот привез его к «Ля Шасс-Гальри».

– Кажется, я правильно угадал, – ухмыльнулось темное создание.

Фабиан повернулся к нему и увидел, что в лапе демон держит ключи от черного седана. Они болтались в воздухе, словно гипнотизировали своего хозяина. Фабиан протянул руку, чтобы забрать ключи, в любую секунду ожидая подвоха, но Бар’Риш без каких-либо проблем вернул их.

– Спасибо, Бар’Риш, – сказал оперативник. – Я уж думал, лишился ключей.

– Когда ты сбежал и началась суматоха, я под шумок их и стянул.

Открывая дверь, Фабиан притворился, что очень тронут.

– Продолжай так же заботиться обо мне, и я начну считать тебя своим лучшим другом, – с издевательской нежностью сказал маг.

Бар’Риш расхохотался, довольный его шуткой.

– Надеюсь, ты не забудешь мою доброту, Карриган, – бросил демон в спину магу.

– Ага, разумеется, – ответил Фабиан и захлопнул за собой дверь.

* * *

Остаток дня маг провел дома. Он все еще ощущал себя разбитым и ослабленным после приключения на празднике демонов, так что куда-то ехать или чем-то заниматься не хотелось. Лишь вечером перед сном он вышел на балкон своей квартиры, немного подышать свежим воздухом.

Глядя на огни живущего своей жизнью Нуарвилля, Фабиан думал о поступке Джоан. Наверное, и хорошо, что они расстались. Он не заслуживал такой отзывчивой и доброй девушки. Маг любил ее больше всего, но в итоге наделал в их отношениях кучу ошибок.

В первую очередь, не ценил заботу Джоан. В какой-то момент она даже стала ему докучать, казаться излишней – ведь он такой неуязвимый, с ним ничего не могло случиться! И неважно, что человеческие эмоции иррациональны, а любимая, зная о его способностях, все равно за него переживала. Лишь сейчас он понимал, каким идиотом был. Если бы ему дали возможность повернуть время вспять, он ни за что бы не повторил этих промахов.

Разумеется, Джоан была не единственной девушкой в жизни Фабиана. Одну из них он даже искренне любил. Они расстались, когда она захотела уехать из Нуарвилля – этот мрачный фурункул на теле планеты отравлял ей жизнь. Фабиан уезжать не хотел, а любимую отпустил, хоть и с очень тяжелым сердцем. Девушка не знала о Безликом, маг не успел рассказать. И сейчас Фабиан понимал, что правильно сделал. Не нужно было ей знать. А вот Джоан о демоне знала и все равно ответила взаимностью его носителю, пусть отношения продлились и недолго. Он до сих пор не понимал, почему чародейка на это пошла. Ведь он никогда не смог бы дать ей того, чего она ждала бы от любого нормального мужчины. И этот вопрос он не успел ей задать. Думал, время еще будет. Ошибся.

Маг давно и полностью осознал свою вину и неправоту. Джоан долго терпела его вспышки, но одна из них стала последней каплей. А потом… Не ударил, но такой поступок его она стерпеть не могла.

Фабиан даже не помнил, с чего все началось. Он в тот вечер вернулся домой в крайне плохом настроении.

– Фаб, – окликнула его Джоан. – Успокойся! Все будет нормально. Чего ты так…

Чародейка осеклась: он повернулся к ней, глаза его сверкнули. Вот-вот они загорятся белым огнем, прямо как у Безликого. Джоан вздрогнула. Что это с ним творится?!

– Нет! – дрожащим от ярости голосом, сказал он. – Лучше помолчи!

Ноздри Фабиана раздулись, лицо исказилось от злости. Джоан никогда его таким не видела, она даже отступила на шаг назад.

– Прекрати! – резко сказала, почти крикнула она. – Что с тобой? Ты совсем себя не слышишь?!

Вместо ответа Фабиан схватил ее за запястье и сжал так, что побелели пальцы. Джоан вскрикнула от боли, но его пыл это не остудило. Резким движением девушка вывернула руку. Стало еще больнее, но чародейка хотя бы освободилась. Поглаживая запястье, она смотрела на Фабиана, а он – на нее. И тут Джоан внезапно поняла – это та самая черта, за которой никаких отношений больше быть не может.

Губы мага дрожали, будто он сдерживался, чтобы не выкрикнуть какое-нибудь ругательство. Брови были нахмурены, в глазах действительно – на какой-то краткий миг – мелькнул белый огонь. Фабиан выглядел сейчас как помешанный.

Джоан пулей выскочила в коридор, схватила свою куртку, кое-как обулась и убежала. Фабиан услышал дверной хлопок, закрыл глаза и выдохнул. Ярость внезапно схлынула, он остался один, с пустотой; остывать и осознавать, что натворил.

Джоан не вернется после подобного. Маг смотрел на свою ладонь, еще пару минут назад он больно стискивал руку чародейки. Пальцы дрожали. Фабиан тяжело опустился на диван и глубоко запустил их в волосы, до боли оттянув пряди. Он прокручивал в голове случившееся пару минут назад, вспоминал свои эмоции.

Внезапная догадка стала для Фабиана подобна удару. Только сейчас он подумал о том, как все эти вспышки были похожи друг на друга. Он всегда срывался на Джоан одинаково. Эмоции, что он испытывал в те моменты, оказывались не его эмоциями, вот только он никогда не замечал этого раньше.

«Безликий!» – с отвращением подумал Фабиан. Это все он! Это его гнев и ярость захлестывали носителя, заставляя срываться на любимую девушку! И, в конечном итоге, все закончилось их расставанием. Маг сжал виски ладонями. Если бы он только раньше подумал об этом, увидел связь между вспышками! Но если демон делал это с умыслом, то зачем? Почему хотел, чтобы Фабиан рассорился с Джоан? Неужели она ему мешала? Чем и как? У мага от всех этих вопросов кружилась голова. Найти бы на них ответы!

Безликий все-таки влиял на его эмоции. И хитрая тварь за годы наловчилась делать это так, чтобы носитель не замечал. Но теперь – все. Фабиан это понял и больше не позволит демону играть с собой. Отношения с Джоан, конечно, не вернуть, но зато благодаря расставанию с ней (если вообще можно так сказать) маг теперь знал о действиях врага, заточенного в его собственном теле.

Фабиан вдруг почувствовал себя опустошенным: он всегда гордился тем, как хорошо его тренированная воля сдерживает демона. Но кроме воли, выходит, были еще и эмоции. Зажмурившись, маг потер пальцами переносицу. Что ж, пусть тварь теперь пеняет на себя. Найти бы способ контролировать демона еще и на эмоциональном уровне! Тогда бы носитель ему и спуску не дал.

Размышляя об этом, он повернул голову вправо. Через один балкон Фабиан увидел соседа: мальчик лет десяти вдруг улыбнулся ему и помахал, а маг угрюмо отвернулся и снова принялся созерцать серую городскую жизнь. К черту.

Прохладный ветерок взъерошил волосы, но Фабиан этого не заметил. Мысли его закружились вокруг отца, Адриана Карригана. Думая о человеке, который предопределил судьбу своего единственного сына, Фабиан наблюдал за ползущими по шоссе автомобилями.

Положив голову на сложенные руки, маг вздохнул. Почему Адриан дал сыну родиться? Как не смог сдержать себя, своих чувств? Фабиан понимал мать: Габриэль, вероятно, не пожелала избавиться от ребенка. А вот отец! Зачем было вообще доводить до этого? Адриан ведь мог сделать все, чтобы еще один носитель Безликого не появился на свет, и жизнь его не была отравлена присутствием демона. Будь Адриан жив, Фабиан бы обязательно заставил отца ответить на этот и множество других вопросов.

Маг потер лицо ладонями. А если взглянуть на проблему под другим углом, то он все-таки был немного несправедлив к отцу. Ведь до Адриана существовали и другие его предки. И раз род их дошел до наших дней, значит, другого способа удержать тварь от того, чтобы она не вырвалась в мир людей, пока не было.

Налетел порыв ветра, маг почувствовал, что замерз. Он выпрямился и оттолкнулся от перил балкона. Взглянув напоследок еще раз на Нуарвилль, Фабиан скрылся за дверью своей квартиры.

Глава 9

Тучи сгущаются

А на следующий день Фабиан отправился к Вэлу. Вернувшись вчера домой на собственной машине, он сразу позвонил Ларри и предложил другу повидаться с шефом. Элементалист с радостью согласился. Еще больший энтузиазм зазвучал в его голосе, когда он услышал, что Джоан тоже поедет. Они договорились о времени и месте встречи. Предупреждать Вэла Фабиан не стал: по воскресеньям, после трех часов дня, наставник всегда был дома, к тому же неожиданное появление самых любимых подопечных могло стать для него приятным сюрпризом.

В первую очередь Фабиан заехал за Ларри, а затем они оба двинули к месту встречи с Джоан. Девушка, к вящему неудовольствию мага, оказалась не одна, ее сопровождал аналитик. Они вдвоем стояли на автобусной остановке, куда подъехал черный седан Фабиана. Машина остановилась так, чтобы не мешать другим участникам дорожного движения. Друзья стали ждать, пока Джоан попрощается со своим другом, однако разговор затягивался, и Фабиан с неприязнью подумал, уж не напрашивается ли чертов аналитик с ними.

– Ну чего они так долго? – проворчал Ларри.

Он потянулся к кнопке, чтобы открыть окно и позвать девушку. А Фабиан, напустив на себя беспечный вид, смотрел в зеркало заднего вида и наблюдал за парочкой. Девушка махнула рукой и повернулась, чтобы уйти. Аналитик попытался схватить ее за запястье, но не успел. Фабиану это до боли напомнило их собственный случай. Стало мерзко, и маг отвернулся.

В следующий миг дверь машины открылась и в салон забралась Джоан, вид у нее был крайне недовольный.

– Привет, – поздоровалась она и отвернулась к окну.

– Все готовы? – как ни в чем не бывало спросил Фабиан.

– Да, – в один голос откликнулись друзья.

– Отлично, тогда едем.

Первые несколько минут поездки Джоан сидела, словно набрав воды в рот. Тогда Ларри, поняв, что дело серьезное, принялся ее развлекать. У него получилось, и вскоре плохое настроение девушки улетучилось. Фабиан же, делая вид, что вполне доволен обстановкой, иногда вставлял свои комментарии по тому или иному поводу.

Через час автомобиль въехал в небольшой коттеджный поселок в черте Нуарвилля. Когда-то он был отдельным населенным пунктом, но потом город разросся, и поселок включили в его состав. Небольшие домики в стиле шале выглядели абсолютно одинаково. К каждому из них прилегал небольшой зеленый участок с парковочным местом.

Парковочное место рядом с домом Вэла пустовало, и Фабиан смело свернул на него. Друзья вышли из машины и двинулись через малахитовую лужайку к входной двери. Ларри позвонил, и Вэл не заставил себя долго ждать. Он открыл дверь, и Фабиан с удовольствием заметил, что наставник хоть и выглядел уставшим, но был рад их видеть.

– Привет, ребята. Вы неожиданно.

– Привет, Вэл. Разрешишь войти? – деловито спросил Фабиан. – Мы подумали, что тебе не помешает небольшая компания. К тому же мы давно тебя не видели.

– И соскучились, – добавила Джоан с теплой улыбкой.

Шеф ответил девушке тем же. Усмехнувшись, он кивнул и отошел от двери, пропуская друзей в дом.

В углу широкого коридора, куда гости прошли, миновав прихожую, Фабиан заметил потрепанную боксерскую грушу, рядом на деревянном крючке висели боксерские перчатки и спортивная одежда. Тут же стояла скамья, под ней разместились гантели.

Гостиная коттеджа стилем напоминала рабочий кабинет шефа в Департаменте: такой же минимализм, ничего лишнего, только самое необходимое; контраст темных и светлых материалов; прямые линии.

Оказавшись в комнате, Фабиан сразу уловил характерный запах.

– Вэл, ты что, куришь? – изумленно воскликнул маг, подойдя к журнальному столику у черного кожаного дивана. – Я знаком с тобой дьявол знает сколько лет, я даже жил с тобой под одной крышей, а вот об этой привычке и не подозревал!

Пока он говорил, Джоан и Ларри заняли глубокие кресла. Вид у обоих был крайне встревоженный. Фабиан остался стоять, рассматривая несколько сигарных бычков в белой пепельнице, своей формой и видом больше напоминавшей сюрреалистическую скульптуру.

Вэл снова усмехнулся, пожав плечами.

– Я же не мог подавать ребенку плохой пример! – ответил шеф с тенью улыбки. – Шучу. Я и не курил. Но говорят же, что это отвлекает. Вот и решил попробовать.

– И как? – скептически спросил Фабиан.

Шеф многозначительно пожал плечами.

– Они все равно валялись без дела. Кто-то мне их подарил, давным-давно. Что ж, больше их нет.

– Мог бы у меня спросить. Я бы тебе сразу сказал, что это дрянь редкостная.

– Кто сказал, что мне не понравилось?

Ученик с сомнением взглянул на своего наставника.

– Ладно, какая разница. Главное, не продолжай это дело, и все. И лучше расскажи нам, как дела? Мы беспокоимся.

С тяжелым вздохом Вэл опустился на диван. Фабиан подошел к письменному столу и присел на него, не сводя с шефа глаз.

– Пока ничего хорошего. Борюсь с Управлением, но безуспешно. Я уже десятки архивных дел и записей им предоставил, но, кажется, их мнение ни на йоту не изменилось. Некоторые из них, конечно, начали сомневаться, но эти люди в меньшинстве. Я уже не знаю, что еще придумать, чтобы их переубедить.

– Ты знаешь, что нужно делать, – жестко сказал Фабиан.

На секунду взгляд Вэла стал строгим, а затем в его глазах отразилась жуткая усталость.

– Это несправедливо.

– Несправедливо? Ты не гнушался манипуляцией, когда заставил меня вернуться в Департамент! И безо всякой магии, между прочим, а это вдвойне неприятно.

Но Вэл покачал головой.

– Технически ты сам принял решение. Ты мог ответить отказом на просьбу Ларри. Но сейчас ты предлагаешь мне воздействовать на сознание людей напрямую, нарушить закон. Видишь разницу?

Фабиан вдруг взорвался.

– Несправедливо? – повторил он. – По отношению к кому?! К ним? А то, что они сделают с трудом всей твоей жизни, справедливо? То, что они сделают с твоими подчиненными, с Джоан, с Ларри? Почему ты думаешь о них, когда должен думать о нас?! Плевать на законы, ты ведь сможешь провернуть все так, что никто и не узнает!

Ларри и Джоан сидели притихшие, с опаской глядя на Фабиана. Никто из них до этого момента и не подозревал, что он способен так кричать на шефа.

– Ты рассуждаешь как эгоистичный ребенок! – отрезал Вэл.

Но пыла Фабиана это не остудило.

– Я рассуждаю как любой адекватный человек, готовый бороться за то, что ему дорого! Способы в этом случае – дело десятое. Даже Джоан со мной согласна.

Девушка вздрогнула, когда прозвучало ее имя. Директор удивленно посмотрел на нее, однако она не отвернулась.

– Фабиан прав, – сказала она твердо. – Я действительно считаю, что он предлагает не самый плохой выход. Департамент нужен Нуарвиллю. Без него жителям будет грозить опасность!

– Да, – воодушевившись, подал голос Ларри. – Просто никто из этих накрахмаленных придурков ни разу не оказывался в такой ситуации, когда им или их близким нужна помощь наших магов. Как они не понимают?!

– Это люди другого сорта, Лоуренс, – сжав пальцами переносицу, сказал Вэл. – Они думают, что надежно защищены от всех бед. За эти две недели я с ними вдоволь пообщался и многое понял.

– Когда дойдет до приговора, будет уже поздно, – глаза Фабиана сверкнули. – Используй магию, Вэл. Ты же наш шеф. Ты должен нас защитить!

Но тот спрятал лицо в ладонях и покачал головой. Глядя на эту позу сломленного человека, маг понял, что наставник почти сдался. Ученик нахмурился. Неужели пора брать ситуацию в свои руки? Можно устроить потрясающий спектакль с помощью Безликого! А если Ларри согласится помочь, будет просто прекрасно. Фабиан решил, что обязательно поразмыслит над идеей на досуге. А сейчас лучше перейти к чему-то более приятному и не добивать наставника укорами.

– Ладно, – махнул он рукой. – Нашу позицию ты услышал. Оставим это. Лучше расскажи, как у тебя дела?

– Да как, ничего нового, – ответил Вэл. – Кстати, может, чаю заварить или кофе приготовить? Будете?..

Друзья с удовольствием согласились. Они переместились в кухню и помогли шефу накрыть небольшой стол. Остаток своего визита провели, не возвращаясь к теме переформирования Департамента. Вэлу особенно нечего было рассказать им: последние недели он проводил в Управлении национальной безопасности. Зато Джоан и Ларри поделились новостями о себе, а Фабиан рассказал (без подробностей, чтобы шеф не волновался лишний раз), как продвигается расследование.

Часа через два друзья собрались уходить. Вэл не стал удерживать их и просить остаться еще. Все трое видели – их визит пошел шефу на пользу, настроение директора улучшилось. Провожая друзей, он пожал руку Ларри, чуть приобнял Джоан, а вот Фабиана стиснул в такой железной хватке, что чуть не сломал ученику ребра.

– Спасибо, Фаб, – голос Вэла прозвучал глухо. – Я знаю, что несмотря ни на что, ты в меня веришь.

– Ох, Вэл, – просипел маг. – Ты же знаешь, что я всегда… Уф… Короче, звони, если что.

Он немного помедлил, не разжимая объятий, а затем добавил, так тихо, что слышал его только шеф:

– Есть еще кое-что, Вэл. Будь осторожен с управленцами. Если ты разозлишь их, они подберут статью, по которой и уволят тебя еще до того, как все закончится. Вряд ли она будет легкой. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Директор отпустил приемного сына. Во взгляде читалось удивление. Но Вэл все же кивнул. Маги пожали друг другу руки, и, уходя, Фабиан махнул на прощание. На обратном пути друзья почти не разговаривали. Все трое были очень рады увидеться с Вэлом, но пессимизм шефа встревожил их. Неужели он совсем потерял надежду спасти Департамент? Фабиан до боли прикусывал губу, думая об этом.

* * *

Проводив друзей, Вэл вернулся в наполнившуюся тишиной гостиную. Взял пепельницу и вытряхнул ее в корзину для бумаг вместе с сигарными бычками. Фабиан прав, курить больше не стоит, лучше уж боксерскую грушу побить.

Остаток вечера шеф Департамента провел, продумывая свою линию поведения завтра в Управлении. После разговора с Фабианом, Ларри и Джоан Вэл твердо решил для себя, что не даст управленцам развалить Департамент. И хоть придется поступиться с принципами, директор успокаивал себя тем, что делает это для блага не только нескольких сотен своих подчиненных, но миллионов жителей Нуарвилля. А значит, завтра предстоит очередной бой. Выиграет ли Вэл битву – покажет время. Слишком уж много факторов должно сойтись.

Директор Департамента никогда никуда не опаздывал. Вот и в Управление, как обычно, явился вовремя. Ближе к девяти утра, когда суета в коридорах и офисах успокаивалась, началось заседание специальной комиссии по Департаменту. Слушая их разговоры, директор понимал – у него еще есть запас времени, чтобы повлиять на их окончательное решение. Сам же он вел себя спокойно, вступая в обсуждения, лишь когда к нему обращались напрямую.

Разумеется, все это время он не бездействовал. На первом же заседании он определил круг сомневающихся в правильности решения лишить Департамент автономии. Затем он внедрил этим людям идею о том, что свою точку зрения нужно доносить во время переговоров более уверенно и напористо. Здесь главное – не переборщить: если кто-то заподозрит его в использовании магии… Вэл даже думать не хотел, что будет. Он, как и другие маги, не имел права использовать свои силы против обычных людей. Это каралось пожизненным лишением магических способностей и содержанием в особом изоляторе.

Как опытный манипулятор, Вэл использовал не только магию. Перед тем как уйти на очередной перерыв, он оставил на своем столе положительные отчеты о работе Департамента. Директор быстро обвел взглядом нескольких людей, все еще сидящих на своих местах. Они на перерывы никогда не ходили, поэтому обязательно посмотрят его бумаги. Это ему и было нужно. Даже в Управлении есть любопытные. Усмехнувшись, Вэл покинул конференц-зал.

По пути в столовую он поздоровался с несколькими сотрудниками Управления. Короткий зрительный контакт с каждым из них – и вот уже зернышко сомнения заброшено в их мысли. Эти люди не входили в комиссию, но иметь среди рядовых сотрудников сторонников тоже полезно.

В столовой несколько членов комиссии сгрудились вокруг одного стола. Они о чем-то жарко спорили. Еще двое молча стояли у другого стола. Вэл налил себе воды в пластиковый стакан и подошел к ним.

– Джентльмены, – проговорил он. – О чем спор?

– О вашем Департаменте, разумеется, – ответил один из управленцев в синем костюме.

– Сейчас только о нем и разговоры, – поддержал другой, в черной одежде.

Директор с искренним весельем улыбнулся.

– Премного вам благодарен за такое внимание. И какая же точка зрения перевешивает?

Управленцы уставились на Вэла с насмешливо-удивленными взглядами. А директор напустил на себя совершенно беспечный вид. Его вопрос звучал так, словно он пытался узнать, что творится в кулуарах. Но Вэл не рассчитывал на честный ответ. Он спросил об этом лишь для того, чтобы отвлечь управленцев и прощупать их сознание.

Директор Департамента быстро понял – управленец в синем очень эмоционален, а тот, что в черном, наоборот, холоден и рассудителен. Еще пара секунд, и манипулятор уже знал об их биографии нужные ему аспекты. К тому же эти двое явно сочувствовали Департаменту, так что их убедить будет несложно.

– Пятьдесят на пятьдесят, – наконец, медленно ответил член комиссии в черном.

В ответ Вэл хмыкнул.

– Мы, кстати, в прошлом месяце заменили часть патрульных в Южном районе на оперативников более высокого класса, – как бы между прочим сказал он. – Теперь жители могут не бояться ходить по улицам вечером. Наши маги придут на помощь моментально. Насколько мне известно, там находится крупнейшая школа спортивной гимнастики для девочек.

Вэл попал точно в цель. На мгновение выражение лица управленца в синем изменилось. И хотя он быстро сделал вид, что ему все равно, директор еще долго ощущал эмоциональный отклик, периодически усиливая его собственной магией, прибавляя к чувству признательности управленца еще и одобрение.

– Кстати, – непринужденно продолжал Вэл, – с этого года наши патрульные начали проходить особые курсы прежде, чем приступить к работе. С ними занимаются опытнейшие оперативники.

Еще один точный удар. На этот раз волна одобрения шла со стороны управленца в черном. Вэл чуть усилил это чувство, внедрив в дополнение к нему еще и удовлетворение.

Допив воду, директор выбросил стакан и вышел из столовой. Пора возвращаться на заседание. Он сел за свой стол и сделал вид, что приводит в порядок бумаги. Сдержал усмешку, когда понял, что его уловка сработала, и любопытные среди членов комиссии прочитали отчеты.

Вэл фокусировался на этих людях и заставлял их проникаться мыслью, что Департамент отлично справляется со своими обязанностями и не нуждается в структурных изменениях.

Но все это была лишь малая часть той кропотливой и тайной работы, которую из раза в раз в Управлении проводил со своими собеседниками Вэл. Возвращаясь каждый вечер домой жутко уставшим, он анализировал результаты своих усилий и понимал – дело идет, но медленно. В любом случае это уже что-то. Сложнее всего, справедливо считал шеф, будет с Таггартом и двумя его помощниками. В этих людях нет сомнений, лишь решимость сделать все по-своему. Применив магию, переубедить их будет несложно. Но тогда придется раскрыться, а это в планы Вэла совершенно не входило.

Директор решил оставить работу с ними на потом. Немного магии и невольной помощи тех членов комиссии, кто был несогласен с переформированием Департамента, – и дело будет сделано.

* * *

После встречи с Вэлом Фабиан отвез Джоан домой. Он собирался двинуться в сторону района Ларри, но элементалист внезапно предложил:

– Может, посидим где-нибудь?

– Давай. Прекрасная идея.

Найти паб не составило труда, и вскоре друзья уже сидели за грубым деревянным столом. Фабиан, несмотря на то что был за рулем, тоже взял себе кружку пенного.

Едва принесли их заказ, маг принялся рассказывать Ларри о своих пятничных и субботних приключениях. Вэлу он лишь кратко обрисовал, что подозревает демонов, но и людей пока сбрасывать со счетов нельзя. Фабиан ничего не сказал шефу о том, что мог погибнуть. Незачем было наставнику в такое время еще переживать за своего ученика.

Ларри, как всегда, слушал внимательно, но мрачнел с каждой новой неприятной подробностью рассказа. Наконец Фабиан закончил и потянулся к своему стакану. Он сделал сразу несколько глотков, в горле пересохло от долгого пересказа истории.

Элементалист не сводил хмурого взгляда с Фабиана.

– Знаешь, Фаб, у тебя просто феноменальная способность вляпываться во всякие дерьмовые истории, – со вздохом сказал Ларри. – Но, конечно, еще больший талант у тебя к тому, чтобы находить из них выход. Ну на кого бы еще, кроме тебя, купилась прекрасная незнакомка?

– С чего ты взял, что она прекрасная? Я ведь не видел ее лица, – проворчал маг. – И будет тебе. Она наполовину демоница, не забывай. Вряд ли она сделала это из альтруистических побуждений.

– Вот тут я с тобой соглашусь. Помяни мое слово, она явится к тебе за ответной услугой. Это же демоны, как ты верно подметил.

Фабиан фыркнул и снова приложился к бокалу.

– Ну ладно, ты снова рискнул своей задницей и даже не подстраховался. Сделаю вид, что мне наплевать, – с явным укором сказал Ларри. – В результате ты так и не выяснил, что виноваты именно демоны. Тебе подкинули версию и о людях.

– Да, – ответил Фабиан. – Вот только я подумал: из всех подозреваемых только демоны способны не оставить улик. И теперь уверен, убийства – дело рук этих тварей. Черт, знать бы, что за ритуал, для чего им нужна кровь людей, и можно было бы здорово сузить круг поисков. Но, похоже, придется как обычно, искать выход вслепую, врезаясь в косяки. Версия с Астаротом-самозванцем, конечно, интересная, вот только ничего, кроме мотива, она нам не дает.

Он тяжело выдохнул и отставил пустой бокал. Друзья еще с час провели в баре, разговаривая о всякой ерунде, а затем разошлись. Фабиан предложил Ларри подвезти его, но друг отказался, сославшись на то, что хочет прогуляться. Распрощавшись, маги отправились по домам.

Понедельник оказался ничем не примечательным днем. Как обычно, в утреннем полумраке плыли вдоль серых нитей дорог желтые фары и алые габаритки машин. Они закручивались водоворотами в кольцах развязок, исчезали в туннелях, мерцали и мигали. Оживали огромные многоквартирные дома, кварталы и массивы, наполнялись шумом шагов и голосов улицы. Сонные и вялые люди, толкаясь, спешили занять свои места в общественном транспорте. Обычное утро новой недели Нуарвилля.

Фабиан, к своему счастью, всего этого не видел. Он, как обычно, поднялся с постели ближе к десяти часам, спокойно собрался и отправился в офис. В соседней с Департаментом кофейне маг взял два стакана кофе – себе и Ларри. К этому времени как раз закончилась беготня с не сданными на прошлой неделе документами, так что друг будет рад небольшому перерыву. На секунду остановившись на площади перед зданием Департамента, Фабиан вздохнул. Порой он испытывал досаду и отвращение, думая о том, что променял свободную жизнь частного охотника на демонов на сидение в офисе.

Маг тряхнул головой. Как бы тяжело ни было осознавать, но Департамент ему все еще нужен. Точнее, его архивы, огромная библиотека магических знаний. А Фабиан не прочесал даже одну двадцатую этого хранилища. Всю свою жизнь он искал способ избавиться от Безликого и верил, что именно в Департаменте он отыщет необходимую для себя информацию.

За работой первый день новой рабочей недели пролетел незаметно. А вечером Фабиан снова отправился к Мэтресс за очередным погружением в прекрасный колдовской сон. На следующее утро маг чувствовал себя замечательно, а вот спустя два дня скверное расположение духа снова вернулось к нему. И снова он старательно делал вид, что все нормально, чтобы Ларри ничего не заметил.

Пустые рабочие дни сменяли друг друга, снова начались выходные. Наверняка кто-то им радовался, а вот Фабиану было все равно. Даже отсутствие новых трупов в зашедшем в тупик деле, к чему с позитивом относился Ларри, никак его не трогало. Он смотрел сквозь мутное от потеков дождя окно на светящийся золотом фонарей субботний Нуарвилль, в голове тяжело ворочались никак не связанные друг с другом мысли. Фабиан уперся лбом в холодное стекло и вздохнул. На темной поверхности появилось белое пятно от его дыхания.

Маг ощутил давящую усталость. Она всегда наваливалась к вечеру, когда он оставался в одиночестве, а злиться и раздражаться было не на кого. И все же он упорно не желал верить, что причина отвратительного настроения кроется в изменениях психики, вызванных постоянным вмешательством мага-манипулятора. Нет, Мэтресс здесь ни при чем, все время пытался убедить себя Фабиан. Вот только здравый смысл с легкостью заткнуть не получалось. Его голосок все же глухо пробивался сквозь стену непринятия.

Ведь он уже не мог без ее чар. Они стали единственной возможностью хоть как-то забыться и уйти от надоевшей рутины. Фабиан пытался этого не замечать, но в глубине души понимал, что как настоящий наркоман уже не может без такой вот «магической дозы». Строго говоря, он даже не спал, впадая в это необычное состояние. Оно скорее походило на глубокую кому – без видений, без эмоций. Сознание словно выключалось, отделялось от тела, отправлялось за грань; туда, где нет абсолютно ничего. Возвращаясь в мир живых, Фабиан ощущал себя обновленным, другим. А еще он заметил, что после таких сеансов силы Безликого несколько слабели.

Маг не знал, в чем дело, но предполагал, что с сознанием демона просто происходило то же самое, что и с его собственным. Магия Мэтресс словно бы разделяла их разумы, воздействуя на каждый из них по-своему. Если так, если Безликий становился самостоятельнее после сеансов, то сдерживала его в такие моменты не столько воля Фабиана, сколько мощная магическая печать – его собственное тело. Здесь следовало быть аккуратнее и четко прислушиваться к ощущениям: одной этой печати могло и не хватить. Но, как думалось магу, все же эмоциональный подъем того стоил.

Интересно, знала ли сама Мэтресс о побочных эффектах вроде зависимости от ее магии? Неужели она специально воздействовала на своих клиентов так, чтобы они раз за разом возвращались к ней за крупицами счастья, которые дарили им ее силы? Вполне возможно. Чародейка зарабатывала себе на жизнь, используя свои способности, и терять клиентов явно не хотела. Но даже понимая это, Фабиан почему-то не мог на нее злиться. Наоборот, при мысли о Мэтресс в душе рождалось теплое и приятное чувство. Он мотнул головой, отгоняя наваждение.

Маг подумал, что уже не помнит, когда последний раз он выходил на охоту на демонов, кажется, недели две назад. А ведь раньше именно рейды и пусть эфемерное, но чувство опасности успокаивали сильнее всего. Страшно подумать, что за это время могли учинить твари, которых он не уничтожил. Фабиан смотрел правде в глаза: не так уж его это и трогает. Он ведь уничтожал темных созданий не только ради того, чтобы помочь жителям Нуарвилля.

Фабиан снова вздохнул. А недавно он заметил, что и с Ларри уже разговаривает как-то по-другому. Беседы с ним часто приносили утешение. Сейчас же друзья могли целый день просидеть в офисе, не обменявшись ни словом, кроме приветствий и прощальных фраз. Когда Ларри пытался разговорить друга, тот отвечал исключительно односложно.

Погрузившись в свои записи и работу, Фабиан не видел, с какой тревогой иногда смотрел на него элементалист. Ларри действительно не понимал, что с ним происходит, но не расспрашивал и не допытывался. Он знал, что тот сам расскажет обо всем, когда придет время. Был бы в Департаменте Вэл, элементалист попросил бы его поговорить с Фабианом. Но у шефа сейчас своих забот хватало, вопрос с Департаментом все еще находился в подвешенном состоянии.

Думая о том, что сказал бы Ларри, узнав про походы к Мэтресс, Фабиан оттолкнулся от окна и зашагал в спальню.

Глава 10

Точка возгорания

На следующий день Фабиан, хотя и проснулся раньше обычного, в Департамент отправился не сразу: сначала хотел заскочить в одно местечко. Конечным пунктом оказалась парковка рядом с границей огромного зеленого массива на окраине Нуарвилля. Поставив машину на сигнализацию, маг зашагал к гигантским металлическим воротам на входе в лесопарк. В руке Фабиан сжимал небольшой букетик свежих цветов, завернутых в серую крафт-бумагу.

Миновав арку ворот, маг пошел по главной аллее, а через некоторое время свернул на прилегающую дорожку. Она вела к отведенной под кладбище части лесопарка. Мощенная белым камнем аллейка бежала через поле, по изумрудному ковру которого жемчужными каплями рассыпались одинаковые полукруглые белые надгробия.

Фабиан прошел мимо них. Вскоре поле осталось позади, и маг углубился в небольшой сад. Со всех сторон дорожку обступали кусты сирени и чубушника. Весной сладкий аромат цветов разливался по всей округе, а яркие краски лепестков радовали глаза, уставшие от серости зимы. Маг оставил позади коридор из виноградных лоз и, наконец, вышел к большому цилиндрическому колумбарию[19]. Лишь здесь Фабиан сбавил шаг и медленно двинулся вдоль полукруглой серой стены в поисках нужной секции. Неподалеку он услышал тихие голоса: кто-то тоже пришел навестить усопших.

Он шагнул ближе к стене колумбария, под подошвами скрипнул мелкий гравий. Прямо перед собой Фабиан увидел прямоугольную табличку, на ней тускло поблескивали золотые буквы, складывающиеся в имя Лизы Тайлер. Не сводя с них взгляда, маг закусил губу.

Лизы не было рядом уже несколько месяцев, и острая тоска по ней все еще жила в сердце. Фабиан протянул руку и коснулся шершавой поверхности таблички, провел пальцами по буквам, ощущая каждую их черточку. Он вспоминал свою ученицу, в глазах защипало. Маг часто заморгал. Она погибла из-за его самоуверенности. Ее убил демон, которого Фабиан пытался изгнать с помощью печати. Он не внес в ее узор всего два символа. Печать лишила демона возможности двигаться, но не магических сил. И тварь ими воспользовалась. Лиза явилась как раз вовремя, чтобы спасти наставника, но из-за своей неопытности отвлеклась. Это дало демону возможность нанести ей смертельный удар. Фабиан впал в ярость и уничтожил монстра при помощи сил Безликого, однако для ученицы уже ничего сделать не мог.

Вот поэтому он ненавидел брать на себя ответственность за кого-либо. Люди, которые оказывались под его началом, погибали. Конечно, это были только совпадения, Фабиан не верил в проклятия или рок. И когда Вэл сказал ему, что наставником Лизы будет он, маг на него даже наорал, пойдя в жесткий отказ. Он и ушел-то из Департамента из-за подобного несчастного случая: погибли двое подчиненных оперативников, второй и третьей категории. Фабиан слишком рано дал команду идти на штурм, и ударная группа попала в ловушку, подстроенную демонами. Его самого спас Безликий, а помощники оказались погребены под завалами. Все произошло так быстро, что оперативники не успели даже поставить магические щиты.

Фабиан опустил руку. И к лучшему, малодушно думал он, что здесь всего лишь табличка с ее именем. С обычным надгробием, материальным свидетельством так рано оборвавшейся человеческой жизни, было бы гораздо сложнее отпустить Лизу. Фабиан перевел взгляд на скобу для цветов справа от таблички и увидел там несколько небольших букетиков. Сам он приходил сюда два-три раза в месяц и каждый раз находил свежие цветы. Значит, Лизу постоянно кто-то навещал. Здорово, что о ней помнили.

Придерживая оставленные кем-то цветы, маг прикрепил к скобе свой букетик – пучок руты, украшенный веточками розмарина. После он сделал два шага назад и задумался о погибшей ученице. Голоса больше не нарушали тишину сакрального места. Здесь, на границе с миром мертвых, терялось ощущение какой-либо реальности.

Внезапно Фабиан услышал за спиной шорох шагов. Он обернулся и наткнулся на печальный взгляд любимых, но уже чужих ореховых глаз. Какое совпадение.

– Привет, – тихо сказала Джоан.

– Здравствуй. Ты тоже к Лизе?

Девушка кивнула. Она подошла к стене колумбария и закрепила принесенные с собой цветы на скобе.

– Ты себе не изменяешь, – сказала Джоан, вставая рядом с Фабианом.

– Если дело касается тех, кого я люблю, – никогда.

Девушка не ответила. Они больше не обменялись ни словом. Фабиан вдруг отметил, что сейчас присутствие Джоан не вызывает у него никаких чувств. Сердце не сжалось от боли из-за ее недосягаемости, не колотилось, выпрыгивая из грудной клетки. Не было и привычного раздражения.

Сейчас все мысли мага занимали воспоминания о Лизе. Какой она могла бы стать в будущем? Какой была бы сейчас? Ладони Фабиана сжались в кулаки. Красивая и жизнерадостная девушка погибла, спасая его. А ведь его жизнь не стоила и ногтя на ее мизинце. Если бы не его ошибка, если бы не чрезмерная самоуверенность, Лиза была бы жива. Но жив остался Фабиан. И теперь он мог лишь приходить к месту, где покоился ее прах.

Они с Джоан еще постояли в полной тишине, а затем одновременно повернулись, чтобы уйти. Почти как раньше. Только тогда они шли, держась за руки или в обнимку, поддерживая друг друга в общей скорби.

Они молчали всю дорогу до самых главных ворот. Лишь когда их арка осталась позади, Фабиан спросил:

– Хочешь, подброшу?

Он спросил это из вежливости, не надеясь на то, что Джоан согласится. И оказался прав.

– Нет, Фаб, спасибо. Ты ведь в Департамент? Мне туда не надо, у меня выходной.

Маг кивнул.

– Тогда пока.

– Пока!

Они разошлись в противоположные стороны. Фабиан поборол желание обернуться. Все в прошлом, зачем? Он просто направился к парковке.

Маг сел в машину и завел двигатель. Привычно отогнув солнцезащитный козырек, в маленьком зеркальце маг поймал свой собственный, полный печали взгляд.

Он знал, что вечером снова пойдет к Мэтресс, чтобы погрузиться в колдовской сон и ощутить его последствия в виде эйфории и спокойствия на душе.

Злость и раздражительность снова вернулись к нему спустя два дня. Он умудрился явиться в Департамент вовремя, но сильно пожалел об этом, наткнувшись у входа на Джоан и ее друга из аналитического отдела. Они явно приехали вместе. Аналитик с улыбкой пропустил Джоан вперед, а она кивнула ему и скрылась в холле здания.

Маг ускорил шаг, прошел через услужливо разъехавшиеся в стороны двери. В холле он вихрем пронесся мимо Джоан и аналитика, даже не поздоровавшись. По пути к лифту Фабиан услышал обрывок разговора: ликвидатор рассказывала, как на прошлой неделе восстанавливала разрушенное почти до основания здание после работы оперативников.

Двери лифта уже почти закрылись, но маг успел просунуть между ними руку. Он присоединился к остальным пассажирам. Кабина плавно поехала вверх, и Фабиан выдохнул: хоть не с Джоан и ее новым увлечением ехать. В самый последний миг они увидели друг друга, но разглядеть эмоции в глазах девушки оказалось невозможно.

Умом Фабиан понимал, что не должен так реагировать на эти встречи, но разве сердцу прикажешь? Словно и не было поездки к Вэлу, встречи на кладбище. Оба раза маг вел себя абсолютно приемлемо. Сейчас же он был охвачен гневом и злостью. И, разумеется, эта встреча добавила к плохому настроению еще негатива.

Ларри уже сидел за своим рабочим местом. Друзья обменялись приветствиями, причем ответ элементалиста, как всегда, отличался жизнерадостным весельем. Бросив пиджак на тумбочку, Фабиан закатал рукава рубашки и углубился в изучение материалов дела, которые, впрочем, с последнего раза никак не изменились. Маг уже наизусть знал каждую из его страниц и все же иногда упрямо перечитывал одни и те же фразы, рассматривал одни и те же фотографии, надеясь обнаружить хоть какую-нибудь пропущенную им ранее зацепку.

Тянулся скучный рабочий день, несколько раз хлопала входная дверь – это Ларри уходил и возвращался. В конце концов Фабиан снова взялся за штудирование своих гримуаров. А дело об убийствах заняло место на дальнем углу стола.

Вернувшись с вечерних посиделок, Ларри обратил на это внимание.

– Фаб?

– М?

– А что, кстати, с нашим делом? Ты что-нибудь еще нашел? – спросил Ларри. – Что-то мы затянули с расследованием. Новых трупов нет, и мы топчемся на месте.

Элементалист говорил без какой-либо задней мысли, а вопрос задал из чистого любопытства: друг давно ему ничего не рассказывал о том, как продвигалась работа, взвалив львиную ее долю на себя. Но Фабиан внезапно принял его слова как претензию на свой счет. Он почувствовал, как в нем словно что-то щелкнуло.

– И ты только сейчас об этом вспомнил? – недовольно спросил он, оторвавшись от своих книг. – Неужели тебя начала интересовать моя работа?

– Просто за последние дни – никаких толковых подвижек, и я…

– Я делаю то, что должен! – взвился вдруг Фабиан. – Я рискую своей шкурой, чтобы добыть хоть какие-то крупицы информации, пока ты бегаешь в соседние отделы пить кофе! Или я не прав?!

От такой резкой и неожиданной нападки Ларри даже опешил. Он с недоумением смотрел на Фабиана, не понимая, чем вызвал такую агрессию.

– Да нет, – попытался оправдаться элементалист, – я только подумал, может, нам стоит поменять свои методы и…

– Не нужно учить меня работать! – вскричал маг. – Если у тебя есть претензии, иди к начальству!

Это оказалось слишком. Недоумение Ларри резко сменилось гневом. Фабиан и раньше мог ему нагрубить, такой уж он был человек. Элементалист всегда знал – грубость эта почти никогда не имела под собой попытки оскорбить или намерения задеть. Но сейчас все было иначе. Несправедливость и злоба, с которыми Фабиан к нему обращался, неприятно тронули Ларри. Он прощал другу многое, а теперь чаша терпения переполнилась.

– Да что это с тобой? – повысил голос элементалист. – Проблемы?

– У меня все замечательно!

– Тогда чего ты разорался?! Я тебе простой вопрос задал, а ты огрызаешься, да еще и слова мои перевираешь!

Но Фабиан даже не слушал его. Весь негатив, что копился в нем все эти недели, вдруг вылился на ни в чем не повинного Ларри. И магу уже было все равно, кто прав, а кто виноват. Он кричал, что если Ларри так переживает, то мог бы сам заняться делом, а не развлекаться в компании ликвидаторов.

– Распорядок моего дня – последнее, что должно тебя волновать! – крикнул элементалист в ответ. – Да иди ты к черту, придурок ненормальный! И это после того, как я всегда тебя поддерживал! Вот чем ты мне отвечаешь?!

Высказавшись, Ларри развернулся и выскочил из кабинета, изо всей силы хлопнув дверью.

– Ну и вали! – заорал ему вслед Фабиан. – И без тебя отлично справлюсь!

Он даже не заметил, как поднялся с места. Тяжело дыша, маг смотрел на дверь, за которой исчез его лучший друг. Эмоции схлынули так же внезапно, как и накатили, на смену им пришло осознание совершенного. Мага затопило жгучее чувство вины. Он низко опустил голову и закрыл глаза, чувствуя себя последней сволочью. Бедняга Ларри! За что он так с ним? Он ведь совершенно ни при чем! Фабиан тяжело опустился в свое кресло, положил руки на стол и уткнулся в них лбом.

Самое ужасное, что Ларри прав, и у Фабиана действительно проблемы. И вместо того чтобы перестать игнорировать их и попытаться решить, он злобно орет на того, кто всегда был на его стороне, особенно в самые темные времена. Конечно, в отношениях двух друзей не всегда все было гладко, но так сильно ссорились они впервые. Да еще и на пустом месте. Что же это такое?..

Только сейчас Фабиан признал, что вмешательство манипулятора и постоянное погружение в колдовской сон все-таки не шло на пользу. Наоборот, психика расшаталась еще сильнее, раз уж он умудрился сорваться на лучшего друга по сущему пустяку. Фабиан сжал виски ладонями, издав тихий стон. Нужно обязательно извиниться перед Ларри.

Однако почти до самого конца рабочего дня элементалист в кабинет так и не вернулся. Лишь за пару минут до того, как часы просигналили, что пора уходить, Ларри забежал за вещами. Он проигнорировал оклик Фабиана и тут же вышел, оставив мага в одиночестве. Похоже, дело и правда очень серьезно: обычно элементалист отходил быстро, а теперь и знать обидчика не хотел. Маг поклялся себе, что завтра обязательно поговорит с другом.

Фабиан дождался, пока здание опустеет, и тоже собрался уходить. По пути он никого не встретил. Выйдя на стоянку и сев в машину, маг решил отправиться в охотничий рейд по городу. Давненько он не размазывал демонов по асфальту! Сегодня Фабиан приехал в южную часть Нуарвилля. Оставив автомобиль на одной из многочисленных парковок, он пошел куда глаза глядят.

Он не был на охоте несколько недель, и сегодня удача ему улыбнулась почти сразу же. Маг ушел от людных улиц, выйдя на тихую аллею между рядами зданий. Он размышлял о том, что скажет завтра Ларри в свое оправдание, как вдруг из ближайшего прохода между домами до него донеслись необычные звуки. Демоны! Фабиан тут же почувствовал их. Двое, класс третий или четвертый по уровню угрозы. Вполне сойдут в качестве аперитива. Маг шагнул в сторону прохода и растворился в его тьме.

Освещения с улицы хватило, чтобы рассмотреть демонов и понять, что они не одни. За контейнером для хранения противогололедных материалов на земле скорчился человек. Демоны же, обступив жертву, потешались над ней. Фабиан грозно сощурился и окликнул монстров. Они обернулись и в тот же момент безо всякого предупреждения бросились в атаку.

Вокруг одного из демонов появилась простая удерживающая печать, а второй успел отскочить. Фабиан швырнул в него слабый атакующий сигил, удар пришелся монстру точно в грудь. Демон зарычал, его отбросило в сторону. Он приземлился на лапы и взмахнул хвостом. Маг увернулся от атаки, а в ответ запустил усиленную атакующую печать. Она попала в правый бок адской твари, и части торса демона как не бывало. Уцелевшие зловонные внутренности вывалились на землю с влажным шлепком. Визг демона эхом отразился от стен зданий, тварь упала на колени. Фабиан скороговоркой произнес заклинание, и корчившегося монстра окружила ярко сияющая печать изгнания. Пара секунд, и чудовище исчезло во вспышке света. По асфальту рассыпался мерзкий угольный прах.

К тому моменту второй демон уже сбросил с себя оковы чар. Он атаковал Фабиана магическими зарядами, но тот наскоро возвел магический щит. Заряды разбились об него, и барьер исчез. Магу пришлось отскочить, чтобы удержать равновесие и не завалиться назад от удара. Демон в два прыжка оказался совсем рядом. Он со всего размаху опустил на Фабиана кулаки, но они встретили телекинетическое сопротивление. Подавшись вперед, маг отбросил противника от себя.

Зашипев, демон снова пошел в атаку. Глаза Фабиана едва улавливали его размытые очертания. Совсем рядом клацнули челюсти, и маг едва успел увернуться. Целясь в морду чудовища, он швырнул в того атакующий сигил. Пока демон мотал рогатой головой, Фабиан произнес несколько заклинаний. Под ногами твари вспыхнула магическая печать.

– Brûle en Enfer maintenant, salop![20] – прорычал маг, и демон с воплем растворился в ярком свете.

Переулок снова наполнился мерзким запахом сероводорода. Фабиан помахал ладонью перед носом, а затем переступив через горстку пепла, подошел к контейнеру с реагентами и заглянул за него.

– Ты?! – шокированно воскликнул маг, увидев знакомое лицо, обрамленное розовыми локонами.

– Я? О, привет, Фабиан! – воскликнула Аврора Уайлд, увидев своего спасителя.

– Что ты здесь делаешь, дьявол тебя подери?

– Э-э, сижу.

Прошептав несколько бранных слов, маг возвел глаза к небу: крайне информативный разговор получился. Фабиан протянул девушке руку и помог встать. Поднявшись, Аврора скривилась от боли.

– Они меня застали врасплох, – объяснила девушка, кивая в сторону выхода из переулка.

– Да неужели? – усмехнулся маг. – Ты почти смогла вырубить оперативника первой категории, а тут тебя застали врасплох два слабых демона?

– Они напали внезапно! Я не слабачка! Мне и с двумя, и тремя приходилось сражаться…

– Ага, и с четырьмя, и все владыки были, – ухмыльнулся Фабиан.

– Можешь мне не верить, убеждать не собираюсь. Уф, представляю, какие завтра синяки будут, – чародейка потерла левый бок, застонав от боли. – Проклятые твари.

Фабиан наблюдал, как она растирает ушибленные места, и ему вдруг стало ее жаль. На допросе она сказала, что в Нуарвилле недавно. Значит, еще не успела обзавестись друзьями и полезными знакомствами. Аврора, получается, совершенно одинока. Как это ему знакомо. Маг вздохнул.

– Кофе хочешь? – предложил он. – Я угощаю.

Девушка в ответ просияла и кивнула.

– Идем тогда. Я тут неподалеку машину оставил. И рядом как раз есть одно местечко…

Через полчаса маги уже стояли в очереди в одном из городских кафе быстрого питания. Ожидая возможности сделать заказ, Фабиан заметил, что Аврора то и дело украдкой поглядывает на список основных блюд. Он усмехнулся про себя.

Когда подошла их очередь, Фабиан быстро перечислил улыбающемуся кассиру желаемое: два гигантских стакана с латте и бургеры с двойной котлетой и тремя видами сыра. Аврора непонимающе посмотрела на своего спутника, но тот ничего не ответил. Забрав заказ через пару минут, маги расположились за одним из пустых столов.

– Угощайся, – кивнул Фабиан, разворачивая свой бургер.

– Спасибо, – пискнула Аврора, вид у нее был такой, словно она сейчас расплачется.

– Как у тебя дела, Ро? – спросил маг.

– Так себе, – ответила она, слегка помрачнев. – Денег почти нет. Иногда даже на еду не хватает.

– Это заметно, – констатировал Фабиан, наблюдая, как она со зверским аппетитом поглощает свой бургер.

– Но зато крыша над головой есть, – с набитым ртом проговорила Аврора.

– Где ты живешь?

– На самой окраине. Три станции метро отсюда. Нашла недорогой вариант. Мне хватает койки и базовых удобств.

Хоть с этим у нее все в порядке, подумал Фабиан, а вслух сказал:

– Может, к нам в Департамент? Я могу поговорить с директором.

Он сам не знал, что его дернуло предложить ей это. Они ведь едва знакомы, к тому же она вообще проходила подозреваемой, а еще напала на Ларри при задержании.

Ро покачала головой.

– Не. Лучше уж с хлеба на воду, чем ваше рабство.

– Ну, как знаешь.

Пару минут они ели молча, а затем Аврора спросила:

– А ты сам как?

– Хуже некуда, – честно ответил Фабиан.

– Чего это?

– С Ларри поссорился. Очень серьезно, за много лет знакомства мы еще никогда так друг на друга не орали.

– Поссорились?! Мне показалось, Ларри не умеет злиться!

– Даже его терпению пришел конец. Мой единственный и самый лучший друг… Был, похоже. Ему надоели мои выходки, и я его отлично понимаю.

– Почему это случилось?

Маг вздохнул.

– Да из-за сущей ерунды, – ответил он, а затем внезапно для себя выложил Авроре всю историю с самого начала.

Он даже не задумался о том, что чародейка фактически совершенно посторонний ему человек. Но, может быть, именно поэтому рассказать обо всем ей намного легче, чем друзьям? И о своей зависимости от колдовских снов, и что после них всякий раз становится только хуже. А еще о том, что из-за этого Фабиан бездействует вот уже несколько недель, и если появятся еще трупы, то это целиком и полностью будет на его совести. При этом сама она оставалась к происходящему совершенно глуха.

Аврора слушала внимательно, не перебивая и понимая, что ему нужно выговориться. Она хорошо понимала, что это такое – не иметь возможности поделиться хоть с кем-то своими проблемами. Но в отличие от Фабиана друзей у нее не было. Собеседник замолчал и потянулся к остывшему кофе. Девушка ответила не сразу. Она водила пальцами по крышке своего уже пустого стакана, раздумывая над сказанным. И, наконец, подняла на Фабиана ярко-синие глаза.

– Тебе стоит просто честно рассказать Ларри обо всем, – посоветовала Аврора. – Без утаек, не обходя ни одного острого угла. Все как есть, ни больше ни меньше. Объясни ему, в чем дело, если он и правда твой самый близкий друг, то имеет право знать обо всем.

– Представляю, как стыдно мне будет во время этой исповеди, – мрачно ответил маг. – О моей зависимости никто не должен был знать. Я думал, что сам справлюсь со всем.

Но Аврора пожала плечами.

– Другого пути нет, верно? И потом, чего здесь стыдиться? Ларри твой друг, и он обязательно тебя поймет и оценит твою искренность. Такие люди, как он, вообще ее очень любят. Возьми за привычку делиться с близкими своими бедами, друзья могут помочь тебе с ними справиться!

Фабиан потер подбородок. Аврора не сказала ему что-то новое, но ее слова помогли развеять последние сомнения.

– Почему ты вообще считаешь, что Ларри будет тебя осуждать? Разве когда-нибудь он позволял себе подобное?

– Нет, – вынужден был признать Фабиан. – Я просто привык все решать сам, никого не впутывая.

– Но ты же видишь, что не всегда способен нести свою ношу один! – возразила Ро. – Иногда нужно делить ее с кем-то. И если уж вы действительно настоящие друзья, Ларри будет только рад помочь тебе.

– Да, ты права. Я полный идиот! – простонал в ответ маг.

– Конечно, я права! Посмотри, до чего тебя довели твои самоуверенность и привычка все делать в одиночку! Ты скатился в пагубную зависимость! И вообще, я бы всех этих манипуляторов на карандаш бы взяла, – мрачно добавила Аврора. – Мало ли, как эта магия на мозгах через пару лет скажется.

Губы Фабиана дрогнули, но улыбка на них так и не появилась. Он ощутил, как душу наполняет спокойствие, словно улеглась буря и наступил полный штиль. Неожиданный разговор с Ро дал ему то, чего он так отчаянно искал у Мэтресс. Маг выругал себя за глупость – ведь всего этого можно было спокойно избежать, расскажи он все хотя бы Ларри. Вэл-то ладно, он слишком занят сейчас. Фабиану вспомнилась картина, которую он однажды видел на морском побережье – из-под тяжелых серых облаков пробивается луч света.

Маг внезапно взглянул на происходящее совсем под другим углом.

– Извиниться перед Ларри в любом случае стоит, – сказала Аврора. – И он гораздо быстрее простит тебя, если ты ему все расскажешь.

– Считаешь?

– Это очевидно. Он все сразу поймет. И вообще, знаешь, я, кажется, поняла, в чем твоя самая главная проблема. – Аврора задумчиво опрокинула свой стакан на поднос.

Фабиан нахмурился.

– И в чем же?

Девушка взяла с подноса чек и принялась складывать из него крошечного журавлика.

– Ты привык бороться, – ответила Ро. – Ты не раздумываешь, ты сразу бьешь. Без разбора, без рефлексии. Но ведь не всегда стоит атаковать, не всегда нужно сражаться. Иногда ты должен просто принять то, что дает тебе судьба. Особенно если выбора нет.

Договорив, она поставила журавлика на стол. Он качнулся из стороны в сторону, но не упал. Пока девушка его складывала, Фабиан завороженно следил за движениями тонких пальчиков с ухоженными ноготками. «Как же Аврора права», – думал маг. И Джоан то же самое ему говорила! Из протеста он не воспринял всерьез ее слова. Фабиан подумал об отце. Наверняка Адриан Карриган тоже далеко не сразу примирился со своим проклятием. Сам маг знал его, как совершенно спокойного, равнодушного и безучастного человека.

Фабиан взглянул на Аврору. Та в свою очередь с интересом рассматривала посетителей кафе.

– Спасибо тебе, Ро. Я даже не представлял, насколько мне нужен был этот разговор.

– Тебе спасибо, – девушка кивнула на пустые подносы. – Похоже, для нас обоих эта встреча оказалась не случайной.

Чародейка лукаво ухмыльнулась. Фабиан ответил ей смешком, но мысли его были далеко. Скорее бы завтра! Поговорить с Ларри, все ему объяснить. Давно нужно было это сделать. Чертово упрямство!

– Вообще, ты должен ценить, что у тебя есть близкие, – вдруг сказала Ро, и маг с удивлением на нее посмотрел. А девушка продолжила: – Я убедилась, что без тех, кто тебя любит, в жизни иногда бывает туго.

– У тебя никого нет?

– Я же кочевница, – усмехнулась в ответ Аврора. – Как заводить друзей, находить любимых? Я хоть завтра могу отсюда уехать. И все же иногда я чувствую себя одинокой. Наверное, каждый из нас это ощущает время от времени, даже самый идейный одиночка.

Она не смотрела на Фабиана, а тот внезапно ощутил, как грудь сдавило незнакомое и непривычное чувство жалости напополам с дружеской нежностью. Будь у него племянница или младшая сестра, он бы испытывал нечто подобное по отношению к ней.

Фабиан поставил пустой стакан на поднос, а затем маги поднялись из-за стола. Прежде чем покинуть заведение, он незаметно взял крошечного журавлика и положил его во внутренний карман своего пиджака.

– Ты где живешь? – спросил Фабиан, когда они вышли из кафе. – Подкину тебя прямо к дому.

К его удивлению, Аврора не стала отнекиваться и назвала адрес. Комната, которую снимала девушка, располагалась в квартире невзрачного двухэтажного жилого здания.

– Слушай, Ро, – неуклюже сказал маг, когда девушка уже собиралась выйти. – Свяжись со мной, если вдруг понадобится помощь.

Он написал на ненужной пластиковой карте номер своего телефона и протянул чародейке.

– Спасибо, обязательно. – Аврора убрала карточку во внутренний карман плаща.

– Ну и просто, если вдруг станет совсем паршиво, хоть я и не ахти какой собеседник… – ляпнул Фабиан, затем смешался и не договорил.

– А я ведь напишу тебе! – со смехом ответила чародейка. – Что ж, я пойду. Передавай привет Ларри! Он мне понравился, такой веселый и добрый! Пока!

Аврора выскочила из машины и быстро пошла к дому. Фабиан проводил девушку взглядом, а затем его черный седан сорвался с места.

Глава 11

Возвращение к жизни

На следующее утро Фабиан выехал из дома пораньше. По пути он заскочил в любимую кофейню Ларри и набрал целую коробку пирожных для друга, отчаянно надеясь, что сладости помогут растопить его сердце.

На рабочее место маг прибыл первым. Положив коробку на свою тумбочку, а пиджак повесив на спинку кресла, Фабиан уселся за свой стол. Он поднял в воздух карандаш. Глядя на зависший между ладонями кусочек ярко-желтого дерева, он размышлял, что именно он скажет другу. Ни вчера вечером, ни ночью он так и не смог придумать ничего толкового, только унылое «извини» вертелось и в мыслях, и на языке. Может быть, вообще не стоило даже пытаться отрепетировать заранее, а импровизировать, говорить от сердца?

Дверь распахнулась слишком шумно и резко. От неожиданности маг потерял над карандашом контроль, и тот упал под стол. Элементалист молча прошел к своему месту, даже не взглянув на товарища. А Фабиан поднялся на ноги, наблюдая, как тот снимает пальто и вешает его в шкаф.

– Ларри! – позвал маг, но друг и бровью не повел.

Он взял со своего стола какую-то папку и собрался покинуть кабинет. Фабиан понял: если не сейчас, то уже никогда. Он метнулся к элементалисту и схватил его за руку. Тот обернулся, в серых глазах полыхнул гнев, лицо исказилось от злости. Ларри резко вывернулся из хватки Фабиана.

– Чего тебе? – недовольно спросил он.

– Ларри, подожди. Не уходи, пожалуйста. Я должен тебе кое-что сказать.

– По-моему, ты вчера уже все сказал.

Фабиан покачал головой.

– Вчера я вел себя как последний кретин.

– А сегодня-то что изменилось?

– Ты имеешь полное право меня ненавидеть, но дай мне шанс объяснить и извиниться. Ne me juge pas très vite[21]. Выслушай, а потом решай.

В ответ на это Ларри демонстративно взглянул на свои наручные часы и сказал:

– У тебя пять минут. Я слушаю.

Фабиан благодарно кивнул. Он не собирался упускать возможность, великодушно предоставленную Ларри. Эмоции пришлось запрятать подальше, сейчас важно другое. Набрав в легкие побольше воздуха, маг начал свой рассказ с самого начала. Ларри услышал от него все то, что и двенадцатью часами ранее Аврора. Без утайки, без прикрас, без недосказанности. Вопреки ожиданиям, элементалист слушал внимательно. В какой-то момент в его глазах даже появилась тревога. Отпущенные Фабиану пять минут давно истекли, но никто и не думал следить за временем.

– Я был таким идиотом, Ларри, – горько подытожил Фабиан. – Вместо того чтобы пойти к Вэлу или поговорить тобой, я искал утешение в этой дурацкой зависимости. Прости меня. Я повел себя с тобой вчера просто ужасно. И это после всего того, что ты для меня сделал. Если захочешь сменить напарника, я сам пойду к Вэлу и попрошу перевести тебя.

Ларри молчал. Он несколько минут обдумывал сказанное, затем поднял на Фабиана взгляд.

– Кто бы мог подумать, что ты дошел до такого, – мрачно сказал он.

– C’est pas grave![22] Я не должен был срываться на тебя. Я очень сожалею о вчерашнем.

Элементалист вздохнул.

– Да, не буду спорить, что ты поступил как последняя скотина. Мне до смерти надоело уже быть твоей совестью! Самое обидное, что всей этой ситуации можно было бы избежать! Урод ты, Фаб.

Фабиан кивнул. Все так и есть. Элементалист абсолютно прав. Маг ждал, что друг развернется и уйдет по своим делам, но Ларри положил папку на свой стол и присел на его край.

– Что делать-то будешь теперь? – спросил он.

– То есть? – опешил Фабиан.

– Ты собираешься что-нибудь со своим положением решать?

– Это трактовать как наступивший между нами мир?

Ответом ему стал долгий напряженный взгляд элементалиста. Но в какой-то момент его глаза потеплели.

– Да. Можешь считать, что это так. Хоть и надо было бы тебя послать ко всем чертям с твоими выходками. Но ты ж один загнешься, проходили уже. Опять на те же грабли обязательно наступишь.

Он махнул рукой, показывая, что Фабиан абсолютно безнадежен.

– Ларри, я не знаю, что и сказать. Как выразить тебе свою признательность, – голос мага внезапно сел.

– Пообещай, что больше не будешь такой задницей.

– Не буду!

– Вот и славно. А я все еще жду ответа на свой вопрос.

– Что мне еще остается? Нужно заняться нашим делом. Я ведь из-за этих снов все на самотек пустил.

– А у этой твоей Мэтресс ты спрашивал об убийствах? Что-то ей известно?

– Еще нет. Я ведь к ней хотел поближе подобраться. Но план провалился. Она что-то знает, я уверен. Но как спросить и не спугнуть?

– Я подумаю. Может, и родится гениальная идея. Но нужно прекращать с этими снами, ты же понимаешь?

– Конечно. Я сегодня же наведаюсь к ней последний раз. Попробую уже что-нибудь разузнать.

Ларри закивал, соглашаясь с ним.

– Одно хорошо, – проговорил элементалист, – ты решил свою личную проблему, пусть и такой ценой. Деревянная ты башка!

Фабиан виновато понурил голову, но Ларри хлопнул его по плечу:

– Не кисни, с кем не бывает. Ты ведь хотя бы чему-то научился, и это тоже хорошо.

– Ну да, понял, что на друзей не стоит орать.

Ларри хохотнул. Он снова взял свою папку и поднялся, чтобы уйти.

– Ладно, Фаб, с твоего позволения я пойду, закончу утренние дела.

– Погоди-ка минутку, – маг метнулся к коробке со сладостями, а затем протянул ее другу. – Вот, держи. За моральный ущерб.

– Ах ты, пройдоха! Подготовился! – с толикой возмущения воскликнул Ларри, но коробку принял.

– Еще бы! Тут все самое вкусное и твое любимое. Слушай, я… Счастлив, что между нами мир.

Он протянул элементалисту руку. С улыбкой тот ответил на дружеский жест.

* * *

Вечером друзья расстались у входа в Департамент. Ларри привычной дорогой зашагал к остановке автобуса, а Фабиан пересек площадь и оказался на стоянке. Заводя двигатель автомобиля, он думал о том, что его история с Мэтресс закончится сегодня. Он, наконец, задаст ей все интересующие его вопросы, а затем поставит точку в этой главе своей жизни.

Припарковавшись на привычном месте, маг вышел из машины. Захлопнув дверь, он, однако, не сразу двинулся через дорогу. Несколько минут просто стоял, глядя на уличное движение. Все это было так привычно: ползущие по проезжей части машины, спешащие куда-то пешеходы; улица и светящаяся вдалеке фиолетовая вывеска, которая больше не вызывала предвкушения только лишь одним своим видом. И от этой мысли делалось необычайно легко. После разговора с Ро и Ларри многое как будто встало на свои места, пошло так, как должно было идти. Если бы только поступить бы так с самого начала! Но по своей дурости он не желал признавать, что колдовские сны и уход от реальности не помогут.

Наконец, Фабиан зашагал в сторону Обители Снов. Путь уже не пробуждал в сердце такой дрожи, как раньше. Будет немного жаль расставаться с Мэтресс, она нравилась ему. Но в прошлом придется оставить абсолютно все.

Приветственно зазвенел колокольчик в помещении, но звук его утратил свое очарование. Оказавшись в обители, Фабиан осмотрелся. Здесь ничего не изменилось.

Маг сделал несколько неуверенных шагов. Он понял, что не так: лавка утратила свою таинственность. Свечи, пентакли[23], магические панно на стенах, колоды Таро на полках и столе, алтари с кельтскими узорами теперь смотрелись даже безвкусно и пошло. И как он вообще купился на всю эту бутафорию?!

Из смежной комнаты в главный зал вышла Мэтресс. Когда она увидела гостя, на ее губах расцвела мягкая ласковая улыбка. Взглянув на него, к своему удивлению, чародейка не увидела в глазах цвета холодного штормового моря знакомого блеска. Фабиан сегодня был абсолютно спокоен. Улавливала она это и при помощи своих способностей. Он еще никогда не приходил к ней таким, и Мэтресс моментально все поняла. Что-то случилось в его жизни, он обрел мир и без ее помощи.

– Я рада снова видеть тебя, – произнесла чародейка, не подав вида.

Однако Фабиан мотнул головой.

– Сегодня я здесь не ради снов, – сказал он твердо. – Я пришел… Не знаю зачем. Попрощаться.

– Ты уверен?

– Без сомнений. Спасибо за все. Ты действительно помогла мне в какой-то момент. Но теперь я должен идти дальше один.

На краткий миг черты лица Мэтресс сделались острыми, мягкость сменилась тревогой, паникой, а потом страхом. Меньше всего маг ожидал увидеть нечто подобное. Чародейка быстро взяла себя в руки, и Фабиан решил, что это всего лишь игра света и тени.

– Что ж, я рада, что смогла тебе помочь. Если ты когда-нибудь снова будешь нуждаться в моей магии, ты знаешь, где ее найти.

– Да, буду иметь в виду. Спасибо, Мэтресс. Прощай.

Маг вытащил из кармана карту Таро со своим изображением. Затем он повернулся, чтобы уйти. Он совсем позабыл, что собирался расспросить чародейку, но его это как будто не волновало сейчас – нужно было как можно скорее разорвать истончившуюся личную связь с ней и этим местом.

А Мэтресс, глядя ему в спину, почувствовала, словно земля ушла у нее из-под ног. Она падала в бездну, оставаясь наедине с тем злом, что крепко держало ее в своих лапах. Больше не к кому обратиться, не у кого просить помощи, кроме того человека, что шел сейчас к выходу из Обители Снов. Магия указала на него, а она никогда не ошибается. Мэтресс колебалась. Он все ближе к двери, но ведь он пришел к ней в последний раз, хотя мог и просто исчезнуть! Все-таки ее внушение сработало? Был лишь один способ узнать наверняка.

– Фабиан!

Оклик прозвучал слишком резко, почти как крик о помощи. Маг в смятении обернулся. Он ведь никогда не называл ей своего настоящего имени! А мыслеобразы его считать она не могла. Откуда она знала?! Он не успел задать ей ни одного вопроса из сотен роившихся в его голове. Мэтресс подскочила к нему и протянула руки.

Ладони чародейки легли на плечи мага, затем скользнули к воротнику пиджака и коснулись шеи. От нежного поглаживания по коже побежали мурашки, а пальцы девушки сомкнулись на шее Фабиана, слегка оттянув темно-каштановые волосы. Легким усилием она наклонила его голову к себе.

Мэтресс приподнялась на цыпочки и поцеловала Фабиана. Миг, и чародейка прильнула к нему всем телом, а он ощутил, что ее бьет мелкая дрожь. Сам же маг на несколько секунд оцепенел, ошеломленный ее неожиданным поступком.

Фабиан был совершенно равнодушен к Мэтресс, но близость трепетного тела, ощущение нежных губ все же вызвали у него эмоциональный и физический отклик. Чародейка была красива, Фабиан – одинок. Он вдруг поднял руку и коснулся щеки девушки, в порыве отвечая на ее поцелуй.

Мэтресс сдернула с плеч мага пиджак, бросила его на пол. Потом принялась расстегивать пуговицы на рубашке. Чародейка резким движением вытащила ее края из брюк, и вскоре отвороты свободно повисли, оголив рельефный торс. Ладонь девушки прижалась к груди ровно над сердцем. Фабиан вздрогнул: пальцы чародейки почему-то были ледяными. Затем ее рука скользнула по груди, животу, старому шраму над пупком, пальцы зацепили ремень брюк.

Почувствовав это, Фабиан шумно выдохнул. И пока Мэтресс расправлялась с ремнем и застежкой, маг помог избавиться от лишней одежды самой чародейке, а потом усадил ее на оказавшийся рядом письменный стол. К счастью, на нем почти ничего не было, и обошлось без погрома.

Фабиан прижал к стене запястья девушки, заставляя ее откинуться чуть назад. Вожделение кровью стучало в висках, оглушительно шумело в ушах. Жадными губами маг прочертил дорожку из поцелуев вдоль шеи Мэтресс, зацепил кончиком носа мочку уха. Кожа чародейки источала едва уловимый персиково-клубничный аромат с мятными нотками.

Фабиан замер на секунду, как готовый к рывку хищник. Он был разгорячен и возбужден, и каждое прикосновение к коже отдавалось в его напряженном теле блаженством на грани с болью. Он выдохнул, чувствуя, что больше неспособен сдерживаться, затем подался вперед. Девушка издала тихий стон, когда он проник в нее. Она стиснула бедрами талию Фабиана, заставив мага на миг замереть, стремясь прочувствовать его. Ее пальцы впились в плечи, а потом руки чародейки скользнули под его рубашку.

Лбом он коснулся лба Мэтресс, закрыл глаза и слышал, как она тихо выдыхает в такт его медленным движениям. Холодные руки чародейки ласкали спину, грудь, плечи мага и в сочетании с жаром его собственной кожи приносили необычные и странные ощущения. Девушка выгнулась, отклонившись чуть назад, а Фабиан вновь коснулся губами ее шеи.

Он закрыл глаза, позволяя эмоциям и чувствам накрыть его своими волнами.

* * *

Мэтресс стояла, опираясь спиной на стол и сложив на груди руки. Она наблюдала, как маг завязывает галстук. На скулах девушки все еще горели красные пятна румянца.

Фабиан взглянул на нее, затянув и слегка подергав узел. Он не жалел о том, что ответил ей взаимностью. Мэтресс, похоже, тоже, даже несмотря на то, что он собирался уйти навсегда.

– Всем твоим клиентам полагается такая… Дополнительная терапия? – зачем-то задал совершенно идиотский вопрос Фабиан.

Голова немного кружилась от дурманящей легкости, которая поселилась в теле, и он не очень хорошо понимал, что именно говорит.

Он не чувствовал себя виноватым, не считал, что поступил неправильно. Однако Мэтресс не обиделась. Наоборот, она рассмеялась. Откинув с лица кудрявую пепельную челку, она ответила:

– Нет, только с тобой. Красивый одинокий мужчина. Ты мне понравился. Почему нет?

Фабиан усмехнулся.

– А если бы я был не одинок?

Мэтресс снова улыбнулась.

– А мне какое дело? Это были бы твои проблемы.

– И правда.

Они немного помолчали, затем маг сказал:

– Мне пора, Мэтресс.

Девушка кивнула. А Фабиан развернулся и покинул салон чародейки.

Он все еще ощущал остатки эйфории, когда подошел к машине. Маг хотел было открыть дверь, как вдруг резко согнулся пополам, словно от боли. Одной рукой он схватился за дверь машины, а вторую ладонь прижал к голове. Перед глазами замелькали образы и картинки – воспоминания. Чужие. Но несмотря на то, что главной участницей была Мэтресс, он сам будто бы наблюдал за происходящим со стороны.

Колдунья стояла посреди своего салона, перед ней возвышался огромный уродливый демон. Сплошная гора мышц под коричневой блестящей кожей! Мощный череп венчал гребень из рогов, а четыре пары глаз злобно сверкали.

– Хватит, Вигорр! Вы уже убили трех моих клиентов! Я не хочу, чтобы это продолжалось! Когда в Департаменте узнают об этом и поймут, какая между нами связь, что будет дальше?

Однако демон, похоже, не был с ней согласен. Его черные губы раздвинулись в глумливой ухмылке, обнажив серые острые зубы. Он протянул когтистую трехпалую лапу к Мэтресс, взял ее за подбородок, а затем наклонился к колдунье.

– Будешь делать, что я тебе говорю, иначе твоя прелестная головка украсит его камин! – прорычал он. – И только попробуй что-нибудь выкинуть! Мы обо всем узнаем, и ты пожалеешь, Кайли Каррэда! Выбор за тобой. Ты можешь хорошо послужить моему хозяину.

И хотя Мэтресс была не в том положении, чтобы ставить условия или отказываться, она с криком ударила демона по лапе. Однако тот расхохотался, осознавая всю свою власть над чародейкой.

– Ты меня поняла, – констатировал монстр, а затем развернулся и вышел.

Мэтресс осталась наедине с собой. Она еще с минуту стояла, тяжело дыша и глядя на входную дверь. Затем бросилась к столу. Схватив пустую колоду Таро, колдунья сжала карты в руках, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Успокоившись, Мэтресс сосредоточилась, но вид у нее был мрачный.

Чародейка вытянула вперед руки, отпуская карты. Они не упали беспорядочно на стол, а сами собой плавно разложились на нем. Проделав с ними какие-то манипуляции, девушка вдруг увидела, что одна из карт будто бы ожила. На ней появились линии, сложившиеся в знакомый рисунок – стилизованное изображение самого Фабиана. Именно эту карту позже передала ему Мэтресс в «Лимбе»!

А колдунья тем временем схватила карту и поднесла к глазам. На рубашке стали появляться надписи: настоящее имя мага, специализация, время и место встречи. На этом воспоминание заканчивалось.

Фабиан вернулся в реальный мир. Он все так же стоял, привалившись к машине. Похоже, все длилось не больше секунды. Маг с трудом выпрямился, полминуты понадобилось, чтобы привести мысли в порядок.

Так вот зачем Мэтресс его соблазнила: чтобы передать воспоминания! Она не могла просто внедрить их в его сознание, силы Безликого блокировали подобные манипуляции. Ей пришлось пойти на очень близкий контакт, вызвать в носителе эмоции, чуждые и незнакомые демону.

С самого начала Мэтресс ждала Фабиана в «Лимбе», чтобы попросить о помощи! Она действительно оказалась связана с убийствами в городе. И, разумеется, не могла никому об этом рассказать, ведь демоны наверняка следили за ней и обо всем бы узнали. Скорее всего, на салоне заклинание. Маг оттолкнулся от машины и бросился назад, в Обитель Снов. Оказавшись в зале, он увидел колдунью у дальней стены помещения.

– Кайли! – крикнул он.

Она обернулась на его оклик и подбежала к нему.

– Фабиан! Ты все видел… Теперь знаешь.

– Да, – сказал он, сжимая ее запястья. – Знаю. Молчи.

Маг вывел ее из салона на улицу и потащил за собой в ближайший переулок. Он подтолкнул девушку к стене, уперся рукой в шершавый камень и низко навис над чародейкой. Со стороны должно было показаться, будто пара влюбленных никак не может насладиться друг другом.

Фабиан не видел лица Мэтресс, хоть и стоял к ней вплотную: ее черты поглотил мрак.

– Можно использовать заклинание, оно будет подавлять силы демонов, – говорил он очень тихо. – Они не смогут находиться в твоем салоне в своем демоническом облике и не смогут причинить тебе вред. Ты справишься с ними в одиночку, а потом свяжешься со мной.

– Исключено! Так ты моментально выдашь меня. Нет, это не вариант.

Она вздохнула.

– Демоны обо всем этом узнают, – сокрушенно ответила колдунья. – О нашем разговоре.

– Как?

– Не только манипуляторы умеют считывать мыслеобразы.

– Даже если и так, то они увидят нас вместе и потеряют интерес. Вряд ли они загорятся желанием разбираться в твоих отношениях с мужчинами, – насмешливый голос звучал прямо над ее ухом.

Мэтресс покачала головой, не веря ему. Только сейчас она дала волю своему страху. Умирать не хотелось. А ведь она всегда была не робкого десятка! И вот спасовала.

– Какая все же связь между тобой и демонами, Кайли?

– Им нужны были маги, – сдавленно ответила чародейка. – Они как-то вышли на меня, стали отслеживать моих клиентов. Выбрали нескольких из них. Приходили еще несколько раз. А потом я случайно узнала, что убитыми оказались несколько человек, что бывали у меня. Я очень испугалась. И та тварь, которую ты видел в моих воспоминаниях… Он вернулся один, начал угрожать мне. А я знала, что должна рассказать обо всем Департаменту, но не могла. Они бы узнали об этом и пришли бы за мной.

Она замолчала, а Фабиан воспользовался паузой.

– Ты с самого начала знала обо мне все, верно?

– Магия посчитала, что ты сможешь мне помочь. Но даже познакомившись с тобой, я не смогла ничего тебе рассказать. Тогда в «Лимбе» ты хотел расспросить меня. У тебя в кармане были фотоснимки погибших, с одним из них я действительно встретилась в этом клубе. И я все это время собиралась, думала, как лучше будет, чтобы они не узнали… И только когда ты сегодня захотел уйти окончательно, я поняла, что у меня последний шанс. Дальше ты знаешь.

– Значит, я не ошибся. Близкий и эмоциональный контакт.

Ответ Фабиан услышал не сразу. Чародейка словно собиралась с мыслями.

– Да. На твоем разуме блок неясной природы. Я пыталась внедрить воспоминания через сны, но никак не могла это сделать, – сказала она, подтверждая его догадки, – так что это был единственный способ.

– Не знал, что это так работает, – язвительно отозвался маг.

– Ой, прекрати. Как будто ты был против! Или тебе не понравилось!

Он предпочел промолчать, а Мэтресс продолжила:

– Я не проворачиваю это с каждым вторым, Фабиан! – в ее голосе звенело раздражение. – Во-первых, от этого зависела моя жизнь. А еще ты правда мне нравишься… Но ладно, какое это имеет значение? Главное, что каждый из нас добился своего. Правда?

Он кивнул. А чародейка, выговорившись, немного успокоилась. К ней вернулось хладнокровие. Ни глаз Фабиана, ни выражения на его лице она не видела. Лишь дыхание мага обжигало кончик левого уха. Что он теперь решит? Поможет ли ей избавиться от демонов, если возникнет необходимость?

– Департамент может защитить тебя, – сказал, наконец, Фабиан. – Ты будешь ценным свидетелем. Мы можем приставить к тебе агентов, ты будешь под защитой двадцать четыре на семь.

Его слова воодушевили Мэтресс, и все же она покачала головой.

– Нет, нужен другой способ. Они обязательно узнают, почуют ваших магов. К тому же не спускают с меня глаз и при первой же угрозе для них убьют меня.

– А заклинания?

– Нет, Фабиан, ты не понимаешь, что это за существа, не осознаешь, насколько они могущественны.

– Так расскажи мне! Кому они подчиняются? Кто их владыка? Зачем они убивали людей?

Демон сказал, что она хорошо послужит его хозяину. Эту фразу Фабиан уже слышал. Махиша А’Сура на маскараде сказал то же самое. Есть ли здесь связь? Мог ли демон из воспоминаний Кайли быть слугой Махиши?

– Я не знаю деталей! Но за ними стоят серьезные силы, вне всяких сомнений. Они никогда не говорили мне, кто их посылает. Но то, что они действуют не сами, я тебе могу гарантировать. Имени своего хозяина они не называли. Только «он» и «господин». А маги были нужны им для ритуала, я слышала, как они это обсуждали. Правда, я понятия не имею, для какого именно.

Фабиан вздохнул. Ничего принципиально нового Мэтресс ему не сообщила. Если за демонами-убийцами стоял какой-то владыка, например тот же Махиша, то корни магического заговора могли прорасти глубоко в демоническое сообщество! Об этом стоило серьезно поразмыслить, но Фабиан решил оставить это на потом – сейчас нужно разобраться с Мэтресс и ее проблемой в виде темных тварей. Но здесь была загвоздка, ведь пока они не найдут хозяина демонов, от его слуг избавляться даже опасно: он все поймет и подошлет новых, которые убьют Кайли.

У Фабиана появилась идея.

– Хорошо. Оставим пока все, как есть. Так будет безопаснее, пусть они думают, что ты все еще у них на крючке.

Она кивнула. Фабиан это скорее почувствовал – кудрявые локоны пару раз коснулись его щеки.

– Я попробую разузнать побольше об этих тварях. И свяжусь с тобой.

– Но как? Ты же сама сказала, что не можешь…

Но она выхватила из кармана своей куртки карту Таро с изображением мага. Прошептав какое-то заклинание, чародейка протянула ее Фабиану.

– С помощью карты. Ты поймешь. Демоны понятия не имеют об этой магии. Для них это глупые бумажки.

– А на самом деле?

Она вздохнула, подбирая слова.

– Карты Таро – проводники моей силы. Они связаны со мной и человеком, который отмечен на них. Поэтому, когда изображение появляется на карте, ошибки быть не может.

– Неплохо придумано. Но только не тяни в случае чего и не играй в супергероя. Сразу же звони, если почувствуешь, что ты в опасности.

– Ты меня очень плохо знаешь, Фабиан, – лукаво ответила чародейка.

В ответ он пожал плечами и оттолкнулся от стены. А колдунья, сделав шаг к нему, поцеловала его в щеку и быстро покинула переулок.

Глава 12

Проблеск

После встречи с Мэтресс минуло несколько дней. Все это время Фабиан держал карту Таро на видном месте – вдруг чародейке понадобится помощь? Впрочем, делал он это не столько из альтруизма, сколько из-за реальной возможности поймать демонов, связанных с убийствами.

Однако жизнь мага не торопилась возвращаться в привычное русло. И хотя он твердо решил больше не прибегать к помощи чародейки, эмоционально-физиологическая составляющая его состояния никуда не делась: вскоре Фабиан понял, что неприятные чувства возвращаются, как это происходило всегда. И если еще неделю назад он, не задумываясь, отправился бы к Хозяйке Снов, то сейчас все было иначе. Он собирался сам справиться с тем, что пожирало его душу и сжигало разум, хотел своими силами выйти из этого состояния.

Фабиан не появлялся на работе несколько дней. Он написал Вэлу и Ларри, что придет, когда будет готов, и все объяснит. В ответ наставник и друг поинтересовались, не нужна ли помощь, но маг обоим ответил категорично – «нет». Он не хотел снова сорваться на кого-нибудь из близких, так что решил изолироваться на пару дней, чтобы привести разум и душу в порядок.

Он чувствовал себя так, словно его затягивает мутная темная трясина. И Фабиан не собирался сдаваться, все силы бросая на борьбу с ней. Первые несколько дней он едва ли не лез на стену. Хотелось даже себе что-нибудь сломать или рассечь – лишь бы физическая боль заглушила эмоциональную. Тогда маг просто садился на пол, закрывал глаза и пытался с помощью собственной силы воли подавить, запрятать эти чувства поглубже. А селфхарму[24] нашел хоть и слабую, но альтернативу – Фабиан шел на пробежку. Пусть и ненадолго, но это помогало, утомленная душа проигрывала уставшему телу, эмоции гасли и давали немного отдыха разуму.

В конце концов Фабиан вышел победителем из этой борьбы. Через несколько дней чувства заметно притупились. И хотя они не ушли насовсем, продолжая глодать разум и душу, маг знал, что они больше не помешают вернуться к привычной жизни. По крайней мере, он был уверен, что не наорет на Ларри, и вернулся к работе.

А в Нуарвилле все это время жизнь продолжала подчиняться нерушимым законам. О недавних мрачных событиях никто, казалось, уже не вспоминал. Даже в Департаменте все меньше и меньше говорили о туманной судьбе организации. Ничего так и не решилось, а Вэл все еще пропадал в Управлении национальной безопасности. Лучшая защита, когда неизвестно, чего ждать, – просто забыть о проблеме.

И Фабиан так же хотел бы поступить и с делом, мертвым грузом висевшим на нем. Убийств с того момента, как они с Ларри поняли закономерность, так и не было. Это настораживало, заставляя гадать, что же могло остановить убийцу. Кроме того, интуиция опытного оперативника подсказывала, что делать однозначные выводы преждевременно – преступник мог затаиться, выжидать. Он мог понять, почувствовать или узнать, что его ищут. Закрывать дело рано. Да и даже если убийства вдруг прекратились, найти преступников все равно нужно.

Многие в Департаменте знали, что глухое дело досталось Фабиану. И коллеги, которым он особенно не нравился, мстительно посмеивались, если речь заходила о буксовавшем расследовании. И в итоге Фабиан просто разозлился. В один из рабочих дней он молчал все утро и только все сильнее хмурился, перелистывая в стотысячный раз редкие страницы с материалами дела. Ближе к обеду он не выдержал и разразился гневной тирадой, в которой самые грязные из известных ему ругательств выступали в качестве слов-связок. Но поток их иссяк, а глаза мага продолжали метать молнии.

– Полегчало? – с улыбкой спросил Ларри.

У любого другого человека от такого обилия бранных слов уши бы свернулись в трубочку, но элементалист давно к подобному привык.

– Нет, – буркнул в ответ Фабиан. – Твою же мать. Я уже без понятия совершенно, за что зацепиться. Вот это все я наизусть выучил. Эти люди мне стали как родные, жаль, что мертвы. Ну а толку? Либо я упускаю что-то очень важное, либо убийцы просто неуловимы. Они войдут в историю Департамента как очередные ускользнувшие от наказания преступники. Черт. И ведь даже Бар’Риш не в курсе!

– Ты уверен, что он не лжет?

Фабиан помотал головой.

– Не сомневаюсь, что он говорит правду и действительно ничего не знает. Я бы понял, если бы он решил солгать.

Маг на минуту задумался.

– Вообще, если за смертями людей стоит кто-то из владык, то вполне логично, что они скрывают свою причастность от собратьев, которые доверия не вызывают. Взять того же Бар’Риша – у него слишком много выходов на людей. Нет, он стал бы только помехой, если бы знал обо всем. Его можно было бы подкупить, напугать, надавить, и он бы все выдал!

– В тот раз он что-то не торопился тебе об Акернаре говорить, – меланхолично заметил Ларри. – А потом весь город чуть не погиб.

– Этот ублюдок стал намного покладистее после того, как я навестил его с Заклинанием Демонической крови. До поры до времени, конечно, не знаю, насколько еще его памяти хватит. А тогда он решил просто продемонстрировать свою силу. Не понимаю, на что он надеялся.

– Ладно, тогда твоих темных друзей отметаем. Вампиры тоже нет.

– У них сейчас своих забот по горло, и им не до людей.

Фабиан поднялся с места и пересек кабинет. Он подошел к большой карте Нуарвилля, висящей на стене рядом с его столом. В глянцевом полотне багровели головки канцелярских иголок. Они отмечали три места, где были найдены тела магов. Ларри соединил иголки толстой черной ниткой, однако точки не сложились даже в треугольник: между местами преступлений явно не было никакой закономерности. Маг принялся задумчиво разглядывать саму карту. Нуарвилль – мрачное пятно на поверхности планеты. Больше двух с половиной тысяч квадратных километров серых улиц, переплетенных друг с другом.

Любой переулок мог оказаться последним пристанищем неудачливого мага, а невзрачное здание – каменной шкатулкой со смертельно опасными тайнами. Нуарвилль всегда был безжалостен к тем, кто решал бросить ему вызов, но в итоге оказывался слишком слаб и не мог выстоять. Обычные жители, не-маги, мало что знали о той незримой борьбе, что ежедневно разворачивалась на улицах. Поглощенные своими жизнями, простые горожане старались не замечать жутких событий, происходящих по вине демонов. Когда плохое происходит с кем-то другим, от этого легче отгородиться.

Память у Нуарвилля всегда была короткой: сегодня уже мало кто говорил о прошлогоднем нашествии демонов. Сердце города продолжало биться размеренным шумом грязной подземки. Думая об этом, Фабиан осознавал, что во фразе «Нуарвилль вечен» было не так уж много пафоса, как казалось на первый взгляд.

– На моей памяти мы впервые зашли в такой глухой тупик, – резюмировал элементалист, отвлекая мага от созерцания карты.

– Да уж, – мрачно ответил Фабиан и вернулся на свое место. – Ни одной зацепки, хотя бы крохотной! Даже на телах ничего нет. Еще немного, и мне впору в морг переезжать! Наш Франкенштейн меня уже ненавидит, хотя до этого, в отличие от многих, был равнодушен.

– Что тут удивительного, он-то привык к тишине и покою! – сострил Ларри.

Но Фабиан шутки не оценил.

– J’en ai marre![25] – проворчал в ответ он. А после небольшой паузы добавил: – Ладно, к черту.

Ларри с сокрушенным видом покачал головой, а маг отодвинул папку с делом подальше и взялся за свои гримуары. Поверх одной из раскрытых книг Фабиан положил свой блокнот. Треть страниц уже была исписана какими-то символами и странного вида письменами. Телекинетическое мановение, и пальцы мага крепко сжали ручку с выгравированными на металлической поверхности кельтскими узорами. Фабиан принялся править текст в блокноте, выводя буквы, больше похожие на кривые закорючки. Он никогда не хвалился тем, что знает несколько древних языков. Ими он увлекся, еще будучи ребенком, обучаясь в Даг-Арате.

Сначала для него это было просто интересным способом убить время, потом стало страстью. Когда пришло время выбирать специальность, Фабиан, не раздумывая, поступил на факультет иностранных языков. Благодаря этим знаниям он получил доступ к намного более широкому арсеналу заклинаний. Большинству чародеев, конечно, вполне хватало общеизвестных формул, но Фабиан по долгу своей работы не мог обходиться только ими.

Вечером он отправился на охоту. Это занятие снова стало важным и практически ежедневным ритуалом, помогавшим успокоиться и снять напряжение. Порой он ловил себя на том, что расправлялся с врагами особенно садистским образом: например, просто разрывая демонов на куски голыми руками в облике Безликого.

Маг оказался прав, предположив, что магический дар Лизы, заклинательницы демонов, немного усилит его контроль над мощью Безликого. А со всеми остальными тварями разговор он, как и прежде, вел исключительно на языке магии и силы. Но иногда оживали сомнения: стоит ли так злоупотреблять силой адской твари, заточенной в теле? Фабиан не был до конца уверен, что демон при случае не попытается заменить своего носителя. А проверять на практике свою теорию пока не решался: слишком свежи в памяти были испытанные им ощущения, когда он едва не погиб, почти уничтоженный Шеду.

Предвкушая охоту и чувствуя, как между лопатками бегут мурашки, Фабиан добрался до конечной точки своего пути. Он оставил машину на свободном парковочном месте и пошел по улицам, не разбирая дороги. Порой за весь вечер оперативник мог так и не встретить ни одного демона, и тогда домой возвращался рассерженным и раздосадованным.

Желтые глаза окон жилых высоток провожали Фабиана, таращась в спину. По дороге ползли редкие автомобили, сырой ветер доносил запах выхлопных газов. Солнце давно село, на смену его свету пришел ярко-оранжевый суррогат электрического освещения. Создавалось ощущение, что искусственные лучи искажают реальность, сражаясь с черной тенью и играя слепящими бликами в дрожащих лужах.

Шагая по блестящему от влаги асфальту, Фабиан размышлял о зашедшем в тупик деле об убийствах. Внезапно он остановился посреди дороги. Впереди на ветру шумели кроны деревьев, высаженных вдоль пешеходной аллеи. С удивлением Фабиан смотрел на этот темный коридор. Ноги сами принесли его к месту предпоследнего убийства. Оставалось только пересечь аллею и выйти к огороженной стройке. И хотя маг еще с прошлого раза досконально помнил осмотр и само место, он все-таки решил еще раз навестить его.

Вскоре мрачный остов недостроя вырос из темноты. Окружавший его высокий забор слабо серебрился в тусклом свете. Фабиан осмотрелся. Вокруг ни души и тихо, как в могиле. Разве что свист ветра изредка доносился откуда-то сверху, да скрипел металл. Окрестности недостроя и раньше не особо пользовались популярностью, а теперь местные жители обходили их десятой дорогой. Фабиан подошел к забору вплотную. Используя способности к телекинезу, перемахнул через ограждение и бесшумно приземлился по другую сторону. Здесь царила тьма: слабый свет фонарей с улицы почти не проникал на стройплощадку.

Вскоре глаза немного привыкли к мраку, и маг, крадучись, пошел к месту обнаружения тел. Его до сих пор огораживала желтая ленточка. Она слабо вибрировала, когда ее касался случайный порыв ветра. Под ногами мага едва слышно хрустели песок и мелкие камешки.

Наклонившись, Фабиан приподнял ленточку и пролез под ней. Он вышел в центр очерченного ей круга и присел, а затем ладонью коснулся земли.

Маг закрыл глаза, а когда снова их открыл, они утратили человеческий вид, побелели и загорелись бело-голубым огнем, радужка и зрачок исчезли. Облик оперативника тоже несколько изменился. Из висков выросли рога, за спиной появились крылья, на землю лег длинный хвост. Руки превратились в когтистые лапы. И все же сквозь полупрозрачные контуры жуткой твари просматривались очертания человека.

Фабиан запустил когти глубоко в мягкую сухую почву. Он загреб горсть грязного песка с бетонной крошкой, а когда поднял руку, то смесь посыпалась сквозь его пальцы. С шумом получеловек-полудемон вдохнул воздух, и чуткое обоняние уловило целый букет различных запахов. Не каждый из них Фабиан мог идентифицировать. Но он отчетливо учуял запах серы демонического происхождения, этот аромат почти перебивал остальные. А вот и еще одно доказательство причастности демонов! И почему он раньше не догадался прибегнуть к этому способу? Тьфу!

Кроме серы обоняние уловило мерзко пахнущую медь. За ней тонкими струйками потянулись запахи обычных серы, угля и селитры. И совсем слабые – кирпича и глины.

Маг опустил пустую ладонь и замер, глядя на горку песка. Обострившийся слух уловил за спиной шорох. Фабиан обернулся и успел заметить, как во тьме скрылась огромная фигура. Вскочив, маг вернул себе человеческий облик. Над кончиками пальцев появились атакующие печати и тут же метнулись в сторону, где исчез пришелец. Магический свет от сигилов вырвал из мрака часть тела гигантского существа. Демон! Фабиан выкрикнул заклинание, и под ногами монстра появился яркий световой круг, однако за секунду до этого фигура исчезла.

Сверху вдруг послышался рык, что-то тяжелое рухнуло на мага и придавило его к земле. Клыкастые челюсти мелькнули в каких-то сантиметрах от лица. Фабиан ударил монстра светящимся кулаком. Зарычав, демон отпрыгнул, оставив противника. Маг же моментально вскочил на ноги.

– Карриган! – повернувшись к нему мордой, прошипело создание.

– Мы знакомы? – злобно переспросил Фабиан.

– Тебя многие из нас знают.

– И они не предупреждали тебя, что со мной лучше не сталкиваться? – насмешливо ответил оперативник.

Демон оскалился и метнул в противника ярко-голубой сгусток магической энергии. Рассыпавшись искрами, он разбился о защитный сигил мага. Оперативник выкрикнул заклинание, но монстр успел метнуться к нему. Когти рванули воздух, Фабиан смог увернуться, но спустя миг на него обрушился удар хвоста. Мага отбросило в сторону, он упал и, прокатившись по земле, врезался в бетонную колонну. Тут же в нее ударил магический заряд. Каменные осколки посыпались вниз, Фабиан едва успел закрыть руками голову.

Демон подошел к нему и наклонился, сквозь острые зубы вырвалось довольное шипение. Спустя миг лапа твари сомкнулась на шее мага, когти глубоко впились в кожу, из ранок засочилась кровь. Стон боли, вырвавшийся из горла Фабиана, превратился в хрип. А монстр легко поднял противника метра на полтора над землей. Фабиан обхватил ладонями запястья демона, царапая короткими ногтями жесткую чешуйчатую кожу.

– Не стоило сегодня сюда приходить, – прорычало темное создание.

Он сжал пальцы сильнее, и маг засипел, задыхаясь. Морда демона стала терять четкость и расплываться перед глазами. Фабиан из последних сил сконцентрировался, его ладони вспыхнули, а демон взревел. Он отпустил мага, и тот упал, приземлившись на ноги. Колени подогнулись, но Фабиан сумел удержать равновесие. Тут же в сторону демона полетели атакующие печати. Одна из них отсекла монстру руку, конечность шлепнулась в пыль. Вторая печать лишила демона рогов. Телекинетический удар по ногам заставил ревущего от боли монстра упасть на колени.

– Нет, – тяжело дыша и с ненавистью глядя на демона, проговорил маг, – это тебе не стоило сюда приходить. А теперь катись в свой ад.

Он произнес несколько заклинаний, вокруг монстра появился яркий магический круг, за ним второй. Между линиями окружностей вспыхивали и гасли оккультные знаки и символы. Печать была закончена, и Фабиан произнес последнее заклинание. Сигил вспыхнул ярче, а демон завизжал. Его тело покрылось трещинами, секунда – и он рассыпался в прах. Над стройкой пополз омерзительный запах сероводорода.

Фабиан опустил руки и выдохнул. Он осмотрел учиненные разрушения и поспешил убраться, пока шум не привлек внимание сторожа. Объясняться сейчас ни с кем не хотелось. Маг перемахнул через забор и поспешил в сторону стоянки, где его ждал автомобиль. Демон наверняка явился на место преступления, привлеченный запахом смерти. Впрочем, наплевать. Рейд сегодня оказался удачным, и маг чувствовал удовлетворение.

Уже сидя в машине, он посмотрел на себя в зеркало заднего вида. Лицо покрывали ссадины и царапины, темно-каштановые волосы растрепались и запылились. Открыв дверь, Фабиан высунулся из машины и отряхнул прическу. А через минуту черный седан уже покидал парковочное место.

* * *

На следующее утро после пробуждения Фабиан чувствовал себя вполне сносно, хоть и страшно не выспался. Всю ночь снилась какая-то чушь, но спасибо на том, что не кошмары. Не хотелось бы говорить Вэлу, что блоки на сознании слабеют и неприятные сны возвращаются.

Кстати о Вэлентайне. Как он там? Давно нет от него вестей. Неужели все борется с управленцами? Использовал бы наставник уже магию и закончил эту неприятную историю! С подобными мрачными мыслями Фабиан приводил себя в порядок. Умывшись, он вытер лицо и шею мягким махровым полотенцем и внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале. Ссадины и царапины, полученные во вчерашней стычке с монстром, исчезли бесследно, словно их никогда и не было. Один из немногочисленных плюсов носителя демона – любые раны заживают очень быстро, особенно во сне. В этом случае воля носителя слабеет, позволяя силам демона восстановить тело.

Маг повесил полотенце на крючок и взял расческу. На коже рук в ярком белом свете диодов зеркала были хорошо видны старые шрамы: всего двадцать два символа, нанесенные магией прямо на тело Фабиана. Они превращали человека в один большой сигил, призванный сдерживать Безликого и подавлять его силы. Такой негуманный способ изобрел родоначальник их семьи, благодаря которому, собственно, каждый Карриган и становился живой тюрьмой для адской твари. Но способ, каким бы он ни был, работал без осечек на протяжении вот почти десяти веков, и никто из предыдущих поколений не смог придумать ничего лучше.

Фабиану было семь, когда он подвергся болезненной процедуре выжигания символов на коже. Опыт оказался травмирующим настолько, что эти воспоминания иногда превращались в страшные сны, и даже магия Вэла не смогла их смягчить.

Утренние водные процедуры и привычная чашка кофе помогли проснуться и взбодриться. Одевшись, маг вышел из дома и отправился в Департамент, по пути то и дело поглядывая на телефон в ожидании какого-нибудь частного заказа. Однако устройство оставалось безмолвным всю дорогу. Это раздосадовало Фабиана. Выпав из жизни на несколько недель, он пропустил пару заказов, а это могло плохо сказаться на репутации. Забыть про него, конечно, не забудут, но вот доверие потенциальные заказчики потерять вполне могли. Значит, придется напомнить о себе самостоятельно.

Уже в здании Департамента Фабиан зашел в лифт и ткнул кнопку нужного этажа. Двери почти сомкнулись, когда до мага вдруг донесся возглас:

– Придержите, пожалуйста!

Вопреки своему обыкновению маг метнулся вперед и выставил носок ботинка за порог лифта. Двери снова разъехались, и перед Фабианом появилась Джоан.

– О! – воскликнула девушка, увидев попутчика. – Спасибо.

– Не за что. Услышал твой голос и…

Он шагнул в сторону, давая чародейке пройти. Кабина поехала вверх.

Фабиан тихо фыркнул себе под нос. Еще несколько месяцев назад, оставаясь наедине с Джоан, он отчаянно желал, чтобы время текло как можно медленнее. Сейчас он поймал себя на мысли, что хочет обратного.

– Как дела, Джоан? – дружелюбно спросил Фабиан, помня, что совсем недавно девушка ему здорово помогла.

– Да ничего, спасибо, что спросил. Как ты сам?

В ее голосе звучал искренний интерес.

– Могло быть и лучше, – вздохнул маг. – Дело, что Вэл сгрузил мне, зависло капитально. Даже не знаю уже, где и кого искать.

– Понимаю, – с сочувствием ответила Джоан. – Но ведь ты один из лучших. И Вэл в тебе не сомневается. Ты справишься. Может быть, от твоего внимания ускользнула какая-то сущая мелочь, но вскоре ты ее обнаружишь и до всего докопаешься.

Лифт прибыл на нужный этаж, раздался звон. Звук разрушил крохотный мирок невесомости кабины.

– Спасибо, Джоан, – с горькой признательностью сказал Фабиан. – Ну, удачи тебе.

И он вышел, так и не оглянувшись в последний раз.

Когда маг открыл дверь своего кабинета, Ларри оторвался от ежедневника и взглянул на вошедшего друга.

– Привет, Фаб, – махнул рукой элементалист. – Ты, как обычно, опоздал и все на свете пропустил.

– И что же именно на этот раз? – угрюмо поинтересовался Фабиан, поправив галстук. Он приготовился услышать какую-нибудь неприятную новость.

– Вэл в Департаменте.

Слова прозвучали подобно грому в тишине. Маг замер, так и не сняв с одной руки пиджак.

– Да ладно?

Ларри развеселил его обескураженный вид, на лице появилась широкая ухмылка.

– Он собирал народ? – снова спросил Фабиан.

– Не всех, говорят, только руководителей отделов. Они только-только закончили совещание. Но слухи, конечно, уже пошли. И не самые хорошие, надо сказать.

– То есть ты не в курсе? – в горле вдруг пересохло.

– Ты меня прямо засыпал вопросами! – возмутится Ларри. – На работу вовремя приходить надо! Конечно, я не в курсе!

Все-таки сняв пиджак, Фабиан повесил его на спинку своего кресла.

– Я скоро вернусь. Пойду поговорю с Вэлом.

Ларри довольно закивал.

– Иногда с тобой полезно дружить.

– Еще бы. Видишь, не только орать умею, – криво усмехнулся маг, покидая кабинет.

По пути к шефу он едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Фабиан едва коснулся двери директора, чтобы постучать, сразу же распахнул ее и вихрем влетел в помещение.

– Вэл! Я как только узнал, что ты вернулся…

Наставник повернулся к Фабиану, держа в руке стакан с водой. Вид у шефа был очень усталый. Ученик вглядывался в его лицо, искал в темных глазах хоть проблеск эмоций, пытаясь понять, чем же все закончилось. Но Вэл словно непроницаемую маску надел.

– Привет, Фабиан. Спасибо, что зашел. Присаживайся.

Мага удивило неожиданное гостеприимство шефа, но он посчитал это хорошим знаком. Фабиан занял предложенное кресло. А директор связался со своей помощницей и попросил ее принести кофе. Вэл посмотрел на ученика, но тот покачал головой, и тогда директор уточнил – одну чашку. Затем он уселся за свой рабочий стол.

– Ларри мне сказал, что ты вернулся. Какие новости?

Вэл глубоко вздохнул. Он снял очки и потер переносицу. Наконец, директор взглянул на своего ученика.

– Боюсь, я здесь ненадолго. Всего лишь пришел проверить, как идут у Департамента дела, да новых отчетов прихватить для моих друзей из Управления.

– Они еще ничего не решили?

– Процесс подзатянулся.

– А ты сам как его оцениваешь?..

Вэл покачал головой. Коснувшись указательными пальцами седых висков, он на миг зажмурился.

– Не знаю, Фаб. Я и не ждал, что все произойдет быстро. К тому же переговоры – дело всегда такое щепетильное. Короче, я пока ничего не могу сказать. У них нет общей точки зрения на вопрос по поводу Департамента.

В этот момент в кабинет вошла помощница шефа. Она поставила перед ним кофе и вышла.

– А что с магией? – проводив ее взглядом, спросил Фабиан, понизив голос. – Ты пытался ее использовать?

Взгляд Вэла остался непроницаемым, он ничего не ответил, а ученик сквозь зубы выругался. Он почувствовал, как гнев закипает в груди, но тут же закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Нет, он не даст этому чувству себя поглотить. Не даст Безликому попытаться взять эмоции под контроль. Глядя на шефа, маг просто покачал головой, постаравшись все вложить во взгляд.

– Как твои дела-то? – поинтересовался шеф, отметив перемену в ученике.

Однако вопрос внезапно заставил Фабиана помрачнеть. За эти недели случилось слишком много всего. Особенно неприятного.

– И рассказывай все!

– Я знаю, что ты не можешь считать мои мыслеобразы, но иногда тебе это и не нужно: ты и так все знаешь, – проворчал Фабиан.

– Ты же мой сын!

Молодой маг помедлил, смутившись от этих слов, но в конечном итоге произнес:

– Ладно, слушай…

И Фабиан рассказал Вэлу о том, как в «Лимбе» встретил Мэтресс де Сонж; решил, что она может что-то знать об убийствах, и отправился к ней, чтобы все разузнать, а в итоге попал в опасную ловушку зависимости от магии. Фабиану пришлось соврать о том, что ничего Хозяйка Снов об убийствах не знала, иначе Вэл обязательно отдал бы распоряжение приставить к ней оперативников для защиты, а это поставило бы ее жизнь под угрозу.

Особый интерес к рассказу шеф проявил, когда ученик описал ему способности Кайли Карреды.

– Да, некоторые манипуляторы способны погружать человека в подобное состояние, – подтвердил директор. – Я с такими лично не встречался. Это редкий и опасный дар, маг должен очень тонко его контролировать, иначе последствия для реципиента могут оказаться крайне плачевными.

– Я это уже понял, – проворчал Фабиан, отведя взгляд.

До сих пор при воспоминаниях о зависимости его мучил жгучий стыд: ну как он мог на такое повестись? Однако Вэл не торопился с выводами.

– Эта Кайли очень способная. Зависимость формируется больше на ментальном уровне. Как наркотик, только для души. Магия приносит временное облегчение, а потом сходит на нет, и ты чувствуешь себя еще хуже.

– Так и было.

Шеф нахмурился.

– Я думаю, с тобой вообще все оказалось иначе. Ты ведь не простой маг. Вряд ли другим требовалось посещать сеансы чаще одного раза в несколько недель.

– Безликий, – догадался Фабиан, процедив сквозь зубы это прозвище.

– Да. Все из-за него. Эта чародейка сильна, ведь взять под любой магический контроль носителя мощного демона непросто. А ей как-никак даже удалось тебе помочь. Ее магия – светлой природы, как у целителей. С той лишь разницей, что лечит душу, а не тело. Однако созидательные силы Кайли вошли в конфликт с разрушающим сознанием демона. Безликий нейтрализовал их, при этом нанося вред твоей собственной душе. Воспринимая в качестве своей единственной помощницы магию Мэтресс, ты перестал задействовать собственные волю и магическую силу. Именно они влияние демона на твое сознание в большой степени и сдерживают.

Фабиан почувствовал себя глупцом вдвойне: ну как он снова мог не заподозрить, что истинная причина его состояния – Безликий! Вид у мага был угрюмый и расстроенный.

– А что с последствиями зависимости? – спросил он. – Я довольно быстро смог с ней справиться. Мне это показалось странным.

Вэл усмехнулся.

– Ментальная магия манипулятора – не наркотики, если ты хотел провести аналогию. Хоть она и действует похожим образом, она практически не затрагивает тело, а в отличие от обычных наркотических веществ сама по себе не разрушает физическую оболочку. Я уже сказал, что это светлая магия. Все, что происходит с человеком, касается только психики, эмоционального плана. Однако эту магию нельзя недооценивать. Люди, слишком сильно впадавшие в зависимость от нее, могут навредить себе сами, нанося телу физические увечья.

Фабиан кивнул. Он никогда не был специалистом по ментальной магии и эту сферу знал очень плохо.

– Да, у меня было такое желание. Я едва смог сдержаться.

Вэл выглядел озабоченным, но рассказ свой продолжил:

– Именно поэтому от магической зависимости избавиться проще, если задаться такой целью. Еще легче – если воля человека сильнее, чем его эмоции. Многие раз за разом приходят к манипуляторам только потому, что просто не хватает сил самостоятельно взять под контроль свои чувства. Здесь и кроется корень проблемы. Людям нужна ментальная магия, потому что они сами ничего с собой поделать не могут.

Объяснения шефа помогли расставить все на свои места.

– С этим покончено, Вэл. Я больше не пойду к Мэтресс.

Сказав это, он прислушался к себе. Неприятные чувства хоть и слабо, все еще терзали его, и он ужасно устал. В какой-то момент Фабиан даже подумал, может, попросить Вэла помочь избавиться от них? Но затем оставил эту затею: очередное вмешательство манипулятора в психику сейчас точно может стать лишним. Лучше не рисковать.

– Правильный выбор, – послышался голос шефа. – Департамент делает все, что может, чтобы контролировать таких манипуляторов. Но сам понимаешь, это прибыльный бизнес, и его представителям порой удается успешно скрываться от нашего всевидящего ока.

– А Мэтресс? – Фабиан вдруг почувствовал досаду, смешанную с тревогой. – Если она работает незаконно, ей что-нибудь будет?

– Вряд ли незаконно. Ты говорил, салон находится практически в центре города? Если так, то у Карреды, скорее всего, все чисто. К тому же она работает открыто. Думаю, она прекрасно понимает издержки и действует аккуратно.

Больше Вэл ничего не сказал, но Фабиан знал его слишком хорошо и мог представить, о чем наставник думает. Впрочем, в его словах все равно бы не было упрека.

Шефа серьезно беспокоило ментальное состояние ученика, который привык молчать и никому ничего не говорить.

– Нужно было сразу обо всем рассказать мне, Фаб, – тихо сказал он.

– Ага, конечно! – с иронией ответил маг. – Так бы я все тебе рассказал! Ты занят делами Департамента, тебе совершенно не до моих проблем сейчас. И я это понимаю. Я не собирался вообще-то тебя напрягать в такое-то время.

Вэл ничего не ответил. Он мог бы объяснить Фабиану, что ради него готов бросить все свои дела. И хотя ученик бы в это поверил, но вряд ли бы воспринял как сигнал к действию.

– Я уже во всем разобрался, – заверил шефа маг. – После ссоры с Ларри я поговорил, не поверишь, с Авророй Уайлд. Она проходила подозреваемой по второму убийству…

– Я помню.

– Мы случайно с ней пересеклись в городе, слово за слово, и я ей все рассказал. Она ответила, что я привык сражаться, даже когда нужно отпустить ситуацию.

Вэл коротко кивнул.

– И Джоан однажды об этом обмолвилась, – с горечью добавил Фабиан. – Только я ее не послушал.

– Зато ты все понял, а лучше поздно, чем никогда. А что Ларри?

– Я извинился перед ним. Ты знаешь старика Ларри, он сразу забыл о размолвке. Но я все равно очень виноват. Повел себя как последний кретин!

– Да, иногда мы несправедливы к друзьям, – снисходительно согласился Вэл. – Мы слишком привыкаем к тому, что они рядом, и можем забыть, насколько они нам дороги. Хорошо, что ты искренне раскаялся и сделал первый шаг к примирению. А я, зная Ларри, могу сказать, что он это оценил в полной мере.

– Знаешь, Вэл, я не очень-то хороший друг, ты и сам можешь представить. Почему Ларри меня терпит?

Несколько минут шеф молчал, обдумывая ответ и подбирая слова. Наконец, он вздохнул.

– У него широкая душа. Ее ресурс неиссякаем, и Ларри нужен такой человек, как ты: ведь тебе, как бы ты ни противился, все равно в какой-то мере недостает внимания и теплых чувств. Ларри не может жить без того, чтобы о ком-нибудь не заботиться, не пытаться помочь. А ты стал идеальным кандидатом на роль принимающего эту помощь. С такой точки зрения вы очень органично друг друга дополняете. Именно поэтому, я думаю, ваша дружба так крепка. Даже когда ты покинул Департамент, вы не перестали видеться и общаться. На первый взгляд может показаться, что ты только берешь, а Ларри только дает, но это не так. Вы равноценно нуждаетесь друг в друге.

Фабиан печально вздохнул, обхватив ладонями лицо.

– Знал бы он, как я это ценю! Любой другой на его месте давно бы меня уже ко всем чертям послал. Наверное, ты прав. Постараюсь быть с ним более чутким. В конце концов, он мне далеко не чужой.

Несколько минут они сидели молча. Маг снова погрузился в свои мысли, но Вэл вернул его в реальность:

– А что с делом?

– Ничего. Все еще висим. Есть один интересный момент, но я не представляю, как он может помочь.

– Расскажи.

Фабиан набрал в легкие побольше воздуха.

– В одном из гримуаров я вычитал историю о защитниках Нуарвилля. Где-то три века назад легионы демонов под предводительством царя Астарота вторглись в земной мир. Демоны почти захватили его, одним из последних бастионов защиты стал Нуарвилль. Сильнейшие маги готовились здесь выступить против Астарота и его приспешников. Демоны все же оказались сильнее. Нуарвилль едва не пал, но три самых могущественных мага провели какой-то ритуал. Они пожертвовали своими жизнями, чтобы уничтожить Астарота. У них получилось, тварь погибла, а его легионы, оставшись без командира, разбежались.

Вэл кивнул, когда Фабиан закончил рассказ.

– Да, я слышал эту легенду. Но как она соотносится с делом?

– Убивают демоны, так? Что, если кто-то из них слетел с катушек, возомнил себя Астаротом, а теперь мстит магам? А кровь он может забирать, считая, что так получит их силу. Ну или просто помучить их. Астарот наверняка сдох, страдая.

– Интересная версия.

– Да. Была бы еще интереснее, будь у нас хотя бы один подозреваемый. Такое впечатление, что мы что-то упускаем из вида.

– Если этот демон – маньяк, он наверняка крайне осторожен. Не думаю, что в этом они отличаются от людей.

Фабиан потер подбородок. Его взгляд блуждал по черно-белым минималистичным картинам на стене за спиной шефа.

– Согласен, – медленно проговорил он. – А еще Ларри выявил закономерность: магов убивали в понедельник, в конце каждого месяца. Мы подсчитали, когда должно случиться очередное убийство, но оно так и не произошло.

– Преступник мог затаиться, узнав, что его ищут. Возможно, он снова кого-то убьет, через время.

– Да, в этом-то и загвоздка! Мы не знаем, где и кого искать. Остается только ждать. Ларри вот хочет надеяться, что преступник вообще перестал убивать. Такое тоже бывает ведь.

Фабиан хмуро уставился на свои аккуратные и ухоженные ногти. Он скорее почувствовал, чем увидел короткий кивок Вэла.

– Я удвою патрули по всему Нуарвиллю и увеличу количество дежурных экстренной линии, – со вздохом сказал директор. – Продолжайте копать. Вдруг что-то все-таки сможете выяснить?

– Конечно, Вэл. Жаль, что Кайли Каррэда тоже ничего внятного не смогла сказать. Я могу лишь пообещать тебе, что буду стараться найти выход, но…

Маг махнул рукой, не уверенный уже ни в чем.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать, – с признательностью кивнул Вэл.

«Джоан ведь тоже это отметила», – подумалось магу. Но вслух он произнес совсем другое:

– Спасибо, Вэл. Пожалуй, я тебя оставлю. У тебя наверняка сейчас дел по горло. Если понадоблюсь, знаешь, где искать.

Он поднялся с места и пошел к входной двери.

– Будь осторожен, Фаб.

Обернувшись, маг коротко кивнул и оставил наставника одного.

Глава 13

Дикая карта

Вечером того же дня Фабиан, распрощавшись с Ларри, отправился в «Лимб». Нужно было объявить о своем возвращении в строй не только друзьям, но и врагам, и потенциальным заказчикам. Спустившись в подвал, маг приложил ладонь к двери клуба и прошептал заклинание. Створки отворились, пропуская его в помещение.

Когда он шагнул внутрь, несколько сидящих за ближайшими столами посетителей оглянулись. Они не нашли в маге ничего интересного и вернулись к своему разговору. А Фабиан прошел к свободному месту за стойкой. Здесь, разумеется, ничего не изменилось, но магу показалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как он посещал клуб последний раз. Усаживаясь на высокий барный стул, маг надеялся, что в этот раз обойдется без чародеек-манипуляторов.

Постучав по стойке костяшками пальцев, он привлек внимание бармена. Тот вопросительно посмотрел на гостя, а Фабиан попросил фирменный напиток. Однако он даже не успел к нему приложиться, как услышал за спиной знакомый голос:

– Никак это сам Фабиан Карриган решил почтить нас своим присутствием! Мы уже и забыли, как ты выглядишь.

Маг не спешил оборачиваться. Он поднял свой стакан, отпил небольшой глоток. И лишь когда от ледяной жидкости между лопаток побежал холодок, Фабиан медленно повернулся всем корпусом к говорившему. Он окинул взглядом высокого худого человека с глубокими черными глазами. Острый нос, выступающие скулы и тонкие губы делали мужчину похожим на хищную птицу. Он был одет, как всегда, с иголочки, его стиль не отличался от стиля самого Фабиана – костюм-тройка с белоснежной рубашкой.

– Если хочешь предложить мне работу, то поспеши, Кила. В противном случае, je t’emmerde[26].

Винс Кила был посредником. Он искал магов, которые могли бы выполнить задание для заказчиков, пожелавших оставаться анонимными. Фабиан знал этого прохвоста давно, и львиную долю заказов в свое время получал именно от Килы. Только вот раньше отсутствие в «Лимбе» никогда не мешало посреднику выходить на связь с «любимым исполнителем».

– Ты такой же грубый, как и всегда, мой дорогой Фабиан, – жеманно протянул Кила, тыкая пальцем мага в грудь. – Я, может быть, соскучился по тебе, а ты так со мной!

В ответ тот усмехнулся.

– Уж по чему ты соскучился, так это по проценту, что капает тебе с моих выполненных заданий. Ну, что у тебя?

Кила с притворной печалью вздохнул и взобрался на соседний стул.

– Есть в Нуарвилле одно местечко, его хотел прибрать к рукам мой заказчик, но там поселились демоны. А улица оживленная. Я ведь правда ждал тебя, Фабиан. Уже трое не вернулись с задания…

– Трое?! – поперхнулся маг. – То есть они что, погибли?

– Полагаю, что да, – поцокал языком Кила.

– Ты идиот, – разозлился Фабиан. – Черт возьми! Почему ты мне не написал?

Посредник обиженно пожал плечами.

– Ты давно тут не появлялся, я думал, ты занят. Ты же у нас нарасхват! Да и откуда я знал, что все окажется так серьезно? Ну что, возьмешься? Время идет!

– Конечно возьмусь! Сколько обещает заказчик?..

Пока маги торговались, Фабиан успел допить свой коктейль, однако новый просить не стал. Как только они договорились об оплате, он встал с места, чтобы уйти.

– Через пару часов все будет сделано, – бросил он через плечо. – Кстати, впредь включай мозги: я все время на связи, а ради такого дела – тем более.

Кила что-то пробормотал в ответ, но Фабиан его уже не слушал.

* * *

Прибыв на место, маг сверился с адресом. Не ошибся: конечной точкой оказалось невзрачное серое здание с темными пыльными окнами. Фабиан остановился посреди тротуара и окинул взглядом неплотно прикрытую пластиковую дверь с облупившейся ручкой. И что делец нашел в этом строении? Впрочем, хороший ремонт поможет сделать из места конфетку.

Шагнув к двери, маг коснулся ее поверхности и тут же почувствовал присутствие демонической сущности: потусторонний холод пробрался под ребра в самое сердце, выстудил воздух в легких. Фабиан переступил порог и оказался в хорошо освещенной парадной. Враг ждал на втором этаже. Наверняка он уже знал, что пожаловал незваный гость. Маг пересек парадную и поставил было ногу на первую ступеньку лестницы, как услышал шум за спиной. Он не успел отреагировать, на спину ему обрушился мощнейший удар. Фабиан упал, перед глазами все поплыло, дыхание сбилось.

«Демон-мимикр!» – мелькнула мысль. Фабиан откатился в сторону, избегая следующей атаки. Так вот почему маг не почувствовал угрозу, едва оказался в парадной!

Фабиан возвел вокруг себя магический щит. Зажмурившись, он призвал на помощь силы Безликого. В глазах защипало, словно в них попал песок. Когда же он вновь открыл глаза, они светились зловещим белым светом. Зато теперь маг видел мимикра: его смазанный силуэт мелькнул у лестницы. Фабиан вскочил на ноги и метнулся в сторону. Мимикр прыгнул, его длинные когти царапнули плитку пола. Маг повернул лицо к демону, белые глаза засияли ярче. Он оскалился и метнул в монстра атакующую печать.

– Я вижу тебя, тварь, – разнесся по парадной демонический голос Фабиана.

Издав рык, мимикр снова прыгнул, целясь когтями в противника. Тот мощным телекинетическим толчком отбросил монстра. Тут же под ногами чудовища вспыхнул магический круг. Внутри появились удерживающие символы.

Пасть демона разверзлась, из нее исторгся вопль. Монстр попытался метнуться к магу, но безуспешно. Глядя на это, Фабиан ухмыльнулся.

Внезапно его будто ударили: еще опасность! Он сумел увернуться в последний момент – на помощь мимикру пришел второй демон. Чары, сковавшие первого монстра, развеялись, и он оказался на свободе. Фабиан окинул взглядом второго врага. Сейчас маг находился между скалящимися тварями. Он ощущал их триумф: этот погибнет так же, как и предыдущие трое, хоть и долго продержался.

Демоны прыгнули одновременно, готовясь нанести противнику смертельные удары. За долю секунды до того, как их когти пронзили Фабиана, он резко развел руки в стороны. Рык демонов оборвался. Маг посмотрел сначала на мимикра, потом на его помощника.

Обе ладони Фабиана, принявшие демоническую форму когтистых лап, оказались глубоко погружены в тела монстров. За спиной оперативника раскрылись крылья, сам он стал выше ростом; с лица исчезли все черты, оно затянулось гладкой кожей, а голову увенчали рога.

Монстры захрипели, тараща выпученные глаза на демона-владыку.

– Передавайте моим друзьям в аду привет, – пророкотал тот. – Я вернулся.

Затем Фабиан резко выдернул ладони из тел демонов. В когтях он сжимал куски органов и костей. Точно в середине груди каждого чудовища зияли гигантские дыры, из них хлестала темная кровь. Маг разжал ладони, внутренности монстров шлепнулись на пол. Тела тварей завалились назад, несколько секунд они бились в конвульсиях, а когда замерли, их охватил белый огонь. Несколько секунд, и от тел остались лишь горстки праха.

Фабиан дернул руками, стряхивая с них кровь. Он поднял рогатую голову и обвел взглядом потолок. Больше никто в здании не прятался. Маг принял человеческий облик. Он перешагнул через останки мимикра и, пройдя через парадную, вышел на улицу. Пустые окна здания невинно чернели в сгустившемся вечернем мраке. Фабиан вытащил из кармана телефон и написал сообщение Киле: дело сделано. Подумал немного и глумливо добавил вторую часть о том, что заказчику придется раскошелиться на уборку.

Запрокинув голову, маг посмотрел в небо. Из-за яркого света уличных фонарей оно казалось чернильно-черным, без единой звездочки. Даже огней самолетов не видно. Фабиан шумно выдохнул.

– Все-таки прекрасно это – вернуться, – одними губами проговорил он.

* * *

Минули выходные, началась новая рабочая неделя. Это значило, что придется снова искать способ подступиться к расследованию. Но чем больше проходило времени, тем отчетливее маг понимал – придется нарушить данное Вэлу обещание раскрыть преступление. Даже фонтан идей Ларри иссяк, поскольку большинство из них Фабиан отмел, охарактеризовав их как «странные». Элементалист возмущенно атаковал его скомканными черновиками документов, заставив снаряды с помощью телекинеза пролететь через весь кабинет.

Ларри предложил последний вариант – посидеть вечером в баре. Как это могло помочь делу, Фабиан не представлял, однако друг предположил, что за кружечкой пенного какие-нибудь замечательные идеи могут посетить их светлые головы.

Вечером друзья вышли из здания Департамента, однако не успели они пересечь площадь и выйти на стоянку, как услышали чей-то оклик:

– Ларри! Фабиан! Привет, ребята!

Маги одновременно обернулись, на лицах отразилось изумление. К ним через площадь бежала Аврора. Вот уж кого они меньше всего ожидали увидеть здесь и сейчас!

– Ро! – воскликнул Фабиан, когда девушка затормозила напротив них. – А ты что здесь делаешь?

– Вас ждала.

– Это еще зачем? – осведомился Ларри, не сводя с нее взгляда.

– Потому что я могу вам помочь.

– Ты – нам?

– Да.

Фабиан ухмыльнулся:

– Ты очень помогла мне в прошлый раз, но сейчас вряд ли ты в силах что-то сделать.

– Да бросьте. У вас дело висит нераскрытое по тем убийствам! А я знаю, с кем и где можно пообщаться и что-нибудь да разузнать.

– Ты же не ждала нас здесь весь день, только чтобы сделать такое шикарное предложение? – воскликнул Ларри.

Аврора щелкнула пальцами.

– Ну, не весь день, но ждала. И многое узнала, кстати. Тебя вот, – она ткнула кулаком плечо Фабиана, – половина Департамента терпеть не может. Ты никогда никому не поможешь, а еще все время везде влезаешь без очереди. Отделу розыска никак не удается найти след недавно похищенного некой сущностью одного из городских селебрити. Аналитики жалуются, что раскрываемость за год упала…

– Хватит, хватит! – замахал руками Ларри, но Аврора аж светилась от удовольствия.

– Неужели ты все это подслушала? – сощурившись, спросил Фабиан.

Девушка вздохнула.

– Вашим сотрудникам бы трепаться поменьше где ни попадя. Если задаться целью, можно данных на целую библиотеку собрать.

С кислыми лицами маги снова переглянулись.

– Ну что, я в деле?

– Как думаешь, Ларри?

Элементалист не ответил. Они ведь уже однажды привлекли Аврору к делу, так почему бы не сделать этого снова? Лишь бы только в этот раз ее информация оказалась стоящей!

А Фабиан терпеливо ждал ответа друга. Для себя он уже решил, что готов на все, лишь бы раскрыть это дурацкое дело. И собирался принять предложение девушки, несмотря на то, что, вообще-то, они не имели права привлекать гражданских к работе «в поле». Но тогда в «Лимбе» они пренебрегли этим правилом, так что и сейчас вполне можно было бы на него наплевать. И все же Фабиан хотел услышать мнение Ларри. Друг всегда старался неукоснительно следовать регламенту, и сейчас мог заупрямиться. В «Лимб»-то Аврора хотела попасть по немного иным причинам.

– Другого выбора у нас все равно нет, да? – потирая подбородок, сказал Ларри. – И зацепок тоже. Давай возьмем ее, хуже точно не будет.

Изо всех сил делая беспечный вид, элементалист пожал плечами. Он не хотел, чтобы они поняли: перспектива поездки в компании Авроры, пусть и по работе, ему очень даже нравилась.

– Вот это по-нашему! – просияла чародейка. – Не ожидала, что вы, парни, так быстро согласитесь! Я-то придумала кучу аргументов, даже шантажом бы не погнушалась! Класс!

Ларри надеялся, что ни Аврора, ни Фабиан не догадаются об истинной причине его согласия. Будь на месте девушки кто-то другой, элементалист упирался бы до последнего, потребовав допросить свидетеля, как положено в Департаменте. Даже с привлечением манипулятора в случае необходимости.

– В смысле, ты что, согласен? – опешил Фабиан.

Он-то ждал, что друг начнет, как обычно, пререкаться. Ларри, увидев выражение его лица, едва удержался от смеха.

– А ведь это как раз подходит под описание нестандартного подхода к работе! – выдал он.

– Что за чушь ты несешь?

– Ах, ты же, как обычно, все пропустил. Помнишь тот обучающий курс, что для нас организовали полтора месяца назад?

– Боги, помню, конечно. Можешь не продолжать, – лицо Фабиана исказилось, будто ему стало больно.

– Тогда ты все понял, – удовлетворенно кивнул Ларри и повернулся к Авроре. – Мы слушаем.

Девушка охотно заговорила:

– Позавчера в «Лимбе» я слышала, как один посетитель, какой-то мелкий торгаш, рассказывал своим дружкам о том, что видел кое-кого на месте одного преступления, там какой-то недострой или что-то вроде. Якобы три темные фигуры принесли тела и бросили их там. Но по пути назад они затеяли перепалку, началась потасовка. Когда они ушли, делец вышел посмотреть и нашел там кое-что. Должно быть, обронил один из преступников.

– И что же там было?

– Не знаю. Он не описал подробно. Но говорил так, будто это была какая-то ценность. Сказал, что выручит за эту вещь неплохие деньги.

– А где найти этого дельца? – заинтересовался Фабиан, глаза мага загорелись.

Он не сводил с девушки взгляда.

– Кажется, он что-то говорил про магический рынок на юге Нуарвилля, – сведя брови, произнесла Аврора. – Если я увижу его, то сразу вам укажу.

– Магический рынок? – поджал губы Ларри.

– Выбора все равно нет, – крутанул головой Фабиан, будто хотел размять шею.

Аврора переводила непонимающий взгляд с одного мага на другого.

– А что такое? – поинтересовалась девушка.

– Нас там не любят, мягко говоря, – объяснил Фабиан.

– Магический рынок – место особенное, – кивнул Ларри. – Там много чего нелегального можно найти, от колдовских книг и гримуаров до всевозможных демонических потрохов. Там свои законы, и таким, как мы, там нужно быть особенно осторожными.

– Э-э, – протянула Ро с сомнением, – может, тогда не стоит ехать туда в офисных костюмах?

Фабиан невесело усмехнулся.

– А разницы нет. Некоторые местные нас как будто чуют. Ладно, это неважно. Поехали к твоему дельцу. Поговорим с ним несмотря ни на что.

* * *

Оказавшись на территории магического рынка, Фабиан, Ларри и Аврора словно попали в иной мир. Здесь господствовали свои законы и порядки, позволявшие всем магическим созданиям сосуществовать без конфликтов. От всех посетителей требовалось соблюдать строжайший нейтралитет.

Маги разделились, каждый из них пошел вдоль отдельного ряда. Шагая к сектору, где торговали различными магическими ценностями, Фабиан скользил взглядом по жуткого вида лавкам. На стеклянных столах громоздились части тел демонов и чудовищ всех типов, форм и размеров. Рога, кости, куски кожи и отрезки меха; на латунных подносах горками лежали засушенные и свежие лапы Гончих, щупальца Червей, хвосты Химер. В гигантских бутылях, наполненных синим полупрозрачным раствором, плавали глаза, легкие, мозги и сердца. Рядом в чанах со льдом, словно экспонаты на жуткой анатомической выставке, жирно поблескивали разноцветные куски мяса.

Продавцы омерзительных товаров провожали Фабиана недобрыми взглядами. Маг знал, что некоторые из этих торгашей – сами демоны, готовые ради наживы продавать части тел собственных собратьев. Остальную часть товара поставляли нечистые на руку охотники на демонов. Фабиану и самому доводилось заниматься этой грязной работой, особенно когда он нуждался в деньгах. Самый лучший и самый верный способ быстро ими разжиться. И хотя делалось все это через посредника, приходилось каждый раз менять внешность.

Жуткий сектор остался позади, потянулись лавки с магическими книгами. Ряды гримуаров теснились на стеллажах и столах. В отличие от мясников, чей товар рекламировал сам себя, продавцам книг приходилось учиться распускать слухи о том, что у них можно найти любую магическую литературу. Даже очень редкую, древнюю или запрещенную. И Фабиан в свое время на собственном опыте убедился: это действительно по большей части просто слухи. В поисках одного гримуара (настолько редкого, что маг начал даже сомневаться в его существовании) он обошел, наверное, все магические магазины и рынки в Нуарвилле. Не оставил без внимания и самые мрачные лавки, но так и не смог отыскать нужный том. Часть фолианта потом обнаружилась в архивах Департамента, но знания, представленные в ней, оказались для мага бесполезны.

По соседству с книжным сектором располагались павильончики со всевозможными магическими артефактами, утварью и прочими предметами обихода. Украдкой взглянув на Аврору, Фабиан заметил, как девушка едва заметно кивнула. Этот жест означал «будьте готовы, мы близко». Внезапно чародейка остановилась у одной из лавочек и сделала вид, будто заинтересовалась товарами. Перебирая латунные побрякушки, таинственно поблескивавшие в теплом желтом свете фонариков, Ро иногда издавала удивленно-восторженные возгласы. Фабиан едва удерживался от того, чтобы не поморщиться: слишком уж наигранно она это делала.

Тем временем они с Ларри обошли ряды так, чтобы окружить продавца лавки, долговязого и неопрятного молодого человека. Внезапно тот словно почувствовал неладное и оглянулся. При виде Фабиана глаза торговца расширились. Недолго думая, делец перемахнул через стойку своей лавки и бросился бежать к ближайшему выходу. Ларри и Фабиан рванули за ним.

На рынке тут же начался хаос. Что-то вопили вслед оперативникам продавцы и посетители. Они не мешали магам, но и не помогали остановить беглеца. А делец, пробегая вдоль рядов с необычными нарядами, опрокинул вешалки в попытке задержать погоню. Владелец точки заорал ему вслед проклятия. Фабиан пронесся мимо него, перескочив через поваленные вешалки и выругавшись. Спасибо хоть, что подозреваемый и другие продавцы не могли воспользоваться магией на территории рынка: на павильонах лежало блокирующее способности и магов, и демонов заклинание. И именно поэтому нельзя было дать подозреваемому уйти.

На бегу Фабиан заметил, что Ларри несется прямо наперерез торгашу. Еще миг, и элементалист схватит его! Внезапно раздался вскрик, Ларри налетел на появившегося из ниоткуда торговца домашними вещами. Тот, нагруженный своей утварью, мага не видел. Вдвоем они рухнули на пол и скрылись под горой одежды. Фабиана кольнула досада, но размышлять было некогда: делец вот-вот сбежит, а их все еще разделяло большое расстояние.

Торговец уже протянул жилистую руку к ручке входной двери, как вдруг вмешался еще один неожиданный фактор. Ро, выросшая перед беглецом будто из пустоты, успела поставить ему подножку. Взмахнув длинными руками, словно ветряная мельница, продавец упал и распластался на полу. Он попытался вскочить на ноги, но не успел. Раздались звон металла и звук удара, делец снова повалился на пол и на этот раз уже не поднялся.

Фабиан затормозил перед Авророй. Та стояла, застыв, словно статуя. В поднятых руках она держала блестящий тяжелый поднос с выгравированными на нем узорами.

– Ой, кажется, я перестаралась, – пролепетала девушка, глядя на долговязое тело, распростертое у ее ног.

Фабиан присел рядом с ним и пощупал пульс на шее.

– Жив, – констатировал он. – Здорово ты его вырубила.

– Спасибо. Сама не ожидала, что додумаюсь. – Аврора вернула поднос на место.

В этот момент к ним подбежал Ларри.

– О, дружище, ты в порядке! – воскликнул Фабиан. – Я-то думал, придется тебя спасать.

– Да будет тебе, – мрачно ответил элементалист. – Я гляжу, наш подозреваемый не в том состоянии, чтобы говорить.

Фабиан снял с плеча Ларри вышитый пестрыми узорами шарфик и положил его на ближайшую груду вещей.

– Не страшно. Устроим ему очную ставку. Ну-ка, помоги мне…

Они подхватили дельца под руки и поволокли его из здания рынка на улицу.

Глава 14

Новый след

– Ну и бардак мы там устроили, – сказал Ларри чуть позже, когда маги ехали к месту предпоследнего преступления.

Он покосился на дельца, сидящего рядом с Авророй сзади, тот все еще был в отключке.

– Да уж, на рынке о таком не скоро забудут. Надеюсь, в ближайшее время нам туда больше не понадобится, – ответил Фабиан. – Чертов гад, сбежать хотел.

– И сбежал бы, если бы не Ро! – напомнил Ларри, тепло улыбнувшись.

Фабиан ухмыльнулся.

– Хорошо, что ты не стал, как обычно, пререкаться, да?

Аврора ткнула его в плечо.

– Не обращай внимания на него! – подколол друга в ответ Ларри. – На самом деле в глубине души он очень добрый!

– Вы у меня сейчас оба пешком пойдете, – пригрозил хохочущим спутникам Фабиан.

* * *

Черный автомобиль подъехал к стройплощадке. Ларри и Аврора с помощью магии проделали в ограждении большое отверстие. Фабиан выволок бессознательного продавца из машины и оттащил его к центру площадки.

– Пора разбудить нашу спящую красавицу.

– Давай, – кивнул Ларри. – Ро? Пусть он даже не думает сбежать.

– Конечно, – легко согласилась девушка.

Над ее ладонями появились пурпурные магические печати.

Фабиан встал над пойманным продавцом и прошептал заклинание. Делец шевельнулся, застонал и непонимающе осмотрелся. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Поняв, что происходит, он хотел было вскочить, но Ларри положил ему руку на плечо.

– Не так быстро, дружок.

– Что вам нужно? – выкрикнул делец. – Я ничего не делал!

– Неужели? – осведомился Фабиан.

– Магией клянусь!

– Скажешь, и это место тебе незнакомо?

Напустив на себя невинный вид, продавец покачал головой.

– И это разве не ты в «Лимбе» недавно трепал направо и налево про то, как урвал дорогущую безделушку с места убийства? – спросила Ро.

Худые плечи дельца поникли, вид стал совсем жалким.

Торговец молчал какое-то время, раздумывая, сказать все как есть или попытаться выкрутиться. Наконец, он решился.

– Ладно, я это был. И здесь я тоже был. А вы что, из Департамента?

– Да, и к твоему счастью, наши действия ограничены рамками закона, – с угрозой сказал Фабиан. – Хотя… Кто вспомнит о каком-то мелком дельце с рынка?

– Да скажу я все, скажу, – устало отмахнулся продавец. – В тот день я случайно тут оказался. Услышал шум, заглянул. А тут трупы. А те, кто их сюда притащил, уже уходили. И вдруг как начали брехаться! Чуть глотки друг другу не порвали. Потом успокоились и ушли, а я пошел глянуть на тела. Но ничего не трогал, магией клянусь!

– Допустим, – грубо пихнув его, сказал Фабиан. – Но ты все-таки кое-что забрал с места преступления.

– Да, – сказал делец. – Кто-то из дерущихся обронил побрякушку. Но я в этом разбираюсь, и вещица была… Как бы объяснить, необычная. Драгоценная – точно. Магическая. Я тогда еще подумал, что смогу выгодно ее продать. Правда, никто ее так и не купил.

Фабиан протянул продавцу раскрытую ладонь, тот ответил удивленным взглядом.

– Давай эту штуку сюда! – потребовал маг, но воришка рассмеялся.

– Наивные вы. Нет у меня ее уже.

– Куда ты ее дел, если не продал?

– Никуда, – помрачнел делец. – Они же за ней и пришли. Ну те, кто тела сюда кинули. Потребовали вернуть штуку. А я что? Мне с ними ссориться было как-то не с руки.

Фабиан сквозь зубы выругался, но тут же кое-что придумал.

– Ларри, будь добр, одолжи что-нибудь вроде ручки.

Элементалист недоуменно посмотрел на друга, не сразу сообразив, что от него требовалось. Через секунду один из черных гранитных шариков завис над ладонью Ларри. Тот заставил шарик принять форму тонкой палочки, похожей на стилус для письма. Фабиан протянул ее продавцу.

– Чего это?

– Рисуй! – приказал маг.

– Что?!

– Как побрякушка выглядела! – теряя терпение, повысил голос Фабиан.

Делец взрыхлил ладонью пыль на земле. Затем каменной палочкой он изобразил какой-то символ.

– Вот так, – закончив рисовать, сказал делец. – Я не шибко хороший художник, но тут вроде ничего сложного. Я ее неплохо запомнил.

В тот же миг прямо в его пальцах стилус снова принял форму шарика, который метнулся к руке Ларри. Делец отдернул ладонь и потряс ею. Фабиан достал смартфон, чтобы сделать фото символа. Убрав устройство, он грозно посмотрел на дельца.

– А теперь вали отсюда! – рявкнул маг. – Еще раз на месте преступления окажешься и убежишь, тем более с уликами, добьюсь для тебя самого серьезного наказания!

Второй раз повторять не пришлось. Делец вскочил на ноги и побежал, взметая подошвами облачка пыли. А Фабиан хмуро смотрел на символ, контуры которого еще виднелись в пыли. Если это было какое-то заклинание, то маг его не знал. И все же символ казался ему знакомым. Он подумал о том, что уже мог его где-то видеть. Возможно, в одной из магических книг.

Маг повернулся к друзьям.

– Ладно, пошли. Я развезу вас по домам. А над этим, – он кивнул на рисунок, – надо еще подумать.

Глава 15

«Белая Роза»

Фабиан сидел за рабочим столом, битый час рассматривая фото символа на своем смартфоне. Ларри даже пошутил, что так друг проглядит дыру в экране, но маг не слушал его. Рабочий день закончился полчаса назад, и в коридорах Департамента стояла гробовая тишина. То, что нужно, чтобы хорошенько подумать. Фабиан так и не смог отделаться от мысли, что видел этот символ. Вот только где именно – вспомнить никак не получалось.

Он поднялся с места и прошелся по кабинету, разминаясь. Можно в очередной раз потрясти Бар’Риша, да только сможет ли тот рассказать, что это за символ? Маг в этом очень сомневался. Бар’Риш, как ни крути, был слишком мелкой и трусливой сошкой по меркам демонического сообщества, так что к заговору вряд ли имел какое-то отношение. Тут нужна рыбка покрупнее.

Фабиан неожиданно замер посреди кабинета. Его осенило: Север Цирано! Вот кто сможет ему помочь. Благодаря отцу полукровка обладала высоким статусом среди демонов, даже несмотря на свое происхождение. Только обращаться к ней рискованно: кто знает, что за эту услугу попросит демоница? Впрочем, Фабиан уже и так был обязан ей жизнью, и вляпаться еще сильнее вряд ли возможно. Да и сам он лучше будет должником благосклонной к людям Север, чем того же гада Бар’Риша. И все же последнего сбрасывать со счетов рано: с Север ведь нужно еще как-то связаться.

Маг набрал номер демона. Фабиан был уверен, что Бар’Риш сбросит звонок, но тот ответил ровно через три гудка.

– Да? – прорычал демон.

– Привет, дружище, – с напускной веселостью поздоровался маг.

– Карриган! Опять! Чего ты хочешь?

– Не кипятись, Бар’Риш, ничего делать не придется. Разве что на вопрос ответить. Ты же сможешь?

– Я слушаю, – раздраженно рявкнул демон.

– Мне нужна Север Цирано. У тебя наверняка есть ее контакты.

Пару секунд Бар’Риш молчал.

– Север Цирано? А не запал ли ты часом на девочку, Карриган? – в голосе демона слышалась ухмылка. – Ее папаша тебя на куски порвет, если узнает.

Маг фыркнул, поняв, к чему клонит собеседник.

– Не дождешься. И не твое дело, зачем она мне. Ты дашь мне ее номер или из тебя его выбить?

– У меня нет контактов с полукровкой или ее папашей. Я для них птица слишком низкого полета.

– Не лги мне, Бар’Риш!

– Да правду говорю! – выплюнул демон. – У меня нет на нее выхода. Но я знаю, что она частенько бывает в «Белой Розе».

– «Белая Роза»?

– Да. Жутко пафосное место. Но тебя туда не пустят, – развеселился вдруг демон. – Вход только для своих.

И, опережая вопрос, добавил:

– Как с «Гальри» не выйдет. Местные вышибалы там всех, кого надо, в лицо знают. Хотя можешь попытаться. Я им чаевых накину, если они тебе что-нибудь важное отобьют.

Фабиан выругался.

– Ладно, Бар’Риш, спасибо и на этом. Что-нибудь придумаю.

– Можешь еще как собачонка подождать полукровку под дверью. Наверняка она явится рано или поздно.

И демон глумливо расхохотался. Маг в гневе сбросил звонок. При следующей встрече обязательно раскроит Бар’Ришу его чугунный череп! Несколько минут Фабиан стоял, ничего не предпринимая, затем схватил верхнюю одежду и вышел из кабинета.

Он сам не знал, куда хочет поехать. Просто сесть в автомобиль, а там двинуть, куда глаза глядят. Возможно, по дороге придумает, как найти Север. Идти на унижение и ждать ее у двери «Белой Розы», чем бы это заведение ни было, он не собирался. Хотя пока что этот выход казался единственным и самым реальным. Нет! Все что угодно, но только не это.

Обуреваемый досадой и злостью, маг слишком сильно надавил на педаль газа и едва не въехал во впереди стоящий автомобиль. Инерцией Фабиана бросило вперед, когда он резко ударил по тормозам. Светофор горел пронзительным красным. Маг сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Он обязательно что-нибудь придумает. Вспыхнул зеленый, и вереница машин медленно поползла через перекресток.

Где-то через час Фабиан оставил автомобиль на одной из парковок центрального района Нуарвилля. Хлопок двери, писк сигнализации, и маг пошел по вечерней улице вдоль проспекта. Яркая искусственная иллюминация резала глаза. Навстречу шагали беспечные горожане, они гуляли и спешили по своим делам. Фабиан равнодушно скользил взглядом по их лицам, совершенно не запоминая черт. Он шел мимо ярко оформленных кафе, кинотеатров, клубов. На душе было спокойно – центр всегда по праву считался самым безопасным районом Нуарвилля. Улицы шумели проезжающими мимо автомобилями, музыкой из заведений и голосами отдыхающих.

Остановился Фабиан, лишь когда перед ним выросло знакомое здание «Ля Шасс-Гальри». Маг нахмурился, окинув его взглядом. А ведь до злополучного праздника он никогда не обращал внимания на это строение, хотя частенько оказывался неподалеку. Фабиан помнил, что поклялся себе на пушечный выстрел к этому месту не подходить. Но, повинуясь странному желанию, он шагнул к «Ля Шасс-Гальри». Что-то потянуло мага к зданию, и он поднялся на крыльцо. Дернул двери. Разумеется, они оказались заперты. Странно было надеяться на иное.

Снова спустившись на тротуар, маг оглянулся, обратив внимание на прохожих. Те шли мимо, словно монументальное строение их не интересовало вовсе. Он несколько минут наблюдал за горожанами, но ни один из прохожих даже взгляда на здание не поднял. Маг заметил это и в первый раз, прибыв на праздник.

Фабиан вновь перевел взгляд на здание. Окна мрачно темнели на фоне светлой внешней отделки. Создавалось впечатление покинутости, словно строением давно никто не пользовался. Но ведь праздник демонов состоялся не так давно! Воспоминания о мероприятии еще не стерлись из памяти. Дернув плечами, маг обошел строение. Вот и выбитое им окно. Витража в нем до сих пор не было. Более того, окно оказалось заделано чем-то похожим на створки из фанерных досок. Значит, его еще не восстановили, и ловить здесь особо нечего. Фабиан достал смартфон, чтобы открыть интернет-браузер.

Однако не успел он набрать и первых трех букв поискового запроса, как позади раздался мягкий рокот автомобильного двигателя. У тротуара напротив «Ля Шасс-Гальри» остановилась машина, Фабиан машинально оглянулся. К его удивлению, затемненное стекло двери опустилось. Маг увидел девушку, прекраснее которой ему встречать еще не приходилось. Ее черты были безупречными и потусторонне-симметричными: кукольное лицо, прямой нос, миндалевидные глаза, пухлые розоватые губы.

Он усмехнулся, глядя на нее и скрывая свое удивление. На ловца и зверь бежит? Интересное совпадение. Маг узнал девушку только по густым золотисто-рыжим локонам и ярко-зеленым глазам, которые он видел очень близко в прорезях зеленой маски на празднике демонов.

– Север Цирано, – произнес он, поворачиваясь к ее автомобилю всем корпусом. – А я ведь вас искал.

Полукровка очаровательно улыбнулась.

– Я знаю, Фабиан. Именно поэтому я здесь.

– Знаете? Вот лживый гад этот Бар’Риш…

– Бар’Риш Тог-Рав здесь ни при чем, – перебила его девушка. – Я сама искала вас. Решила, что вы захотите навестить это место, и не прогадала.

– Разумеется.

– Можете не верить мне, – равнодушно проговорила Север. – Это неважно. Вы хотели со мной поговорить. Прокатимся?

Но маг недоверчиво поднял бровь. Полукровка с притворным сожалением вздохнула.

– Не беспокойтесь, Фабиан. Я не стану причинять вам вред. Иначе зачем бы я вас спасла тогда на празднике? К тому же вы все равно сильнее меня в вашем… другом облике. Садитесь и поедем.

– Куда же?

– Туда, где нас точно никто не подслушает. В надежное место.

Колебался маг недолго. Конечно, это может быть ловушкой, но какая в этом логика? Север не похожа на ту, кто станет действовать по чьей-либо указке. А вот понять, почему она сама приехала ради какого-то смертного, едва узнав, что он ее ищет, Фабиану очень хотелось. Он сел в машину, готовясь к какому-нибудь подвоху, однако дорога прошла спокойно.

Автомобиль остановился у красивого здания в стиле модерн. Стены цвета песчаника покрывали вычурные барельефы с растительными мотивами. Круглые, украшенные асимметричной лепниной балконы второго этажа нависали над улицей. Фабиан вышел из автомобиля и увидел золотую вывеску над большой деревянной дверью в арке, выполненной в виде увитых лозами изогнутых колонн. На вывеске поблескивал платиновый контур цветка.

– «Белая Роза», – проговорил маг себе под нос.

Север поманила его за собой ко входу. Из тени тут же выступили два устрашающих охранника. Их блестящие демонические глаза впились в Фабиана, однако полукровка махнула рукой.

– Он со мной, – властно прозвучал ее голос, и демоны тут же исчезли.

Чувствуя себя вовсе не почетным гостем, а той самой собачонкой, о которой говорил Бар’Риш, маг пошел вслед за Север.

В мрачной прихожей заведения портье-Тень принял их верхнюю одежду, затем демоница повела своего спутника в зал.

«Белая Роза» оказалась музыкальным рестораном. Гости расположились за уединенным столиком недалеко от сцены. Там виртуозно играл небольшой оркестр, их музыку маг охарактеризовал для себя как «мрачный джаз».

Несколько минут Фабиан зачарованно наблюдал за музыкантами. Ничего прекраснее ему никогда слышать не доводилось! И с такими талантами они играют здесь, в захолустном ресторанчике?! Да знаменитейшие оркестры мира почли бы за честь заполучить этих музыкантов в свои ряды! Маг отвел от них недоуменный взгляд и повернулся к Север. К его изумлению, та посмеялась над ним.

– Ничего удивительного, – сказала она. – Они ведь демоны. Все здесь демоны. И вы смогли войти сюда только благодаря… ему. Человек не смог бы здесь продержаться и минуты.

Фабиан хмыкнул.

– Можете называть его Шеду. Тогда все понятно. И вы уверены, что здесь мы сможем спокойно поговорить?

– Разумеется. Это заведение моего отца.

– О-о.

Полукровка кивнула. К ним подошел безупречно вышколенный официант, Фабиан попросил простой воды, а Север заказала какого-то вина с длинным странным названием – язык сломаешь, пока выговоришь. Когда официант ушел, демоница взглянула на собеседника.

– Хорошо, вы искали меня. Зачем? Что вам нужно?

– Полагаю, вы не скажете мне, откуда узнали, что я вас искал?

Демоница покачала головой.

– Что ж, ладно. Не особенно-то мне это интересно. Важно то, что я все же могу с вами поговорить. Я хотел задать вам пару вопросов. Во-первых, вы спасли меня. Бар’Риш мне рассказал. Зачем? Для чего?

– Я же вам сказала, что мне нравятся люди, – улыбнулась Север. – Но, конечно же, дело все-таки не только в моем альтруизме. Далеко не в нем. Я помогла вам, потому что вы поможете мне когда-нибудь.

Фабиан недоверчиво склонил голову, поразившись уверенности демоницы. А улыбка девушки стала шире. Она явно наслаждалась произведенным эффектом.

– Собратья много говорят о вас, Фабиан. Разумеется, в основном плохое.

– Еще бы, – проворчал маг, отводя взгляд. – У меня среди них много прекрасных друзей, самых лучших.

– Без сомнений. И все же кое-что позволяет мне судить о вас как о порядочном человеке. Например, вы всегда держите свое слово и возвращаете долги. А после того, как я вас спасла, вы у меня в долгу.

Фабиан пробурчал себе под нос ругательство. В этот момент к столу подошел официант и поставил перед гостями бокалы с напитками. Север поблагодарила его, а затем взглянула на Фабиана.

– Не переживайте, пока что мне от вас ничего не нужно. Да и, возможно, так никогда и не понадобится. Кто знает, как может сложиться жизнь?

Фабиан не ответил. А ловко она все спланировала! Впрочем, как ни крути, выгоднее быть в долгу у полукровки, чем у демона вроде ее отца. Пока они говорили, в музыку вплелся глубокий женский голос. Маг оглянулся на сцену. Исполнительница, высокая стройная девушка, не уступала по красоте Север. Лицо с такими же идеально пропорциональными чертами обрамляли темные вьющиеся локоны. Они спадали на оголенные плечи и зону декольте. Длинное изумрудное платье с вырезом до середины бедра облегало шикарную фигуру певицы. Ради таких красоток, с шутливой усмешкой подумал вдруг маг, захочешь переметнуться к демонам.

– Вы правы, – сказал Фабиан, повернувшись к собеседнице, – насчет моих принципов. Так что можете смело обращаться ко мне, если вам понадобятся мои услуги.

– Буду иметь в виду. Что еще вы хотели узнать?

Фабиан помедлил, но в конце концов ответил:

– Я не просто так пришел на тот маскарад, не забавы ради рисковал жизнью. Я расследую дело об убийстве девяти человек, магов. Вы наверняка об этом слышали.

Цирано кивнула.

– Один из свидетелей нашел кое-что на месте предпоследнего преступления. Самой вещи у меня нет, но есть ее снимок.

Он достал смартфон и открыл фотографию с рисунком, сделанным в пыли дельцом с магического рынка. Пока Север рассматривала его, маг продолжил:

– Я буквально только что понял, где еще видел этот символ. В витраже окна «Ля Шасс-Гальри». Том самом, которое я выбил, улетая оттуда.

Полукровка протянула магу телефон.

– Кто владеет этим зданием, Север? – спросил Фабиан.

Прежде чем ответить, демоница отпила немного вина из своего бокала.

– Оно принадлежит Махише А’Суре, – ответила она. – Это памятник городской архитектуры. Мой отец пытался выкупить его у Махиши, но тот ни в какую не соглашался. Отец оставил эти попытки.

– Почему Махиша отказался его продавать?

– Кто знает? Возможно, оно имеет для него какое-то особенное значение. Или же он просто не хочет терять влияние, которое «Гальри» дает ему. Там ведь все демоническое сообщество собирается. А Махиша в такие моменты – король праздника. Он чуть менее влиятелен, чем некоторые другие собратья, так что всеобщее внимание и поклонение в дни Охоты ему очень льстят. Кусок земли, на котором стоит здание, у него во владении уже больше шести столетий.

– Внушительный срок. А что вы можете сказать о символе?

Север загадочно улыбнулась.

– Вы еще не поняли? Это сигил Махиши. У вашего демона тоже подобный есть. Я увидела у вас на шее.

Она коснулась кончиком пальца кожи у себя под левым ухом. Фабиан машинально закрыл ладонью свой «шрам». Она была первой из всех его многочисленных знакомых, кто самостоятельно заметил эту отметину.

– Значит, Махиша причастен к убийствам! – воскликнул маг.

– Этого я вам не скажу: не знаю. И ничего не слышала. Даже если он что-то такое и совершил, меня он в свои планы не посвящал. И все же – несколько месяцев назад Махиша начал собирать вокруг себя преданных сторонников, – Север сцепила пальцы в замок, – он и так пользовался поддержкой некоторых демонов, но со временем их стало намного больше. Моя семья, Бар’Риш Тог-Рав и некоторые другие демоны предпочли сохранить с ним дистанцию и нейтралитет.

Фабиан свел кончики пальцев и склонил голову, демонстрируя свое безраздельное внимание к ее рассказу.

– Махиша никогда не скрывал своих взглядов, он считал, что люди должны прислуживать демонам, что человечеству стоит указать его истинное место.

– Многие из вас об этом мечтают, – немедленно отозвался маг.

– Отнюдь, – насмешливо ответила Север, – подавляющее большинство моих собратьев думает, что люди – слабые и хилые, от них не будет никакого толку в качестве слуг. Так что здесь у Махиши единомышленников было немного. Да и кто из дорожащих своим положением хоть раз рискнул перейти от слов к действиям?

Фабиан, не сводя с Север взгляда, покачал головой. Она права. Они могли бахвалиться сколько угодно, но выступать открыто против людей все же не рисковали.

– Неужели Махиша решил действовать?

– Никто из нас не знает точно. Но всегда есть вероятность, что мог. Он – гордец, но не дурак, и не стал бы кричать об этом на каждом углу.

Фабиан задумался. Не самые приятные новости.

Махиша, как и другие демоны, находился на учете у Департамента. Но он вел себя тихо, никогда не давал даже крохотного повода считать, что замешан в каком-то темном деле. Неужели недавнее вторжение стало для него толчком к действию? Махиша мог увидеть, что демоны вполне способны пробить оборону магов, и попробовать снова устроить нечто подобное. Только зачем ему для этого убивать людей и проводить ритуал? И та фраза – «Ты хорошо послужишь моему хозяину». Это даже не намек, это прямое заявление, что за самим демоном стоит кто-то еще.

– Кто-нибудь может отдавать Махише приказы? – внезапно спросил Фабиан.

Но Север пожала плечами.

– Я не могу вам сказать. Он ведь и сам владыка.

– Но на празднике он говорил что-то про своего хозяина. Что я ему хорошо послужу.

Север сменила позу на более расслабленную. Беседа явно нисколько не напрягала ее.

– Может быть, он с кем-то сговорился. Есть демоны более сильные, чем Махиша.

Фабиан коснулся висков, потом слегка запустил пальцы в темно-каштановые волосы.

– Значит, он мог стать чужой марионеткой?

– Могло случиться все что угодно, Фабиан. Если бы я знала, то рассказала бы вам все.

– Почему?

Вопрос явно стал для Север неожиданным, хотя она и попыталась скрыть свою озадаченность.

– Если он задумал что-то против людей, то сколько, по-вашему, пройдет времени, прежде чем он назовет предателями тех, кто его не поддержал, и обернет свои силы против них?

– То есть против вас.

– Именно.

Они какое-то время молчали, потом Фабиан посмотрел прямо в глаза Север.

– Но зачем ему все это?

Север вновь улыбнулась и откинулась на спинку кресла. Ее открытые плечи напряглись, Фабиан увидел, как под белой тонкой кожей проступил рельеф крепких мышц. Взгляд девушки был полон мягкого укора.

– Вы спрашиваете так, словно только из-за моего происхождения я должна понимать, что происходит в голове моего собрата.

Фабиан открыл было рот, но тут же осекся. С языка едва не сорвался каверзный вопрос. Хорошо, что сдержался: Север очень помогла ему, и говорить ей нечто подобное было бы просто некорректно.

Он кивнул.

– Я понял. Знаете, Север, давайте сразу расставим все нужные точки. Я буду с вами честен. Полукровки – крайне редкое явление. Вы знаете, что зачать, выносить и родить дитя демона способна только очень и очень сильная чародейка?

– Это стоило моей матери жизни.

– Не удивлен. Женщины всегда умирают при таких родах. Но возвращаясь к нашей теме, я надеюсь, вы можете понять, почему я не воспринимаю вас как человека.

Север переплела тонкие длинные пальцы. Она не сводила взгляда с мага, однако неловкости он не чувствовал.

– Мы с вами похожи, Фабиан. Мы оба чужие для двух миров и не можем принадлежать одному из них полностью. И не имеет значения, что природа наших сущностей разная.

– Вы правы, – легко согласился Фабиан. – Бар’Риш рассказал мне, как к вам относятся другие демоны.

– Смею предположить, что так же к вам относятся люди. Они вас боятся и ненавидят. Забавно, но из всех окружающих вас созданий я, наверное, единственная, кто понимает, каково быть в вашей шкуре.

– Вот только с вами считаются. А на меня смотрели бы, как на опасного неуправляемого психопата, если бы знали о демоне.

Север качнула головой.

– Да, но ведь это не моя заслуга. Из страха и уважения перед моим отцом они согласны меня терпеть. Но я знаю, что говорят за моей спиной. Вы думаете, лицемерие и лизоблюдство лучше искренней ненависти?

– Я думаю, что все зависит от ситуации.

Его ответ заинтриговал полукровку. Фабиан понимал, к чему она ведет, но такой манипуляцией его не взять. Что ж, спасибо, что не стала пытаться очаровать его своей нечеловеческой красотой. И все же, что бы она ни говорила, она делала это только для себя, преследуя собственные загадочные цели.

– Вы абсолютно правы, Север, насчет того, что у нас больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Но я вот никак не возьму в толк, зачем вы мне помогаете?

– Отец всегда учил меня просчитывать ходы на два шага вперед. А еще он учил меня инвестировать в будущее. Скажем так, все то, что я делаю для вас, – это два шага вперед и инвестиция в будущее. О вас говорят, Фабиан. Вы влиятельная личность, даже если сами пока этого еще не поняли. Или не хотите этого принять. Что, если мне понадобится помощь такого могущественного друга? А я предпочитаю дружить с такими, как вы.

Она перекинула длинные волосы через плечо.

– С Махишей вы тоже дружите? – поинтересовался маг.

Север рассмеялась.

– С ним у нас нейтральные отношения, если вас это действительно интересует. Нам нет смысла враждовать. Но если он все же как-то причастен к убийствам, я буду рада, если он понесет наказание. Не все демоны хотят ссориться с людьми, а Махиша своими действиями раскачивает и так неустойчивую лодку. К тому же лично я никогда не видела никакого удовольствия в том, чтобы мучить и убивать беззащитных горожан.

Она замолчала, а Фабиан разом осушил свой бокал. Поставив его на стол, он посмотрел на девушку.

– Спасибо за помощь, Север. Если вам нужна будет ответная услуга, вы всегда можете со мной связаться.

– Уже уходите?

– Да. К сожалению, мне пора.

Он встал из-за стола, окинув взглядом помещение.

– Прекрасное место. Благодарю за компанию. До свидания, Север.

– До свидания, Фабиан.

По пути к выходу маг прошел мимо барной стойки и оставил на ней несколько купюр: гораздо больше, чем стоил стакан воды.

Глава 16

Сердце друга

Явившись днем позже в Департамент (на этот раз после обеда), Фабиан рассказал Ларри о своей встрече с Север Цирано и большом открытии: символ с рисунка дельца оказался сигилом Махиши. Каждый разумный демон обладал таким, в знаке было зашифровано настоящее имя твари.

– Хорошо, мы выяснили, что за убийствами стоит Махиша, не прошло и полугода, – потер подбородок Фабиан. – Но доказательств и прямых улик у нас нет. А просто так прийти к нему и объявить, что он убийца, я не могу.

Пока маг говорил, Ларри раскачивался в кресле, подкидывая к потолку мяч-антистресс.

– Да ну! – воскликнул элементалист, крутанувшись на месте. – Неужели совсем никак его не прижать?

Фабиан мрачно покачал головой.

– Ты же сам можешь представить. Он сразу разорется, что маги ущемляют его права. Презумпция невиновности, мать ее! Не пойман – не вор, если проще. Я не могу ему предъявить даже его сигил! Будь у меня побрякушка от того дельца, еще хоть как-то можно было бы его к ней привязать. А рисунок в пыли… Нет, тут нужно что-то другое. Махиша – не Бар’Риш, на него угрозы с посулами не подействуют.

– Придется как-то доказать его вину. Или хотя бы причастность, – садясь ровно, сказал Ларри. – Даже несмотря на то, что убийств с тех пор не было.

– Думаешь, они больше не станут убивать?

– Мы не можем быть уверены, сам знаешь.

Фабиан поджал губы.

– Давай порассуждаем, – предложил Ларри. – Повторных убийств давно не было, а это косвенно может указывать на то, что больше их и не будет. Маги нужны были Махише для какого-то ритуала. А что, если демоны уже его провели? Может, человеческая кровь демонам больше и не требуется!

Ларри мог быть прав, но Фабиан не спешил торопиться с выводами. Однако элементалист все же натолкнул мага на мысль.

– Или же, – медленно произнес он, – Махиша просто решил убивать аккуратнее. Он ведь далеко не глупец, он не мог не знать, что столько смертей вызовут резонанс. А когда я пришел к ним на праздник, он мог догадаться, что я там не просто так и пытаюсь что-то выяснить. Я бы на его месте после такого не стал бы действовать так топорно. Он понял, что Департамент в какой-то момент может на него выйти.

Ларри щелкнул пальцами, а на лице его появилось азартное выражение, словно он почувствовал себя охотником, вот-вот готовым настичь добычу.

– Готов спорить, Махиша даже мог и не знать, что его подчиненные избавятся от тел таким образом! Если они настолько тупы, что устроили перепалку и потеряли важную улику на одном из мест преступлений, подумай, как они могли воспринять приказ своего мастера! Никто ведь особо не пытался спрятать тела.

– Хорошая мысль, кстати.

– Я лично рад, что люди перестали погибать.

Но Фабиан покачал головой и присел на подоконник.

– Или мы просто не знаем о новых убитых.

– Ты-то, может, и не знаешь! – фыркнул в ответ элементалист. – Я же здесь не просто так сидел все это время! Я постоянно отслеживал заявки о пропавших магах. За все эти недели не поступило ни одной.

– Ты гений, Ларри! – с чувством воскликнул Фабиан. – Здорово придумал!

– Еще бы. Так что я хочу верить, что жертв все-таки больше не будет.

– Неплохо бы. Если так, то дело через пару месяцев спокойно можно будет перевести в разряд замороженных.

– Фаб! – возмущенно закричал Ларри.

– Что? – невинно отозвался тот.

Элементалист покачал головой. Иногда равнодушие и черствость друга его жутко бесили. В их тандеме Ларри всегда играл роль совести и справедливости, но даже ему порой это надоедало. Их спор прервал телефонный звонок. Трубку снял Фабиан. Когда же короткий разговор закончился, маг взглянул на друга:

– Не хочешь прокатиться? Вызов. Тварь восьмого класса, вот и позвонили напрямую нам. Бесчинствует в доках.

Элементалист с готовностью закивал.

– С удовольствием! Давно пора, хоть разомнемся!

– А после нас разомнутся ликвидаторы, – сострил Фабиан, представляя, сколько работы им останется после сражения с демоном.

Вскоре маги уже ехали к месту появления демонической сущности. Оба надеялись, что к моменту прибытия в доки их руководство и полиция успеют эвакуировать хотя бы большую часть работников. Фабиан не исключал для себя возможности прибегнуть к помощи Безликого, а сражение в облике демона всегда приводило к серьезным разрушениям.

Перед пропускным пунктом на территорию дока толпилось огромное количество народа. Фабиан выругался про себя. Он отыскал полицейского среди людей в рабочих спецовках.

– Уберите отсюда всех! Скорее! – показав значок оперативника Департамента, прокричал маг.

– Сделаем!

– Эта тварь еще там? – спросил Ларри.

Полицейский кивнул.

– Мы следим за периметром и не видели, чтобы демон покинул доки. Скорее разберитесь с ним, пока он никого не убил!

Маги бегом кинулись на территорию дока. Долго искать демона не пришлось. Огромный крылатый силуэт темнел на фоне неба: создание стояло на краю крыши складского помещения, вытянув вперед руку. В когтях оно сжимало шею человека, ноги несчастного болтались над бездной, а ладони стискивали запястья демона.

Адское создание оскалилось, его руку окутала белая дымка. Несколько мгновений это облако клубилось рядом с демоном, а затем словно впиталось в красную кожу создания. Человек в его хватке перестал барахтаться. Демон разжал пальцы, и мертвое тело полетело вниз. С глухим стуком и звонким хрустом оно приземлилось за грудой каких-то ящиков.

– Твою же мать! – воскликнул Ларри.

А демон расправил огромные крылья. Фабиан вытащил из кармана ключи от машины и протянул их другу.

– Встретимся на западной окраине! – проговорил он. – Там безлюдно, какие-то склады. Я заманю эту тварь туда, там мы с ним и разделаемся.

– А что…

Ларри не договорил. Рядом с ним вместо Фабиана появился Безликий. Он повернул рогатую голову к элементалисту и поднял вверх изогнутый коготь.

– Вперед! – грохнул голос демона.

Он поднялся в воздух и пустился в погоню за краснокожим врагом. Тот взял курс на городские высотки, и Фабиан ускорился.

Демон почувствовал погоню и завис в воздухе. Он не разгадал намерения сородича, подпустив Безликого слишком близко. А тот воспользовался моментом и метнул в противника мощный магический заряд. Красный демон увернулся.

– Так это твоя территория? – неверно предположил он. – Придется потесниться!

Демон атаковал, и два темных создания сошлись в воздушном бою. Вспыхивали магические заряды; сталкиваясь друг с другом, они рассыпались тысячей искр. Фабиану удалось подлететь к врагу на расстояние вытянутой руки. Он схватил демона за шею и нанес ему сильнейший удар кулаком в лицо.

Тот взвыл и перекувырнулся в воздухе. Его глаза яростно вспыхнули, когда он взял свой полет под контроль. С диким воплем он рванулся к своему врагу, а Фабиан понял – его замысел удался, и теперь преследуемым был он сам. Маг стал заманивать противника в противоположную от городского центра сторону.

Вскоре Фабиан завис над скоплением гигантских квадратных зданий. Он заметил среди огоньков внизу мигающий свет фар собственного автомобиля. Краснокожий демон догнал Безликого и метнул в него несколько магических зарядов. Тот успел увернуться, но ощутил жгучую боль в крыле – заряд прожег его насквозь. На секунду задержавшись в воздухе, Безликий начал падать вниз. Враг спикировал следом. Демоны снова сцепились, нанося друг другу удары. В последний момент они перекувыркнулись в воздухе, противник оказался над Фабианом. Тело Безликого пробило крышу склада, а враг рухнул в пролом следом за ним.

Оба демона оставили после своего падения глубокие воронки, приземление оказалось жестким. Первым поднялся краснокожий. Он подскочил к противнику и схватил его за рог, а затем, размахнувшись, со всей силы швырнул врага в стену. Тот пробил в ней дыру и вылетел на улицу. А краснокожий выскочил в пролом следом.

Однако Безликого нигде не было видно. Внезапно магический заряд ударил краснокожего в спину между крыльев. Демона отбросило, он проехался по земле, а асфальт складками собрался под ним.

Фабиан подошел к противнику, собираясь его добить. Он вытянул вперед одну руку и занес над ней когти другой, собираясь использовать заклинание Демонической крови. Но краснокожий внезапно вскочил и схватил Безликого за предплечье. Яростный рывок, за ним хруст – и рука бессильно повисла. Вопль разнесся над площадкой, а краснокожий оскалился. Он ударил врага, тот отлетел к стене склада. Врезавшись в нее, Фабиан упал. Сверху его завалило бетонными обломками.

Торжествующе взревев, краснокожий демон сцепил руки в замок и занес их над собой. Он взлетел, собираясь обрушить сокрушительный удар на Безликого.

– Не так быстро!

Полет демона остановил взявшийся из ниоткуда бетонный столб. БАМС! – второй такой же столб словно таран отбросил тварь назад.

Ларри стоял между Фабианом и его врагом, а вокруг элементалиста в воздухе кружились каменные обломки.

– Ты как, дружище? – спросил Ларри у выбравшегося из-под завала Безликого.

– Минута, и буду в норме, – рокочущим басом ответил тот, упираясь руками в землю.

Но даже этого времени у них не оказалось. Краснокожий демон снова атаковал, а Ларри призвал на помощь все свои силы. Но летящие фрагменты каменных и бетонных строений не остановили адское создание. Увидев человека, оно впало в ярость, желая разорвать этого жалкого смертного на мелкие куски! Мгновение, и демон оказался рядом с Ларри. Тот не успел использовать магию: тварь нанесла ему сильнейший удар наотмашь. Элементалист отлетел в сторону, рухнул на землю и больше не поднялся.

Гнев и страх за друга поднялись в душе Фабиана, захватили все его существо. Он вскочил и ринулся к краснокожему демону. Безликий сшиб врага с ног, два адских создания покатились по земле. Усевшись на противника верхом, Фабиан принялся избивать его кулаками. Краснокожий сумел заблокировать очередную атаку и телекинетическим толчком отшвырнул от себя мага. В Безликого полетели каменные фрагменты. Тут же его внимание привлекло странное сияние: краем глаза он увидел, как над неподвижным телом Ларри распустился пурпурный магический щит.

В этот миг краснокожий снова атаковал, демоны сошлись в бою. Безликий взмахнул крыльями, уворачиваясь от удара. Он на долю секунды завис над своим врагом, а затем обрушился ему прямо на плечи. Когти стоп глубоко впились в алую кожу демона. Безликий схватил рога своего противника и с силой потянул их вверх.

Краснокожий попытался сбросить с себя Фабиана, но тот резко крутанул голову демона. Послышался громкий хруст, а рык превратился в протяжный хрип. Еще одно титаническое усилие, и Безликий оторвал голову противника от тела. Она вспыхнула белым магическим огнем, и демон швырнул ее в сторону. Сам же он спрыгнул на землю. Тело краснокожего еще пару секунд стояло на ногах, а потом рухнуло на землю. Безликий повернулся к Ларри. Горящие глаза его расширились, когда он увидел рядом с телом друга Аврору Уайлд.

Лицо девушки исказилось, на кончиках пальцев дрожали пурпурные сигилы. Аврора решительно встала между Безликим и Ларри. Демон сорвался с места и бросился к другу. Чародейка с криком метнулась ему навстречу, но споткнулась, едва увидев, что облик Безликого стремительно меняется. Еще миг, и на нее бежал не кто иной, как Фабиан Карриган.

А маг, не обращая никакого внимания на девушку, пронесся мимо. Он упал на колени рядом с Ларри. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: все плохо. Элементалист шумно и поверхностно дышал, глаза его закатились, а изо рта стекала струйка крови.

– Ларри! – одними губами проговорил Фабиан.

Он дотронулся до груди друга. Ребра словно провалились под его пальцами. Так ведь быть не должно! Маг резко отдернул руку и оцепенел. Он смотрел, как друг умирает, и ничего не мог для него сделать. Фабиана била дрожь. Вызвать медиков, но пока они приедут, сколько пройдет времени! Да и травмы такие просто-напросто несовместимы с жизнью. От жуткого судорожного дыхания элементалиста бросало в дрожь.

Внезапно рядом с Ларри кто-то сел прямо на землю. Фабиан поднял затуманенный взгляд. Аврора!

– Он умирает! – воскликнула девушка. – Я постараюсь помочь!

– Что ты…

– Я умею исцелять. Дай руку!

Она схватила трясущуюся ладонь Фабиана и крепко стиснула. Свою вторую руку Аврора расположила над грудью Ларри. Фабиан безучастно наблюдал, как под пальцами девушки искры собирались в золотую магическую печать. Знаки, составлявшие ее, были магу совершенно незнакомы. Чародейка, достроив печать, закрыла глаза и сосредоточилась.

Фабиан же почувствовал, словно от его сердца к ладони, которую сжимала Аврора, прокатилась волна энергии, подобной электрическому разряду. Девушка подтолкнула печать к Ларри, и та слилась с телом элементалиста. Вспыхнул золотой свет, и Фабиан услышал, что дыхание друга выровнялось. В сознание, впрочем, он так и не пришел. Аврора низко склонилась над землей, словно силы разом покинули ее.

– Успели. Он будет жить, – глухо проговорила она.

– Я обязан тебе жизнью моего друга, – произнес Фабиан после очень долгой паузы, голос его дрогнул.

Аврора выпрямилась и покачала головой.

– Пустяки.

Маг взглянул на Ларри. Тот был ужасно бледен, губы покрывала кровь. И все же им удалось отвести от него смерть. Фабиан взял ладонь друга в свои руки.

– Можно привести его в чувство?

– Да, – устало ответила Ро. – Боль уже должна пройти. Попробуй.

Фабиан прошептал заклинание. С глубоким вдохом Ларри открыл глаза.

– Фаб? Что стряслось?

Он сел и с удивлением посмотрел на Ро, затем перевел взгляд на друга. Фабиан почувствовал такое облегчение от того, что с Ларри все в порядке, что едва не разрыдался. Он вовремя взял себя в руки.

– Дай догадаюсь, – сказал вдруг элементалист, вытирая с губ кровь. – Та красномордая тварь меня здорово приложила.

– Не то слово, – севшим голосом ответил Фабиан. – Ты едва не умер. Ро подоспела вовремя и исцелила тебя.

Ларри с удивлением посмотрел на девушку и поднял брови. На лице его появилось странное, почти блаженное, выражение.

– Так вот кому я теперь жизнью обязан, – с улыбкой сказал он, а Аврора лишь махнула рукой. – Кстати, а где…

Он осекся, увидев чуть поодаль обугленную голову демона. Тело с топорщившимися крыльями валялось в паре метров от нее.

– Что за прелесть этот Безликий, – любовно проговорил Ларри.

Фабиан усмехнулся.

– Начал шутить, значит, здоров. Поднимайся и пойдем. Я отвезу тебя домой.

Он помог другу встать. Тот, опираясь на руки друзей, поплелся к машине.

По пути к дому Ларри Фабиан сжимал руль с такой силой, что на нем скрипела кожа. Рычажок селектора маг дергал резко, и коробка передач отзывалась на такое обращение возмущенными пинками. Никто не разговаривал: Фабиан слишком сосредоточился на дороге, сведя брови и сжав в ниточку губы. Ларри полулежал на заднем сиденье и приходил в себя. Даже Аврора сидела притихшая, понимая, что шуточки сейчас будут не слишком уместны.

Маг украдкой поглядывал на Ларри в зеркало заднего вида. Элементалист расположился так, что его бледное лицо было хорошо видно. Тревога захлестывала Фабиана, несмотря на то что Ларри остался жив и относительно здоров. Скажи кто магу десять лет назад, что он так будет переживать за кого-то, он бы рассмеялся этому человеку в лицо.

* * *

Пока Фабиан помогал Ларри привести себя в порядок, Аврора ждала в гостиной квартиры элементалиста. Ее внимание сразу привлекла стена справа от длинной тумбы с огромным телевизором. Девушка подошла поближе и стала рассматривать висящие там вещи. По центру располагалось складное весло для каякинга. По обеим сторонам от него на крючках-невидимках держались шлем для гонок на квадроциклах, альпинистская страховка с ледорубом, волейбольная и хоккейная футболки. Аврора перевела взгляд на разноцветные прямоугольники – сувенирные флажки стран, где довелось побывать Ларри. Чародейка присела на корточки, чтобы рассмотреть корешки книг на полке под телевизором: в основном фантастика и документалистика. А рядом с книгами высилась стопка пластинок ретромузыки и кассеты с черно-белыми фильмами.

Услыхав шаги и голоса друзей, Аврора резко выпрямилась и выскочила в коридор.

– Может, с тобой все-таки остаться? – в пятый, наверное, раз спросил Фабиан у Ларри.

Тот возвел глаза к небу.

– Еще раз спросишь, я воспользуюсь магией и…

– Ладно, ладно, просто уточнил! Не вздумай завтра в Департаменте появиться! Я с утра на работе сообщу, что ты на больничном.

Ларри вздохнул и махнул рукой.

– Хорошо. Все равно они бы меня в приказном порядке заставили отлежаться.

– И правильно сделали бы. Тебе точно помощь не нужна?

– Господи, Фабиан, прекрати уже! – взорвался Ларри. – Я не калека! Я справлюсь, я же маг, в конце концов! Поезжайте с Ро по домам, ночь уже на дворе!

– Ну, с ночью ты загнул, – подала было голос Аврора, все это время старавшаяся казаться незаметной.

Страшный взгляд Ларри заставил ее опустить глаза.

– Ладно, уходим уже! – поднял руки Фабиан. – Но сразу звони, если что!

– Обязательно, мамочка, – буркнул элементалист.

Попрощавшись, маги ушли. Фабиан повез Аврору домой. По пути они заехали в кофейню и взяли по стаканчику кофе навынос. Стоя у машины мага, они молча пили бодрящий и согревающий напиток.

– Ро, не знаю, как тебя и благодарить. Ты спасла Ларри жизнь. Я не могу даже представить, что делал бы, если бы потерял его.

– Хорошо, что я смогла помочь, – просто ответила девушка.

– Ты оказалась там весьма кстати! В самый нужный момент.

Она хихикнула.

– Это я умею.

– Как так вообще вышло?

– Я была неподалеку. Увидела, что два демона сцепились в воздухе. Потом они рухнули вниз, а я рванула к тем складам. Хотела посмотреть, что вообще происходит. А когда прибежала, то увидела Ларри на земле. Сначала решила, что он попал между двумя бойцами и получил от них. Дальше ты сам знаешь.

Фабиан кивнул, а Ро вдруг задала ему вопрос, которого он ждал весь вечер:

– Значит, ты носитель?

– Да, – снова кивнул маг. – Не по своей воле. История давняя, проклятие демона тянется с самого прародителя моего рода.

– Ого. Неприятное наследство.

Фабиан усмехнулся.

– Не то слово. Ты как-то слишком спокойна, неужели ты не боишься меня?

Аврора внимательно на него посмотрела.

– А должна?

– Люди считают нас непредсказуемыми и смертельно опасными. И они, по большей части, правы.

Девушка отпила кофе и ответила:

– Нет, я не боюсь ни тебя, ни этого демона. Да и зачем? Я от тебя видела только добро. Да и ты, судя по всему, хорошо контролируешь его. Так что никакого страха, Фаб.

– Спасибо, Ро. Всем бы быть такими же понимающими. Могу я рассчитывать на то, что это останется в секрете? О демоне знают только три очень близких мне человека. Как ты понимаешь, об этой стороне своей жизни я обычно не распространяюсь.

– Разумеется, не беспокойся. Мне и рассказывать-то некому, я ни с кем особо не общаюсь.

– Спасибо.

Девушка пожала плечами.

– Что-то я совсем без сил, – признался Фабиан, допив кофе.

– Я тоже. Так всегда бывает, когда кого-то исцеляешь. Ты отдаешь ему часть своей магии, жизненной силы, если хочешь.

– Теперь понимаю, почему целительство так непопулярно.

– В том числе, наверное. Целители, если пользуются своими способностями, редко доживают до преклонных лет.

– Где ты этому научилась? Это ведь очень высокий уровень магии, не царапину на коже затянуть. Травмы Ларри… были смертельны, – даже говорить о таком Фабиану было жутко.

Аврора вздохнула.

– Меня этому обучил отец. Он был очень сильным магом, умел исцелять самые серьезные травмы и раны; даже возвращал к жизни людей, почти переступивших черту между жизнью и смертью. Отца убил демон десять лет назад.

– Сожалею. Моего отца тоже… убил демон.

– Да у нас с тобой больше общего, чем мы думали. Но это дело давнее, – махнула рукой девушка.

– Да, точно, – повел плечами Фабиан.

– Вообще, – вдруг сказала Аврора, – я смогла спасти Ларри только благодаря тебе.

Маг поднял брови, с недоумением взглянув на нее.

– Магия исцеления основана на альтруистических побуждениях человека, его положительных чувствах, которые он питает к исцеляемому. Ларри мне симпатичен, но твои дружеские привязанность и любовь к нему, конечно, намного сильнее. Если бы ты не испытывал к нему таких чувств, я была бы бессильна. Моя магия не смогла бы исцелить такие серьезные травмы. Так что ты тоже спас ему жизнь.

– Без тебя я бы не смог этого сделать.

– Смог бы, если бы умел исцелять. Я же стала только проводником. Линзой, – щелкнула пальцами Аврора, – сфокусировавшей твои чувства и эмоции.

– Но ведь это самое главное! Без тебя уже я оказался бы бесполезен. Не скромничай. Я теперь твой должник.

Ро улыбнулась.

– Что ж, наверное. Главное, он жив. Я этому рада больше всего. Знаешь, даже самое слабое исцеляющее заклинание обретает особую силу, если целитель испытывает к раненому глубокие чувства.

Фабиан кивнул:

– Я запомню. Спасибо.

Глава 17

Демоническое клеймо

Вернувшись поздно вечером домой, Фабиан переоделся в домашнюю одежду и вышел на балкон, проветриться перед сном. На стене зажегся автоматический светильник, в его белом свете маг заметил, что несколько плиток мозаичного пола балкона растрескались и выбились из рисунка. Некстати подумав о том, что в выходные надо поправить их, Фабиан оперся локтями на лакированные деревянные перила.

Фабиан вспомнил первую встречу с Ларри. Вэл тогда привел новичка к нему в кабинет и объявил, что теперь элементалист будет его напарником. Ученик ничего не ответил шефу, занимавшему тогда должность начальника оперативного отдела. Обо всех своих чувствах и ощущениях на этот счет он попытался сказать полным презрения взглядом. Вэл, разумеется, проигнорировал его и стал обсуждать с Ларри какие-то рабочие дела.

Вскоре шеф ушел, оставив напарников наедине. А Ларри (вечно улыбающийся мальчишка, как его с раздражением охарактеризовал про себя Фабиан), подошел к своему хмурому коллеге. С радостным лицом элементалист протянул соседу по кабинету ладонь.

Фабиан посмотрел сначала на руку Ларри, затем медленно перевел взгляд на его лицо. Несколько секунд маг смотрел на элементалиста, раздумывая, сказать ему что-нибудь или все же слов этот товарищ недостоин. Наконец, Фабиан молча опустил голову и углубился в чтение какого-то гримуара.

Через пару мгновений он услышал, как Ларри отошел к своему столу. Чем он занимался весь оставшийся день, Фабиан не знал, да и не хотел знать. Он ничего не видел и не слышал, погрузившись в свои книги и выписки из архива.

– Пока, Фабиан! – радостно крикнул в конце рабочего дня Ларри.

Никакого ответа он не получил.

Его это, впрочем, вовсе не отвернуло от нового напарника. И первое время Фабиан с несказанным удивлением думал о том, что этот мальчишка еще и дурачок. Ну как можно с упрямством осла, бьющегося головой об каменную стену, продолжать попытки как-то наладить контакт? Тем более что всем своим видом маг уже показал – он не намерен становиться элементалисту другом.

Так и тянулись эти рабочие дни. Для Фабиана жизнь с появлением Ларри никак не изменилась. Он не приглашал его с собой на вызовы, неизменно отправляясь на битвы с демонами и к местам преступлений в одиночестве. Вместе они ехали только в том случае, если с новостью о выезде приходил Ларри.

Примерно через месяц Фабиана вызвал Вэл. Ученик пришел к шефу и со скучающим видом плюхнулся в кресло для посетителей.

– Ну, рассказывай, – потребовал Вэл.

Фабиан поднял брови.

– Что?

– Как работается в паре с Лоуренсом.

– Лоуренсом, – маг хмыкнул.

– Только не говори, что ты не знал его имени.

– Знал, конечно. Но я с ним особо не разговариваю.

Настала очередь Вэла удивляться.

– В каком смысле?

– В прямом. Мы не общаемся. Кроме моментов, когда он увязывается со мной на места преступлений.

Фабиан, взглянув на Вэла, подавил желание рассмеяться. Наставник был крайне обескуражен.

– Фаб, ты только что превзошел сам себя.

Но молодой маг скривился, словно попробовал что-то горькое на вкус.

– Кого ты мне навязал, Вэл? И зачем?

– Ты – единственный оперативник, у которого до сих пор не было напарника.

– И это было прекрасно!

– Лоуренс отличный маг. К тому же элементалист, а такие нашему отделу очень нужны!

– Да плевать мне на его способности…

Вэл легонько стукнул по столу ладонью, чтобы немного остудить пыл ученика.

– Таково правило Департамента! У оперативника должен быть напарник. Лоуренс теперь твой партнер по работе. Смирись. К тому же это приказ директора. Он уже замучил меня, постоянно интересуясь, почему ты выходишь на задания один. А я не могу сказать ему правду.

Фабиан едва слышно зарычал.

– И вообще, Лоуренс мне рассказал, что у вас все хорошо.

Услыхав это, ученик едва не свалился с кресла.

– Не может быть! Что он наговорил тебе?

– Что сумел найти к тебе подход, а работа с тобой его вполне устраивает.

«Ну точно дурачок», – подумал Фабиан, не зная, как реагировать. Зачем он соврал Вэлу? Впрочем, может, по меркам Ларри «не общаться» и «отвечать на вопросы односложно» – это и было «хорошо», «устраивает» и «нравится»? Тогда все сходилось.

– Короче, Вэл, я не собираюсь с ним носиться. Мне одному было замечательно, и ты знаешь почему.

– Еще раз – директор потребовал, чтобы тебе назначили напарника. Разубедить его я не смог. Сказать правду – тоже. Так что тема закрыта.

Молодой маг фыркнул, закатив глаза. Что ж, похоже, придется игнорировать этого Ларри и дальше. Налаживание отношений с напарником означало лишь одно: когда-нибудь наступит момент, и он узнает тайну Безликого. Маг очень не хотел, чтобы еще кто-то, кроме Вэла, был в курсе этого. Вэл затащил ученика в Департамент, а тут постоянно существовала угроза ненароком раскрыть свой секрет. В то же время было понятно, зачем он это сделал: шеф просто держит Фабиана у себя на виду. Да и у пары сотен магов в экстренном случае будет больше шансов справиться с демоном, даже таким сильным, как Безликий. Кого Вэл защищал, для Фабиана так и осталось загадкой.

– Хорошо, шеф, – безразлично пожал плечами молодой маг. А что он еще мог сказать?

На краткий миг появилась мысль, а не следить ли Ларри за ним приставили? Но тут же Фабиан ее отмел: элементалист на эту роль совсем не подходил. Попрощавшись с Вэлом, ученик вышел из кабинета и уныло поплелся к себе. Если Ларри будет там и вдруг решит рассказать что-то веселое, Фабиан поклялся себе, что обездвижит напарника заклинанием и запихнет под его же стол. Однако элементалиста в кабинете не оказалось, чему маг очень обрадовался. Он вернулся тридцатью минутами позже. Заметив, что напарник погружен в чтение какого-то фолианта, Ларри промолчал, чтобы ему не мешать.

А еще через неделю случилось то, с чего и началась дружба двух парней. Фабиан отправился на задание один. Он едва не оказался в адском измерении, чуть не провалившись в открытый портал. Ларри подоспел в последнюю минуту. Рискуя собой, он бросился за напарником в разлом и вытащил его оттуда. Будучи носителем демона, в аду Фабиан лишился бы своего физического тела и погиб. Так что Ларри спас ему жизнь.

– Мог бы и меня подождать, – тяжело дыша, сказал он с укором.

Они сидели на коленях рядом друг с другом на краю гигантской трещины в земле. Минутой раньше в нее провалилось целое здание.

Маг молча взглянул на элементалиста. На лбу Ларри блестел пот: пришлось призвать на помощь силу стихии, чтобы удержать от расширения трещину в земле, не дать дому свалиться в эту пропасть раньше времени, а параллельно еще и незадачливого напарника из портала вытащить.

– В следующий раз подожду, – ответил вдруг Фабиан.

От удивления Ларри замер. А следующим жестом маг его изумил еще сильнее – слегка улыбнулся и протянул руку.

– Спасибо, Ларри. Ты не представляешь, насколько я тебе признателен.

– Еще как представляю, – элементалист схватил ладонь Фабиана и стал энергично ее трясти. – Теперь, надеюсь, ты увидел, что иногда и тебе напарник нужен.

Фабиан тогда усмехнулся и ничего не ответил. Ларри не раз выручал его, раз за разом заставляя убеждаться в своей правоте.

Маг отлично помнил этот эпизод. Образы ярко вставали перед его взором, словно события разворачивались не в памяти, а на экране телевизора. Впоследствии Фабиан не раз благодарил судьбу за то, что она свела его с Ларри. Элементалист стал по-настоящему близким ему человеком. На краю гибели обычно бывал Фабиан, поэтому он даже не знал, что это такое – так тревожиться за друга. И только оставшись сейчас в тишине и наедине со своими мыслями, он в полной мере осознал, что сегодня чуть не потерял Ларри по-настоящему и навсегда.

* * *

На следующее утро Фабиан явился на работу вовремя. Он сам не знал, как это произошло. Всю ночь он не мог нормально спать, думая о произошедшем с Ларри. Что, если бы демон ударил его сильнее? Что, если бы Авроры там не оказалось? Что, если бы они не успели? Эти дурацкие вопросы не давали ему покоя. Утром он получил от Ларри сообщение, что все в порядке, и смог, наконец, успокоиться. Друг жив, все будет хорошо. Пара дней, и он поправится.

По дороге на работу Фабиан с досадой думал о том, что Вэла в Департаменте нет, и рассказать о случившемся некому. Конечно, он потом напишет отчет и отправит его начальнику оперативного отдела, но маг нуждался в дружеском разговоре.

Войдя в пустой кабинет, Фабиан открыл окно и стал раздеваться, наблюдая за улицей внизу. Внезапно его внимание привлекла знакомая фигура. Маг замер, не веря своим глазам. Вэл! Наставник шел ко входу в здание Департамента, его светло-серый плащ был расстегнут. Вскоре директор исчез за стеной, а Фабиан отступил от окна. Он выждал несколько минут, а затем, простучав каблуками о ламинат пола, стремительно вышел. По коридорам маг промчался вихрем, а лифт, как ему показалось, поднимался слишком медленно. Наконец, оперативник остановился перед серой дверью кабинета шефа и рывком распахнул ее.

Вэл, судя по всему, только-только зашел сам и даже не успел убрать в шкаф свое пальто. Застыв и держа его в руках, он изумленно взглянул на ученика.

– Фаб?!

– Привет, Вэл. Увидел тебя в окно. Решил, что надо срочно повидаться, – голос прозвучал напряженно, Фабиан чувствовал, словно в груди натянута струна.

Вэл выглядел намного лучше, чем в их последнюю встречу. Хотелось верить, что у него хорошие новости, но Фабиан всегда был пессимистом.

– Ну, здравствуй. Раз надо, хорошо. Присядь, пожалуйста.

Маг на автомате выполнил просьбу. Однако он даже на спинку кресла не откинулся и сидел ровно, словно проглотил лом. Не обращая на него никакого внимания, Вэл позвонил помощнице и попросил ее принести чашку черного кофе. Закончив разговор, шеф повернулся к ученику.

– Ты хочешь услышать новости о Департаменте?

– Скажи мне.

– Управление оставит нас в покое. Они решили отказаться от переформирования, – медленно проговорил директор.

В первую секунду Фабиан решил, что ослышался. Опомнившись, он воскликнул:

– Но это же замечательно! Неужели ты смог их убедить? Что ты им сказал?

В ответ Вэл хитро ухмыльнулся. Такое выражение на лице наставника ученик видел крайне редко. А директор вместо ответа постучал пальцем по виску.

– Не может быть! – расхохотался Фабиан, забыв обо всем. – Ну ты даешь! Вот уж неожиданно!

Глядя на него, Вэл заулыбался еще шире. Дверь в кабинет вдруг отворилась, вошла помощница шефа. Она покосилась на согнувшегося пополам от смеха Фабиана, поставила перед директором чашку и вышла. По помещению разлился терпкий аромат кофе, Вэл с явным удовольствием сделал небольшой глоток. Фабиан, отсмеявшись, снова посмотрел на наставника.

– Как же ты до такого дошел?

Блюдце отозвалось тихим звоном, когда директор поставил на него чашку. Над ее краями змейкой поднимался легкий дымок.

– Я долго думал над тем, что ты мне сказал про магию. Признаюсь, поначалу мне очень не хотелось манипулировать сознанием этих людей. В конце концов я понял, что они настроены серьезно и не в нашу пользу. Они оказались совершенно невосприимчивы к любым доводам. Тогда я начал потихоньку их обрабатывать. Процесс затянулся, я ведь не мог внедрить им всем нужные мысли разом.

– Конечно, – кивнул Фабиан. – Это бы вызвало подозрения.

– Именно! – щелкнул пальцами шеф.

– Но нам-то ты почему ничего не сказал, когда мы приходили? Черт тебя дери, Вэл, ты прекрасный актер!

Но тот покачал головой.

– Я не был уверен в успехе…

– Ты же сильнейший манипулятор Нуарвилля, если не страны! Какие могли быть сомнения?! – перебил Фабиан.

– Возможно. Но работа предстояла очень тонкая, филигранная, я бы сказал. Заставить полтора десятка людей прийти к единодушному мнению, да сделать это так, чтобы они считали, будто дошли до всего сами! Ты ведь хорошо представляешь, что это значит. А еще мне нужно было соблюдать осторожность, чтобы не выдать себя случайным жестом, словом, поступком. Порой я возвращался домой, а единственное, на что хватало сил – дойти до кровати и рухнуть спать.

– Как я тебя понимаю, – пробормотал Фабиан.

– Да, но, как видишь, все у меня получилось. Два дня назад состоялось финальное заседание их комиссии. Они вынесли свой вердикт: мы остаемся независимыми, за нами сохраняются все наши полномочия. Однако все же в этой бочке меда нашлось место и капле дегтя: комиссию они распускать не стали.

– Это значит?..

– Какое-то время они будут пристально за нами наблюдать.

Фабиан скривился от отвращения.

– И стоит нам только разочек крупно облажаться, они снова начнут мусолить вопрос переформирования?

– Примерно так.

– Ты ведь мог заставить их и от этого отказаться.

– Да, это я и собираюсь сделать, – подмигнул Вэл.

Фабиан склонил голову набок.

– Но не сразу, – добавил шеф. – Они не должны ничего понять, так что я буду действовать потихоньку и очень осторожно. Но и такой результат оказался лучше, чем мы рассчитывали, верно?

– Ты всегда был оптимистом.

Шеф развел руками, словно бы говоря, что ничего тут не попишешь.

– Что ж, ладно, я с тобой все равно согласен, – вздохнул маг. – Я рад, что ты снова вернулся в Департамент. Твое место здесь, Вэл.

– Спасибо, Фаб, но, если бы не ты, не знаю, смог бы я решиться на магию. Твои доводы меня в конце концов убедили.

– Скорее мои вопли, – почувствовав легкий укол вины, отозвался ученик. – Департамент – твое детище. Ты не смог бы без него, а он без тебя. Это же очевидно! Только не для тебя, похоже.

Вэл с улыбкой кивнул.

– Департаменту я посвятил приличную часть своей жизни и сил, без сомнений. Но моим самым главным творением всегда был ты, Фабиан. Ты даже не представляешь, сколько раз за свою жизнь я задумывался о том, что бы со мной было, не встреть я тебя тогда в предгорьях.

– Ну что ты, Вэл, – борясь со смущением, отмахнулся Фабиан. – Кто из нас еще кого благодарить должен!

И хоть маг старался не показывать, его тронули эти слова. Много лет назад, когда он решился рассказать Вэлу обо всем, что с ним случилось в Даг-Арате, он не питал особых иллюзий. Фабиан не знал, как шеф отнесется к тому, что его воспитанник – носитель Безликого. Вэл мог убить его, посчитав, что стоит раз и навсегда избавить мир от зла. Вместо этого шеф дал ему шанс, научил полностью контролировать демона и его силу. Фабиан испытывал безмерную благодарность – жить ему, несмотря ни на что, все же хотелось. Вэл увидел в нем всего лишь ребенка, на чьи плечи свалилась непомерно тяжелая ноша. Уничтожить его было бы проще простого, а вот вырастить, воспитать, научить – гораздо сложнее. И шеф выбрал более сложный, но гуманный путь, дав воспитаннику возможность хоть как-то искупить свою вину: уничтожая демонов, Фабиан спасал жизни горожан.

Смешок Вэла оторвал мага от размышлений:

– Короче, мы с тобой квиты!

– В точку.

Они немного помолчали, затем Фабиан сказал:

– Кстати, раз уж ты теперь снова с нами, то тебе надо знать: Ларри сегодня на работу не выйдет.

– Да? И в чем же дело?

В голосе шефа звучала легкая тревога.

– С ним все хорошо, – поспешил успокоить наставника маг. – Утром он написал мне, что чувствует себя прекрасно. А вот вчера мы едва его не потеряли.

И он, набрав в грудь побольше воздуха, принялся рассказывать о вчерашнем вызове. Чем ближе к концу рассказа подходил Фабиан, тем большая озабоченность появлялась на лице Вэла.

– Нам ужасно повезло, что рядом случайно оказалась Аврора Уайлд. Она, оказывается, умеет исцелять!

Фабиан поднял правую ладонь и посмотрел на нее. Вспомнилось необычное чувство жара, возникшее в груди и прокатившееся по руке, когда Аврора применила исцеляющее заклинание.

– Аврора Уайлд? Опять?

– Не поверишь.

– Отчего же? Случайности не случайны, Фаб.

– Ха, – презрительно отозвался маг.

Шеф покачал головой.

– Ладно, спасибо, что рассказал мне обо всем. Я позвоню Лоуренсу через пару минут и сам с ним еще поговорю.

– Конечно, Вэл. Но это еще не все.

Ответом ему был вопросительный взгляд шефа.

– В деле об убийствах наметился сдвиг. Правда, совсем крошечный. Мы узнали, что к смертям магов причастен Махиша А’Сура. Возможно, это он тот психованный идиот, убивающий людей и думающий, что он переродившийся Астарот. Пока не знаю.

– Махиша? – изумился Вэл. – Я всегда считал его крайне осмотрительным. Он ведь рискует всем, ввязываясь в такую авантюру!

– Да, ты прав. Но он, похоже, все очень хорошо продумал, раз мы так долго не могли на него выйти. Да и та улика, которую мы нашли, не особенно нам полезна. Очень косвенная, Махише такую не предъявить.

Фабиан быстро рассказал наставнику о поездке на магический рынок и разговор со свидетелем. Выслушав его, Вэл призадумался, затем сказал:

– Может быть, стоит еще раз поговорить с тем торгашом? Он мог бы стать свидетелем.

Но ученик отнесся к предложению со скепсисом.

– Так он нам все и расскажет!

– При твоих талантах ты бы мог прижать его сильнее, – многозначительно подмигнул Вэл.

– Сделаю вид, что не слышал этого. Допустим. Но этого все равно не хватит. Махиша обвинит нас в предвзятости. А воспоминания дельца можно было и подделать. Ладно, мы придумаем что-нибудь еще. Надеюсь.

Вэл глубоко вздохнул.

– И я. Хорошо, Фаб, спасибо. Возвращайся к себе.

Маг кивнул и оставил наставника. Потянулся рабочий день, в течение которого Фабиан не раз ловил себя на мысли, что без Ларри в кабинете очень уж пусто и тихо. И хотя элементалист часто и надолго куда-то убегал, он находился в здании, и воспринималось его отсутствие не так остро. Мысли о Ларри вдруг натолкнули мага на другие соображения. Несколько месяцев назад Фабиан не хотел возвращаться в Департамент из-за связанных с работой трагических событий. А сейчас он ощущал себя почти как дома, и это вызывало определенный диссонанс.

День прошел тихо. Фабиан задержался всего на полчаса, не желая сталкиваться в коридорах со спешившими по домам коллегами. Он спустился в пустой холл: дежурный куда-то отошел. Маг собирался приложить пропуск к электронному считывателю, его блуждающий взгляд скользнул по табло у прохода через контрольный пункт. На экране отображались фотографии людей, воспользовавшихся турникетом за последние пару минут.

И там светился снимок Ларри. Тот ушел пару минут назад, разминулись на какое-то мгновение. Стоп! Ларри же не было сегодня на работе, он не мог уйти! Но фото говорило об обратном. А что, если он не ушел, а пришел? Чушь какая-то. Фабиан метнулся к стойке администратора. Информация о посещавших Департамент сотрудниках прописывалась в особой программе. Пришлось ждать возвращения администратора, тот снял с компьютера блокировку и показал Фабиану логи. Судя по ним, Ларри зашел в здание десять минут назад, а еще минутой ранее спустился в архивы.

Что-то здесь было не так. Фабиан поблагодарил дежурного и вернулся к лифтам и направился за другом в подземные хранилища. Помещение освещалось тусклым дежурным светом. Основной маг включать не стал. Стараясь не шуметь, он пошел между рядами, затем замер и прислушался. Шаги донеслись откуда-то справа, однако принадлежали они не Ларри: Фабиан сразу узнал бы его поступь.

Маг прокрался вдоль картотечных рядов, заглядывая в каждый проход между ними. Наконец, он увидел темный силуэт в одном из них.

– Эй! – грозно крикнул он.

Фигура в плаще резко развернулась, над ее ладонью вспыхнула пурпурная атакующая печать. Фабиан собирался было произнести заклинание, как вдруг…

– Фаб! – разнесся по архиву знакомый голос, пурпурная печать погасла.

– Ро?! Что ты здесь… Pourquoi diable![27]

Фабиан быстро подошел к девушке и строго посмотрел на нее сверху вниз. Внезапно он все понял.

– Ты вчера украла у Ларри пропуск! Объяснись!

Девушка печально вздохнула. Она немного помолчала, собираясь с мыслями.

– Ладно, – махнула она рукой. – Я знаю твой секрет, и будет честно, если ты узнаешь мой.

Фабиан вопросительно нахмурил брови, его взгляд не сулил хитрой чародейке ничего хорошего.

– Начну с самого начала. Но история длинная. Если что, я тебя предупредила.

Аврора снова вздохнула.

– Понимаешь, меня вообще как бы не должно быть в живых. Когда мне было одиннадцать, я едва не умерла. Отец не смог мне помочь, было слишком поздно. Я уже перешла черту. Чтобы спасти мне жизнь, он заключил сделку с одной из темных тварей. Помнишь, я говорила, что папу убил демон?

Фабиан кивнул.

– Это был тот, с кем отец договорился. Не своими руками, конечно, он это сделал. Но суть в другом. Отец долго торговался с демоном, тот хотел обе наши души. В конце концов, они сошлись на том, что демон получит только душу папы. Демон был счастлив: такой сильный чародей, столько магической силы! Но в спешке – еще немного, и меня было бы не спасти, – отец согласился на условие: он должен умереть своей смертью. Например, от старости. Но демон, его имя Лугор, схитрил и подстроил смерть папы. Таким образом тварь получила душу отца, а долг пал на меня. Только есть одна загвоздка. Пока Лугор не объявит мне об этом, моя судьба как бы в подвешенном состоянии.

Девушка сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем продолжила:

– Именно поэтому он охотится за мной, а я постоянно бегу. Я нигде не задерживаюсь надолго, я уже говорила. В конце концов он настигнет меня, а потом объявит о наследовании долга. Вот только меня это не устраивает! Я хочу избавиться от него и этого проклятого контракта. Я приехала сюда, потому что узнала – в Нуарвилле есть огромные архивы магических знаний. В Департаменте! Сначала я думала устроиться сюда работать, но это оказалось бы слишком долго. А потом появились вы с Ларри.

Фабиан едва сдержался, чтобы ей не поаплодировать. Аврора сумела его удивить. К тому же он всегда питал симпатию к смелым людям, нарушающим правила без угрызений совести.

– План ты придумала сразу?

– Нет. Но когда пришла к Ларри, еще размышляла, стоит ли. Вы с ним были так добры ко мне, не хотелось вас подставлять. И все же моя жизнь перевесила. Я стащила у Ларри пропуск. Дальше ты сам знаешь.

Аврора обвела рукой архивы. Фабиан не чувствовал по отношению к ней никакой злости. А вот похищение пропуска действующего оперативника и проникновение в архивы Департамента тянули на пару месяцев под стражей. Но маг, разумеется, не собирался до этого доводить.

– Давай сюда пропуск, – велел он, протягивая девушке ладонь.

Аврора положила на нее белую карточку.

– И копию тоже, – в том же тоне добавил Фабиан.

Девушка ответила ему удивленным взглядом.

– Ты же у нас не лишена благородства, так что наверняка собиралась вернуть Ларри пропуск и продолжать по-тихому ходить сюда, пока ситуация бы позволяла.

Не сводя с него взгляда, Аврора медленно достала из кармана еще одну карту. Она положила ее поверх первой на ладонь Фабиана. Тот убрал оригинал в карман, а копию уничтожил тут же с помощью магии.

– Надеюсь, это все?

Девушка кивнула. У нее был обреченный вид, и маг понял – сейчас она не притворяется. Кажется, он только что отнял у нее единственную надежду спастись.

– Почему ты не попросила помощи? Ты могла бы обратиться к нам!

– Фабиан, я тебя умоляю! Сколько Ларри не был в курсе твоих проблем? А ты мне предлагаешь рассказать о моих трудностях людям, которых я совсем не знаю! И дело даже не во мне. Вы бы, конечно, без проблем мне помогли!

В ее словах звучал сарказм напополам с горечью.

– Да. Ларри помог бы. Он… Ладно, без разницы уже. Я попробую. Ты ведь спасла моего друга от смерти, и это, – он указал на архивы, – меньшее, что могу для тебя сделать. Я поищу то, что тебе нужно. Как только обнаружу что-то, сразу расскажу.

– Хорошо, Фабиан. Спасибо. Было бы здорово.

Маг кивнул.

– А теперь пошли. Тебе здесь вообще-то нельзя находиться. Я выведу тебя из Департамента.

* * *

Ларри вышел на работу в следующий понедельник. Выходные Фабиану пришлось провести в одиночестве из-за невозможности элементалиста отправиться за город на экстремальный отдых. Впрочем, так оказалось даже лучше: гоняя на квадроцикле по лесным тропам, Фабиан смог побыть один и поразмыслить над ситуацией в целом.

Идея Вэла привлечь в качестве свидетеля торгаша с магического рынка показалась магу заманчивой. С помощью воспоминаний торговца Махишу можно было бы спровоцировать. Вот только как именно – Фабиан пока не знал. По крайней мере, нужно попробовать поговорить со свидетелем еще раз.

Убедившись, что Ларри чувствует себя отлично и совершенно здоров, Фабиан предложил другу съездить на магический рынок. За час до конца рабочего дня друзья покинули Департамент. Дорога в этот раз подзатянулась из-за пробок, но через полтора часа черный седан остановился почти у самого входа в павильоны.

Маги подошли к дверям, какой-то слабый демон-барыга неприязненно зыркнул на них, но оперативники ответили ему грозными взглядами. Внутри самого рынка торговцы встретили двух оперативников с большим недовольством. В их памяти был еще свеж тот бедлам, что маги устроили несколько дней назад. Но именно поэтому и мешать двум «пиджачкам» они не собирались.

Пройдя через рынок, друзья отыскали нужную им лавку, однако продавца не обнаружили. Более того, там царил беспорядок, часть товара валялась на полу. Фабиан нахмурился. Он повернулся к продавцу соседней лавки и кивком указал на нее Ларри. Друзья подошли к торговцу, а тот старательно делал вид, что не замечает их.

– Эй! – щелкнул пальцами Фабиан, и лишь после этого торговец недовольно посмотрел на них. – Где твой сосед?

– Почем мне знать? – прошипел демон.

Маг пристально на него посмотрел.

– Не прикидывайся. Ты в курсе. Ну?

Но тот молчал. Тогда Фабиан рванулся к нему и схватил за воротник, а затем дернул демона на себя.

– Может, магия здесь и не работает, – прорычал он сквозь зубы, отведя назад кулак. – Но вот удар у меня неплохо поставлен.

– Не знаю я, где он! – просипел торговец, зажмуриваясь. – Никто не знает. Уволокли его!

– Уволокли? – переспросил Ларри. – Кто и куда?

Торговец покачал головой.

– Это были демоны. Сильные. Никто из нас и не подумал им мешать. Они просто пришли и утащили его. Он даже пальцем шевельнуть не успел.

– Что это были за демоны? Кто их владыка?

– Не знаю, на них написано не было! – огрызнулся торговец.

Фабиан с силой тряхнул его, а потом отпустил. Демон разгладил одежду, недовольно глядя на мага.

– Можете даже не пытаться искать его, – проворчал торговец. – Если он перешел дорогу кому-то могущественному, он не просто мертв… От него мокрого места не осталось.

Фабиан выругался. С досадой сжав ладони в кулаки, он развернулся и пошел к выходу.

– Спасибо, – бросил Ларри демону и поспешил за другом.

Они вернулись к автомобилю.

– Последний свидетель мертв, – констатировал элементалист, захлопывая дверь. – Что теперь? Снова тупик.

– Нет уж, – сердито ответил маг, сдавая назад. – Я найду, как вывести Махишу на чистую воду. После «Гальри» у меня с ним личные счеты. Так что пусть пеняет на себя!

* * *

Следующие несколько дней минули как один. Помимо своих основных обязанностей Фабиан не забывал и об обещании, данном Авроре. Пролистывая один фолиант за другим, маг изредка поглядывал на Ларри. Он не стал рассказывать элементалисту о тайне девушки, хоть Аврора и нравилась Ларри. Пусть сама обо всем расскажет, если посчитает нужным, Фабиан оставлял это решение полностью на ее усмотрение. Думая о том, какой бесшабашной парой могли бы стать Ларри и Аврора, Фабиан украдкой улыбался так, чтобы друг не заметил.

В очередной раз углубившись в чтение древней книги, маг не услышал, как звонит телефон. Ларри, покачав головой, снял трубку. Разговор оказался коротким. Ларри положил трубку и посмотрел на Фабиана:

– Тебя Вэл вызывает, иди прямо сейчас.

Маг возвел глаза к небу. Что за срочности такие? Он поднялся с места и вышел. Как обычно, постучав в дверь кабинета шефа, маг открыл ее, не дожидаясь разрешения войти.

– Привет, Вэл. Ты меня звал?

– Здравствуй. Да, Фабиан. Садись.

– Что-то случилось?

– Нет, ничего. Хотел тебя кое о чем попросить.

Фабиан поднял бровь.

– Я имею право отказаться?

– Разумеется, – недовольно ответил Вэл.

– Ну, валяй тогда.

– Сможешь отвезти Джоан в соседний город?

Фабиан ожидал услышать что угодно, только не подобный вопрос. Он с удивлением уставился на шефа.

– То есть?

– Местное Отделение по мистическим расследованиям попросило нас помочь, – объяснил Вэл. – Им нужен сильный ликвидатор. Я посчитал, что Джоан будет лучшим кандидатом. Сможешь отвезти ее? Выехать вам придется как можно скорее, чтобы завтра с утра уже оказаться там.

Фабиан раздумывал несколько секунд, потом ответил:

– Хорошо, если ты просишь.

– Тебе ведь не доставит это неудобств? – осторожно поинтересовался шеф. – Если не хочешь, я могу попросить кого-нибудь еще. Мне просто удобнее всего обратиться именно к тебе.

Но Фабиан, вопреки ожиданиям наставника, отнесся к просьбе совершенно спокойно.

– Без проблем, Вэл, – ответил он. – Мы с Джоан ведь коллеги, так что я могу скататься с ней туда.

– Отлично, я рад, что могу поручить это тебе. Поездка много времени не займет. Любые расходы Департамент вам оплатит.

– Еще лучше. Знаешь, Вэл, я и сам не против съездить, хоть обстановку на денек сменить. Может, какая мысль по делу придет. Отпуска как будто у меня и не было.

– Спасибо, Фабиан. Я тебе очень признателен.

Но маг вдруг ухмыльнулся.

– А Джоан-то в курсе? Может, она со мной никуда ехать не хочет?

– В курсе, разумеется, – с усмешкой ответил Вэл. – С ней договариваться всегда легко. Я ждал, что это ты начнешь артачиться.

– Да ладно, Вэл. Я даже рад буду. Уже сил нет смотреть на эти стены.

– Договорились. Тогда ты свободен. И спасибо еще раз.

В ответ Фабиан кивнул. Выходя из кабинета шефа, он широко, не закрываясь, зевнул.

Когда Фабиан вернулся, Ларри спросил:

– Чего шеф вызывал?

– Просил отвезти Джоан в соседний город. Выдвигаемся прямо сейчас, только домой заскочу переодеться, а потом за ней заеду.

– В соседний город? С Джоан? – недоверчиво поднял брови элементалист.

Фабиан вытянулся, сладко потягиваясь.

– Ага. Местные, оказывается, попросили прислать им опытного ликвидатора. Уж не знаю зачем. Моя задача просто ее сопроводить, отвезти-привезти. Видно, нанять машину и водителя Департаменту вышло бы дороже.

– И ты не собираешься воспользоваться этой поездкой?

Фабиан укоризненно посмотрел на друга.

– Ну и для чего, Ларри? Мы уже это обсуждали. Вряд ли Джоан решит ко мне вернуться. Она все ясно сказала. Я не стану ничего пытаться сделать, от этого только хуже, а согласился потому, что сама идея свалить из Нуарвилля мне понравилась. Что-то новое, как-никак, хоть перезагружусь, развеюсь.

Ларри улыбнулся.

– Завидую тебе, дружище. Я бы сам сгонял куда-нибудь.

– Я намекну Вэлу, – шутливо пообещал Фабиан.

– Да брось. Я же несерьезно.

– Смотри. Почему нет? Съездил бы тоже в командировку.

Элементалист махнул рукой. Они немного помолчали, затем Фабиан посмотрел на друга:

– Ты займешься нашим делом? За один-два дня, надеюсь, ничего страшного не произойдет.

– Конечно, старина. Не волнуйся.

– Спасибо, Ларри.

Они пожали друг другу руки. Элементалист пожелал Фабиану удачной поездки. Тот покинул кабинет, пригладив тонкими пальцами густые пряди на висках.

Глава 18

Затишье перед бурей

Черный автомобиль, блестя в лучах бледного послеполуденного солнца, медленно подкатил к тротуару, слегка дернулся и остановился. Фабиан скользнул взглядом по часам: почти два пополудни. А вот и Джоан. Она быстро пересекла двор и подбежала к машине мага.

– Привет, – сказала она, захлопывая дверь.

– Здравствуй.

Девушка повернулась к нему.

– Надеюсь, ничего, что тебе приходится ехать со мной непонятно куда? Шеф сказал, что ты согласился, но мне бы очень не хотелось тебя напрягать.

В ее голосе звучало явное смущение. Похоже, как и Вэл, она не ожидала, что Фабиан согласится. Только вот они оба не знали, что после разговора с Авророй он отпустил ситуацию и теперь относился ко всему проще.

– Все в порядке, Джоан. Я сам был рад, когда Вэл предложил мне эту поездку. Смена обстановки мне сейчас будет очень кстати. Оставить на денек всю эту чертовщину и побыть обычным человеком! Разве тебе иногда не хочется? Да и ты ведь не выгнала меня, когда я прилетел к тебе после праздника демонов. Считай, что это мой ответный жест взаимовыручки!

Джоан кивнула, хотя маг не был уверен, что его слова ее успокоили. Но говорил он искренне и честно, с надеждой на понимание. И, несмотря на свои чувства к ней, Фабиан решил, что в поездке будет держать дистанцию. Это самое лучшее, что он мог для себя сделать.

Первая часть пути прошла без неожиданностей, и к вечеру маги были уже в соседнем городе. Они переночевали в местной гостинице, а утром Джоан уже ждали в местном Отделении по мистическим расследованиям. Оно располагалось в правительственном квартале недалеко от исторического центра.

Фабиан подбросил девушку до Отделения, оставил машину на стоянке, а потом попрощался с Джоан и отправился изучать улицы. Этот день он твердо намеревался провести как совершенно обычный человек, лишенный каких-либо магических способностей.

В Старый город можно было попасть несколькими способами, и Фабиан выбрал самый интересный: пройти через средневековые городские ворота. Они и часть толстой оборонительной стены – единственное, что осталось от системы фортификационных сооружений. Белая стена с черными глазками узких амбразур тянулась вдоль проезжей части.

Прежде чем шагнуть под полукруглую арку ворот, Фабиан хорошенько рассмотрел аттик[28]. На нем красовалось изображение конного рыцаря в окружении растительных орнаментов. За аркой начиналась пешеходная улица, она гудела голосами прогуливавшихся по ней людей. Со всех сторон улицу обступали здания, возведенные в семнадцатом – девятнадцатом веках. Разные архитектурные стили строений придавали улице эклектичный вид. Отовсюду доносилась иностранная речь: Старый город был очень популярен у туристов, ведь средневековые дух и антураж здесь ощущались особенно явно.

Фабиан прошел мимо музеев, всевозможных храмов и костелов с высокими башнями-колокольнями; миновал песочного цвета здание городской филармонии; оставил позади несколько стилизованных под старые таверны ресторанчиков.

Вскоре улица закончилась городской площадью, над ней возвышался изумрудный холм с одинокой замковой башней на вершине. У подножия холма раскинулся обширный комплекс классических зданий кафедрального собора. Его колокольня немного отличалась от остального ансамбля, а купол чернел на фоне бледно-голубого неба. Фабиан пересек площадь и стал подниматься на холм по мощенной камнем дорожке. С северной стороны возвышенность огибала темная лента мелкой речки, за ней над малахитовыми верхушками деревьев парка виднелись терракотовые купола заброшенной церкви.

Заплатив за входной билет, Фабиан прошел в башню на холме. Внутри оказался национальный музей, и какое-то время маг уделил осмотру экспозиции. Наконец, он поднялся на смотровую площадку на крыше башни. С нее на город открывался потрясающий панорамный вид. Разноцветные крыши убегали к горизонту, гигантские шпили храмов отсюда казались крошечными иглами.

Фабиан положил руки на выступ башенной стены и поднял голову, подставив лицо лучам солнца. Слабый ветерок запутался в волосах мага, а на губах сама собой появилась едва заметная улыбка. Рядом звучали голоса людей, смешивались несколько языков, но Фабиан их едва слышал. Он наслаждался спокойствием, паря над городом без крыльев.

Вдоволь насмотревшись, маг спустился на площадь и продолжил прогулку по городу. Оставив холм с замковой башней позади, он свернул на параллельную главной пешеходной аллее улицу.

Фабиан и не заметил, как время подошло к полудню. Прогулка по городу пролетела незаметно. Он собирался покинуть Старый город, как услышал телефонную трель. Возникло стойкое желание не поднимать трубку, но все же маг выудил устройство из кармана. Звонила Джоан, и он смахнул пальцем по экрану, принимая вызов. Разговор их длился недолго, девушка сообщила, что закончила со своими делами. Фабиан ответил, если она хочет, то может подождать его в отеле: он сам пока не собирался уезжать, желая еще погулять по незнакомым улицам. К его удивлению, Джоан изъявила желание присоединиться к нему. Он пожал плечами и назвал ей адрес – если пройти от отделения напрямую, не плутая по извилистым улицам, выйдет всего лишь пятнадцать минут пешком. Чародейка ответила, что скоро будет, и завершила звонок.

А Фабиан, убрав телефон обратно в карман, стал озираться по сторонам, решая, куда пойти дальше. Пока он размышлял, подошла Джоан.

– Спасибо, что дождался, – сказала она.

– Не за что. Осталось придумать, что теперь делать.

Его голос звучал ровно. Фабиан и чувствовал себя так же, с удовольствием отмечая, что присутствие любимой становится вполне привычным.

А Джоан вдруг махнула рукой куда-то в сторону. Маг заметил, как загорелись ее глаза. Он обернулся, и взгляд его упал на музей-галерею известного местного художника и по совместительству композитора. Фабиан усмехнулся – его спутница найдет художественную галерею в любом городе. Живопись всегда вызывала у Джоан неподдельный интерес. Маги поднялись на крыльцо здания и подошли к кассе, а вскоре уже бродили по выставке.

Полотна оставили у Фабиана смешанные, но скорее положительные впечатления. В картинах причудливо переплетались символизм и абстракционизм, а сам художник писал так, чтобы казалось, будто за каждым полотном звучит своя звенящая мелодия, ускользающая при попытке ее осознать.

К вечеру Фабиан и Джоан вернулись к гостинице, в которой остановились. Они решили ехать сейчас, а по дороге, если все-таки путь продолжать окажется сложно, остановиться где-нибудь еще.

Они сели в машину, Фабиан завел двигатель и выехал со стоянки.

– Как все прошло в Отделении? – спросил он, выруливая на главную дорогу.

Во время прогулки они как-то не успели обсудить события первой половины дня, обсуждая больше впечатления от поездки.

– Неплохо. Лекции немного затянулись, но я не жалуюсь, это было очень интересно.

– Ага, – усмехнулся Фабиан. – Скука смертная, я даже не сомневаюсь.

Джоан укоризненно посмотрела на него.

– В твоей картине мира, может, и так, – парировала она.

В ответ на это Фабиан кратко рассказал ей о том, где был и что видел до их встречи у музея. Джоан с живым интересом слушала, как он описывает эклектичные улицы Старого города. Закончив, маг даже почувствовал легкую грусть от того, что все позади. А вот частичка его души словно так и осталась бродить между зданиями из красного кирпича, по мощенным камнем тротуарам. «Так всегда случается, – думал Фабиан, – когда человеку в сердце западает место, где он побывал».

Маги покинули город, выехав на федеральную трассу. Холм с замковой башней какое-то время еще виднелся в зеркале заднего вида. Но затем и этот главный городской символ исчез за горизонтом. А впереди простиралась дорога домой.

Фабиан после такого поистине чудесного дня пребывал в прекрасном настроении.

– О чем ты им там рассказывала? – спросил он миролюбиво. – И кто вообще там с тобой был?

– Маги-новички, – охотно ответила Джоан. – Всего одиннадцать человек. Знаешь, пока я перед ними выступала, я вспомнила свой первый день на задании.

– Не сомневаюсь, что это был успех.

Фабиан вовсе не собирался льстить Джоан, а она это понимала. Вне зависимости от его отношения к ней, маг всегда признавал силы и способности девушки.

– Можно и так сказать, – Джоан не любила хвастаться. – Мне нужно было восстановить часть разрушенного жилого дома. Какие-то оперативники там здорово все разнесли. Возможно, это даже было твоих рук дело.

Фабиан усмехнулся.

– Вероятно. Но ведь обычно новичкам не дают таких сложных заданий сразу?

Джоан пожала плечами.

– Вэл тогда сказал, что верит в меня, и я все смогу. Посоветовал думать, что я просто на усложненном экзамене. У дома не оказалось двух этажей. Но разве я могла отступиться или сдаться?

– Ты была там единственной из ликвидаторов?

– Нет. Двое других обещали помочь, как только закончат со своими делами. Я восстановила стены сама. Это всегда такое необычное ощущение!

– Ты как будто становишься проводником магической силы, – предположил Фабиан.

– Нет, слишком простое описание, – покачала головой Джоан. – Ты не просто проводник. В тебе сосредотачивается такая сила! Ты заставляешь магию восстанавливать разрушенное. Ощущаешь каждую молекулу из тех, что витают рядом в воздухе. А затем соединяешь их в единое целое. Магия становится осязаемой, ей пропитано все вокруг. Я не знаю, с чем это можно сравнить, чтобы описать точнее.

Фабиан ухмыльнулся.

– Послушаешь так тебя и расстроишься, что сам не ликвидатор.

– Ты всегда считал нашу работу скучной.

– И не перестал так думать.

– Ты просто не знаешь, что такое создавать и творить!

Но Фабиана ее слова нисколько не задели.

– Такая уж у меня натура, что поделать, – с усмешкой ответил он. – Ты ликвидатор, а я – сосуд для демона. Ты создаешь, а я разрушаю. Каждый на своем месте.

– А ты никогда не думал, Фаб, что мы сами выбираем это место? – поинтересовалась Джоан.

– Только не я. Ты же знаешь, за меня выбрали еще до моего рождения.

Девушка тихо усмехнулась. Проще простого было вот так сделать кого-то другого виноватым во всех своих бедах.

– Спасибо, что поделилась, – тихо поблагодарил Фабиан. – А как твои родители, кстати?

Он почувствовал на себе удивленный взгляд девушки. Сам он не был знаком с ее семьей и знал о ней только из рассказов.

– Месяц назад они переехали к морю. В южную часть страны, к теплу и солнцу.

– Наверное, скучаешь по ним?

– Мне немного грустно, что теперь мы будем видеться реже, но переезд был их давней мечтой. И я очень рада за них.

– Да, согласен. Здорово, когда исполняются чьи-то мечты.

Джоан кивнула. Больше ничего не сказав, она отвернулась к окну и стала смотреть на проносящиеся мимо пасторальные пейзажи.

* * *

Поздний вечер застал магов на полпути к Нуарвиллю. К счастью, дорога проходила мимо небольшого городка, и Фабиан свернул с шоссе. Можно было, конечно, продолжить путь ночью, но маг почувствовал, что слишком устал. Автомобиль въехал на городскую дорогу, и навигатор подсказал, что неподалеку есть гостиница: уютное местечко, построенное в стиле шале.

Администратор с улыбкой предоставил гостям два номера на втором этаже, Фабиан кивнул. Забрав ключи, маги поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам.

Фабиан осмотрел номер: ничего лишнего, аскетично, но чисто и тепло. Гостиницу, похоже, построили совсем недавно, в комнате не создавалось ощущения обжитости. Пахло деревом и новым пластиком. Кровать с темным корпусом была застелена серым, в тон стенам покрывалом, под ним оказалась белоснежная простыня без единой складочки.

Маг прошел в ванную и умылся. Вытирая лицо, он услышал стук в дверь и с полотенцем в руках вернулся в крошечную прихожую. На пороге стояла Джоан.

– Не хочешь составить компанию? Я думаю выйти прогуляться, – робко сказала она, отвечая на его хмурый вопросительный взгляд.

Маг помедлил с ответом. Он и так весь день сегодня ходил, но проветриться перед сном после долгой дороги – не такая уж и плохая идея. Наконец, он кивнул. Конечно, можно было и отказаться от этого предложения, но одну ее он отпускать не хотел. И хотя Джоан опытная и сильная чародейка, город незнакомый – мало ли с чем и с кем здесь можно столкнуться.

– Хорошо, пойдем.

Они покинули гостиницу, выйдя во влажную сырость вечера. Мощенные брусчаткой тротуары и мостовая блестели в свете желто-оранжевых фонарей. Ветер раскачивал на скрипучих цепях выполненные под старину деревянные вывески магазинов и питейных заведений. Улицы вовсе не были пусты: люди прогуливались вдоль кирпичных стен зданий, прижимающихся друг к другу; бежали по своим делам; собирались группками у кафе и баров. Глядя на темные фигурки прохожих, Фабиан сделал глубокий вдох и почувствовал запах воды. Городок на две части разделяла небольшая река, с обеих сторон заключенная в тиски каменных набережных.

Маги поднялись на пешеходный мостик и остановились, глядя на играющие бликами темные воды потока. За всю прогулку ни Джоан, ни Фабиан не проронили ни слова. Чародейка опустила локти на перила моста и подперла ладонями голову. Ветер играл ее смоляными прядями, а сама девушка смотрела куда-то вдаль, полной грудью вдыхая пропитанный влагой воздух.

Внимание Фабиана привлек скрип открывающейся деревянной двери. Звякнул металлический засов, послышались обрывки речи и музыка, хлопок – и все снова стихло. Из ближайшего бара вышла веселая компания. Смеясь и громко переговариваясь, люди пошли вдоль набережной и вскоре скрылись из вида, голоса и смех поглотил мрак улицы.

Фабиан не сводил взгляда с бара. За стеклом янтарно-золотого окна то и дело мелькали тени. Захотелось зайти в заведение. Если бы маг был один, он бы даже задумываться не стал. Впрочем, Джоан вряд ли расценит это как свидание.

– Может, посидим вон там? – он кивком указал на дверь. – Я угощаю.

Маг ожидал, что она не согласится. Возможно, ей хотелось весь вечер провести в тишине улицы, а не среди шумных нетрезвых компаний. Девушка взглянула на дверь бара.

– Давай. Будет интересно, – к удивлению Фабиана, согласилась она.

Мост и улица остались позади. Маг взялся за металлическое кольцо и потянул его на себя. Гости шагнули в оранжевое тепло зала и заняли свободный стол у окна. Внутри бар оказался хоть и атмосферным, но воображения не поражал: таких заведений «под средневековье» в любом городе десятки.

– Хоть согреемся, – с легкой улыбкой сказала Джоан, осматриваясь.

Когда подошел официант, маги попросили что-нибудь фирменное. Фабиан усмехнулся про себя: девушка переняла эту привычку от него.

Первые бокалы были выпиты без слов. Впрочем, благодаря шуму отсутствие беседы не казалось неловким или тягостным. Официант повторил заказ, и Джоан, придвигая к себе свой бокал, сказала:

– Не слишком-то ты разговорчив под вечер. Исчерпал лимит днем?

Фабиан пожал плечами.

– Ты же знаешь, что я в принципе не особо разговорчив.

– И то правда, – ответила девушка. – И все-таки, как у тебя вообще дела?

– Неужели тебе это действительно интересно?

– Ты можешь сколько угодно отстраняться, но это еще не скоро сделает нас чужими друг другу, Фабиан.

– Ладно. Все как обычно, без изменений.

– А это значит?..

– Средней паршивости. Жить можно, но ничего нового. А у тебя?

Задавая этот вопрос, маг не мог отделаться от мысли, что разговор обязательно зайдет в какое-нибудь идиотское русло.

– Не жалуюсь, – бодро ответила Джоан. – Знаешь, эта поездка оказалась интереснее, чем я ожидала. Хотя я, конечно, не успела посмотреть Старый город – жаль. Но общение с будущими ликвидаторами оказалось тоже неплохим опытом. Ну и с тобой, конечно.

Джоан мечтательно подперла руками щеки и стала рассматривать обстановку заведения.

– Со мной? – удивился Фабиан.

– Да. Ты рассказал мне про свою прогулку так ярко, что я прониклась, будто сама прошлась по улицам. Надо будет приехать в этот городок на выходные и погулять по нему.

– А твой друг не был против, что ты едешь со мной?

Удовлетворенный вид мигом слетел с Джоан. Она как-то странно посмотрела на Фабиана. Лицо его было непроницаемым, и оставалось лишь догадываться, что он на самом деле чувствовал, задавая этот вопрос.

– Мой друг? – переспросила девушка.

А маг, решив, что отступать некуда, язвительно проговорил:

– Из аналитиков, та rat arrière[29].

Глаза девушки сверкнули.

– Не смей о нем так говорить! Ты его совсем не знаешь.

Но Фабиан насмешливо ответил:

– Ой, прошу тебя! Ты сама в курсе, что в их отдел берут только самых слабых магов.

– Зато у них есть мозги! – парировала девушка.

– А оперативники, конечно, идиоты, – саркастично кивнул Фабиан. – Где были аналитики, когда мы сражались с демонами? Их до последнего не бросали в бой! И все об этом знают и помнят.

Джоан вздохнула.

– Фабиан, ты иногда виртуозно умеешь все испортить. Зачем ты мне это говоришь? Думаешь, мое мнение о человеке изменится?

– Мне все равно.

Маг не смотрел на нее. Он снова выругал себя, что не удержался. А ведь хотел! Все шло прекрасно по его собственным меркам, пока он не ляпнул глупость.

– Если тебе это правда интересно, мы больше не вместе. Но и ты ведь тоже времени зря не теряешь.

– О чем ты?

– Кудрявая девушка-блондинка, с которой ты близок. Я видела в твоих воспоминаниях, когда ты прилетел ко мне.

– У нас с ней ничего нет, – ответил маг, внутренне радуясь тому, что Джоан не видела кое-чего другого. – Там… Уф, слушай.

Он махнул рукой и рассказал ей о том, как ходил на сеансы колдовского сна к Кайли, считая, что она что-то знает об убийствах. Маг закончил рассказ, и они какое-то время молчали. Фабиан не мог понять, что чувствовала Джоан. Лицо ее было немного печальным, но она не злилась. Была скорее уставшей.

– Почему ты перестала встречаться с аналитиком? – тихо задал Фабиан мучивший его вопрос.

Девушка снова вздохнула.

– Он казался неплохим человеком, с ним было интересно общаться. Но он полез не в свое дело, спросил, почему такая, как я, была с таким, как ты. Я сказала, что не намерена с ним больше разговаривать. Вот и все.

Только сейчас, услышав ее слова, Фабиан осознал, что не должен был вести себя с ней так грубо. Но боль от их расставания все еще временами вгрызалась в его душу, как бы он ни старался эти чувства контролировать, подавить и забыть. Что поделать? Он никогда и никого не любил так, как Джоан. Он ни с кем не хотел быть, кроме нее. Иногда он думал, что лучше бы между ними никогда не было никаких отношений. С безответными чувствами жить как-то легче. Обидно, что он не властен над собственным сердцем.

– Прости, – сказал Фабиан. – Я не хотел. Зарвался.

– Не удивлена.

Короткая фраза прозвучала жутко.

– Да. Опыт меня ничему не учит. Или я не хочу учиться.

Фабиан смотрел на девушку, но она отвернулась, ничего не сказав.

– Джоан!

Она все же посмотрела на него.

– Правда, прости. Мне жаль.

Девушка лишь кивнула, и жест этот мог означать все что угодно.

Они допили по последнему бокалу и стали собираться. Маг помог Джоан накинуть куртку. Чародейка поблагодарила его, затем они оставили плату за напитки на столе, покинули бар и пошли назад в гостиницу. По дороге Фабиан украдкой наблюдал за Джоан. Она явно наслаждалась прогулкой, несмотря на не очень приятную беседу в пабе. Маг хотел верить, что не обидел ее своими бестактными и совершенно дурацкими вопросами.

Внезапно начался дождь. Фабиан тут же снял с себя куртку и растянул ее над головой.

– Иди сюда, – позвал он Джоан, и девушка со смешком скользнула под импровизированное укрытие.

Она прижалась плечом к боку мага, и тот вздрогнул. Он уже отвык от такой близости с ней. Когда они добежали до гостиницы, куртка оказалась промокшей насквозь. С волос Фабиана капала вода, а ткань лонгслива облепляла мускулистые плечи и торс. Маг дрожал от холода, хотелось поскорее залезть под душ и греться, греться, греться под обжигающими струями.

– Фух! – не попадая зубом на зуб, выговорил Фабиан. – Как ты? Сильно промокла?

Он повернулся к Джоан и встряхнул куртку. Капли обильно оросили темный паркет холла гостиницы.

– Не так, как ты! – лукаво подмигнула девушка. – Плюсы маленького роста!

– Кто бы мог подумать, – отозвался маг.

Они поднялись на второй этаж к дверям своих комнат.

– Что ж, Джоан, – приоткрыв свою дверь, сказал Фабиан, – несмотря ни на что, все-таки было приятно провести с тобой время. Знаешь, почти как в старые добрые времена. Спокойной ночи!

Сейчас маг был с ней вполне искренен. Закрывая за собой дверь, он задавался вопросом, могли ли они провести этот вечер как-то по-другому, хотя бы в виде дружеских посиделок? Нет, тут же появился ответ. Только не наедине с Джоан. Вот если бы с ними был Ларри, как в той поездке к Вэлу, тогда, конечно. А с Джоан им остались теперь только острые осколки того, что было когда-то их отношениями.

Спустя полчаса маг вышел из душа в белоснежном и пушистом махровом халате. Фабиан очень надеялся, что до утра промокшие вещи высохнут. Маг готовился ко сну, когда в дверь второй раз за этот вечер тихо постучали. Нахмурившись, он пошел открывать.

За порогом снова стояла Джоан. Фабиан никак не ожидал ее увидеть.

– У тебя что-то стряслось?

Не ответив, она шагнула к нему и втолкнула его в комнату; захлопнула дверь и закрыла ее на ключ.

– Джоан, что ты…

Чародейка приложила палец к его губам. Что-то в ее взгляде насторожило его. Маг догадался, что она будет делать дальше, но ничего не предпринял, чтобы ее остановить. А девушка взялась за отвороты его халата и потянула Фабиана вниз – ее любимый способ заставить его стать чуть ближе.

Он поддался. Когда дело касалось Джоан, его разум всякий раз с треском проигрывал эмоциям, просто не было никаких шансов. Девушка поцеловала Фабиана, а он ответил, хотя в голове роились сотни мыслей о том, как странно и неправильно то, что сейчас происходит.

Алкоголь уже давно не туманил ее разум, так зачем она это делает? Что, если наутро она обо всем пожалеет? Это ведь она захотела разорвать отношения несколько месяцев назад, а теперь!..

Девушка ненадолго отстранилась, а ошеломленный Фабиан несколько секунд пытался осмыслить происходящее.

– Джоан, я не… – начал было он, но она его даже слушать не стала. Развязала его халат и развела отвороты в стороны, проведя кончиками пальцев по груди мага.

От этих прикосновений по телу побежали мурашки. Фабиан хотел схватить Джоан за руки, не дать ей закончить, но понял, что не сможет этого сделать. Все время без нее он только и мечтал о том, что происходило сейчас с ним, – и не во сне, а наяву. А вдруг, вновь пришла идея, это и есть тот шанс, о котором он грезил! Джоан сбросила с него халат, тот кучей упал им под ноги.

Она провела ладонями по плечам и рукам Фабиана, по старым магическим шрамам. Девушка коснулась живота мага, почувствовала, как мышцы под гладкой тонкой кожей напряглись. Но дрожащие пальцы, в порыве стиснувшие ее собственные оголенные плечи, выдавали его истинные эмоции и намерения.

Чувствуя себя так, будто шагает с обрыва, Фабиан снял с Джоан майку. Несколько секунд, пара резких движений дрожащими руками, и вот уже оба абсолютно обнажены. Девушка подтолкнула Фабиана к кровати, он послушно сел на ее край. Сама Джоан забралась к магу на колени. Еще один легкий толчок в грудь – и Фабиан откинулся на спину. Он закрыл глаза, а из груди вырвался стон.

* * *

Спустя час Фабиан лежал на кровати в своей комнате. Взгляд его был устремлен в темный потолок. Он то и дело закрывал глаза, не веря своему счастью. Перед внутренним взором вставали яркие воспоминания: пальцы Джоан путаются в его волосах и тянут его голову вниз; его собственные ладони скользят по горячей коже, губы без устали осыпают поцелуями шею, ключицы, грудь девушки.

По всему телу бежала дрожь, когда эти образы мелькали в сознании.

А вот Джоан крепко сжимает его талию коленями, не сдерживает громкий стон, вздрагивает, выгибается…

Фабиан усилием воли заставил себя открыть глаза и снова посмотреть на темный прямоугольник потолка. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от хотя и приятных, но навязчивых мыслей, он поднялся на локте и посмотрел на Джоан. Она сидела рядом с ним на постели, прикусив ноготь на указательном пальце и что-то читая с экрана своего телефона. Халат Фабиана, который девушка накинула, пожаловавшись на холод, был ей велик и висел мешком. Свет от экрана смартфона резко оттенял черты лица Джоан.

Почувствовав взгляд Фабиана, она взглянула на него и заблокировала телефон. Девушка вопросительно склонила голову. А маг протянул руку и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

– Все это так неожиданно, – тихо сказал он. – Утром я и не представлял, чем может закончиться этот день. Почему, Джоан?

В ответ она пожала плечами.

– Я поддалась эмоциям, но совсем не жалею об этом.

Девушка накрыла ладонь Фабиана своей, прижав его руку к щеке.

– Правда?

– Ну, ты ведешь себя вполне сносно в последнее время. А твои идиотские фразочки в баре спишу на усталость, так уж и быть, – засмеялась Джоан, а маг ответил ей усмешкой.

– А что дальше? – спросил он. – Ты хочешь начать все сначала?

Джоан немного помолчала. Она отпустила ладонь Фабиана и обняла себя за плечи. Хороший вопрос. Чародейка все еще помнила, из-за чего они расстались. И вряд ли когда-нибудь забудет об этом. Но сегодня она ясно почувствовала – Фабиан стал каким-то другим. В нем ощущалось спокойствие, как будто он сумел каким-то образом обрести равновесие.

Джоан, если честно, не ждала, что он ответит ей взаимностью этой ночью. Думала, он уже научился жить без нее, и девушка была готова к тому, что он с треском выгонит ее из своей комнаты. Но его жесты и поведение говорили совершенно об обратном. Как будто и не было ни разрыва, ни месяцев в разлуке.

– Я думаю, мы могли бы попробовать, – ответила, наконец, она.

Во мраке комнаты Джоан не видела лица Фабиана. Услышала только, как он выдохнул. Девушка взяла его за руку.

– Мы с тобой весь день провели вместе. Было здорово, совсем как раньше. Помнишь?.. Я сама не ожидала, но я наслаждалась твоим обществом сегодня. И у меня было время все это обдумать. Если не считать твоих вспышек и наш разлад, мне ни с кем еще не было так же хорошо и уютно, как с тобой. Не знаю, как это объяснить. Ты мне все еще не безразличен, Фаб. Даже несмотря на то, что расставание было очень…

Она осеклась, не сумев подобрать слово. Но Фабиан и так все понимал.

– Можешь не продолжать. Все и так ясно. Джоан, слушай, я не знал, будет ли у меня возможность тебе рассказать об этом. Я не отрицаю своей вины в том, что случилось между нами. Все мои вспышки и срывы – я никогда не стану отпираться, что они происходили отчасти из-за моего собственного дурацкого характера. И все же я поразмыслил и понял, что срывался на тебя по большей части из-за Безликого. Он подогревал мои эмоции. Мне сейчас кажется, он специально хотел добиться того, чтобы мы с тобой расстались.

– Но почему? – в голосе Джоан звучал неподдельный интерес.

– Не знаю. Возможно, мои чувства к тебе мешали ему контролировать меня. Я могу лишь предполагать. Когда-нибудь найду время и разберусь в нашей с ним связи. Но это неважно сейчас. Я понял еще и то, что с тобой я действительно чувствую себя спокойно. Ну, в те моменты, когда я не зол и Безликий не может усилить мои эмоции своими.

Джоан склонила голову и улыбнулась.

– То есть ты вполне способен стать нормальным человеком? – подколола она Фабиана.

– Шанс есть, – ответил он, приняв ее подачу. – Нужно только взяться за это серьезно. И еще я обещаю исправиться и всегда держать себя в руках. То, из-за чего мы расстались, никогда не повторится.

Фабиан притянул ее запястье к губам и легко поцеловал. Свободной рукой Джоан взъерошила его волосы.

– Хорошо. Давай попробуем. Если ты считаешь, что я смогу тебе помочь, то, может быть, у нас все же есть какое-то будущее!

Улыбаясь до ушей, маг потянул любимую к себе. Она не удержала равновесия и упала на него, смеясь. Фабиан крепко прижал Джоан к себе, зарывшись носом в ее волосы и вдыхая их аромат. Теперь он точно ее не отпустит и сделает все, чтобы эта попытка построить с ней отношения ничем не походила на предыдущую.

Теперь Фабиан знал, в чем была причина их трудностей, и бороться с ними станет намного легче. И все же им обоим придется многому научиться, чтобы достичь настоящей гармонии.

Утром Джоан покинула его комнату – ей нужно было успеть собраться до отъезда. Спустившись в холл, Фабиан увидел любимую у стойки администратора.

– Доброе утро, – поздоровалась чародейка, маг в ответ с улыбкой кивнул.

Они сдали комнаты и покинули гостиницу. Вскоре и городок остался позади, а впереди простиралась серая полоса шоссе. Ехали молча, и в какой-то момент Джоан уснула, накрывшись своей курткой. Фабиан иногда посматривал на нее, размышляя о прошедших сутках. Как круто иногда может все поменяться за каких-то пару часов. И вспоминая об оставшемся в прошлом дне, маг испытывал подъем духа.

К девяти утра датчик топлива зажегся оранжевым – нужно было заправиться. Фабиан свернул на первую по пути станцию, остановился у колонки и вышел. Вернувшись к машине, маг поблагодарил заправщика за помощь и сел в салон. Джоан уже не спала.

– Держи, – он протянул девушке стакан кофе и сандвич.

– Спасибо большое. Сколько еще ехать?

– Часа два с половиной. Скоро будем дома.

Фабиан поставил свой стакан с кофе в подстаканник, а сандвич положил на подлокотник. Он отъехал от колонки и припарковался на специальном месте для посетителей. Когда с нехитрым завтраком было покончено, Джоан наклонилась к Фабиану и поцеловала его в щеку. В ответном жесте он сжал на несколько секунд ее руку, а затем отпустил и завел двигатель.

Машина тронулась с места и выехала на трассу. Остаток пути маги не разговаривали – каждый размышлял о своем, стараясь привести мысли в порядок. Из динамиков доносилась французская электронная музыка, избавляя от необходимости о чем-то говорить, чтобы разбавить тишину. Да и потребности такой сейчас ни у Джоан, ни у Фабиана не было. Оба чувствовали себя так, словно и не расставались никогда.

Объехав Нуарвилль по кольцевой дороге, автомобиль свернул на очередной развязке в тихий район с таунхаусами. Несколько перекрестков, и вот уже они подъехали к дому Джоан.

– Остаться с тобой? – спросил Фабиан.

Глаза его светились, но девушка покачала головой.

– Не стоит. Езжай домой и отдыхай. А в понедельник встретимся в Департаменте.

– Договорились. Может, сходим куда-нибудь после работы? Мне кажется, нам все равно стоит обговорить наш новый старт.

– Давай, – легко согласилась Джоан. – А за выходные все хорошенько обдумаем. Спасибо за поездку.

Короткий поцелуй.

– Пока, – в один голос воскликнули маги.

Фабиан стал разворачиваться, а Джоан пошла домой.

Войдя в квартиру, она подошла к окну на кухне. Черный седан мага как раз сдавал назад, на секунду остановился, а затем скрылся из виду. Глядя ему вслед, девушка коснулась ладонями щек.

Она действительно ни о чем не жалела. Наоборот, чувства неожиданно вспыхнули вновь. Джоан вздохнула и отошла от окна. Она переоделась в домашние рубашку и шорты, закинула одежду, в которой ездила, в корзину для белья. Впереди целых два дня выходных, успеет и отдохнуть, и к разговору с Фабианом подготовиться.

Раздумывая над ситуацией, она вернулась в комнату. Взгляд девушки скользнул по книжной полке, разноцветным, но однотипным корешкам. Кое-что выбивалось из этой коллекции. Джоан протянула руку и сняла с полки тонкий квадратный альбом для рисования. Открыв его, она стала переворачивать жесткие коричневые листы.

Девушка совершенно забыла про этот альбом. Несколько первых листов занимали скетчи и наброски, сделанные ей самой – небольшие портреты Фабиана с разных ракурсов. Перевернув очередную страницу, чародейка увидела яркую белую полосу, набор небольших квадратных фотоснимков. Они с Фабианом тогда валяли дурака: Джоан позировала и корчила рожицы, а он снимал все это на ее зеркалку. Девушка поднесла фотографии к глазам и невольно улыбнулась.

Внезапно за спиной она услышала шорох. Улыбка исчезла, а воздух в легких словно заледенел: в ее квартире прямо сейчас находилась какая-то темная тварь. Девушка обернулась, увидела перед собой возникающую словно из пустоты фигуру. Альбом и снимки полетели на пол. Джоан медленно подняла взгляд, осматривая монстра. В ушах гулко стучала кровь, а сердце, казалось, вот-вот остановится. Руки дрогнули, вдоль позвоночника потянулся холодок.

Но страх ушел, едва где-то в центре груди зародилось знакомое ощущение силы. Магия заструилась сквозь тело, и Джоан в решимости сжала ладони в кулаки. Если тварь пришла за ней, придется ей уйти с пустыми лапами.

Демон-мимикр оскалился, а ладони Джоан исчезли в зеленом магическом огне.

Глава 19

Удар молнии

Темное помещение, мрачные каменные стены, сыроватый воздух. Джоан лежала на полу, ощущая голым бедром холод грязного жесткого пола. Девушка поднялась и села, стиснув голову руками. Она помнила, что произошло после того, как Фабиан привез ее домой.

На нее напали в собственной квартире! Сражаясь с демоном, Джоан почти разнесла свою гостиную. Чтобы не подвергать опасности соседей, чародейка успела выскочить на улицу через окно. Там ее поджидали новые враги. В конечном итоге им удалось вывести девушку из строя. А потом они, должно быть, перевезли ее сюда.

Джоан резко вскочила на ноги, от внезапного подъема в глазах потемнело, голова закружилась. Девушка едва не потеряла равновесие, но успела схватиться за стену. Немного придя в себя, она в панике заметалась по узкой комнате. Чародейка подскочила к решетчатой двери, ведущей в коридор. Прутья загремели, когда Джоан начала трясти их, но, естественно, не поддались.

– Эй! Э-эй! – закричала девушка, но никто ей не ответил.

Она попятилась от решетки. Страх внезапно сковал ее, она замерла посреди комнаты. На ум пришло воспоминание об убийствах магов. Фабиан говорил, что сначала их держали в плену! Джоан обхватила себя руками за плечи. Неужели она следующая жертва?!

В горле начало жечь, глаза защипало, а дышать стало трудно. Джоан закрыла лицо руками, но уже через секунду снова опустила ладони. На глаза упала мутная пелена. Девушка разозлилась на себя. С ней ведь магия! О чем она вообще думала?! Чародейка вытерла глаза и снова подошла к решетке. Направив на нее ладони, Джоан сконцентрировалась. Достаточно одного мощного телекинетического толчка, чтобы выбить ее! Однако ничего не произошло. Девушка попробовала еще раз с тем же результатом. Тогда Джоан просто коснулась решетки, но «память мироздания», главная способность каждого ликвидатора, не сработала.

Руки бессильно опустились. Ну, конечно. Таинственные похитители наложили на темницу заклинание, блокирующее абсолютно все магические силы! Джоан снова захлестнуло отчаяние. Все кончено! Из этой тюрьмы не выбраться, остается лишь смиренно ждать смерти.

Девушка снова отошла от решетки и села на лежащий в углу комнаты жесткий матрас. Колени саднили, на них багровели царапины и ссадины, наливались синяки. Левую скулу щипало – похоже, кожу рассекло во время стычки с похитителями. Джоан осмотрела свою нехитрую домашнюю одежду: толстые вязаные носки, шорты и белую рубашку на несколько размеров больше. Ни один из предметов гардероба нельзя было использовать для побега.

Девушка обняла колени руками и положила на них подбородок. По щекам текли слезы, впитываясь в ткань рубашки. Джоан даже не замечала этого, просто глядя в одну точку перед собой. Ее убьют так же, как и тех несчастных магов. Чародейка громко шмыгнула носом. Лихорадочные темные мысли метались в голове, наталкиваясь одна на другую. На смену отчаянию и страху приходили тоска и сожаление о том, что не суждено прожить всю свою жизнь, увидеть и узнать что-то новое, интересное, захватывающее.

Сквозь боль от того, что Джоан больше не увидит близких, проскользнула безумная надежда, что найдут, помогут, спасут. Но это чувство тут же тонуло в волнах апатии, сменяющейся гневом, затем отчаянием.

Девушка не знала, сколько уже находится здесь. Если сутки, то уже должно быть воскресенье. В понедельник ее наверняка хватятся в Департаменте. Станут звонить, а когда ответа не последует и выяснится, что никто не знает, куда подевалась ликвидатор, отправят кого-нибудь к ней домой. Но найти оперативники ее все равно не смогут из-за блокирующего магию заклинания.

Когда слезы закончились, а эмоции немного притупились, освободив место разуму, Джоан подумала, что сдаваться рано. Да, страшно, больно и одиноко, но нельзя опускать руки так сразу! Если есть хоть малейший шанс на спасение, его надо найти и им воспользоваться. Девушка поднялась на ноги и стала осматривать убогую комнатку. Кроме брошенного на пол матраса для сна здесь больше ничего и не было. Стены оказались совершенно гладкими, не считая редких отверстий от гвоздей.

Джоан вернулась к решетке и изучила ее: наскоро сваренные друг с другом металлические прутья с петлями для навесного замка. Сам замок представлял собой несложную конструкцию, но, чтобы его вскрыть, нужно как минимум применить что-то острое.

Из комнаты на улицу выходило зарешеченное окошко. Чародейка подошла к нему, но смогла достать до каменного подоконника только кончиками пальцев – высоко! Эх, а вот Фабиану с его ростом проще простого было бы выглянуть, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до окна.

При воспоминании о Фабиане сердце болезненно сжалось. Джоан в красках представила, как он отреагирует на новость о ее исчезновении. Опустив руки, она потерла ладонями плечи. А ведь это его рубашка надета на ней сейчас! Джоан горестно вздохнула. Если она отсюда не выберется, то уже никогда не увидит его. Милый Фабиан! Он бы примчался с другого конца света, узнав, что любимая в опасности. Но когда он хватится ее, будет слишком поздно.

Пока она осматривала комнату, та погрузилась во мрак: наступил вечер. Чародейка снова села на матрас и стала думать над способом побега.

* * *

– Ну, как поездка? – спросил Ларри у Фабиана, когда тот соизволил явиться в Департамент к одиннадцати утра в понедельник.

Маг пересек кабинет и плюхнулся в свое кресло. Вспомнив о выходных, он постарался сохранить на лице скучающее выражение.

– Да нормально, – ответил он. – Приехали, уехали. Ничего интересного. Ну, по городу погулял. За обедом расскажу.

Ларри что-то промычал в ответ.

– Значит, все прошло штатно? – после небольшой паузы переспросил он.

– Ну да. А почему ты спрашиваешь? – Фабиан настороженно взглянул на друга: неужели тот как-то узнал об их с Джоан воссоединении?

– Просто с утра Джоан не пришла на работу, – на лице Ларри появилось озабоченное выражение. – И, как оказалось, никого ни о чем не предупредила! Начальство наше тоже не в курсе. Тогда кто-то из коллег позвонил ей, а она не ответила.

Фабиан слушал Ларри, а в груди разливался холодный страх. Это было очень непохоже на Джоан. Она не могла не предупредить руководство о своем отсутствии, никакая сила бы не помешала ей это сделать. Хоть через коллег, но сообщение она бы передала.

– Но я проводил ее до самого дома, – голос Фабиана внезапно сел. – Ты говоришь, трубку не берет?

Ларри покачал головой. Фабиан вскочил так резко, что в глазах заплясали звездочки. В ушах шумело, сердце едва не выскакивало из груди. Маг бросился к двери.

– Фаб!

– Я к ней! – услышал Ларри глухой голос друга за долю секунды до того, как дверь захлопнулась.

Открывая дверь машины, Фабиан ее едва не оторвал. Он завел двигатель, вытащил из кармана пиджака смартфон. Машина выехала со стоянки, а маг набрал номер Джоан. В трубке долго звучали гудки, потом звонок автоматически сбросился. Фабиан выругал себя за то, что ни разу не попытался связаться с Джоан за эти два дня. Он не хотел навязываться, желал дать ей время все обдумать! А еще Фабиан винил себя в том, что не остался с ней после возвращения. Если бы он тогда настоял на этом, она не оказалась бы в опасности!

Фабиан гнал машину по городу, выбирая самый короткий путь. Несколько раз он выруливал на встречную, полосу, проезжал на красный, пересекал двойную сплошную. Штрафы за нарушения правил его сейчас мало волновали. А вот длинные гудки без ответа заставляли вжимать педаль газа в пол и нестись к дому той, за кого он отдал бы свою жизнь.

* * *

На следующее утро Джоан проснулась от шума шагов, громких скрипучих голосов и грохота железной решетки. Девушка вскочила на ноги и, едва не упав, кинулась к прутьям. Повиснув на них, чародейка смотрела, как два демона втолкнули кого-то в камеру напротив.

– Эй! – крикнула Джоан.

Один из демонов обернулся.

– Какого черта вы это делаете?

Разумеется, ответа не последовало. Глаза темного создания сверкнули, оно снова отвернулось. Закрыв соседнюю клетку, демоны ушли. Джоан долго кричала им вслед, задавая какие-то вопросы, проклиная тварей и требуя свободы. Но слова падали в пустоту, и девушка замолчала. Она ударила ладонями по прутьям.

– Давно ты здесь, милая? – послышался низкий женский голос.

Джоан перевела взгляд на вторую пленницу. Ей оказалась женщина лет шестидесяти, от буйства красок ее наряда рябило в глазах. Оранжевая юбка, зеленая майка и наброшенная на плечи синяя шаль делали женщину похожей на цыганку. Довершал образ красный платок с растительными орнаментами, повязанный на манер банданы. Из-под него на плечи и спину падали вьющиеся каштановые волосы.

– Со вчерашнего вечера, – ответила Джоан, поразившись спокойствию пленницы. – Кто вы?

– Можешь звать меня мадам Зори. А как твое имя?

– Джоан. Вы ведь чародейка?

Та кивнула. Догадка о причине похищения начала подтверждаться.

– Да. Полагаю, и ты тоже. Но наши силы тут не действуют.

– Заклинание, – выдавила Джоан, чувствуя, как снова наваливается отчаяние. – Оно блокирует магию.

– Я так и подумала. Что ж, ничего удивительного.

Женщина отошла вглубь своей камеры и села на матрас. Она поправила юбку, и Джоан услышала, как звякнули многочисленные браслеты на руках чародейки. Мадам Зори сняла с шеи одно из своих ожерелий из бусин и начала перебирать их в пальцах.

– Неужели вам не страшно? – спустя несколько минут в сердцах воскликнула Джоан. – Вы так спокойно реагируете на похищение!

Женщина подняла на нее взгляд ясных голубых глаз и улыбнулась.

– Страшно, конечно. Но какой смысл тратить энергию на крики и слезы, когда ничего изменить нельзя?

Джоан опешила.

– Разве вы не хотите отсюда выбраться? – изумленно спросила она.

Мадам Зори продолжала улыбаться:

– А что я могу для этого сделать?

– Хоть что-нибудь! Но не сидеть просто так и ждать смерти! Вы же догадались, зачем они нас здесь держат!

– Разумеется. Но мне шестьдесят семь лет, милая. Если ты еще можешь надеяться на свою физическую форму, то я на свою уже нет. У меня была только магия, но и ее отняли.

Мадам Зори вздохнула и снова принялась перебирать свои бусы.

– Вы не знаете, зачем именно мы им нужны? Почему они убивают магов? – спросила Джоан.

Женщина хотела было ответить, но со стороны коридора послышались шаги. Перед решетками остановились два демона.

– Отойти! – рыкнул один из них на Джоан.

Девушка послушно попятилась. Демон отпер решетку и поставил на пол два непрозрачных пластиковых контейнера. Второй демон проделал то же самое в камере мадам Зори. Затем они снова заперли решетки и ушли. А мадам Зори подошла к своим контейнерам и по очереди открыла каждый из них.

– Мило с их стороны, – сказала она. – Они принесли нам еду и воду.

– Еду и воду?

– Да. И советую тебе этим не пренебрегать!

И мадам Зори принялась за еду. Джоан же осторожно сняла крышку с одного из контейнеров. Там оказалось что-то вроде наскоро сваренного супа. Пахла похлебка на удивление вкусно. А Джоан жутко проголодалась, ведь со вчерашнего утра кроме несчастного сандвича с кофе она ничего не ела. Девушка в несколько минут опустошила оба контейнера. Никаких приборов им не дали, так что похлебку пришлось пить.

Когда с едой было покончено, мадам Зори вернулась к прерванной беседе.

– Почему они хотят нас убить – я не знаю, – сказала она. – Не могу и представить, чего они хотят.

– Кровь, – вполголоса произнесла Джоан. – Им нужна кровь.

– Что?

– Тела всех магов были найдены совершенно обескровленными, – объяснила девушка.

Мадам Зори удивленно посмотрела на нее.

– Но это мало что объясняет. Кровь магов можно использовать в сотнях разных ритуалов.

Джоан в ответ вздохнула. По сути, все равно, зачем чародейки нужны демонам – для них это уже ничего не изменит.

* * *

Черный седан Фабиана подлетел к дому Джоан. Всю дорогу маг снова и снова набирал ее номер, но раз за разом звонок сбрасывался.

Он бросил машину прямо на дороге как попало. Выбравшись из салона, кинулся к двери в таунхаус. Код удалось набрать не с первого раза, но наконец замок пискнул и с жужжанием открылся. Скорее на второй этаж! Дверь в квартиру Джоан оказалась закрыта.

Фабиан остановился напротив нее и протянул руку. Телекинетическое мановение, затем щелчок – между косяком и дверью появилась щель. Время словно замедлилось в сотню раз. Маг боялся того, что может обнаружить за этой дверью. И все же потянул за ручку. Миг – и порог позади. Фабиан вздрогнул, увидев, что гостиная квартиры разгромлена. Мебель была сломана, все вещи разбросаны, электроника разбита. Листы книг усеивали пол, осколки стекла хрустели под ногами. На автомате маг снова набрал номер Джоан.

Трель смартфона разорвала тишину. В несколько шагов Фабиан пересек гостиную и наклонился, чтобы поднять звонящий телефон. Стряхнув с него осколки и землю от цветка, маг увидел собственное лицо на фотографии контакта. Он сбросил звонок, и смартфон Джоан замолчал.

Убрав оба устройства в карман, Фабиан хорошенько осмотрел гостиную. Двери на лоджию оказались широко распахнуты, окно выбито. Маг выглянул на улицу и внизу на лужайке у дома обнаружил следы борьбы. На них он не обратил внимания, торопясь войти в дом. Похоже, девушка выскочила из квартиры, но на улице ее поджидали. Фабиан прошептал заклинание, но ничего не произошло: значит, чародейку утащили из квартиры живой. Если бы ее убили здесь, магия бы на это указала. Есть шанс, что Джоан еще жива!

Она защищалась, когда за ней пришли, с тоской подумал маг. Если бы только он был рядом в этот момент! Если бы он только мог знать, что случится, он бы ни за что ее не оставил одну! Фабиан покинул квартиру Джоан, заперев за собой дверь. Он медленно вернулся к машине и сел за руль, однако трогаться с места не торопился. С улицы донесся протяжный сигнал клаксона другого автомобиля. Маг и не подумал убрать машину, он лишь с силой ткнул в кнопку включения аварийных сигналов. Продолжая сигналить, автомобиль объехал машину Фабиана и скрылся за поворотом. А маг лихорадочно размышлял, что ему делать дальше.

Все чувства словно заледенели, остался только пожирающий душу страх за Джоан. Ее похищение наверняка связано с убийствами, которые расследовал Фабиан. И если она еще жива, времени на ее поиск остается все меньше.

Если он не успеет, если не спасет ее… В груди что-то будто оборвалось, рухнуло в темную бездну. Фабиан стиснул руль до боли в пальцах. Захотелось завыть, что-нибудь разбить, сломать, уничтожить. В голову закрадывались самые темные и нехорошие мысли. Что, если уже поздно? Что, если Джоан умирает в этот самый момент?

Нет! Фабиан взял себя в руки. Это он должен контролировать свои эмоции, а не они его. Сидя на одном месте, чародейку не спасешь, а надо торопиться! Он взглянул на время. Двенадцать дня. Сегодня понедельник. Магов убивали поздно вечером. В запасе еще есть чуть меньше двенадцати часов, чтобы найти Джоан! Махиша не убьет ее.

Вырвав ключи из зажигания, маг выскочил из салона машины. На автомате он включил сигнализацию, а ключи исчезли в кармане пиджака. Спустя миг глаза Фабиана вспыхнули белым пламенем. Из висков выросли рога, а за спиной появились крылья и хвост. Трансформация завершилась, на месте человека появился демон. Взмах мощных крыльев разом поднял его в воздух на несколько метров. Плевать, что его могли увидеть. Сейчас этот вопрос утратил для него всю свою важность. В облике демона Фабиан понесся над городом в сторону центра. Нужно вернуться в Департамент, а по воздуху получится гораздо быстрее.

Вскоре Безликий плавно приземлился на крышу здания Департамента. Здесь была оборудована смотровая площадка, к счастью, сейчас пустая. Приняв свою человеческую форму, Фабиан бегом кинулся к лифтам. Секунды ожидания казались часами. Наконец, кабина поднялась, и, ворвавшись в нее, маг ударил по кнопке нужного этажа. Лифт пополз вниз, а Фабиан принялся нервно постукивать кулаком по металлической стенке.

Он старался гнать прочь мысли о возможной агонии Джоан. Все будет хорошо, он успеет вытащить ее из лап демонов живой и невредимой! Когда лифт остановился, а двери разъехались, Фабиан выскочил в коридор как ошпаренный. Люди, ждавшие лифта, отпрыгнули в стороны, кто-то ругнулся. А маг побежал. Его шаги гремели по коридору, сотрудники, шагавшие навстречу, расступались с выражением крайнего недоумения на лицах.

Перед нужной дверью Фабиан резко затормозил, со скрипом проскользив по полу. Он ворвался в кабинет к следопытам. Хвала небесам, Джеймс Кинан, самый опытный и сильный из них, был на месте! Маг остановился перед его столом, а Джеймс поднял на коллегу удивленный взгляд.

– Фабиан! Что ты…

– Джеймс, мне очень срочно нужна ваша помощь! – выпалил маг, пытаясь одновременно и говорить, и отдышаться. – Джоан Скайлар из отдела ликвидации похитили, я уверен, что это связано с убийствами магов, она следующая жертва!

Рассказывая Кинану об этом, Фабиан чувствовал, что остальные следопыты прислушиваются к этому разговору. Некоторые начали перешептываться, другие смотрели с недоумением и недоверием.

– Джоан Скайлар? – не поверил следопыт. – Похитили?

– Да! Я только что был у нее. В доме все разгромлено, ее самой нигде нет. Но она не была там убита. Ее нужно найти, Джеймс, пока не поздно! Помогите, прошу! У нас не больше десяти часов!

Кинан, наверное, стал единственным человеком на свете, которому довелось услышать от Фабиана Карригана искреннюю и полную отчаяния мольбу о помощи. Следопыт помрачнел и нахмурился. Поправив очки, он сказал:

– Разумеется, Фаб, какой вопрос. Есть что-нибудь из ее вещей?

– Конечно. Вот, – маг протянул Кинану телефон девушки.

– Хорошо, – ответил Джеймс. – Я немедленно этим займусь. Но придется немного подождать.

– Да. Конечно.

– Я свяжусь с тобой, как только закончу.

– Спасибо, Джеймс.

Резко развернувшись, Фабиан выбежал из кабинета. По пути к себе он заскочил к Вэлу и все ему рассказал. Новость о похищении Джоан стала для шефа неожиданным ударом.

– Кинан уже ищет ее, Вэл, – тихо сказал маг. – Лишь бы теперь успеть вовремя.

Шеф кивнул. Он был в шоке не меньшем, чем его ученик. Только-только все наладилось, и тут такое!

– Я соберу поисковые группы и отправлю их прочесывать город, – ответил он.

– Боюсь, они зря потратят время. Искать человека в Нуарвилле – что иголку… – Фабиан махнул рукой.

– И все же лишним не будет. Держи меня в курсе, Фаб.

– Непременно.

На этом они расстались, и маг вернулся к себе. Ларри его ждал.

– Фабиан! – воскликнул элементалист. – Ну что? В Департаменте все жужжат, что Джоан похитили и собираются убить!

Маг тяжело опустился в свое кресло. Как быстро разлетаются слухи! Слишком быстро.

– Да, Ларри. Боюсь, это так. Я только что вернулся из ее квартиры. Гостиная разгромлена, а Джоан в доме нет.

Из груди мага вырвался протяжный выдох, превратившийся в стон. Теперь, когда оставалось только ждать, Фабиан почувствовал, как тяжесть случившегося навалилась на него неподъемным весом. Ларри молчал, сжимая в побелевших пальцах карандаш. Он волновался за Джоан не меньше, ведь они были хорошими друзьями.

– Мы найдем ее, Фаб, – сказал элементалист, чтобы как-то поддержать друга.

Тот в ответ лишь кивнул, закрыв лицо ладонями. Почему выбор Махиши пал именно на Джоан? При воспоминании о чертовой твари в груди поднялся гнев. Фабиан решил, что отомстит ему, жестоко отомстит, даже если девушку удастся спасти. Сначала демон пытался навредить ему, а затем посягнул на то, что было магу дороже всего на свете. Ублюдок будет страдать и молить о пощаде, но не дождется ее.

Фабиан убрал руки от лица, но глаза его оставались закрытыми. Если с Джоан что-то случится, его собственная жизнь закончится.

Глава 20

Селитра, уголь, сера

Джоан Скайлар, не зная, что ее уже ищут, стояла посреди своей камеры и смотрела на зарешеченное окошко. Из него лился тусклый дневной свет. За спиной, в соседней комнатке, мадам Зори что-то тихо напевала себе под нос.

Пусть женщина сдалась и смиренно ждет своей судьбы, Джоан отступать не намерена. Она подошла к стене под окошком и снова изучила ее. Никаких крупных выбоин, ничего нельзя использовать в качестве опор. Тогда девушка подпрыгнула и зацепилась кончиками пальцев за край подоконника. Обдирая колени о каменную стену, чародейка попыталась подтянуться.

Годы занятий скалолазанием дали о себе знать, сильные руки не подвели. Пытаясь удержаться одной рукой, девушка потянулась к щеколде на решетке окошка. Чародейка сумела потянуть за нее, но внезапно сорвалась и упала на пол.

– Проклятье! – воскликнула она, потирая ушибленную руку.

Джоан поднялась и еще раз попыталась добраться до окошка. На этот раз уперлась локтем в подоконник. Больно, но зато она держалась без риска снова сорваться. Девушка потянула за щеколду, окошко открылось. В форточку ворвался свежий ветерок. Чувствуя, как он ласкает лицо, Джоан с тоской подумала о свободе. Она сидела в этой камере уже двое суток, и это тяготило даже больше, чем мысли о возможной смерти. Только потеряв свободу, человек способен осознать, насколько она на самом деле ему дорога.

Устав висеть, девушка спрыгнула на пол. Немного размяв руки, она снова подошла к окошку.

– Оставила бы ты уже свои попытки, детка, – сказала мадам Зори, наблюдая за ней.

– Ну уж нет, – пропыхтела в ответ Джоан.

Рывок – и чародейка снова подтянулась к подоконнику. На этот раз ей удалось достать до решетки окошка и крепко ухватиться за нее. Джоан смогла выглянуть в окошко. Вдыхая полной грудью, она стала рассматривать замусоренный двор какого-то здания. Городские высотки виднелись далеко впереди, подернутые легкой дымкой.

Девушка вытянула руку сквозь прутья и стала шарить ладонью по стене. Она нащупала головки гигантских болтов, которыми решетка была намертво прикручена к стене. Чародейка провела рукой по холодным шершавым кирпичам стены, но ничего примечательного не обнаружила. Тогда она снова спрыгнула на пол.

– Ничего? – спросила мадам Зори.

Несколько последних минут она стояла у решетки своей камеры, наблюдая за Джоан. Та остановилась напротив мадам Зори и покачала головой.

– Нужен другой способ, – ответила она.

Ее взгляд упал на запястья женщины, увешанные всевозможными браслетами. Среди них поблескивали и металлические.

– Дайте ваш браслет! – попросила вдруг Джоан.

– Что? – не поняла женщина.

– Браслет! Ну же! – протянула девушка руку сквозь прутья. – Вон тот, тонкий!

Мадам Зори сняла с руки серебристый браслет в виде волнистой змейки. Она кинула его Джоан, тот упал рядом с решеткой. Девушка подняла его и аккуратно разогнула.

– Я куплю вам новый, – пообещала она.

– Боги, милая, хватит тебе, – отмахнулась старая чародейка, в голосе ее звучало нетерпение: похоже, энтузиазм Джоан все-таки заразил и ее.

А девушка, сделав из браслета подобие отмычки, стала ковырять ей в замке. Чародейка прислонилась к решетке, прижав щеку к прутьям. Руки дрожали от предвкушения успеха, пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Взяв эмоции под контроль, она продолжила вскрывать замок.

Вдруг – щелчок, и петля замка отделилась от его корпуса! Джоан вытащила замок и швырнула его на пол. Решетка камеры медленно отворилась, девушка стояла, остолбенев и сжимая в руке импровизированную отмычку. Мадам Зори тоже пораженно замерла на месте. А Джоан опомнилась и выскочила в коридор. Свободна! Сработало! Сердце пустилось вскачь от радости и возбуждения. Девушка подбежала к решетке своей сестры по несчастью и принялась вскрывать второй замок. Но процесс шел медленнее то ли из-за другой конструкции запирающего механизма, то ли из-за его изношенности. Джоан не бросала попыток освободить мадам Зори, но внезапно со стороны одного из входов в коридор послышались шаги и голоса. Демоны возвращались!

– Джоан, беги, – тихо сказала женщина. – Оставь это, лучше приведи помощь!

Они обе подскочили от яростного протяжного крика. Девушка обернулась, демоны мчались к ней. Она быстро сунула отмычку в воротник рубашки, порвав для этого острым кончиком ткань. Затем бросилась бежать, но один из демонов настиг ее и схватил за руку. Ей удалось вывернуться, ни тут же подоспел второй демон. Он обхватил девушку сзади, крепко прижал ее руки к телу и оторвал чародейку от земли.

Она брыкалась и вырывалась, но демон держал крепко. Тогда Джоан размахнулась и с силой ударила монстра затылком в лицо. Демон завыл и разжал хватку. Девушка упала на пол, чтобы прийти в себя ей понадобилась пара секунд. Голову опоясывала боль, но медлить было некогда. Чародейка вскочила и ринулась к выходу. Ей не составило бы труда расправиться с двумя тварями, но магии, самой верной помощницы, девушку лишили.

Второй демон бросился на помощь своему товарищу. Он метнулся перед Джоан и сшиб ее с ног. Чародейка отлетела к стене, ударилась об нее и рухнула на пол. Перед глазами все поплыло, закачалось. Джоан со стоном попыталась подняться, но ее тут же грубо схватили и рванули вверх. Демон заломил ей руки, она вскрикнула от боли. Монстр, которого она атаковала, замахнулся и наотмашь ударил ее по лицу. По щекам невольно хлынули слезы, скула и щека начали гореть.

– Обратно в клетку ее, – прошипел демон.

Державшая Джоан тварь толкнула пленницу вперед. Та медленно пошла к своей камере. Демон втолкнул ее в комнатку и с грохотом запер решетку на замок.

– Я их посторожу. А ты иди, расскажи Махише про попытку бегства. Пусть поторопится со своим ритуалом.

Демон что-то прошипел в ответ, а его товарищ встал на часах у стены чуть в стороне от решеток.

– Джоан! – воскликнула мадам Зори. – Как ты?

– Ничего, – всхлипнула девушка, вытирая слезы рукавом. – Больно, но я цела.

– Зря ты на меня тратила время, нужно было бежать.

Чародейка уныло кивнула и села на свой матрас. Что уж теперь говорить! Свобода была так близка, и вот опять клетка захлопнулась! Джоан подняла руку и пощупала воротник рубашки. Отмычка все еще там, но теперь ею уже не воспользоваться. Чародейка чувствовала себя совершенно разбитой. К тупой боли в ушибленном затылке примешивалось жжение в рассеченной демоном губе. Заломленные несколькими минутами ранее руки ныли, а ссадины на коленях стали глубже и теперь кровоточили.

Джоан услышала, что в коридор вошел один из демонов.

– Махиша сказал, что ритуал проведем сегодня вечером. А ты охраняй пленниц. Нам не нужен побег.

Страж промолчал, а его товарищ ушел. Джоан же невидящим взглядом смотрела на решетку своей камеры. Значит, все кончено. Через пару часов они умрут.

* * *

Лишь к концу рабочего дня в кабинете раздался телефонный звонок. Фабиан дернулся, едва не упав с кресла. Трубку взял Ларри. Закончив короткий разговор, он посмотрел на друга.

– Это Кинан. Насчет поисков. Просил зайти.

Фабиан кивнул и поднялся.

– Идешь со мной?

– Конечно.

Друзья вышли из кабинета и направились в отдел розыска. Там многие встретили Ларри улыбками и приветствиями. И все же тягостная атмосфера быстро стерла с лиц веселье.

Маги остановились перед Джеймсом.

– Привет, Ларри. Фабиан, я сделал, что ты просил, но безрезультатно.

Маг ощутил, как вдоль хребта побежал холодок. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Неужели это все? Неужели ничего не получится? Ладони Фабиана сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели, а на кистях вздулись вены.

– И все же рано пока опускать руки, – добавил Кинан, не сводя взгляда с мага. – Я обнаружил в Нуарвилле несколько мест, которые не смог просканировать. Их защищает магия. Вот, возьми.

Он протянул Фабиану карту Нуарвилля.

– Спасибо, Джеймс, – поблагодарил тот. – Вернемся, Ларри.

Забрав карту, они покинули отдел розыска. В кабинете Фабиан разложил карту на столе Ларри, и друзья принялись внимательно ее изучать. Скрытые магией места, о которых говорил Кинан, были отображены на ней синими кругами. Всего таких клякс навскидку десятков семь. Как-то даже мало.

Низко склонившись над картой, Фабиан принялся изучать каждый такой круг, изредка уточняя у Ларри, что находилось в том или ином месте. Маг добрался до крупной кляксы в верхнем углу карты. Ткнув в нее, он спросил:

– А здесь что, не помнишь?

Ларри посмотрел на карту и сощурился. Затем вбил адрес в поисковик интернет-браузера.

– Так, вот оно. Раньше там был пороховой завод, но лет пятьдесят назад производство внезапно прекратилось. А вот само здание до сих пор там стоит.

Пороховой завод. Селитра, уголь, сера. Запахи всплыли так отчетливо, будто Фабиан снова вдохнул воздух, пропитанный этими ароматами. Воображение перенесло его в прошлое: место одного из преступлений, а он в облике Безликого чувствует запах почвы, просыпающейся сквозь пальцы.

– Ларри, она там! – вскричал вдруг маг. – Они держат Джоан и других пленников на этом заводе!

– Почему?

– На одном из мест преступлений я почувствовал запах селитры, угля и серы, но тогда им значения не придал. Ведь это же составные части пороха! Обоняние Безликого разделило запах на компоненты! Теперь только я понял!

– Боже, Фаб! Тогда нельзя терять время!

– Сообщи, пожалуйста, Вэлу, пусть соберет отряд, – попросил маг, в глазах его была решимость. – А я полечу к ней.

– Хорошо. На своих двоих?..

– Да. Без помощи твари мне сегодня точно не обойтись.

– Мы сразу же выдвинемся тебе на помощь.

– Спасибо.

Маги выбежали в коридор. Лифт ждать долго не пришлось. Ларри вышел из кабины раньше, а Фабиан поднялся на крышу и вышел на смотровую площадку.

Впервые в жизни он был по-настоящему рад, что Безликий на его стороне.

* * *

За оставшиеся часы Джоан и мадам Зори не обмолвились ни словом. Девушка сидела, опустив голову на сложенные на коленях руки. Глаза ее были закрыты. Она думала о том, что в Департаменте, наверное, так и не смогли понять, где демоны держали своих пленниц. День клонился к вечеру, а спасения не было.

Джоан старалась не думать о своей скорой кончине, но избавиться от подобных мыслей оказалось непросто. Время от времени слезы вновь начинали течь по щекам, а плечи девушки дрожали и тряслись. Хуже всего было ожидание неизбежного. А еще Джоан безумно жалела о своей непрожитой жизни. Порой мысли ее возвращались к близким и родным, с которыми больше не суждено встретиться – родители, любимый человек, друзья.

Отец и мать… Они созванивались каждый день, но теперь чародейке казалось – мало. Она столько всего важного могла сказать им, но разговоры почему-то сводились только к какой-то бытовой ерунде. А Скайлары-старшие ведь никогда не возражали против ее службы в Департаменте, хоть и знали – работа это крайне опасная. Джоан даже представить не могла, что с ними будет, когда они узнают, что потеряли единственную и горячо любимую дочь. Только-только в их жизни все стало так, как они мечтали, и страшная новость их просто убьет. Жалость к родителям захлестывала чародейку, она едва сдерживала плач. И не попрощаться с ними даже! Нет, лучше подумать о чем-то другом. Слишком больно.

Джоан вспомнила о путешествии с Фабианом в соседний город. Она слегка улыбнулась сквозь слезы. Даже хорошо, что тогда она поддалась своим эмоциям. Сейчас она радовалась, что они были вместе перед тем, как для нее все закончится. Путешествие помогло разобраться в своих чувствах к нему. Правда, слишком поздно.

Закрывая глаза, девушка вспоминала его ласковые руки, нежные губы. Не верилось, что всего каких-то два дня назад ее тело горело в его объятиях. Увидеть бы любимого еще раз! Хотя бы мельком, хотя бы одним глазком перед тем, как ее толкнут за черту. Но теперь образ Фабиана останется только в ее сердце, а последняя встреча с ним – в мечтах.

Девушка вздохнула. Ей оставалось надеяться, что он сможет найти в себе силы жить дальше после того, как ее не станет. Со своей участью девушка уже смирилась. А вот Фабиан… Как жаль, что им оказалось отпущено так мало времени! И как раз, когда все начало налаживаться. Джоан не ждала и не надеялась, что он примчится и спасет ее, даже если он и делает для этого все, что в его силах: слишком надежно похитители спрятали пленницу.

Вдруг Джоан услышала, как со скрипом отворяется дверь в коридор, а звук шагов перекрывает голос демона:

– Пора. К ритуалу почти все готово. Махиша ждет только пленниц. Бери ту, что моложе. И поаккуратнее с ней. Махиша сказал, чтобы ты надел ей на руки вот это.

Демон что-то проскрипел в ответ и зашел в камеру Джоан. Он заставил девушку встать и защелкнул на ее запястьях самые обычные наручники. Демоны повели пленниц на казнь.

Глава 21

Ритуал

Фабиан добрался до места. Он увидел внизу темные здания завода. Какое значение это место имело для демонов? Почему здесь? Этим вопросам, похоже, суждено было остаться без ответов.

Маг начал снижаться, но вдруг заметил, что от темной громады завода отделились крохотные точки. Они с огромной скоростью понеслись к нему. Крылатые демоны! Значит, расчет оказался верен, и теперь они станут защищать это место. Но маг совершенно не беспокоился: этим тварям с ним не сравниться.

Когда они подлетели так близко, что Фабиан сумел в деталях рассмотреть их уродливые лица, в душе его поднялась жгучая ненависть. Ее подкреплял резонанс с эмоциями Безликого. Крылатые твари заплатят за все то, что сделали с Джоан!

Маг метнул сгусток энергии в ближайшего демона, и тот с воплем исчез в белом пламени. Второй демон пошел в атаку, но Фабиан увернулся. Он схватил врага за крылья и оторвал их от его тела. Саму тварь когти Безликого располосовали в клочья. Третий нападавший врезался в мага, они провалились вниз на десяток метров. Безликий взял свой полет под контроль, его длинный хвост обвил и сдавил противника. Секунду спустя обмякшее тело врага полетело вниз.

Фабиан метнулся к очередному противнику, но внезапно что-то рвануло его назад. Он почувствовал, что больше не может удерживать себя в воздухе. Безликий оглянулся, его глаза сверкнули: крылья стягивал светящийся магический трос. Его конец держал в лапах один из нападавших демонов. Тут же путы обвились и вокруг запястий, лодыжек, шеи Безликого. Он потерял способность сражаться и сопротивляться. Та же магия, которой его пытались удержать на празднике демонов в «Ля Шасс-Гальри»!

Безликий, лишенный сил, рухнул вниз. Демоны летели рядом с ним, пикируя. Замедлять его полет никто из них даже не пытался. С оглушительным грохотом темное создание проломило крышу одного из строений, рухнуло на пол и осталось лежать неподвижно в огромной воронке.

Демоны, державшие в лапах путы, приземлились по краям воронки. Фабиан не мог принять свой человеческий облик или воспользоваться силами Безликого. Он сумел лишь подняться и сесть на колени.

– Прекрасно, – услышал он знакомый голос прямо над собой. – Теперь точно все готово.

– Махиша! – пророкотал Фабиан, сжимая лапы в кулаки. – Ты очень пожалеешь! Где Джоан, мерзкий ты ублюдок?!

В ответ демон расхохотался.

– Джоан Скайлар? Так ты здесь ради нее? Ничего себе! Влюбленный демон-владыка! – с издевкой бросил Махиша. – Такого я еще не видывал. Не волнуйся, скоро встретитесь. Вы оба – главные участники моего праздника! Правда, вместе вы будете недолго, но это мелочи. Ведите его!

Демоны дернули путы, заставляя Безликого подняться. Джоан жива! На минуту Фабиан даже забыл о собственной беспомощности и неспособности ее спасти. Ведь еще есть шанс потянуть время и дать магам Департамента прибыть на помощь! Безликий выбрался из воронки и последовал за своими конвоирами и Махишей.

А тот размеренно шагал вперед. Фабиан смотрел, как покачиваются в такт шагам его крылья, а по гладким белоснежным рогам скользят блики искусственного света. Густая черная грива чудовища покрывала плечи, шею и мощную спину.

– Зачем ты это делаешь, Махиша?

– О, ты скоро сам все поймешь. Сегодня великий день. Любой из моих демонов почел бы за честь оказаться на твоем месте.

Когти демона клацнули по гигантской двери, и она распахнулась. Фабиана вывели в огромный пустой зал. Раньше здесь громоздилось оборудование для изготовления пороховых смесей, а сейчас от предприятия остались одни голые стены. Теперь понятно, почему эксперты Департамента не смогли найти на телах следы пороха: от всего, что раньше находилось на заводе, избавились. Уничтожили даже отделку пола, оставив земляное покрытие. Порох если и остался, то в слишком уж малой концентрации.

В центре бывшего цеха виднелся котлован диаметром с пять десятков метров. Над гигантским отверстием в полу нависали четыре круглые платформы с украшенными резьбой столбами. Три платформы располагались рядом друг с другом на противоположной стороне котлована. Фабиана подвели к четвертой, одиночной. Демоны втолкнули пленника на платформу, заставив подойти к ее краю.

Только после этого маг увидел на дне котлована уродливое циклопическое лицо. Его словно вытесали из белого, как кость, камня. Три глазницы лица зияли бездонными колодцами, наполненными потусторонней чернотой. Клыкастый рот разверзся в немом крике. Скульптура вызывала отвращение едва ли не до тошноты. Покатый лоб головы опоясывало что-то вроде грубой металлической короны. А платформы со столбами располагались прямо над глазницами и ртом.

Пока демоны привязывали крылатого пленника к столбу, он заметил маленькое сквозное отверстие в центре платформы. Функция его пока оставалась неясна.

В противоположной стороне зала распахнулась еще одна дверь. Вошли другие демоны, они вели к платформам чародеек-пленниц.

– Джоан! – пронесся над котлованом рокочущий крик Безликого.

Девушка вскинула голову и увидела прикованного к столбу демона.

– Фаб!

Она рванулась вперед, но тут же вскрикнула от боли: конвоир дернул ее назад. Маг неистово забился в своих путах, пытаясь освободиться. А конвоиры вывели на платформы пленниц и привязали их к столбам.

– Джоан, ты цела? – прокричал Фабиан через разделившее их расстояние.

Он видел следы ударов на ее лице, кровь и ссадины на голых ногах. В душе поднимались гнев и желание разорвать тварей, причинивших ей боль.

– Да, все в порядке, – на глазах Джоан появились слезы. – Как ты здесь оказался?

– Как только я понял, где тебя держат, сразу полетел за тобой. Они поймали меня с помощью этой магии, – кивком он указал в сторону пут на ногах. – Джоан, мы выберемся. Я что-нибудь придумаю и не дам им убить тебя!

Но девушка покачала головой. Она не верила в это, хоть и была благодарна за эти слова. С подбородка сорвались две слезинки. Что бы он ни придумал, это не сработает. Даже такой демон, как Безликий, не мог избавиться от магических пут, а значит, оба обречены здесь погибнуть.

– Где третья пленница? – громыхнул Махиша, нетерпеливо хлопая крыльями.

– Уже здесь, хозяин, – послышался голос демона со стороны входа в цех.

К пустой платформе подвели третью чародейку. Фабиан взглянул на нее, и глаза его расширились от удивления: Мэтресс!

Ее руки были исцарапаны, одежда порвана. Как и Джоан, она сопротивлялась своим похитителям. Увидев Безликого, девушка инстинктивно отпрянула в сторону, но конвоиры пихнули ее в спину. Приковав ее к столбу, как и остальных, демоны отошли.

Теперь все участники ритуала были в сборе, каждый на своем месте. Напротив Фабиана на платформе стояла какая-то пожилая женщина. Ее поразил факт близкого знакомства Джоан с жутким демоном. А тот снова рванулся в своих путах.

– Махиша! – с ненавистью прорычал он. – Я разорву тебя и всех твоих слуг!

– Боюсь, Шеду, это невозможно, – с притворной грустью ответил Махиша. – Однажды тебе удалось сбежать, но сегодня я подготовился намного лучше. Как здорово вышло, что твоя любовь оказалась здесь! Если бы не она, ты бы не примчался сюда. А теперь твоя сила станет его силой: ты хорошо послужишь моему хозяину.

– Зачем все это, Махиша? – повторил свой вопрос Фабиан, пытаясь выиграть время. – Кто это… там, внизу?

Но демон не купился на его уловку.

– Астарот, древний царь демонов, – только и ответил он. – Сегодня к нему вернется его мощь. И плоть, в которую войдет его дух. Мой царь воскреснет, и этот мир падет к его ногам. Люди станут прислуживать демонам, и на земле воцарится правильный порядок. Ваша кровь вернет Астароту его облик!

Последнюю фразу демон проревел, и ему вторили голоса десятков его прихвостней. Слушая их, Махиша широко и довольно ухмыльнулся. Когда же крики радости стихли, а улыбка демона исчезла, он сказал:

– Мы ждали этого три сотни лет. Пора начинать ритуал и вернуть к жизни моего хозяина!

Он подошел к Джоан. В глазах девушки мелькнул страх, но через миг она гневно посмотрела на демона. Фабиан так и не понял, что произошло, но чародейка вдруг лишилась сознания и повисла на своих путах. Голова ее низко опустилась, черные локоны закрыли лицо. А Махиша острейшим лезвием особого клинка сделал на шее Джоан надрез. Темная кровь закапала на платформу.

– Нет!

Вопль Безликого едва не оглушил присутствующих.

– Джоан! Джоан!

Он неистово забился, пытаясь освободиться, но, как и прежде, усилия оказались тщетны. Безликий был бессилен против удерживавшей его могущественной магии.

А пожилая чародейка и Мэтресс с ужасом наблюдали за попытками демона вырваться. Зрелище показалось пленницам настолько жутким, что они на миг забыли о своем собственном положении. Однако вскоре их взгляды остановились на Джоан. Лужица крови на платформе увеличивалась с каждой минутой. Алые капли уже начали просачиваться через отверстие в платформе и падать в темный зев глазницы Астарота. Тьма в ней едва заметно замерцала красным.

Фабиан не думал ни о чем, кроме спасения Джоан. Ее кожа бледнела, пока девушка медленно умирала. Гнев, ярость и страх разрывали мага изнутри. Он не оставлял попыток освободиться. Магические путы ранили его руки, на запястьях проступила синяя кровь. Но все бесполезно, путы держали слишком крепко. Джоан умрет на его глазах, а он бессилен ей помочь. Он отчаянно взревел.

А Махиша подошел к пожилой женщине. Та смиренно опустила голову, и тут же потеряла сознание. Демон занес клинок, готовясь рассечь кожу на ее шее.

* * *

Трубы и громада старого завода были едва видны на фоне темнеющего неба. Фабиан дал верную наводку – через землю Ларри чувствовал десятки адских тварей, те ожидали своего часа на территории фабрики. Когда заклинание, блокирующее магию, будет нейтрализовано, начнется заварушка. А пока семь десятков магов, разбитых на отряды, занимали позиции.

Ларри мысленно повторил в уме формулу, снимающую заклинание блока. Затем окинул взглядом небо. Фабиана видно не было, но по пути сюда им на дороге попались несколько трупов крылатых демонов. Сумел ли друг пробраться на завод? Что с Джоан и другими похищенными?

Элементалист провел ладонью по виску, утирая выступивший пот. Внутри все звенело от предвкушения битвы, руки слегка тряслись.

Внезапно со стороны завода раздался рев, от которого кровь застыла в жилах. Маги, что стояли совсем рядом, переглянулись с недоумением на лицах. А на затылке Ларри волосы встали дыбом, когда он узнал полный гнева и злобы рык Безликого. Элементалист рванулся к командиру группы, начальнику оперативного отдела Департамента.

– Пора! – крикнул он. – Заложники в опасности!

Командир лишь кивнул и дал команду. Голоса оперативников слились, произнося формулу, ярко вспыхнул невидимый магический купол, исчезая сгорающими в воздухе искрами. Чародеи смели окружавший территорию забор, и в тот же миг на них отовсюду бросились демоны. Рев Безликого заглушили крики и шум битвы.

Темные фигуры с визгом и рычанием нападали на оперативников. Вспыхивали атакующие печати и щиты, выхватывая из полумрака хвосты, рога и когти. Несколько тварей снесли магов-противников, те покатились по земле, но строй не дрогнул. На помощь соратникам бросились другие оперативники. Пока вокруг кипела битва, Ларри в компании двух других элементалистов земли пробивался к заводу.

Их задачей было разрушение стены.

Ларри вскинул руку и сшиб несущегося на него демона вырванным из земли куском асфальта. Монстр рухнул на землю, а элементалист быстро построил изгоняющую печать. Едва демон рассыпался в прах, на Ларри прыгнул еще один. Маг запустил в него несколько атакующих печатей, одна полоснула монстра по боку и спине, другая отсекла ему хвост. Демон взвыл, из последних сил делая еще один прыжок. Сбив его магическим зарядом, Ларри уничтожил тварь печатью изгнания.

Больше он ничего предпринять не успел: что-то сильно ударило элементалиста в спину. Он упал и оцарапал ладони об асфальт, но сразу же вскочил и встал лицом к лицу с хвостатым противником. Зубастая пасть демона разверзлась, над ладонью элементалиста вспыхнула оранжевая атакующая печать.

Однако послать во врага он ее не успел. Под когтистыми лапами демона на земле появился пурпурный сияющий круг. Несколько символов зажглись в нем, а когда печать была закончена, демон с визгом исчез во вспышке света. Ларри замер, глядя на Аврору, над ее ладонью мерцал магический заряд. Откинув с лица свободной рукой розовые пряди, девушка ухмыльнулась.

– Ро! – воскликнул Ларри. – Ты что здесь делаешь?!

– Только не говори, что мне нельзя!

– Какого черта?!

– Пришлось угрожать таксисту, чтобы он сел вам на хвост…

Ларри застонал и подскочил к девушке. Развеяв ее заряд, он грозно навис над ней:

– Уходи! Это операция Департамента, и гражданским здесь находиться нельзя!

– Ты будешь болтать или штурмовать завод?! – взвилась Аврора. – Там ведь Фабиан, да?

Ларри зарычал от бессилия. Она была права, у друзей оставалось все меньше времени, и тратить драгоценные секунды на болтовню было просто преступно.

– Я прикрою, – Аврора подняла большой палец и подмигнула.

Ларри молча попятился, а затем крутанулся на месте и рванул с другими элементалистами к стене здания. «Какая догадливая девочка», – сердито думал он под оглушающий стук собственного сердца. Вот бы она еще догадалась убраться отсюда до того, как все будет кончено и Ларри ее найдет. И лучше бы ей было убраться как можно дальше, например к государственной границе, – только так она избежит хорошей взбучки.

Ларри слышал, как она выкрикивает заклинания, а внутри все сжималось от страха за нее, Джоан и Фабиана. Нужно скорее разрушить стену, наверняка за ней вторая линия обороны и снова придется отбиваться от монстров.

Расправившись с демонами, остальные маги подтягивались к элементалистам. Ларри и два других чародея земли вскинули руки. Стена под мощью стихии пошла трещинами, а через пару секунд рухнула. В образовавшийся проем ворвались маги, навстречу им бросились демоны.

Прежде, чем вступить в схватку, Ларри успел заметить рвущегося из магических оков Безликого и висевшую на путах Джоан.

Они не могли опоздать! Она не могла умереть!

С криком он бросился в бой. Он расшвыривал демонов с остервенением и жестокостью, пробиваясь сквозь толпу тварей. Несколькими печатями он отсек паре тварей конечности и отшвырнул их от себя. Бессилие Шеду вызывало у него гнев, а вид Джоан – ужас. Ларри заставил землю перед собой разойтись, а затем снова сомкнуться, погребая нескольких тварей разом.

«Джоан не могла умереть», – отчаянно твердил он себе, буквально разрывая магией очередную тварь.

Глава 22

Демон-хранитель

Внезапный грохот оглушил, стены цеха задрожали. Одна из них покрылась трещинами и рухнула. В открывшемся проеме Фабиан увидел людей. Над их ладонями пылали атакующие сигилы. Маги Департамента! Во главе их несся Ларри, лицо элементалиста было искажено от ярости. Таким злым его редко кто видел. Осколки камней кружились вокруг него.

Слуги Махиши завыли и бросились на магов, оперативники атаковали в ответ. Демоны, следящие за магическими путами, тоже бросились в бой. А Фабиан сконцентрировал всю свою мощь и рванул руки вперед. Магия оков ослабла, и демон смог освободиться. Он повернулся к платформам пленниц. Махиши там не было, а его нож валялся у ног пожилой чародейки. Тварь сбежала, пока его слуги гибли, сражаясь с магами.

Безликий одним ударом хвоста разнес свою платформу и поднялся в воздух. Магов Департамента становилось все больше. Мэтресс освободилась самостоятельно и сражалась теперь вместе с ними.

Издав дикий рев, Фабиан метнулся к Джоан. Сверкнули когти, ее путы оказались рассечены. На запястьях девушки не осталось и царапины, не считая кровоподтеков и ссадин от веревок. Чародейка упала на руки демона. Крепко прижимая ее к себе, он снова взлетел и перенес драгоценную ношу подальше от края котлована.

Демон приземлился и тут же упал на колени. Миг – и на месте Безликого уже сидел Фабиан.

– Джоан! Джоан! – выкрикивал он, пытаясь привести девушку в чувство. – Прошу, только не… С тобой ведь все хорошо, ну же!

Сюда бы целителя! Маг с тоской подумал об Авроре, ее словах насчет исцеляющей магии… Сам он не умел исцелять, но нужно попробовать! Положив руку на грудь Джоан, он произнес единственное известное ему заклинание. Пальцы окутало золотое сияние, превратившееся в небольшую печать. Фабиан сосредоточился. От области сердца отделилась горячая волна, прокатилась по руке. Печать слилась с телом Джоан, вслед за сигилом исчезло тепло. Кровь тут же остановилась, а ранка на шее девушки затянулась. Чародейка открыла глаза.

– Фабиан? Это ты? – прошептала она синими губами.

Издав нечленораздельный возглас, маг прижал девушку к себе. Он спрятал лицо в ее спутанных волосах, что-то невнятно говорил ей почти в полубреду. А Джоан стискивала его плечи, чародейку била крупная дрожь. Рубашка на груди Фабиана намокла от ее слез, но он этого не замечал. Маг продолжал успокаивать девушку, говорил ей, что все будет хорошо и она в безопасности. Вокруг сновали оперативники, они добивали последних слуг Махиши. Фабиану же было совершенно наплевать, видели они его превращение или нет. Сейчас весь свой мир он держал в объятиях, и остальное просто утратило какое-либо значение.

– С ней все хорошо? – знакомый голос донесся издалека.

Фабиан, словно не понимая, о чем его спрашивают, кивнул. Ларри выдохнул и коснулся руки Джоан. Она уже не билась в руках мага, а лишь мелко дрожала. Фабиан крепко прижимал ее к себе, а побелевшее лицо напоминало маску. Ларри никогда не видел такого взгляда, в глазах холодного штормового моря плескались страх и тревога.

– Как ты сам? – голос элементалиста сел, превратившись в хриплое шипение.

– Хорошо. Цел.

Ларри выдохнул, кладя ладонь на плечо друга. Он закрыл глаза и опустил голову. После скачка адреналина его колотила дрожь и по телу разливалась слабость. Больше всего хотелось лечь, закрыть глаза и провалиться в мягкую тихую тьму. Ларри не мог этого себе позволить.

– С нами приехали медики, – сказал он Фабиану. – Джоан нужно доставить к ним. И тебе бы не мешало. Пошли.

Маги поднялись на ноги, и Ларри повел друга за собой. Он слышал, как тот тихо говорил Джоан, что трудности позади и все будет хорошо. Девушка не отвечала, но, когда они добрались до фургона медиков, она уже могла стоять самостоятельно. Фабиан, правда, все равно не торопился выпускать ее руку. Джоан прижалась к нему, а затем с помощью целителя забралась в машину.

– Как ты? – спросил Ларри.

Фабиан уже заметно успокоился, и элементалист был рад видеть, что к нему вернулось самообладание.

– Все в порядке. Поеду с Джоан, если ты не против. Присмотрю за ней.

– Нет, давай, конечно. А я найду Аврору. Наверняка эта заноза все еще где-то здесь.

– Аврору? – изумился Фабиан.

– Представь! – проворчал в ответ Ларри. – Примчалась прямо в разгар боя, у меня не было времени ее спровадить. И так еле успели вас вытащить.

Фабиан слабо улыбнулся.

– Уверен, на ней ни царапины, – подбодрил он друга, – она способный маг. Не переживай.

В ответ Ларри фыркнул. Фабиан кивком указал ему в сторону, а сам полез в машину медиков. Ему все равно нужно было вернуться в Департамент, заодно убедиться, что с Джоан все в порядке. Он сел рядом с ней, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Фабиан взял ее за руку, теплые пальцы стиснули в ответ его ладонь.

Стараясь не выдать своих чувств, он тихонько, но глубоко вдохнул. За какие-то несколько дней он едва не потерял сначала Ларри, потом Джоан. Оба раза он успевал их спасти, оба раза помощь приходила вовремя. Фабиан гнал от себя мысли о том, что было бы, если бы не смог. Что было бы, не окажись с ним рядом сначала Аврора, потом Ларри.

Маг обнял Джоан и коснулся губами ее макушки, пытаясь без слов сказать ей о своей любви.

В фургон забрались раненые маги Департамента, заняв оставшиеся места, и автомобиль, чуть качнувшись, тронулся.

* * *

Рабочий день подходил к концу. Ларри вернулся в свой кабинет после вечернего перерыва, Фабиан, к удивлению элементалиста, ждал его. Он сидел на подоконнике и изучал какой-то гримуар. Ларри улыбнулся.

– Странно, что ты вообще приехал за два-то часа до конца рабочего дня.

Фабиан усмехнулся.

– Не мог же я тебя без историй на ночь оставить.

– Еще бы! Но ты сначала расскажи, как сам. Все-таки то, что случилось на заводе…

– Все хорошо. Меня-то они даже ранить не успели. Рад, что все позади. Напряженное было время.

– Не то слово. – Ларри нахмурился и присел на край своего стола.

Фабиан захлопнул гримуар и принялся рассказывать другу о произошедшем на заводе. Когда он закончил, заговорил Ларри:

– Мы допросили одного из выживших слуг Махиши, – сообщил элементалист, – пришлось прибегнуть к помощи манипулятора, но сведения мы из этой твари достали. Короче, Махиша хотел вернуть к жизни Астарота, а для этого ему нужна была кровь потомков трех магов-защитников. Мы о них читали, помнишь?

Фабиан кивнул.

– Потомками оказались Джоан, Мэтресс и мадам Зори. Только Махиша поначалу не знал правильных слов проклятия, он думал, что подойти может любой маг и любой демон. А ему нужны были владыка…

– То есть я.

– Например. И потомки защитников. Только их кровь была залогом успеха ритуала воскрешения.

– Так вот почему так много времени прошло между последними убийствами и похищением Джоан и остальных, – подытожил Фабиан. – А еще я верно разгадал мотив Махиши: когда я явился на праздник, он понял, что расследование может выйти на него. Он стал действовать аккуратнее. Но, видимо, все равно не оставлял идеи использовать меня. А еще он оплошал, когда на месте одного из преступлений торгаш с рынка нашел его сигил. Махиша отправил туда своих слуг, хотя мог бы взять для этой задачи чужих. Мы бы никогда на него не вышли.

Ларри пожал плечами, показывая, что согласен со сказанным. Они немного помолчали, потом элементалист воскликнул:

– Так неожиданно, что именно Джоан оказалась потомком одного из защитников города!

– Да. И это сыграло на руку Махише: Джоан стала приманкой для меня.

Элементалист покачал головой. Ни его, ни Фабиана произошедшее еще не отпустило до конца. Он взял со стола темно-синюю папку.

– Знаешь, а ведь то, что Джоан и Кайли Каррэда – потомки тех магов-защитников, хоть и удивительно, но вполне ожидаемо. Обе обладают крайне выдающимися способностями. Но вот мадам Зори… Мне стало интересно, и я тут накопал кое-чего. Эта женщина живет отшельницей в своем доме в пригороде. Раньше она была весьма знаменитым целителем. А в какой-то момент по неизвестной причине уехала из Нуарвилля.

– Целители тратят свою жизненную силу, спасая других, – ответил Фабиан. – Может быть, она хотела спокойно дожить остаток своей жизни.

– Вот только она, как бы это сказать… Не тратила свои жизненные силы. Это особенность ее магии.

В ответ на слова элементалиста маг склонил голову набок и вскинул брови.

– Да. Так что не так она проста, как могло показаться на первый взгляд. Она вернулась в Нуарвилль пять лет назад, когда о ней все позабыли.

– Потомок мага-защитника, – пожал плечами Фабиан. – Значит, все трое – не совсем обычные маги.

– Да. Если хочешь, вот тут досье на нее.

Ларри положил папку на стол, а маг кивнул.

– Кстати, а где сейчас Махиша? – спросил элементалист.

– Я поговорил с Бар’Ришем и Север. Они мало что знают. Сторонники Махиши затаились, делают вид, будто они ничего не знали о заговоре. Формально их и не было на местах преступлений, они лишь отдали в подчинение Махише своих слуг. Именно поэтому на заводе была целая армия. А Бар’Риш только сообщил, что Махиша, скорее всего, сбежал из города. Никто не знает, куда именно. Но, думаю, его возвращение лишь вопрос времени.

– Даже если и так, то снова попытаться возродить Астарота у него не выйдет.

– Что решил Департамент?

– Сначала останки хорошенько изучат, а потом уничтожат. Нельзя допустить, чтобы подобный кошмар повторился снова.

– Понятно. Что ж, это самое верное, что можно сделать, – задумчиво постучал Фабиан костяшками пальцев по обложке гримуара. – И нужно сделать.

– Согласен. Кстати, я тут видел Джоан. Она собиралась на смотровую площадку. Если хочешь с ней увидеться, самое время.

– Она в Департаменте? – удивился Фабиан.

– Да. Дома сидеть не захотела, пришла на работу. Думаю, решила показать, что с ней все хорошо.

– Ага, спасибо, Ларри.

И маг, кинув на свой стол книгу, тут же вышел. По пути на смотровую площадку он заскочил в кафетерий. К счастью, у кофемашины не было очереди (как будто это когда-то ему мешало), и Фабиан спокойно приготовил стаканчик горячего напитка. Выйдя на крышу, маг сразу же увидел силуэт Джоан у перил площадки. Девушка не обернулась: не услышала, что кто-то идет, или просто не хотела знать. Только после того, как Фабиан подошел к ней, она взглянула на него.

– Привет, – сказал он. – Вот, держи. Взял для тебя.

Он протянул ей стакан.

– Привет, спасибо, – она чуть улыбнулась, опустив голову. – Фаб, здорово, что ты пришел.

– Как ты?..

Прежде чем ответить, Джоан сделала небольшой глоток. Капучино с ванильным сиропом – Фабиан не забыл о ее вкусах.

– Неплохо. А дома не хочу сидеть после всего этого.

Он понимал. Должно быть, она ощущала себя так, будто в ней что-то сломалось. Он хотел помочь ей оправиться от душевных ран.

– Перебирайся ко мне, – предложил маг, – хотя бы на время.

– Ты хорошо подумал? А что, если я воспользуюсь предложением? – с хитрой улыбкой сказала Джоан.

Она шутила, и Фабиан не заметил, как на лице появилась радостная улыбка. Джоан совсем скоро полностью оправится, и от этого ему хотелось смеяться.

– Я буду только счастлив! Как же хорошо, что с тобой все в порядке!

– Снова благодаря тебе.

Маг свел брови.

– Ты уже дважды спас мне жизнь, Фабиан, – ответила девушка. – Если бы не ты, меня бы здесь вообще не было. Кто бы мог подумать, что день, когда мы с тобой впервые встретились, станет таким значимым для моей судьбы.

Джоан поставила свой стакан на лавку. Девушка повернулась к магу и крепко обняла.

– Ты – мой демон-хранитель, – с улыбкой сказала Джоан.

Фабиан обнял ее в ответ, крепко и нежно, словно хотел показать – с ним она в безопасности. Он всегда придет на помощь и защитит.

– Знаешь, в плену я так жалела, что больше тебя не увижу. От этой мысли становилось очень больно. Ты снова рисковал собой, чтобы меня спасти.

– Разве я мог оставить тебя? – глухо спросил маг. – Как только я узнал, что тебя похитили, то поднял весь Департамент. И чуть не опоздал.

– Ты ведь и сам стал пленником, – оправдала его Джоан. – Но это неважно. Кто еще во всем мире мог, не раздумывая, броситься мне на помощь?

Джоан отклонилась назад, но объятий не разомкнула. Она потянула его за галстук, заставляя наклониться ниже. Целуя любимую, Фабиан подумал о том, что теперь между ними все действительно может наладиться.

Девушка вскоре отстранилась и повернулась к магу спиной. А он обнял ее сзади и коснулся щекой ее виска.

– Фаб? – вдруг сказала Джоан.

– М?

– Ты помнишь нашу первую встречу?

– Конечно, – ответил он. – Мы столкнулись в лифте. Тогда я не подал вида, но был поражен. Подумал еще: «Bon Dieu, je suis en tête-à-tête avec un ange!»[30].

Джоан тихо рассмеялась. Да, день их первой встречи действительно оказался для нее судьбоносным. Тогда она еще не понимала насколько.

Рабочее время давно закончилось, но маги не торопились покидать здание Департамента. Нуарвилль укрыли сумерки, стеклянные стены соседних высоток играли бликами зажигающихся уличных фонарей. Далеко внизу шелестели моторы машин, звучали резкие звуки клаксонов и сирен автомобилей полиции. Совсем рядом пророкотал патрульный геликоптер.

А маги, не разжимая объятий, наблюдали за жизнью мрачного Нуарвилля. Нуарвилля, чье сердце стучало в унисон с шумом улиц. Нуарвилля, который всегда находился под неусыпной защитой оперативников Департамента мистических расследований.

Глоссарий

Вампиризм. Это магическая мутация, которая передается по наследству. Она делает вампиров сильнее, быстрее, ловчее, но в то же время лишает их тела способности вырабатывать пигмент меланин, отвечающий за защиту кожи от ультрафиолета, а глаза вампиров становятся очень чувствительными к свету. Вампирам для питания нужна не только кровь, но ее белки поддерживают мутацию в стабильном состоянии. Вампиры – всегда маги.

Гримуары. Это магические книги, они содержат магические знания, заклинания и руководства к их использованию. Такие книги бывают теоретическими и практическими. Большинство практических гримуаров, которые используют маги современности, написаны в древности и Средних веках.

Демоническая метка (клеймо). Этот магический знак получают те, кто заключил сделку с демоном и обязан расплатиться своей душой. Демон, которому обещали душу, не успокоится, пока ее не получит, и будет преследовать должника.

Заклинания и магические печати. Это обязательный атрибут боевой магии. Печати (сигилы) состоят из оккультных и алхимических символов, вписанных в один или несколько кругов. Печати делятся на защитные, атакующие и изгоняющие, и при этом они бывают:

– алхимическими, состоят исключительно из оккультных и алхимических символов;

– гальдраставами, печати, основанные на рунах и различных вариациях построения агисхьяльмов (исландские магические символы);

– смешанными, включают в себя как рунические, так и оккультные и алхимические символы.

Магические клубы. Эти места в глазах законопослушных граждан обладают сомнительной репутацией. В таких клубах маги-наемники ищут себе работу. Проход в некоторые заведения нужно заслужить, совершив выдающийся поступок или обзаведясь безупречной репутацией среди фрилансеров.

Магия. Это вид особой сверхъестественной энергии, которую некоторые люди могут использовать для своих нужд. Маги черпают эту энергию из окружающего мира, а сама по себе она инертна и просто присутствует в среде.

Ордены магов. Это группы чародеев, объединенных одной целью, например изучением тайн магии, борьбой с демонами или обучением других магов.

Полукровки. Это потомки демонов и людей, при этом мать всегда человек, а отец – демон. Выносить дитя от демона способна только очень сильная чародейка, однако мать во время родов умирает.

Проводники магии. Это специальные предметы (например, карты Таро), при помощи которых чародей может использовать свои особые магические навыки. Подобные вещи довольно редки в мире.

Пять основных классов чародеев:

– манипуляторы – способны контролировать разум других существ: людей, животных и слабых демонов;

– ликвидаторы – могут восстанавливать разрушенное;

– следопыты – способны по магическим паттернам отыскивать людей и артефакты, оставляющие следы;

– целители – за счет собственной жизненной силы могут излечивать раны и травмы других людей;

– элементалисты – чародеи со способностью управлять стихийными силами.

Сигилы демонов. Это особые знаки, обладающие слабой магической силой. У каждого демона свой сигил, по сути, это личный символ, имеющийся у каждого демонического существа, начиная от второго класса. В сигиле зашифровано настоящее имя демона. Добавив к печати призыва символ, можно вызвать конкретного демона.

Управление национальной безопасности. Государственная структура, стоящая над Департаментом мистических расследований. Одним из направлений работы УНБ является отслеживание эффективности работы подчиненных структур, в том числе Департамента. В рядах сотрудников УНБ нет магов.

Уровни магического потенциала. Они используются для определения силы мага. Есть разные способы его измерить, но обычно используются простые обозначения «низкий», «средний», «высокий». Встречаются и маги, чей потенциал измерить по той или иной причине невозможно.

Элементальные талисманы. Это особые предметы, связанные со стихией того или иного элементалиста. Например, зажигалка (для огненных элементалистов) или гранитные шарики (для элементалистов земли). Такие талисманы – необязательный атрибут, но многие стихийные маги их любят и используют.

Эмоциональные резонансы. Это эмоции демонов, которые усиливают чувства носителей. Например, гнев и ярость в случае Фабиана вступают в резонанс с теми же чувствами его демона Безликого. Носитель постоянно находится под влиянием этих эмоций, а демон способен в небольшой мере манипулировать людьми, которые подвержены чувствам, вступающим в эмоциональный резонанс.

Языки заклинаний. Для составления заклинаний и печатей используются слова и фразы на санскрите, древнеарабском, латыни, древнегреческом, древнееврейском. Реже к заклинаниям прибавляются рунические составляющие. Особый язык для составления заклинаний – демонический.

Демоны:

Мимикры – демоны пятого класса по уровню угрозы. Обладают гуманоидными телами. Способны, подобно хамелеонам, сливаться с окружающей обстановкой и таким образом скрываться от магов. Кроме того, маскировка не позволяет врагу ощутить присутствие такого демона до самого последнего момента.

Тени – слабые демоны второго класса по уровню угрозы с гуманоидным строением тела. Мало на что способны самостоятельно и поэтому часто являются слугами более сильных демонов.

Примечания

1

Твою мать! (фр.)

2

Черт (фр.).

3

Рты захлопните уже, уроды! (фр.)

4

А пляж-то какой красивый (фр.).

5

Как и всегда (фр.).

6

Так спокойно (фр.).

7

Но это полная чушь! (фр.)

8

Вы шутите?! (фр.)

9

Конечно, ты можешь! (фр.)

10

Это же абсолютное безумие! (фр.)

11

Черт! (фр.)

12

Головной убор в виде эластичной ленты. Повязывается или надевается на лоб.

13

Архетип в мифологии, фольклоре и религии, «демонически-комический дублер культурного героя, наделенный чертами плута, озорника», божество, дух, человек или антропоморфное животное, совершающее противоправные действия или, во всяком случае, не подчиняющееся общим правилам поведения.

14

С возвращением (фр.)

15

Хозяйка Снов (фр.)

16

Как же я люблю тебя, мой малыш (фр.).

17

«Заколдованное каноэ», популярный фольклорный сюжет, разновидность мифа о Дикой Охоте, распространенный во франкоязычных странах. В мире книги – название здания, принадлежащего высокопоставленному демону города. (Прим. авт.)

18

Черт (фр.).

19

Хранилище урн с прахом умерших после кремации.

20

Гори в аду, гад! (фр.)

21

Не суди сгоряча (фр.).

22

Это неважно! (фр.)

23

Эзотерический символ, представляет собой пятиконечную звезду, заключенную в окружность.

24

Агрессия, направленная на себя, проявляется в разных формах причинения самому себе вреда.

25

Задолбало! (фр.)

26

Иди к черту (фр.).

27

Какого черта! (фр.)

28

Стенка, возведенная над венчающим архитектурное сооружение карнизом. Часто украшается рельефами или надписями.

29

Тыловая крыса (фр.)

30

Боже, да ведь рядом со мной ангел! (фр.)

Content

Эйрин Фаррон
Заговор демонов

Глава 1 Утро магов

Глава 2 Голубая кровь

Глава 3 Погром в «Адской гончей»

Глава 4 Заноза

Глава 5 Души «Лимба»

Глава 6 Хозяйка Снов

Глава 7 «Ля Шасс-Гальри»

Глава 8 Тихая гавань

Глава 9 Тучи сгущаются

Глава 10 Точка возгорания

Глава 11 Возвращение к жизни

Глава 12 Проблеск

Глава 13 Дикая карта

Глава 14 Новый след

Глава 15 «Белая Роза»

Глава 16 Сердце друга

Глава 17 Демоническое клеймо

Глава 18 Затишье перед бурей

Глава 19 Удар молнии

Глава 20 Селитра, уголь, сера

Глава 21 Ритуал

Глава 22 Демон-хранитель

Глоссарий

Примечания