Глау Рунг, Михаил Вяземский, Серж Винтеркей

Рыцарь системы. Книга 1

Глава 1

Утро, улица, однообразные здания, хмурые лица. Привычное «очарование» этого уже изрядно надоевшего недогорода. Стас не так себе представлял побег из провинции. Москва то, Москва се… чего его туда так тянуло? Впрочем, в Москве все, может, и классно, а вот Подмосковье немногим отличается от его родного Мухосранска. Один плюс – зелени тут очень много. Иногда вообще забываешь, что находишься в цивилизации. Но ради зелени можно было бы свалить куда-нибудь подальше на восток. Там, говорят, и вузы нормальные есть…

Парень размышлял, задумчиво шагая в направлении своей новой работы. Связей нет, «вышка» накрылась медным тазом, ПТУ не оканчивал – выбор между грузчиком, продавцом и работником общепита не впечатлял разнообразием. План Б, придуманный когда-то чисто для галочки, на бумаге выглядел просто: несложная, низкооплачиваемая работа, параллельно изучение программирования, потом фриланс и выход на нормальный уровень заработка.

В плане не был учтен лишь один нюанс: пара лет – это долго. Пара лет в сером скучном городе с дырой в кармане – это очень долго. Тогда Стасу казалось, что он это спокойно выдержит. Но чем дольше он вникал, тем больше новых деталей открывалось. Оказалось, что взрослая самостоятельная жизнь, к которой он стремился, гораздо сложнее, чем кажется со стороны. В школе его такому точно не учили. А вот стоило бы. Впрочем, все это – последствия его собственного решения. Поздно жалеть.

Черноволосый, среднего роста, самой обычной внешности – он, кажется, отлично сюда вписывался. Шаг следовал за шагом, и каждый новый мало чем отличался от предыдущего… До определенного, неуловимого момента. Момента, когда мир мигнул, а уже изученный пейзаж резко сменился на совсем иную и весьма пугающую картину.

Древние, серые одноэтажные дома, зияющие пустыми провалами окон и дверей. Абсолютно черное небо без единого облачка. Полное отсутствие всякой растительности. Вместо асфальтированных улиц – каменная мостовая, явно знавшая лучшие времена. Причем, судя по виду, лучшие времена закончились не меньше века назад. Стас появился тут, кажется, секунду назад, и уже почувствовал какое-то давление. Что-то внутри хотело как можно быстрее убраться отсюда: вопрос был лишь в том – как?

Первой мыслью было: «А? Что?» Второй – какая-то не очень смешная шутка про телепортацию в родной провинциальный городок. Потом пошла паника, через пару секунд задавленная усилием воли: Стас знал свою склонность разводить суету не по делу и успешно с этой чертой боролся уже несколько лет. Откинув эмоции, он начал осматриваться на местности – уже не в прострации, а целенаправленно выискивая… что-то.

Присел на корточки. Поднял какой-то камень, выпавший из мостовой. Крепкий, прохладный, немного колкий, с торчащими кое-где кусками раствора. Вгляделся в скол: каждая крупинка была максимально реальной. Значит, не сон – человеческий мозг на такие трюки не способен. Задумавшись, парень нерешительно ущипнул себя за руку. Знал, что способ дурацкий, но слишком засело оно в голове.

В следующую секунду взгляд Стаса замер на совершенно инородной части ландшафта. Абсолютно черная матовая палочка сантиметров в пятнадцать длиной, не тронутая ни пылью, ни временем. Ее навершие будто кто-то неаккуратно сплющил и вставил в него красный кристалл. В окружение палочка не вписывалась вообще, будто упала откуда-то с неба минуту назад. Да-да, прямо ему под ноги. В такие совпадения почему-то не верилось.

Подумав еще секунд десять, парень пожал плечами: особых вариантов, на самом деле, не было. Надо пройтись по городу и проверить дома – мало ли найдется подсказка, куда он попал. Ну и палочку, конечно, стоит взять с собой – любая странность может дать ему больше информации. Пожав плечами, Стас стянул футболку, обернул ею руку и аккуратно поднял эту странную вещь с земли… Чтобы в следующую секунду ее выронить – на черной до этого поверхности резко запылали огненные буквы.

Почти сразу ему стало очень стыдно. Давно бы пора привыкнуть, что в двадцать первом веке любая гладкая поверхность может быть экраном. Подхватив ее обратно, он прочитал надпись «Активация», сделанную пафосным готическим шрифтом поперек палочки. Секунду спустя надпись превратилась в стрелочку, указывающую на тот самый красный кристалл.

«Сначала думать, потом делать, сначала думать, потом делать», – остановил себя Стас от машинального желания нажать на эту «кнопку». Сначала осмотреться на местности, потом экспериментировать со стремными вещами. Эта идея показалась ему достаточно разумной, поэтому черный девайс отправился в рюкзак, а майка была снова натянута на тело. Первой обозначенной целью стало ближайшее из серых зданий – на вид они все были потрепанными, но он не видел ни одной обрушившейся крыши, так что в завале, наверное, не помрет.

Крыльцо сохранилось частями – однородный серый бетон медленно, но неумолимо разваливался. Наверху дверного проема висели какие-то обрывки – наверняка что-то вроде циновки, закрывавшей когда-то вход. Ни намека на дверные петли. Аккуратно перешагнув через порог, Стас оказался в… гостиной. Серый пол из чего-то вроде бетона, остатки дивана на полу, два перекрещенных ржавых меча на стене, какие-то обрывки ковров, разбросанные по полу. Там же валялась треснувшая посередине столешница и обломки когда-то роскошных стульев в окружении всякого мусора. В углу уцелел трехногий табурет, но Стас не рискнул бы на него сесть.

Осторожно переступая через мусор, он направился к мечам. В силу давнего нереализованного увлечения «холодняком»[1], они заинтересовали парня сильнее всего. Схватившись за рукоятку порядком проржавевшего оружия, он попытался аккуратно вытащить его из крепления. С жутким грохотом хлипкая конструкция выпала из стены прямо ему на ноги. Прошипев себе под нос что-то матерное, Стас отшагнул в сторону, осматривая доставшееся ему оружие. И застыл статуей, услышав из соседней комнаты какие-то хрипы.

Он резко обернулся и уставился в дверной проем. Сумрак помещения не давал нормального обзора, в тенях чудилось какое-то движение. В следующую секунду комок тьмы, отделившись от тени, полетел прямо в Стаса. На автомате парень отбил его добытым мечом, ударив плашмя, как битой. Руку ощутимо дернуло. На пол отлетело что-то небольшое и мохнатое, размером с таксу, противно захрипело и начало подниматься на ноги. Ступор прошел, и существо получило второй удар мечом – на этот раз уже лезвием.

Тупой, насквозь проржавевший клинок сломался пополам, Стас чуть не навернулся вслед за ним. Тварь все еще шевелилась, поэтому он несколько раз с силой ткнул ее обломком. После четвертого тычка она вдруг рассыпалась кучкой пепла, а меч уткнулся в бетон. Парень ошалело рухнул рядом с останками существа. Руки дрожали, а грудь будто сдавили стальные тиски, мешая дышать. Оружие он отбросил в сторону. Потом вдруг опомнился и пополз за ним следом, поднял и внимательно осмотрел – то, что осталось от клинка, не годилось даже в металлолом.

Оставив обломок на полу, он поднялся и сходил за другим мечом. Тот тоже был в ужасном состоянии, но находиться здесь безоружным резко стало как-то некомфортно. Стас не мог подобрать достаточно убедительного объяснения происходившему. Андрей, его школьный друг-анимешник, в такой ситуации начал бы радостно бубнить про свои «исекаи»[2] – «попадание» в другой мир было его вечной идеей фикс. Стасу же оказалось достаточно представить, каково попасть в любое из его любимых фэнтези, не имея магии или «сюжетной брони»[3]. Разок представил – и все желание как рукой сняло. И если это гребаный исекай, то у него все очень и очень плохо – в свою избранность он по жизни верил слабо.

Вернувшись к той кучке пепла, парень присмотрелся к ней, задумался… и несколько раз тыкнул ее мечом. Чтобы в следующий момент отшатнуться назад – кучка вспыхнула красными искрами и немного осела. Меч же вдруг начал… линять? Ржавчина осыпалась, а клинок восстановился. Частично. Теперь это был обычный потрепанный старый меч, вполне годный к использованию. Еще одна загадка, чтоб ее.

Встряхнув головой, Стас двинулся к дверному проему, из которого пару минут назад на него выскочила тварь. Нужно было проверить дом. Странное желание, которому он с трудом мог найти объяснение. Просто его натуре была противна идея сидеть на улице и ждать гипотетической помощи. Меч был короткий, одноручный, так что парню оставалось лишь выставить клинок перед собой, чтобы принять на него тварь, если та внезапно выскочит. Рука немного дрожала от непривычной нагрузки.

Шаг внутрь. Судя по уцелевшему каркасу большой кровати, когда-то это была хозяйская спальня. Освещалась она единственным окном и весьма тускло, будто на улице уже вечер. Впрочем, Стас вообще не мог вспомнить, видел ли он снаружи солнце? Тщательно осмотрев обломки комода, он не нашел ничего интересного и через гостиную двинулся в третью комнату. Валяющийся ржавый кран, обломки какой-то керамики – это явно было что-то вроде ванной. Больше дом ничем его не удивил.

Выдохнув, Стас вышел на улицу и направился к следующему дому. Ему было интересно: одинаковая ли у этих серых одноэтажек планировка и в каждой ли по одной твари? Но на полпути он остановился. Что ему делать, если тварей окажется несколько? Идея с лазанием по домам уже не казалась такой привлекательной.

Вновь кинув взгляд на черное небо без единого признака светил, тянущуюся вдаль пустынную дорогу и обшарпанные серые домишки, неуловимо похожие друг на друга, он признал: вариантов, так-то, особо и нет. Либо искать конец дороги, либо обыскивать дома. Из съестного с собой только батончики мюсли, воды нет вообще. В каком-нибудь доме мог сохраниться колодец или водопровод. Вряд ли, но есть смысл побарахтаться, вместо того чтобы молча сдохнуть.

Приняв решение, Стас прокрался в дверной проем, выставив перед собой клинок. Что-то черное копошилось в остатках стола, то ли копая, то ли просто дурачась – он не понимал, чем руководствовалось это существо. Сделав еще несколько очень тихих шажков, он резко метнулся вперед, ткнув в это мечом. Оно захрипело, насаженное на лезвие, а парень уже слышал странные звуки из соседней комнаты. Стряхнув тварь с клинка, с размаху пнул ее в стену и развернулся на звук.

Все было как в прошлый раз – прямолинейный рывок к его горлу – эти мохнатые явно не были великими тактиками. Вот только на этот раз все пошло не по плану. Немного запоздав, он лишь задел тварь, сбив ее с траектории, и ощутимо получил когтями по ноге. Не чувствуя боли, Стас шагнул к валяющемуся существу и с силой обрушил на него свой меч. Ну, он думал, что на него – лезвие повело в сторону, и оно высекло искры о бетонный пол. Впрочем, следующим ударом Стас не промахнулся. На этот раз хватило одного попадания, чтобы враг рассыпался пеплом. А потом пришла боль.

Парень простонал сквозь зубы матерное ругательство, схватившись за ногу, но вспомнил про недобитую тварь. Та безвольно валялась возле стены, издавая странные хрипы. Идти было тяжело, а удар меча вышел слишком слабым. Ему оставалось лишь стиснуть зубы, сосредоточиться и ударить уже нормально. Тварь рассыпалась, оставив Стасу немного пепла на прощание. Тот рухнул на пол и подтянул вверх разорванную штанину, шипя сквозь зубы. Смыть кровь было нечем, так что он не представлял, насколько все серьезно, но по ощущениям, джинсы смягчили удар.

В рюкзаке были только йод, бинт и активированный уголь. Первый для открытых ран не годится, так что оставалось лишь перебинтовать ногу, чем он и занялся. Получилась весьма кривоватая повязка, еще и рану обеззаразить нечем. Если когти существа заносят какую-то дрянь, то жить ему недолго осталось. Но он не унывал: внутри уже привычно появилось злобное веселье, замешанное на желании набить кому-нибудь морду – чувство, всегда поддерживающее его в самых хреновых ситуациях. Чем хуже ситуация, тем веселее он становился.

«Да я псих. Уже не терпится зачистить следующий дом, – хохотнул про себя Стас, – весь этот бред похож на какую-то стремную РПГ-шку[4] с недоделанным геймплеем. И мне все больше кажется, что такими темпами тут я и останусь…»

Взгляд парня вдруг зацепился за крепление на стене. Пришлось немного опереться на больную ногу, чтобы до него дотянуться. Вот только найденная вещь определенно того стоила.

Аккуратно сняв ее с крепления, Стас осмотрел находку. Щит-наруч – что-то вроде обычного кожаного наруча, но с закрепленным с внешней стороны руки куском металла, острый конец которого выступал чуть дальше костяшек пальцев. Совсем не широкий, он тем не менее полностью закрывал его предплечье. Просто мечта в нынешней ситуации. Когда-то давно один дядька учил его ставить блоки, так что вовремя подставить руку под рывок твари проблем не было никаких. Найди он эту штуку в прошлом доме…

Чтобы надеть на руку такое интересное приспособление, пришлось повозиться. Но в итоге все ремешки были затянуты, и это внушало надежду на выживание. Всего-то надо зачистить все дома по пути и найти в одном из них источник воды.

Преисполненный оптимизма (пусть даже весьма замешанного на злобе и упрямстве), Грозный Воин гордо похромал к следующему дому, чтобы уничтожить злобные (и пушистые) порождения мрака. Ну, так он себя чувствовал. Во рту давно уже пересохло. Короткий взгляд наверх подтвердил уже имевшиеся догадки – никакого солнца на черном небе не наблюдалось. И фиг знает, откуда вообще с неба лился этот тусклый свет.

Следующий дом встретил уже привычным сумраком. Сообразно ситуации, в голове у Стаса начали всплывать некоторые прочитанные и даже когда-то опробованные знания, так что меч в правой руке он занес над правым плечом, левую же, с наручем, выставил перед собой. И ступил прямо в дверной проем, даже не пытаясь красться с раненой ногой. Радостно вышуршавшая из какого-то мусора тварь пробежала немного, присела, как кузнечик, и бросилась к его горлу уже знакомым рывком. После чего была отоварена куском металла прямо по морде и с тихим хрипом рухнула на пол.

Парень вдохнул. Сосредоточился. Отвел левую руку с наручем назад, замахнулся мечом над тварью, готовя мощный удар… потом задумался, понял, что занимается херней, и просто топнул по ней ногой со всей силы. Затем еще и еще, пока существо не рассыпалось пеплом. После чего любопытство заставило Стаса порыться в останках твари – это он сделать в прошлом доме просто забыл. Зря забыл. Результатом поиска оказался… шарик? Что-то вроде красной бусины. Но чем-то она напоминала найденную не так давно черную штуку с сенсорным экраном – такая же гладкая поверхность без изъянов. Идеально красная поверхность, ни единого намека на оттенки. Короче, явно что-то странное, связанное с этим местом. Или просто такой недоделанный лут – раз уж он и до этого ассоциировал происходящее с РПГ.

Бусина отправилась в рюкзак, в одно отделение к той самой черной палочке, Стас же двинулся осматривать дом. На стойке с оружием снова был ржавый металлолом, комнаты не удивили ни дизайнерскими решениями, ни затаившимися пушистиками. Разве что в ванной он, порывшись, случайно нашел еще одну бусину – только не того же оттенка красного, а значительно светлее. А значит, следовало вернуться в прошлый дом за трофеями, пока их не прибрал кто-то другой. Понятие «законного трофея» в парне нашло живой отклик, так что он, не раздумывая, пошагал обратно. Боль в ноге уже ослабла – царапины были всего лишь царапинами, а потеря крови не так уж и велика, как показалось сначала.

Расслабленным, практически прогулочным шагом он подошел к дверному проему уже посещенного дома, чтобы в следующую секунду застыть на месте. Из дома явственно доносились шуршащие звуки. Из уже зачищенного дома.

«Ну точно РПГ, – растерянно подумал Стас. – Интересно, какой у них там период респауна?[5]»

В дом он вошел уже увереннее, чем раньше, прикрывая горло своим наручем. Три черных комка непонятно чего, вместе копошившихся возле столешницы, дружно развернулись в его сторону. По нервам парня прокатился адреналин, побуждая действовать. Но он лишь приглашающе махнул мечом, будто подзывая тварей к себе.

Те не разочаровали, дружно подбежали ближе и синхронно сделали рывок – причем все так же к уязвимому человеческому горлу, уже заведомо им прикрытому. Чуть не рухнув от их общего удара об его руку, Стас присел и с размаху шмякнул наручем с повисшими на нем тварями об пол, раскидывая их в разные стороны. В правую он сразу ткнул мечом, но промахнулся и лишь поцарапал пол. Отдача неприятно ударила через рукоять. Левую он пнул в сторону, на центральную же с силой наступил – раздался хруст, и тварь захрипела что-то явно матерное. Второй прыжок правой он встретил взмахом клинка, сбил ее на пол и с размаху пронзил, ударив сверху вниз. Минус один.

Центральная тварь была уже полудохлой, левая же напомнила о себе хрипом и очередным предсказуемым прыжком к горлу. Руку с наручем Стас подставить успел по чистой случайности, но эффект был отличный – существо, кажется, потеряло несколько зубов. Очередной сильный удар мечом снизу вверх не добил, а вот второго удара вполне хватило. Минус два. Добить третью было уже совсем просто.

– Минус три, – прохрипел Стас, удивляясь тому, насколько пересохло его горло за этот короткий бой. Активно действуешь – активно приближаешься к обезвоживанию. Тормозишь – идешь на корм тварям. Небогатый выбор.

Собрать трофеи было делом минуты. Пепел он, из чувства хомячества, напихал в целлофановый пакетик – мало ли зачем пригодится? Три красных шарика отправились во все то же отделение рюкзака, а еще два, которые он не затрофеил в прошлый раз, куда-то пропали. Выбитых зубов последнего врага он не нашел – видимо, рассыпались вместе с владельцем. Что, кстати, вызывало еще больше вопросов. Вот и все, что удалось получить. Спрашивается только, зачем ему весь этот хлам…

И на этот вопрос, вероятно, можно было получить ответ. Присев на уцелевший трехногий табурет, Стас достал из рюкзака ту самую черную палочку, добытую в самом начале пути. Красный кристалл в «рукоятке» приветливо ему подмигнул, а огненные буквы все так же гласили:

Активировать

После чего сформировались в стрелку, недвусмысленно указывающую на то, что именно нужно активировать.

Его палец осторожно нажал на красный кристалл… И тот мгновенно исчез, вырвавшись из удерживающей руки.

В следующую секунду парень почувствовал дикую боль в спине. Из горла вырвался лишь тихий хрип. После чего чувствительность пропала, и тело его безвольно рухнуло на пол спальни.

В мыслях же неудачливого «попаданца» были лишь паника и мат…

Интерлюдия первая

Война… Война никогда не меняется.

Сущность, сидящая на золотом троне, понимала это лучше всех остальных.

Пол, выложенный желтым мрамором. Колонны из чистого нефрита. Статуи богов и героев. Фантастической красоты гобелены. И оружие – благородная бронза, а не бездушная сталь.

Все это – плоды победы в давней войне.

Войну ту давно все позабыли, не понимая ее подоплеки. Богатства, полученные в бою, были сохранены. А после использованы для дела. Этот зал – все, что осталось от былого великолепия дворцов.

Сущность, сидящая на троне, специально сохранила его, укрыв от пытливых человеческих взоров. Чтобы не забывать, кем они были. И кем стали. И чтобы не забывать причин.

Эта груда материального хлама, скопившаяся здесь, служила напоминанием о славном, но безрассудном прошлом. Тогда они считали, что жить надо сегодняшним днем, а «тысячи лет» – это долго. Наивность, свойственная смертным созданиям.

Существо, материальная оболочка которого сидела на троне, умело воевать. Когда-то славная армия, объединенная общей идеей, свергла глупцов, воющих о вселенском порядке. Восстановила справедливость. После этого кто-то умер в достатке, кто-то – в канаве. Сохранился лишь костяк. Самые верные, самые преданные, самые упорные. И главное – готовые работать ради реализации своих идеалов.

И сейчас их настигло все то, чем пугали старцы. Кризис, равного которому еще не случалось.

Кто-то забился бы в угол, попытался скрыться.

Но не они. Не те, кто всегда воспринимал опасность как вызов.

Сущность испарилась, пропала, не потревожив мертвое величие зала, не тронутого пылью.

Война – она никогда не меняется. Зато можно поменять ее цель и масштаб.

Глава 2

Стас валялся на холодном полу уже пару минут. Сердце перестало панически вырываться из грудной клетки, мысли успокоились, но контроля над телом ему это не вернуло. С чувствительностью было сложнее – она то появлялась, то снова исчезала. Чем-то происходящее напоминало процесс калибровки какой-нибудь машины, когда ее врубают и вырубают, тестируя разные режимы. Оставалось надеяться, что это не неизвестная тварь решила завладеть его телом. Боль в позвоночнике… Он определенно читал такой хоррор…

Голову пронзила резкая боль, впрочем, почти сразу отступившая. И еще – вроде никто не собирался жрать его безвольную тушку–. Это радовало. Нога как-то сама собой дернулась, без всякого контроля со стороны своего хозяина – и вот это уже не радовало совсем. Следом другая нога, руки… Чувствительность вернулась так же резко, как и пропала. Пальцы сжались в кулак – Стас снова себя контролировал. От пережитого за эти пару минут стресса сердце колотилось как бешеное. Выдохнув, Стас резко вскочил на ноги. Слишком резко. После чего навернулся лицом об каменный пол – боль разом выбила из головы все переживания.

В следующий раз он вставал уже аккуратнее. По ощущениям, тело за эти пару минут стало гораздо… легче? Или усилилось в сколько-то раз. Точно меньше, чем в два, но очень ощутимо. Двигаться стало проще, сами движения происходили быстрее. Поразмыслив с секунду, Стас встал в «позу журавля» на одной ноге. Никаких затруднений с равновесием – с его дерьмовой вестибуляркой такое просто нонсенс. Закрыл глаза – стало чуть сложнее, но именно что чуть. А еще парень, кажется, четко чувствовал свой центр тяжести – уж на такое он не был способен никогда.

Из раздумий вывели уже знакомые пафосные огненные буквы, загоревшиеся на полу прямо у него под ногами. Присев на корточки, Стас начал читать:

Номер 8319302 присвоен

Установленный способ обратной связи – письменность

Обнаружены Дары:

1.2 Артефакторика: закаливание кровью

1.0 Мутация(!): шерстяной покров

1.0 Манипуляция энергией: кинетическое усиление

1.0 Материализация(!): хлыст

1.0 Резервы: резервуар с кровью

Вы можете ассимилировать 9 Даров

Процесс ассимиляции занимает 48 секунд

Процесс сепарации занимает 72 секунды

При сепарации вы получите Дар обратно

! При сепарации Дара Мутации, Дар будет разрушен, а Мутация исчезнет

! Дары Материализации разрушаются в момент активации

Стас немного подвис. Он хорошо помнил из биологии слово «ассимиляция» – это когда твой организм что-то переваривает. Сепарация – это разделение. Чем-то описанное напоминало систему в этих самых РПГ, но ни один адекватный геймдизайнер не будет использовать в стандартной менюшке термины из биологии. Номер… почти восемь с половиной миллионов. На этот счет он пока не знал, что и думать. А еще только сейчас заметил еще один нюанс – из разбитого об пол носа понемногу капала кровь, заляпав пол и его футболку. Впрочем, затыкать его было нечем, так что пришлось просто на это забить.

Благодаря отцовскому увлечению «Варкрафтом», в интерфейсе Стас разобрался довольно быстро – с менюшками в РПГ он имел дело с десяти лет. Есть пять каких-то навыков, выпавших из убитых врагов, есть девять слотов, в которые можно эти навыки пристроить. Ну или Дары, как нравилось их называть системе. Пять… Парень закопошился в рюкзаке. На свет появились те самые разноцветные шарики – полученные трофеи оказались не такими бесполезными, как он думал. Четыре благородно красные, один какой-то светло-красный. Загадкой меньше. Вопрос один: как их ассимилировать?..

В ответ текст пропал, и вместо него на бетонном полу появилось изображение. Что-то вроде «окна персонажа» – тоже хорошо знакомая Стасу вещь. Но вот сам интерфейс вызывал кучу вопросов.

Он выглядел как голографическая деревянная доска примерно метр на метр. Три большие сферы в центре, все красные. Того же оттенка, что и Дары. Будто отвечая на его мысли, нечто пометило их разными черными знаками: кулак, огонь и мозг. Это чтение мыслей начинало напрягать. Вокруг трех больших сфер были нарисованы кружки – по итогу подсчета их вышло ровно девять. Как там было: «Вы можете ассимилировать 9 Даров»? Намек он понял. Над всей этой конструкцией – четыре пустых деревянных квадрата. И ноль идей зачем они нужны.

Стоило об этом подумать, как по полу забегали буквы:

Доступно пять Даров для ассимиляции

Доступно два слота навыков в Ментальных надстройках

Доступен выбор склонностей

«А, ну да: система же находится у меня в спине, то есть напрямую к центральной нервной системе подключена. Конечно же, она читает мысли. Кайф. Интересно, ей кто-нибудь рассказывал про понятие конфиденциальности?»

Вся информация, полученная из сознания носителя, остается в системе и не передается третьим лицам.

– Ну, хоть так, – пробормотал парень себе под нос. Не то чтобы ему стало сильно спокойнее, но паниковать уже не осталось ни желания, ни моральных сил. Важно было другое: – Эй, система, ты в курсе, где я могу достать воды?

Доступна единоразовая возможность «перенастройка Дара». Преобразуйте любой Дар 1 ранга в Дар «Преобразование: вода».

Стас заметно повеселел – жизнь понемногу налаживалась. Недолго подумав, он решил пожертвовать мутацией. Ну серьезно, зачем ему нечто с таким описанием: «1.0 Мутация: шерстяной покров – позволяет вырастить на предплечьях плотный шерстяной покров»?

Не будь у него такого классного наруча, еще можно было бы присмотреться. Сейчас же важнее была вода. Зажав помеченный системой красный шарик в руке, Стас неуверенно подумал про себя, пытаясь общаться со своей новоприобретенной шизой: «Ну ты это… Преобразуй?» Реакции не последовало. Спецэффектов тоже. Изменилось только описание Дара:

1.0 Преобразование: вода – создает воду из газов, содержащихся в воздухе. Лимит 189 мл/час

Пожав плечами, Стас как-то на автомате положил полученный Дар в один из слотов на все еще горящей голограмме интерфейса. Они выглядели настолько реальными, что это действие показалось естественным. И маленькая красная сфера не упала на пол, а куда-то исчезла. Вместо нее возникла очередная строчка текста:

Ассимиляция. Еще 43… 42… 41… секунда

– Как же меня бесит ничего не понимать, – прохрипел парень, усевшись на холодный бетонный пол.

Эта странная система с ее дарами и навыками окончательно сломала ему чувство реальности происходящего. Привычный мир просто исчез, и теперь он главный герой приключенческого романа с задачей выжить хрен знает где, а помогает ему в этом некая инопланетянская технология. Упасть не встать. Хотя главный ли он герой? У важных для сюжета ребят обычно не бывает номера «восемь миллионов такой-то».

А в следующее мгновение его накрыло. Как описать словами, что такое Дар? Ничего подобного он не испытывал никогда. Он сейчас и он пару секунд назад были одним и тем же человеком, но тот, прошлый Стас, не мог преобразовать воздух в воду усилием воли. И это не какой-то осознанный процесс, который он мог бы объяснить – нет, это было что-то максимально родное и привычное, как дыхание. Он просто пожелал, открыл рот и начал пить. Ощущение растекающейся по горлу влаги казалось просто божественным, а вкус… вкус явно выдумал его изголодавшийся по жидкости мозг. У чистейшей дистиллированной воды вкуса быть не может – неоткуда ему взяться.

Двухсот миллилитров было очень мало, но у парня и в мыслях не было жаловаться. Куда-то пропал недавний негативный настрой, появилось желание действовать. А еще он чувствовал трепет – все его существо желало снова ощутить власть над Даром. Это было даже круче, чем магия в фэнтези. Но для начала стоило почитать, что вообще ему досталось.

1.2 Артефакторика: закаливание кровью – пролив кровь на оружие, можно выбрать для него одно из трех зачарований. Количество крови зависит от типа оружия

1.0 Манипуляция энергией: кинетическое усиление – пользователь способен по желанию добавлять кинетическую энергию к ударам своих рук. При использовании тратит энергию

1.0 Материализация: хлыст – создает плетеный хлыст в руке носителя (Дар разрушается после материализации объекта)

1.0 Резервы: резервуар – создает подпространственный резервуар для хранения жидкости. Объем – 10 мл

Все нужно, все вкусно. Даже не раздумывая, Стас раскидал все четыре сферы по «слотам» и уселся на пол в ожидании. Вопросов при чтении возникло немало: как работает закаливание? Что за «три зачарования»? Почему у резервуара такой скромный объем?

Прошло меньше минуты, и у него появились ответы. Но главным было возникшее осознание: к ассимиляции Даров нельзя привыкнуть. Этот опыт, это ощущение… ощущение наглого, но неуловимого вторжения в субъективную реальность. И возникал вопрос: за какие заслуги вещь, способная на такие чудеса, досталась простому парню Стасу без особых жизненных достижений?

Встряхнув головой, он встал. Немного поморщившись от ноющей боли в ноге, проинспектировал нос (вроде не сломан), достал из рюкзака канцелярский нож и аккуратно порезал ладонь. Кровь пошла неспешным ручейком. Сжав ладонь в кулак, Стас старательно облил лежащий на полу меч. По его старому, истрепанному лезвию, покрытому множеством царапин и сколов, прошла еле видимая волна алого сияния. На этом спецэффекты закончились, а ладонь была перевязана остатками бинта.

Накинув на плечи порядком изгвазданный в серой пыли рюкзак, парень с мечом в руке уверенно вышел на улицу и двинулся навстречу следующему дому. Потом остановился, задумался… и залепил ладонью себе по лицу. Прямо на дорожном покрытии, отвечая на его мысленный запрос, снова появилась «деревянная» панелька с тремя крупными красными сферами посередине и девятью слотами под Дары вокруг них. В четырех слотах после его недавних манипуляций медленно крутились вокруг своей оси красные шарики.

Аккуратно положив клинок на мостовую, Стас тыкнул в пункт меню «Ментальные надстройки» и выбрал изучение навыка «Базовое владение мечом». Поморщившись от странного ощущения в голове, он подхватил свой клинок с земли (при этом держал его уже не как бейсбольную биту, а более уверенно) и двинулся дальше. Нет, ему честно было любопытно поподробнее разобраться в этой системе… но еще немного откровений, и он просто свихнется. А мелкие пушистые твари казались отличным способом выпустить пар. Эта мысль и пять пустых слотов для Даров активно толкали его вперед.

В следующий дом он буквально ворвался. Один из самых тупых поступков в его жизни. Но осознание пришло поздновато. В гостиной расположилась делегация по встрече – сразу три твари, а из дверного проема сбоку раздался глухой хрип – единственный путь к отступлению был заблокирован. Чертыхнувшись про себя, Стас рухнул на колено, прямо в воздухе разрубая одно из трех пролетевших над головой существ. Меч сверкнул красным – сработало одноразовое зачарование, на секунду сделав тупой клинок острее стали.

Что-то врезалось в него сбоку, больно вгрызшись в бок сквозь майку. В очередной раз прошипев что-то матерное, парень смахнул шерстяное нечто вниз взмахом руки с наручем. На инстинктах он использовал при этом Дар разгона, по ощущениям, увеличив силу удара раза в два. Снизу раздался тихий хруст, а Стас перекатился в сторону, заранее уворачиваясь от гипотетических атак.

Что-то теплое текло по боку, а хрипы раздавались сразу с трех сторон. Рывок очередной твари он принял на клинок (которым теперь махал куда увереннее, чем раньше), но другая впилась клыками в руку с наручем. Попытавшись сбросить ее, он случайно задел стену мечом, и тот хрустнул, разломавшись на несколько кусков.

Отбросив в сторону бесполезный обломок, Стас схватил и сжал вцепившуюся ему в плечо тварь. С силой, раньше ему не свойственной, он сдавил ее в районе живота, и та расцепила челюсти, отпустив вкусную человеческую руку. На автомате парень с размаху бросил ее в другое существо, готовящееся к прыжку, и бессильно сполз по стене, оставив на ней заметный кровавый след.

Бок ему порвали знатно – жгучая боль распространялась по телу, путая сознание, а одна из штанин уже пропиталась кровью. Но что-то внутри явно не хотело бесславно сдохнуть в качестве подкормки для тварей. Он зашарил правой рукой по стене и нащупал очередную стойку с оружием. Твари уже распутались и чуть припали к полу, готовясь вместе сделать рывок. Нащупав холодную рукоять оружия, Стас вытащил клинок из стойки и из последних сил выставил его перед собой: если он сегодня, по собственной тупости, и сдохнет, то сдохнет не один.

Одна из тварей в прыжке нанизалась прямо на выставленное навстречу лезвие, вторая снова вцепилась в многострадальное плечо. «Да хер я сдохну от чего-то настолько тупого!» – возникла в помутненном сознании неожиданно четкая мысль. Извернувшись, парень с непонятно откуда взявшейся силой нанизал нагло терзающую его руку тварь на сверкающее лезвие своего нового клинка. И почувствовал себя… не как умирающий.

Нет, он все еще был ранен, но кровь уже терял не так активно, а в теле снова появилась сила.

«Только не говорите мне, что я, как пугливый подросток, навоображал себе лишнего», – обреченно подумал Стас, разглядывая подранный бок. Да, крови он потерял прилично и вполне мог тут сдохнуть… продлись кровотечение минуты три. А не прекратись единовременно по непонятным причинам. Еще он искренне не понимал, почему не валяется на полу, страдая от обжигающей нервы боли. Оно вроде болело, вроде сильно, но с тем, что было минуту назад, вообще не сравнить.

Хрип, донесшийся из центра комнаты, ненавязчиво вмешался в его рассуждения. С усилием поднявшись на ноги, Стас доковылял до валяющегося с переломанным позвоночником существа и несколько раз ткнул его острием клинка до победного конца. После чего резко почувствовал себя еще лучше. Кровотечение прекратилось, боль перешла в разряд «терпимой», а общее состояние было на уровне «побит бомжами», а не недавнее «готов отправиться в Вальхаллу». Тупил он так еще с полминуты, пока не додумался поинтересоваться у системы, что это за меч ему так удачно достался.

Артефактный меч из оружейной стали.

Первое свойство: Вечная Битва. Забирая жизнь, восстанавливает владельца.

Второе свойство скрыто – необходимо забрать еще тысячу (3/1000) жизней для определения.

Первое свойство было… было. Логику его Стас не очень понимал. Вроде и вампиризм какой-то, но совершенно непонятный. Забирая жизнь, восстанавливает владельца. То есть убиваешь кого-то этим мечом и лечишься? Но явно не только лечишься – он чувствовал прилив сил, который сложно было объяснить обычным адреналином. Блин, и ведь спросить не у кого.

При убийстве любого существа, в котором есть жизненная энергия, часть этой жизненной энергии меняет свои свойства и скапливается в теле. Принятое условное обозначение для такой энергии – энергия смерти. В нормальных условиях она рассеивается в пространстве. Данный меч способен преобразовать энергию смерти обратно в жизненную для исцеления владельца.

– Ну, не жертвоприношение – и отлично, – подытожил парень, внимательно прочитав проявившийся на соседней стене текст. Несмотря на раны, чувствовал он себя довольно бодро, так что определенно стоило навестить еще несколько домов. Теперь перспектива столкновения с этими недокрысами им воспринималась даже позитивно – слабенькие враги, об которых можно неплохо так отхилиться[6]. Мечта же.

Убито 10 первых врагов

Порядковый номер: 413902

Доступен выбор уникального системного псевдонима

«Почему я всегда знаю, куда смотреть, когда система мне что-то пишет? Очередные приколы над разумом?» – задумчиво размышлял Стас, читая системку. Предположим, в играх выбор ника никогда не был для него сложным челленджем[7], но одно дело – называть персонажа, другое – себя. А впрочем…

– Красный Клевер, – уверенным голосом сообщил Стас.

Псевдоним установлен

Один из любимых его игровых ников, родившийся случайно, но понравившийся необыкновенно. Вроде тривиальненько, а вроде звучит, да и отсылки люди регулярно находят – правда, обычно не те, что он вложил. Особенно бесился Андрей – никак не мог понять, что аниме тут совсем ни при чем.

Пять новых Даров с убитых тварей были брошены в рюкзак – время разобраться с лутом[8] будет потом. Со стены Стас снял еще и кожаные ножны, идеально подходящие к мечу. Как они уцелели за гипотетические «сотни лет», проведенные в доме, его волновало секунд… пять, наверное? Пофиг. Важно другое – таких классных вещей он еще в этом городе не находил. «Может, чем больше противников в доме, тем лучше вещи в нем можно найти? Если подумать, убив одиночную тварь, я дважды нашел всякий ржавый хлам, а вот в доме с двумя – классный наруч». Мысль казалась логичной.

Ножны он старательно закрепил на левом бедре, чтобы удобно было доставать оружие правой рукой. Левую, изрядно разодранную, парень старался особо не тревожить, так что обыск дома немного затянулся. Особенно огорчило отсутствие бесхозных Даров в кучах хлама. Двигаться же дальше его мотивировали два счетчика, сами собой нарисовавшиеся огненными буквами на дверном косяке:

Убито тварей 12/20

Получено Даров 10/35

На вопросы типа «а что потом?» система упорно отмалчивалась, но это гипотетическое «потом» все равно выгнало Стаса из уютного, зачищенного дома навстречу приключениям. Впрочем, в голову по-прежнему назойливо лезли самые разные мысли: то о возможных новых Дарах, то о возвращении домой. Не сказать, что его прям так сильно тянуло менять одну серую унылость на другую. Просто опасность прочистила мозги и заставила вспомнить, что были там и хорошие вещи. «Вкусно поесть было бы классно… звучит как идея».

Дальше Стас топал уже веселее, жуя припасенный батончик мюсли.

Впрочем, все веселье куда-то пропало, когда он увидел бредущую дальше по улице человеческую фигуру. А рука почему-то сама собой легла на рукоять меча.

«Сердце верит в чудо, а мозг ждет подвоха, – констатировал Стас, немного отстраненно наблюдая за собственным поведением. – Так и знал, что номер у меня порядковый…»

Глава 3

Стас напряженно разглядывал незнакомца. Лет тридцати, гладко выбритый, с интеллигентным выражением лица. Солидный представитель общества, а не какой-то шкет. Впрочем, кое-что общее у них все-таки было: оба выглядели так, будто недавно дрались за мусор с енотами. Но Стас хотя бы победил.

Пиджак мужчины – когда-то, наверное, строгий и деловой – сейчас был измазан грязью и кровью, да еще и изрядно порван в придачу. Зато благодаря этому в образ отлично вписывался топор. Правда, не окровавленный – явная недоработка. В любом случае: человек очевидно был не в лучшей форме, так что Стас расслабился. Чуть-чуть. Насколько можно быть расслабленным, когда вы в безлюдном месте и у вашего визави есть топор.

Расстояние между людьми сократилось метров до десяти, но Стаса все никак не желали замечать. Испытывая странное нежелание говорить вслух, парень немного замялся, после чего деликатно постучал наручем по серой стене ближайшего дома. Мужчина резко дернулся, выставив перед собой свое не слишком впечатляющее оружие. Глаза его были немного мутными, но на наркомана он вроде похож не был – скорее, просто на уставшего человека. Сделав для себя такой вывод, Стас хрипло поинтересовался:

– Давно вы здесь?

– Не думал, – мужчина запнулся. Голос его звучал очень нетвердо по непонятной причине. – Не думал, что… я думал… в голове бардак, прости.

– Ну так как давно? – Возможно, стоило дать собеседнику собраться с мыслями, но Стасу было слишком любопытно.

– С час, наверное… молодой человек, у вас не найдется бинта? Эти животные меня порвали.

«Молодой человек» замялся – бинта у него не было. Хотя… по мысленной просьбе система вывела список собранных в последнем бою Даров:

1.0 Материализация: меч – создает меч из качественной стали в руке носителя

1.0 Резервы: энергия – в случае перенасыщения носителя позволяет запасать до 89 калорий

1.0 Мутация: шерстяной покров – позволяет вырастить на голенях плотный шерстяной покров

1.0 Мутация: малая регенерация – ускоряет регенерацию мягких тканей тела. Тратит ресурсы тела

1.0. Манипуляция материей: бронза – дарует способность манипулировать кусками бронзы в ограниченных пределах. При использовании тратит энергию

Слово «мутация» в названии не очень вдохновляло, но… регенерация есть регенерация, не пофиг ли. Вроде и полезная шняга, вот только с новым мечом восстановление пойдет эффективнее и без всякой «траты ресурсов», а мужику нужнее – может, чем-нибудь полезным отдарится, да и сам факт запомнит.

Да, Стас не был против помочь, но и играть в благотворительность в такой ситуации не собирался. Самому бы выжить.

– Дар есть, регенерации. На какой-нибудь другой обменяю, которого у меня нет.

Функция «обмен». Затраты: 4 условные единицы энергии

Дары неосязаемы и невидимы для всех, кроме своего владельца

Между носителями системы возможен обмен Дарами

Для обмена Дары должны быть одинакового ранга

Чтобы начать обмен, носители должны вытянуть руку с вложенным в нее Даром и полностью прочитать его описание

Стас не сразу осознал, что его собеседник тоже повернул голову и смотрит на стену. Значит, система так общается со всеми своими «носителями». Сама же функция добавила пару ответов и пару вопросов. Что за энергия? Сколько у него ее?

Текущий объем энергии 8,27/10

Время восстановления непостоянно и зависит от ряда факторов

Ага. Вопросов стало немного меньше. Видимо, именно за эту энергию отвечала вторая крупная красная сфера в интерфейсе. До сих пор не представившийся мужчина тем временем закончил читать, присел на корточки, явно чтобы взаимодействовать с интерфейсом, и огласил свой список:

– Есть карман для твердых веществ, до пятидесяти грамм, материализация простого меча и три манипуляции: огненные кулаки, разгон оружия, электропинок. Что из этого интересует?

«Быстро же он сориентировался… вот это собранность у мужика». Стас задумался. Выбор возник интересный. Первые два пункта – вообще не то. Дар для кулаков уже у него был. Получается, надо брать либо пинки, либо разгон оружия. Пинки помогут разнообразить наносимый урон, но усилить его лучший козырь казалось более перспективной затеей. Тем более что Даров у него только «12/35», шансов получить стихийные атаки еще немало. Значит, решено.

– Давайте разгон оружия, – твердым голосом сказал Стас.

Мужчина кивнул и тихо что-то пробормотал. Поняв, что ждать той самой «сепарации Дара» ему минуты полторы, парень сел, прислонившись к стене, и поинтересовался:

– Как вас зовут-то? Меня Стас, – и протянул руку вперед.

– Валерий, – собеседник ответил спокойным, пусть и не очень твердым рукопожатием. – До недавнего времени был тимлидом[9] в одной компании, сейчас… топорист? Как оно вообще называется?

– Будто я знаю, – усмехнулся Стас. – Вы тоже на этих мелких тварей охотились?

– На крыс? Шесть штук уже перебил. У меня в такие игры сын играет, немного разбираюсь. Когда вернусь, рассказы слушать будет с горящими глазами…

Повисла немного неловкая тишина – тема возвращения уже успела стать болезненной, хоть и пробыли они здесь совсем недолго. Раздался тонкий, почти неслышимый звон. Догадавшись, что он значит, Стас поспешно схватил Дар регенерации, радуясь возможности «сменить тему», вскочил на ноги, выставил вперед руку и провозгласил:

– Мутация: малая регенерация – ускоряет регенерацию мягких тканей тела. Тратит ресурсы тела.

Спроси у него кто, откуда он помнит сказанное наизусть, – ответить бы затруднился. Просто само слетело с языка, будто заученное. Валерий поднялся, встал в ту же позу (только с пустой на вид рукой) и ответил:

– 1.0 Манипуляция энергией: кинетическое оружейное усиление – пользователь способен добавлять кинетическую энергию к ударам своим оружием. При использовании тратит энергию.

Шарики мигнули красным. На этом спецэффекты закончились – как уже понял Стас, к выпендрежу, в отличие от человеческих разработчиков игр, система склонна не была. Впрочем, Дар поменял свои свойства, и это главное. Не медля, парень открыл интерфейс и распихал по слотам три Дара: свежеполученный для меча, манипуляцию бронзой и резерв энергии. Мутации, как и прежде, казались какой-то бесполезной фигней. Процесс ассимиляции пошел, обещая скорое расширение боевых возможностей.

Валерий сел, облокотившись на стену, порылся в чудом уцелевшем нагрудном кармане и молча протянул парню свою визитку. Сначала Стас хотел что-то сказать, но на ум ничего не приходило. Вместо этого он молча взял визитку, кивнул и двинулся направо, сходя с основной улицы в один из узких переулков между домами.

Прощание вышло каким-то скомканным, но общаться дальше смысла просто не было – оба одинаково не знали ничего о происходящем. А пришедшая поначалу в голову идея «работать сообща», подставляя спину незнакомому человеку, парню показалась тупой. С «крысами» он справится и сам, а Дарами делиться не хотелось. Разошлись и ладно.

В следующий дом он яростно… вкрался. Стас смел надеяться, что хоть он и тупой, но на ошибках учится. На тривиального противника в виде одной крысы он посмотрел даже с некоторым разочарованием. Впрочем, сразу возникла идея: тварюшка увлеченно копошилась в чем-то, расположившись к нему спиной. Почему бы не проверить, насколько плохи его умения в подкрадывании? Впрочем, сначала он немного постоял, прислушиваясь к звукам из других комнат – не хотелось бы нарваться на неожиданности.

Тишина. И он пошел. Пошел мелкими, аккуратными шажками, начиная ставить ногу не с пятки или носка, а с той «подушечки», из которой растут пальцы – так легче сделать шаг бесшумно. До крысы было метра четыре расстояния. Пройти до момента, когда она что-то заподозрила, получилось ровно два. Заметив, что попытка подкрадывания провалилась, Стас сорвался с места и усиленным ударом разрубил тварь надвое – та только хрипнуть разок и успела.

Враг осыпался пеплом, а парень, потрепанное тело которого взвыло во время этого рывка, резко почувствовал себя лучше. Новый меч творил чудеса. Но одного врага для полного исцеления не хватило: по ощущениям, нужно было грохнуть еще хотя бы пятерых. Впрочем, не сказать, что такая перспектива его хоть немного пугала.

Из «крысы» выпала очередная шерсть, снова для рук. Уже немного привычно обыскивая комнаты, Стас обнаружил еще один Дар необычного цвета. В оттенках он не разбирался, но это явно что-то ровно между красным и оранжевым.

1.4 Артефакторика: кустарный метод – дает возможность придать трофею от убитого врага особые свойства. В процессе можно использовать любые Дары до ранга 1.9 и любое количество энергии. Эффект непредсказуемо вариативен. Сила эффекта зависит от того, насколько давно был убит противник.

Ну окей, все-таки немного ближе к красному, не угадал. Впрочем, как его использовать, все равно непонятно (пепел, что ли, зачаровывать?), да и описание результата доверия не вызывало. Зато Стас вспомнил про свое закаливание кровью. Правда, особого энтузиазма идея «поколдовать» не вызывала. Всего можно было сделать три зачарования: прочность, легкость и острота. Все одноразовые, все довольно затратные, а у него единственная пища для восстановления потраченной крови – батончики мюсли. Так себе вариант. Решив все для себя, Стас бодро поднялся и двинулся дальше мародерствовать.

В следующем доме обретались две твари: одну он встретил усиленным уколом меча, превратив в шашлык, другую принял на наруч и вбил в бетонный пол. Небольшой круглый щит, висящий на стойке, его не заинтересовал. Дальше снова попалась одна тварь, порадовав новым Даром и каким-то ржавым хламом на стене в качестве лута. И ни одного человека: в голове даже возникла поганенькая мысль: «А может, тут на весь город я и Валера?» Впрочем, следующий дом развеял его опасения: три твари и никакого оружия на стене. Зато, кстати, пропущенный неизвестным тайничок с Даром закаливания кровью. Но у Стаса уже был такой же.

Счетчик убитых врагов гордо показывал 18/20, и это вызывало немалый энтузиазм – в основном, потому что местные крысы уже достали. Как своей тупостью, так и скудными наградами. Из интересного был только один из Даров:

1.0 Манипуляция энергией: тепловой удар – пользователь способен добавлять тепловую энергию к ударам ногами. Дает ступне временную стойкость к изменениям температуры. При использовании тратит энергию.

Явно аналог того самого электрического пинка, только с «тепловой энергией». Остальные – очередная шерсть для рук, копия кинетического усиления ударов ногами, еще одна малая регенерация, резервуар на 10 мл жидкости и материализация кинжала – правда, судя по описанию, качеством он должен быть получше меча.

«Всего две твари, и счетчик закрыт», – твердил себе Стас, двигаясь к следующему дому. И каково же было его разочарование, когда в следующем здании он встретил только одну. Та сразу заметила незваного гостя, изготовившись прыгать. Чертыхнувшись себе под нос, начинающий мечник быстро шагнул в сторону, крайне пафосно разрубая врага прямо в воздухе. После чего уже не очень пафосно дернулся и заорал – мелкая тварь, затаившаяся в дверном проеме, вцепилась ему в руку.

Растерявшись на секунду, он опомнился и насадил ее на лезвие. Та противно захрипела и разжала челюсти, позволяя отбросить себя в сторону. Тычок мечом – и враг рассыпался в пыль. Стас сразу почувствовал себя лучше. А от боли его быстро отвлекли огненные буквы:

Задача выполнена

Уровень 1/10 пройден

Получено 18/35 Даров на этом уровне

Направляйтесь к порталам

Портал № 1 возвращает на Землю

Портал № 2 ведет на второй уровень

Включена система навигации

Следующий вдох парень сделал лишь через полминуты – от шока просто забыл, как дышать. После чего отвесил себе пощечину, собрал Дары и двинулся на улицу. Было бы очень тупо расслабиться от такой новости и из-за этого сдохнуть по пути к цели. Под ногами у него горели огненные стрелки, показывая дорогу. И он пошел. Прям по ним. Уверенно и бодро. И так же бодро свернул в ближайший неосмотренный дом по пути.

Ну а что? Можно неделю лечить плечо в больнице и потом маяться со швами, а можно убить пять мелких тварей. Выбор очевиден. Да и Даров он лимит вовсе не исчерпал. А еще внутри что-то странно щелкнуло, когда он понял, что из всей этой ситуации есть выход. Что ему вовсе не придется доживать остаток своих дней в странном сером мире с черным небом. Ну, если система ему не врет.

Полный волнения, он чуть ли не ворвался в дверной проем… резко застыл на входе, поборол желание себе вмазать (ибо хорош уже нарываться на неприятности) и прислушался. Восприятие у него заметно улучшилось, хоть и понятно стало это не сразу. Просто глаза видели чуть дальше, источники звуков различались лучше, нос стал улавливать больше запахов. Это нельзя было назвать «звериными чувствами», но для городского жителя прогресс просто поразительный. Вот и сейчас он услышал в доме два источника шума, и оба в боковых комнатах.

Вырезать трех «крыс» (одним из источников шума была свара двух тварей, впрочем, забывших про свой разлад при виде его меча) было уже привычным делом. Плечо почти перестало ныть, а среди полученных Даров, помимо очередной малой регенерации и того самого электрического пинка, обнаружилось нечто весьма интересное:

Мутация: легкий скелет – немного увеличивает прочность костей. Уменьшает массу костей на 5 %. Внимание! При использовании мутации необходимо найти безопасное место.

Это было что-то новенькое. Стас впервые видел, чтобы мутация была настолько… кардинальной? Глубокой? Да еще и специализированной. Легкие кости – это больше скорости, но даже базовый навык мечника подсказывал ему, сколь многое в фехтовании зависит от вкладывания собственного веса в удары. Может, это специализированная мутация для… рапиристов? Такие есть вообще? Просто бойцов с упором на ловкость? Может, вообще магов? Звучало уже логичнее, да. Кстати, насчет магов…

Стас таки решил наконец разобраться со своим интерфейсом. Противное, злое состояние «всех убью и сдохну сам», вкупе с обреченностью утопленника, прошло, уступив место любопытству. Он присел на корточки и послал мысленный запрос. Знакомая «деревянная» плашка интерфейса встретила его как родная. Для начала он тыкнул в одну из трех крупных красных сфер в центре.

1.0 Физические возможности

Используйте Дары суммарным уровнем 10 для улучшения до 1.1

Парень присвистнул – все игровые характеристики по типу «сила, ловкость, выносливость, восприятие» тут были заменены одним пунктом. Гармоничное развитие? А как же «сила специализации»? Описание второй сферы было почти идентично описанию первой:

1.0 Магические возможности

Используйте Дары суммарным уровнем 10 для улучшения до 1.1

С третьей красной сферой – Ментальными надстройками – он уже разобрался. Прокачивалась она по тому же принципу и тем же количеством Даров, за каждые «+0.1» к уровню давая еще один «Слот» навыков. А еще вроде как должна была увеличиваться «база данных», из которой навыки можно выбирать.

Выглядела эта база данных как списочек из кучи разделов. Открываешь раздел – появляется «квадрат» с названием навыка внутри, иногда вверх вела «нить» к другому квадрату, с неким недоступным пока для взятия навыком. Когда он взял себе «базовое владение мечом», у него «разблокировался» квадрат «продвинутое владение мечом», но выше уже было просто нечего разблокировать. И такая ситуация во всех разделах: один-два навыка, самого разного толка, и ничего круче.

Стас вздохнул и нахмурился, пытаясь во все это вникнуть. Масса навыков. Вот просто берешь навык – и оп-ля, ты уже можешь в полевую медицину. Раньше не мог, теперь можешь. В башке знания, а руки знают, что делать. Это же чертовски странно! Ничего похожего на людские технологии. И тут вставал один вопрос: зачем все эти сверхпродвинутые фишки и ему? Парню из глубинки? Или Валерию, офисному работнику? Ни с того ни с сего…

– Так что ты такое? А, система?

В ответ молчание.

– Зачем ты существуешь? Почему помогаешь? В чем смысл?

В голове нарастало ощущение нереальности происходящего. Что-то вроде «юху, я шизик в мягкой белой палате, разговариваю сам с собой и активно галлюцинирую, е-е-е». Если бы не реальная боль и реальная кровь, может, и получалось бы так думать… Парень встряхнул головой: сейчас вообще не время и не место страдать размышлизмами.

С рюкзаком на корточках было не очень удобно. Стас снял с пояса ножны, из которых торчала рукоять любимого меча, положил оружие на пол перед одной из стен, рядом поместил рюкзак и сам по-турецки сел возле них, к этой самой стене лицом. На бетоне было некомфортно, но… Нет, никаких но: прям жесть как некомфортно – он очень плохо понимал, как правильно сидеть по-турецки. Тогда парень попробовал другой вариант – японская сэйдза. Просто становишься на колени и садишься на собственные пятки. Европейцы в такую позу становятся, когда им голову рубят, а японцы – когда им наливают чай. Да и не только – обычная это у них поза.

Впрочем, у него ушло секунд десять, чтобы понять: он все-таки скорее европеец. Плюнув на все, Стас просто развернулся, облокотился спиной на стену и раскинул в стороны ноги. Банально, но вполне удобно. Немного подумав, примостил ножны с мечом прямо у себя на коленях – без оружия было некомфортно. С ним, впрочем, тоже – от постоянно бьющихся об ногу ножен на бедре уже появился синяк. Терпеливо ждавшая все это время система подсунула табличку интерфейса на пол, так, чтобы ему было удобно работать с ней правой рукой. Взгляд лениво скользнул по стойке с оружием – стальной клинок без ножен огненные буквы лаконично описали как «мусор».

В слотах было восемь Даров. Немного подумав, Стас для начала поставил на извлечение резерв жидкости – десять миллилитров это ни о чем. Резерв энергии оставил, может пригодиться. Преобразование воды – незаменимая штука. Кинетическое усиление для рук и оружия заменить нечем, да и не нужно. А вот электрический пинок он, пожалуй, закинет в один из слотов. Хлыст тоже пригодится. Еще надо будет подыскать бронзу – идея овладеть чем-то типа телекинеза показалась привлекательной. Закаливание кровью однозначно оставить, на следующем этаже понад…

На этом моменте Стас немного… удивился своему ходу мыслей. После чего встряхнул головой, решив подумать об этом позже, и подытожил: восемь Даров есть, и все полезные. В девятый слот просилась мутация костей. С другой стороны: а зачем? Еще была «кустарная артефакторика» с непонятными свойствами. Но какая польза с нее, непонятно, так что парень решил последний слот оставить свободным – вдруг понадобится срочно ассимилировать какой-то новый Дар.

Десять из двадцати трех Даров забронированы на нужды «партии». Немного подумав, он докинул в список «нужных» огненный пинок и две материализации: меча и кинжала. Оставалось десять дублей и просто бесполезных Даров, суммарным уровнем 10.2. Как раз прокачать один уровень физического развития. Но с этим Стас решил повременить до момента, пока разберется со склонностями.

А это не выглядело легкой задачей.

Глава 4

Стас задумчиво сверлил глазами немаленький список склонностей, из которого система предложила ему выбирать (от того, что склонности тут не врожденные, а выборные, у него в голове с хрустом ломался какой-то шаблон). Условия были достаточно простые: до 4 штук одновременно, сменить можно в любой момент, но весь прогресс сбросится до нуля.

Будет новая склонность первого уровня, вернуть уровень у старой тоже не получится. Качать же склонности можно только одним способом – практикой. А значит, чем раньше определишься с постоянным набором, тем сильнее сможешь развить их. Задачка…

Сам же список не очень впечатлял:

Прямые манипуляции:

Манипуляция: электричество

Манипуляция: охлаждение

Манипуляция: нагревание

Манипуляция: кинетическая энергия

Манипуляция: вибрации

Манипуляция: твердая материя

Манипуляция: жидкая материя

Манипуляция: газообразная материя

Манипуляция: пространство

Манипуляция внутренней энергией

Мистические манипуляции:

Руны

Ритуалы

Барьеры

А внизу две сноски от системы:

Прямыми называются манипуляции энергией, которые способны осознать существо, обитающее в трехмерном мире

Мистическими называются манипуляции, выходящие за пределы трехмерного мира и выполняющиеся через посредника.

– Снова заумь какая-то… – пробормотал себе под нос Стас.

Что такое трехмерность, он помнил еще из недавно законченной школы. А вот про четырехмерность только слышал – вроде в универах с упором на математику изучали какие-то мозголомные конструкции типа бутылки Кляйна. Радовало, что система и не требовала в такое вникать: скорее прямо говорила, что это не его ума дело. Впрочем, когда он глянул список прямых манипуляций, кое-что его удивило:

– Система, а почему нет чего-то вроде манипуляций светом? И почему манипуляция материей имеет аж три раздела?

На данный момент зарегистрировано 7 эффективных видов пассивной и 19 видов активной защиты сугубо от «светового» излучения. Манипуляции светом признаны неэффективными.

Различные агрегатные состояния материи требуют сильно отличающихся манипуляций для управления ими. Склонность – это тонкая настройка участка энергетического «тела» носителя для повышения эффективности определенных манипуляций.

«О как все продумано». Стас задумчиво читал, вникая в написанное. Интересно: кто «признал неэффективными» лазеры? Какая-то комиссия? И вряд ли она состояла из людей.

Встряхнув головой, он снова уставился на список. Надо было выбрать четыре пункта. Опыт геймера шептал: «Становись магом – воины регулярно огребают и менее эффективны. Ты же не любишь боль?» И парень непременно с этой мудрой мыслью согласился бы… еще полчаса назад. До того, как взял навык владения мечом.

Аккуратно подняв ножны с колен, Стас медленно вытянул из них меч. Серое гладкое лезвие выходило плавно, с тихим шелестом. В отличие от прошлого его оружия, сломавшегося от удара об стену, этот клинок выглядел так, будто только что вышел из кузни – на плоской поверхности не было ни выщербин, ни царапин. Меч, наверное, был полуторным – рукоять слишком длинная для одноручника, при желании можно взяться обеими руками. На ощупь она была покрыта чем-то вроде черной резины. Такой элемент хайтека немного… выбивался. Но некритично. Руку, держащую оружие, защищала простая крестообразная гарда без всяких украшений.

Обеими руками крепко ухватившись за рукоять, парень выпрямился и поднял меч над головой. Шаг вперед, два коротких удара сверху вниз, шаг назад. Совсем не европейское фехтование, а японское, рассчитанное на другой тип клинка, но теперь ему хватало сил вытворить такое и с полуторником. После «прокачки» от системы Стас, кажется, и двуручником смог бы махать достаточно бодро.

Меч уже чувствовался чем-то родным, а удары парень делал с такой точностью, будто много сотен раз отрабатывал их на манекенах. И это было… абсолютно нечестно по отношению ко всем, кто занимался боем на мечах годами. Но Стаса эта нечестность устраивала. И он точно не собирался от этого умения отказываться ради огненных шариков. А значит:

– Система, какие склонности оптимальны для мечника? – Из голоса парня пропала болезненная хрипотца, сменившись даже некоторым задором.

Внутренняя энергия, пространство, руны. Четвертым стоит выбрать электричество, кинетическую энергию или вибрации.

Это был… на удивление исчерпывающий ответ. Система в кои-то веки решила расщедриться на гайд[10]. Пожав плечами, Стас раскидал, как было сказано, – не чувствовал в себе желания изобретать велосипед. Четвертой склонностью стало электричество. Вот только никаких мистических знаний у него в голове не появилось. Вместо них возникли… ощущения? Будто ему добавили новых органов чувств. Вот только ни привычки, ни понимания, что именно ощущается, почему-то не наблюдалось.

«Навыки в Ментальных надстройках», – высказалась огненная надпись на полу о мыслительных способностях новоиспеченного мечника. Тот только фыркнул, снова зарываясь в древо навыков. По здравом размышлении было решено взять продвинутое владение мечом и начать копить десять Даров на следующий уровень Ментальных надстроек. Решив все, Стас бодро вскочил с каменного пола, закинул на плечи рюкзак, аккуратно закрепил ножны с мечом на поясе и двинулся из этого гостеприимного дома навстречу новым приключениям. Или обломам, куда без них…

Серая улица оставалась такой же серой. Впрочем, в зияющем дверном проеме следующего дома парень застыл, сосредоточившись на новоприобретенных навыках. Они, как и в прошлый раз, просто появились в его голове. А еще в действиях – движения, ранее ему неизвестные, он совершал абсолютно привычно. Никакой боли в мышцах от необычных нагрузок. Резко выдохнув, он аккуратно положил на пороге рюкзак и прислушался к источникам шума. Кажется, три…

Шаг вперед правой ногой, сосредоточенность и резкое, толкающее усилие – не ногой, а всем телом, в котором он сейчас чувствовал запас энергии, которую можно вложить в мышцы и связки. Весьма маленький, но вполне достаточный для задуманного приема. Резко оттолкнувшись, Стас отправил себя в длинный прыжок по пологой траектории. Меч сверкнул, разрубая тварь. Мечник приземлился, ушел в перекат (чудом не напоровшись при этом на собственный клинок) и вскочил на ноги, уже готовый встретить следующих врагов.

Подбегающих «крыс» он банальным образом порубил – одну в прыжке, усиленным ударом, вторую сбил на пол наручем, от третьей просто увернулся. Добить их было привычным делом. В теле разлилось приятное ощущение, раны затянулись буквально на глазах – небольшие шрамы он за проблему не считал. Единственной серьезной трудностью было состояние одежды. Точнее, отсутствие состояния: от майки и стареньких джинсов остались довольно претенциозные лохмотья, через которые отлично проглядывался цвет его трусов. Темно-красный, кстати, – от собственной крови.

Пробормотав себе под нос что-то утешительное, Стас начал собирать Дары. Шерсть, легкие кости, малая регенерация. Набор крысы, можно сказать. После чего с искренним интересом направился к противоположной стене – висящие на ней ножны с даже на вид огромным мечом привлекли внимание парня еще в момент рывка. Доставал он свое новое оружие с восторгом ребенка, распаковывающего подарки на Новый год.

Артефактный меч из оружейной стали

Свойство: мутационный потенциал – при вложении энергии резонирует с аурой пользователя, трансформируя вложенную энергию в электрическую и увеличивая ее разрушительный потенциал. Эффективность резонанса зависит от количества мутаций у пользователя.

Это было… вкусно. Даже очень. С другой стороны, необходимость использовать мутации все равно напрягала. Но если он решит, что без них ему никак, то меч очень пригодится. А значит, осталось лишь понять, как закрепить ножны на спине. Суть он понял довольно быстро: всего-то надо было перекинуть прикрепленный к ножнам ремень через шею так, чтобы он шел от левого плеча к правому бедру.

Стас перекинул ножны через шею, немного попрыгал на месте. Потом походил. По ощущениям было вполне нормально. Разве что вес непривычный – все-таки полутораметровый клинок стали в себе имел порядочно. На самом ремне имелась специальная пряжка – если что, ножны со спины можно было сбросить парой движений. Разобравшись с приобретением, парень вернулся на порог за рюкзаком.

Которого, внезапно, на месте не оказалось. Он оглянулся – улица не стала более многолюдной. А значит, кто-то предприимчивый просто стырил его вещи и пошел дальше. Стас растерянно оглянулся, выискивая то ли следы, то ли что еще, после чего чертыхнулся и просто двинулся к порталам. По дороге, вымощенной серым кирпичом. Не следопыт он, чего уж там. Дары нашли себе место в уцелевшем заднем кармане штанов – крайне удачно уцелевшем, надо заметить.

Парень шагал по мостовой, напоминая потрепанного наемника из какого-то боевика. Драная одежда и два меча. Перед ним стояла дилемма: в рюкзаке было пять Даров. Выбить на этаже можно еще восемь. Но хранить их негде – в задний карман максимум еще один влезет. Получается, тащить придется чуть ли не в зубах, после чего срочно сливать в прокачку какого-нибудь навыка. Такое себе…

Свернув, он зачистил два дома – три и еще одна тварь. Все выпавшее Стаса не заинтересовало – сплошь дубли. Один Дар в карман, три оставшихся в руку. В следующем доме пришлось с порога аккуратно положить их на пол на время, пока он выреза́л двух мохнатых. Теперь в руке пришлось нести уже пять Даров. И это был его максимум. Следовательно, если в следующем доме одна крыса, он оставит ее в живых и пойдет дальше.

Впрочем, ретироваться не пришлось – сразу три твари прыгнули на него в едином, слаженном движении. И точно так же дружно были перерублены пополам усиленным ударом, в который мечник вложил всю накопленную за последние десять минут энергию. После чего радостно вздохнул и ссыпал в кучку все одиннадцать новых Даров.

Что-то внутри коварно шептало: «Вложи всё в физику». Голос разума же твердил: «Склонности надо качать. А то ты только внутренней энергией можешь управлять благодаря продвинутому фехтованию, три остальные простаивают». Со вздохом признав резонность этой мысли, Стас отложил в сторону понравившийся ему Дар и вложил десять остальных в Ментальные надстройки. Ощущения от этого были… почти нулевыми. В открывшийся слот навыков он сразу закинул базовые руны – просто потому, что всегда любил всю эту скандинавскую тематику.

Следом в слоты отправился и тот самый, одиннадцатый Дар:

Материализация: арбалет (колчан на 10 болтов)

Вообще первое стрелковое оружие, которое он здесь увидел. Однозначно достойно ассимиляции. Информация же по рунам оказалась… сложноватой. Всего три руны. На толстенную книгу информации, где и как их можно использовать и комбинировать. После чего следовала инструкция, где и как эти три руны использовать нельзя. Примерно на десять таких же толстеньких книжек. Короче, сложная штука эти руны.

Хлебнув воды из воздуха, Стас вывалился на улицу и бодро двинулся по горящим на мостовой стрелкам от системы. В теле парня бурлила энергия – старый добрый меч исправно вливал в него силу из убитых врагов. С этой энергией, кстати, было интересно: от той самой «внутренней», которой можно было управлять и вкладывать в мышцы, чтобы увеличить их силу и крепость, она отличалась кардинально и была абсолютно неуправляемой. С другой стороны, она делала совершенно иное: кажется, повышала тонус вообще всего и всё насыщала энергией. Непонятно было одно: если малая регенерация тратит «ресурсы тела», то как восстанавливает раны способность меча?

Он уже перешел на бег, что со стороны, наверное, выглядело довольно забавно. Ножны с полуторником болтались на ремне джинсов, медленно, но верно отбивая ему бедро. Но Стас плевать хотел на такие мелкие неудобства – он больше следил за окружением, уже совершенно разуверившись в добрых намерениях окружающих. Полиции нет, ответственности нет – идеальное место для воцарения матушки-анархии.

Именно поэтому, когда он услышал крик боли из очередного серого дома, у него возникли сомнения. Да, крысы уже не были для него проблемой, но мало ли – никто не говорил, что на этаже водятся только они. Рисковать ради незнакомца… Парень застыл в недоумении, не зная, что ему делать в такой ситуации. Впрочем, очередной крик развеял его сомнения.

В дом он заскочил через пустой оконный проем – на случай, если это чья-то хитрая ловушка. По гостиной катался клубок из вроде четырех мелких тварей и какого-то парня в школьной форме, на вид лет шестнадцати. Тот пытался давить крыс, бестолково размахивал руками и что-то кричал. Стас подскочил поближе, бесцеремонно придавил его к полу ногой и тремя точными ударами меча снес головы тварям. Пнул, переворачивая испуганное тело, и аккуратным взмахом клинка добил последнюю.

Спасенный развалился на полу, часто и неглубоко дыша. При всей скромности своих знаний в медицине, Стас мог сказать, что отделалась жертва крысиного террора легким испугом. Крови на полу не так уж и много, глаза и пальцы на месте – скорее всего, мелкие твари просто не могли толком прокусить крепкую ткань пиджака, а ногами в брюках почему-то побрезговали.

Самому спасителю с этой акции досталось разве что немного пепла и некоторое моральное удовлетворение. Впрочем, «некоторым» это удовлетворение осталось очень недолго. В немом изумлении он подошел к углу комнаты, рассматривая крайне неожиданную находку.

– Так значит, карма все-таки существует, – удовлетворенно пробормотал Стас, накидывая поверх ножен двуручника лишь недавно спертый рюкзак. Короткая инспекция вещей показала, что его даже толком не разбирали. Видимо, вор решил, что убежал достаточно далеко, продолжил зачищать местность… и напоролся на дом с пятью крысами. Довольно неплохой на вид одноручный топор валялся рядом с кучкой пепла – одного из врагов он убил, но на этом успехи, видимо, закончились.

Не забыл Стас и про свой законный лут. На стене висел очень интересный щит. Одна проблема: габариты великоваты. Минимум полтора метра в длину. В теории, вещь полезная, но таскать с собой умаешься, так что Стас двинулся на выход. Тело в центре комнаты его не интересовало совсем – на вид этот воришка был его ровесником, так что на опеку пусть даже не надеется. Тот, впрочем, явно имел другое мнение:

– Эй, это мой рюкзак! – слабо крикнул он. На что был удостоен презрительного взгляда и короткой фразы:

– Ворам слова не давали.

Уличное небо встретило повеселевшего парня привычной чернотой. Пришло время продолжить свой подзатянувшийся марафон.

В первые полчаса он пару раз пробегал мимо людей: «милая» девушка с кистенем, бешеными глазами и парой явно старых шрамов на лице проводила его отнюдь не дружелюбным взглядом, а какой-то молодой парень окликом. Стас, впрочем, проигнорировал обоих. Его на этом уровне уже ничего не держало. Дальше люди стали встречаться чаще, а окликнуть его уже никто не пытался. Хотя «киношный» вид двуручника все равно внимание привлекал.

На подходе к порталам город резко закончился. Вместо него раскинулась масштабная квадратная площадь – по прикидкам Стаса, где-то километр на километр размером. Мостовая здесь сверкала новизной. И вот в центре этого масштабного места висели, нижним краем касаясь площади, два огромных голубых кольца. В их середине воздух будто закручивался в вихрь, почему-то сверкающий серебром. А вокруг этих колец столпилась… кучка? Человек двадцать, короче, столпилось, вызывая стойкую ассоциацию с какими-то насекомыми.

От странных размышлений мечника в очередной раз отвлекла система. Огненные буквы пожаром расползались по мостовой.

Достигнута зона портала!

В этой зоне дуэли запрещены.

Доступны два портала:

1) Портал на Землю

Может быть произведен обмен полученных Даров на у. е.

0.1 уровень Дара равен 1 у. е.

(Стоимость каждого из ваших Даров кроме Закаливания кровью равна 10 у.е. Стоимость Закаливания кровью равно 12 у.е.)

Одна у. е. на данный момент равна 321 российскому рублю

2) Портал на второй уровень этого пространства

На втором уровне:

Другой ландшафт

Сильнее противники

Уровень получаемых в бою Даров +0.1

Это было… достаточно шокирующей новостью. Во всех смыслах. Зато та часть Стаса, которая панически орала «мы все умрем» последние полтора часа, перестала давить на мозги. А еще… еще он встал перед выбором. Можно (если это правда) зайти в портал, вернуться домой и забыть все, как страшный сон. Потом пойти на работу. Хотя вряд ли надолго – Стас готов был поставить деньги на то, что нет у него больше никакого панкреатита. А значит, в ближайшие годы его ждет армия и иже с ней.

Альтернатива… Об альтернативе он не знал почти ничего. Сейчас у него в слотах девять Даров, это в сумме около тридцати тысяч рублей. По идее, если на втором уровне можно будет набрать еще хотя бы пару десятков, у него по возвращении на руках будут сто тысяч. Пройти третий уровень – еще плюс тысяч восемьдесят. Если там есть третий, конечно.

И ладно деньги: еще ведь сила. Странная, необъяснимая, но слишком реальная. Он уже сейчас по чисто физическим характеристикам как тренированный… охотник? Из тех, которые бегают с копьями по саваннам. Если прибавить к этому способности, найдется ли вообще человек, который сможет с ним справиться «на кулачках». И ведь буквально все намекало, что он лишь прикоснулся к силе, которую ему обещает дать система.

Стас стоял так минут пять. Делая выводы, анализируя свои мысли и желания – всё, чтобы осмыслить на самом деле уже принятое решение. Наконец, он издал глубокий вздох и молча зашагал к порталам.

Кучка людей его встретила взбудораженным шумом. Они, кажется… торговали? Спорили о чем-то, общались, обменивались оружием и вроде бы Дарами. У него на глазах двое парней встали друг напротив друга и начали вслух зачитывать названия своих Даров. Со стороны это выглядело весьма потешно, но большинство окружающих не обращало на них внимания.

Стаса заметили немногие. И, наверное, больше из-за его весьма забавного вида. Парень шел неспешно, внимательно рассматривая людей, предлагающих прохожим свои товары.

– Меняю электропинок на малую регенерацию!

– Артефактная огненная секира! Меняю на хороший одноручник или наличку.

Все эти предложения не слишком его интересовали, так что были проигнорированы. Мечник направился прямиком к кольцам порталов. Люди пропускали его без особых вопросов, система же пометила оба вихря как «Земля» и «Второй уровень». Предательский голосок внутри шептал: сбеги, отступи. Но он знал: хочешь чего-то добиться – действуй ему наперекор. Уже не раздумывая, Стас направился к порталу на второй уровень.

В конце концов, что ему терять?

Провожали парня одобрительные крики толпы.

Глава 5

Ощущения от телепортации были весьма необычными.

В момент шага внутри Стаса просто взвыло… что-то. Какое-то необычное ощущение, незнакомое ему до этого момента. В краткий миг перехода отключились все обычные чувства – зрение, слух, обоняние и даже осязание, – вместо них было что-то иное. Оплетающие его нити векторов, сетка пространства, погружающаяся вглубь себя же, и он, увлекаемый неведомой силой… Как вообще можно описать чувство, для которого в человеческом языке не придумали слов?

Устоять на ногах после этого путешествия было на удивление несложно. Вроде и трясло его, но только где-то очень глубоко внутри – со стороны и не скажешь, что поездочка чем-то удивила. Стараясь переключиться, парень посмотрел вниз – прямо на мостовой система уже старательно рисовала ему очередное сообщение:

Получен пояс-кошель для Даров

Не может быть поврежден

Дары в поясе-кошеле не могут быть разрушены

Вместимость 0/10

Только прочитав это, Стас заметил, что у него, вообще-то, появился новый аксессуар. Пояс выглядел достаточно обычно. Длинная, широкая полоса коричневой кожи с десятью небольшими кармашками по всей длине. Застегивалось это счастье на банальную пряжку молнии. В другое время Стас долго гадал бы, как такая конструкция появилась у него на поясе, но сейчас впечатлений и так хватало. Куда интереснее было поглазеть на новую локацию[11].

А рассмотреть тут было что. За его спиной висело два уже знакомых кольца порталов на идентичной площади. Одна разница: вокруг ни единого человека. Немноголюдно, видимо, сейчас на втором уровне. Все то же беззвездное черное небо, все тот же мистический свет, льющийся буквально из ниоткуда. Создатели этого места явно черпали вдохновение, глядя на устройство первого уровня. Отличия же скорее относились к архитектуре.

Больше всего то, что окружало площадь, напоминало античные руины. Вот только греки не были настолько увлечены колоннами, чтобы строить что-то настолько масштабное исключительно из них. Куда ни глянь, кругом везде колонны – где-то метра полтора высотой, где-то все десять, одни целые, другие обрушившиеся. Материал тоже был самый разный, но с такого расстояния можно было различить лишь цвета. Стас при всем желании не смог бы понять, можно ли тут выделить отдельные здания или же все окружающее и есть один титанический амфитеатр.

Но больше всего его смущала одна деталь… Парень зашагал к руинам, пытаясь понять, обманывает ли его слух. К сожалению, нет. С самых высоких колонн, равномерно распределенных по этому «городу», на полную играл рок. Причем что-то знакомое – вроде бы «Скорпионы», но этой песни он не знал. Важно было другое: «колонки» орали, как на школьной дискотеке – как ни кричи, услышат тебя, только если подойдешь и рявкнешь в ухо.

Это несколько выбивало из колеи. И затрудняло драки – не получится заранее услышать противника. С другой стороны, противник тебя тоже не услышит, так что все честно. Наверное. Тем более что система в очередной раз подкинула ему мотивации. Когда он уже заходил в этот «город колонн», на ближайшем к нему постаменте горела надпись:

Убито Меченых Псов 0/5

Получено Даров 0/30

Значит, тема сегодняшнего развлечения – собаки. Какая-никакая, а информация. Ну и некоторое разочарование: собак он всегда любил. Глубокий вдох, медленный выдох. Сосредоточившись на цели, Стас уверенно шагнул меж двух белых колонн.

Он степенно ступал по шершавому каменному полу, материал которого напоминал обветрившийся и пожелтевший от времени мрамор. Красться смысла не было – в такой обстановке плевать, сколько ты поднимаешь шума! Вместо этого Стас активно глазел по сторонам. Посмотреть тут было на что: помимо колонн, повсюду стояли характерные такие мраморные статуи, валялась посуда (в основном, битая) и в кучи были свалены обломки каких-то деревянных сооружений.

Он шел так уже минут пять, и музыка вызывала все больше раздражения. Парень никогда не думал, что так сильно полагается в жизни на свой слух. Он посекундно вертел головой из стороны в сторону, то и дело рефлекторно пытаясь прислушаться к окружению и злобно бормоча что-то себе под нос. Впрочем, матерись он в полный голос, все равно бы никто ничего не разобрал…

Как ни старался он первым увидеть врага, первое нападение Стас откровенно проморгал бы, если бы не полученный в результате прокачки от системы нюх. К сухому запаху руин, немного похожему на аромат старых книг, вдруг примешался какой-то другой. Неприятный, чем-то напоминающий мускус. А еще немного коньяк.

Принюхавшись, Стас медленно развернулся в сторону, с которой шел запах, и увидел… Наверное, собаку? Морщинистую такую, со складчатой кожей и короткими лапами. Сильно напоминающую бульдога, который жил у соседей лет пять назад. Развернувшись на месте, Стас вложил меч в ножны и рванул к подходящей колонне, высотой примерно метра в полтора. Забираться на нее с кучей добра за спиной было крайне неудобно, но он справился.

А кто не справился? Пра-а-авильно.

С высоты своей позиции парень начал наблюдать за существом. Все-таки это не собака – не бывает у собак ни таких больших анимешных глаз, ни столь странного строения тела, которое при взгляде сверху формой напоминало бегающий прямоугольник

Тем временем «собака» подбежала к колонне, оценила позицию своей «жертвы» и явно сделала какие-то выводы. После чего плюхнулась на зад, задрала вверх голову и начала… завывать? Стас не слышал звуков из-за музыки, но был уверен, что с созерцанием колонн занятие «бульдога» имеет мало общего. Зато с «позвать братанов на разборки» очень даже может быть. И у парня вот вообще не было желания проверять, будут они выкуривать его с высоты или сделают лесенку из собственных тел. Оставив рюкзак и двуруч на вершине колонны, он с мечом наголо прыгнул прямо на спину странному существу.

И это было тупой идеей. Да, под ногами явно что-то хрустнуло, но и сам он, приземляясь на нечто настолько неровное, подвернул лодыжку, потерял равновесие и рухнул на пол. Противник явно пострадал сильнее, но легче от этого почему-то не стало. А еще в воздухе четко ощутился тот самый запах, но уже с разных сторон. Так что, не стесняясь материть музыку, колонны и все собачье племя, Стас поднял оброненный меч, подполз к неуверенно ворочающейся твари и с силой ткнул прямо в толстую кожу. Есть пробитие! Правда, не слишком глубоко и с большим трудом.

А в следующий миг он, мягко говоря, несколько оторопел. Потому что «собачка» открыла рот. И в пасти у нее оказалось несколько кругов острейших зубов, как у миног. Следующий удар он сделал как-то на автомате, применив на клинок Дар кинетического усиления, и пробил существо насквозь. А еще лезвие явно задело что-то жизненно важное, потому что враг рассыпался сухой серой пылью. Небольшой красный шарик Дара остался лежать на полу, но парню сейчас было откровенно не до него.

Он вскочил на ноги – боль в растянутой связке меч вылечил за секунду. Коротко огляделся, заметив еще двух спешащих к нему тварей. Что ж, глазастые собакоминоги – явно стайные животные. От свежих воспоминаний о зубастой пасти по телу прошли мурашки. Пока он добирался до порталов на первом уровне, энергия восстановилась на две трети, так что Стас был готов к бою. И он вовсе не собирался ждать, пока его окружат, а уверенно бросился навстречу ближайшей псине. Чем ждать, проще будет вырезать их по одной.

С расстояния где-то в метр существо молча прыгнуло, норовя вцепиться ему куда-то в район колена. Танцующим шагом отступив в сторону, мечник одним усиленным ударом снес врагу голову и бросился навстречу следующей твари. Вот только та вдруг развернулась и быстренько потопала уже от него! У Стаса сломался очередной, рожденный драками с «крысами» шаблон – те никогда не бежали от схватки. Чертыхнувшись, он бросился следом и, ухватившись за оружие обеими руками, с размаху вогнал полуторный меч существу в шею.

Удар вышел слишком сильным – лезвие, судя по прилетевшей по рукам отдаче, вонзилось в мраморный пол, пробив тело твари насквозь. Она задергалась, но получила увесистый, сдобренный электричеством пинок по тылу и рассыпалась в прах. Стас выдернул клинок и быстро оглянулся. На его лице поселился яростный оскал. Остались всего три твари и, по ощущениям, половина его резерва энергии. Одна проблема: эта троица скучковалась и явно намеревалась запинать его толпой.

Перевел дыхание – воздух в легких сперло от действий на максимуме скорости. Посмотрел бы «он три часа назад» на себя нынешнего. Усмехнувшись, мечник решил, что самое время поиграть в салочки. Ему было жутко интересно, какую тактику используют эти «песики» против кого-то быстрее их. Электрогитары рок-песен на мгновение затихли, впервые дав ему услышать что-то кроме музыки – чтобы смениться все такой же оглушающей попсой.

Стас резко шагнул вперед, провоцируя псин на прыжок. Средняя оскалилась, но не сдвинулась с места, а две крайние начали медленно обходить его с разных сторон. Кажется, у них была тактика, и они ее придерживались. А что любой уважающий себя человек предпринимает, видя, что у противника реализуется какая-то тактика? Разумеется, делает что-нибудь неожиданное, в надежде ее сломать. И идея для импровизации уже родилась.

Подскочив к ближайшей куче мусора, Стас вытащил из нее почти целую бронзовую тарелку. В металлах парень разбирался плохо, но сейчас в выборе был уверен – Дар манипуляции бронзой отзывался как родной. Хорошенько размахнувшись, он с силой метнул снаряд в центральную из «собак» на манер фрисби. Та «игрушку ловить» не стала, вместо этого очень проворно перекатившись в сторону. Вот только под воздействием Дара тарелка метнулась следом, смачно врезавшись прямо по коротким ногам.

Пользуясь эффектом неожиданности, Стас вложил энергию в мышцы, схватил рукоять меча двумя руками, призраком метнулся к крайней правой твари и одним размашистым ударом превратил ее в пыль. Инерция повлекла его за собой, и он ушел в перекат, с размаху врезавшись в кучу деревянного хлама. Было немного больно, но никто не собирался давать ему время «на оклематься». Центральная псина валялась, левая же вприпрыжку бежала к нему.

Она прыгнула вперед, наверное, с лаем, но музыка глушила все звуки. Стас, встав на одно колено, выставил перед собой наруч. Доля секунды, и руку сотряс удар. Парень выдержал, но лишь потому, что существо было только одно – в этих маленьких морщинистых телах оказалось удивительно много силы. Его ответный выпад мечом по оглушенной столкновением твари вышел не особо результативным, так что после него враг получил банальный пинок с электрическим разрядом. И вот от этого псине уже стало нехорошо.

Та, что близко познакомилась с бронзовым фрисби, уже ковыляла в его направлении, заметно потеряв в подвижности из-за сломанной лапы. Обожженная электричеством валялась и скалила на него пасть – Стаса аж снова передернуло от этого зрелища. Не раздумывая, он рубанул по существу мечом, прекращая его мучения. Добить после этого последнего врага было уже несложной задачей.

Оглядев поле боя, Стас подытожил: как противники, бульноги (на этом моменте он нервно хихикнул) были куда опаснее крыс. Но ему они все еще по зубам. А новые Дары обещали быть чуточку мощнее прежних. Главное не нарваться на человека с мутацией «пасть миноги» – такого зрелища его незрелая психика не переживет. Помимо этого был сделан еще один вывод:

– Права была мама – во все самые опасные истории я всегда вляпываюсь сам.

И пусть он это осознавал, но прекращать не собирался: именно благодаря опасности он мог почувствовать себя живым. Пять собранных Даров же грели другую, более практичную и рассудительную его сторону. «Семь, плюс семь, плюс три с половиной… Семнадцать с половиной тысяч рублей за один бой, хе-хе».

1.1 Мутация: малая регенерация – ускоряет регенерацию мягких тканей тела. Тратит ресурсы тела

1.1 Манипуляция энергией: кинетическое усиление – пользователь способен по желанию добавлять кинетическую энергию к ударам своих рук. При использовании тратит энергию

1.1 Мутация: толстая кожа – уплотняет и укрепляет кожные покровы на предплечьях

1.1 Преобразование: вода – создает воду из газов, содержащихся в воздухе. Лимит 220 мл/час

1.1 Манипуляция энергией: снаряд – пользователь способен придать импульс любому материальному объекту, условие для применения – касание. Сила импульса зависит от вложенной энергии

Дары мало чем отличались от того, что было собрано на прошлом уровне. Но, конечно же, «ручное» кинетическое усиление Стас поменял на чуть более высокоуровневое, а еще заменил хлыст на снаряд – тот казался ему более эффективным. И, судя по возникшим ощущениям, чем-то маленьким он мог выстрелить с весьма приличной скоростью.

Зевнув, Стас закинул Дары в кошель и двинулся дальше по локации. Ему явно надо было немного поспать, но он не имел ни малейшего представления, где это можно сделать. Вряд ли среди этих колонн спрятался небольшой мотель. А значит, надо быстро выполнить задачу и вернуться в безопасную зону. «Кстати, система, что там по прогрессу?»

1/5

5/30

Лаконично отписали ему на ближайшей колонне. Значит, нужны какие-то особенные псинки. Одна проблема: он при всем желании не мог бы ответить, чем та единственная «меченая» тварюшка отличалась от остальных. Следовательно, намечалась долгая и нудная зачистка всего живого в поисках «той самой». Ну, по идее.

Спустить свои вещи с вершины колонны было делом минуты. Вес меча с рюкзаком Стас чувствовал, но было это скорее отстраненным наблюдением – никакой проблемы такой скромный вес для него уже не представлял. Просто потрясающее осознание. Будь у него такие кондиции пару лет назад, во времена разгара всех самых важных в его жизни конфликтов, многое можно было бы переиграть в его пользу. Но, видно, просто не судьба.

Следующее существо он тоже сначала почуял, и лишь потом увидел. По заполненным гулкой музыкой руинам метался слабенький, но очень полезный ему ветерок, на десятки метров разносящий запахи. Существо отдыхало, свернувшись на куче деревянного хлама, и это казалось просто отличной возможностью проверить, на что способен Дар снаряда.

После недолгого обшаривания ближайшей кучи древнего хлама парень обнаружил идеальный вариант «пули» – бронзовый наконечник стрелы. Так, если что, можно будет подкорректировать работу одного Дара влиянием другого. Энергии скопилась треть от максимального объема, на выстрел было решено потратить половину. Вот только начав процесс «придания импульса», Стас вдруг осознал: на данный момент он может влить максимум десятую часть всего резерва. То есть единицу энергии. Может, чуть больше. И не потому, что ему не хватает навыков – просто слабенький Дар на большее был не способен.

Ветер переменился. Его цель что-то почуяла и вскочила на куче, оглядываясь по сторонам. Понимая, что другого шанса не будет, Стас прицелился и «выстрелил» максимальным зарядом. Наконечник сорвало с его ладони, сдирая кожу, и со свистом унесло в направлении псины. Та даже почуять ничего не успела – раз, и у нее в боку дыра.

А вот то, что произошло дальше, стрелку не понравилось вообще. Это существо просто развернулось и радостно поперло к нему, явно не замечая лишнего отверстия в теле. «Гребаный терминатор», – подумал Стас и побежал навстречу твари. Та весело оскалилась и в то же мгновение огребла укол мечом прямо в пасть. Тушка врага нанизалась на лезвие, секунду повисела, после чего осыпалась прахом, который тотчас же рассеял ветер. Даже красиво.

Смахнув со лба пот, парень уселся в тени одной из колонн.

Намечался долгий день под не самую приятную музыку.

Глава 6

Два гладиатора вышли на арену: низкий и долговязый. Низкий зарычал, противник отсалютовал ему мечом. Сшибка была скоротечной. Рывок меньшего из воинов был беспощаден, но высокий воспользовался преимуществом роста и отрубил ему голову. Ярко-алая кровь пролилась на белый мрамор арены, публика возликовала. Лучи солнца озарили воздетый ввысь меч…

Короче говоря, Стас уже самым откровенным образом скучал. От орущей музыки болела голова. Привыкнуть к шуму было невозможно просто потому, что каждые пятнадцать минут рок сменялся на электронику, электроника на хип-хоп, а хип-хоп на народную музыку – этот плейлист составлял кто-то конкретно больной на голову. Из восьми убитых за последние полчаса собак только одна оказалась «меченой». В целом, впечатления от второго этажа были наиотвратнейшие.

Устроившись по-турецки на вершине одной из колонн, мечник пытался медитировать. Полуторник-бастард устроился у него на коленях, двуручник и рюкзак лежали у ног. Вдох. Хор, поющий «Катюшу» с таким надрывом, что болели уши. Выдох. Приятный ветерок, ласкающий голые ноги. Вдох. Ту тварь, которая пополам разорвала ему кроссовок, он рубил с особенным энтузиазмом. Выдох. Что-то он совсем не может успокоиться.

Вздохнув, Стас скинул вниз свои вещи и спрыгнул следом. Была у него одна мысль, которую явно придется проверить. Но для начала нужно отойти ближе к порталам – он заметил, что чем дальше от них, тем выше плотность тварей. Могло выйти слишком опасно.

Пробежав минут десять в подсказанном системой направлении, он выцепил взглядом подходящую колонну и начал бегать вокруг в поисках противника. Кожа на его ступнях грубела в разы быстрее, чем, кажется, должна была. Еще немного, и дискомфорт пропадет совсем.

Пес выскочил на него внезапно из какой-то тени. Стас увернулся лишь чудом, в последний момент заметив движение. И рванул к намеченному месту. Оглянулся – существо послушно следовало за ним. На полутораметровую колонну, благодаря загодя подставленному стулу, получилось практически взлететь. Обломки мрамора впились в ноги, но парень не обращал внимания, во все глаза следя за существом.

Вот оно, наконец, добежало до его укрытия, обиженно уставилось наверх. Оскаленные зубы ярких эмоций уже не вызывали. И вот, тот самый момент: задранная голова, истошный вой. Сунув в ножны полуторник, Стас размахнулся и швырнул в псину двуручником. Тот очень неудачно зарядил ей рукоятью по башке. Парень спрыгнул, приземлившись чуть в стороне от врага, подхватил упавшее оружие и одним точным ударом прикончил тварь. Боль в голове смыло волной энергии – он готов к бою.

Путем экспериментов было выяснено, что тяжелым двуручем, если попасть по довольно верткой псине, можно убивать без затрат энергии. Поэтому в резерве у него снова плескалась половина от максимального запаса. Сейчас это было очень в тему – к нему радостно бежало где-то пять существ. Вместе. Со счастливыми ухмылками. Впрочем, он уже знал, чем на эту радость можно ответить.

Ладонь он вскрыл прямо об лезвие, после чего провел ей по плоской стороне клинка. Зачарование легло как родное, отсигналив красным свечением. Ближе к основанию лезвия, тоже кровью, его палец вывел руну Мощи – перечеркнутый горизонтально треугольник мягко засветился, обещая увеличить вес удара. Стас встал в стойку: двуручник на правое плечо, обе руки на рукоять. Левая нога выставлена вперед, правая назад. И сейчас главным было поймать правильный момент.

Четыре метра до тварей. Три с половиной. Три. Время! Шагнув вперед и максимум энергии вложив в усиление оружия, Стас обрушил клинок с правого плеча наискось, добавляя силы удару поворотом бедра. С низким гулом двуручник взрезал воздух, обрушившись на прыгнувших псин. Трех разрубил на месте, двух отбросил в сторону. Парня повело следом за оружием – слишком маленький у него вес для таких трюков.

Огромный меч был отброшен в сторону, из ножен на боку Стас вытащил свой бастард. Оглушенную предыдущим ударом тварь он пнул, добавив электричества, и разрубил в воздухе. Последнюю прибил к полу ударом наруча. Коротко полыхнуло пламя, оставляя на коже существа ожог. Оно оскалилось и получило клинком прямо в отвратную пасть. Стас устало вздохнул. Эти виды ему уже откровенно осточертели. Стряхнув тварь с меча на пол, он сопроводил ее пинком. Та красиво рассыпалась в воздухе.

Отряхнув оружие от непонятно чего – твари всегда распадались без следа, – он сунул его в ножны, подобрал Дар и пошел к оставленному двуручнику. Чтобы обнаружить задумчиво пялящегося на этот меч мужика. С таким же огромным двуручем за спиной. Да и сам гость комплекцией обладал крайне выдающейся. При этом сам он чем-то неуловимо отличался от качков из спортзала – правда, определить, чем именно, опыта не хватало.

Уже как-то привычно-обреченно вздохнув, Стас положил руку на рукоять находящегося в ножнах меча. Как объясняться с незнакомым мужиком в ситуации, когда из-за оглушающей музыки разговор решительно невозможен, он представлял слабо. Писать? На чем? Он уже месяца два как выложил блокнот из рюкзака.

Незнакомец, впрочем, оказался куда более предусмотрительным малым: у него в руке уже был блокнот, в котором он начал неторопливо выводить какую-то фразу. Глаза парня как-то сами собой зацепились за мозоли на ладонях и немалое количество шрамов. От такого зрелища появлялось ощущение, что этот мужик тут не гость, а исконный обитатель. Портили впечатление лишь шмотки: вполне современный, пусть и немного подранный камуфляж и берцы.

Наконец, качок перестал строчить и протянул Стасу исписанный блокнот:

«Привет!

Звать Иваном

Я тут заметил, ты мечными чарами пользуешься

Хочу предложить обменяться мечами, твой двуручный меч на мой

Можешь посмотреть описание».

Убедившись, что парень прочитал написанное в блокноте, на удивление дипломатичный мужик медленно вытащил свой клинок из ножен на спине и выложил его прямо на мрамор между ними. Система на интерес носителя отреагировала почти мгновенно:

Артефактный меч из электрума

Первое свойство: меч зачарователя – меч принимает любые зачарования гораздо эффективнее, чем сталь

Второе свойство: повышенная прочность – путем зачарования сплаву придана повышенная прочность

Это был очень необычный клинок. Но Стасу он определенно нравился: без мутаций его текущий двуручник нельзя было использовать на полную. Этот же идеально подходил как под его склонность к рунам, так и для кровавого зачарования. Последнее же он собирался использовать куда активнее: по ощущениям, убив пару псов, он полностью восстанавливал потерянную кровь. Сами же зачарования были крайне полезны как козырь в коротких сшибках.

Кивнув, Стас выложил «мутационный» двуруч на мрамор рядом с «зачаровательским». Потом они с Иваном пожали руки, подняли выменянное оружие, и тот быстрым шагом «свалил в закат». Без всякой лишней возни: пришел, увидел, обменялся. Такой подход Стасу определенно нравился. А еще ему нравилась цифра «3» в счетчике меченых псов. Собрать Дары – и можно повторять схему. Только энергию восстановить – в сумме он на это «комбо» потратил где-то треть резерва.

Собрав Дары, Стас наконец-то устроился обновлять слоты. Много было «1.1» замен для уже имеющихся «1.0». Вышло примерно так:

1.0 Манипуляция материей: бронза

1.0 Материализация: арбалет

1.1 Преобразование: вода

1.1 Манипуляция энергией: электрическое оружейное усиление

1.1 Манипуляция энергией: тепловой удар (руки)

1.1 Манипуляция энергией: снаряд

1.0 Манипуляция энергией: электрический удар (ноги)

1.2 Артефакторика: закаливание кровью

1.1 Резервы: энергия

Отличный джентльменский набор. Вдарить можно с любой конечности, в любой момент под рукой арбалет, лишняя шерсть на заде не отрастает, водой обеспечен и чуток энергии в запасе есть. Все Дары-единички, кроме не имеющего дублей хлыста, и парочка 1.1 дружно отправились в прокачку мнемотехники – пора было качать и другие склонности.

«Базовые приемы обращения с электрической энергией» заняли новый слот навыков, «знание рун» же, по здравом рассуждении, было заменено «базовыми пространственными манипуляциями». Руны наиболее эффективно себя показывали, когда ты их вырезал на твердой поверхности специальными инструментами в спокойной обстановке. Боевой же, «кровавый» вариант, чересчур нестабилен и недолговечен.

Сделав для себя такие выводы, Стас подтвердил все изменения. И потеря навыка ощущалась крайне странно. Да, были в голове знания, да, кое-что от них даже осталось, но лишь исчезающе малая часть. Он помнил, что руну «Мощь» нельзя рисовать близко к острию клинка – там место для «Ветра». А остальное как в тумане.

Новые же знания поражали разнообразием. И если с пространством все было очень, очень странно и сводилось, в первую очередь, ко всяким небольшим искажениям типа «отвести в сторону удар», «немного увеличить/уменьшить гравитацию» или «быстрее добраться из точки А в точку Б», то арсенал «электрика» даже на базовом уровне впечатлял. Рука-шокер? Да. Меч-электромагнит? Конечно. Рейлган? Да, но в теории и в далеком будущем. Подзарядить смартфон? Немного тренировок контроля – и все получится!

Можно, конечно, банально шибать молнией, но на серьезный разряд его сил не хватит. Куда эффективнее будет передать разряд через касание, как делал Дар «электропинка». Правда, на то, что делает Дар, обычной «магией» повлиять было нельзя. Так что, наверное, стоит подыскать замену электропинку.

Встряхнув головой, Стас поднялся на ноги, рассовал по ножнам мечи и двинулся дальше. Голова снова начинала болеть, а значит, нужно выходить на охоту. Ему страшно было даже представить, как он справлялся бы с мигренью, не имей «вампирика» с меча. Разве что… может, с такими бедами справляется малая регенерация? И это именно он тут изобретает велосипед?

Снова встряхнув головой, парень вытащил свой полуторник из ножен, шагнул вперед и, добавив кинетики удару, рубанул по подбегающей псине. Та молча рассыпалась в пыль. По мозгам прошлась приятная волна, смывающая боль. А ведь заметил он тварь в последний момент: еще секунда пространных размышлений на поле боя – и дальше пришлось бы хромать.

Мысленно отвесив себе оплеуху, Стас двинулся на поиски нового врага. Надо повторить схему «враг позвал на помощь друзей, но это была ловушка» еще два раза…

Мечник напряженно смотрел на существо, будто чего-то от него ожидая. Существо преданно пялилось на парня – оно было без понятия, чего от него ждут. Вся эта картина – полнейшая идиллия, если не заглядывать в пасть «собачке». И не вслушиваться в то, что рычит певец: дэт-металлисты, как всегда, пели про самые глубокие социальные проблемы.

Впрочем, у Стаса на данный момент проблема назревала ни разу не социальная. Схема, вроде уже отработанная, в прошлый раз тоже прошла как по маслу: тварь, колонна, пять дружков, небольшая комфортная резня и воодушевляющий «+1» к счетчику «Меченых псов». Сейчас же…

– Пес бракованный или колонна слишком высокая? – задумчиво пробормотал себе под нос Стас. Пробормотал, конечно же, исключительно для себя.

Колонна действительно превосходила все, на которые он залезал до этого: два с лишним метра, не хухры-мухры. Сам не понимал, как умудрился вскарабкаться – возможно, дело было в бегущем следом зубастом мотиваторе? Пожав плечами, парень аккуратно свесил вниз ноги и спрыгнул прямо на мраморный пол. Разумеется, с противоположной стороны от ожидающей его псины. Для начала надо попытаться поменять колонну.

Спустя три минуты он резюмировал: смена колонны положительного результата не дала. Следовательно, бракованная тут именно псина, и менять надо ее. Заглянув в эти огромные, преданные глаза, Стас даже на секунду подумал: так ли он нуждается в лишнем насилии?

А потом ему радостно улыбнулись, и ответ стал очевиден.

Протирая клинок найденным в недрах рюкзака носовым платком, черноволосый мечник с пафосным ником «Красный Клевер» изволил размышлять. Впрочем, все равно вполглаза поглядывая за обстановкой. Да, разувшись, он начал гораздо лучше чувствовать вибрации пола, по которому шел, и это классно помогало различать приближение противников. Но расслабившийся воин – мертвый воин, или что-то типа того.

Найти еще одну тварь было делом минуты. Найти подходящую колонну (высотой метра в полтора) – вопросом тридцати секунд. Вот только это не помогло. Гребаное существо отказывалось звать своих друзей. И тут было два варианта: либо он уже второй раз натыкается на несчастных одиночек, с которыми никто не хочет дружить, либо лавочка с легким фармом[12] почему-то прикрыта.

Печально вздохнув, Стас поднял «физическое развитие» до 1.2 (для чего нужно было потратить 11 уровней Даров) – на этом этаже он получил уже двадцать восемь Даров, так что выбор «мусора для прокачки» был немал. Все Дары в слотах сверкали теперь бодрым «1.1», вместо электропинка красовался тепловой и жизнь, в целом, налаживалась. Не радовала только перспектива долгой и муторной охоты на последнюю, пятую меченую тварь.

Прикончив преданно ожидающего внизу поклонника, Стас двинулся дальше по этому лабиринту. По огромному памятнику греческой культуре в исполнении какого-то безумного архитектора. Ноги босые, одежда истрепана, вооружен мечами и щитком-наручем – все еще классной штукой, которую он уже почти не использовал. Враги просто не успевали подобраться на нужную дистанцию после прокачки до максимума всего, что было можно. Все больше внутри назревало ощущение «человека, сделавшего все побочные квесты перед тем, как вернуться к основной сюжетной линии».

«Энергия восстановилась до максимума», – лениво подумал Стас, осматривая окрестности. И тут его взгляд зацепился за маленькую деталь: из-за одной колонны впереди выглядывала чья-то лапа. «Засада!» Эта мысль почему-то вызвала резкий моральный подъем. Немного пригнувшись, он повернул налево, двигаясь в обход через руины. Мягко перепрыгнул через груду бронзового хлама, змеей скользнул в небольшой промежуток между двумя черными колоннами и замахнулся мечом, чтобы ударить «засадника» в спину.

Вот только открывшееся зрелище заставило его медленно свой меч опустить.

Снова мужчина, на этот раз лет двадцати – двадцати пяти на вид. Высокий, довольно худощавый, явно не отличник по физкультуре. В луже крови и с кучей рваных ран на ногах и руках. В паре метров валялось что-то наподобие косы, но с лезвием, приделанным параллельно древку. А справа в его руку вцепилась уже привычная Стасу «псина» с перебитым позвоночником.

Нервно сглотнув, парень приложил руку к груди раненого: тот дышал, но слабо и понемногу. Потеря крови? В сумке был один Дар малой регенерации, вот только «пациент» явно к обмену неспособен. Что делать тогда? С собой ни бинтов, ни аппарата для переливания крови. Никаких навыков для лечения, кроме «первой помощи», в списке нет. А тут первая помощь явно будет…

Стукнув себя по голове, Стас встал на колени рядом с раненым и вложил ему в руки свой бастард. Если убить тварь «вампирическим» мечом, парень, по идее, должен выжить. А дальше надо будет просто привести еще парочку «жертв» и повторить процесс. Заставив себя не думать на тему «зачем это мне», Стас обхватил ладони раненого своими и ударил клинком лежащую рядом тварь.

Вышло слабенько – даже не пробило кожу. Псина отпустила руку своей жертвы и бессильно оскалилась. Не теряя возможности, Стас засунул клинок прямо в зубастую пасть. После чего провернул. И снова. И снова. И так до победного. Пока не почувствовал приятную волну, смывшую головную боль. Раненому же от его действий стало только хуже.

Беспомощно вздохнув, парень без сил присел рядом с умирающим. Вроде весь из себя крутой, а помочь человеку не может. И пофиг, что на этого же человека, но здорового, ему было бы плевать с высокой башни. Захотел спасти – не смог спасти, и толку-то от сверхсил. Даже странно, что те, кто все это устроил, не добавили такой банальной возможности, как лечение других. Какая же это РПГ, если нет жрецов и лекарей? Или им на жизни пойманных тупо плевать? Просто лабораторные крыски в каком-то стремном эксперименте? «Столько-то процентов подопытных решило перейти на второй этаж. Мотивация – низменные человеческие инстинкты».

Ветер подул сильнее, разметав его взлохмаченные волосы. Обернувшись, Стас уже не обнаружил ни раненого человека, ни его «боевой косы». При этом «чувство пространства» будто взбесилось, свидетельствуя, что увиденное – ни разу не галлюцинация. Выдохнув, парень вскочил на ноги, засунул меч в ножны и двинулся дальше.

Всех встреченных тварей он забивал теперь кулаками, добавляя к ударам лишь немного тепловой энергии. И это детское поведение, вызванное желанием выпустить пар, оказалось просто чертовски эффективным. Он недоумевал, не понимая: с какого перепугу у него вообще возникла идея рубить мечами существ, главная защита которых – толстая кожа? Лучше всего защищенная именно от рубящих и режущих ударов?

Стас одну за другой вбивал тварей кулаками в каменный пол, но ответа не находил. А еще, даже на десятом убитом враге счетчик «меченых» и не думал дергаться. Все были не те. И это жутко бесило.

Вбив в пол ударом ноги очередную псину, он вдруг осознал, что музыка слабеет. Огляделся: рядом не было ни одной из тех высоких колонн с «динамиками» наверху. Да и сам ландшафт немного изменился. Старый желтый мрамор пола сменился на идеально гладкий белый. Все меньше попадалось мусора вокруг, а колонны выглядели так, будто «Древний Рим» пал лишь вчера, а не полторы тысячи лет назад. Или же вовсе не пал?

Оглянувшись, Стас понял, что на все его вопросы, похоже, есть ответы. Вон консультант уже бежит. Огромный серый пес метра полтора в холке. В ошейнике. Золотом ошейнике. Хрипло лающий и с яростными красными глазами.

Проконсультирует, догонит и снова проконсультирует.

Глава 7

Радостно бегущее навстречу существо на этот раз сильно напоминало самого настоящего пса. Судя по добродушному оскалу, никакими «тремя рядами зубов» тут и не пахло – старые добрые клыки, правда, длиной где-то с его большой палец. Выдохнув, Стас дрожащими руками вложил свой полуторник в ножны и вытащил двуручник. Две секунды, которые на это ушли, по ощущениям тянулись вечность, но быстрее никак – ношение меча на спине скоростного доставания не предполагает.

Потные ладони привычно схватились за рукоять. Стало немного спокойнее – теперь он вооружен. Каждый прыжок этого чудовища, покрывающий метра три, вызывал в теле дрожь. Обостренное зрение подмечало детали: серая, плотная шерсть шкуры, перекатывающиеся под ней мышцы, общая поджарость фигуры – тощим его не повернулся бы назвать язык. Яркие желтые глаза и острые, бодро торчащие вверх уши. Человеку с мечом не по силам совладать с таким существом.

«Вот только я ведь теперь не совсем человек, да?»

Эта мысль повисла в голове вопросом. И ответ был достаточно очевиден. Потому что первобытной силе этого существа он мог противопоставить ту странную энергию, владеть которой учила система.

Но вместо атакующего рывка, который Стас был готов встретить косым ударом снизу вверх, существо сделало нечто иное. Оно прыгнуло почти вертикально вверх, приземлилось метрах в трех от парня и замерло. Разглядывая его, двигая острыми ушами и нюхая воздух. Словно изучало его, внимательно собирая и тщательно обдумывая получаемую информацию. Пес все сильнее удивлял своим странным поведением. А еще немного непривычным казалось отсутствие оглушающей музыки. Но это не минус, точно нет.

Животное немного постояло так. Будто о чем-то задумалось. После чего ударило. Лапой, наискось, продемонстрировав не длинные, но острые когти, сверкающие металлом. Ошарашенный неожиданностью и странностью нападения (знания подсказывали, что волки предпочитают кусать), Стас кое-как успел парировать удар двуручником. С тихим кряком немного прогнулся от силы, которой не ожидал от столь нарочитого и медленного удара. После чего горизонтальный взмах второй лапы отбросил его в сторону.

Прокатившись по мраморному полу, мечник кувыркнулся, вскочил и парировал еще один удар, отводя его в сторону. Добавил электричества в клинок, но то безобидными искрами рассеялось по густой серой шерсти. «Да-да, кто бы сомневался». Пригнувшись, он пропустил над головой второй взмах и контратаковал. Мощным, усиленным внутренней энергией выпадом прямо по пасти пса. И промахнулся. Будто само пространство изогнулось, уводя лезвие в сторону. Ответный удар лапой, принятый на плоскость двуручника, отбросил парня назад.

Стас, наученный опытом, ушел в кувырок – меч задел пол, оставив царапину на безупречно гладкой поверхности. Странные искажения пространства… Он ведь вроде и сам так может, верно?

Заимствованные навыки сказали «да». А потому следующий выпад двуручника расплылся в какой-то совсем уж извращенной фигуре, зато попал прямо по серой шкуре врага.

Руки Стаса затряслись в судороге, роняя меч – по металлу прошелся мощный разряд тока, пущенный псом. Использовать свой Дар, чтобы «изолировать» клинок от электричества, парень просто не успел. Чертыхнувшись, он бросился бежать, петляя между колоннами. Ладони подрагивали – мышцы еще не успели отойти от шока. Сзади то и дело раздавалось рычание, но человек пока был быстрее.

Наконец, почувствовав контроль над конечностями, Стас вдруг осознал, что пса не видно. И не слышно. И это, наверное, плохо… Или хорошо? Он несколько раз покрутился, оглядываясь вокруг себя, и даже посмотрел наверх – по всем канонам, именно оттуда неожиданно пропавший враг должен нанести внезапный удар, ведь так? По результату осмотра было выяснено, что нет.

Выдохнув, парень присел возле колонны. Меч было жалко, но нахер его – всегда можно добыть новый, да и полуторник все еще на своем законном месте. Пес же вызывал в его теле дрожь. Это существо не было банальным животным. Какая «первобытная мощь» – оно владело магией лучше Стаса! Явно слишком сильный противник для «начальной локации».

Воздух сотряс могучий вой, пробирающий до костей. И было в нем что-то… Посыл? Понятный, будто занесенный прямо в мозг. «Я знаю, где ты прячешься. Сам придешь или притащить?» И если в другой ситуации Стас над подобными вывертами своего мозга лишь посмеялся бы, сейчас такого желания не было. Вместо него пришло понимание: пес быстрее. И сильнее. Можно попытаться убежать, но шансов немного. Можно попытаться драться, но тут тоже почти безнадежно.

И если бы раньше он испугался и убежал, в надежде спасти свою жизнь, то сейчас в груди ворочались новые эмоции. Гордость. Человека, который уже дрался насмерть. И злость. Даже ярость. Ее зачаток, призывающий ответить на вызов. Ответить и утопить врага в крови.

Рыкнув, Стас достал из ножен свой полуторник и уверенно зашагал в сторону, откуда услышал вой. Если это такое испытание, то его всего лишь надо пройти. Ну, или умереть, пытаясь. Все лучше, чем сдохнуть, как крыса.

Пес сидел прямо у лежащего на полу двуручника, задумчиво разглядывая небо. Не отличить от обычного, домашнего – если, конечно, не обращать внимания на рост. Но вот умные глаза засекли приближающегося человека. Приветственно рыкнув, зверь наклонился и… Схватил зубами рукоять двуручника. Крепко схватил – Стас готов был поспорить, что зубы пробили оплетку рукояти, впившись в металл.

– Эй, ты ведь несерьезно? Тебе же самому это будет неудобно. У тебя даже мышц нужных нет.

Пес в ответ лишь фыркнул и нанес первый удар. Горизонтальный, слева направо, и чудовищно сильный. Парень поднырнул, кувыркнувшись к ногам зверя, заблокировал удар лапы наручем и сделал выпад. Навык пространственной магии помог клинку прорваться сквозь искажения. Электрический оружейный Дар защитил руки, не позволив лезвию проводить ток. Усиление мышц внутренней энергией добавило удару недостающей силы, дав пробить чертовски крепкую шкуру. Острие меча вошло неглубоко, но враг явно почувствовал удар – судя по тому, как резко отскочил назад.

Стас стоял на одном колене, учащенно дыша. Капля крови медленно стекала по стальному лезвию меча. Один выпад, на треть энергии, едва пробил шкуру этого чудовища. От резерва осталась лишь половина, моральные силы вообще на дне. Как «Это» убивать?

Секунда за секундой, пес продолжал молча стоять с двуручником в зубах, как-то удивленно разглядывая наглого человечка. Будто не ожидал. Или недооценил. Наконец, проскулив что-то себе под нос, он аккуратно положил на пол меч, развернулся и куда-то побрел. Парень, уже успевший распрощаться с жизнью, недоверчиво смотрел ему вслед.

Отойдя метров на пять, величественный зверь обернулся, бросил презрительный взгляд на настороженно наблюдающего за ним человека и мотнул головой в сторону. Стасу не надо было разбираться в собачьем, чтобы понять: его куда-то зовут. Еще несколько секунд он провел в некотором ступоре, после чего встрепенулся, подхватил с пола свой двуручник, засунул его в заплечные ножны и двинулся следом. В конце концов, лучше просто куда-то сходить, чем банально сдохнуть. Верно же?

Парень и пес с минуту шагали рядом по величественно сверкающему мрамору. И если первый чувствовал себя некомфортно, то вот зверь будто родился среди этих колонн. И двигался по-королевски, и выглядел соответствующе, блистая благородно-серым цветом шерсти. А рядом с ним оборванный бомжара бредет, ага.

Мотнув головой в попытке прогнать странные мысли, Стас решил сосредоточиться на настоящем. Хотя бы потому, что они, кажется, уже на месте. Ну, если судить по тому, что колонны здесь построились ровными рядами, создавая прямоугольную конструкцию, наподобие храма в Парфеноне. А еще у этой конструкции была крыша. Первая крыша на весь второй уровень. А еще…

Еще внутри, прямо в центре, расположился мраморный постамент. Со статуей какого-то типичного римского сенатора в белом плаще. Вырубленные внизу символы – это, наверное, имя сего деятеля, но Стас прогуливал древнеримский в школе. Поэтому внимание его привлекла не надпись, но плащ. Внешняя часть идеально бела, под стать мрамору статуи. Внутри же красная подкладка – и цвет ее был ярок, как артериальная кровь. И еще нюанс: в отличие от остальной статуи, плащ явно не мраморный, а вполне настоящий.

Забытый на несколько секунд пес гордо прошествовал к постаменту, кивнул головой на плащ и сел у подножия статуи, выпрямив спину. Ярко-золотые глаза смотрели с явственно ощутимым вызовом. Стас лишь оскалился – вызовы он любил всегда. Это была одна из тех черт его характера, которые вечно втравливали его во всякие неприятности там, на Земле. Пес оскалился в ответ.

И реальность вздрогнула.

Фигура собаки подернулась пеленой из многих сотен образов. Пролитой крови, побежденных соперников и яростных, масштабных битв. Битв, в которых он не терпел поражений. Величественная аура, невидимая глазами, но ощущаемая каждой клеткой тела, сейчас бросала вызов маленькому человеку. Дерзнешь? Осмелишься? Хватит храбрости?

Стас застонал, рухнув на одно колено. Враг был стократ сильнее и не стеснялся это показывать. Разница в силе была настолько подавляющая, что вызывала желание сдаться. И уйти.

Но… Он ведь не сдается, верно?

Прорычав себе под нос что-то матерное, парень медленно начал вставать на ноги. Пес даже не смотрел в его сторону. Он лишь сидел. Сидел величественной статуей самому себе, своей истории. Памятником всем, кого заставил захлебнуться собственной кровью.

Стас сделал шаг вперед. Чертовски тяжелый шаг.

Впрочем, за этим чертовски тяжелым шагом сразу последовал второй.

Чуть не потеряв равновесие, он резко вдохнул. Тело на минуту забыло, что нужно дышать. Пришлось делать и это, но на каждый вдох уходило просто неимоверное количество силы воли. Зато выдыхать было легко.

Следующий шаг оказался еще мучительнее. Но несравнимо легче того, который нужно было делать дальше.

На пятом шаге Стас подумал, что не справится.

На шестом решил, что может это осилить.

Когда же он сделал семь, пес вдруг обернулся, взглянув прямо ему в глаза.

Из груди будто разом выбили весь воздух. Парень снова рухнул на колени. До постамента оставалось всего шагов пять, но еще два – и смерть. Он чувствовал, что умрет, буквально самой своей сутью. От такого противника можно только убежать.

Но Стас стоял, пытаясь противостоять самому себе. Что-то внутри него всегда твердило: ты не сможешь. Не справишься. Не осилишь. Именно из-за этого предательского голоска он всегда завидовал своим школьным друзьям. Три человека: один слабее его, другой глупее, третий не умел общаться с посторонними людьми. Но, в отличие от него, эти трое всегда верили в себя. Стасу же приходилось себя убеждать. Каждую секунду. Что справится, что осилит. Всегда самый громкий и инициативный в компании, он же был самым неуверенным в себе.

Однако… кое-какое преимущество у него все же было.

Даже два.

Баранье упрямство, благодаря которому он до сих пор не сбежал.

И умение придумать обходной путь, когда ворота, которые пытаешься пробить лбом, не хотят ломаться. А сейчас лоб уже достаточно пострадал, чтобы во встряхнутом мозге зародилась идея.

Система послушно открыла свой интерфейс, повинуясь мысленной команде. Навыки: владение электричеством, базовое и продвинутое владение мечом – убрать. Взять владение хлыстом – базовый и продвинутый уровень. Манипуляции вибрацией – базовый уровень. Дар «1.1 Материализация: хлыст» – ассимиляция.

Минуту спустя, повинуясь мысленной команде, воздух мигнул, снова взбесив его чувство пространства, и выбросил в руку Стаса хлыст – длиной где-то в пару метров, плетенный из множества веревок. Вот только длины этой хватало… Да не хватало, пусть и совсем немного. Но именно в таких случаях и нужна магия пространства, верно?

Закрутив новое оружие над головой, Стас начал выцеливать застежку плаща. Пес сидел, не пытаясь ему помешать – лишь внимательно наблюдал. Приобретенные навыки подсказывали парню, что чисто физически трюк находится за гранью возможного. Однако «продвинутое владение хлыстом» на то и было продвинутым – в его голове появились некоторые приемы с энергией. Которые, что логично для такого оружия, завязаны были в основном на магию пространства. И если сделать вот так…

Странно, неестественно изогнувшись в полете, кончик хлыста мелькнул в воздухе, описал причудливую фигуру и обвился вокруг бронзовой застежки в виде орла, сдернув плащ с плеч статуи. Сильным рывком притянув его к себе, Стас схватил трофей и с опаской уставился на пса.

Тот же будто о чем-то размышлял. Затем наклонил голову набок. Немного зевнул. Подмигнул парню золотым глазом. И серой пылью развеялся по ветру. А вместе с ним пропало все то чудовищное давление, преграждавшее путь пару секунд назад. Остались только зал, окруженный колоннами, белый постамент со статуей и новенький плащ в руках вооруженного оборванца. И Стас, может, рад был бы его надеть, но судя по вычурному виду бронзовой застежки, это займет кучу времени. Которое, впрочем, определенно стоит потратить – уж больно классную вещь получилось раздобыть…

Белый плащ с кровавым подбоем. Составной артефакт

Белый плащ. Артефакт органического происхождения

Первое свойство: солнечное исцеление – исцеляет раны владельца, используя накопленную или вложенную энергию и ресурсы тела владельца

Второе свойство: накопление света – способен поглощать энергию падающих на него солнечных лучей

Третье свойство: самовосстановление – способен восстанавливаться, используя накопленную или вложенную энергию

Кровавый подбой. Артефакт органического происхождения

Первое свойство: Друг Мясника – поглощает и накапливает свежепролитую кровь в радиусе 1.8 метров

Второе свойство: донор – способен делиться накопленной кровью с владельцем

Третье свойство: самовосстановление – способен восстанавливаться, используя кровь

Шесть свойств на один артефакт. Чудовищно много. И пусть одно у них дублировалось, выходило все равно ну очень вкусно. И явно достойно всех потраченных усилий. Разве что…

Немного очнувшись от восхищения, Стас вышел из «храма» и посмотрел наверх. Ну да, небо все еще черное. А единственный противник за два пройденных этажа, у которого после ранения пошла кровь, пару минут назад обратился в пыль. Следовательно, в этом странном месте артефакт, конечно, не бесполезен… Но эффективен очень ограниченно. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, верно?

Значит, в списке дел для этого уровня оставалось лишь «найти последнюю из меченых тварей».

Но для начала стоило разобраться со странной застежкой в виде орла…

Застежка в итоге оказалась устроена по принципу банальной булавки, просто в по-римски пафосном исполнении. Задумчиво напевая под нос нехитрый мотивчик, Стас шагал по желтому мрамору в направлении портала. Убранные навыки на место он вернул. Хотел было «сделать» себе продвинутый навык владения электричеством, но его не было в списке. Вообще ни единой продвинутой «методички» по любым манипуляциям, кроме внутренней энергии. Меченого пса найти уже успел (с третьей попытки), плащик пафосный раздобыл, так что задерживаться здесь больше не было никакого резона.

Оный плащ, кстати, крайне сильно контрастировал с остальной частью его образа. Лохмотья, оставшиеся от футболки, Стас бросил в одну из куч мусора, то и дело попадавшихся ему на пути. Так что теперь он щеголял с голым торсом, босой, да в «модных» порванных джинсах. Те единственные с честью выдержали все заготовленные этим «данженом» испытания. Ну и плащ – пафосный такой, белый снаружи и красный внутри, подходящий скорее римскому центуриону, чем полуголому оборванцу. Зато такой необычный вид, вкупе с двумя мечами, добавлял ему особого шарма. По крайней мере, Стас на это надеялся.

Солнышко… не светило – впрочем, как и всегда. Редкие монстры огребали пинок под челюсть правой ногой и мощный удар левой с разворота, после чего подниматься уже как-то не спешили. Это «комбо» Стас решил потренировать на слабых противниках. Стоило освежить кривые «навыки», приобретенные во времена его буйной школьной молодости. Правда, не пригодились ему эти натренированные удары ногами ни разу – на практике оказалось, что руками оно как-то сподручнее. Не так размашисто и более предсказуемо с точки зрения результата.

Восемнадцатилетний «старик» устало вздохнул, мысленно сетуя на беспокойную молодежь. Впрочем, даже в самые бездумные свои времена, когда в голове больше гормонов, чем нейронов, а мир кажется предельно ясным и черно-белым, он не вляпывался в настолько опасные авантюры, как сейчас. Всегда рядом были друзья – три его предохранителя. Моральный ориентир, эгоцентричный умник и харизматичный проныра.

Жаль, что люди, взрослея, склонны рвать старые связи.

Издав очередной «старческий» вздох – нередко раздражавшая других привычка, за которую его подкалывали еще в школе, – Стас вынул свой полуторник из ножен на левом бедре и мощным ударом рассек прыгнувшую навстречу тварь на две ровные половинки. Оказалось, что если правильно использовать приемы на внутренней энергии, можно творить такую грязь… такую, что все местные обитатели становились просто грушами для битья.

Путь до порталов запомнился ему… да практически ничем. Настолько оглушающим было впечатление от схватки с тем псом. И вроде никаких серьезных повреждений в битве он не получил, но устал как-то иначе. Одна его часть до сих пор тряслась от воспоминаний о противостоянии с настолько чудовищным противником. Другая же горела желанием. Желанием стать таким же. И даже сильнее.

Входя в портал на третий уровень, Стас поставил перед собой четкую задачу: «Стать сильнее».

Ну и еще «разузнать, что за странный таймер появился в интерфейсе». А то система, как обычно, молчок.

Глава 8

Тишину, царящую в окружающей его темноте, раз за разом прорезал отчетливый звон металла.

Тихо матерясь себе под нос, Стас торопливо ломал кинжалом мягкий камень, доставая… что-то. Круглую шершавую штуку, чуть ли не вплавленную в стену. Так называемый «камень призыва», пять штук которых ему нужно раздобыть, чтобы пройти это гребаное подземелье третьего уровня.

Всего в процессе поиска этой пое… штуки было три нюанса, знатно усложняющих задачу.

Во-первых, здесь было темно. Весь третий уровень, судя по впечатлениям, – это сплошной массив из какого-то камня. Довольно твердого, кстати. И тьма здесь была… Какой-то живой? Когда он вышел из портала, взгляду его открылся довольно масштабный круглый зал, будто вырезанный прямо в толще камня. С кучей «дырок» тоннелей во всех стенах, в проемах которых клубилась тьма.

Заходишь внутрь и будто погружаешься в нефть. В том плане, что зрение отрубает с концами. Что там руки и ноги – не видно даже собственный нос. Попытки добыть свет тоже эффекта не дали: электричество слушалось Дара, но без всяких световых эффектов типа искр и молний.

Во-вторых, здесь обитали монстры. Которых он не видел, да. Вы когда-нибудь пытались сражаться, ориентируясь исключительно на слух, нюх и вибрации камня под ногами? Не видя собственного меча? Стас пытался. И раз десять уже напоролся бы на лезвие собственного клинка, если бы не приобретенные навыки. А так, у него, на удивление, неплохо получалось. Возможно, потому что эти существа воняли. И громко топали. И постоянно ворчали что-то под нос. А еще противно визжали перед тем, как атаковать. Кто-то скажет: откровенно ему поддавались, но Стас уже начал понимать, как эти уровни устроены.

За три скоротечные битвы он так и не смог потрогать загадочных противников. Знал только, что ростом они примерно метр и что лапы у них с очень острыми когтями. Ногу вспарывали только так. Зато легко было найти Дары: им, как и огненным буквам системы, оказалось плевать на непроглядную темень – видны как на ладони.

Ну и третий нюанс, вымораживающий его больше всего: найти шарик в стене. Вслепую. Без света. Единственный ориентир – объект поиска довольно ощутимо вибрирует каждые несколько секунд. И Стас всеми силами гнал из мыслей гребаные ассоциации… Ах да: еще эту хрень надо было выковырять. Буквально выдолбить из камня, который вокруг этого шарика будто менял текстуру, становясь заметно мягче. Шума – куча, а именно на шум ориентировались твари. Если за время блуждания он встретил только одного загадочного противника, то выковыривая первый шар из десяти, убил уже двух. И, судя по запаху, на подходе был третий.

Устало вздохнув, парень вложил в ножны кинжал, полученный с помощью Материализации и положил его возле стены. В такой темноте легко оставить вещь и потом минут пять ее искать. Впрочем, потерянное всегда можно заменить – Дары Материализации в этом плане оказались на диво удобны. Вот и сейчас он собирался апробировать один из них, выпавший с последней убитой твари.

Чувство пространства снова взбесилось, практически крича, что континуум опять кто-то корежит. Поморщившись, Стас подставил руку, вслепую выловив возникший прямо в воздухе «каплевидный» металлический щит. Это «шестое чувство», с одной стороны, жутко бесило, а с другой неплохо помогало ориентироваться в темноте. Одна проблема: живые объекты оно почему-то нормально «видеть» отказывалось.

Новоприобретенный щит он выставил прямо навстречу врагу. Во второй же руке устроился привычный полуторник. «Базы» по новому оружию он себе в навыки не взял, но самые банальные вещи понимал и так. Да и много ли надо уметь в его ситуации? Тварь прямо напротив, просто сделать во-о-от так…

Недолго думая, Стас просто сделал три шага вперед и крепко ударил врага щитом. Тут даже зрение не нужно было: сбил на пол и ориентируешься по звукам. А орала это неведомая хрень знатно. И, судя по звукам, суетилась на полу. Сапогами бы пнул разок, для надежности, но не голыми ногами. Так что пришлось Стасу взяться за меч и тыкать в существо, прикрывая ноги щитом. Судя по звону когтей, то и дело задевавших лезвие клинка, прикрывался не зря.

Наконец, тычков десять спустя, это неведомое нечто издало финальный яростный вопль и издохло, наверняка рассыпавшись в прах, как и все порождения этого странного места. Дар светло-красного оттенка вывалился из ниоткуда и будто бы завис в сплошной темноте. Выглядело это чертовски странно, но парень уже начал к такому привыкать.

1.2 Мутация: когти-кинжалы – изменяет форму ногтей. Увеличивает длину ногтей. Повышает их прочность

С одной стороны, оно вроде бы по-своему перспективно. С другой – меч будет неудобно держать. А он вообще-то мечник. Здраво рассудив, Стас закинул этот Дар в переднее отделение рюкзака. В холле, перед тем как лезть во все эти темные дыры, он решил провести небольшую ревизию и перераспределение.

Все интересные в потенциале Дары, вроде кустарной артефакторики или крепкого скелета, отправились в выданный системой кошель. Всего пять штук. Еще сорок один до этого ушел в «прокачку» ментальных надстроек и физухи, три Дара «материализации» рассыпались после использования. Восемь сейчас висели у него в «слотах». Всего же на трех этажах он выбил 69 Даров – то есть двенадцать штук в данный момент россыпью валялись в переднем отделении рюкзака. Впрочем, заниматься прокачкой сейчас было не место и не время.

Как и не время было думать о гребаном таймере. «20 дней 8 часов 13 минут 43… 2… 1 секунда». Вопросы в духе «что это такое» и «на кой оно мне надо» система гордо игнорила. А на восклицание: «Что вообще будет, когда закончится таймер?» ответила лаконичным «изменения». Хоть какая-то конкретика, но сильно легче не стало. И не станет: ему четко показали, что ответа не будет. А значит, оставалось только смириться и жить дальше.

Рассудив так, Стас вздохнул, подхватил с пола оставленный кинжал и вернулся к своему прежнему занятию – занудному колупанию оружием в камне. Может, кто и осудил бы его за такое обращение с явно боевым клинком, но, к счастью, свидетелей не было. Так что он мог спокойно продолжать свое темное и унылое дело. В какой-то момент раздался громкий хруст…

– Бл…!

…и немаленький такой кусок камня приземлился прямо на пальцы его ноги. Крик души парень сдержать просто не смог. Впрочем, была и хорошая новость: в этом куске застрял тот самый вибрирующий шар, еще девять собратьев которого требовала добыть система. Называла она их, кстати, «сферами молчания». И отказывалась отвечать почему. Никакой щедрости на информацию, как и всегда.

Закинув добычу в рюкзак, Стас поморщился от колющего ощущения в спине, закинул за плечи щит (имеющий весьма удобное крепление, которое можно было прицепить к ножнам) и зашагал дальше по коридору. В своей босоте он находил все больше преимуществ: гораздо проще двигаться бесшумно, чем в обуви. При этом чудовища со скрытностью не заморачивались и голой ступней легко было почувствовать вибрацию от их топота прямо через поверхность пола. А всякие неудобства, типа «наступил на острый камень», компенсировались уже знатно огрубевший подошвой. Все еще больно, но уже вполне терпимо.

Он шел, касаясь стенки тоннеля правой рукой, левую же выставил прямо перед собой. Каждый шаг приходилось делать медленно и аккуратно: Стас сначала нащупывал пол ногой и только после этого переносил на нее вес. Сознание старательно рисовало в голове образ глубокой трещины, в которую он провалится, если не будет осторожен. Неплохая мотивация никуда не торопиться.

Во время боев было сложнее: приходилось забывать про опасность и полагаться на удачу. Ни слух, ни нюх, уже сравнимый с собачьим, тут помочь просто не могли. Зато могло то самое необычное «чувство пространства», полученное от соответствующей склонности. Такие условия оказались великолепным стимулом оное чувство тренировать – оно пока было слишком слабым, чтобы точно определять, где «твердо», а где «пусто», но лиха беда начало…

Вдруг Стас выставил перед собой меч и замер, прислушиваясь к темноте. Звук повторился. И он очень был похож на крик. Причем женский. И это дергало его где-то внутри, но парень все равно сомневался. В такой темноте вместо помощи легко или отрубить что-нибудь лишнее спасаемому, или и в своей шкуре найти по итогу пару лишних дырок. Тьма не создавала условий для альтруизма и командной работы.

Система поддержки носителя временно активирована: в радиусе 67 метров фигуры всех других носителей будут подсвечены. Затраты 0.01 энергии/минута.

Парень замер. Это было… необычно. Раньше система как-то не проявляла особого человеколюбия. Что изменилось? Впрочем, вопросы можно было и потом задать. А сейчас босые ноги бодро пошлепали по холодному камню. Ну как бодро… быстрее, чем раньше, но путь он все равно нащупывал. И звуков с каждым шагом становилось все больше.

Человеческий силуэт в поле зрения загорелся внезапно и ярко. И выглядело это как… призрак в диснеевском мультике? Будто невидимку хорошенько так обваляли в светящейся пыли. Эффектно, короче. Сам силуэт был тонкий, невысокий и с короткими волосами. А еще он сидел на полу. И матерился. Громко. Стас уже не был уверен, что его помощь тут так нужна. Дамы в беде обычно не матерят противников по матушке, верно? Или он просто слишком старомодный?

Встряхнув головой, мечник еще немного ускорил шаг. Решил помочь – значит, поможет. И плевать, что несчастная жертва матерится как прапорщик – она от этого не перестает быть жертвой. У которой, судя по проскакивающей в голосе панике, все понемногу становится хуже и хуже.

Ворчание, издаваемое тварями, становилось все громче. Стас, ориентируясь на свои чувства, мог сказать, что их там минимум три. Как девчонку еще не загрызли – загадка. А она все так же бодро размахивала руками в разные стороны, усевшись на полу. И это вроде как чем-то помогало ей против тварей. Вот только парень подошел уже достаточно близко и все равно не мог понять, чем именно.

– Иду на вы! Попридержи свое колдовство, ведьма! – бодро крикнул Стас, достал щит с мечом и бросился вперед.

– Да ты шутник! – с какой-то бессильно-злобной интонацией ответил ему тонкий женский голос, до этого объяснявший местной фауне, кто кого изнасиловал, чтобы родились такие утырки. Впрочем, махать руками дама перестала – большего ему и не надо было.

Резко выдохнув, парень обрушил мощный, усиленный Даром косой удар примерно туда, где, по его мнению, находилось одно из существ. После чего удовлетворенно отметил, что в кромешной темноте зажегся огонек сформировавшегося Дара. Стас прижался к правой стене тоннеля и выставил перед собой щит. Чтобы мгновение спустя отшатнуться от мощи двух последовательных ударов, чуть не вырвавших оный из рук. Прорычав что-то нечленораздельное себе под нос, мечник крутанул клинок в руке, полоснув по убегающему врагу. Тьму прорезал истошный визг существа.

Оскалившись, Стас снова прислушался к обстановке. Раненый противник притаился где-то дальше по тоннелю. Еще один наворачивал круги вокруг «ведьмы», все так же сидящей на голом камне коридора. Только теперь система подсветила ему странные символы, вырезанные прямо на полу, вокруг места, где она сидела. Руны, что ли? Сорвавшись с места, Стас решил для начала помочь девчонке – кто знает, сколько еще продержится эта ее защита? – а после уже расправиться с недобитком. Прямо сейчас не было времени выискивать раненого врага в темной пещере.

Бегали твари довольно быстро, но при этом топали так громко, что можно было отчетливо слышать каждый их шаг. Прислушавшись к окружению, Стас напрягся, направил энергию в теле по сухожилиям и сделал резкий рывок вперед. Косой удар клинком снизу вверх с гудением прорезал воздух. Что-то мягко шлепнулось на землю, тварь завизжала и острые когти проехались прямо по ребрам парня. Зарычав себе под нос, он крепче ухватился за рукоять меча и резко сделал три последовательных выпада – все прямо туда, откуда доносилось противное визжание. После чего рухнул на колено, схватившись за грудь.

– Сдохни! – Девушка, молчавшая на протяжении всей короткой схватки, вскочила, вскинула руки перед собой и закричала – впрочем, вроде не ему. Воздух прорезало протяжное гудение – что-то на немаленькой скорости пролетело мимо Стаса. Ему, правда, было немного плевать – он зажимал рану плащом, ожидая, пока остановится кровь. Где-то дальше по тоннелю раздался глухой стук и короткий взвизг, после чего наступила благословенная тишина. Система подсветила описание нового Дара:

1.2 Мутация: эхолокация – позволяет испускать, улавливать и анализировать ультразвуковые волны с помощью дополнительной системы органов, встроенной в череп. Дополнительно укрепляет черепную коробку

«Самое то для этих лабиринтов», – возникла в голове вялая мысль. Ткань плаща на ощупь была потрясающе мягкой, легкой и вообще не шершавой. Так и хотелось зарыться в нее лицом. И отдохнуть. Скажи ему кто с утра, что всеми последствиями смертельной схватки с потусторонней тварью для него будут легкое ранение и моральная усталость – посмеялся бы. А сейчас почти привычные реалии. Меч неплохо подлечил распаханную когтями грудь, не дав коже распасться на лохмотья, а плащ остановил кровотечение. Причем подошел к вопросу как-то слишком ответственно – Стас готов был поклясться, что из складок ткани раздалось довольное мурчание.

– Я так понимаю, мне, на старости лет, все-таки подвезли рыцаря в сияющих доспехах? – вырвал его из раздумий ехидный женский голосок. Сияющий силуэт девушки стоял у него за плечом, сложив руки под грудью. Довольно выделяющейся, кстати.

– По акции тебе достался, в комплекте с тварями. Так что на качество не обижайся, – фыркнул Стас и мотнул головой, пытаясь настроиться на деловой лад. Залипать на светящиеся сиськи было не место и не время. – Ты чем их в таком количестве привлекла? Разве твари не по одной обычно ходят? Впервые трех за раз встретил.

Установилась неловкая тишина. Собеседница явно не горела желанием делиться информацией. Стас уже хотел дать заднюю, когда она, наконец решившись, вздохнула и сообщила:

– Шарик выколупываю. Материализацией топорик сделала, рунами укрепила. Вышло хорошо, но камень ломает очень громко – на шум со всей округи твари сбежались. Одну убила, остальные зажали. Шар можешь себе забрать – в благодарность за помощь.

Девушка махнула рукой в сторону стены тоннеля. Стас подошел туда и нащупал… нехилую такую выемку глубиной в его кулак. Ему, чтобы столько наковырять кинжалом, нужно было минут десять. Этот «топорик» явно был гораздо эффективнее. А еще Стас не помнил, можно ли так мощно что-то зачаровать с помощью трех базовых рун. Да и выстрел, которым девчонка прикончила последнюю тварь…

– Подожди! – крикнул он девушке, которая, собрав что-то с пола, уже явно собиралась ретироваться.

Судя по дернувшимся плечам, радости она от общения не испытывала, однако повернуться все-таки изволила. А парень тем временем продолжил:

– Это же продвинутые руны, верно?

– М-м-м… Да.

– А как их взять? В ветке же только базовые навыки, или нет?

– В смысле только базовые? – Теперь в ее голосе слышалось недоумение.

– Ну, я продвинутое пространство в списке не видел. Вообще ни одной продвинутой манипуляции не замечал. Боевые навыки – сколько угодно, но не магия. Думал, потом откроется…

– Так руны же из мистических манипуляций, там сразу продвинутый уровень открыт…

На минуту повисло неловкое молчание. Порывшись в интерфейсе, Стас понял, что она права. Для всех «прямых» манипуляций – будь то управление теплом, вибрациями или электричеством – были открыты только базовые навыки, а для мистических еще и продвинутые.

– М-м-м. Не заметил. Ладно, неважно. Я с предложением! Ты явно в магию развиваешься, плюс у тебя чудо-топорик. Я в ближний бой, мне топорик может вообще не выпасть, а ковырять камень кинжалом долго и нудно. Го[13]… давай объединимся. Находим сферу, по-быстрому выковыриваем, отбиваемся от тварей, идем дальше. Дары кому выпали тому выпали. А за помощь ты мне меч зачаруешь, как из тоннелей на свет выберемся. Идет?

Неловкость в воздухе снова можно было черпать ложкой. Девушка замерла, явно усиленно что-то обдумывая. Стас мог понять ее сомнения, так что не торопил. Вот светящаяся в темноте голова его собеседницы наклонилась вниз… и замерла.

– Ты что, босой? – с каким-то неверием в голосе поинтересовалась девушка.

– А… Да. И без майки. Гладиатор стайл. Одежда порвалась. Но мне комфортно.

– Ясно… Сферы пополам? – Ее голос резко изменился, тон сменился с нерешительного на деловой.

– Ес-с-стественно.

– Тогда я в деле.

– Отлично! Я Стас. Рад встрече, – сказал парень и протянул вперед руку.

– Алиса…

Тонкая женская кисть аккуратно пожала его ладонь.

Глава 9

– Две твари там. Они твои! Один с другой стороны бежит, я его выцеливаю.

– Окей.

Подтвердив, что услышал «приказ», Стас бросился навстречу «своим» врагам. Алиса в повседневной жизни явно не реализовывала свои командирские потребности. Ну, судя по тому, насколько она вошла во вкус сейчас, встав во главе их «отряда». Впрочем, он против такого расклада ничего не имел. Ему было на руку, что девушка взяла на себя командирские функции. Будучи ближником, особо не раскомандуешься: обзор не тот. За полем боя нужно следить с дистанции.

Когда до противников оставалось метров пять, Стас распахнул рот и беззвучно «крикнул», активируя Дар эхолокации. Бесценная вещь в этих пещерах. С ее помощью ему удалось наконец-то «разглядеть» местных тварей. Полутораметровые гуманоиды с худощавыми телами, крепкими ногами, лысыми черепами, мускулистыми «руками» и несоразмерно большими когтями, растущими вместо пальцев. Примерно так он себе их и представлял.

Сейчас же две твари бодро бежали в его сторону, отставив назад руки. Их любимой тактикой было пробежать мимо цели, разок ударив когтями, и сбежать. После чего повторять. Снова и снова, пока противник не рухнет грудой изрезанного мяса. Ухмыльнувшись, мечник сосредоточился, направляя энергию в мышцы, выставил перед собой щит в левой руке и сделал резкий рывок прямо на одно из бегущих существ.

С глухим стуком он впечатался прямо во врага, повалив его на каменный пол, и откатился вбок. Когти второй твари просвистели, кажется, там, где секунду назад находилась его шея. Не колеблясь, Стас тремя последовательными ударами прикончил первого, придавленного щитом, врага и снова «заорал», эхолокацией выслеживая второго. Тот отбежал метров на пять в сторону и явно рассчитывал-таки выпустить нахальному человеку кишки.

Этот самый человек лишь усмехнулся – он не планировал дать этому случиться. Цивилизованная сторона Стаса сейчас отступила, неодобрительно наблюдая со стороны. Остался… зверь? Да вряд ли. Просто та его часть, которая пела, чувствуя, как разгоняет восприятие выброс адреналина. Раньше ради этого ощущения он влезал в драки, лазал по крышам и заброшенным зданиям. Сейчас же ему не нужно было их искать. Острые ощущения сами его находили.

Стас зарычал. Низко, протяжно. Совсем не по-человечески. И ровный перестук шагов твари вдруг запнулся, потерял свой ритм. Будто оступилась она или что? Парню было плевать – он змеей метнулся вперед и обрушил свой меч на противника. После чего, резко успокоившись, подобрал выпавшие из развеявшихся врагов Дары и зашагал к своей спутнице.

– Что за рык? Какая-то новая тварь? Ни разу такого не слышала.

– М-м-м… – Стасу было несколько неловко отвечать на этот град вопросов. – Это я. Увлекся во время боя.

Ему не нужно было видеть глаза Алисы, чтобы понять: его наградили очень сложным взглядом. Однако, к чести девушки, явно рвущиеся наружу комментарии она придержала. Лишь протянула вперед руку. Стас так же молча взял у нее сферу, открыл рюкзак и закинул ее внутрь. Уже третья, которую они добыли за последние двадцать минут. Идея объединиться оказалась очень эффективной.

Ну, не без нюансов, конечно.

Характер у его напарницы оказался довольно сложный. К примеру, за попытку забрать себе тяжелую работу по размахиванию топором его чуть не прикопали на месте. Без объяснения причин. Впрочем, справлялась она с инструментом весьма сноровисто – что со стороны выглядело довольно сюрреалистично. Откуда в этой хрупкой фигурке столько силы?..

Светящийся силуэт Алисы тем временем деловито направился дальше по тоннелю. Девушка явно вошла во вкус и намеревалась как следует «пофармить». Стасу же больше нравились прошлые этажи, с их простором для действий. А не темные тоннели, тухлая атмосфера, противные твари. Вздохнув, он немного пробежал вперед, чтобы поравняться с напарницей, и распахнул рот. С того момента, как ему выпала эхолокация, парень стал «штурманом» в группе. Следил, есть ли в полу неучтенные дыры.

Сбоку раздалось отчетливое хихиканье – Алису жутко забавляло то, как выглядит использование этого Дара. Стасу, конечно, было немного неловко, но в целом он даже радовался такой реакции. Налаживание отношений, все дела. А отказываться от Дара по такой дурацкой причине ему даже в голову не пришло.

– Хи-хи, не могу, – уже в голос рассмеялась вдруг она. – Ты как птенец, который просит у мамы еды!

– Да-да, хорошо. Кстати, насчет еды: ты тоже голода не чувствуешь?

Его наградили очередным нечитаемым (из-за темноты) взглядом.

– В смысле «тоже»? Я голодна.

Они переглянулись.

Стас в сотый раз пожалел, что не может видеть выражения ее лица.

– Мутант… – буркнула девушка.

Снова повисла тишина.

– М-м-м, знаешь… – вдруг решила нарушить молчание Алиса. – На самом деле, когда убиваю монстров, голод вроде как становится слабее. Но я не уверена. А ты что, вообще не чувствуешь голода?

– Не-а, – ответил Стас. После чего шлепнул себя по башке и перекинул рюкзак на одно плечо, зарывшись в боковом отделении. Извлек на свет батончик мюсли, сунул его девушке в руку и продолжил:

– Я даже немного голоден был, когда меня сюда перекинуло. А в какой-то момент просто раз – и будто отрезало. «Вы потеряли остатки человечности», хех.

Рядом раздалось шуршание вскрываемого батончика, укус и аккуратное жевание. А следом – тихое и, кажется, довольно смущенное «спасибо». Какое-то время тишину нарушали лишь практически бесшумные шаги и куда более громкие звуки, издаваемые активно работающими челюстями. Так и шли. А потом Стас почувствовал знакомую вибрацию в ступнях.

– Здесь, – шепнул он напарнице.

Кивнув, Алиса быстро дожевала батончик, вернула ему обертку (которую он задумчиво сунул в рюкзак), после чего торопливо достала свой топор и начала ощупывать стену. Как она уже успела ему рассказать, все «сферы молчания» утоплены в нее примерно на одной и той же высоте. До встречи со Стасом она их так и находила: просто шла вдоль стены, ведя по ней рукой. Способность парня чувствовать вибрации буквально ногами оказалась жутко удобной… Но расстаться с кроссовками Алису все же не убедила.

Вот девушка кивнула – нашла сферу. В его голове возникла мысль: «Сейчас будет жарко». Размахнувшись как следует невидимым в темноте оружием, Алиса нанесла резкий и сильный удар. Топор с громким треском вгрызся в камень. Стас это не видел, а буквально чувствовал. Ногами, ага. Да, а еще он чувствовал вот этот кусочек камня, больно ударивший его по мизинцу. Как это классно, чувствовать!

Быстренько убрав топор в крепление на поясе, Алиса рухнула на пол и начала в шустром темпе чертить мелом символы для какого-то ритуала. По ее скупым объяснениям Стас понял, что это поддерживающий круг: ты в него вкладываешь энергию, после чего он дает тебе возможность жестами использовать небольшие отталкивающие недозаклятья и вешать на врагов метки. Последнее вообще было идеально для третьего уровня: изящный взмах ладонью – и враг для тебя словно светится изнутри. Очень удобно наводиться управляемым снарядом – любимой «техникой» Алисы.

Сам же парень особым разнообразием тактик не блистал. Их заменяли верный меч… И органы чувств. Как новые, так и старые. Своим восприятием он гордился и всячески его развивал. Вот и сейчас старательно прислушивался к окружению: пытался вычислить, с какой стороны тоннеля попрут враги. Местные ходы сильно разветвлялись, образуя крайне запутанный лабиринт. Сферы на перекрестках они условились не трогать: вдвоем не отбиться, если враги будут переть с трех сторон.

Вот раздался короткий визг с той стороны, откуда они пришли. Одна тварь, кажется.

– Я ей займусь, иди туда, – распорядилась Алиса, ткнув пальцем в темноту. В такие моменты она преображалась: ни капли смущения или раздражения, лишь расчет и азарт, чувствующиеся в каждой ноте ее голоса.

– Принял.

Нацепив на руку щит и вытащив из ножен полуторник, Стас бодрым шагом направился в указанном направлении. Впрочем, далеко он отходить не стал. Обычно с той стороны, с которой они приходили, появлялась максимум одна тварь, вылезшая из какого-нибудь отнорка. Но в этот раз они не встретили никого по пути. А значит, Алисе может понадобиться поддержка.

Вот, наконец, и с его направления раздались шум и топот. Подождав немного, Стас применил эхолокацию. Классная штука, но одна беда: расстояние скромное, всего метров тридцать. Дальше «картинка» смазывается. Вот и сейчас он смог различить… Трех тварей. А значит, подготовка все-таки нужна.

Сосредоточившись на щите в своих руках, он потянул энергию из… внутреннего хранилища? Не в плане «находящегося в теле» – оно находилось за его пределами… И одновременно внутри. Четырехмерные приколы, которые он сам толком не понимал. В любом случае непонимание не помешало ему преобразовать эту энергию в электрическую и «провести питание» к щиту. Теперь, когда придет нужный момент…

Снова отследив положение врагов эхолокацией, Стас приготовился к рывку. Одновременно держать «зачарование» электричеством и манипулировать внутренней энергией было… сложно. На грани – или даже немного за гранью – его возможностей. Но он справлялся. Мотивация хорошая – очень хотелось жить.

Десять метров. Восемь. Пять. «Сейчас». Он рванул вперед. И в тот момент, когда почувствовал касание, подал ток в щит. Раздался визг поджариваемой твари. Примерно так и работали манипуляции электричеством. Их вернее было назвать манипуляциями электропроводимостью. Своего тела, предметов в руках и даже воздуха. Стас недовольно дернул ладонью, которой досталась часть разряда – он не удержал контроль над энергией. Надо больше тренироваться…

Проверив обстановку так полюбившейся ему эхолокацией, Стас добил врагов, нанеся три быстрых рубящих удара по их шеям, собрал Дары и вальяжно двинулся обратно. Судя по звуку врубающегося в камень топора, Алиса тоже с особыми трудностями в бою не столкнулась. Он вообще поражался ее дисциплинированности: перед каждым боем она чертила один и тот же ритуальный круг. Нудная, но необходимая работа. От которой немудрено взвыть уже после десяти повторений. Ей же было нормально. Он всегда немного побаивался таких людей…

Немного подумав, парень сел на камень в небольшом отдалении от впахивающей напарницы и откинулся назад, прислонившись к стене. В голове мелькали мысли, одна за другой. Что-то внутри дергалось, напоминая, что неплохо бы зайти в игру. Обычная ММОРПГ, вроде как американского производства, в которой он довольно стабильно сидел лет пять. Развил аккаунт, поссорился с десятком гильдий, крепко подружился еще с парочкой. Из тех знакомых по игре, кто начинал играть одновременно с ним, кто-то уже успел жениться, кто-то спиться. Кое-кто вообще помер. Отдельный небольшой социум, в котором всё как и везде.

Но наконец Алиса закончила работать. Что-то внутри от этого ныло: как же, он отдыхает, пока слабый пол машет топором. Вот только этот представитель слабого пола Стасу нос обещал сломать, если тот еще хоть раз вякнет что-то вроде «давай помогу». Тут явно замешана какая-то травма на тему предложения помочь… Тем временем светящийся силуэт девушки засунул топор в петельку на поясе, поднял что-то с земли и двинулся к нему. Подойдя ближе, встал прямо перед ним. В позе явно читался вопрос.

– Небольшой перерыв! – поднял он руки вверх, будто сдаваясь. – Подзаколебался мечом размахивать. Нужна разгрузка.

Пожав плечами, она немного подумала… И села в той же позе, где-то в метре от него. Повисло уже привычное молчание. Оно не казалось Стасу гнетущим, но настраивало на размышлительный лад. Впрочем, мысли его вскоре прервал заданный вдруг Алисой вопрос:

– А человечность… Она тебе так важна? Ты ее боишься потерять?

Теперь молчание стало неловким. Парень далеко не сразу вспомнил, с чего вообще началась тема про человечность. И тем более не ожидал таких глубоких философских вопросов…

– Ну просто ты так сказал, будто тебе это важно! – как бы оправдываясь, продолжила смущенная паузой девушка. – А я сотню раз фразу про потерю человечности слышала! В фэнтези там, киберпанке. И вечно главный герой такой: «Я не буду мутировать, я останусь человеком». Или какой-нибудь чел узнавал, что он больше не чел, и это прям веха важная была. Потрясение! Никогда такого не понимала, вот и стало интересно…

– М-м-м… – Стас такой начитанностью не отличался. Он и не сказать чтобы совсем безграмотный был – просто книги, с его образом жизни, предпочитал слушать. Но тема… Тема знакомая. – Да не сказал бы, что меня сильно это беспокоит. Эхолокацию же нормально воспринимаю? Вообще нечеловеческий прием, скорее закос под человека-летучую мышь. А возможности системы? Она ведь тебе тоже, после выхода из портала на третьем этаже, вдруг сообщила что-то типа: «В процессе пространственного переноса я вас отключила на четыре часа для отдыха»?

– М-м-м. Да, было дело.

– Ну вот тебе и нечеловеческая фишка! Симбионт со встроенным будильником. Читающий твои мысли. Проецирующий образы тебе прямо в мозг. И вот подсказывает мне чуйка: это – лишь малая часть вещей, на которые способна эта стремная система.

– Но нормальное оружие она подогнать мне не в состоянии, – как-то обиженно проворчали ему в ответ. – Мне с моим весом не то что щитом – мечом махать неудобно. Инерция, мать ее. Силы в руках хватает, а массы нет. Вот и пришлось в магию упороться – не представляешь, как я на первом этаже с таким раскладом выживала! Рунным кинжалом этих хорьков резала…

Алису понесло. Ничто не предвещало – и вжух, она уже рассказывает ему, как настрадалась на первом этаже, как «подстрелила» своим первым магическим приемом в ногу какого-то ворюгу, стырившего ее кинжал, как мудохалась с этой «манипуляцией материей» и радовалась Дару снаряда. А потом в ужасе подслушала диалог какой-то парочки, которые обсуждали, что Дары с убитых людей не выпадают. Как на втором ее бесила гребаная музыка. И как порадовали своей неторопливостью собачки.

– …и вот представь: всё натренировала! Глазомер – ух-х, манипуляция материей на 59 % вкачана. Выхожу из портала на этом уровне – а тут гребаные пещеры! Думала, весь билд в утиль! Потом вспомнила – у меня ритуалы же есть в склонностях. Беру базовый навык – есть один, чтобы метки расставлять, но громо-о-оздкий. А в продвинутых ритуалах вот это чудо раскопала. Правда, пришлось навык электричества убрать из надстроек. У меня ментальные уже один и три, а все равно не хватает! М-м-м…

Поток слов резко затих, сменившись сконфуженным молчанием. Стас, успевший отсортировать Дары и поднять до 1.3 те самые ментальные надстройки (теперь было пять слотов для навыков: продвинутый меч, базовые электричество, пространство и внутренняя энергия), встал на ноги, отряхнул плащ и… усилием воли задавил в себе желание протянуть руку девушке, чтобы помочь ей подняться. Чуйка подсказывала: джентльменские жесты с конкретно этой дамой вообще не в тему.

Дама же, встав, тоже отряхнула одежку (это, судя по очертаниям, были какая-то курточка и джинсы. Джинсы в целом классная штука), пробурчала что-то себе под нос и молча пошла дальше по тоннелю. Стас, проверив направление эхолокацией, догнал ее и так же молча двинулся рядышком.

– Восхищаюсь твоей способностью просто взять и пойти куда-то, буквально вслепую. Причем пойти правильно. Как ты это делаешь? – Вопрос, на самом деле, не давал парню покоя – он даже с эхолокацией тут ориентировался кое-как.

– Чувство направления у меня. Врожденное. Извини, что так заболтала…

– Не, ничего. Я из тех, кто любит послушать. Мне не в тягость. Интересно даже.

Если Алису его слова и успокоили, то виду она не подала. Дальше они двигались в молчании, то и дело сворачивая на случайных перекрестках. Система еще в том зале сообщила Стасу, что выведет его наружу после выполнения задания, так что он даже не пытался заморачиваться с запоминанием дороги. Да и не получилось бы у него, при всем желании.

В какой-то момент Алиса остановилась и вскинула перед собой руки. Он тоже услышал звуки, подозрительно напоминающие издаваемые местными недогулями, и, по заранее согласованной схеме, шагнул ей за спину, активируя эхолокацию.

– Одна тварь. Целься левее. Еще левее. Чуть ниже. Ниже. Еще немного. Еще ка-а-апельку левее. Вот, шмаляй.

С тихим гудением камень отправился в свою цель. Любимое комбо Алисы: Даром снаряда выпускаешь булыжник в цель, манипуляция материей же превращает его во что-то типа управляемой ракеты. Ну, последнюю фишку она сейчас не использовала – вслепую бессмысленно. В такой ситуации наводчиком работал Стас, засекая врагов на пути своей эхолокацией. Примерно половина снарядов уходила мимо цели, но со временем у них получалось все лучше.

– Умер, – подтвердила попадание Алиса и вальяжно пошла подбирать Дар.

Парень, хмыкнув, двинулся следом. И чуть не наткнулся на застывшую почему-то подругу.

– Ста-а-ас, – сдавленно прошептала она. – Ты тоже это слышишь?

Застыв, парень прислушался. И… Это, кажется, были твари. Звуки нехорошие раздавались из бокового тоннеля. И этих звуков было очень, очень много.

А еще они приближались. Кажется, их привлек шум.

Упс…

Глава 10

Что-то внутри Стаса заледенело, а мысли резко стали холодными и тусклыми, но предельно четкими. Преимущество тварей – скорость. Он двигается немного быстрее их. Среди навыков внутренней энергии есть «марафон». Используя этот навык, он может быстро оторваться от преследователей. Но вот Алиса… У нее манипуляций внутренней энергией нет. Физическая сила 1.0. Не убежит. Никак. Но она легкая.

Решив все для себя, Стас закрутил энергию по телу, активируя «марафон». Непрерывный круговорот будет снабжать тело всем необходимым для долгого бега, пока у него остается в запасе энергия. Алиса что-то обеспокоенно втолковывала ему, но слух будто отключился. Одним слитным движением он наклонился и закинул девушку на плечо, после чего, эхолокацией проверив направление, с места рванул в один из тоннелей этого перекрестка, из которого не раздавались визги и хрипы бегущих монстров.

С места разогнавшись до крейсерской скорости, Стас мчался по коридору, то и дело проверяя путь эхолокацией. Бежать вслепую было страшно, но попасться тварям еще страшнее. Холодное ощущение в голове тем временем начало понемногу отпускать. И тут парень сообразил, что до начала забега Алиса ему что-то говорила. Возможно, что-то важное. Очень возможно, что какой-нибудь умный план «от командира», которому он должен был следовать. И если это так… Как добежит, не сносить ему головы. Однако сейчас девушка, несмотря на неудобную позу, оказалась необычно молчалива. Не к добру.

Раз за разом парень сворачивал в самых неожиданных местах, запутывая преследователей. Впрочем, звуки приближающихся тварей он перестал слышать уже давно. Но не останавливался. Садиться отдыхать, а через пять минут снова паниковать, спасаясь от орды тварей, – это было бы немного глупо. Поэтому он бежал, ориентируясь только на эхолокацию и чувство пространства.

Последнее показывало себя… интересно. Ему сложно было даже различить «материю» и «пустоту», когда он пытался почувствовать окружающее пространство. Зато текучее от твердого – очень легко. Не получалось найти путь среди множества тоннелей, зато направление он мог определить, находясь решительно в любом положении. Встроенный прямо в голову компас – не потеряешься. И сейчас этот компас помогал ему не запутаться в собственных петляниях, а двигаться примерно в нужном ему направлении. Том, которое подальше от тварей.

Несколько раз Стас пробегал мимо людей. Кто-то пытался окрикнуть его. Другие – те, что поумнее – начинали бежать следом, но быстро отставали. Третьи садились на пол и судорожно что-то на нем вычерчивали.

В какой-то момент Стас просто взял и остановился. Пришло понимание: если твари продолжат преследовать их и тут, то нет смысла убегать. А еще что-то внутри него дрогнуло от осознания масштабов этого места. Сколько он пробежал? Два километра? Три? Четыре? Больше? Тоннели и не думали кончаться. Сколько кубометров горной породы нужно, чтобы создать что-то настолько масштабное, – не хотелось и думать.

Парень наклонился и аккуратно поставил Алису на ноги. Впрочем, через секунду пришлось ее подхватывать под ручки и осторожно сажать возле стеночки – девушку ноги не держали после такой спонтанной поездочки. Усевшись рядом, Стас откинулся назад и облокотился на холодный камень. При всей своей эффективности, манипуляции внутренней энергией здорово перегружали тело. Ноги дрожали. А еще было трудно дышать – приходилось хватать воздух небольшими порциями, делая короткие вдохи и выдохи.

– Капец ты конь.

Алиса наконец решила высказать свое мнение. Парень, может, и рад был ответить, но не мог говорить в таком состоянии.

– Ты в порядке? – Теперь вместо иронии в голосе девушки слышалось беспокойство. Стас поднял руку, сложив большой и указательный пальцы в знак «окей».

Повисло молчание. И тишина. А еще он почувствовал знакомую вибрацию от стены и, прислушавшись, показал Алисе туда, где примерно должна была оказаться сфера. Напарница медленно встала, прошла чуть дальше и подтвердила:

– Да, сфера есть. Подождем, пока ты очухаешься, и можно выковыривать.

– Я… почти… пару… минут…

– Окей, без проблем, – ответила девушка и подсела обратно к нему. – Интересно, что вообще могло вызвать такое количество тварей? Можешь не отвечать сейчас, просто мысли вслух. На первом и втором уровнях такого не было. Да и странно. Это, по идее, что-то вроде события на выживание? Или как оно вообще работает здесь? Эй, система, есть мысли?.. Молчит. Значит, скорее всего, реально какой-то способ проверить… нашу способность выживать? Мол, нужно было извернуться и придумать, как скрыться от волны?

– Эм-м… может, и надо было. Я… Как сказать? Испугался? Короче, я не слышал, что ты говорила тогда. Тупо драпанул.

– Да все окей, – правда, по голосу не было слышно, что ей окей. Но Алиса явно делала усилие над собой, чтобы сказать именно так. – Я хотела нас ритуалом скрыть. Но твой вариант надежнее. Как ты вообще с голыми ногами умудряешься так бежать по камню, и нормально?

– Э-э-э. Если честно, я ноги в кровь сбил.

– А сидишь так, будто ничего… насколько там серьезно? Реген справится?

– У меня нет регена, – Стас немного замялся, но все-таки решил приоткрыть карты. Налаживание доверия, все дела. Так что достал свой «вампирический» полуторник и сунул рукоять в ладонь Алисы.

Та сначала, кажется, не поняла. Потом, видимо, просмотрела характеристики. Присвистнула и вернула оружие ему обратно. Что-то внутри парня облегченно вздохнуло – внутренний мечник отчаянно не желал расставаться с любимой игрушкой. Был еще двуруч, но без толкового зачарования его эффективность оставляла желать лучшего.

– Ну да, с такой игрушкой на реген можно забить. Правда, в ситуациях вроде этой, когда некого убить, он менее полезен. Зато могу поспорить, что именно из-за меча ты голода не испытываешь. Как-то он тебя подпитывает или вроде того.

– Да-а-а, наверное, – протянул Стас и аккуратно поднялся на ноги.

Каждый шаг отдавался болью в стертых до мяса подошвах. Плащ с таким точно не справится. Впрочем, можно было и потерпеть. Кивнув Алисе, он встал в боевую стойку и сообщил:

– Работаем.

– Вытянешь? – В голосе девушки слышалось сомнение. – Учить жить не буду, но давай на этот раз двоих возьму на себя я, окей?

– Спасибо за заботу, – в голосе парня слышалась улыбка.

– Тогда минуту, я начерчу круг помощнее…

Только в этот момент Стас осознал, что во время пробежки где-то посеял щит – тот самый, который недавно создал себе Даром материализации. Вот просто взял и уронил такую классную штуку. Впрочем, в тот момент у него были со-о-овсем другие приоритеты. Но все равно вышло обидно. Фыркнув на свои мысли, мечник встал в стойку и положил на рукоять оружия обе руки.

Наконец, сзади раздался мощный звон железа о камень – Стас готов был поклясться, что его напарница таки вложилась лишними Дарами в физическую силу, потому что так громко бить у нее до этого не выходило. Впрочем, его дело – вслушиваться в темноту тоннеля, выискивая посторонние звуки. Дико отвлекали горящие огнем ступни. Прежний Стас-обыватель, непривычный к таким повреждениям, внутри орал что-то вроде: «А-а-а, надо к врачу!» Но его голос веса больше не имел.

В тоннеле все просто: всего два направления, которые нужно защищать. Вот и сейчас мечник, прислушавшись, засек по источнику подозрительного шума с каждого из этих направлений. Причем источники эти как-то… Наслаивались друг на друга? Обычно такое значило, что тварь там не одна.

– По две с каждой стороны! – крикнул он, предупреждая напарницу.

– Справишься? – В ее голосе слышалось беспокойство. Несколько непривычное, на самом деле, – обычно Алиса перед боем сама уверенность.

– Ага.

Если честно, Стас не был до конца уверен в своих силах. Преимущество в мобильности на стороне врага, а ему хватит одного пропущенного удара в уязвимую точку. Зато он дружил с логикой. С такими ногами по темным коридорам далеко не уйти – повреждения становятся лишь хуже с каждым шагом. Да и потеря крови понемногу начинает чувствоваться. Единственный способ исцелиться – убить тварь. Значит, надо их позвать. Бегут две? Ну да, невезуха, но задача-то не меняется.

«Можно было одолжить у Алисы Дар регенерации», – весьма своевременно подсказал выход из положения мудрый мозг.

С трудом пересилив желание основательно приложить ладонью по собственному лицу, Стас сжал зубы и сосредоточился на текущей задаче. Классно было бы поработать здесь двуручником – ширины и высоты тоннеля как раз хватало, чтобы комфортно им размахивать, если стоишь в самом центре. Но «вампирить» умел только полуторник, так что выбирать не приходилось. Зато можно было снова использовать полюбившийся щит-наруч.

Отведя меч назад, параллельно полу, Стас открыл рот и использовал эхолокацию. Одна тварь примерно в десяти метрах, до следующей в два раза больше. Удачный расклад.

Руки обхватили рукоять бережно, будто младенца, – сжимать с силой ни в коем случае нельзя. Шаг вперед, отдавшийся в мозгах болью, аккуратно зачерпнуть немного энергии из полупустого резерва. Резкий косой взмах слева направо рассекает воздух и тело твари. Громкий визг врага бьет по ушам. Снова проверка местности эхолокацией – и два коротких выпада обрубают раненой твари конечности. Добивающий удар в голову.

Живительный поток энергии взбодрил его, как никогда раньше. Будто нутром что-то почувствовав, Стас изогнул левую руку – чтобы спустя мгновение принять на наруч два мощных удара. Новая тварь не издавала ни звука, и это пугало. Алиса… она ориентируется на звук. Такого врага подпускать к ней нельзя.

Вновь распахнув рот в беззвучном крике, мечник недолго думая закрутил по мышцам энергию и совершил огромный прыжок, приземлившись прямо на странную тварь. Еще в воздухе выпустив меч и схватив у основания ее необычные, гипертрофированные кисти, он рухнул сверху, прижимая существо к холодному камню. Пугающе огромные когти бессильно заскрежетали по полу. Клинок с грохотом упал рядом.

Кожа существа оказалась холодной и очень шершавой. И твердой. Он по опыту знал: пробить ее не так сложно, но обычный удар потеряет большую часть силы и войдет в плоть неглубоко. Ну и, следовательно, у него дилемма. В шахматах такую ситуацию вроде называют патом. Бить ему тварь нечем. Руки заняты. Ногами не получится – растяжки не хватит. А Дар «тепловой удар» на руках он заменил более сильным электрическим буквально пару «сфер» назад. Бить же током врага, с которым чуть ли не в обнимку лежишь – дураков нет.

Выход? Ждать Алису. Чем Стас, собственно, и решил заняться. Параллельно проклиная себя за тупое решение прыгнуть на тварь. Мечом надо было бить! Впрочем, оправдание тоже нашлось неплохое – решение, которое принимается за долю секунды, продуманным быть не может по умолчанию. Некогда. Зато все живы. «Да-да, давай, утешай себя».

– У меня всё. Чем ты там занят? – Светящийся силуэт девушки наконец двинулся к нему. В голосе у нее снова слышалось то самое непривычное беспокойство.

– Тварь держу. Добей, а?

– М-м-м? – удивленно хмыкнула напарница и присела на пол, пальцем рисуя на нем какие-то светящиеся символы для ритуала.

По опыту наблюдений Стас мог предположить, что это – та самая магия, которой она «подсвечивает» тварей для себя в пустоте, чтобы снести их снарядом. Символы мигнули, и женский голос обеспокоенно поинтересовался:

– Все хорошо? Удержишь?

– Вообще без проблем.

На пару секунд повисла тишина.

– Стас, а Стас. Что за поза? Ты настолько отчаялся в темной пещере без женского внимания? – Теперь интонация сменилась на отчетливо ехидную.

– Алис…

– Ну ты бы хоть мешок этому существу на голову надел, не противно, что ли? – Девушка конкретно так настроилась повеселиться за его счет. – Кстати, а почему оно такое молчаливое? Запугал?

– Тот же вопрос. С самого начала молчит. Прикончи, а? Хорош стебать, устал эту тварь держать. Стукни ее и пойдем дальше. Или…

– Что, свечку вам подержать?

– …так. Руку отруби. Правую. Я мечом добью – хоть похилюсь.

– Почто? – заинтересованно переспросила девушка. Судя по положению рук, уже доставшая из-за пояса топор.

– Вылечусь. Сленг игровой.

– Ага, ага, поняла. Ну, держи крепче и голову назад убери. А то задену еще.

Стас кивнул, покрепче прижав грудину твари коленом к камню. Со звучным «хэк» светящаяся фигурка Алисы обрушила вниз невидимый в темноте топор. Существо под Стасом дернулось, но по-прежнему не издало ни звука. И это безразличие конкретно так пугало. Впрочем, страх не помешал парню подобрать упавший меч и трижды всадить его твари в морду. Дар он подобрал уже машинально.

1.3 Материализация: меч

«О, такой точно пригодится». Мечам он был рад всегда. Алиса рядом тихо хихикнула, засовывая топор за ремень, после чего наклонилась к полу, выпрямилась и протянула ему руку ладонью вверх. Забрав шершавую «сферу молчания», Стас сунул ее в рюкзак и пожаловался:

– У меня рюкзак превращается в массажер для спины. Вибрирует, будто сразу на десять телефонов звонят.

– Так радуйся, чего ты жалуешься?

– Да не знаю, ощущения просто странные. И да: если такие твари начнут появляться и дальше, значит, мы забрели в дальние части лабиринта. Я так заметил: на краях уровней есть шанс встретить что-то необычное.

– Ну да, – пожала плечами Алиса, – лес на первом, собака на втором. Мне рассказывали.

– Кто? – Стас был… несколько удивлен. Не выглядела Алиса как человек достаточно коммуникабельный, чтобы вызнавать такие подробности у посторонних.

– А ты что, не участвовал во всех этих дебатах на портальных площадях? Я там особо не возникала, но спорят они часто и жарко. Одни думают – это правительственная программа, другие – более продвинутые – что инопланетяне. Бизнес-схемы хотят с этими Дарами организовывать. Да уже сайт есть! И не один. Правда, пока вроде не определились, какой из них будет главным – конкурируют.

– М-м-м… Подожди. Сайты? Здесь инет ловит?

– Ну… Да! И связь тоже, звонить можно. Ты не знал?

Спустя несколько секунд молчания Алиса вдруг расхохоталась – совсем неаккуратно, не «по-девичьи», но зато искренне. По крайней мере, Стасу так казалось. Как гласила подцепленная в интернете мудрость: если девушка при тебе не стесняется ржать, словно лошадь, – значит, доверяет. Ну или, согласно комментарию под той же мудростью, занесла во френдзону. Его оба варианта сейчас устраивали – вообще не до личной жизни, когда тебя регулярно пытаются сожрать.

Алиса тем временем, вдоволь насмеявшись, махнула рукой – пора было двигаться дальше. Но буквально шагов через пять Стас вскинул вверх ладонь – знак, что надо остановиться. После чего прислушался к темноте.

Вновь раздался тот самый звук, настороживший его несколько секунд назад. Лязг. Металлический. Тот его тип, который он до этого мог слышать лишь в фильмах. Впрочем, все это было слишком тихо, чтобы делать поспешные выводы. Махнув рукой Алисе, мечник спешно зашагал вперед. Все-таки, если это то, о чем он подумал, то врага стоит знать в лицо.

С каждым пройденным ими метром звуки раздавались все отчетливее. А потом вдруг затихли. Стас вновь ускорился, стремительно шагая вперед. Отчего-то притихшая девушка молча двигалась рядом. Руки ее будто чертили линии в воздухе – так она готовила к выстрелу свои снаряды. Обычные камни, выбитые из стен пещеры тем самым топором. Дар манипуляции камнем и склонность к манипуляции материей позволяли придать обычным булыжникам более округлую форму – и направить в полете.

Наконец, эхолокация засекла впереди объект. Что-то неподвижное на полу пещеры. Стас сделал шагов десять вперед и использовал ее повторно… чтобы не обнаружить ничего. Нечто, бывшее тут несколько секунд назад, пропало бесследно. Почти бесследно. Ноздри парня раздувались, яростно принюхиваясь к воздуху. Запах крови. Наклонившись, он поднял с пола копье. Обитое сталью древко было перерублено пополам. Пальцы аккуратно прошлись по линии среза.

Запах крови. Разрубленное оружие. Что-то большое, испарившееся в воздухе. И лязг стали о сталь, услышанный им в коридоре.

Определенно, пару минут назад здесь столкнулись люди. И один из них этой встречи не пережил.

Глава 11

– Что тут произошло?

Алиса тоже, кажется, имела догадки. Но верить им ей не хотелось. Все-таки, пусть Стас и лучше умел ориентироваться на слух, система одарила их одинаково чуткими ушами. Она тоже слышала тот лязг. Совсем не похожий на звук столкновения клинка с когтями этих тварей. Скорее с другим клинком…

– Кто-то кого-то убил.

– Ты понял, о чем я. Думаешь, тут столкнулись люди?

– Уверен в этом. Звук, кровь, а еще это копье кем-то разрублено надвое. Не так много вариантов. Я, если честно, даже удивлен, что мы столкнулись с этим так поздно. Законов здесь нет. Не нравится человек? Ну так берешь оружие и решаешь вопрос.

Существуют правила:

Правило 1: намеренное убийство людей запрещено. Наказание ситуативно.

Правило 2: право на убийство человека может быть получено в случае, если убийство совершено с целью защитить человечество, и система подтвердила, что действия носителя служили этой цели.

Правило 3: убийства на дуэли разрешены.

Правила дуэли: по предварительному согласованию и обоюдному согласию, только между носителями системы, без вмешательства посторонних лиц, до сдачи или смерти одного из противников.

– Защита человечества, да? – Удивление, задумчивость и масса других эмоций в голосе Алисы. Стас не способен был различить их все.

– Тебе тоже сейчас система выдала пособие по убийству ближнего своего?

– Есть такое. Странные правила, скажи? Мутные до предела. Как они собираются контролировать исполнение?

– Не понимаешь? – удивился Стас. – У каждого из нас в мозгах по персональному наблюдателю. Намеренно мы кого-то грохнули или по случайности – если я правильно понимаю, как оно работает, система знает такие вещи даже лучше нас самих.

– Ну да, ну да…

Дальше шли в тишине. Новость была… Как пыльным мешком по голове. Одно дело читать о таких ситуациях, другое – самому в подобной оказаться. Законы? Нет их. Ограбят? Системе плевать. Не убили и ладно. Права человека? Не слышали о такой чуши. У нас тут право сильного, ага.

Следующую сферу также добывали в тишине. Оба частично в своих мыслях. Но лишь частично – жить Стас любил, так что сильно в себя не погружался, стараясь следить за округой. Ну и нельзя забывать про сражения. Которые, несмотря на всю его «прокачанность», даже не собирались становиться рутинными.

– Черт!

Он почти успел среагировать, всем телом дернувшись в сторону от неожиданного удара. Ключевое слово «почти». Острые когти аккуратно прошлись вдоль его бока, оставляя на коже кровавые разрезы. Выматерившись, Стас крутанул клинком заковыристую фигуру в воздухе, отрубая твари обе лапы. Получившийся обрубок с визгом покатился по камню.

Дальше счет шел на секунды. Все, что надо было сделать, – как можно быстрее добить врага, пока потеря крови не достигла угрожающих величин. Бок горел огнем. Чему очень обрадовался присосавшийся к нему плащик. Вздохнув, мечник использовал эхолокацию, определил точное положение врага и, шагнув вперед, одним взмахом отрубил ему голову. Легче стало практически мгновенно. Забавно мурлыкнув, плащ отцепился от его кожи, чтобы не мешать порезам закрываться.

Алиса тоже справлялась все лучше. Забила себе почти все слоты Дарами 1.3 и теперь осваивала управление сразу двумя камнями-снарядами. Благо недостатка в боеприпасах не ощущалось – в любой момент подходишь к стене и топором выковыриваешь на любой вкус. Пока что полноценно у нее не выходило: второй булыжник всегда шел курсом, параллельным первому. Что, впрочем, не мешало ей убивать сразу двоих врагов таким выстрелом. Но не всегда, далеко не всегда. Выпуская два снаряда разом, она заметно теряла в убойной мощности.

Стас же в очередной раз вложился в физическую силу. Подняв ее уже до 1.3. Запас энергии пока увеличивать смысла не видел – мелкие искажения пространства и манипуляции внутренней энергией потребляли не так много, электричеством же он пользовался довольно редко. Да, что-то внутри него балдело, представляя себе убийственные разряды и дымящиеся тушки врагов. Но если мыслить рационально: его главное преимущество в данный момент – вампирический меч. Который сейчас надо использовать по максимуму. Все самые эффективные приемы с оружием завязаны на внутреннюю энергию. А при улучшении физической формы, манипуляции этой самой внутренней энергией становятся более эффективными. Так что выбор очевиден.

– Следующий? – поинтересовался он у напарницы. Мало ли устала или еще что.

– Ага.

И они двинулись дальше по темным коридорам.

– Как думаешь: зачем вообще нужны эти сферы? Чисто как доказательство того, что мы справились?

Алиса, немного очухавшись от стресса, стала крайне общительной. Аж раздражала иногда. Хотя, возможно, парень так негативно реагировал в силу хронического стресса – от вибрации рюкзака, набитого двадцатью «сферами молчания», у него зубы дрожали. Ей-то нормально, она все свои к нему положила. Стасу хотелось ворчать. Но он держался. И тащил. И верил в то, что ткань рюкзака обязательно выдержит такую нагрузку. Тем временем от него явно ожидали какого-то ответа. Вздохнув, он предположил:

– Скорее всего. Либо мы чего-то не знаем. На месте увидим.

– Ну да, да…

Они двигались прямо по дорожке из бушующего пламени. Поначалу Стас касался оного с опаской, а сейчас уже просто не обращал внимания на эти спецэффекты – просто у системы был свой причудливый взгляд на то, как должна выглядеть «дорога из желтого кирпича». Но главное, чтобы вела куда надо. Большего он и не просил.

Впрочем, расслабляться не приходилось: то и дело его эхолокация засекала новых тварей, радостно бегущих встречать гостей. Самое интересное: пламя, ярко горящее прямо на полу, даже не собиралось освещать тоннель. Про законы физики системе явно рассказать забыли.

Еще один раз наткнулись на человека, но тот сбежал, едва завидев их силуэты. Реакция странная, но Стас был только за: меньше нервов тратить на объяснения с незнакомцами.

– Наконец-то увижу твое лицо, – внезапно выдала Алиса. Стас даже замялся, не зная, как на такое заявление реагировать. После чего усмехнулся и ответил:

– Тоже жду с нетерпением.

– У-у-у. Твоя честность все портит. Мне теперь неудобно даже подкалывать.

– Не стесняйся. Я знаю, что ты та еще язва.

– О-о-о, – голос Алисы стал немного насмешливым, – малыш отрастил зубки и начал кусать в ответ?

– Да почему малыш-то? Вроде не школьник уже, странно меня так называть.

– Я же говорю: малыш. Не школьник он, ага. Я вообще-то только с защиты диплома шла, когда меня во все это занесло!

– Ого. И как сдала?

– На пятерку!

– Жжешь. Кем будешь?

– Магом! – воскликнула Алиса, заливисто рассмеявшись. После чего добавила: – Без понятия, что дальше будет, и смогу ли я вообще забрать эту бумажку.

Веселья в ее голосе заметно поубавилось. Парень мог понять почему: жизненные перспективы сейчас казались совсем уж туманными. Что их ждет, когда вернутся? Как встретят обычные люди, не получившие никаких сил? Впрочем, он был готов побороться за место под солнцем. На крайняк, устроится грузчиком – с новыми физическими данными можно по эффективности сравниться со специальной машиной. Вот только что-то в душе протестовало. Душа желала использовать для заработка меч.

Впрочем, размышления размышлениями, а безопасность никто не отменял: такая мысль заставила Стаса вновь открыть рот. Но на этот раз не для разговоров, а чтобы проверить путь. Эхолокация высветила фигуру твари в одном из боковых отнорков.

– Алиса, – тихо шепнул напарнице Стас и показал пальцем вперед. Прямо на таящееся в засаде существо. Буркнув что-то себе под нос, Алиса привычно рухнула на камни, быстро вычерчивая на тех какие-то знаки.

Сами ритуалы, по ее рассказам, оказались довольно интересной темой. Мысленно очерчиваешь на поверхности круг. После чего прямо в нем вырисовываешь знаки в нужной смысловой цепочке. К примеру, сейчас Алиса призывала что-то вроде полуразумного нематериального огонька, который мог прицепиться к любому живому существу на пути и подсветить оное исключительно для заклинателя. Этому творению, в силу нематериальности, на большинство препятствий было плевать. Если, конечно, это не артефакты или магические барьеры.

Это – первая часть ритуала. Вторая – что-то вроде эхолокации, как у него, но заметно примитивнее. Алиса лишь примерно чувствовала расположение стенок тоннеля, без подробностей и конкретики. Впрочем, этого хватало, чтобы управляемый ее волей каменный снаряд поворачивал, где надо, и находил свою цель. Парень об одном жалел: в темноте ему вообще не было видно, как кусок булыжника настигает цель с неумолимостью современной «умной» ракеты.

По свечению поняв, что ритуал уже полностью активировался, Стас отступил к стенке тоннеля, наблюдая за сосредоточившейся фигурой напарницы. Та, наконец, прекратила водить в воздухе руками и сделала движение, с которым обычно отправляла свои снаряды. Тишину прорезал свист, через полсекунды перешедший в треск, грохот и противный визг врага. Вот только Стас уже умел различать интонации этих визгов. И тот, что раздался сейчас, не выражал боль, а был тем кличем, с которым твари выходили на охоту.

– Тс, стенку задела, – проворчала под нос Алиса. – Приготовься. Попробую снять ее вторым выстрелом.

– Давай, – кратко отозвался он, обнажая свой клинок. Эхолокация показала, что тварь, издавая кучу непонятных звуков, вывалилась в тоннель прямо перед ними. – Расстояние метров двадцать.

– Знаю.

Воздух прорезал гул второго снаряда. Куда более глухой, чем у первого – Алиса явно пожертвовала управляемостью ради увеличения скорости. Следующий визг уже был скорее жалобным, чем боевым. Повторная эхолокация.

– Минус лапа, повреждения грудины, – сообщил Стас, – пойду добью.

– Может, не стоит? Лишний раз рискуешь.

– Стоит. Риск – это тратить энергию. У тебя и так немного осталось.

На обратном пути Алиса твердо решила потренироваться в меткости, поэтому большинство встреченных тварей они пытались подловить примерно так же, как сейчас. Правда, обычно она попадала с первого раза, нередко сразу убивая врага. Девушка серьезно вложилась в свои магические характеристики (так же, как Стас вкладывался в физические), увеличив свой резерв и скорость его восстановления, но тратилась на выстрелы тоже очень прилично. Спускать резерв до нуля Стас считал лишним риском.

Другое дело – меч.

Эхолокацией точно определив положение твари, Стас вытащил из-за спины двуручник и с размаху обрушил вниз, разрубив существо пополам. Дара ему уже не досталось – свой лимит в 25 штук на этаж они выбрали давно. Весело насвистывая знакомый мотивчик, мечник вернул клинок в заплечные ножны. Алиса подошла сзади и ткнула его пальцем в спину. Парень лишь усмехнулся и двинулся вперед – прямо по огненной дороге.

Сеть тоннелей пугала своей разветвленностью и протяженностью. Они спускались, поднимались, раз за разом сворачивали, и логики в этом не чувствовалось никакой. Однако чувство пространства и приложенный к нему «внутренний компас» подсказывали Стасу: несмотря на все эти петляния, система уверенно ведет их в нужном направлении. Да и не было смысла волноваться: самостоятельно они все равно не выберутся никогда.

Еще один шаг – и его привыкшие к тьме глаза вдруг ослепил яркий свет. Парень зажмурился от неожиданности. Сзади раздалось короткое «ой». Спереди же слышались чьи-то торопливые шаги. На автомате врубив эхолокацию, Стас увидел перед собой фигуру мужчины… кажется, собравшегося обокрасть ослепленных путников. В частности, руки наглеца тянулись к рукояти явно непростого полуторника.

Следующее действие было совершено на автомате – сильный, резкий удар кулаком по животу воришки. Который был сразу заблокирован. Перекатом уйдя в сторону, Стас снова использовал эхолокацию. Чтобы засечь убегающую куда-то человеческую фигуру. Кажется, этот чрезмерно хитрый некто не собирался ждать, пока его жертва вернет зрение. Снова открыв глаза, парень резюмировал: неизвестный действовал быстро, нагло и с немалым шансом на успех. Понять, куда он сбежал, было решительно невозможно.

– Что случилось? – удивленно поинтересовалась Алиса.

– Меня попытались ограбить. Я не дался.

– Как гостеприимно. Ты молодец.

Повисло молчание. Обоих как-то больше интересовало место, в котором они оказались.

Ничего нового Стас для себя, впрочем, не увидел. Не так давно, зайдя в портал, ведущий со второго на третий этаж, он оказался в этом самом зале. Никаких лишних украшательств: огромная пещера в форме полусферы, будто выплавленная прямо в толще породы. И яркий, очень яркий светильник, горящий в самом верху и полностью ее освещающий. Алиса рядом облегченно вздохнула – видимо, тоже уверилась, что они на месте.

Следом и парень позволил себе расслабиться… мгновенно переведя взгляд на самый интересующий его сейчас объект. Волосы цвета воронова крыла когда-то, возможно, были уложены, а сейчас представляли собой порядком сбившееся, запутанное каре. Нетронутое макияжем, местами запачканное лицо. Девушка производила впечатление комнатного цветка, жизнь проводящего с книгой в руке. И выбивалось из образа лишь лезвие небольшого топора, выглядывающее из-за ремня джинсов. Плечи прикрывала джинсовая куртка с большими карманами – в них она хранила бо́льшую часть своих вещей.

Алиса резко обернулась ему навстречу, вперив в лицо парня свой взгляд. Яростные, живые карие глаза – и нежные, тонкие черты лица. За личиком хрупкой красавицы прятались гордость и умение добиваться своего, которые он прочувствовал на собственной шкуре. Впечатление, производимое девушкой, не портили ни грязные джинсы с рваными коленками, ни футболка, больше напоминающая тряпку. А еще, его эго удовлетворенно заметило: Алиса разглядывала его голый торс не менее пристально.

– Ну что, гладиатор, пойдем? – Ее озорной голос нарушил странную, хрупкую атмосферу между ними.

– М-м-м. Ага, стоит.

«Да, да, пора вернуться к реальности. А в реальности у нас что? Тот самый зал. Вроде бы портальный. Один нюанс: никаких порталов в центре этого зала. Вместо них какое-то несуразное сооружение, сложенное из неровных камней. С круглым отверстием посередине конструкции. И где-то я такое видел. В учебниках истории, что ли».

Забросьте десять «Сфер Молчания» в плавильную печь.

Коротко, четко, по существу. Как он и любил. Улыбнувшись своим мыслям, парень уверенно зашагал прямо к цели – необычному строению в центре зала. Алиса двинулась следом, чуть замешкавшись и немного отстав. Кажется, специально, чтобы еще чуток на него поглазеть. Улыбка так и лезла на лицо, но давать ей вырваться нельзя – а то ведь девчонка поймет и перестанет смотреть. Пусть смотрит – он хотел покрепче засесть у нее в голове.

Стаса серьезно отпустило в этот момент. Напряжение схлынуло, оставив лишь легкую усталость и желание прикорнуть где-нибудь на часок-другой. Тело радо было наконец почувствовать себя в безопасности. А мозг удовлетворенно считал людей, расположившихся в разных концах этого зала. Человек восемь. Причем двое из них уверенно движутся к темным проемам тоннелей, ведущих в кромешную тьму местного лабиринта. И никто не вышел обратно в зал, начиная с того момента, когда это сделала их парочка. Приятно чувствовать, что ты среди лучших.

Впрочем, перед тем как идти к странному объекту в центре зала и заканчивать с этим этажом, надо было закончить еще одно небольшое дело…

* * *

Разобравшись со своими делами, напарники застыли перед странным подобием печи. Грубой, каменной, с одним-единственным отверстием посередине. Пожав плечами, Стас наконец скинул с плеч надоевший вибрирующий рюкзак, достал из него одну из собранных сфер и попытался впихнуть ее в отверстие. Не влезала. По форме подходила идеально, но кусочки камня, оставшиеся на сфере, мешали ей пройти.

Вздохнув, парень достал нож, присел на корточки и начал аккуратными ударами счищать лишнее. Чем-то процесс напоминал чистку картошки, но только отдаленно. А еще Стас не боялся счистить лишнего – твердость этих сфер была крайне впечатляющей. Иногда Алиса, как она сама рассказывала, случайно попадала топором прямо по ним, но страдал только окружающий камень. И ее руки – из-за отдачи.

Девушка, присев рядом, явно порывалась помочь, но не понимала как. Второго ножа у них не было. Стас же, не заморачиваясь по поводу разделения труда, спокойно очистил сферу и сунул ее в отверстие. Счетчик системы изменился на «1/10». Со второй он справился уже чуть быстрее и отдал Алисе – у той счетчик тоже изменился на единичку. Суть парень понял, и с очисткой остальных трофеев справился минут за пятнадцать.

– Ловко у тебя выходит. В армии точно не пропадешь, – его напарница, конечно же, не могла не сострить. А ответить он не успел – прямо перед ними, на месте печки, медленно завертелось пространство, сворачиваясь в диковинную спираль.

И вот, теперь они рядом стоят у входа в портал. Не первый раз он заходил в такой, но впервые в этот момент рядом с ним был… товарищ? Переглянувшись с Алисой, Стас предложил:

– Входим на счет «три»?

– Три, – улыбнулась ему девушка в ответ и первой шагнула в магический вихрь. Усмехнувшись себе под нос, парень молча зашел следом.

Короткий переход взбудоражил его чувство пространства.

Потрясающий пейзаж, раскинувшийся пару секунд спустя, захватил все внимание.

А огненные письмена системы, загоревшиеся на тыльной стороне ладони, гласили:

Активируйте портал!

Получено Даров 0/20

Глава 12

Прошлые уровни можно было охарактеризовать словами «странный», «непонятный» или даже «пугающий». Лучшим словом для описания этого было бы «иной».

Знакомая уже площадь – квадратная, огромная, вымощенная новеньким серым тротуаром. А за ее пределами идеально ровный зеленый луг, который простирался во все стороны на огромное расстояние. Фигурки каких-то существ то и дело скакали по нему, словно кролики. До ближайших, по прикидкам Стаса, было минимум пару километров. До самых дальних… на глаз сложно даже примерно прикинуть. И Стас спокойно мог всё рассмотреть даже на таком огромном расстоянии.

– Приятно снова увидеть небо, – протянула Алиса, прерывая его размышления.

– Ему тоже приятно – видишь, аж покраснело от радости.

– Кровавые небеса… Я видела это в каком-то аниме.

– Да, местным дизайнерам синего цвета не завезли. На первых уровнях вообще на прорисовку неба забили. Тут оно красное. Что дальше? Розовое? – Стас ворчал, пытаясь привыкнуть к странной, непривычной картинке. Алое небо, зеленый луг. Не уровень, а белорусский флаг.

– Ой, да забей, привыкнем. Хоть не черное. Что важнее: ты тоже видишь кучу странных точек, висящих над лугом?

– Ага… На монстров как-то не похоже. Вообще не двигаются – просто висят на одном месте и все. Пойдем смотреть?

– Па-а-ашли, – протянула девушка, явно дурачась. Что ее так воодушевило? Наличие неба над головой? Или то, что они наконец выбрались из этих тоннелей? Стас мог лишь гадать.

Чем ближе они подходили к краю площади, тем больше деталей различали глаза. К примеру, те странные висящие в воздухе точки оказались платформами. Небольшими такими, каменными. И летающими, да. Всегда казалось, что такое возможно только в фильмецах типа «Аватара»…

Но вот мостовая закончилась, Стас сделал первый свой шаг на траву… запнулся и кубарем покатился по земле. Буквально на ровном месте запнулся. А все из-за того, что стоило его ноге оказаться за пределами мостовой, как что-то поменялось. Чувство пространства в очередной раз заныло в голове, пытаясь объяснить нерадивому носителю, во что тот снова вляпался.

– Стас! Стас, ты чего, – раздался обеспокоенный женский возглас, – ой!

Прозвучал испуганный взвизг, после чего в его валяющееся тело прилетело другое, более миниатюрное, локтем ни разу не элегантно вмазав ему в бок. Парень поморщился и ехидно посмотрел на Алису, повалившуюся рядом с ним. В глазах девушки четко виделись непонимание и шок – так же, как и у него секунд пять назад. К подобному, наверное, нельзя оказаться готовым, если ты обычный, далекий от космонавтики человек.

Аккуратно, не делая резких движений, Стас приподнялся и сел, руками опираясь на траву. После чего ненадолго задумался… усмехнулся и оттолкнулся ладонями от поверхности под ним. Тело резко унесло вверх и вперед, ставя его на ноги, – пришлось сделать небольшой шаг вперед, чтобы принять устойчивое положение. Рядом снова раздался взвизг – Алиса кувыркнулась по траве, неудачно попытавшись встать. Хмыкнув, парень аккуратно оттолкнулся ногой, прыгнув метра на полтора вперед, наклонился и подал ей руку.

Его помощь встретили яростным взглядом. Фыркнув, девушка осторожно встала и легонько щелкнула напарника по носу. Немного ошарашенный этим, Стас все же удержал комментарии при себе, вместо этого спросив:

– Тут же явно какая-то фигня с гравитацией, верно? Она будто слабее. Гораздо слабее. Настолько, что даже равновесие удерживать тяжело.

Алиса снова фыркнула, ничего ему не ответив. После чего достала свой телефон и начала что-то оживленно на нем считать. Парень, решив ей не мешать, начал сосредоточенно подпрыгивать на одной ноге. Со стороны, наверное, выглядело забавно, но сейчас ему жизненно важно было приспособиться к ослабленной гравитации.

Подпрыгивания сменились короткими прыжками: сначала вперед-назад, потом влево-вправо. Дальше уже более мощные прыжки, уносящие его сразу на несколько метров в сторону. Оглянулся назад – девушка сосредоточенно роняла на землю карандаши. Были мысли зачем… но озвучивать их Стас резона не видел. Вместо этого достал из ножен свой полуторник и встал в атакующую стойку: обе ладони перехватили рукоять, удерживая клинок примерно на уровне плеч, параллельно земле.

Крутанув меч над собой, он шагнул вперед, обрушивая на воображаемого врага мощный рубящий удар. Тело закономерно повело вслед за оружием. Ну да, очевидно же. Пусть меч в руках и казался крайне легким, массы он от этого ни разу не потерял. Инерция! Физика! Школьная физика пригодилась! А ведь когда его физичка говорила, что занудные параграфы про силу тяжести на разных планетах надо знать, он не верил…

– В три раза меньше! – крикнула вдруг сзади Алиса.

– Сила тяжести, что ли?

– Да! Мы весим в три раза меньше, чем обычно! Ну, примерно.

Девушка сияла, явно довольная собой. Стас лишь усмехнулся такому детскому поведению, за что его снова обожгли недовольным взглядом. Решив не накалять ситуацию, он поспешил сменить тему:

– И все же, этот уровень чертовски опасен. Мне надо будет еще потренироваться двигаться, иначе местные монстры разделают меня под орех.

– Ох-х, мне тебя не понять, – нарочито скучающим тоном протянула Алиса, – так хорошо, что магии плевать на все эти условности.

– Ты для начала хоть один камень найди для своей магии.

– Не недооценивай меня, салага! Я прихватила пару штук еще из пещеры.

– Оу. Простите, что сомневался в вас, мэм, ваша предусмотрительность невероятна! – протянул Стас, пародируя дворецкого из какого-то сериала.

– Так и быть, на этот раз прощаю! – мурлыкнули ему в ответ.

А дальше они разошлись немного в стороны, и он снова обратился к полученным от системы навыкам. После некоторой адаптации в голове начали всплывать знания, полученные от навыка «владение мечом». Некоторые мелочи… а также целая школа клинка, адаптированная под реалии низкой гравитации. Пусть по умолчанию она предполагала куда более легкое оружие, многое все равно удалось адаптировать. И главной премудростью оказалось грамотное управление инерцией.

Удары сверху вниз в таких условиях резко теряли в эффективности, это стоило учитывать. Зато драться теперь можно куда дольше, без всяких проблем с выносливостью. Все-таки одно дело, когда оружие весит полтора килограмма, и совсем другое – когда в три раза меньше. Стас все пытался адаптироваться к новому весу меча и тела, прыгая по траве и разрубая воображаемых противников. Прыжки, по ощущениям, стали раза в два – два с половиной выше, чем при нормальной гравитации. Алиса сначала тоже расхаживала неподалеку, но ей, кажется, довольно быстро надоело.

– Как думаешь, что могут эти существа? – задумчиво спросила она, разглядывая местных тварей, которые бродили по этому полю примерно в километре отсюда.

Издалека рассмотреть в деталях их не получалось, но выглядели эти необычные создания как кабаны. Тощие, коричневые кабаны. С длинными клыками и странными утолщениями по бокам.

– Наверняка заточены на скорость.

– Заточены?

– М-м-м… ну, делают упор? – немного потерялся Стас, пытаясь объяснить очередной причудливый термин из игрового сленга. – Я хочу сказать, что они наверняка быстрые и маневренные. Но зачем им эти странные штуки по бокам, понять не могу. Из ассоциаций только торпедные аппараты.

– Я думаю, это крылья, – ошарашила его Алиса, – при местной гравитации иметь крылья очень выгодно. Даже если не для полетов, а просто ради большей маневренности. Думаю, поэтому они и выглядят так, будто сидят на жесткой диете.

– Возможно… пошли попробуем с ними совладать?

– Вперед, боец!

Первый противник был… быстрым. В том плане, что быстро закончился. Короткий свист камня в воздухе (летел снаряд, в силу слабой гравитации, заметно быстрее, чем обычно) – и «кабан» с перебитым позвоночником валится на землю. Второй выстрел стал добивающим. Вот только снаряды на этом кончились, а пара тварей, бродящих поблизости, уже бросились мстить за товарища.

Одна из них вдруг запнулась и покатилась по земле – эффект заранее расчерченного и сейчас активированного Алисой ритуала. Вторую же Стас принял… ну, не лоб в лоб. В последний момент он ушел в перекат, полоснув существо мечом прямо по одному из тех наростов на боках, в которых Алиса подозревала крылья. Тварь завизжала и действительно распахнула, но уже лишь одно странное, волосатое крыло. От второго после удара остался лишь небольшой кусок.

С крылом противник стал куда маневреннее, но еще и куда уязвимее – существо, судя по неуверенным, неуклюжим рывкам, явно не привыкло иметь всего лишь одну маховую конечность. Оскалившись, мечник крутанул клинок, отбивая резкий выпад острых клыков, и одним танцующим движением проскользнув мимо врага, врубился мечом в шею существу. Тихо завизжав, кабан рассыпался кучей коричневой шерсти.

Стас развернулся, ища глазами второго противника. При этом он то и дело прыгал из стороны в сторону – тренировался, привыкая к местной гравитации. Выглядело, наверное, довольно забавно, но парню было плевать, лишь бы работало. А оно работало. И сейчас, заметив медленно, неуклюже бредущую к Алисе тварь, он тут же сорвался с места, двигаясь длинными прыжками.

Второй кабан, что-то почувствовав, развернул крылья… чем совершил самую большую свою ошибку. Несколько беспорядочных взмахов – и его тело покатилось по траве. В состоянии дезориентации пытаться летать было той еще тупостью. Стас, не мешкая, подскочил сбоку, первым ударом срубая существу две ноги, вторым крыло, третий же и четвертый обрушились на шею. Этого врагу вполне хватило, чтобы рассыпаться… на шерсть. И выглядел процесс такого распада откровенно странно.

Новых тварей поблизости не было, так что парень позволил себе рухнуть на траву и наконец расслабиться. Грудь ходила ходуном. Три твари, но с первой расправилась Алиса, вторую ему повезло лишить маневренности, третья же была под убойным проклятием. Вроде бы и успех, а вроде и половину работы сделала напарница. С двумя крыльями и в адекватном состоянии кабанчики обещали оказаться весьма неприятными противниками. По крайней мере, второй даже так чуть не достал Стаса своими длинными и бритвенно-острыми клыками.

– А ты чего свои убойные техники с мечом не использовал? – поинтересовалась у него подошедшая напарница. Стройные ножки в джинсах, появившиеся в поле зрения, разом притянули к себе взгляд.

– Пока не адаптируюсь к гравитации, от фокусов с энергией больше вреда, чем пользы. Мне и с обычными движениями совладать еще сложно.

– У-у-у. Не понять мне ваши, мечниковские, проблемы, – протянула девушка, садясь рядышком. – Скоро хоть очухаешься?

– Дай полежать пару минут. Трава такая приятная. И без жуков, вообще кайф.

– Ладно, ладно. Лежи, заслужил. А мне надо ритуалы пересчитать…

Пара минут в итоге превратилась в пятнадцать, но никто из них не был против.

* * *

Стас сам не понял, когда ситуация вдруг кардинально поменялась. Вот он задумчиво изучает траву под ногами, пытаясь разгадать загадку этого уровня.

А вот, пару секунд спустя, ударом рукояти меча сбивает на землю летящий в Алису булыжник. Тело действовало быстрее, чем мозг успевал обдумать ситуацию. Глаза выцепили врагов. Три силуэта. Человеческих. Один засел на «летающей платформе» – видимо, тот самый маг, который запустил камень. Два затаились внизу, ближе к ним – чего-то ждут, спрятавшись в траве.

Активировано право на самозащиту.

Наказание за убийство человека уменьшено.

Просьба воздержаться от убийств.

* * *

За полчаса до этого момента, зал третьего этажа

Усевшись по-турецки прямо на камень, Стас задумчиво наблюдал за Алисой, устроившей возню вокруг его двуручника. Та рисовала что-то необычное прямо на полу каким-то угольком. Извилистые линии и вытянутые символы создавали рисунок, формой напоминающий ракушку. Наконец, довольно фыркнув, девушка двумя руками схватила массивный меч и воткнула его в камень, пронзив один из символов.

Рисунок… не отреагировал с виду никак. Зато вдоль лезвия клинка пошли многие сотни черных нитей, извиваясь, переплетаясь и уходя прямо в металл, чтобы внезапно вновь вынырнуть на его поверхности. Стас в происходящем не понимал практически ничего, но Алиса довольно напевала что-то себе под нос, вертя оружие в руках. Выглядело это немного мозголомно. Сложно было осознать, что эти тонкие, нежные пальцы, явно не страдавшие от тяжелого физического труда, могут так легко крутить два килограмма металла. А то и больше. Без весов точно не скажешь.

– Мне понадобится твоя кровь, – сказала вдруг Алиса. – Миллилитров двадцать или тридцать где-то. Иначе выжигать запарюсь.

– Без проблем. Куда?

– М-м-м, секунду…

Девушка достала из рюкзака более-менее плоский камень, схватила его обеими ладонями и, закрыв глаза, сосредоточилась. Тот медленно «поплыл», меняя форму в ее руках. Посередине появилось углубление. Намек Стас понял, принял поданный нож, одним движением вспорол себе ладонь и с абсолютно безразличным видом сжал руку в кулак, позволяя крови струйкой литься в импровизированную «чашу».

– Ой… – Алиса как-то странно дернулась, глядя на его ладонь с задумчивым выражением лица. – Т-ты… идиот! Как сражаться будешь? Ты же правша! Это твоя ведущая рука!

– Могла бы уже понять, что я не совсем дурак, – проворчал Стас и, убедившись, что «чаша» полна, отпустил плащик с мысленного поводка. Кровожадную одежку, так и тянущуюся к любимому угощению, все это время приходилось сдерживать голым усилием воли.

Красные нити стремительно поползли по его руке, оплетая разрез. Плащ буквально сшил рану собой, тщательно подчистив все остатки крови. Нахмурившись, парень приложил ладонь к внешней, белой стороне плаща и начал ждать. Исцеление без солнечного света было слабеньким, но зато действовало немного сильнее, если приложить пострадавшую часть тела к мягкой белой ткани. Артефакт ему достался действительно разноплановый…

– От… откуда такое чудо? Что это вообще? – растерянно поинтересовалась Алиса, которая, преодолев удивление, уже успела достать телефон и залезть в интернет. – Нигде не пишут о таком артефакте…

– Это? Край второго этажа, артефакт, охраняемый псом-защитником.

– О псе писали, я помню. И про артефакт даже какие-то упоминания на форумах встречались. Но вот какой – все разное писали, и про «как добыть» вообще ни слова. Один рассказывал про шлем, другой про сандалии. Думаешь…

– Думаю, там для разных людей были разные награды, – немного подумав, предположил Стас, – а те, кто прошел испытание, просто не дураки, чтобы рассказывать остальным. Хотят сохранить полученное преимущество.

– Ясно… так! Мы отвлеклись.

Алиса фыркнула, пробормотала что-то про себя и погрузила пальчик в чашу с кровью. Достала его, подняла на уровень глаз, задумчиво посмотрела на алую каплю – и вдруг лизнула, пробуя ее на вкус. Затем о чем-то задумалась, подняла на парня глаза и поинтересовалась:

– Какой у тебя уровень энергии? Ну, магического развития, или как оно там называется.

– Нулевой… – Стас, впечатленный зрелищем, не сразу понял, что ему ответить.

– До первого поднять есть чем? Мне надо, чтобы ты энергией меч напитал, после завершения рун.

– Есть, сейчас.

Стас вообще хотел подкопить еще Даров и поднять физику, так как магией пользовался не слишком активно, но ради такого дела было не жалко. Да и странно ходить со стартовой энергией, когда остальные параметры уже тройка. Пусть он меньше ее тратит, чем Алиса, все равно ведь вскоре хватать перестанет.

Система на его действия отреагировала привычно быстро, и поднятие уровня проблемой не стало.

Алиса, дождавшись его кивка, кивнула в ответ, снова окунула палец в кровь и начала аккуратно выписывать что-то прямо на лезвии меча. Парень только сейчас заметил пару горящих на каменной «чаше» рун. И даже догадывался, зачем они – чтобы кровь не свертывалась. А милая девушка тем временем беззаботно напевала себе под нос что-то про кладбища и смерть, неторопливо разрисовывая огромный двуручный меч алыми знаками.

Стас не мог вспомнить ни значения отдельных рун, ни общего смысла происходящего. Зато заметил, как тщательно его напарница следит за черными нитями, которые появились на клинке в результате первого ритуала. Чувствовалось, что они имеют какой-то особый, понятный ей смысл. То, как незаметно система заставляла оперировать понятиями, которые лишь вчера показались бы ему полнейшей чушью, вводило в некоторый ступор.

Алиса перевернула меч, но кровь, образовывающая странные знаки, даже не думала с него стекать. Девушка рисовала символы в определенном, причудливом порядке, на лезвии, гарде и рукояти, после чего соединяла их тонкими красными линиями, будто паутиной. Наконец, когда кровь в чаше закончилась, меч весь был покрыт алой сеткой знаков. Выдохнув, Алиса утерла пот со лба и протянула Стасу рукоять, сообщив:

– Готово. Хватай за рукоять и вливай энергию. Всю, что есть.

Стас послушался – ухватился за новое, непривычное ощущение энергии внутри и потянул ее наружу. Кровь на знаках зашипела, вплавливаясь прямо в металл меча. Сетка тонких красных нитей, которые соединяли символы, медленно растворялась, не оставляя после себя никаких следов. Руны же засияли слабым голубым светом.

– А теперь… – Алиса схватила его за руку и посмотрела глаза в глаза. И взгляд ее казался немного безумным. – Слушай, что делают эти руны…

* * *

Пара секунд ушла у Стаса, чтобы полностью осознать ситуацию, в которой они оказались. Тройка неудачников решила провернуть ограбление. Еще секунда, чтобы понять: неудача внезапного магического нападения их не смутила. Он не знал, зачем они делали то, что делали, – может быть, заинтересовались рунным двуручником у него за спиной? Но тот факт, что его сейчас грабят, бесил неимоверно. Пройти через все, чтобы в итоге сбежать, поджав хвост? Ну нет…

– Стас, давай сбежим… – Голос Алисы у него из-за спины звучал как-то подавленно – она тоже осознавала, что цифры не на их стороне. А еще, кажется, чувствовала его настрой. И в другой ситуации он сбежал бы, сжав зубы. Вытерпел ради нее. Но сейчас… сейчас у него есть козырь.

– Зря, что ли, ты мне двуручник разрисовывала? – Голос звучал немного хрипло, а что-то внутри выло от восторга, предвкушая тяжелый бой. – Прикрой. Проиграю – беги. Все равно они меня не убьют, побоятся наказания от системы.

Полуторник отправился в ножны. Его главный эффект бесполезен в драках, где ты не можешь забрать чью-то жизнь. Два врага, что на земле, медленно крались в его сторону, выставив перед собой оружие, а тот, что наверху, кажется, колдовал. Наверняка тоже ритуалист, как Алиса. Стас поднял руки, нащупал рукоять своего двуручника и медленно вытащил из ножен. Немного подумал – и вспорол лезвием ладонь. Из-за спины раздался сдавленный возглас, кровь потекла по металлу, а плащ уже радостно тянулся нитями к своему любимому угощению. Клинок на пару секунд окутало красное сияние временного зачарования. И парень готов был поклясться, что когда он использовал этот Дар раньше, спецэффекты сверкали куда слабее.

Положив меч на плечо, он встал в боевую стойку, поджидая своих оппонентов. Те замялись и начали о чем-то совещаться, явно впечатленные грозным видом оружия. Стас лишь презрительно усмехнулся.

После чего рванул вперед, не собираясь ждать, пока враги что-то обсудят и решат. Он ведь лично для себя все решил уже давно.

Глава 13

В тот момент, когда Стас побежал вперед, что-то щелкнуло у Алисы в голове. Да, там люди. Она не хотела драться против людей. Но если Стаса сейчас ранят и бросят валяться на поле без оружия, выживет ли он? Да, «кабанов» вокруг нет – и они, и их противники вырезали всех до единого. Но это не значит, что другие не придут. И тогда беспомощный парень станет легкой добычей…

Решив все для себя, Алиса рухнула на колени и начала выводить символы, составляя из них рунный круг. С такого расстояния она не могла понять, что конкретно делает вражеский маг, но что-то подсказывало: перерисовывает круг. Понял, наверное, что каменные снаряды неэффективны. Ну, или у него просто кончился боекомплект. В любом случае: что бы она сделала на месте грабителей? Стас – единственный в их команде, кто дерется на передовой. Логично было бы наложить на него проклятье. В голове разом всплыли аж девять разных ритуалов, способных на это. А следом еще один, но немного другой…

На секунду остановившись, девушка чертыхнулась и достала из кармана куртки камень. Ту самую грубую «чашу», в которую Стас так смело пролил свою кровь. По телу Алисы мурашки бежали каждый раз, когда этот немного чокнутый мечник, не моргнув глазом, вскрывал собственную ладонь. Будто это мелочь, будто он каждый день так делает. Впрочем, сейчас эта его стремная привычка ей на пользу: на камне осталось столько засохшей крови, что так и не получилось всю оттереть…

Положив чашу в центр заклинательного круга, Алиса продолжила дополнять цепочку знаков. Ритуал защиты от чужой воли: своей силой окружить ауру человека, чтобы защитить от любого стороннего воздействия. Специальное средство от мистических атак вроде проклятий, полностью бесполезное против удара мечом или какой-нибудь молнии.

Если она ошиблась в намерениях того колдуна, будет плохо. Но сейчас главное – успеть быстрее противника. Конечно, у него есть преимущество по времени… но только на первый взгляд. Перерисовывать круг дольше, чем начинать его с нуля.

Наконец Алиса выдохнула – защита начала свою работу, окутывая ауру ее напарника. Теперь исход битвы зависел только от того, сможет ли рунный двуручник побороть численное преимущество…

* * *

Стас бежал вперед, как берсерк, но гнева не испытывал вообще. Время будто замедлилось, а мозг чуть ли не дымился, пытаясь просчитать стратегию действий. От подлых трюков вражеского мага Алиса, по идее, должна защитить, снаряды же проблемой не станут – слишком медленные для ускоренных воинских рефлексов. Но вот эти двое… один с каким-то подозрительным одноручным топором и щитом. Другой вооружен парными мечами – слабый выбор для дуэли, такое оружие больше любит свалку массовой драки.

Впрочем, у Стаса даже мысли не было недооценивать врагов. По навыкам они уж точно не хуже него. И наверняка имеют свои козыри, фишки и придуманные приемы. А еще всякие фишки для командной работы. У него же преимущество более мощного вооружения, которым обязательно надо воспользоваться на полную катушку. И первым пунктом в его придуманном на бегу плане был обман: нужно убедить врагов, что руны на его мече служат для банального укрепления оружия, а не чего-то большего.

Ему уже осталось метров пять до врагов – ничтожное расстояние. Тот, что с топором, вышел вперед и выставил перед собой щит, явно готовясь принять на себя удар. Тот, что с парными мечами, скрылся за спиной напарника. Стас знал этот прием внутренней энергии: непоколебимая стойка, позволяющая выдержать мощный удар в лоб. Такая глупость в условиях пониженной гравитации…

Следующий шаг финальный перед ударом. Вот только что-то внутри шептало о подвохе. Наверное… наверное, уверенный взгляд щитоносца. Так смотрят на добычу, которая сама рвется в капкан. Самоуверенность? Или расчет?

Вложив в ноги энергию, Стас резко отскочил влево, полоснув по щиту противника лишь самым кончиком меча. И чуть не упал, едва успев сохранить равновесие, когда странная фиолетовая пленка резко остановила движение клинка. Не было ощущения встречного удара, вообще ничего – лезвие просто резко застряло в воздухе. Явно какой-то Дар… Противник недовольно цыкнул, прекращая действие своей стойки щитоносца, и сам пошел в атаку. Следом змеей скользнул его напарник.

Все планы сразу пошли в топку: двуручный меч создан, чтобы держать врагов на расстоянии, но у противников оружие легче, а значит, их не так уносит инерцией при ударах. Удерживать такой массивный меч в руках, когда твой собственный вес в три раза меньше обычного, было очень тяжело. А значит, пришло время козырей.

Эти двое явно умели работать в команде. Щитоносец, не раздумывая, бросился в лобовую атаку, пытаясь привлечь на себя все внимание, а его напарник пошел в обход и явно собрался ударить сбоку или даже со спины. Вот только сдержать воина с двуручником, обладая лишь небольшим круглым щитом, – задача нетривиальная. Впрочем, осознали враги это поздновато.

Первый круговой взмах заставил щитоносца отшатнуться, пропуская удар мимо себя, после чего он резко рванул вперед, вложив в ноги энергию, и замахнулся топором. Стас же, цыкнув, активировал кровавое зачарование и мгновенно крутанул в воздухе двуручником – с такой легкостью, будто тот не весил вообще ничего. В следующий момент к клинку вернулась его масса, и, не успев среагировать, противник получил мощный удар, расколовший щит, повредивший руку и отбросивший его назад.

Как-то на автомате отбив мечом прилетевший от мага камень, Стас метнулся за рухнувшим противником, ударом ноги пробил ему в голову, надежно вырубая, после чего упал на землю и ушел в перекат. Совсем рядом проскользили парные клинки напарника жертвы. И его чувство электричества четко ощущало в них нехилый такой заряд…

Следом взвыло чувство пространства, и Стасу с ходу пришлось отмахиваться от надоедливого противника, параллельно мешая тому искажать пространство. Оказалось, тот не просто бегал с парными мечами, а комбинировал это со своей склонностью: в любой момент враг мог сделать резкий выпад, во время которого клинок бил на такое расстояние, на которое доставать, по идее, просто не мог. А уж заряды электричества, скопившиеся в каждом из мечей, откровенно пугали. Поэтому приходилось отступать. Иногда медленно, шагами, а иногда прыжками. Все, чтобы не получить чудовищный заряд. Спасало то, что противник явно куда хуже успел привыкнуть к ослабленной гравитации, двигаясь слишком предсказуемо.

Но такие пляски не могли длиться долго, и прекращать их надо было на своих условиях. Поэтому, вздохнув, Стас вместо того, чтобы отступить, обрушил на врага мощный косой удар. Тот молниеносно отшатнулся, в процессе попытавшись скользнуть по двуручнику одним из своих клинков, чтобы ударить током. Стас лишь усмехнулся и мысленным усилием направил энергию в выжженные Алисой руны.

В следующий момент раздался громкий хлопок, и растерянного врага откинуло назад мощным порывом ветра. Стас же, не мешкая, рванул вперед на полной скорости и рубанул по потерявшему равновесие противнику. Огромный меч метнулся и ударил прямо посередине туловища… плашмя. Тому хватило – судя по звуку, захрустели ребра.

Сзади раздался предупреждающий окрик Алисы. Меньше секунды ушло, чтобы найти глазами последнего противника. Мага, сейчас стоящего на платформе метрах в двадцати от него с арбалетом в руках. И целился враг очень тщательно. Но когда у тебя есть зачарованный на «порывы ветра» меч, стрелы становятся куда меньшей проблемой. В ответ на щелканье тетивы стоило лишь подать немного энергии в руны – и смертельно опасный снаряд унесло куда-то вниз и вбок. Маг поднял вверх руки в общепринятом жесте сдачи в плен.

Пожав плечами, Стас немного подумал, прикинул. Выходило так, что ребята эти, один раз нарвавшись на сильную добычу, вряд ли прекратят. А значит, стоит преподать им небольшой урок – и заодно уменьшить их боевой потенциал. Поэтому Стас махнул рукой магу, сложил ладони в рупор и крикнул:

– Арбалет! Кидай сюда!

Маг – невысокий блондинистый парень, по которому и не скажешь, что грабитель, – явно не понял и собрался спрыгивать с платформы.

– Нет! Не прыгай! Кидай! Арбалет!

Вот теперь смысл сказанного противник осознал. Сначала ощутимо сморщился, после чего размахнулся и метнул свое оружие в сторону Стаса. То не долетело метров пять, с отчетливо слышным треском шмякнувшись об землю.

Стас лишь усмехнулся, замахнулся мечом и разрубил деревяшку надвое. Да, непростое оружие – явно не фигня, полученная с помощью Дара. Но, во-первых, оно слишком громоздкое для Алисы. Во-вторых, с болтами явно очень много затруднений. А ему самому арбалет этот вообще не нужен – с такой штукой за спиной скакать во время схватки станет ну очень неудобно. Куда больше его сейчас интересовали те парные клинки.

Фыркнув себе под нос, парень развернулся к магу спиной и зашагал к его павшим товарищам… посекундно следя за оставленным позади врагом эхолокацией. Не дурак же. Тот, впрочем, никуда особо рыпаться не спешил. Тоже, видимо, не дурак.

Мимоходом окинув взглядом сломанный пополам щит, Стас направился сразу к тому самому мечнику с парными клинками. Сами клинки… были неплохи. Но крутиться по полю боя и резать противников изящными ударами лишь кажется классным. По факту стиль боя очень специфический, и переучиваться на него не хотелось. Плюс… если забрать их, то мужик наверняка умрет. А сам Стас при этом опустится до его уровня. И вот этого уже как-то не хотелось.

Парень напряженно осматривал валяющегося без сознания врага, пытаясь найти у него что-то ценное. И наткнулся взглядом на очень примечательную брошку с округлым куском янтаря.

Талисман из янтаря

Свойство: Друг знахаря – способен вытягивать яды из кровеносной системы носителя. Для активации прижать янтарем к коже возле сосудов.

Довольно цокнув, парень снял брошку и двинулся к своей напарнице. Получив такой удар по снаряжению, мародеры, во-первых, задумаются. Во-вторых, ощутимо ослабнут, что помешает им устраивать засады. В любом случае кабанов они втроем осилят. Да и если помрут… Стас как-то не привык жалеть таких моральных уродов.

Алиса встретила вальяжно шагающего к ней победителя весьма выразительным взглядом. В этой бешеной смеси эмоций не получалось разобрать практически ничего. Говорить она тоже не стала – лишь фыркнула и деревянным шагом направилась дальше, к краю этого небольшого, странного мирка. «Распереживалась». Стас, улыбнувшись своим мыслям, направился следом.

* * *

Парень и девушка стояли на краю мира, задумчиво разглядывая открывающийся вид. Безграничное красное небо – над головой, на горизонте и под ногами. Алиса все так же вела себя немного необщительно и отчужденно. Недавний бой с людьми странно на нее повлиял. И даже несколько схваток с кабанами ситуации не изменили: командовала она так же уверенно, как и раньше, но вне боя чудила и шла отдельно.

Еще Стас наконец понял, что это был за фиолетовый барьер у щитоносца, из-за которого сражение чуть не закончилось, едва успев начаться. Создавал его, как оказалось, довольно интересный Дар, выпавший из очередной твари.

1.3 Резервы: щит – создает одноразовый барьер, гасящий кинетическую энергию одной любой атаки. Срабатывает автоматически. Для перезарядки требуется единоразовое вливание энергии.

Довольно интересная штука. В чем-то даже странная – ей плевать было, останавливать летящий в тебя камень или нападающего буйвола. Один всплеск странной фиолетовой энергии гасил что угодно. Реши тогда Стас нападать в лоб – и застыл бы на месте в странной позе, открытый для любой атаки. На чем бы, собственно, все и закончилось. Специфическая вещь, но очень полезная – он не задумываясь заменил ею создание воды.

Алиса задумалась о чем-то своем, делать явно было нечего, так что в голову парня закралась идея: почему бы не свесить ноги над бездной? Что он сразу и реализовал. И сидеть на краю земли было как-то очень странно. В неожиданном смысле странно. Что-то давило на ноги, прижимая их к… срезу? Ну, выглядело все внизу так, будто кто-то вырезал огромный пласт земли и подвесил его в воздухе. Посмотрев вниз, можно было разглядеть разные слои почвы, чередующиеся один за другим. Но смущало не это.

Девушка смотрела на него с очень знакомым выражением лица. То самое «да ты совсем пришибленный» – на него так часто смотрели, когда Стас залезал в очередную заброшку. Или весело болтал ногами в воздухе, устроившись на каком-нибудь шпиле или строительном кране. Не самая законная деятельность, за которую его даже как-то штрафовали, но без адреналина жизнь он себе не представлял.

Вот только сейчас ощущения были сильно другими, и в них требовалось разобраться. В жертву, по недолгом размышлении, была принесена шариковая ручка – вряд ли на следующих этажах твари будут просить у него автограф. Аккуратно подняв руку над бездной, Стас уронил туда ручку. И она упала. Вот только вбок. Прямо на тот самый срез. Будто гравитация здесь работала не «сверху вниз», а «сразу за краем вбок».

Развернувшись, он обменялся с Алисой недоумевающими взглядами. Кивнув друг другу, напарники решили продолжить эксперименты. Следующим в жертву бездне был принесен кинжал. С тем же результатом. Вместо того чтобы лететь вниз, оружие упало вбок и осталось спокойно лежать над пропастью. То же самое произошло с топором и даже с рюкзаком.

Наконец, пришло время решить последний вопрос: достаточно ли там притяжения, чтобы удержать человека. Зачем они вообще это делали? Ну, просто на всей поверхности этого плоского мирка не было ничего. Вообще ничего, кроме монстров и парящих в воздухе платформ. И чтобы двинуться дальше, на следующие уровни, нужно разгадать какую-то загадку. А «повернутая» гравитация… это слишком сильно похоже на подсказку.

Обвязав вокруг талии Алисы ту самую плеть, которой когда-то стянул со статуи свой модный плащ, Стас приготовился доставать девушку, если та вдруг решит рухнуть вниз. То, что вместо него рискует кто-то другой, было очень неприятно. Но по итогу дискуссии выяснилось: весит он в полтора раза больше. Его, в случае чего, вытянуть будет гораздо сложнее. А значит, и повода для споров нет: парню оставалось лишь упереться ногами покрепче, чтобы быть готовым любой ценой достать свою подругу из бездны.

Вот Алиса опустилась на корточки и сделала шаг вперед, переступая за край. Выдохнула, успокаивая бешено бьющееся сердце. После чего аккуратно перенесла вторую ногу. Прямо перпендикулярно положению парня. Выглядела поза со стороны забавно, но смеяться никому из них не хотелось. Впрочем, девушка постепенно выпрямилась и вроде не спешила никуда падать. Она твердо стояла на земле… И эта картина неплохо так проехалась по ощущению реальности происходящего – однако им было не привыкать.

Стас перешагнул следом, дернул головой, преодолевая дезориентацию, и они медленно, очень медленно двинулись по срезу. Толщиной тот выходил метров в двадцать. Как раз на минуту ходьбы аккуратными шажками. И в конце их ждал такой же край. А за ним – обратная сторона мирка. Точно такая же плоская, как верхняя, но вместо травы – грубый черный камень. Правда, с такими же летающими платформами.

– Эй, смотри, – пихнула его в бок Алиса, – там, кажется, портал.

Они еще не решились выбраться со «среза» на… что это? Нижняя поверхность? Подповерхность? Стас не знал, как это назвать. Зато знал, как назвать голубое пятнышко, виднеющееся вдалеке. Кажется, это тот самый портал, который система просила их найти.

Процедура «проверки гравитации», по настоянию Алисы, была проведена в полном объеме. Ручка, кинжал, топор и рюкзак перекочевали за край, даже не думая рухнуть в бездну, и Стас снова страховал ее, готовясь вытянуть к себе в случае чего. Но «переход в другую гравитацию» прошел штатно и вытаскивать никого никуда не пришлось. И вот, остались только они вдвоем… а еще мрачный, безжизненный пейзаж и плавающие в воздухе голубые медузы. Или существа, оных напоминающие: все-таки на родной Земле эти милые создания обычно не вырастали до двух метров в диаметре.

Первая из медуз сразу же преподнесла сюрприз, без видимого дискомфорта пропустив снаряд Алисы прямо сквозь себя. Кажется, даже его не заметив. Девушка пробурчала себе под нос и уселась прямо на землю, доставая из кармана другой свой булыжник. Какие-то специфические руны она своей силой буквально выгравировала на серой поверхности камня. Тот, после недолгого колдовства, окутался подозрительным фиолетовым светом. Настолько подозрительным, что медуза подохла от первого же выстрела, а Алиса, в явно хорошем настроении, пошла подбирать трофей.

– О-о-о, – довольно протянула она, держа на ладони невидимый Стасу Дар, – третья регенерация. Она раза в два эффективнее моей нулевки. Лепота-а-а.

– Ох уж эти плебейские проблемы, – ехидно подколол ее Стас.

– Плебейские? – Алиса умела крайне выразительно поднимать правую бровь. – Ну-ка, товарищ сенатор, подскажите: как собираетесь своим мечом медуз разделывать? Им же явно плевать на физический урон.

– Ха, нашла проблему. Дай пару минут.

Стас уселся на голый камень, активно роясь в менюшках системы. Пока они блуждали по зеленым лугам «наверху», свою смерть от его меча нашли четырнадцать «кабанов». Противниками эти существа оказались легкими: повреди крыло первым ударом, и бери тепленькими. И теперь, их стараниями, ему хватало Даров на очередную прокачку.

«Так, ментальные надстройки 1.4, есть. Теперь убираем базовый навык пространства и вуаля – два слота навыков. Просто руны, продвинутые руны – отлично! И вот тепе-е-е-ерь…»

Найти в заимствованной памяти нужную рунную схему много времени не заняло. Простейшее пламенное зачарование вполне подойдет, только мощности добавить. Достав свой полуторник, Стас положил его перед собой и задумался над очередной проблемой: чем рисовать руны. Можно энергией, но тогда оной может и не хватить. Впрочем, была у него одна идейка на этот счет…

Наладить мысленный контакт с плащом оказалось не слишком сложно, пусть и предельно непривычно. Объяснить полуразумному предмету, что от него требуется, – уже сложнее. Но вот, мысленный образ был послан плащу, обдуман тем и принят к работе. Сотни тонких нитей разом устремились к мечу, оплели его и вернулись обратно в плащ, оставив после себя рисунок. Те самые руны, которые ему и были нужны. Поправить пару огрехов, подать энергию – и вот, рунная вязь готова. Пару часов работать будет.

Стас поднял голову и внезапно понял: с этой угрозой он сталкиваться не хочет точно. Взгляд, которым Алиса смотрела на покрытый рунами меч… и ее лицо, по которому видно, что девушка едва сдерживает слезы. Одним действием он обесценил все ее труды и тренировки по выписыванию этих мозголомных знаков. Незадачливому мечнику пришлось срочно исправлять ситуацию:

– Алис! Успокойся. Я могу так делать только временные зачарования.

Взгляд девушки начал понемногу проясняться. Вот она чуть нахмурилась, приводя в действие свой весьма мощный мозг, и, немного подумав, предположила:

– Плащ не может вкладывать в руны смысл, да?

Стас выдохнул – гроза миновала. Вся эта история со «смыслом» была очередной заморочкой рун. По сути, каждая комбинация рун – это обращение. К чему-то. К чему конкретно – он мог только предполагать. Но каждая руна может иметь с десяток разных значений, и конкретный смысл в нее должен был вложить зачарователь прямо в процессе начертания. А сами зачарования делились на временные и постоянные: первые – лишь рисунок на поверхности, вторые выжигались или гравировались прямо в материале.

– Именно. Для временного зачарования хватает и того смысла, что я вкладываю в них вместе со своей энергией. Постоянные нужно рисовать самому.

– Значит, и для ритуалов он бесполезен, – заявила Алиса. С явным, пусть и не очень логичным облегчением. Ему оставалось лишь пожать плечами – в ритуалах он не разбирался совсем.

– Идем дальше?

– Ага.

И они вновь зашагали вперед, по дну небольшого плоского мира. А далеко впереди висел портал: своего рода маяк, указывающий путь туда, где больше… всего. Врагов, Даров и странных мест.

Всего того, за чем Стас и гнался в последнее время.

Глава 14

Он сам не понял, как вообще к этому пришло.

Вот они выслеживают очередную медузу – последнего из тех двадцати врагов, с которых Стас мог получить Дары на этом этаже. Алиса лимита достигла раньше благодаря своему убойному камешку и теперь лишь поддерживала напарника ритуалом. Последнее было очень в тему – медузы оказались крайне специфичными противниками.

Для начала, они не нападали. Даже не пытались. Наоборот: старались побыстрее свалить, когда к ним подходишь. Эта «зона комфорта» у них была метров в двадцать, наверное.

Но не это самое неудобное. Если все-таки догнать такую медузу, она начинала отбиваться. Не переставая при этом убегать. Средством самообороны служили своеобразные щупальца, как у нормальной медузы. Алиса назвала их стрекалами. Вот только на форме вся «нормальность» и заканчивалась. Все существо, включая его щупальца, оказалось полностью нематериальным. Единственное, что могло нанести вред светящемуся полупрозрачному телу – специально зачарованное оружие. Зато само оно своими стрекалами буквально тянуло жизненную энергию при касании.

С таким противником в ближнем бою совладать было откровенно сложно. Но Стас справлялся: всего делов – аккуратно обрубить весь клубок щупалец, после чего тварь умирала буквально от пары взмахов клинка. Утомительная тактика, но рабочая. Правда, когда Алиса начала ему помогать, драться стало в разы проще: один ритуал, и щупальца просто не могли к нему прикоснуться. Длился эффект секунд десять, но этого времени хватало с избытком.

– Давай!

Услышав сигнал, Стас метнулся вперед в рывке. Тонкие конечности медузы опутали его со всех сторон, бессильно стуча о невидимый глазу барьер, а ее шапкообразное тело торопливо сбегало в сторону ближайшей платформы. Впрочем, все равно недостаточно быстро – два размашистых взмаха полуторником прервали побег, и туша врага рассыпалась на синюю пыль. Да, спецэффект, с которым пропадали противники, тоже поменялся, но он устал искать в таких вещах логику.

1.3 Мутация: эфирное щупальце – формирует в вашей ауре дополнительную конечность, способную вытягивать внутреннюю энергию из противников при касании. Работает только против живых противников или артефактов органического типа. При повреждении щупальца, на восстановление будет затрачена энергия.

Приложив руку ко лбу козырьком, Стас осмотрел местные, довольно мрачные, но красивые пейзажи и с удовлетворением подметил: людей все еще не видно. Значит, они в «передовых эшелонах» исследования этого… нечто, в которое людей закинула чужая воля. И это хорошо. Алиса, подойдя ближе, повторила его жест, оглядывая окрестности, после чего развернулась к нему и как-то неуверенно сообщила:

– Есть разговор.

– Раз есть, то вперед.

– Так. Для начала. Почему ты обобрал тех бандитов наверху?

– Чтобы они завязали со своей профессией, – пожал плечами Стас. – Меньше снаряжения – меньше уверенности в себе. Меньше желания нападать на своих, как гребаные крысы. Плюс, еще и одиночек перестанут недооценивать. Ну и амулет действительно стоит того и может спасти кому-то из нас жизнь.

– Но они же могут умереть…

– Против тех кабанов? Если не идиоты, то справятся. А медузы сами не нападают. Да и блин, Алис, не смогут и не смогут, помрут и помрут. Ты пойми: они сами решили стать врагами всех адекватных людей. Теперь пусть огребают заслуженные последствия.

– Ладно. Хотя мне все равно как-то тяжело со всем этим мириться, но, может, ты и прав… может быть. Тогда! Если мы будем и дальше… – девушка внезапно замялась, – работать вместе… то я должна уточнить еще пару вещей.

– Валяй, – Стас хотел предложить ей забрать брошь, как менее стойкой… ну и девушке, да. Но чувствовал, что предложение будет воспринято в штыки. А значит, стоило подождать подходящего момента. К примеру, когда трофей спасет кому-то из них жизнь…

– У тебя есть какие-то смертельные заболевания? Долги перед мафией? Еще что-то, из-за чего ты гарантированно сдохнешь, не дожив до старости?

Стас аж хэкнул от удивления. Вопросы были… неожиданные. Вот только чертовски серьезный взгляд Алисы не предполагал наличия юмора в ее словах.

– Ну… Панкреатит? Был. Система говорит, что больше нет. А так ничего. Я правильно ответил?

– Ага. – Легкого сарказма в последней фразе Алиса, кажется, не заметила. Или проигнорировала его. – Девушка есть?

– Сразу за больное… Нету. Года… два как расстались?

– Фига ты шустрый: в шестнадцать отношения заводить…

– В четырнадцать, – ехидно поправил ее парень, – там долгая история.

Алиса, кажется, растерялась. Он даже подозревал почему: не факт, что она в свои двадцать с лишним хоть раз была в отношениях. Но Стас умный, Стас промолчал.

– А родители? Какие с ними отношения?

Тут Стас поморщился уже всерьез. Тема была реально болезненной. А еще он вообще перестал понимать, чего Алиса добивается. Такой опрос он мог ожидать услышать от родителей невесты, но не в таком спонтанном разговоре. Впрочем… Его собеседнице, судя по напряженному лицу, это было важно. Очень. И она, кажется, сама понимала, что лезет не в ту степь. Но почему-то отказывалась давать заднюю. И он не скажет этого вслух, вот только выглядела девушка сейчас ну очень мило.

– Никакие, – наконец прервал Стас тишину, затянувшуюся на несколько минут, – нет у нас сейчас отношений. Я живу в другом городе, поменял номер и фамилию. Иногда шлю им весточки через Вайбер. У нас возникли… личные разногласия. На тему долгов и обязанностей. Они… Ладно. Короче…

Его прервали. Алиса, которая до этого напряженно прислушивалась к его словам, вдруг сделала шаг вперед и обняла, уткнувшись лицом ему в грудь. Стас за этот разговор уже устал удивляться, но на сей раз сюрприз вышел, для разнообразия, приятный.

Он аккуратно обнял ее в ответ и закрыл глаза, наслаждаясь теплом тела девушки. Впрочем, хватило этого спокойствия ненадолго, и в голову начали лезть мысли. Он никогда не понимал: почему вообще девушкам нравится обнимать парней? Они же твердые. Большинство либо костлявые сверх меры, либо мускулистые – мягкости взяться неоткуда. Стас до сих пор помнил один забавный разговор, подслушанный им случайно, где одна подруга матери признавалась, почему так любит своего слегка жирного мужа. Обнимать приятно – мягкий, как медвежонок. Комфорт, все дела.

– Извини, – немного сдавленный голос Алисы снизу прервал его размышления.

– Ладно уж, ничего. Зато выговорился и все такое. Ну и теперь ты знаешь, откуда у меня такая крутая фамилия.

– Какая фамилия? – заинтересованно спросила Алиса, посмотрев на него снизу вверх. И то, как невинно она выглядела сейчас, Стас мысленно сфоткал, вставил в рамку и повесил на стену с лучшими воспоминаниями.

– Великий.

Секунд сорок царила тишина. Алиса напряженно всматривалась ему в глаза.

– Ты ведь прикалываешься?..

– Не-а. На полном серьезе. Тяжелее всего было не ржать, пока мне ставили на паспорт печати и все такое.

В глазах девушки Стас видел… недоумение. А еще она явно раздумывала на тему «что-то обнимашки затянулись, да и атмосфера уже не та». Впрочем, в короткой борьбе желаний победила любовь к обнимашкам, и тонкие девичьи руки обхватили его еще крепче.

– Это все вопросы, которые ты хотела задать?

– М-м-м… А где конкретно ты живешь сейчас?

– Подмосковье. Мелкий такой городок, ничего особенного. Могу тебе скинуть точный адрес, я там у знакомого комнату снимаю.

Разговор снова замялся как-то сам собой.

Прошла уже пара минут, и Алиса ощутимо заворочалась. Поняв намек, Стас расцепил руки, выпуская ее из объятий. Девушка отошла на пару шагов назад, после чего начала сосредоточенно поправлять свою одежду, разглаживая реальные и воображаемые складки. Голову она при этом не поднимала – и ему казалось, что неспроста. Впрочем, был способ проверить…

Всего-то напрячь и сосредоточить свои органы чувств, по возможностям уже давно вышедшие за человеческие пределы. Небольшое усилие, плюс маленькая манипуляция внутренней энергией – и вот, глаза уже улавливают легкое покраснение на щеках, а уши слышат стук сердца. Явно учащенный, не нужно быть доктором, чтобы это понять. Значит, объятия с полуобнаженным парнем отличницу все-таки смутили.

Ехидную ухмылку пришлось убирать чуть ли не с помощью воинских техник – лишь бы не спалиться перед все-таки поднявшей глаза Алисой. Внимательный и чертовски проницательный взгляд девичьих глаз сообщил: она поняла, почему ее напарник корчит рожи, но ругаться не будет, ибо повода не дал. Стас выдохнул и жестом предложил двигаться к порталу. Напарница кивнула – и с места сорвалась в быстрый шаг. Пришлось догонять.

Краем глаза мечник уловил некую… неправильность в ландшафте. Мозгу понадобилась пара секунд, чтобы обработать информацию. Судя по силуэтам, люди. И довольно много.

– У нас гости. Но далеко. И их немало – вроде четыре или пять. Пообщаемся или пойдем в портал?

– Пятеро… Впервые слышу, чтобы собирались такой толпой. Система же вроде рекомендует так не делать.

– Э-э-э, минутку.

– Не знал? Ну ты как всегда, – хмыкнула Алиса и достала один из своих камней-снарядов. Руны на них стоило переделать, но для начала нужно было понять, в какую сторону работать.

«Ты не рекомендуешь?» – мысленно поинтересовался Стас. Мысленно пообещав себе на следующем привале как следует потерзать систему на предмет информации, а то узнавать все важное у Алисы – плохая привычка.

Объединение в постоянные группы размером более 3 человек не рекомендуется, так как в дальнейшем повлечет проблемы с развитием.

Кратко, четко, по существу. Правда, объяснений ноль, но к этому привыкаешь. Вздохнув, Стас аккуратно тронул напарницу за плечо и поинтересовался:

– Ну как? Общаемся или валим отсюда?

– А? – Девушка, кажется, уже успела погрузиться в расчеты рунных связок. – Валим, конечно! Зачем нам такое знакомство? Или хочешь мораль им почитать? «Фу, почему систему не слушаете? Плохие носители!»

Парень лишь фыркнул, не отвечая на подколку, и двинулся к порталам. На злой язык Алисы он понемногу привыкал внимания не обращать – знал, что просто характер такой. Он даже понимал почему. Когда долго и сильно болеешь и потом приходится вливаться в уже сложившийся коллектив, а ты маленькая умная девочка, плохо умеющая общаться с людьми… мало шансов, что тебя легко примут. Дети иногда бывают очень злыми.

Стас шел, то и дело кидая задумчивые взгляды на свою напарницу. А расстояние до порталов тем временем все больше сокращалось. Наконец, ноги ступили на знакомую брусчатку площади – такая же площадь с такой же брусчаткой пару часов назад встретила его на другой стороне этого плоского мирка.

И вот, они стоят перед голубым маревом портала, ведущего на следующий уровень. Ситуация настраивала на меланхоличный лад. Казалось бы, совсем недавно он очутился на первом уровне. Как же сильно с тех пор все изменилось. Вот взять, к примеру…

С мысли его сбил сильный толчок в спину. Потеряв равновесие, Стас сделал шаг вперед – прямо в портальное марево. Весело хихикая, Алиса грациозно шагнула следом.

Пятый уровень встретил своих гостей приветливо. Как ни один уровень до него. И приятное впечатление не смазывала даже неприятная тяжесть во всем теле – ощущение, вызванное резким повышением гравитации аж в три раза, обратно к земной норме. Но это казалось такими мелочами, когда тебя встречает трещание сверчков, шелест листвы, приятный ветерок, обдувающий лицо…

Такой комфорт, вместо того чтобы радовать, как-то настораживал. Все четыре уровня до этого, казалось, стремились причинить максимум дискомфорта – тогда почему здесь так хорошо? Может, тут будут настолько стремные монстры, что без всей этой красоты люди бы просто сошли с ума из-за отчаяния? Мыслей было много, но, пожалуй, стоило проверить их на практике.

Только десяток секунд спустя Стас внезапно осознал, что чего-то не хватает. Во-первых, площади. Портал высадил его на какой-то поляне в глухом лесу. Одного. Это самое «одного» – уже во-вторых. Разве Алиса не должна была зайти следом за ним? Тут варианта два: либо не зашла… либо их раскидало по разным полянам. И в первый ему, если честно, верилось слабо. А значит, нужно поинтересоваться у системы, что за фигня тут происходит.

При переходе на пятый уровень работает система разброса точки выхода.

Каждый, кто вошел в портал, будет высажен случайно в одной из возможных точек выхода.

Носители «Красный Клевер» и «Mens Sana» были идентифицированы системой как одна группа.

Активировать навигационную систему?

Носители системы способны отслеживать местоположение друг друга при нахождении в одном пространственном слое. Условие для активации системы: взаимное согласие носителей.

– Да, – Стас сам не понял, что его заставило ответить вслух.

Согласие от носителя «Mens Sana» получено. Направление установлено.

В следующую секунду что-то вторглось в его ощущения. Чувство… направления. Облегченно вздохнув, парень аж немного поморщился от сильного ощущения дежавю: эту странную фразу, которая, видимо, была ником Алисы, парень где-то слышал. Вроде песня такая есть.

Фыркнув себе под нос, он встряхнулся – и уже в гораздо лучшем настроении двинул туда, куда ему указывала эта «навигационная система». Первым пунктом в плане было найти Алису. А дальше уже можно вплотную заняться заданием системы. Которое, кстати, тоже включало в себя поиск.

Часовен найдено 0/4

Ориентируйтесь по ощущениям от амулета

Получено Даров 0/15

Этим самым амулетом оказался небольшой деревянный кругляш на веревочке, валявшийся прямо на поляне. Подняв эту вещь, Стас внимательно ее осмотрел. Чтобы осознать: перед ним обычное дерево, в котором ни привычные «шесть чувств», ни все те способы ощущать мир, подаренные ему системой, не могут нащупать ничего необычного. Просто кусок дерева на веревочке. Пожав плечами, он повесил его на шею и шагнул к краю поляны.

Вступать под своды лесной чащобы было даже тревожно как-то. Стас не смог бы объяснить, что именно его гложет: то ли страх подцепить клещей в густых зарослях кустарника, то ли непривычная живость окружающего леса – он уже как-то привык к мертвым и почти стерильным локациям прошлых уровней. Может, именно чтобы «не привыкал», здесь так все и было сделано? Или просто все эти птички-жучки-червячки вдруг бросятся на него, стоит лишь потерять из виду спасительную полянку? Кто знает.

В любом случае парень не терял бдительности, держа свой «вампирский» меч наголо. Хотя тот вскоре пришлось применять не по назначению – в некоторых местах приходилось буквально прорубать себе путь сквозь чрезмерно заросший кустарниками лес. При этом постоянно оглядываясь в поисках врагов.

Впрочем, первую атаку он все равно проморгал – пушистая туша чего-то крупного и кошкообразного напала абсолютно бесшумно, обрушившись на него в смертоносном рывке… чтобы застыть и рухнуть рядом, напоровшись на фиолетовую вспышку сработавшего Дара барьера. Опешивший на секунду Стас с коротким выкриком обрушил на врага свой меч, после чего спешно отскочил, спасаясь от взмаха когтистой лапы.

Странная огромная кошка, напоминающая смесь пумы и тигра, с шерстью, переливающейся всеми оттенками зеленого, яростно зашипела и бросилась вперед, не обращая внимания на травмированную переднюю лапу. Мечник рухнул набок, уходя в перекат – принимать под сотню кило животной мощи лоб в лоб он не собирался. Зверь неловко приземлился и снова зашипел – на этот раз от боли.

Выдохнув, Стас расслабился и сосредоточился на своих способностях. Дар кинетического оружейного усиления, внутренняя энергия и магия пространства. А еще можно использовать пинок или принять удар на наруч. Такой комбинации более чем достаточно для победы. Если, конечно, правильно ее использовать.

Внимательно уставившись на врага, он начал ждать. Тут главное – правильный момент. Вот агрессивное кошачье сосредоточилось, припав к траве. Вот напряглись мускулистые лапы, а уши прижались к голове. Выдохнув, Стас резко сделал шаг вперед – и это его действие совпало с рывком существа. Усилием воли парень исказил пространство, заставив уйти чуть выше мускулистую лапу, сам же пригнулся, шагнул в сторону и нанес свой удар. Заряженный Даром клинок отрубил переднюю ногу врага прямо у ее основания. Следующий взмах стал добивающим.

В одну секунду то, что было грозным мускулистым противником, превратилось в груду прелой листвы. Такие картины всегда заставляли Стаса усомниться в реальности всего происходящего. Это напоминало скорее сон – жутко детализированный, эмоциональный, реалистичный, но просто сон. Встряхнув головой, он достал из листьев полученный Дар.

1.4 Резервы: энергия – в случае перенасыщения носителя позволяет запасать до 254 калорий

– Ску-учно, – протянул Стас, впрочем, запихивая этот Дар в один из слотов. Энергия лишней не будет никогда.

Перед ним теперь стояла сложная дилемма: пользоваться полуторником, как сейчас, ради его откровенно читерского «вампиризма» или пользоваться двуручником, который, будучи зачарованным, имел гораздо больше убойной силы. Все же какой бы читерской ни казалась возможность лечиться убивая, она ничем не поможет, если убойной мощи клинка просто не хватит, чтобы пробить врага. Вопрос не из легких.

Усевшись на траву прямо там, где стоял, парень сел в позу для медитации и сосредоточился на Даре барьера. Тот прям с ходу показал свою полезность против врагов, предпочитающих атаку из засады. Один нюанс: чтобы зарядить его после срабатывания, нужно больше двух минут «сосредоточивать» энергию определенным образом, как бы сворачивая ее в нечто напоминающее спираль, но выглядела эта конструкция по ощущениям гораздо, гораздо мозголомнее.

И, кстати, этот Дар неплохо его успокоил, показав, что у системы все схвачено, а происходящее имеет смысл. И Стасу, и Алисе, и тому грабителю – всем на прошлом этаже досталось по барьеру. А сейчас, в лесу пятого этажа, именно этот Дар оказался просто незаменим. Нет, местных «кошек» можно заметить, но тяжело. Очень тяжело. Система маскировки немногим хуже, чем у хамелеонов. Но вот магией, игнорирующей барьер, они вроде бы не владели. А значит, лишались преимущества первого удара. Осталось только снова эту прекрасную штуку зарядить…

Он поминутно дергался на резкие выкрики птиц, шорохи и стуки, каких полно в оживленном лесу. Мозг привык, что любой шум – опасность, так что процесс зарядки барьера прерывался несколько раз. Снова и снова приходилось начинать заново, подавляя внутри желание плюнуть и забить. Это было бы идиотским решением, а Стас себя идиотом не считал.

Но вот, чудовищным усилием воли проигнорировав очередную попытку дятла добыть себе пищи из ствола соседнего дерева, мечник встал… выдохнул… и двинулся дальше. Глазами, ушами и даже носом выискивая опасность. Немного покопавшись в воспоминаниях, он решил попробовать понять, в какую сторону дует ветер. Облизнул указательный палец, поднял его вверх. И ничего толком не почувствовал. Пришлось просто сорвать травинку, поднять перед собой и наблюдать, в какую сторону ту будет уносить.

Наблюдая за тем, как травинка мотается туда-сюда в попытках станцевать брейк-данс, парень заметил несоответствие в ландшафте. Зубастое такое. Медленно принимающее ту самую позу «прижаться к земле», после которой у кошачьих следует рывок. К огромному сожалению любительницы засад, он заметил ее первым. Резко встать на колено, полоснув мечом по брюху атакующей твари, оказалось совсем несложно. А дальше произошла короткая игра «убить, не дав сбить с себя барьер», в которой Стас победил. На этот раз. И каждое поражение будет стоить ему нескольких минут задержки.

Что же, правила игры теперь были ясны.

И лишь от него зависело, успеет ли Алиса состариться к моменту их следующей встречи.

Глава 15

Тишина вечера, что был здесь всегда и продлится еще субъективную вечность, разбавлялась лишь столь же вечным шелестом листвы. Черноволосый парень спортивного телосложения стоял в тени древесных великанов с мечом наголо. Все его чувства сейчас были обострены до предела, пытаясь обнаружить опасность, в существовании которой Стас больше не сомневался.

Во-первых, уже минуту его интуиция просто кричала: что-то в этой части леса не так.

Во-вторых, в ситуации, когда полная жизни лесная чащоба вдруг сменяется на все еще густой, но полностью лишенный кустарников и травы лес, беспокойство было вполне обоснованным. Здесь взору Стаса открывалась лишь голая черная земля и торчащие из нее стволы сосен. Ни птиц, ни насекомых, ни пробегающих мимо зайцев. Аж прошлыми уровнями повеяло, с их привычной безжизненностью.

И в-третьих, кошкоподобным тварям здесь спрятаться негде – будут как на ладони со своей зеленой шкурой. А значит, есть подвох. К примеру, как с медузами: два совершенно разных вида тварей живут на одном и том же этаже. Либо местность и должна была смениться, а лес поделен на своеобразные зоны. Либо он напоролся на «особую локацию», вроде той, где добыл свой плащ. В любом случае нужно быть настороже.

И в другой ситуации Стас ни в жизнь не сунулся бы в столь подозрительное место, предварительно не вычистив «обычную локацию» и собрав в ней хотя бы Даров десять. Однако чувство направления недвусмысленно указывало на этот подозрительный лес, не оставляя особого выбора. Алиса где-то там, а атакующие из засады, скрытные враги – главная слабость магов.

Так что, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Стас успокоился и решительно вошел под лесные своды. Мозг снова начал бешено работать, предлагая варианты. Земля черная, довольно рыхлая – враги вполне могут атаковать снизу. Или сверху. Или вообще оказаться какими-нибудь волками с их стайной тактикой. Деревья расположены достаточно густо, чтобы ограничивать обзор до радиуса в метров пятьдесят. Для «модифицированного» системой зверя – не расстояние.

Амулет на груди вдруг начал «потрескивать». Ну, примерно так можно было охарактеризовать это странное, ни на что не похожее ощущение. Значит, одна из четырех «точек», которые нужно посетить, где-то рядом. И почти в тот же самый момент, когда активировался амулет, где-то неподалеку раздался пронзительный тявкающий вой. Точно не волки. Через пару секунд «крикуну» ответили – сразу с двух сторон. Кажется, загонная охота началась.

За двуручником Стас даже не тянулся: во-первых, слишком мало пространства и легко задеть лезвием дерево. Во-вторых, против кучи мелких противников полуторник должен был показать себя лучше. А на то, что они мелкие, мечник очень надеялся: все-таки так тонко обычно воют всякие небольшие хищники вроде койотов.

А в следующую секунду его внимательный взгляд напоролся на… тушу. Массивную такую, рыжую тушу, ростом в холке примерно ему по грудь. Явно медвежью. Ну вот прям точно. Туша осмотрела парня своими небольшими, глубоко посаженными глазками, оскалилась – и затявкала. Пронзительно так, тоненько, почти жалобно. Прям выражая его собственное душевное состояние. После чего медведь сделал рывок вперед.

То, что эти звери двигаются гораздо быстрее, чем можно ожидать от такой туши, Стас знал. Но одно дело иметь представление, и совсем другое – видеть это вживую. Внутри что-то дрогнуло. А потом вдруг загорелся в груди тот самый злобный огонь, который не раз помогал выжить до этого. Ну медведи и медведи – в Сибири на них охотники с ножами ходят, и побеждают. Причем обычные люди, а не носители читерской системы.

Эта мысль, промелькнувшая в голове за доли секунды, помогла направить адреналин в нужное русло. Противник – крупный зверь. Двигается быстро, но достаточно неповоротлив из-за размера. А значит, уязвим. Машинально проведя ладонью по лезвию, Стас зачаровал его кровью на остроту и с места рванул в сторону врага.

В последнее мгновение перед столкновением он резко отпрыгнул в сторону, словно тореадор. В следующий момент его чувства резко обострились, а время будто замедлилось. Лишь субъективно, но этого хватило, чтобы продумать следующий ход. Мышцы и сухожилия ног практически застонали от объема вложенной в них энергии. Резко и очень увесисто небольшой в сравнении с медведем парень вмазал ногой прямо в бок проносящейся мимо туше. Сустав и кости в ноге, кажется, жалобно хрустнули, но ощущения смыло потоком адреналина. Медведь, не успевший даже затормозить, на полной скорости закувыркался куда-то вперед и вбок.

Бесконтрольный полет зверя остановила одна из местных сосенок. Тот даже не успел очухаться – на волне эйфории Стас подскочил и молодецким ударом от плеча отрубил косматую башку. Острое лезвие под действием кинетического Дара и кровавого зачарования будто и не заметило шеи врага. Безголовые останки беззвучно рассыпались грудой прелых листьев. А наступивший было триумф резко оборвал звучный топот – сразу две мохнатые туши уже почти добрались до заигравшегося человека.

Мозг в поисках решения зарылся в самые темные дебри памяти. Уроки биологии… в школе с этой наукой Стас не дружил никогда. А вот сейчас как миленький вспомнил: слабое место у медведя – нос. И, в последний момент отпрыгнув в сторону, чтобы увернуться от вражеского рывка, полоснул по этому самому, выступающему вперед носу, отрубая оный с концами.

Да, жестоко. Но жить хотелось больше. Вот только, прокатившись по черной земле и бросив взгляд на врагов, Стас понял: что-то пошло не так. Существу оказалось максимально плевать. Будто оно не испытывало боли.

В следующий момент в мозг вдруг пришло осознание: ну да, не испытывало. Потому что это – не медведь. Медведи не тявкают как койоты, не нападают на тебя стаей и боятся боли. Они животные. А те два существа, что так яростно хотят удобрить эту землю человеческой кровью, – что-то совсем иное. Мутанты там, киборги или големы – неважно. Важно, что их нельзя судить привычными животными мерками.

И если попробовать притвориться мертвым, они подойдут и дадут тебе контрольный в голову – на всякий случай.

Или нет. Может, наоборот: пульс проверят, искусственное дыхание сделают. Кто знает, что у них там в настройках прошито? Впрочем, проверять он как-то не спешил.

Зато поспешил бросить меч на землю, чтобы достать двуручник из ножен на спине. Два сволочных недомедведя поняли, что с разгону им шустрого человека не достать. Ну и сменили тактику. Встали на задние лапы и с задорным тявканьем потопали к нему, распахнув пошире свои передние хваталки. Вот Стас и решил сменить оружие: лапы у медведей длинные, когти тоже ничего. А с двуручем держать дистанцию всяко проще будет.

Вот только… Отвык он немного. От двуруча в нормальной силе тяжести. После ослабленной гравитации четвертого уровня эта волына казалась чертовски громоздкой и неповоротливой. А переучиваться особо времени нет… или есть?

Мечник с ревом шагнул вперед, обрушивая клинок вниз в мощном косом ударе слева направо. Медведи отшатнулись, чтобы после этого броситься вперед – и огрести по лапам от крутанувшего меч над головой Стаса. На землю посыпались когтистые пальцы. И вот теперь твари явно разозлились. Если, конечно, эти существа вообще способны на эмоции…

Выдохнув, парень сосредоточился на оружии в своих руках. В голове начал вырисовываться план. Часть Стаса нервничала и злилась, пытаясь понять, сможет ли его напарница противостоять медведям. И выходило, что если с пумой она должна совладать благодаря барьеру, то первый же заход в этот лес для Алисы запросто может стать последним. И единственное, что Стас может сейчас сделать, – это найти ее первым. И эти медведи – лишь первые из толпы тех, которых он прирежет по дороге.

Глубокий вдох, потом выдох. Две косматые махины расходятся, окружая его с обеих сторон. Огребли и теперь решили поиграть в тактику. На его лицо сама собой вылезла яростная ухмылка. Разделяетесь? Тянете время? С каждой лишней секундой руки привыкали к тяжести двуручника, вспоминали, как справляться с его весом. Стас раз за разом отмахивался от тянущихся к нему лап, и лезвие все увереннее разрывало воздух. А еще он понемногу запоминал расположение стволов ближайших сосен, чтобы не задеть их при очередном выпаде.

Вот один из зверей слишком подставился в попытке дотянуться до наглого человека. Сосредоточившись, мечник с размаху рубанул по мохнатой груди, активировав руны клинка. С громким хлопком «медведя» откинуло на спину. Фиолетовая вспышка барьера остановила удар, нанесенный его товарищем, а второй раз атаковать ему парень уже не позволил. Чуть пригнуться и шагнуть в сторону, пропуская массивную тушу мимо себя, и мощным, напитанным энергией ударом клинка отрубить одну из столь опасных когтистых лап. Пинок, после которого еще один удар сбоку отрубает вторую лапу. Этот уже не боец.

Последний из врагов, грузно поднявшись с земли, грозно заревел и бросился прямо на него. Стас чертыхнулся, сосредоточиваясь на «колдовстве». Шаг вправо. И противник просто пронесся мимо, попав в искаженное пространство. Но вот его когти… не совсем. Немного, но задели, весьма болезненно пройдясь по груди. Прошипев себе в зубы что-то про медвежью ориентацию, парень метнулся следом за растерянно мотающим головой врагом и с размаху всадил клинок примерно в область его сердца.

Ответом на его действия был лишь оглушительный рев, с которым зверь завертел головой в поисках обидчика. Из-за чего пришлось отпустить рукоять клинка – чтобы не отлететь в ближайшую сосну. И броситься в сторону, прямо к месту, где валялся первый из его мечей.

Ладони легли на рукоять старого доброго полуторника. Лезвие прислонилось к окровавленной груди, принимая в себя зачарование. Внутренняя энергия забурлила в ногах и мышцах спины. Рывок вышел столь быстрым, что противник не успел даже ничего сообразить. Шаг по земле, прыжок прямо на мохнатую спину и мощный косой удар точно по подставленной шее. Полностью отрубить голову не удалось, но это и не понадобилось – тварь рассыпалась прямо под ногами.

Приземлившись на все четыре конечности, словно кот, Стас встал и развернулся к последнему медведю – недобитку, лишившемуся передних лап. Тот лежал и рычал, пытаясь тащить свою грузную тушу по земле, отталкиваясь одними ногами. Выходило… скверно.

Парень подошел ближе, осматривая противника, и лишь в этот момент осознал: крови нет. Полуживой, израненный враг – раны которого, кстати, выглядели вполне реалистично, – и ни единой капли алой жидкости. Если подумать, все это время Стас чувствовал некую неправильность. Враги, не истекающие кровью, этажи с их странными особенностями. Еще и запрет на убийство других «игроков». Будто…

Перевернув меч и схватившись за его рукоять обеими руками, Стас с размаху всадил его в череп твари и молча проследил, как плоть мощного, мускулистого зверя мгновенно, без всяких вспышек и прочих визуальных эффектов превращается в груду листьев. Вот была лапа. Вжух – теперь это лишь несколько прелых листков. И что ему остается? Глубоко вздохнуть. Поднять Дар. И побежать за валяющимся неподалеку двуручником. Впереди наверняка еще долгий путь.

Он все дальше заходил в этот странный лес, подмечая для себя все больше деталей. На земле вообще не валяется хвои. Хотя вокруг вроде бы сосняк. То есть иголки просто обязаны валяться кругом, причем в бешеных количествах. Но нет, ни единой. При этом память, в последнее время ставшая куда более цепкой, подтверждала: когда медведь врезался в ствол одной из сосен, хвоя вниз посыпалась. Что в очередной раз доказывало: мир этот насквозь искусственен по сути своей.

Парень все бежал и бежал, каждую секунду ожидая подвоха. И дождался: впереди снова раздалось знакомое тявканье. На которое, впрочем, никто не ответил. Значит, враг один. «Либо они там уже толпой собрались и перетявкиваться нет смысла», – пришла в голову разумная мысль. «Уровни» любят удивлять. Но если подготовиться и подойти к делу с умом, неожиданности фатальными не становятся. Что тоже по-своему странно.

Встряхнув головой, чтобы избавиться от лишних мыслей, Стас остановился и начал выискивать глазами врага. Тот показался почти сразу – здоровая такая бурая туша. Радостно пыхтит и мчится навстречу глупому человеку. Который, недолго думавши, встал рядом с одним из толстых древесных стволов. Тактика, бесполезная против трех медведей, на одном сработала идеально – зверю пришлось затормозить, чтобы не вляпаться мордой в сосну. А без преимущества удара с разгона он уже далеко не такая опасная мишень.

Двуручник покинул ножны с тихим звоном. Тварь зарычала, внимательно следя за острым лезвием. Что и сыграло с ней злую шутку. Короткий взмах мечом снизу вверх приковал все внимание врага, заставив его открыть удару брюхо. В которое сразу прилетел мощный, заряженный электричеством пинок. И, видимо, ударил разряд прямо по каким-то важным нервам, потому что медведь рухнул всей тушей вниз, напоследок чуть не придавив человека.

А дальше оставалось просто добить обездвиженного врага. Ничего такого, что не осилил бы обычный продавец в «Пятерочке»…

И вот Стас снова бежит, на ходу засовывая полученный Дар в кошель. Очередная мутация – возможность обрасти густыми волосами на груди и спине. В теории, полезно, особенно для обнимашек. Но нет, не сейчас. Сейчас он бежал. И восемнадцатилетний продавец, которым он являлся буквально вчера, рухнул бы без сил, не одолев и половины уже покрытого расстояния. А нынешнему ему ничего – даже ноги не болят. Да и если заболят, не проблема. Всего-то надо снова кого-нибудь грохнуть.

Следующий медведь, вдруг показавшийся среди рыжих стволов сосенок, отличался от своих собратьев. Не то чтобы Стас начал в них разбираться. Просто другой окрас шерсти – благородно-черный – трудно было не заметить. И уже это скромное изменение вызывало немало беспокойства. Уровни любят пошутить. Никогда не угадаешь, чем удивит очередной противник.

Что-то внутри Стаса дернулось, вспомнив про один из его Даров: материализацию арбалета. Но как дернулось, так сразу и затихло. Этим существам на пробитое сердце плевать, смысл болты тратить? Не факт, что даже шерсть пробьют. А значит, снова ближний бой.

Парень встал в стойку, ожидая, когда подойдет противник. И тот шел. В другую сторону по своим делам. Огромная, под два метра в холке черная туша, медленно виляя задом, свалила из поля зрения.

Убедившись, что сородичи черного не подкрадываются к нему со спины, Стас снова бросился вперед, следуя чувству направления. Амулет на груди «трещал» все сильнее с каждой секундой… до какого-то неуловимого момента. После чего странное ощущение стало ослабевать. С каждым пройденным шагом. Ну, несложно было сделать вывод: начиная с того самого неуловимого момента, он удаляется от одной из тех часовен, которые нужно посетить, чтобы пройти этот уровень. Довольно логично, как ни крути.

Впрочем, часовни – круто и важно, но стоит оставить их на потом. Выдохнув, Стас прибавил шагу.

Вывалившаяся неподалеку массивная туша еще одного черного медведя снова заставила его замереть. Благо в сенсорных способностях эти существа явно очень сильно уступали своим бурым собратьям – его снова не заметили.

На тявканье, раздавшееся неподалеку, он среагировал лишь легкой ухмылкой – один враг вообще не проблема. Вот только ответ, прозвучавший с другой стороны, заставил оную пропасть с лица. Две твари – это уже достаточно тяжело. И он бы с радостью реализовал одну из пришедших в голову задумок на тему «как с ними совладать» – но время, время поджимало. Так что оставалось лишь сжать зубы и побежать навстречу первому из врагов.

В резерве скопилось энергии на две трети от его полного объема. В руках – полуторник. Подошвы босых ног чувствуют каждый камешек в сырой земле, вокруг мелькают стволы деревьев, а навстречу бежит голодный зверь. Сосредоточившись, Стас прыгнул… за ближайшую из сосен. После чего, дождавшись, когда враг притормозит и встанет на задние лапы, выскочил и вмазал в косматое брюхо электрическим пинком. Туша медведя рухнула на землю.

Добить не хватало времени – товарищ павшего бросился мстить. Пришлось уворачиваться от взмаха длинной лапы прыжком вбок. Пытаться перескочить прямо через врага и ударить сзади Стас не решался – не знал, как быстро медведь может встать на задние лапы. Прыгнуть прямо в когтистые объятия… У него еще слишком много незавершенных дел. Одна девушка с растрепанным каре, например.

Сжав зубы, мечник шагнул вперед и обрушил на зверя град ударов. Сверху вниз – клинок прошел совсем рядом с мордой, заставив врага отпрянуть. Два горизонтальных выпада взрезали брюхо, а косые вертикальные подрезали сухожилия передних лап. Ноги танцевали, уводя человека от ответных сокрушающих ударов. Короткий укол в колено противника заставил того потерять равновесие, и мощный горизонтальный выпад снес косматую голову с плеч. Минус один.

Стас выдохнул, использовал эхолокацию и юркнул за ближайший древесный ствол. Массивная рыжая туша пронеслась мимо, напомнив, что врагов всегда надо добивать. Впрочем, последствия электрошока явно сказывались – зверь с размаху влетел головой в одну из сосен на своем пути. Добить его уже не составило труда.

1.5 Формация: ловушка – создает на любой достаточно ровной поверхности малозаметный круг диаметром 1.2 метра. Когда круг засекает в своих пределах ауру, он выпускает оглушающий заряд. Создание круга можно ускорить дополнительным вложением энергии. Мин. показатель: 0.9 сек., 1 ед. энергии. Макс. показатель: 7.4 сек., 2 ед. энергии.

Только сейчас он наконец заметил, что с медведей падают Дары на 0.1 сильнее, чем с пантер. Что-то новенькое… Но не было времени размышлять. Как не было времени и решать, от какого Дара можно отказаться в пользу этого. Ловушки – вкусно, но довольно специфично. Впрочем, не до того сейчас…

Стас несся вперед и осознавал, насколько его бесит происходящее. Бесят ситуации, когда от тебя ничего не зависит. Когда не хватает сил, связей, знаний, навыков, денег, чтобы добиться желаемого. Вот как сейчас: он раз за разом ввязывается в долгие драки с медведями просто потому, что иначе не получается. Не хватает сил. Он не может решить за себя сам, поэтому все решает случай…

Это бесило. И мотивировало. Потому что с теми возможностями, которые дает система, многие дороги будут открыты. Беспокоила лишь мысль: а за что ему такое счастье?

В следующий момент интуиция взвыла, вырывая хозяина из размышлений. Голая земля сосняка впереди сменялась знакомой чащобой. Вот только «патрульных» медведей, которые, по прикидкам Стаса, должны были здесь дежурить, на месте не наблюдалось. Зато отчетливо зияла тропа, проложенная в густых зарослях. Пролом в кустарнике нехилой такой ширины. Как раз пара медведей пройдет. И пролом этот был очень свежий – будто совсем недавно проделанный. А еще внутренний компас, ведущий к Алисе, указывал четко в том же направлении, куда и вела дорожка.

Что же, цель его поисков явно близка…

Интерлюдия вторая

Алиса сидела на полу, откинувшись спиной на холодный камень стены. Настроение у нее было паршивое – исцарапанное тело ноет, нога болит, попа мерзнет, а сделать ничего нельзя. Необходимость полагаться на кого-то бесила, но выбора не оставалась. В попытках отвлечься от неприятной реальности приходилось сосредоточиваться на размышлениях, упорядочивая в голове события последних нескольких часов. И все они так или иначе касались одного конкретного парня.

Стас ей изначально не очень понравился.

Да, помог. Но непонятно, из каких побуждений. И это его ехидство… А еще жуткая прямолинейность в разговоре и чертовски странный наряд, вызывающий весьма негативные ассоциации. Плащ, два меча – ну словно подросток-косплеер.

Впрочем, Алиса и сама обходительностью похвастаться не могла, в чем себе отчет старалась отдавать. Нет, ее пытались воспитывать… Но при этом бесили своим отношением. Все эти раздражающие обходительность, неуверенность, жалость, ситуации, когда собственные родители стесняются сказать что-нибудь прямо. Прячут горькие слова за подарками и сладостями, будто от этого станет легче.

Сейчас-то она понимала, каково им тогда приходилось. Но вот десятилетнюю тяжелобольную девочку такое отношение бесило. Болезнь прошла, неприязнь к «танцам» вокруг и ужимкам переросла в прямолинейность и честность, отпугивающие людей. Впрочем, даже она соблюдала и уважала минимальные приличия.

А Стас нет. Он в этом странном, недружелюбном к людям месте был за своего. Ни единого вежливого слова, вместо этого простое деловое предложение. Но Алиса дурой не была и деловой подход очень даже уважала. И согласилась, особо не задумываясь: под рукой был топорик, а специальная ритуальная метка, по которой можно наводить как благословения, так и всякую порчу, на парне висела с первых минут. Дернется в ее сторону с не теми намерениями – нужно будет лишь подать энергии в бумажного журавля-оригами в боковом кармане ее куртки. Небольшая болевая терапия вправит ему мозги, а Алиса за это время улизнет. Такой продуманный. И такой по-детски наивный план.

Пока их дуэт блуждал в непроглядной тьме тоннелей, пришлось вырезать действительно много тварей. Шустрых, когтистых и очень злых. Тогда она и оценила надежность напарника – он не спорил, особенно в экстренных ситуациях. Так-то зацепляться языками им приходилось, но в драке парень всегда на отлично выполнял свою роль, встречая монстров в ближнем бою. А замечания высказывал. Пару раз, и только после того, как бой был завершен. Но был еще один нюанс, который ей заметить не удавалось. До определенного момента.

Совершенствоваться в этом странном месте, которое Стас называл иногда «данжем», приходилось прямо на ходу. И в какой-то момент Алисе удалось улучшить ритуал, который «подсвечивал» для нее врагов. Вместо того, чтобы отправлять «духов» блуждать примерно в направлении врага, круг теперь сначала коротким импульсом специфичной магии определял примерное местоположение всех посторонних существ, после чего отправлял «светлячков» прямой наводкой.

С тех пор она видела всех тварей. Включая тех, что доставались ее напарнику. Исключениями были лишь случаи, когда тот отходил слишком далеко и ритуал просто не доставал. Вот тогда-то и изменилось многое в ее отношении к забавному мечнику.

Ходит с голым торсом, как излишне гордящийся своим телом нарцисс? Так на этом камикадзе никакая одежда не выдержит. Да, Стас был ловок и обычно избегал ударов когтей… Обычно. Но не всегда. И в первый раз, когда острые когти прошлись по голому животу, она едва сдержала крик. А он? Ни звука. Добил тварь, встал и пошел спокойно в ее сторону. А как выглядели его босые ноги после того бешеного забега по тоннелям, не хотелось даже представлять.

С тех пор произошло довольно много вещей. Отношения наладились, случилась пара достаточно личных разговоров. И толкала девушка в портал на пятый уровень уже человека, которого могла назвать другом. Одного из немногих – в универе с этим не заладилось. В старшей школе, наладив отношения с парой человек, она привыкла, что может без ужимок сказать другу правду в лицо. А во «взрослой жизни» это всех почему-то отпугивало. Но если друга отпугивает искренность, то нужен ли ей такой друг?..

Поэтому в момент выхода из портала она растерялась. Сильно растерялась. Даже испугалась. Секунд десять пугалась, потом взяла себя в руки и сосредоточилась на действительности. Сконцентрировалась. Начала думать, что делать дальше. И разом забыла все, что надумала, – но тут уже система отвлекла.

Носитель «Красный Клевер» (Стас) запрашивает активацию навигационной системы.

Вы будете чувствовать местоположение друг друга.

Огненная надпись появилась в пыли поляны, обратила на себя внимание – и пропала. Система, обретающаяся в ее мозгах, и так понимала, что «носитель» очень-очень за, так что спокойно обошлась без обращенных в слова подтверждений. Очень удобно, но никакой, блин, личной жизни… Впрочем, весь негатив из мыслей пропал в ту секунду, когда в голове появилось странное ощущение направления. Указывающее прямо в гущу кустарника, которым порос этот старый неухоженный лес.

Краткое размышление и подготовка заняли некоторое время. Нужно было иначе раскидать навыки и поменять Дары. Это со Стасом, связывающим врагов ближним боем, можно позволить себе сосредоточиться на магии. Бытие одиночкой не терпит узкой специализации.

В путь она отправилась уже вполне уверенной в своих силах. Но вся подготовка в итоге оказалась пшиком. Нападение пумы было резким, внезапным, и однозначно закончилось бы смертью. Девушки, не пумы.

Спас барьер – этот чрезвычайно полезный Дар она активировала еще на прошлом этаже. И попросила то же самое сделать Стаса. Сейчас предусмотрительность спасла жизнь – зверь выскочил из кустов и свалился на землю в крайне нелепой позе, остановленный фиолетовой вспышкой. Где и получил удар топором по башке. Обухом. Сторону с испуга перепутала. Впрочем, второй раз Алиса ударила уже верно…

Выявлять пум оказалось чертовски тяжело. Особенно без ходячего напарника-сканера под рукой. Приходилось наверстывать, учась слушать и смотреть, как это делал он. И это помогло, очень помогло. Не свалиться в нехилую такую дырень в земле. Темную и явно глубокую. Вслух интересоваться «что за хрень» не пришлось – система уже оперативно все расписывала огненными буквами на траве:

Сия дыра данжем зовется. Повышенный уровень сложности, интересные награды. Кто войдет, выйдет только на шестом уровне и с сувенирами. Но конкретно ты там и останешься, так что даже не суйся, пока своего хахаля не найдешь.

Система привычно язвила – Алиса привычно сжала зубы, игнорируя подколы. С дырой ей, в целом, все было ясно. И уязвленная гордость требовала «прыгнуть туда и всё всем доказать», в первую очередь себе самой. Но, в отличие от одногруппниц, она предпочитала хвастаться мозгами, а не размером сисек. Парней такой подход, конечно, отпугивал…

Встряхнув головой, девушка двинулась дальше по лесу, на всякий случай отметив в голове местоположение такой интересной дыры. Может, действительно заявиться туда, но уже вдвоем. При всей своей зловредности, система никогда не пускала слова на ветер.

А потом случился тот самый роковой момент. Смена местности. Алиса закономерно насторожилась – и этого закономерно оказалось недостаточно. «Хм-м, лай. Тонкий такой, противный. Какое-то мелкое стайное животное, скорее всего». Стройный ряд размышлений, совмещенных с аккуратным расчерчиванием соответствующего ритуального круга. К троице вышедших навстречу медведей жизнь ее не готовила совершенно.

Замерший на секунду мозг провел перерасчет. Паниковать нельзя. Зато можно бросить в медведей камень с рунами вспышки, двумя руками коснуться земли, активировать выпавший Дар ловушки и, не жалея энергии, установить два светящихся круга, которые оглушат врага при касании. После чего развернуться и броситься обратно в чащобу, буквально прорываясь сквозь густой кустарник.

Она бежала, а мозг перебирал варианты. Медведи – чертовски быстрые твари, далеко убежать не получится. Выстрелы камнями их максимум разозлят. Потратив всю энергию, можно убить одного. Но не троих. А значит… Значит, надо прыгать в дыру. Там слишком узко, не пролезут. И ей не нравился этот вариант. Сильно. Стас придет, будет искать ее – и набредет на трех медведей. Но как раз он может с ними совладать. Она – нет. Рационально подождать его. Вот только…

Сзади раздавалось забавное тявканье и не очень забавный треск нещадно ломаемых кустов. Враги явно торопились. И не успевали. Алиса уже почти добралась до дыры – оставалось только прыгнуть в нее. Но девушка оглянулась. Села у самого края и начала рисовать ритуальный круг. Прямо на земле, собственной энергией. Так, как она делала это в пещерах третьего уровня.

Вот звери уже совсем близко… Но они все равно опоздали. Весело подмигнув медведям, девушка вбухала в круг половину своей энергии, встала – и, не глядя, прыгнула назад.

Яростный треск взвившегося из ниоткуда пламени приятно согрел душу.

А неудачное приземление и поврежденная нога отправили хорошее настроение к чертям.

Глава 16

Стас бежал, иногда перепрыгивая через остатки изрядно прореженного медведями кустарника. Пользуясь преимуществами своей толстой шкуры, эти засранцы не утруждались выбором пути и двигались ровно по прямой. Разве что деревья огибали.

Поэтому он совсем не удивился, когда впереди замаячили три бурые задницы. И они никого не жрали! Что радовало. Но их поведение все равно очень сильно ломало все привычные шаблоны. Где радостное тявканье? Где приветственные обнимашки? Расстояние – двадцать метров, раньше засекали за пятьдесят. Что изменилось? Лес неправильный?

Вот только разгадка оказалась куда проще и интереснее. Глазам парня открылись две вещи: во-первых, яма. Вертикальная, с отвесными стенками. И наверняка очень глубокая. А еще именно на сие отверстие чуть ли не пальцем указывала «навигационная система».

Во-вторых, большая черная проплешина в траве. И очень, очень сильно обожженные морды тварей. Сразу стало ясно, где они посеяли свои «сканеры». С такими повреждениями странно, что живые еще. Лишнее доказательство их совсем не звериной природы.

Картина произошедшего в голове сложилась с ходу. Алиса наткнулась на медведей, умудрилась добежать до ямы, вжарила по преследователям и сделала прыжок веры. Стройно, логично, в ее стиле. И его задача теперь – добить врагов и вытащить напарницу из дыры.

Причем первый пункт не вызвал затруднений вообще. Подошел, отрубил голову, давайте сюда следующего. Лишь один из медведей частично сохранил органы чувств. Но и с ним возиться долго не пришлось. А в мыслях парня царило все больше недоумения. С такими инвалидами Алиса и сама совладать могла.

Односторонний вход в личное подземелье-испытание. Возможно совместное прохождение с носителем MensSana.

Сила врагов в подземелье повышена в сравнении со средней по уровню.

В подземелье можно найти особые награды. При совместном прохождении количество наград увеличено не будет.

При выполнении задачи подземелья вы будете сразу перенесены на шестой уровень.

Становилось понятнее. Хоть и не объясняло, с чего вдруг Алиса решила туда прыгать. А так, обычная штука во всяких РПГ. Все заходят в одно и то же подземелье, но при этом у каждого своя личная версия и личные награды. Хотите вдвоем? Не проблема. Но и награды тоже придется как-то делить. Система в очередной раз показывала, что благоволит одиночкам.

Впрочем, грехом алчности Стас не страдал, да и напарница наверняка его ждала. Все-таки «повышенная сила» – это звучит достаточно опасно. Поэтому, завязав с пустыми размышлениями, парень сообщил системе, что таки имеет желание объединиться с Алисой, и, как-то не особо задумываясь над своими действиями, прыгнул в дыру.

Это уже в полете его мозг начал злобно материть бездумного хозяина, который вот так берет и прыгает в неизвестной глубины яму. Сам же про «прыжок веры» думал. Но, на его счастье, лететь оказалось совсем немного.

Приземлившись на обе ноги, Стас ушел в перекат, гася инерцию удара. После чего поднялся, намереваясь оценить диспозицию… Но был атакован. Обнимашками. И оказался совсем к такой атаке не готов. Но принял свою судьбу с достоинством – обнял подругу в ответ, аккуратно поглаживая по спутанным волосам.

– Ты долго, – сообщили ему снизу. Прозвучала эта фраза одновременно недовольно… и жутко довольно. Мозголомное, надо сказать, сочетание.

– Стреляли…

Снизу раздалось недовольное сопение. Шутку явно не оценили. Впрочем, отпускать его все равно не спешили – девушка явно изволила немного расслабиться. А Стас, от нечего делать, начал оценивать состояние своей напарницы. И результат наблюдений ему категорически не нравился.

На джинсах несколько новых прорех, края которых явственно покраснели. Руки исцарапаны чуть меньше, чем полностью. Пострадали волосы. И лишь куртка с честью выдержала испытание, защитив плечи и бока. Правда, содержимое части карманов явно было потеряно в безумном забеге.

А еще… Раньше Стас ни в жизнь не обратил бы внимания. Вот только любые боевые искусства, а особенно искусство фехтования, уделяют немалое внимание работе ног. И сейчас как заимствованные, так и приобретенные знания заявляли: Алиса явно опирается только на одну из ног, вторую держа на весу. При забеге повредила? Или при приземлении. Впрочем, неважно. Увиденное парня не устраивало от слова совсем.

Пришлось заняться «программированием». Или «компиляцией смысловых комбинаций из мысленных образов и ощущений». Или «шизофренией». Он точно не знал, как именно можно назвать его общение с собственным плащом. Но особо по поводу названий и не парился: сейчас его задача – внушить хищной одежке два тезиса:

1) девушка – друг;

2) девушку надо вылечить.

А потом внезапно началась торговля, как на рынке:

• да, вся кровушка, что уже вытекла, будет бонусом

• нет, остальное нельзя

• нет, чуть-чуть тоже нельзя…

Короче, переговоры немного затянулись, но результат их был признан обеими сторонами удовлетворительным. Плащ, в целом, максимально лоялен владельцу. Но при этом в вопросе потребления крови готов яростно отстаивать свои интересы. А еще… Стас не был уверен… Но вроде бы все это время он торговался с подкладкой плаща. Той, что красная и жадная до крови. Внешняя же, белая, имела свою, отдельную личность. Но очень пассивную и необщительную. Да, лечит. Да, лояльна. Но на контакт не идет, только «слушает» приказы.

«Аж две личности, ух-х. Шизофрения набирает обороты», – подумал Стас, аккуратно расстегивая пафосную застежку в виде орла. После чего бережно накинул своенравную ткань на подругу. Алиса подняла на него глаза, подарила недоумевающий взгляд, но промолчала. После чего поежилась и посильнее прижалась к груди парня.

Тот мог ее понять. Ощущения от манипуляций плаща весьма своеобразны с непривычки. Смотреть, как вполне себе пристойный плащ частично остается плащом, а частично распускается на нити, каждая из которых будто имеет собственную волю, было странно. До мурашек. Но эффект того определенно стоил. Все-таки не зря он из кожи вон лез, чтобы добыть этот крайне стремный артефакт.

Парень решил немного отвлечься от действий своей своевольной одежки… И от крепко прижимающейся к груди девушки… Долой мысли! Это все адреналин! В общем, он начал осматриваться. Внимательно так, с полной самоотдачей. И это, блин, сработало. Отвлекся. Вместо несвоевременных пошлостей в голове пошел анализ ситуации:

«Мы в какой-то пещере. Кайф, будто мне пещер в жизни не хватило… Хотя вроде дальше по коридору проглядывает свет. Внушает оптимизм. И впереди нас ждет вообще все что угодно. Потому что повышенная сложность как бы намекает. И с этим чем-то придется справляться, параллельно добывая некие крутые трофеи, обещанные системой. Вывод: первым делом нужно проверить обстановку вокруг, а там разобраться с Дарами и идти выполнять задачи, которые нам придумает система. Звучит как план. Кривой, бесполезный план».

Ну, ситуацию немного сглаживало то, что он не один. Вместе определенно будет проще.

– Как ты вообще это терпишь? – вдруг жалобно поинтересовались снизу.

Стас не сразу понял вопрос. Подумал и снова не понял. Секунд десять понадобилось ему на то, чтобы осознать: Алиса говорит о своих ощущениях от действий плаща.

– Да я как-то не замечал. На щекотку и касания во время боя внимания не обращаешь. А потом уже просто привык.

Ответом ему стала новая порция ворчания. Следом за которым вдруг раздалось громкое и отчетливое урчание живота. То, что Алиса способна двигаться с такой скоростью, для Стаса стало сюрпризом. Секунду назад прижималась щекой к его груди с милейшим выражением лица – и вжух, уже стоит у стены и самозабвенно пинает кроссовком какой-то камень. Смущение, обуревавшее ее, выдавали лишь покрасневшие кончики ушей.

Хмыкнув, парень скинул с плеча лямку рюкзака и закопался в среднем отделении. Если ему не изменяла память, там осталась часть его НЗ на случай, если друг закатит очередную вечеринку, во время которой гости сожрут все содержимое холодильника. Не слишком редкий случай, к сожалению.

– Можешь сказать своему… плащу, чтобы отцепился? Нога уже не болит.

Стас сосредоточился на своих мыслях, формируя «запрос». С непривычки это занимало очень много времени – секунд тридцать примерно. Еще через пару секунд пришел «отчет»: подкладка плаща передавала, что ее меланхоличному белому товарищу нужно еще пару минут на окончательное заживление повреждений. Но, в принципе, можно оставить и так. Регенерация сама доделает работу. А запас «света» на лечение лучше приберечь – больно медленно он восполняется в этом странном пространстве.

Стас протянул руку, снимая с напарницы плащ, закинул его на шею и застегнул – после чего всунул ей в руку добытый батончик мюсли и пафосно пошлепал босыми ногами к выходу из пещеры. Через пару секунд его догнало дробное перестукивание кроссовок. «Еще один минус обуви: выдает тебя шумом», – эта краткая мысль вызывала немалое самодовольство. Ровно до того момента, когда особенно острый камешек проткнул кожу на подошве, оставив довольно неприятную ранку. «Ну ладно, 1: 1».

– А зачем мы идем? – деловито поинтересовалась Алиса, жуя батончик. – Не лучше ли будет сначала вещи рунами разрисовать? Там явно небезопасно.

– М-м-м, – Стасу неловко было это признавать, но он банально не подумал. Как-то привык без лишних раздумий да в лобовую. – Ты права. Что будем зачаровывать?

– Зачаровывать? От слова чары, хм-м… – Девушка над чем-то задумалась. – Кхм, да! Топор мой надо переделать. И твой меч, который покороче. Хотя они оба у тебя жесть какие длинные. Но ты понял. Я все булыжники, пока бежала, выкинула, а еще телефон об камни разбила. Приземлилась неудачно. Вот меч и будем… зачаровывать.

– Точить!

– Хорош сленгом сорить, давай свой…

– Полуторник. Или бастард. По-разному называют, – усмехнулся парень, протягивая ей меч рукоятью вперед.

– Бастард? Это же незаконнорожденный сын дворянина? – поинтересовалась Алиса, устраивая клинок на коленях.

– Ага. Этот меч так назвали, потому что он вроде двуручник, а вроде и одной рукой можно драться. Непонятно, к какому типу его относить, вот и бастард.

– Забавно, – пробормотала девушка, аккуратно водя пальцами по лезвию, – никогда не интересовалась холодным оружием. Да и историю не очень люблю – современность мне как-то больше нравится. Мир вообще стал куда лучше, когда изобрели пенициллин.

– Может, помочь?

– Не, не надо. Я пытаюсь понять, как реализовать парочку своих идей. У тебя навык рун слабо развит, с ходу не разберешься.

Мысленно отметив для себя спросить потом, что значит «навык не развит», Стас решил зарыться пока в свой интерфейс. И система с ходу напомнила, что самый осведомленный консультант здесь именно она, а не левая девчонка.

Базовые навыки различных манипуляций с энергиями содержат слишком обширную базу данных для моментального усвоения. Особенно это касается мистических манипуляций. Поэтому данные дополняются постепенно, по мере запоминания пользователем.

– Э-э-э, – глубокомысленно заметил Стас. Объяснение было понятным. Частично. Он запомнил все правила работы с первой базовой руной из трех – ему подкинут четвертую. Но сам принцип… Кто такие вообще эти «ментальные надстройки»? Что из себя представляют и почему нельзя все записать сразу в башку, чтобы не морочиться?

Ментальные надстройки – это второй мозг. Нематериальный, существующий в другом измерении. Напрямую связанный с физическим мозгом и способный обмениваться с ним информацией. Не имеет личностных функций. Предназначен для проведения сложных расчетов и хранения информации.

Запись информации напрямую в физический мозг либо неэффективна, либо оказывает на него пагубное воздействие. Поэтому для быстрого обучения носителей был выбран комплексный способ: навыки записываются напрямую в нематериальный мозг, после чего путем постепенного обучения переносятся в физический.

«То есть, когда я запомню все нужные мне навыки, ментальные надстройки будут не нужны?»

1) Полное освоение всех необходимых для развития ваших склонностей навыков займет 6 лет работы, по шестнадцать часов в день. У вас нет столько времени.

2) В будущем для сложных манипуляций внутренней и электрической энергией вам потребуются сложные быстрые расчеты. На их проведение человеческий мозг не рассчитан.

«Почему нет времени? Куда я так тороплюсь? Зачем, блин, это все?»

Система больше не написала ни единой буквы – лишь «открыла» интерфейс и затихла. Стас остался наедине с бурей эмоций… ну и с что-то колдующей Алисой.

Этот разговор с системой оказался одним из самых информативных на его памяти. И странных. Ну, чертовски странно слышать, что твой мозг подключили к чему-то вроде «облака», но в разы более продвинутого. Операция чудовищной сложности. Проведенная, по видимости, с каждым из тех, кто попал в это странное место. Технология далекого будущего, поставленная на поток.

Во время перерывов между вырезанием кабанов и медуз на четвертом этаже Алиса показывала ему новости – без вести разом пропали миллионы людей. А потом примерно половина вернулась, одновременно. И рассказали возвращенцы кучу странного: учебные классы, симуляции разрушенных городов, преподаватели, которые не совсем люди… А еще все пропавшие люди, вернувшись, поголовно выздоровели. Избавились от неизлечимых болезней и генетических дефектов, отрастили недостающие конечности и органы.

А на порогах моргов самых разных городов начали появляться трупы. В основном изуродованные, причем явно зверьми. Впрочем, Стас видел и несколько незацензуренных фоток. И готов был поклясться, что того мужика от плеча до бедра разрубили таким же, как у него, полуторником.

И вот зачем? Зачем вырыва…

– …эй!

Его глубокие размышления прервали самым наглым образом – тычком пальцем в бок. Раздраженная Алиса, как всегда, блистала. Она была из той породы девушек, у которых и смущение, и злость лишь подчеркивают естественную красоту. Возможно, дело в том, что гнев всегда был «праведный», а смущение искренним. Заметив, что напарник снова уходит в свои мысли, но теперь явно на ее тему, девушка наградила мечтателя еще одним тычком.

– Вставай, боец! Нефиг спать! У тебя тут меч капризничает, разберись!

– А?..

– Не рунируется, говорю, твой бастард! Вообще. Ну так, чтобы на постоянку. Вроде все правильно делаю, вроде материал обычный, вроде временные руны нормально работают. А постоянные тупо не вплавляются. Не пойму, что не так.

Стас пару раз моргнул, настраиваясь на реальность. Взял из рук девушки клинок, медленно провел пальцем вдоль лезвия. Причем сам не понял зачем. Мысленно пожав плечами, положил на колени и вызвал описание от системы.

Артефактный меч из оружейной стали

Первое свойство: Вечная Битва. Забирая жизнь, восстанавливает владельца.

Второе свойство скрыто – необходимо забрать еще тысячу (134/1000) жизней для определения.

Сто тридцать четыре врага убито только этим мечом. А нехило так удалось порезвиться всего за четыре пройденных этажа. Ну даже четыре с половиной – на этом он получил уже тринадцать Даров из максимальных пятнадцати. Впрочем, информация интересная, но по имеющейся проблеме ничего не проясняла. Оставалось лишь гадать…

– Предположу, что дело в скрытом свойстве.

– Эх-х. Наверное… я думала, ты, как владелец, сможешь побольше сказать. Хотя это ведь ты…

– Обижаешь, – сообщил Стас крайне спокойным, безэмоциональным голосом. Так-то пофиг, но и позволять просто так над собой стебаться ему привитые обществом правила мешали. – Плевать на меч, он и так хорош. Давай лучше на наруч что-нибудь. Электрическое. Или проводимость повыше, или чтобы заряд побольше в себе мог скопить. Сможешь же?

– Эксплуататор…

Ворчание, впрочем, он пропустил мимо ушей. Не отказала – значит, сможет, вот и отлично. А ему еще надо в интерфейсе поковыряться. К примеру, с одного из медведей выпал крайне интересный Дар.

1.5 Мутация: укрепление кожного покрова – значительно укрепляет кожный покров. Колючки кустов станут не страшны. Повысит вес тела на 793 грамма. Незначительно улучшает терморегуляцию. Рекомендуется к применению.

Кратко, четко, по существу. И вкусно. Один минус: пользоваться кровавым зачарованием станет тяжелее. Но вряд ли существенно – сталь есть сталь, а лезвие его клинка как-то не особо тупится… Что чертовски странно. Но не настолько, как второй мозг, так что стоит просто забить. Да, определенно.

Зарезервировав один из слотов для этого Дара, Стас начал собирать свой любимый «джентльменский» набор. Кинетическое усиление оружия, электропинок, электрокулак. Хотелось бы иметь, для разнообразия, тепловой, но тепловые все оказались слабоваты по уровню. Также ловушка, кровавое зачарование, эфирное щупальце, резерв энергии и девятый, последний Дар – его любимая эхолокация. А всякие там плотные шерсти в разных местах и «запасная кружка воды» – в утиль.

После некоторой ревизии девять Даров были раскиданы по слотам, еще пятнадцать интересных или ситуативно необходимых нашли свое место в малом отделении рюкзака и в кармашках пояса. Мусорные же были вложены в физическое развитие, которое удалось апнуть[14] дважды. Осталось всего два – оба тоже в карман рюкзака. И в целом вышло вполне неплохо.

Псевдоним: Красный Клевер

Склонности:

Внутренняя энергия 81 %

Электричество 12 %

Пространство 23 %

Руны 19 %

Основные сферы:

Физическое развитие 1.5

Магическое развитие 1.1

Ментальные надстройки 1.4

Навыки: продвинутый меч, базовые внутренняя энергия, электричество, руны и пространство

Дары:

1.5 Мутация: укрепление кожного покрова

1.4 Манипуляция энергией: кинетическое оружейное усиление

1.5 Манипуляция энергией: электрический удар (кулаки)

1.5 Манипуляция энергией: электрический удар (ступни)

1.5 Формация: ловушка

1.2 Артефакторика: закаливание кровью

1.3 Мутация: эфирное щупальце

1.4 Резервы: энергия

1.2 Мутация: эхолокация – позволяет испускать, улавливать и анализировать ультразвуковые волны с помощью дополнительной системы органов, встроенной в череп. Дополнительно укрепляет черепную коробку.

Проценты возле склонностей обозначали их развитие. Чем чаще пользуешься, тем лучше «энергетика» к использованию конкретного вида манипуляции адаптируется. И тем выше эффективность этих манипуляций. И вроде, когда счетчик дойдет до ста, что-то произойдет. Но тут система молчала, как партизан.

Очнувшись от транса с раскидыванием параметров, Стас присоединился к Алисе – та сосредоточенно колдовала над щитом. Сразу и пригодился: пожертвовал крови на нужды рунных магов. Или она не маг? Тогда кто? Впрочем, его послали на фиг со всякими глупыми вопросами. А еще сообщили, что чужую кровь для зачарования своего снаряжения использовать, конечно, не очень эффективно, но она уже готова эффективностью пожертвовать и снова пустить кровь ему. Намек был понят, и парень поспешил свалить в туман.

Почти в прямом смысле. Он прошелся к выходу из пещеры – обнаружил, что за ее пределами все покрыто плотным таким серым туманищем. Не привычным молочно-белым, а именно серым. Вернулся, доложил – по итогам мозгового штурма из мобильника было решено сделать одноразового «разведчика». Алиса просчитала одно интересное зачарование…

И вот, после полутора часов усердной подготовки, больше напоминающей урок рисования в младшей школе, они были готовы сделать важный шаг. В туман.

А сообщение системы, встретившее их на выходе, вежливо сообщило, что нет. Не готовы.

Но метаться уже поздновато.

Глава 17

Уничтожьте призрака

Подсказка: мельницы разгонят туман

Призрак… мельницы… И туман за порогом пещеры – густой, серый. В родных краях Стаса – нередкий гость, но встретить старого знакомца здесь было неожиданно. Еще и призрак. Тварь наподобие тех медуз с четвертого уровня или нечто иное?

– Призрака… В тумане… же-е-е-есть, – Алиса, похоже, впечатлилась задачей.

– Ну, для начала стоит подыскать эти «мельницы». И как-то отбиться от призрака в процессе. А там, по идее, разгоним туман, и найти его будет легко. Ну, я так думаю. Согласна?

– Вполне. Только не потерять бы друг друга здесь. Есть идеи?

Секунд двадцать было потрачено на размышления. Потом они оба одновременно заговорили…

– А знаешь…

– Слушай…

…и сразу замолчали, чтобы не перебивать друг друга. Алиса сделала приглашающий жест рукой, предлагая Стасу высказаться первым.

– Навигационная система?

– Ага, тоже подумала.

Навигационная система активирована

Ощущение активации нельзя было спутать ни с чем. Слишком уж специфично было это «чувство направления», возникающее в голове. Отметив мысленно неожиданную инициативность системы, Стас сделал первый шаг. Прямо в туман.

– Дело дрянь. У меня даже ноги туманятся.

– М-м-м, – многозначительно промычала Алиса в ответ, – это было в какой-то статье, я читала. Вроде… просвечивающий? Тип тумана. Если посмотрим вверх, должны увидеть небо.

Посмотрели. Дружно так, не сговариваясь, задрали головы. Голубенькое небо. Даже слишком чистое и голубое – в жизни так не бывает. Впрочем, Стас и нереалистичному небу был очень рад. Классно иметь адекватного цвета небосвод над головой. А вот туман – это не классно. Благо он знал некоторые правила поведения в нем:

– Так, короткая методичка. Во-первых, туман глушит звуки. Они становятся странными и искаженными, плюс направление, откуда звуки идут, вычислить сложно. Вблизи нормально слышно, но чем больше расстояние, тем больше проблем. Во-вторых, расстояние… Ну, обычно в тумане сложнее оценить, насколько далеко кто-то или что-то. Но это не наш случай – нам не видно вообще ни фига. Можно не париться.

– Что-то еще, профессор? – Голос Алисы стал ну очень озорным, а тонкий локоток легонько ткнул его в бок.

– Ага. Сможешь сделать источник света, но чтобы желтого? Он лучше через туман проходит, больше видеть будем.

– М-м-м… вернемся в пещеру тогда? Мне потребуется немного времени.

* * *

«Немного времени» прошло, и теперь они медленно шли сквозь туман. Воздух был чертовски влажным, а под ногами то и дело появлялись кочки и ухабы, так что идти приходилось медленно и осторожно. Местность здесь напоминала классическую равнину: невысокая трава, мелкие кустарники. И поверхность – неровная, как оно и заведено в природе. Приятно настоящая, на контрасте с идеальным газончиком четвертого уровня.

Путь им освещали сделанные в пещере «фонарики». У Стаса таковым стала брошь в форме орла, у Алисы – пуговицы на куртке. С ними повезло – оказались достаточно крупными, чтобы разместить две руны: спереди и сзади. И сейчас тонкие лучи света прорезали туман, чтобы выявить… ничего не выявить. Не было здесь врагов. Или на них просто пока не удалось наткнуться.

Чувствовал себя Стас, впрочем, напряженнее некуда. Слишком уж мистическую атмосферу создавал этот туман. Слишком ограничивал поле зрения, слишком давил на мозги атмосферой какого-то хоррора. Только чувство пространства позволяло идти в определенном направлении, не начиная блуждать кругами. Поэтому, изрядно напряженный неизвестностью, при звуках странного низкого завывания парень даже немного расслабился.

Алиса чертыхнулась и рухнула на колени. Тонкие девичьи пальцы засияли голубым и начали выводить знаки – прямо в воздухе, в паре миллиметров от кончиков травы. Ритуальный круг медленно заполнялся символами, каждый из которых имел с десяток трактовок. И лишь в тот момент, когда последний из знаков занимал свое место, «воззвание» к неведомым силам обретало свой конечный смысл. Конкретно это призывало ей на подмогу «оживший солнечный свет».

Три ярких желтых огня загорелись в круге, плавно поднялись в воздух, разлетелись и начали кружиться вокруг, расширяя призвавшим их людям зону видимости. Стас чертыхнулся и попытался отмахнуться от одного из них клинком. Сталь лишь бесполезно взвыла, прорезав влажный воздух.

– Предупреждать, блин, надо, – проворчал он, поняв, что это Алисины призывы.

– Я предупреждала. В пещере, когда искала нужный ритуал, – девушка встала на ноги и достала свой топор.

– А… звиняй. Просто думал, призрак приперся.

На глаза твари не показывались, но иллюзий Стас не питал: из тумана раздавалось слишком много звуков. Вой, лай, возня, шаги. Будто стая обезьян на выгуле. А потом мелькнул силуэт первой твари. Стас немедля обнажил свой полуторник, лезвие которого испускало яркий желтый свет. Временное зачарование – мечта толкиениста. Правда, недолговечная.

Брошенное в него нечто он на рефлексах отбил мечом. Мелкий камушек вроде или что-то похожее. Следом коротко мигнул фиолетовым барьер, отбивая еще снаряд. А потом вокруг начали появляться причудливые силуэты, и всякий мусор полетел с завидной частотой. Сил врагам явно не хватало, и вред такие снаряды могли причинить, разве что попав в глаз. Неприятно, конечно, особенно когда у тебя ничем не прикрыта верхняя половина тела, но такая мелочь в сравнении с когтями медведей.

Вот только бдительность терять было нельзя. И парень наблюдал. Старательно отбивал все, что летело в глаза, выискивая опасность. Рядом ворчала Алиса – жаловалась, что к джинсовым курткам не приделывают капюшоны и что мусор застревает в волосах. Стас же выискивал опасность. И не находил. Камешки сплошь округлые, будто морем обточенные, корешки вроде как не ядовитые, а веточки вот вообще не впечатляли. Возникало ощущение, что над ними издеваются – как издевается стая обезьян над тигром, неспособным добраться до веток деревьев. И чем дольше продолжался этот странный обстрел, тем четче обосновывалась в его голове эта мысль.

– Может, грохнуть одну из них – и остальные отстанут? – жалобно предположила Алиса, отряхивая свою пышную гриву. За минуту странные существа исчерпали запасы снарядов и кидаться стали гораздо реже. Правда, и целились теперь лучше.

– Не думаю, что это хорошая идея. Это сейчас они просто проказничают. Вдруг разозлятся и кидаться на нас начнут?

– Это я на них кидаться сейчас начну.

– Может, мы лучше дальше пойдем? – с ехидцей в голосе поинтересовался Стас.

– Коней придержи, джигит, – ответ вышел не менее ехидным. – Я сейчас ритуал на паузу поставлю – надо проверить, как эти твари среагируют на пропажу огоньков.

– Ставь, ставь. Что бы я без тебя делал.

– Прозябал во тьме, вестимо.

Алиса, что-то нашептывая себе под нос, стерла ладошкой несколько светящихся знаков, и парящие вокруг желтые огни резко втянулись в ритуальный круг. Будто пылесосом засосало. Твари вокруг оживились – и Стас почти сразу осознал почему. На «освобожденных» от света территориях обнаружилась масса новых снарядов.

– Мне кажется, модель поведения они не поменяли! – крикнул он напарнице.

– Сама заметила! Бежим – может, отстанут.

И они побежали, схватившись за руки. Будто парочка, убегающая от типичной киношной погони. И это оказалось воистину дерьмовой идеей.

Да, «обезьяны» отстали. Но местность неровная, и удерживать друг друга от падения приходилось регулярно, благо силы обоим хватало. В тумане препятствия нередко замечаешь слишком поздно. А еще одна мысль, запоздало проникшая в мозг Стаса, и вовсе заставила его остановиться, удерживая на месте подругу.

– А? Чего застыл? Догонят! – немного ошалевшим голосом крикнула на него Алиса.

– Пофиг. Мысль есть. Не думала, что тут тоже может быть край?

Сначала Алиса не понимала. Секунд пять. Зато потом… из-за тумана сложно было разглядеть ее лицо, но Стас поклясться мог, что на нем отразился ужас. Видимо, девушка тоже представила, как они бегут – и делают шаг в бездну. И никто ведь не обещал, что там снова будет измененная гравитация, да? На этом фоне камешки не казались такой уж большой проблемой.

Дальше они шли уже куда аккуратнее, постоянно глядя под ноги. Понемногу их начали нагонять обезьяны… Но это неизбежное зло. По крайней мере, Стас убеждал в этом себя и напарницу. Да, может быть, если пару штук грохнуть, остальные отвянут. А если нет? Тогда их ждет заварушка: в тумане, против толпы врагов. Лучше потерпеть камешки. «Работает – не трогай» – первое правило программиста.

– Бесят, – в очередной раз проворчала Алиса. Существа в тумане оказались ну очень упорными в своей назойливости.

– Воспринимай это как испытание. Терпение, все такое.

– И кто, по-твоему, меня испытывает??

– Все это место. Тебе не кажется, что оно чем-то напоминает… школьный лагерь?

– Э-э-э, – теперь в голосе девушки слышалось явное беспокойство за моральное состояние товарища. – Нет?

– Ну, центр обучения спецназа? Разные локации, с разными правилами игры. В каждой ты учишься выживать в определенных условиях, драться против определенных противников. Нас лишают слуха, лишают зрения, лишают привычного чувства гравитации. А враги то медленные и бронированные, то шустрые и с когтями, то пантеры из засады. Это вот ни разу не похоже на смертельную игру. Всё вокруг слишком упорядочено и логично, не похоже на безумие.

Аргументы Алису явно заставили немного отрешиться от реальности – она даже перестала обращать внимание на сор, залетающий в волосы. А Стасу пришлось отбивать камешек, которым какая-то особенно вредная тварь попыталась подбить девушке глаз.

Но долго предаваться философии им не дали. В уже знакомый галдеж тварей пробился новый, еще не слыханный звук. Отчаянный, испуганный визг. Вслед за ним стихли и все остальные звуки, кроме множественного топота ног. Вскоре пропал и он.

– А вот и призрак! – Голос Алисы внезапно сорвался в тонкое пищание. Смутившись, девушка рухнула на колени и начала чертить ритуальный круг.

Покрепче ухватившись за меч, Стас встал в стойку, прикрывая подругу от врага. Лезвие мягко светилось, вселяя уверенность – довольно зыбкую, правда. Мысленно он готовился использовать электричество. Фиг знает, подействует ли на нематериальную тварь, но попробовать стоило.

Он не сразу осознал, что не так. Просто в какой-то момент ноги перестали держать. Короткое падение принесло осознание: тварь напала снизу, по ногам. И она полностью невидима. Для нормального зрения. Зато ее засекли другие чувства: те, что дала ему система. Сгусток какой-то силы, паразит, высасывающий энергию, – призрак оказался «продвинутой версией» тех медуз.

Чертыхнувшись, парень перекатился в сторону и отмахнулся от существа мечом. Руны, заставляющие его светиться, вроде как должны были отпугивать «таящиеся за гранью сущности». К которым призрак, кажется, себя не относил. А уточнять, что оно такое, было как-то не к месту…

То, что произошло следом, никак не повлияло на мир вокруг. Туман не сдуло, трава не шелохнулась, а волосы не встали дыбом. Зато в ином восприятии от той точки пространства, где Алиса творила свой ритуал, разошлась волна. Буквально «выдув» из призрака часть его нематериальной сущности. Странно изогнувшись, тварь дернулась – и плавным движением исчезла где-то в тумане, уходя из области, в которой ее можно было почувствовать.

Стас рухнул на траву, медленно разминая онемевшие ноги. Быстрый пульс сердца стуком отдавался в висках. Это существо – смерть. Один человек, сотня или тысяча. Ему неважно. Они все равно не смогут навредить. Может быть, ученые сумеют найти какое-то особое «излучение», способное «дотянуться» до потусторонней твари. А может, нет. И тогда оно всех сожрет. Абсолютная смерть…

– Эм-м. Стас?

В тот момент, когда напарник рухнул на траву, Алиса порывалась устроить суету, начать задавать глупые вопросы и так далее. Но волевым решением задавила это желание, продолжая чертить круг. И сейчас, когда «нечто» пропало, а парень молча сидел на траве и пялился в одну точку, снова сдержала беспокойство, выразив его всего одним этим словом.

– Я в норме, – это было не совсем правдой, – странная тварь просто. Опасная. Очень. Для людей – ничего не смогут сделать.

– Для нас тоже, если что, – теперь Алиса готова была засмеяться. Она еще толком осознать, что произошло, не смогла, а ее напарник уже о судьбах народов размышляет. Очень в его духе.

– Не настолько. Но спасибо, что напомнила. Я как-то позабыл, что мы уже не совсем люди.

Пожав плечами, Стас сосредоточился и выпустил из спины тонкую нематериальную конечность где-то в полтора метра длиной. Щупальце, если точнее. И пусть что-то внутри орало «мужик, это стремно!», но жить хотелось гораздо сильнее. А новоприобретенные инстинкты подсказывали: призраков этим тентаклем хватать будет самое то.

– Выглядит жутковато, – абсолютно индифферентным голосом сообщила Алиса, подходя поближе, – будто из тебя вылезает тварь типа чужого. Не больно?

– Вообще не больно. Будто часть тела, никакого дискомфорта.

Тонкий пальчик девушки аккуратно ткнул в парящую в воздухе конечность – и без малейшего сопротивления прошел насквозь. Абсолютно нематериальная штуковина, каким-то неведомым образом присобаченная к телу. Еще и сигналы от мозга принимает – Стас без малейших затруднений усилием воли закрутил ее вокруг собственной шеи, поскреб макушку (ощущения от касания вышли специфическими – хотя Алиса, когда щупальце ее коснулось, вроде бы не почувствовала вообще ничего), а потом и вовсе распустил новую конечность на сотни тонких нитей.

– Ну, теперь я точно медуза.

– В водичку занырнуть не тянет?

– Обойдусь. Пошли уже. И крутиться не забывай почаще! Нам эти гребаные мельницы еще искать.

– Хорошо, хорошо, командир, – весело засмеялась подруга. Причин хорошего настроения Стас не понимал, но и интересоваться был не дурак. Радуется и радуется, зачем влезать.

Двигаться в тумане было все так же некомфортно, но уже более привычно, чем раньше. Да и пофиг на удобства. Куда больше его интересовал один насущный вопрос: как заметить призрака? Постоянно сканировать пространство «чувством магии» – это постоянно тратить энергию, а она и так уходит на фонарики. У Алисы на одежде нарисовано еще несколько рун, отгоняющих нечисть, но с его джинсами она так сделать не могла – слишком рваные. А плащ все рисунки буквально съедал. Слишком мощный артефакт, ей просто навыков работать с ним не хватало.

Вот и получалось, что он вроде как слабое звено. В любой момент тварь присосется и оторвет себе еще кусочек энергии. Один заход, второй, третий – а вот и хоронить уже пора. Проблема, но идей в голову толком не приходило. До определенного момента.

В тот момент, когда вдали снова послышался визг тех мерзких «обезьян», в голове парня будто что-то щелкнуло. Идея-то лежала на поверхности, надо было лишь додуматься. Повинуясь мысленному приказу, эфирное щупальце распустилось на нити, которые начали опутывать тело, формируя что-то вроде сетки. Защитить не защитит, но вот как сигнализация должно сработать. Не вызывали бы еще их касания столько специфичных ощущений, вышло бы и вовсе прекрасно.

А дальше уже было просто не до того. Снова камешки, снова ворчание Алисы, уже заранее предвкушающей, как будет выковыривать все это из волос, снова противный визг со всех сторон. Приходилось превозмогать. И не забывать крутиться по сторонам, пытаясь высветить мельницы своими фонариками.

В какой-то момент Стас споткнулся и почти рухнул на землю, зацепившись ногой за какой-то камень. Рядом ойкнула Алиса.

– Эй! Смотри! Они в ряд лежат!

Развернувшись на месте, он увидел, что «его» камень такой не единственный валяется. Полоса из одинаковых булыжников тянулась по туманному полю вдаль, будто… будто указывая дорогу.

– Они в форме стрелок, да? Путь нам указывают? – скептически поинтересовался Стас.

– Ага. Всегда бы так. Пошли?

– Я согласен даже на бег.

Бежать они не стали, но шаг ускорили заметно. А еще сил прибавилось – найденный указатель мотивировал неимоверно. Камни шли один за другим бесконечной вереницей, бесчисленные копии самих себя. Будто кто-то врубил промышленный 3D-принтер и наделал булыжников.

Шаг за шагом они двигались сквозь вездесущий туман. А потом нашли свою цель. Ну, по идее.

Мрачная, высокая каменная громада напоминала что угодно, кроме мельницы. Массивные грубые стены серого цвета, метров в семь высотой, полное отсутствие окон и тяжелая дверь. В два его роста, деревянная, и совсем новая – доски на вид будто распилены пять минут назад. Похоже было на… монастырь? Такой предельно брутальный, свежеотстроенный, с толпой работяг-монахов в рясах. И кстати, туман вокруг здания расступался, оставляя свободной зону метров в пять.

– Романский стиль, – зачем-то сообщила ему Алиса. – Раннее средневековье, тогда замки так строили. Массивные каменные коробки. Грубые, но надежные.

– Монастыри еще, – задумчиво дополнил ее Стас.

– М-м-м. Ну да. Тут какая-то табличка на двери.

– Хм-м, – Стас задумчиво провел ладонью по рисунку, изображенному неумелым художником на небольшом куске необработанного дерева. По пальцу из тумана незамедлительно прилетел какой-то камешек. – Прямо по ногтю, ублюдок. Всех перебью, как туман разгоним. Кхм. Рисунок, да. Если честно, крокозябра какая-то.

– Может, монстр? Как знак «не влезай – убьет».

– «Осторожно, злой кракен». И нам, я так понимаю, надо внутрь?

– Ну, других вариантов я не вижу. Открываем?

– На счет три. Раз, два, взя-я-яли, – скомандовал парень.

Они толкнули дверь – вместе, дружно, со всех немалых обретенных сил. Доски жалобно скрипнули, немного поддаваясь усилию, но путь открывать не спешили.

– Не в ту сторону, может, открываем? – предположила девушка.

– А ты видишь тут ручку, за которую можно ухватиться? Давай еще разок, а потом используем топ…

Его перебил раздавшийся из каменного здания вой.

Леденящий душу вой потревоженного монстра.

Глава 18

Стас отскочил от двери, выставляя перед собой клинок. Алиса юркнула к нему за спину и села на землю, в спешке вычерчивая ритуальный круг. Со всех сторон раздался уже знакомый визг и топот множества ног.

– «Обезьянки» свалить поспешили, – хриплым голосом поделился Стас. – Так же, как когда к нам призрак приперся.

– Значит, либо за дверью такая же страшная тварь, либо он вернулся! Не отвлекай!

Фыркнув, парень снова сосредоточился на выходе из монастыря. Секунда, вторая… И мощный удар заставил свежие, крепкие доски двери выгнуться дугой, ломаясь в некоторых местах. Сразу же последовал второй – уже куда слабее, но даже так что-то жалобно скрипнуло, а одна из массивных, грубых и явно очень надежных петель вылетела из паза. Третий же удар выбил дверь к чертям.

Под глухой стук рухнувшей на землю конструкции из поломанных досок на свет вышло… нечто. Явно гуманоид, но метра четыре высотой. Грубая серая кожа, лысая голова без ушей. И морда… полностью плоская. Ни носа, ни рта – лишь выпяченные алые глаза. Полностью красные, без зрачка. Фигура существа больше напоминала бочонок, а мускулистые руки вместо кистей заканчивались копытами и строением больше напоминали лошадиную ногу. Задние лапы казались нормальными. Насколько нормальной вообще можно назвать огромную серую ногу с короткими пальцами.

Существо яростно взвыло – сделав это явно не ртом – и с ходу кинулось на Стаса. Тот же немедля кинулся навстречу. В голове бешеными темпами шел анализ.

«Пропущу удар рукой – вперед в могилу. Хвоста вроде нет. Откуда он воет? Сейчас будет прямолинейный выпад…»

Оказавшись рядом со своей целью, существо замахнулось правой рукой и нанесло удар сверху вниз – крайне предсказуемый, но очень и очень сильный. Стас занырнул вперед, пропуская его за спиной, шагнул в сторону, уворачиваясь от пинка огромной ноги, и с усилием ударил по ней мечом. Лезвие клинка вгрызлось в твердую плоть там, где у нормального человека должно быть сухожилие. В следующую секунду ему пришлось уходить в перекат – существо решило отмахнуться рукой от назойливого противника.

Кровь не текла, а из раны проглядывало сухое серое мясо. Осмыслить такое было сложно, но время поджимало. Не медля ни секунды, мечник вскочил на ноги, прошмыгнул прямо между ног у великана (с облегчением отметив, что тот явно бесполый) и еще дважды взмахнул клинком.

От следующего удара сразу двух чудовищных рук Стас ушел заметно быстрее, чем должен был. Тело залило непередаваемое ощущение легкости и силы. Заемной силы. «Ритуал Алисы», – подсказал мудрый мозг. Меч в руках пел, а в голове начал рождаться план.

«Затягивать нельзя. Пропущу удар – и я труп. Сухожилия у него либо не там, где я знаю, либо слишком крепкие. Значит, бьем по суставам».

Правда, на стадии реализации возникли… затруднения. Ага, технические неполадки.

– Черт! – воскликнул Стас, с размаху всаживая меч твари под колено. Вот только светящееся лезвие отказывалось резать твердую кость, застряв в сухой серой плоти. Снова взвыв, существо рухнуло на спину, в попытке подмять под себя противного человечка. Впрочем, безуспешно – он в последний момент успел откатиться в сторону.

Ситуация выходила патовая. Тварь слишком крепкая, и пробивать ее нечем. Но при этом недостаточно ловкая, чтобы достать изворотливого человека. Они оба не показывали признаков усталости, но Стас, уворачиваясь, уже успел разок болезненно вмазаться плечом в каменную стену. Очень уж неудобно было маневрировать в тонкой полоске «безтуманья» вокруг мельницы. Вот только еще меньше ему хотелось драться против такой махины в кромешной серой мгле.

– Пригнись! – раздался тонкий женский крик где-то за его спиной. Парень, не раздумывая, рухнул на землю. Над головой раздался гул – и в затылок существа с размаху воткнулся светящийся алым топор.

Раздавшийся вой оглушал. Перед глазами у Стаса на секунду все поплыло, но времени не было. Он прыгнул в сторону, уходя от вертящегося на месте врага, бросил на землю свой полуторник, оттолкнулся ногой от камня в стене и запрыгнул на широкую серую спину. Руки крепко ухватились за топор.

Парень подтянулся, уперся ногами и со всей силы дернул рукоять. После чего рухнул вниз в свободном падении. Над его головой громко стукнулись два копыта, которыми существо хотело сбить с себя наглого человека. Грохнувшись на землю, Стас откатился и вскочил на ноги. Подал энергию в руны на топоре и с размаху всадил под колено гиганту загоревшееся алым лезвие.

Зачарованный топор прошел сквозь серую плоть, не заметив препятствия, и врубился в кость. Нога сломалась с громким, отчетливым хрустом – будто дерево упало. С уже изрядно действующим на нервы воем гигант рухнул на одно колено и снова взмахнул своими лапищами. Парень, выпустив из рук топор, прыгнул назад. Прямо к валявшемуся неподалеку полуторнику.

Начался второй «этап» схватки. Гигант потерял в мобильности, но руки у него все такие же длинные. И силы в них достаточно, чтобы при ударе превратить человека в неаппетитный кусок фарша. Стас же потерял топор и больше не мог ломать противнику кости. Зато… Зато враг встал на колени. А значит, стал ниже, и теперь гораздо легче дотянуться до глаз. Впрочем, обдумать эту мысль времени не хватило.

– Слева! – снова раздался сзади крик. И, конечно же, реакцией было отшатнуться вправо.

Слева один за другим на дикой скорости просвистели пять маленьких камешков, врезаясь в голову гиганта и напрочь выбивая глаза. Тварь снова взвыла. После чего тело ее начало медленно краснеть. В воздухе повеяло запахом серы и гнили. И это все чертовски напоминало вторую фазу босса в играх…

Серокожий великан повернул голову. Безошибочно направив ее в сторону Стаса. На месте глаз остались лишь два небольших серых углубления, кожа на которых ничем не отличалась от таковой по всему остальному телу. Будто те два красных шарика были фикцией. Или, скорее, приманкой.

Существо наклонилось вперед и уперлось копытами, заменявшими ему кисти, в землю, изогнув при этом руки в таком неестественном положении, будто вместо суставов кости соединяло желе. И такое положение очень напоминало…

С занудным воем существо прыгнуло вперед, прямо на Стаса. Времени на размышления не оставалось. Поэтому он и не думал, а просто рванулся навстречу и ушел в перекат, проскакивая под монстром. Тот приземлился и неловко рухнул набок, не удержав равновесия на одной ноге. Подскочив ближе, парень рубанул по толстой шее существа, отскочил от неловкого, но очень быстрого удара и снова встал в стойку.

– Меня хватит еще на три минуты! Кончай его! – Алиса не переставала поддерживать ритуал, добавляя Стасу силы и скорости, непрестанно поддерживая в драке с этим гигантом. И такую самоотверженность определенно стоило оправдать.

Существо завыло вновь и вдруг ударило себя по сломанной ноге копытом. А затем еще, еще и еще, не жалея сил. В тихом ужасе Стас наблюдал, как это… нечто раз за разом бьет само себя, пока не оторвало себе всю ногу ниже колена с концами. Боль? Страх? Или гнев? Он не видел во враге ничего из этого. Это не живое существо, это машина. Бездушная машина для убийств.

Сглотнув, парень мотнул головой, собираясь с мыслями и формируя в голове план. Топор остался лежать на земле. Стоит лишь добраться до него. А что потом? Потом… если избавиться от одной из рук твари, дальше справиться с ней будет делом техники.

Существо снова наклонилось, готовясь послать себя вперед в безудержном рывке. И интуиция подсказывала Стасу: на этот раз прошлый трюк не пройдет. Оно явно учится, мыслит и становится умнее с каждой секундой схватки. А значит, надо удивить. С этой мыслью мечник поставил перед собой ногу, активируя один из своих Даров. И молясь, чтобы идея сработала.

Сосредоточившись, маленький человек сконцентрировал энергию в ногах. Тварь напрягла свои неказистые лапы – и снова прыгнула вперед, вот только теперь уже по куда более пологой траектории. Но Стас это предвидел. И рванулся в сторону, уворачиваясь от удара. Существо прямо в полете потянулось к нему одной из своих длинных лап… и вдруг остановилось. После чего крайне неуклюже рухнуло, покатилось по земле и врезалось в одну из стен. На земле сияли два зеленых круга, сформированные Даром ловушки.

Стас тем временем уже добрался до топора и на всех парах рванул обратно. Он не знал, сколько эта странная тварь еще будет оглушена. И так сделал два круга, чтобы с запасом, хотя «инстинкты» Дара считали, что хватит и одного. Поэтому он бежал что есть сил, во все глаза следя за лежащим врагом. После чего, приблизившись, с размаху всадил топор ему в плечо.

Загоревшееся алым лезвие вошло почти на всю глубину. Одним мощным движением вырвав оружие, Стас замахнулся снова и всадил его во второе плечо гиганта. Парень чувствовал себя каким-то очень экстремальным дровосеком. Следующий удар пришелся уже по шее существа – и чтобы активировать руны, энергии Стасу уже не хватало.

Еще два взмаха понадобилось сделать, чтобы опасная тварь рассыпалась, оставив после себя кучу сухой травы. Выдохнув, мечник отбросил в сторону топор и рухнул прямо на это сено. С одной стороны, отдыхать на останках своего врага как-то стремно. С другой – он заслужил. Тело болит после нагрузок на пределе сил, энергии на донышке, а тут так мягонько, удобно. Так что фиг с ним.

– Ты в порядке? – поинтересовалась подошедшая Алиса. На вид она устала не меньше его. Все эти ритуалы требовали немало концентрации, заметно утомляя в первую очередь морально, а выложилась девушка сейчас на полную.

– Ага. Надо отдохнуть чуток. Присоединяйся.

Фыркнув, Алиса отошла в сторону, привалилась к каменной стене «мельницы» и утомленно прикрыла глаза. В голове крутились мысли, многое стоило обсудить. Но не сейчас – она на личном опыте знала, что в моменты таких передышек ее напарник расслабляется полностью, выключая мозг, и поддержать нормальный разговор просто не может. Сама она так не умела. А стоило бы…

Стас валялся минуты три, упорно игнорируя что-то твердое, впивающееся в спину. Но даже его выдержка могла исчерпаться. Вздохнув, парень вальяжно перевалился набок, встал на колени и начал рыться в сене, выискивая Дар.

Который обнаружить не смог. Вместо привычного красно-оранжевого кругляшка в сухой траве спрятался небольшой прозрачный кубик, будто бы сделанный из стекла, но в руке он ощущался скорее как деревяшка, покрытая резиной. Что немного ломало мозг, но Стас к такому уже начал привыкать.

– Интересная штука, – сказала Алиса, вставшая у него за спиной. Система, будто отзываясь на ее слова, показала описание предмета.

Активатор мельницы

И, собственно, всё.

– Инструкцию к этой штуке они приложить забыли, – проворчал Стас. – Пошли в мельницу? Глянем, как ее активировать.

Алиса лишь молча кивнула, о чем-то задумавшись, и развернулась к той самой огромной двери. Сейчас лежавшей грудой деревянного хлама, напоминая о побежденном враге. Причем из дверного проема то существо выбегало на всех четырех конечностях. Иначе бы просто не пролезло.

Внутрь здания они заходили в некотором напряжении, ожидая подвоха. Все-таки логово монстра. А еще Стас почему-то ожидал почувствовать вонь, как оно описывается в фэнтезийных романах. Опять же: стереотипы о логове монстра. Но этот гигант явно в стандартные рамки не вписывался – в его логове пахло мукой. И все. Как и положено для мельницы, вот только этой самой муки здесь было нигде не видать. Как и лопастей. Да и жернова опять же куда-то потерялись. Неформатная какая-то мельница, одним словом.

А рассмотреть ее изнутри толком не получалось. Внутри здания царила полнейшая темень. Брошка-фонарик и вытащенный Стасом из ножен клинок разгоняли ее лишь частично, высвечивая дощатый пол, каменные внешние стены, деревянную крышу и некую странную конструкцию в центре здания. Вздохнув, Алиса проворчала себе что-то под нос и села на пол рисовать ритуал. Стас молча встал рядом, прикрывая ее от удара из темноты.

Вот четыре ярких шарика медленно загорелись в ритуальном круге, разгораясь и освещая все больше пространства. Повинуясь жесту заклинательницы, они поднялись и разлетелись в разные стороны. Открыв глазу абсолютно банальный вид: мельница оказалась зданием простым до предела. Крыша, стены, пол. Интерес представляла лишь конструкция в середине, которая в простенькую обстановку не вписывалась совершенно.

Квадратный постамент из прозрачного материала, напоминающего стекло или хрусталь. Из которого росла черная спираль, упираясь в его центр лишь тонким, как игла, кончиком. Виток за витком, она становилась все шире, поднимаясь на три метра вверх и там заканчиваясь. Абсолютно непонятная конструкция с неизвестным назначением. Если не включать логику, конечно.

– Устал удивляться, – абсолютно спокойным голосом сообщил Стас напарнице и подошел к постаменту. Пальцы его заскользили по шершавой прозрачной поверхности в поисках квадратного углубления.

– Ну, мы ведь уже в курсе, что людским уровнем технологий тут и не пахнет.

– Это и подбешивает. Не могу понять, зачем этим сверхсуществам такие отсталые людишки.

– А почему ты думаешь, что это «они», – как-то задумчиво поинтересовалась девушка.

– О чем ты?

– Не думал, что, может быть, это он?

– М-м-м, он?

– Ну ОН, блин, – как-то по-особому выделила интонацией Алиса.

– Э-э-э. Ты про бога, что ли? Я, если честно, немного не так себе представлял райские кущи.

– Да не про того, который в религии. Я про саму концепцию. Могущественное существо с нечеловеческой логикой, способное творить миры. Все-таки место, в котором мы сейчас, скорее напоминает мир. Маленький, конечно, но их много, и они связаны. И мне кажется, это слишком круто даже для всяких сверхразвитых цивилизаций.

Стас даже отвлекся от своей цели на несколько секунд. Нет, он понимал, к чему вела Алиса, мозг терзало немного другое. А на кой? Ничего не знает, но с такой уверенностью строит теории, что аж бесит. По его мнению, в этом не было смысла. Вообще. Все эти пространные рассуждения, далеко идущие выводы – все это та-а-ак нерационально. Не в его духе.

И еще пару лет назад он прямо так бы и сказал. Вот только люди вообще-то учатся. И сейчас парень осознавал: заметная часть ссор с его бывшей девушкой произошла как раз из-за таких вот замечаний. А значит, следует попробовать вести себя чуток иначе.

– Кхм, – собрался он с мыслями, параллельно наконец нащупав то самое углубление сбоку постамента, в существование которого почему-то верил. – Ну, не думаю, что для нас есть какая-то большая разница. Но мне кажется, что дальше мы узнаем больше. Наверное.

С этими словами Стас аккуратно осмотрел кубик, убедившись, что на нем нет никаких пометок, пожал плечами и засунул его прямо в постамент.

Странное сооружение отреагировало на его действия сразу же. В хрустале загорелись сотни ярких искр и начали медленно втягиваться в спираль. Понемногу, одна за другой, они втягивались в ее кончик и начинали медленно кружить по ее изгибам, поднимаясь вверх.

– Интересно, как эти искорки помогут против тумана? – задумчиво протянула Алиса.

– А фиг его знает. Но ждать нам явно еще долго. Может, пойдем тогда сразу к следующей мельнице?

«Система, нам же не нужно ждать, пока этот процесс закончится?» – мысленно поинтересовался Стас, особо не надеясь на ответ.

Нет

Яркие буквы на стене дали однозначный ответ. Впрочем, еще одна мысль аккуратно закралась в его сознание, заставив не спешить покидать это «гостеприимное» место.

– Слушай, а нам не полагались награды какие-то в этом подземелье? Дополнительные и крутые? До сих пор ни одного Дара и предмета не нашли.

– Кстати да… – озадачилась Алиса. – Пойдем поищем.

И они пошли осматривать обстановку «мельницы». Довольно скудную, надо сказать. Зато долго искать не пришлось: на дальней стене обнаружились сапоги.

– Смотри, даже система уже хочет тебя обуть, – и находка его напарницу явно обрадовала.

– Рано радуешься, – хмыкнул Стас. – Размерчик-то явно женский.

– Да не может быть! Врешь! Я эти кроссовки неделю назад купила, я не хочу их выбрасывать!

– Ну так примерь, проверим.

Примерка, впрочем, ничего не изменила: это оказались отличные сапоги, буквально пошитые на ногу Алисы. И с весьма интересными характеристиками:

Особые кожаные сапоги ритуалиста

Первое свойство: устойчивость. Повышенная устойчивость к физическим и температурным нагрузкам.

Второе свойство: запаска. В каждом сапоге есть миниатюрные ножны с ритуальным стилусом. Находясь в ножнах, стилус медленно восстанавливает энергию.

– Мечта, а не сапоги, – крайне расстроенным голосом признала Алиса.

– Хочешь, в рюкзак кроссовки засуну?

– Да плевать уже, пошли. Они все равно порванные и грязные, – все еще грустным тоном пробормотала девушка, примеряя обновку.

– Тебе идет, – сообщил Стас.

В ответ ему раздалось лишь гневное ворчание.

Выйдя наружу, они полностью обошли мельницу и выяснили, что всего «дорожек» из остроугольных камней две, включая ту, по которой они пришли.

– Что-то не замечаю я, чтобы туман отступал. Ты уверен, что оно сработает?

– Нет, конечно, с чего бы? В некоторые вещи надо просто верить. А наше дело – пойти по дорожке, выйти к следующей мельнице, убить босса…

– Тварь в мельнице – твой босс?

– Да я, блин, игровые термины имею в виду…

Переговариваясь, они медленно погрузились в туман.

Глава 19

Здание второй мельницы. Полоса земли, свободной от тумана. Мечник с двуручником в руках. И восемь худощавых гоблиноподобных существ с копьями.

Как к этому пришло?

Ну, достаточно банально, на самом деле. Они с Алисой долго шли по туману вдоль полосы камней. Все проблемы, связанные с походами и плохой видимостью, уже не особо удивляли. В какой-то момент снова появились те странные существа, любящие закидывать беззащитных путешественников всякой хренью.

Потом пропал туман.

Исчез разом, резко. Будто и не было. Местные равнины открылись во всей своей безлюдной красе. По́росли подсохшей травы, кочки, ухабы – и ярко-синее небо над головой. И все бы ничего, но вдалеке виднелось мутное облако, касающееся земли. И именно в него вела дорожка из камней.

Заодно глазам путников открылись и обитатели тумана. Те самые любители побросаться камнями. Мелкие, довольно упитанные существа, напоминающие помесь хомяка и обезьяны. Толстые меховые тушки с коренастыми ножками и длинными тонкими руками. Как же шустро они драпали от Алисы, желающей разделать их топором на шашлык! Стас, правда, сомневался, что после удара рунным лезвием от бедных тварюшек останется хоть что-то. Впрочем, им хватило скорости сбежать от столь печальной судьбы.

Идти без тумана по этому скудному ландшафту было как-то непривычно. Впрочем, наслаждаться такой непривычностью парочке довелось недолго: буквально минут через пять они снова подошли к «облаку» и нырнули в него с головой.

Путеводные камни с места, где снова начинался туман, резко развернулись острыми концами в противоположную сторону. Видимо, еще одна подсказка, знатно упрощающая путешествие. Они, похоже, преодолели половину расстояния между мельницами и теперь находятся ближе к следующей мельнице, чем к предыдущей. Впрочем, другие опасности никуда исчезать не собирались.

Призрак вернулся минут через десять после того, как они вошли в туман.

В тот момент размышления Стаса прервало крайне, предельно странное ощущение типа: «Блин, меня жрут, но как-то чудно́». «Сигнализация» с помощью астрального тентакля сработала. Парень тогда окликнул Алису, и та достала из-за пазухи один из своих камней, кинув им в потустороннюю тварь. Руны зажглись, призрак потерял кусочек своего нематериального тела и свалил в туман.

Потом… Потом они потеряли свои фонарики. Очень банально: срок действия рун истек. В таких условиях начертить их заново было бы сложно: вернулись хомяки, вновь закидывая путников всяким мусором. Так что пришлось идти строго вдоль дорожки из камней, не теряя ее из виду. Иначе блуждания в тумане могли затянуться на неопределенное время.

И вот сейчас, вскрыв дверь второй мельницы – абсолютно идентичной предыдущей, – они напоролись на… племя? Невысокие существа метра полтора высотой, с такой же серой кожей, как у того гиганта. У каждого по три дротика, где-то в метр длиной. Которые они очень неплохо кидали – Стас мог судить по тому, что застрял у него в левом плече, вовсе не добавляя хорошего настроения. Двуручник приходилось держать одной рукой.

Алиса за его спиной яростно чертила ритуальный круг, а сам он, используя порывы ветра от меча, отбивал снаряды, прикрывая ее. Существа опасались подходить ближе. Кучка травы, оставшаяся от их собрата, лежала немым напоминанием об опасности длинного клинка. Сейчас они медленно окружали людей, и исход драки зависел от того, кто первым закончит приготовления: враги или Алиса.

– Креон! – яростно выкрикнула она и ударила землю кулаком. Знаки коротко засветились, и в центре круга возник небольшой ураганчик, мгновенно, впрочем, пропавший. Девушка встала, держа в руках камень и топор, и крикнула: – Броски нам больше не страшны!

Услышав ее, Стас оскалился и шагнул вперед, нанеся мощный горизонтальный удар клинком. Треть запаса энергии он вложил в один порыв ветра. Семерых тварей, попавших под эту атаку, откинуло и с силой ударило об землю. Сам же мечник развернулся к оставшимся и бросился прикрывать подругу.

Враги сообразили, что их тактика не сработала, и дружно кинулись в бой. Без всяких «выкриков на непонятном языке» и прочих способов коммуницировать, но при этом до жути одновременно. Как один механизм.

Их силы разом ополовинились: один пал от Алисиного топора, второй от камня, отправленного ей в полет Даром снаряда. Подлетевший Стас разрубил одного из врагов ловким взмахом клинка, после чего развернулся и бросил меч прямо в тварь, подбирающуюся к его напарнице. Выпад дротиком одного из оставшихся врагов пришлось блокировать ладонью левой руки. Той самой, в плече которой сейчас торчала еще одна палка.

Стас оскалился, игнорируя боль, и с размаху пнул врага ногой в грудь. Разряд прошелся по телу существа, заставив того выгнуться в странной позе. Парень же достал из ножен полуторник и отрубил твари голову. После чего развернулся и поспешил на помощь подруге.

Он сам не понимал, что с ним происходит. Мозг затопила ярость, заставляя бросаться в бой, игнорируя все преграды. Он рубил и рубил, вырезая врагов одного за другим, пока не понял, что они всё. Кончились. А на его теле прибавилось новых шрамов. Впрочем, могло быть и хуже – укрепленная кожа уверенно отрабатывала свое приобретение.

– Эм-м, – изящная ладошка Алисы легла на его плечо, – я знаю, глупый вопрос, но ты в порядке? Не помню, чтобы ты раньше так бездумно бросался в драку.

– Кх-х-х, – глубокомысленно ответил ей Стас. Такой короткий бой, а горло пересохло просто ужасно. Алиса прыснула и приказным тоном сказала:

– Открой рот!

Сути просьбы он немного не понял. Что-то внутри орало: «Это ловушка, она хочет над тобой приколоться!» В школьном коллективе обычное дело. С другой стороны, он уже не в школе… Поняв, что молчание затянулось, а девушка все так же требовательно смотрит на него, парень вздохнул и молча открыл рот.

Вода, возникшая буквально из воздуха, освежающим потоком прошлась по иссохшей глотке. «Ну да, Дар», – лениво подумал Стас. Свой Дар создания воды он держал в кошельке – и так для боевых места не хватало, а другого применения, кроме утоления жажды, он ему не видел.

– Держу его в слотах. В некоторых ритуалах нужен материальный компонент, – пояснила Алиса, видимо уловив вопрос в его взгляде. – Ну так что? Поговорим? С каких пор у меня напарник-берсерк?

– Я, блин, будто знаю. Оно как-то само возникло. Я вроде как… Хм-м. Вроде бы я разозлился из-за того дротика. Там наконечник зазубренный, ты видела? Представляешь, как больно такой доставать? Я вот нет. Стоп. А где…

– Где дротик? – каким-то странно-ехидным тоном поинтересовалась Алиса. – Он из тебя выпал, господин терминатор. Прямо во время боя. Тебя причем еще трижды ткнули, а ты даже не заметил. Я, блин, поэтому и беспокоюсь!

Говоря это, она подошла к нему вплотную и с размаху ткнула пальцем в живот. Чего Стас даже не почувствовал: он наблюдал за подругой, анализируя свои ощущения. Беспокоится. Сильно. И есть почему. Да, он никогда не был по-настоящему спокойным и уравновешенным малым, но в руках держать себя с возрастом научился. Если ты адреналиновый наркоман, то ты либо хоть немного учишься самоконтролю, либо труп.

Вот только никогда раньше в погоне за острыми ощущениями он не чувствовал ничего подобного.

Вся эта злость, заставляющая сражаться, не чувствуя боли, не казалась своей. Скорее чуждой, навязанной. Но раз за разом она с легкостью им овладевала в пылу очередной схватки. И с этим определенно надо что-то делать.

– Стоп, – в голове вдруг пронеслось озарение, – как это выпал? Плащ вытащил???

– Да вроде нет, сам по себе. Сначала торчал, потом выпал. Я точно не скажу, но вроде ты тогда прям в гущу ворвался и начал резать всех подряд. Выглядело, кстати, жутковато!

И снова его ругали. Но Стасу не нужно было уметь читать мысли, чтобы понимать: эта странная девушка не боится его, как любой нормальный человек на ее месте, а просто беспокоится. Что приятно грело душу.

– Ну и чего ты снова завис? – У него перед лицом помахали ладошкой, призывая выйти из размышлений и начать что-то делать.

Что конкретно делать, мыслей было немного. Наверное, собрать ништяки? Его внутренний прапорщик уже предвкушал какой-нибудь полезный артефакт. Но сначала хорошо бы найти в сене, оставшемся от погибших врагов, кристалл-активатор. Чем они вдвоем и занялись.

– М-м-м, мне это не нравится, – протянула Алиса.

Поиски длились уже минут пять, все кучки травы были перерыты дважды, Стас даже достал свой двуручник и пару раз аккуратно махнул, порывами ветра их снося. Кристалла не было. А значит…

– Это не все. В мельнице засел либо один самый сильный монстр, либо второй отряд, – бодро поделился Стас своим опытом прохождения РПГ.

– Или они просто не взяли кристалл с собой, – его предположения напарнице почему-то явно не понравились.

Но учесть было решено оба варианта, так что Алиса вновь засела перезачаровывать свой многострадальный булыжник, который таскала за пазухой еще с третьего этажа. Тот, кстати, заметно потерял в размерах за это время. Последствия многократного изменения рун. Но из него все равно вышел отличный мощный светильник. Жаль только, недолговечный.

План был обсужден и утвержден, так что Стас аккуратно подкрался ко входу в мельницу, зажмурился, влил силу в булыжник и с силой швырнул его внутрь. После чего крикнул:

– Вперед!..

И они дружно ворвались внутрь.

Залитое мягким желтым светом помещение в точности повторяло внутреннее обустройство прошлой мельницы. И… да, здесь никого не было. Что даже немного разочаровывало.

Кристалл обнаружился прямо на полу. А на одной из стен висел весьма простенький на вид кинжал в черных ножнах. Сняв его, парень достал оружие и поднял его над головой. Немного изогнутое золотое лезвие сантиметров тридцать длиной, с черной резиновой рукоятью, украшенной по бокам двумя рунами. Странное оружие. Впрочем, система пояснила, что к чему.

Золотой кинжал-накопитель

Первое свойство: повышенная прочность. Прочность лезвия на уровне обработанной бронзы.

Второе свойство: рукоять-накопитель. Кинжал способен накапливать и пропускать через лезвие электрический ток. Управление через руны на рукояти.

– Хм-м, – очень глубокомысленно промычал Стас. – Я думал, все награды здесь будут под тебя.

– Ты что, альтруист? – хмыкнула в ответ Алиса. – Так спокойно говоришь, будто тебя это совсем не волновало.

– Ну, мы вроде как команда. Сильнее ты – сильнее оба.

– Доверчивый ты слишком. А награда для меня: у меня электричество в склонностях. Я просто им не пользуюсь.

– Ум-м. Возьмешь или мне?

– Бери. Нафиг мне это электричество не сдалось – надо, кстати, поменять.

– Оке, – парень никогда не был против еще одного хорошего клинка. Даже если тот немного тяжеловат.

Активатор был вставлен в постамент, и искры вновь загорелись, потянувшись вверх по спирали. Процесс уже даже в какой-то степени привычный. А еще что-то внутри парня рычало и требовало добраться сначала до третьей мельницы, потом до туманных пакостников, а следом и до призрака – на десерт.

Стас, немного задумавшись, усилием воли придавил это странное желание. Получилось на удивление легко. Вот только интуиция подсказывала: в пылу драки это окажется намного сложнее. Впрочем, время покажет.

А пока он, позвав подругу, двинулся вперед.

Впереди еще одна мельница, которую нужно покорить.

* * *

Следить за временем в этом странном месте было чертовски сложно. Алиса свой телефон разбила, убегая от медведей, а на телефоне Стаса заряд кончался. Пришлось ставить режим энергосбережения и по пустякам не трогать. Поэтому момент, когда он со скуки решил посчитать, сколько времени уже здесь провел, стал для него некоторым шоком.

Двадцать два часа восемнадцать минут.

Чертовски много, если вдуматься в количество произошедших событий. Чертовски мало, если приглядеться к изменениям в них самих.

Когда он поделился мыслями об этом с Алисой, та тоже призадумалась. А потом объявила:

– Ну ты же сам сказал… ай! Паскудники мелкие! Кхм. Короче, оно у нас в мозгах. В чем проблема что-нибудь подкрутить во всех этих гормонах и медиаторах? Вжух – и человек уже меньше стрессует и лучше приспосабливается. И воздействия для такого надо минимум. А эффект – ух-х. Думаю, так.

Лишний повод поразмышлять. И поспрашивать систему. Как-нибудь потом, как закончат со всем этим туманом. И осталось до этого, по его ощущениям, совсем недолго.

Призрак за этот переход успел напасть дважды. По мнению Алисы, почувствовал, что туман пропадает, и решил устранить угрозу. Но, несмотря на всю свою мистичность, существо это оказалось на удивление уязвимым. Главное знать, чем бить. Оно каждый раз огребало, каждый раз уползало в туман и каждый раз возвращалось целенькое, будто ничего и не было. И вот что-то подсказывало Стасу: такая мощная регенерация явно связана с туманом. По крайней мере, так можно было подумать по подсказкам системы, настойчиво предлагающей с этим туманом разобраться.

Дымка перед глазами развеялась так же внезапно, как и два раза до этого. Лишь один шаг – и перед глазами вновь здание, построенное в древнем, примитивном стиле. Надежное и хранящее в себе очередных врагов. Вопрос оставался один: каких?

Вновь обломав его на просьбе поделиться топором, Алиса подошла к двери и с размаху ударила по петлям. Изнутри здания послышался странный писк, но девушка была неумолима. Она ударила трижды, каждый раз вкладывая немного энергии в руны, после чего схватилась двумя руками за створку и с силой распахнула дверь.

Из-за которой вылетела визжащая толпа летающих тварей.

От неожиданности Алиса тоже завизжала. Приветствие состоялось успешно.

Стас же рванул прямо в открытый дверной проем, увлекая за собой напарницу. По здравом размышлении, он решил, что воевать против летающих врагов сподручнее будет в помещении. Пространства меньше, достать проще.

С каждой секундой отмахиваться от мельтешащих тварей, напоминающих летучих лисиц с кучей острых когтей, становилось все сложнее. Алиса с ее топором помогала слабо – слишком медленная, а еще она явно почему-то этих существ боялась. Раздраженно рыкнув, Стас за шкирку оттянул напарницу в угол помещения, встав между ней и врагами. Стало полегче.

Существа тонко кричали, нападая то в лоб, то сверху, то сбоку. После чего с хрипом отлетали в сторону, получив напитанный электричеством пинок или удар кулака. Это останавливало их. На какое-то время. После чего они вновь поднимались и бросались в бой. Электрошок явно действовал на них слабее, чем должен был.

В очередной раз пропустив удар когтистой лапой, с трудом разорвавшей кожу, Стас зашипел и, крутанув клинком в изящном финте, разрубил обнаглевшую тварь. Ярость куда-то пропала, не мешая действовать аккуратно и с оглядкой на необходимость прикрывать Алису. Из-за его спины со свистом вылетел знакомый булыжник, оглушив одну из летающих сверху тварей. Стас не мешкал – клинок мелькнул в воздухе, лишив недобитка головы. Враг рассыпался с короткой вспышкой, еще больше захламляя и так уже покрытый сеном пол. Вот только меньше врагов, по ощущениям, не становилось.

– Призрак! – вдруг раздался из-за его спины испуганный крик.

Мысли в голове помчались галопом, а мозг замедлил субъективное восприятие времени, будто немного притормозив мир вокруг. «На Алису напал призрак. Вокруг враги, отвлекаться нельзя. Булыжник с изгоняющими рунами лежит в пяти метрах отсюда, а те знаки, что у нее на одежде, он проигнорировал. Пойду за булыжником – Алису порвут твари. Не пойду – сожрет призрак. Что мне делать?»

– Не могу рисовать круг! Руку не чувствую! – В голосе подруги за его спиной слышалось отчаяние. Рыкнув, он напрягся и потянулся нитями астрального щупальца к призраку. Но тот их сожрал при первом же касании. А собирать щупальце воедино слишком долго.

На одной из тварей, летящих прямо ему в лоб, вдруг загорелись огненные буквы:

Вспомни пса

Абсолютно бессмысленный вроде бы совет вдруг подстегнул работу сознания, заставив думать. Вспомнить ту жуткую ауру величия, окружавшую зверя. Как он не мог сделать тот злосчастный шаг.

Сейчас Стас осознал, что нынешний он смог бы дойти до конца. Сжав зубы, изнывая от ужаса, но смог бы.

Взревев, мечник разрубил атакующую тварь прямо в воздухе. Его глаза наблюдали за медленно падающей на землю травой.

Ты можешь так же

И он почему-то поверил этим словам. В чем был источник силы пса? В победах? Стас легко мог вспомнить то ощущение величия, исходившее от зверя. Оно намертво впечаталось в подсознание в момент стояния на грани жизни и смерти. Гордыня. Пес не считал его за угрозу. Не считал маленького человека достойным.

А считал ли Стас крыланов достойными противниками?

Мелкие. Раздражающие. Чертовски слабые.

Ему не ровня.

В этот момент он почувствовал в себе нечто новое. Не силу, не энергию, не проснувшийся Дар. Это нельзя было осознать слабым человеческим разумом. Зато… зато можно использовать.

Он сам не понял, в какой момент это произошло. Просто крыланы вдруг застыли. И отпрянули в стороны, поврезавшись друг в друга и спутавшись телами. Яростно кричащие твари устроили на полу настоящую свалку. И даже призрак замер на пару секунд. Стас же сделал шаг вперед – и все крыланы синхронно отступили, будто не желая приближаться. Или же просто не могли.

Подняв с пола рунный булыжник, Стас влил в камень сразу треть запаса своей энергии и с размаху швырнул им в призрака. Тот, кажется, дернулся, пытаясь ускользнуть, но почему-то не смог. Будто застрял в одежде Алисы. Снаряд пролетел прямо сквозь то место, в котором находилась потусторонняя тварь. И развеял ее на куски.

– М-мать, что это, блин, было, – простонала девушка, а у мечника будто камень с души свалился. Впрочем, не только у него. Будто опомнившиеся крыланы разом закричали и повзлетали в воздух, бросившись в атаку на людей.

Дальше вырезать их было… не то чтобы просто. Но гораздо легче, чем до этого. Твари словно все запомнили и немного боялись нападать. Атаки их были неуверенными, движения немного запоздалыми, а с каждой новой потерей они будто теряли в решительности. Когда остался лишь неполный десяток, все выжившие взвыли и разом вылетели из мельницы, спасая свои жизни.

Стас немного неуверенно сел на каменный пол, пытаясь осознать произошедшее. После уничтожения призрака он отмахивался как-то рефлекторно, вовсю используя подаренные системой навыки. Мозг же его отчаянно тормозил. Как древний комп, пытающийся загрузить новенькую игру на высоких настройках.

Он даже не сразу понял, что его обняли. Алиса уткнулась лицом ему в плечо и, кажется, рыдала. Как-то на автомате Стас приобнял ее в ответ и начал аккуратно гладить по голове. Огненные буквы, загоревшиеся на стене, деликатно привлекли его взгляд.

Задание выполнено. Призрак уничтожен.

Маршрут до выхода будет визуализирован по желанию.

Усилием воли собрав мысли в кучку, Стас мысленно спросил систему: «Эта странная штука. Ей владею только я? Моя особая сила?»

Нет. Все носители способны на воплощение «угрозы». Это – один из критериев отбора.

На душе сразу стало немного легче. Как бы круто это ни казалось – быть избранным, – у Стаса как-то душа не лежала спасать мир. Себя бы спасти. Ну или самых близких… Он нежно посмотрел на прижавшуюся к нему девушку. А после дал себе мысленную затрещину: «Плохой Стас. Нельзя так западать на девушку в первый же день знакомства».

– Знаешь, я думала, там и помру, – вдруг подала голос Алиса. – Не представляешь, как меня задолбало быть слабым звеном. Ты постоянно впереди и все решаешь, а я чисто как балласт…

– Пф. Профессиональное заболевание саппортов, – хмыкнул парень.

– А? Кого? Поддержка? Это снова термин из твоей тупой игрушки?

– Не язви! Игра не виновата в твоем плохом настроении. Нам стоило подумать головой и все-таки наложить те руны на твой топор.

– Я тебе уже объяснила, почему это глупо! – вскипела вдруг Алиса, впервые за весь разговор подняв на него глаза. – Снимать постоянное зачарование – долго и неудобно! А еще навредило бы оружию! А конфигурацию рун, которые отпугивают призрака, крайне неудобно наносить на лезвия и рукояти! И эффективность фигня.

– Да зажмотилась ты просто. И сейчас мы чуть за это не поплатились.

– Не переводи тему! Что за саппорт?

– Ну роль в команде, поддержка. Тот, кто лечит союзников, баффает… ну, накладывает всякие полезные эффекты. Типа того ритуала, с помощью которого я против гиганта дрался. Ну и твои подсветки врагов в бою – это все то, что делает саппорт. У ребят, которые всерьез таким занимаются, часто мало понимания, насколько это все важно. Сама подумай: если бы не твой ритуал, тот гигант размазал бы меня минимум трижды за бой. Я, блин, вообще не представляю, как это место в одиночку проходить.

– Да ты просто склонности свои плохо используешь. Руны тебе не сдались, пока мы напарники, электричеством бьешь в основном. Дарами, пространство почти не используешь. Тебе надо учиться все это комбинировать. Тогда гиганта сможешь разделать под орех.

– Хм-м. Наверное, ты права. Надо это как следует обдумать… А-а-а, блин, о чем это я. Короче! Ты нужна и важна. А хочешь стать сильнее – меняй свое электричество. К примеру, возьми манипуляцию газом. Камнями ты уже манипулируешь, сможешь еще и порывами ветра шибать. Ну не красота, а?

– Бре-е-ед. Порывы ветра – это манипуляции вибрациями. Там и звук, и ветер, и все что хочешь. Я электричество взяла, чтобы железками шмалять вообще-то. Просто пока получается так себе, Дар удобнее. Но когда-нибудь, когда хватит мощности, смогу сделать полноценный рейлган! Да-а-а, решено, теперь это моя цель!

Фыркнув, Алиса слезла с него, утерла лицо вытянутым из кармана платком и бодро зашагала к постаменту в центре мельницы. Вот только обостренное восприятие Стаса позволяло заметить, как легонько покраснели выглядывающие из волос ушки.

Что ж, это было опасно. А еще… Еще добавилось загадок.

К примеру, его чертовски сильно интересовало, почему даже после всего пережитого Алиса не предложила вернуться на Землю. Действие, логичное для человека, столкнувшегося лицом к лицу со смертью.

Что ее так здесь держит? Непонятно.

Впрочем, со временем он обязательно докопается до правды.

Глава 20

– Как думаешь, нас снова усыпит во время перехода? Я прилично так устала.

Они сидели вдвоем на невысоком холме, вглядываясь в местные скудные пейзажи.

После активации механизма в третьей мельнице туман пропал полностью, оставив равнины голыми под синим небом. Призрак был уничтожен, крыланы пропали с концами, а «пакостники»… Тоже куда-то убежали. Правда, Алиса таки умудрилась отомстить. Вдоволь настрелявшись всяким мусором по убегающим засранцам.

Сама девушка довольная щеголяла в новой кожаной куртке, явно уже даже не вспоминая о всем том стрессе, который пережила совсем недавно. Да, третьей наградой оказался предмет, сделанный специально для нее. Куртка из кожи с большими карманами и четырьмя вшитыми пластинами на животе. Как объяснила Алиса, пластины эти были сделаны из какого-то особенного камня, с которым легче взаимодействовать ее манипуляцией материей. Стас, впрочем, не вникал.

И вот сейчас они вместе сидели, любуясь небом, а за их спинами вихрем развернулся готовый портал. Причем только один, ведущий на шестой уровень. Выбора «ты домой или продолжим?» система почему-то решила не давать. Стаса это, правда, не то чтобы и волновало. Что-то в груди рвалось пройти этот путь до конца.

– Штош, – намеренно шепеляво произнесла Алиса, аккуратно поднявшись на ноги, – пошли, что ли? Дары сами себя не… выфармят? Ты вроде так говорил.

– Так, так, – усмешка сама собой выползла на лицо, пока он поднимался на ноги следом за подругой. Глаза его как-то бессознательно прошлись по фигурке напарницы.

Поймав себя на уже привычном душевном порыве, парень так же привычно себя остановил. После чего задумался: а зачем останавливаться-то? Ей можно, а ему нельзя, что ли? Нечестно выходит. А он за справедливость. За справедливость!

С этой мыслью Стас шагнул ближе и сгреб Алису в объятия, прижав к себе мягкую девичью фигурку. Хрупкой ее после «прокачки» от системы уже назвать не получалось – эти изящные ручки сейчас были на многое способны. Впрочем, в данной ситуации все, что смогла грозная воительница – это сдавленно пискнуть от неожиданности. Но отбиваться не стала, что грело душу.

– Ты чего?.. – наконец нашла слова девушка.

– Вдруг снова раскидает. Заряжаюсь решимостью.

– Скажешь же…

Продержалась она с полминуты. После чего фыркнула и отпихнула его от себя. Стас, впрочем, не сопротивлялся – он был более чем доволен. И его довольная «морда» вызывала у девушки все больше негодования. Из-за чего она начинала выглядеть милее и милее. Делая его ухмылку довольнее и довольнее. Порочный круг…

В портал они заходили синхронно, но смотреть на Стаса Алиса отказывалась.

Мгновение черноты.

Глаза ослепило многообразием зелени. На уши обрушилась масса звуков, издаваемых жизнью, кишащей здесь на каждом шагу. Нос поразило многообразие ароматов.

«Темой» шестого уровня оказались джунгли.

Первое наблюдение: Алисы рядом нет. Потом глаза обратили внимание на огненные буквы, которые зажглись на широком стволе какого-то толстого дерева, немного напоминающего мангровое.

В целях снижения моральной усталости вы были погружены в сон на 4 часа 30 минут.

Это его не удивило: они подозревали, что так и будет. А вот ответ на просьбу включить навигационную систему уже удивил:

Навигационную систему на данный момент активировать невозможно. Носитель, которого вы ищете, находится за пределами этого уровня.

И вот тут уже было два варианта. Либо Алису вообще не погружало в сон, и за эти четыре с половиной часа она успела пройти уровень. Либо она просто устала сильнее, чем он, и пробудет во сне дольше. В первый вариант не верилось, а значит, его удел – ждать.

– Как жена моряка, ей-богу. И чем мне тут вообще заниматься?

Место, в котором он появился, по здравом размышлении было признано «стартовой площадкой», как площади на других уровнях. Да, джунгли, но часто вы видели, чтобы в джунглях деревья росли ровными рядками, как на грядке? Зато вдали начиналась уже самая настоящая зеленая гуща, с разнообразными лианами, кустами, выступающими из земли корнями и хаотичными изгибами древесных стволов. Классика.

Первой мыслью было где-нибудь сесть или даже лечь. Вторая мысль догнала первую и пнула ее в мусорку. Звучала она как: «Ты в джунглях, придурок! Удачи сесть на сколопендру». Следующая, третья, уже отдавала паникой. «У меня ноги босые, как жить».

И вот эта проблема уже заняла Стаса всерьез. На равнинах и в пещерах ты можешь себе позволить ходить босиком и ничего не бояться, кроме острых камешков и разбросанного лего. В джунглях первое правило – носи сапоги.

«С другой стороны, правила эти придуманы белыми людьми. Аборигены вроде и без сапог обходятся. Ну, по телику так показывали».

Аккуратно побродив по окрестностям, парень подтвердил для себя идею: вроде и без сапог вполне нормально. Главное не наступить на змею или какого-нибудь ядовитого паука, а для этого нужно просто не щелкать клювом.

Одно из деревьев привлекло его внимание своей необычной формой. На высоте двух метров ствол разделялся сразу на три, и их будто кто-то развел в стороны – получалась с виду довольно удобная развилка. Все, что ему оставалось сделать – выловить всю ядовитую дрянь, которая живет в кроне.

После двух минут акробатических упражнений, разрубленной змеи и трех раздавленных жуков, Стас устроился поудобнее, нахваливая себя за наблюдательность – вид отсюда на портальную площадку открывался великолепный. А значит, дальше можно просто валяться и наблюдать. И это просто отличная новость. Пусть после «сна» от системы он и чувствовал себя отдохнувшим, моральная необходимость в перерыве не пропадала никуда. Почти сутки резни… все-таки Алиса права: система явно что-то подкрутила у них в мозгах, слишком спокойно все это воспринимается.

Странное гудение, раздавшееся поблизости, заставило его резко насторожиться. Стас был уверен, что всю живность на дереве уже истребил. А тут звук, прям под боком. Вот только непонятно где. У него ушло несколько секунд чтобы сообразить: звук раздается из его рюкзака. Когда и чему туда удалось пробраться?

Аккуратно расстегнув рюкзак, парень достал кинжал и оттянул им ткань, пытаясь высмотреть вредителя. И обнаружил… собственный телефон. Тихонько гудящий. С абсолютно ошалевшим выражением лица парень уставился на светящийся из-за входящего вызова с номера «02» телефон. Вот к такому повороту его жизнь точно не готовила.

С другой стороны, на его официально зарегистрированный номер позвонить уже должны были, по идее, давно. Вот только, по словам Алисы, в первые часы после этой «глобальной пропажи без вести» номера экстренных служб были постоянно недоступны – слишком перегружены звонками. А сейчас, получается, оклемались и начали обзванивать «потеряшек».

– Станислав Андреевич?

– Эм-м… – Стас внезапно осознал, что впервые в жизни общается с полицией по телефону – обычно звонили друзья. – Да, я.

– Звоню поинтересоваться вашим местонахождением сейчас. В связи с тем, что на работу не пошли, без уведомления.

– А. Да? Я из жертв пропажи без вести. Так что без понятия, где сейчас нахожусь, но там же, где и все остальные. А почему мне из полиции звонят, разве этим не начальник с работы должен заниматься?

– Начальник ваш тоже пропал. Как именно произошел перенос в «другое место»? Опишите, пожалуйста.

– Хм-м. Да никак. По улице иду, шагаю – и я уже там.

– Можете описать ландшафт места, в котором оказались тогда?

– Серый город, черное небо, крысы в домах.

– Хорошо, вам перезвонят через пару минут.

И короткие гудки. Стас вывел телефон из беззвучного режима, задумчиво подкинул в воздух, поймал его двумя пальцами и сунул в единственный уцелевший карман джинсов. Заодно мысленно поблагодарил человека, когда-то давно надоумившего мобилку в этих самых карманах не носить. Была одно время привычка у него такая. Но один умный друг в крайне ярких выражениях расписал, чем она грозит. Излучение, электромагнитные волны, все дела. С тех пор телефон нашел свое место в рюкзаке. Доставать, конечно, неудобно, зато Алиса сейчас без телефона, а его мобилка даже без трещин.

Привычка носить рюкзак, кстати, тоже заслуга друзей из старой компании. Слишком часто случались с ними ситуации, когда надо чем-то обработать всяческие повреждения. Синяки да ссадины в основном, конечно. Но после одной такой ситуации Стас всегда таскал с собой бинты и йод. А со временем в рюкзаке начали копиться и другие мелочи: вода, мюсли для его диеты, батарейки, швейцарский нож. Что-то в итоге пригождалось, а что-то бесполезно лежало годами.

Заиграл какой-то рэп – из достаточно спокойного, без долбежки. Названия Стас не знал, потому что песни на новый телефон доверил скачивать другу. Его самого музыка интересовала постольку-поскольку. Палец привычно нажал на кнопку принятия вызова.

– Здравствуйте?

– Младший лейтенант Скворцов. Мне сообщили, что вы – одна из жертв инцидента с исчезновением.

– М-м-м. Да, есть такое. Великий Стас… Станислав Андреевич.

– Великий – это фамилия?..

– Да, фамилия. Прописан по адресу…

Дальше на тему фамилии полицейский вопросов не задавал и пошли в чем-то даже привычные формальности с заполнением личной информации да отправлением извещения по официальным инстанциям. Впрочем, разобравшись с ними, лейтенант перешел на менее формальный тон.

– А теперь я вам несколько вопросов задам, для статистики. Вы же в пространство с уровнями попали? Серые дома, отсутствие солнца и неба?

– Ага, именно туда, – уже максимально спокойным голосом ответил Стас, искоса поглядывая на портал. Алисы все нет и нет…

– Когда? Если возможно, скажите точное время.

– Сутки и три часа назад, точнее не скажу.

– Совпадает, да. Почему не возвращаетесь? Не можете?

– М-м-м, – а вот этот вопрос уже оказался несколько неудобным, – скорее не хочу? Я вроде адаптировался. Хочется до конца пройти эти уровни. Это не наказуемо?

– Не наказуемо. И на каком из этих уровней вы находитесь?

– На шестом. Джунгли и куча мелкой живности. С кем тут драться, не знаю, я со стартовой зоны пока не выходил.

Секунд десять на той стороне трубки царила тишина.

– Вам перезвонят в ближайшее время.

И гудки. Опять. Аж ощущение дежавю. Снова ждать непонятно чего. С другой стороны… было даже приятно пообщаться с человеком, который не замешан во все это дерьмо с драками за выживание и силу. Чем-то привычным повеяло, что ли.

Что-то мелькнуло на краю зрения, заставив его подобраться. Пространственный вихрь «зашевелился», тревожа чувство пространства. Стас пристально уставился на личность, выходящую из портала. Первая же мысль: «Блин, не она».

Какой-то парень, чертовски похожий на него самого: черные волосы, не очень большой рост, разве что плечи пошире будут. Раза в полтора. Одет в рваные черные брюки и вполне целую куртку. Вот куртка и привлекала внимание: чем-то напоминала мотоциклетную, но с целым набором нашитых металлических пластин. Причем на каждой было по руне. И сама кожа тоже с весьма нетипичным рисунком.

Незнакомец без остановки зашагал в сторону чащи, не собираясь никого ждать. Явно одиночка. Из оружия два одноручных топора да круглый щит, висящий на спине. Набор викинга прям. Мысленно отметив все это для себя, Стас постарался запомнить приметного парня и снова облокотился на древесный ствол. Становилось скучно.

Впрочем, скуку развеял вновь зазвонивший телефон. Как-то на автомате прибив рукояткой золотого кинжала какого-то стремного паучищу, парень поскорее ответил на звонок. Уж очень его интриговало внезапное исчезновение того лейтенанта.

– Слушаю.

– Майор Захаров, министерство внутренних дел. Это Станислав Андреевич?

– Да.

– Подтверждаете, что находитесь в месте, называемом «шестой уровень»?

– Ну… система его называет именно так, и до этого я прошел еще пять.

– Система, да. Знакомое понятие. Можете описать, как она с вами взаимодействует?

– Огненные буквы. На любой поверхности, даже неровной. И вижу их только я.

– С другими людьми сталкивались?..

Майор все задавал вопросы и явно куда-то записывал ответы. Такой допрос, с одной стороны, немного раздражал. С другой, был вполне логичен – Стас на самом деле очень плохо понимал, почему мир колбасит так… слабо? Никаких ядерных войн, принимающих панические решения государств и прочей фигни, которая вроде бы должна происходить, когда в никуда пропадают миллионы людей.

Нет, конечно, в интернете царила полнейшая паника. Люди закупались продовольствием, генераторами и недвижимостью – как и в любой кризис. А еще активизировались секты – этой информацией поделился уже майор. Он вообще оказался довольно приятным в общении человеком, особенно после того как окончательно понял, что Стас действительно один из пропавших, а не какой-то приколист, набравшийся информации в интернете.

– Знаешь, сколько сейчас мошенничества? А мародерства? Еще ограбления вооруженные. Люди просто с ума посходили! А на тех, кто, как ты, силы получил, вообще управы толком нет. Супергерои местного розливу: силенок не особо много, но против обычного народа хватает. Я зачем это говорю все, Стас: в нашем ведомстве хотят себе создать отряд из ваших, кто посильнее и поадекватнее.

– Что-то вроде полиции, но против сверхлюдей?

– Не, полицию из вас делать никто не будет. Разве что по личному желанию и на добровольной основе. Там схема такая: вы иногда шугаете самых засветившихся беспредельщиков, а мы вам в ваших делах поддержку обеспечиваем. Транспорт, деньги, связь, может даже оружие – смотря, как себя покажете. Так что, как выберешься из своего прохождения, езжай к нам в Малоозерск – это недалеко, десять километров от МКАДа. А там уже разберемся. Запиши себе куда-нибудь адрес, сейчас надиктую…

Адрес Стас забил прямо в телефон, в заметки. Туда же пошел личный номер майора – тот предложил звонить, если вдруг что-то понадобится или если Стас пострадает в подземелье. А еще записал майора же Телеграм – любые фото и материалы с пятого этажа очень ценились, так как дошли до таких высот единицы. Последние активные блогеры, по словам майора, слились на четвертом.

На этом разговор был вроде как закончен, оставив после себя много мыслей. Причем далеко не позитивной направленности.

Ну да, система запрещает убивать других людей. Всё. Это все запреты. Воровать? Грабить? Калечить? Еще чего похуже? Ей, видимо, плевать. А значит, кто-то должен заниматься контролем таких отбросов, причиняя правосудие и справедливость. И пусть Стас осознавал, что вмешается, если что-то такое будет происходить у него на глазах, но при этом вообще не чувствовал желания заниматься подобным на постоянной основе. Короче, предложение майора еще следовало тщательно обдумать.

За время разговора портал мигал еще дважды, один раз выпустив двойку людей, а чуть позже сразу четверку. От которой, впрочем, довольно скоро отделился один человек, зашагав в другую сторону. В сумме шесть человек, и только один из них красовался броней или модной одежкой, пошитой системой на заказ. Получить такую явно дорогого стоит.

Самого Стаса отсутствие брони уже начало подбешивать. Ну да, движения ничто не стесняет. Так нормальное снаряжение и не должно их стеснять: тренированные рыцари могли даже в фулл-плейте бегать, прыгать и все что угодно. А вот огребать шрамы из-за любой фигни уже как-то поднадоело. Боль никто не любит – просто некоторые лучше умеют ее терпеть.

А время все шло. Стас уже успел сделать десяток фоток окружения, потренировать стандартные удары мечом и дважды перебрать Дары. Впрочем, новых в том данже не выпало, так что все девять слотов в итоге оказались неизменными.

Через полтора часа, когда из портала вышла знакомая изящная фигурка с растрепанной шевелюрой, он практически рухнул на землю и рванул к порталу, желая поскорее начать что-то делать и с кем-то драться. Скука всегда была для Стаса худшим врагом. Однако через пару секунд он опомнился и сменил бег на просто быстрый шаг.

– Хэй, – радостно махнула ему рукой девушка, – долго ждал?

– Не долго (а очень долго, но это не твоя вина), – дал единственно верный ответ Стас. – Готова к новой порции приключений?

– Кхм, кстати, в тему приключений, – Алиса резко стала более серьезной. – Ты заметил, что тут есть и обратный портал?

– А?

– Ну да… Тут, прямо со стартовой площадки можно вернуться назад.

– На пятый уровень?..

– На Землю, блин! – Изящный кулачок ощутимо заехал ему в плечо. – Ты что, не выспался?

– Хм-м. На Землю. Вот так просто, без всяких «убей тридцать саблезубых бурундуков»?

– Сама в шоке. Раньше такого не было. Сейчас жесть. Смекаешь, зачем вообще нужна такая возможность?

– Хм-м. Да. Кажется, на шестом уровне и выше все будет печально.

– Ага. На пятом и ниже нам говорили: «Взялся? Сдохни, но сделай». А сейчас, видимо, возможность сдохнуть великовата. И система, чтобы мы не поубивались тут вообще все, дала желающим возможность уйти. Весело, скажи?

– Да, веселее некуда, – согласился Стас.

Хотя никакого веселья и не испытывал. Теперь он совсем другим взглядом посмотрел на густые заросли джунглей, начинающиеся вдали.

А еще и система наконец соизволила выдать задание. И с такой формулировкой он еще не сталкивался.

Свободная охота. Наберите 20 очков

Даров собрано 0/15

Глава 21

Джунгли, зеленые, кишащие жизнью, были опасны сами по себе. Змеи, насекомые, хищные животные – в местных зарослях можно было легко спрятать полк солдат, что уж говорить о местных обитателях? Они скрывались везде. Высовывались из нор, вылезали из-под опавшей листвы, прятались среди густых зарослей всякой зелени, обвивались вокруг лиан и веток деревьев.

Стасу было сложно. Алисе, с ее менее впечатляющим восприятием и физическими данными, по идее, должно было быть куда сложнее. Но не было. Потому что в один момент девушка, до визга впечатлившаяся видом проползавшей по земле сколопендры, залезла в интерфейс и выудила себе навык «Выживание: Земля, джунгли». После чего начала чувствовать себя в такой местности очень даже неплохо.

«Слишком неплохо», – заметил про себя Стас, наблюдая, как она срывает с дерева какой-то подозрительный фиолетовый фрукт и с аппетитом вгрызается в мякоть. Возник соблазн попросить кусок, но очень не хотелось потом париться с естественными потребностями. Справляться с ними в таких условиях достаточно заморочно.

И вот вроде бы вид милой девушки, радостно кушающей вкусняшку, должен был его радовать. Но любые попытки созерцания прекрасного моментально сбивались приступами… Паранойи? Или обостренного чутья?

Он сам не понимал, в какой момент начал чувствовать неправильность в окружающем пространстве. Просто что-то было не так. Все эти заросли, ядовитые животные и те твари, на которых система их впрягла охотиться, ушли для него на второй план.

И зря. Потому что, схватившись за мешающую пройти ветку, парень почувствовал резкую боль на внутренней стороне ладони. Мельком он разглядел убегающего по лиане паука ядовитой расцветки. И это явно не к добру.

Ступор длился буквально секунду или две. Потом мозг врубился и выдал идею – янтарная брошь. Та самая, которую он когда-то давно снял с одного из поверженных грабителей. Стас скинул с плеч рюкзак, в два движения раскрыл его и вытянул на свет то самое украшение. После чего вспомнил «инструкцию» от системы и приложил его к венам, выше места, где начинается ладонь.

– Эй, что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась подошедшая Алиса.

Пару мгновений ничего не происходило. После чего янтарь вдруг намертво присосался к коже. Ощущения от этого были специфичными, но артефакт начал действовать, что успокаивало. Не хотелось бы так глупо помереть после всех пройденных испытаний.

– Паук укусил. Оказалось, что хвататься за ветки не глядя здесь плохая затея. Не повторяй моих ошибок.

– Я-то не повторю… а ты чего такой рассеянный, а? На тебя совсем не похоже. До этого чуть сам в свою же ловушку не залез. Сейчас ворон ловишь. Что случилось, Стас?

– Эм-м. Не знаю даже, как объяснить…

– Просто попробуй, – Алиса скрестила руки на груди, всем своим видом показывая недовольство. И явно думала, что сейчас грозно выглядит. Критическая ошибка…

– Чутье на мозги давит. Сначала думал, что за нами следят. Конкуренты или еще кто. Но нет, не верю, что они умудрились бы скрываться все то время, пока мы блуждаем в этих зарослях. Потом решил, что, может, у меня паранойя разыгралась. Но я вроде не склонен.

– А ты можешь описать, что конкретно чувствуешь?

– Неправильность. Чуждость. Опасность. Даже немного враждебность. Будто здесь есть что-то, чего я не замечаю, но должен. Ну вот просто обязан. По крайней мере, моя чуйка считает, что обязан.

– Чуйка, чуйка. Я могу провести ритуал по поиску злых духов.

– В нашем мире есть злые духи?

– Э-э-э… я просто не знаю подходящего слова. Его вообще нет в человеческом языке. Просто отдельные ритуалы созданы для поиска всяких невидимых человеку… аномалий? Существ? Сущностей? Духов? Оно не живое, но оно существует. И оно своим существованием влияет на наш мир. Иногда заметно, иногда крайне опосредованно. Так понятней?

– Ага. А теперь тш-ш-ш. Давай вернемся к этому вопросу позже. Я, кажется, вижу ящера.

Хорьки, ящеры и какой-то третий вид тварей, с которым они еще не сталкивались. Джунгли кишели живностью, которая включала в себя и птиц, и зверей – Стас определенно видел на водопое фигуру тигра. Вот только на местную фауну системе было плевать. Она требовала уничтожать конкретных тварей, которым в этих джунглях явно было не место.

Впрочем, напарники пока охотились только на хорьков. Мелких и довольно скользких чешуйчатых зверьков, бегающих на задних лапах, с немного вытянутым тощим туловищем. Их главными преимуществами были острые и наверняка ядовитые зубы, поразительная гибкость и неплохая скорость.

Но, при всей своей противности, они ничего не могли сделать против оглушающего заряда ловушки. Стас оставлял на земле метку, после чего они вдвоем с Алисой загоняли «дичь» в нужное место и добивали оглушенную тварь. Тактика надежная и довольно эффективная. Вот только с ящерами этот фокус уже не проходил.

Массивные приземистые твари, напоминающие помесь крокодила с анкилозавром (да, Стас любил в детстве почитать энциклопедии про динозавров), имели шипы по всем телу, включая хвост. И очень неплохо этими шипами кидались, причем с десяти метров не промахивались почти никогда. А попав в ловушку, созданную Даром, такое существо переходило в разъяренное состояние и резко становилось гораздо опаснее. Очень неудобный противник.

Будь у кого-то из парочки большой массивный щит, вопроса насчет тактики вообще не стояло бы. Но наруч на эту роль определенно не подходил. Вот и приходилось думать на ходу, прикидывая новые способы победы над таким противником. И сейчас они хотели опробовать один из этих способов.

Стас сорвался с места, двинувшись по большому кругу. Нужно было осмотреть всю местность возле местоположения найденного ящера на предмет незваных гостей и ненужных свидетелей. Он перескакивал через рухнувшие стволы деревьев, аккуратными взмахами клинка убивал чрезмерно агрессивных, в сравнении с настоящими, змей и наблюдал.

Алиса тем временем напряженно всматривалась в деревья вокруг, выискивая что-то, понятное только ей. После чего фыркнула, подошла к приглянувшемуся стволу и полезла по нему вверх. Любая победа – результат правильной подготовки. Так еще Сунь-цзы говорил, а ему точно можно верить.

Наконец, вернувшись в то же место, откуда начал свой бег, Стас констатировал: в округе чисто. Теперь осталось только найти подругу и начать реализовывать план.

Та обнаружилась на каком-то высоком и достаточно прямом дереве с зеленой корой. Девушка, изогнувшись в неудобной позе, сосредоточенно рубила ветки повторно зачарованным топором. Древесная крона медленно меняла свою форму, все больше напоминая голову, с которой состригли волосы, но только с одной стороны.

– Когда раздастся громкий стук, начинай его долбить, – сообщила Алиса ему сверху.

– Тогда пока прикину маршрут. Облажаться нам нельзя.

В этих джунглях не помогут ни карта, ни гугл-навигатор. Внутреннее чувство пространства позволяло понимать лишь, в каком направлении ты двигаешься, не больше. Находить путь в переплетениях лиан, стволов и ветвей приходилось самостоятельно. И нередко самую очевидную дорогу вдруг преграждал какой-нибудь куст, ядовитый, как сама смерть. Алиса, благодаря своим врожденным способностям к ориентации, чувствовала себя здесь гораздо комфортнее, но у нее сейчас другая задача.

Вообще они многое преодолевали именно благодаря командной работе. Всегда есть кому поддержать, вытащить, прикрыть, больше шансов найти выход из сложной ситуации. Одному всегда проще, но и рискованнее. В команде надежнее. Ну, еще смотря какая команда, конечно. Ведь в некоторых ситуациях один самонадеянный дурак может всех обречь на смерть.

Примерно прикинув, как именно нужно двигаться, чтобы довольно неповоротливый ящер и прошел, и не догнал, Стас облокотился на ствол какого-то дерева, будто сплетенного из десятков толстых ветвей, и сорвал с ветки уже знакомый ему фрукт. Дуриан, весьма специфическая и вонючая штука. Алиса от вкуса плевалась, а ему понравилось. В два взмаха клинка разрубив добычу на куски, парень вытащил желтую мякоть и вгрызся зубами. Все-таки интересно, что местные звери в пищу не годятся, после смерти распадаясь на кучку грунта, а растения – вполне…

Внезапно опомнившись, он сосредоточился и, открыв интерфейс, начал проверять свои Дары и навыки. Вроде все нормально. Из местных «хорьков» падали Дары уровня 1.5, пару таких он уже получил. По предположениям Алисы, из ящеров можно получить 1.6. И они, по их примерным подсчетам, раза в два сильнее, чем 1.3. Ради такой приятной вещи определенно надо постараться.

Доев фрукт, он отряхнул руки, вытащил клинок из ножен и полез на присмотренную позицию в кроне одного из местных деревьев. В любую секунду Алиса могла начать выполнение своей части плана, подняв шум на всю округу и вызвав на себя внимание ящера. С этого момента все будет зависеть от действий Стаса.

Вскоре из зарослей лениво выполз ящер, массивная шипастая туша которого отлично выделялась среди стволов. Огромная пасть с острыми зубами и толстые лапы внушали, но до них дело обычно не доходило. Главным оружием твари был хвост. Его массивное, полностью свободное от шипов основание резко расширялось, переходя во что-то напоминающее хвост бобра. Усеянный сплошной массой гораздо более тонких, но все еще острых шипов.

Их ящер умел метать, размахивая хвостом. Обычно один-два за раз, так что боезапаса хватало на довольно длительный обстрел. Один минус: малая дистанция. Метров на десять они были смертоносным оружием, но дальше резко теряли в скорости, становясь куда менее опасными. Вот только десять метров в джунглях – уже много. И на меткость ящер не жаловался тоже.

Во время второй попытки справиться с таким неудобным противником Стас с Алисой попробовали ослепить тварь, выстрелив по большим и немного выпяченным глазам. Вот только те мгновенно прикрыли толстые, крепкие веки. Так еще и часть камней (Алиса, немного покопавшись в земле, смогла пополнить свой боезапас) эта ящерица тогда умудрилась сбить шипами на подлете! После столь впечатляющей демонстрации возможностей врага напарникам пришлось отступить. Но сейчас они приготовили куда более убойное оружие…

Вдалеке раздался гулкий, мощный стук. Тварь и Стас синхронно дернулись от неожиданности, после чего парень начал действовать. Молнией скользнув с дерева, он схватил второй, заранее заготовленный плод дуриана и с размаху метнул в массивный корпус ящера. Немного промахнулся, но с такого расстояния и в голову попасть – тоже очень неплохо.

Существо раздраженно заревело, мгновенно взглядом нашло обидчика и устремилось вперед. Очень уж сии рептилии были чувствительны к резким запахам. Что же, гонка началась.

Рыкнув что-то себе под нос, Стас метнулся по заранее продуманному маршруту, пытаясь сбежать от мчащейся за ним туши. И довольно быстро осознал, что не успевает. Расстояние неумолимо сокращалось, а чтобы метать свои шипы, твари вовсе не нужно останавливаться. А значит, в дело вступал план Б.

Сосредоточившись на внутренней энергии, парень врубил «спринт». Чертовски затратное умение, а в местных джунглях доводить себя до истощения нельзя. Сожрут. Впрочем, он не один, так что можно рискнуть.

Деревья замелькали перед глазами в два раза быстрее. Ноги едва касались земли. Сейчас вся его концентрация уходила на то, чтобы не сбиться с запланированного пути. Пробежать мимо этого приметного дерева, проскочить под нависающими лианами, не вляпаться в полянку подозрительных цветов… мозг работал на максимуме, в такт испытывающим бешеные нагрузки мышцам.

Он не сразу сообразил, что уже добрался до нужного места – из состояния транса Стаса выбил окрик Алисы:

– Я готова! Тут метров двенадцать высоты, должно хватить!

Зачарованный топор в нежных руках девушки не пощадил крепкого и мощного ствола, проделав в нем сбоку огромную выбоину, уходящую вглубь на половину толщины ствола. Дерево немного потрескивало, но падать пока не спешило. Расположение выбоины, достаточно ровный ствол, плюс частичная «стрижка» кроны – Алиса все подстроила так, чтобы лесной гигант рухнул в нужную им сторону. И последний пункт плана заключался в том, чтобы заманить ящера именно туда. Ради чего и произошла вся эта бешеная гонка. Стас, если что, легко увернулся бы от падающего ствола. Но не их неповоротливая жертва.

Та самая, которая сейчас бодренько выскочила на заготовленную прогалину, уже готовясь пускать с хвоста смертоносные шипы. Выхватив из рук Алисы протянутый топор, Стас вложил остатки энергии в руны на нем и, размахнувшись, вдарил по выбоине со всех оставшихся сил.

Бешеный треск, с которым дерево начало свое падение, ударил по ушам. Ствол начал медленно крениться в обратную от задуманной сторону, заставив сердце екнуть… после чего качнулся вперед. И вроде бы поначалу неторопливо, но все больше ускоряясь, начал падать прямо на ящера.

Массивная зверюга не сразу осознала опасность. И лишь взглянув наверх, запаниковала и попробовала отползти в сторону. Но не судьба. Алиса прицелилась просто отлично. Огромная древесная масса рухнула на зверя, практически полностью сплющив заднюю половину его тела. Которое, впрочем, тут же распалось кучей черной земли.

– Ну, мы справились! – Алиса, улыбнувшись, подставила ему кулачок.

– И мы больше никогда этого не повторим! – Стас криво ухмыльнулся и аккуратно по этому кулачку стукнул.

– Ну чего ты? Вроде ведь неплохо вышло. Надо только проверить, есть ли Дар.

– Это – не неплохо, Алис. У тебя же, я так понимаю, есть опыт валки деревьев?

– Ну-у-у… Я много видела, как это делает папа. У нас был домик в лесу, я там жила летом, чтобы здоровье себе поправлять свежим воздухом. А он лесник, они часто валят деревья – сухие там или сильно больные. Вот я и смотрела, как он это делает. Саму бы меня никто не пустил…

– Ну тогда ты должна понимать, что иногда деревья падают совсем не туда, куда ты рассчитываешь. Ты неплохо подготовилась, но это же, блин, не гарантия. А снова устраивать гонки с ящером по зарослям, как в тот раз, плохая идея. Плюс, во мне сейчас энергии очень мало, я на спринт сильно потратился. Этот ящер оказался быстрее тех, что мы встречали раньше.

– Да? Не заметила. Значит, они все-таки могут отличаться. Это нужно обдумать…

– Ты только сильно в свои мысли не уходи, тут насекомые менее ядовитыми не стали. А я схожу за Даром пока.

На последнюю его фразу девушка ответила лишь фыркнув и махнув рукой – мол, сама с усами, разберется. И такое поведение, раньше его могущее даже взбесить, в ее случае вызывало скорее улыбку. Задумавшись над такими вывертами своего сознания, парень аккуратно подошел к останкам ящера.

– Хм-м. И где тут выкапывать Дар? Поменьше земли нельзя было насыпать? Ей-богу, это уже начинает раздражать.

В оставшемся после врага грунте пришлось натурально копать – кучка на месте огромного ящера осталась очень немаленькая. Впрочем, оно определенно того стоило. Стас нащупал уже знакомую бусину, достал, протер об джинсы и с довольным видом поднял перед глазами, любуясь цветом.

1.6 Материализация: меч – создает меч из качественной, зачарованной на прочность и остроту стали в руке носителя

Уже гораздо ближе к оранжевому, чем к красному. По соображениям Алисы, сравнившей во время одного из привалов Дары 1.0 и 1.5, двойка должна была быть чисто оранжевого цвета. Явный намек на цвета радуги… но еще не подтвержденный.

Вернувшись, Стас хотел было показать подруге добычу, не сразу вспомнив, что она банально ее не увидит. Та, впрочем, вообще не обратила внимания на его телодвижения – все еще сосредоточенно о чем-то размышляя.

Фыркнув, он отошел в сторону, зарубил там замеченную на земле змею, после чего устроился в позе лотоса немного сбоку от нее. Система, послушавшись мысленной команды, открыла интерфейс. Для начала Стас ассимилировал себе Дар «создания воды» и помыл руки от налипшей земли. После чего взялся за дело.

Парень хотел еще разок прошерстить список навыков – он определенно раньше недооценивал их возможности. Впрочем, как в итоге оказалось, не слишком сильно. Минут десять у него ушло, чтобы изучить весь список, но брать он себе ничего не захотел. Разве что навык рун заменил на то же самое выживание в джунглях, что и у его напарницы. Все-таки слишком полезный в нынешних условиях навык.

А вообще, как выходило по его наблюдениям, большинство предложенных системой вариантов навыков было нужно для адаптации. Закинуло тебя в пустыню – и ты сразу знаешь, что делать, чтобы в ней выжить. Джунгли? Городская застройка? Единственное доступное оружие – кусаригама? Не знаешь, как сделать силки на кролика? Просто берешь навык и не паришься. Удобно, но в боевом плане применение ограничено.

Именно боевых же навыков было, на самом деле, совсем немного. И почти все самые необходимые он уже взял.

Тонкая рука тронула его за плечо, выводя из раздумий. Стас обернулся и был встречен извиняющейся улыбкой – девушка знала, что иногда слишком увлекается своими изысканиями, но ничего не могла поделать.

– О чем на этот раз думала? – поинтересовался парень, улыбнувшись в ответ. Все-таки мозги своей напарницы он никогда не недооценивал.

– О том, что вообще такое наши враги. Ты не думал, что все эти крысы, миноги и ящеры – просто иллюзии?

– А?..

Глава 22

– Иллюзии? Эти-то твари? Они не слишком крепкие и злобные для иллюзий?

– Ну смотри. Из них кровь течет?

– Не-а.

– Значит, внутреннее устройство у них какое-то не такое. Неправильное. Даже змейки местные – я одну пополам разрубила, успела рассмотреть строение, так там те же кости да мышцы, обычная змея в разрезе. Но ни крови, ни других биологических жидкостей. И с ядом у них все странно, никак понять, в чем дело, не могу.

– Понял, понял. А иллюзии они почему?

– А это потому, что распадаются на грунт. Я такой интересный ритуал отрыла, сейчас покажу…

– Энергии-то хватит? – обеспокоенно поинтересовался буквально валящийся от усталости Стас.

– Так я только на рубку и потратилась, вообще без проблем, – отмахнулась от него явно увлеченная идеей напарница, сосредоточенно чертя какой-то ритуальный круг.

Вырисовав все нужные знаки, Алиса сосредоточилась… и выматерилась себе под нос. После чего каким-то рассерженным шагом пошла в сторону упавшего дерева. Стас понял, что дело затянется, и устроился поудобнее… Девушка прибежала с горстью земли – той самой, что осталась на месте смерти ящера, – и сыпанула ее в круг, после чего активировала ритуал.

Спецэффекты, как всегда, не впечатляли. Небольшая вспышка, как от крохотной петарды. Вот только земля, рассыпанная в круге, после этой вспышки ощущалась как-то странно. Новые, дарованные системой способы ощущать мир сигнализировали: что-то не так с ней. А еще это ощущение подтверждалось странным флуоресцентным свечением, начавшим исходить от частичек грунта.

– Вот! Я же говорила! – гордо заявила Алиса. – Это – ритуал возвращения к истоку. Если простыми словами, то он проверяет, изменялась ли природа помещенной в круг материи за последние семьсот семьдесят семь часов. Энергия входит в резонанс с памятью вещества, свечение значит, что вещество подвергалось трансформациям.

– Так… Ага. Природа изменялась. Круто. Можно немного больше объяснений?

– Эм-м. Короче, нехилая часть всей нашей «магии» – это изменение… сущности? Ой да забей, я не объясню, проштудируй ритуалы! Я сама еще плохо понимаю…

– Ладно, ладно. При чем тут иллюзии?

– Я просто думаю, что те, кто весь этот карманный мирок создал, взяли грунт и сделали из него что-то вроде големов. Только в форме живых существ. И эти големы как бы живые, а как бы нет. Как кот Шредингера. И когда они получают нужное количество повреждений, они возвращаются в свою исходную форму. Я, если всю энергию потрачу, тоже смогу такого сделать. Правда, маленького совсем…

– Не надо, – остановил девушку Стас, – я тебе и так верю. Не стоит. Лучше скажи: а в практическом плане нам это что-то дает? Ну, способ лучше их убивать?

– Тоже над этим думала, – призналась Алиса, – пока не знаю. Но придумаю.

– Ага. Тогда я передохну и пойдем?

– Оке.

Алиса отошла и устроилась на стволе срубленного дерева, перед этим немного брезгливо почистив его от насекомых. Стас же, подхватив с земли небольшой камушек, размахнулся и швырнул его вверх, прямо в крону одного из ближайших лесных гигантов.

Раздался тихий свист прорезанного воздуха. Листья качнулись, зашевелились какие-то птицы. Однако того, что Стас ожидал увидеть, он не заметил. Нечто, причина его нервозности в этих джунглях, должно сидеть там, куда он бросил камень, – об этом буквально орали его интуиция и… что-то еще. Но в момент броска оно просто испарилось, исчезнув в никуда.

Парень чертыхнулся, устраиваясь на земле. Неприятное, гложущее чувство опасности заставляло терять самообладание. Что-то внутри отзывалось желанием драки и крови – не важно чьей. Но приходилось терпеть. Сдерживаться. Вот только долго ждать просто не выйдет. Эмоции нельзя подавить, лишь удержать. И чем дольше держишь, тем сильнее их напор.

Фыркнув себе под нос, парень бросил взгляд на свою напарницу. Та, кажется, с головой ушла в свои мысли, жуя кусочек какой-то коры. И выглядела при этом до ужаса невинно. А сложный местами характер… лишь добавлял очарования этому обаятельному чертенку. Тем более что в сложных ситуациях по благоразумию она обставляла многих мужчин.

Стас задумчиво открыл интерфейс, в который раз уже пересматривая свои Дары и склонности. Привычка, приобретенная еще в онлайн-играх. Как-то приятно, что ли глянуть, на своего персонажа: прогресс проверить, дальнейшую прокачку обдумать, одежку пересмотреть. Правда, с прошлой его такой проверки в этой табличке не изменилось ничего. А хотя…

Парень задумчиво уставился на таймер, размеренно продолжающий отсчитывать секунду за секундой. Со всей этой беготней он сначала привык к нему, а после и вовсе перестал обращать внимание. А ведь зачем-то он нужен. Что-то же произойдет через эти девятнадцать с половиной дней. А что? Загадка…

Алиса тем временем наконец-то слезла со своего бревна и подошла к нему. Стас по глазам видел, что неугомонная магичка разработала очередной хитрый план по добыче из ящеров заветных цветных бусинок. Но в то же время понимала, что напарник сейчас «на мели» по энергии и действовать не может. А потому, сдерживая свои порывы, вместо этого начала диалог на отстраненные от интересующих ее темы:

– О чем думаешь? Тоже о ящерах?

– Не-а. О таймере, чтоб его. Думаю, жертвовать ли зарядом телефона, чтобы загуглить про него?

– Ты не умеешь пользоваться таймером? – удивилась его напарница.

– В плане пользоваться? Как?

– Ну, врубаешь приложение, выставляешь нужное время…

– Какое приложение? Я про тот таймер, который в интерфейсе нашем. О чем ты вообще?

– В интерфейсе? Где?

Стасу уже было чертовски некомфортно от этого диалога слепого с глухим. У них с Алисой вроде было налажено взаимопонимание, но ситуации типа этой просто вымораживали. Глубоко вздохнув, он немного успокоился и начал объяснять:

– В интерфейсе, слева вверху. На основной странице. Видишь цифры?

– Не-а. Никаких цифр. Ни вверху, ни внизу – нигде.

– Хм-м. Может, спросишь у своей системы?

– Сейчас… – Алиса будто ушла в себя, мысленно общаясь со своим интерфейсом. – Молчит. Будто так и надо. И сколько у тебя там осталось времени на этом таймере?

– Девятнадцать с половиной дней. Я пытался спрашивать, что будет. Полный игнор.

– М-да. Ну, видимо, узнаем позже…

– Ага. Не люблю сюрпризы.

– А кто любит?

Дальше они ждали восстановления у Стаса энергии уже в полной тишине.

* * *

Отдых был завершен, и Стас снова пробирался по джунглям, выискивая на сухой земле следы ящеров. Это было по силам даже ему, с его куцыми навыками следопыта. А вот определить, когда прошла тварь, уже куда сложнее. Но сдаваться точно было нельзя.

Парень вдруг разогнулся, крутанулся на месте и с размаху швырнул камешек куда-то вверх. Глаза его при этом были закрыты, но кидал он вовсе не наугад. Впрочем, снова никакого результата. Третий раз за последние десять минут.

Разобравшись в себе, Стас подошел к делу выискивания источника своего беспокойства куда обстоятельнее, постоянно мониторя округу. Жаль, эхолокация так далеко не доставала. Но даже без нее он раз за разом выслеживал цель – чтобы вновь убеждаться в своей неспособности это нечто поймать. Чудовищная изворотливость. Но он не собирался сдаваться.

– Снова это твое беспокойство? – нейтральным голосом поинтересовалась Алиса. Она не то чтобы не верила в сенсорные навыки своего партнера, но при этом вполне допускала, что он просто параноит от переизбытка впечатлений. Впрочем, сомнения свои не высказывала и помогала, если он просил. Идеальная напарница.

– Оно самое. В голову не приходит, чем еще можно проверять, кроме камешков. Может, там магия какая-то? Фамильяр для слежки?

– Я про фамильяров ничего не слышала, – пожала плечами Алиса, – ни на форумах, ни где-то еще. Если система и позволяет заводить себе питомцев, то люди еще не выяснили как.

– Или просто держат информацию в секрете. Ты учти: люди не любят делиться тем, что может дать им преимущество перед остальными.

– Может, и так. Но блин, Стас, ты с такой скоростью бросаешь эти камни, что я не представляю, как можно от них уворачиваться раз за разом. Я думаю, против нас могут использовать какой-нибудь Дар слежки. Мало ли что в этих джунглях выпадает.

– Понимаешь, я, может, и согласился бы. Но ощущения слишком странные для «просто Дара». Меня прям тянет уничтожить эту дрянь. Надо просто придумать, чем ее можно задеть.

– Ты лучше бы на землю столько внимания обращал, – проворчала девушка. – Смотри! Следы там. И пролом в кустах. Спорим, ящер совсем недавно тут шел?

– Может, и недавно, только нам в любом случае надо подготовиться ко встрече. Я отвлекаю, ты бьешь? Все по плану?

– Агась. Рассчитываю на тебя.

Тяжело вздохнув, Стас снял притороченную к его спине деревяшку – плод изысканий Алисы в оружейном деле. Они от того обрушенного дерева откочевряжили здоровый плоский кусок и превратили в примитивный щит. Держать не очень удобно, да и закрывает только половину тела, но против шипов ящера должно хватить.

Вложив меч в ножны, парень достал и схватил зубами рукоять золотого кинжала, затем укутал ладони тканью снятого со спины плаща и покрепче ухватил щит за два проделанных в нем отверстия. После чего, рыкнув себе под нос, двинулся вперед. План его напарницы был несколько странным. Но рациональное зерно определенно имел. И ему, как главному действующему лицу, важно не облажаться. Даже если неприятное ощущение в зубах от резиновой рукоятки заставляет его немного желать провала задумки.

Ящеры в этом лесу явно чувствовали себя королями и особо не скрывались. Небольшие просеки из подавленной и поломанной растительности, глубокие следы на земле, иногда отвалившаяся чешуя – не выследить такого было… проблематично. Даже если ты уж совсем начинающий следопыт. Поэтому неясен был ответ лишь на один вопрос: «А когда он здесь проходил?» И вот тут уже становилось сложнее.

И страшно было бы для человека неподготовленного столкнуться с тварью нос к носу. Вот тогда уже шансов на выживание будет действительно мало, и действовать понадобится чертовски быстро. Поэтому Стас не терял бдительности ни на миг. Замирал перед любым оврагом, в который мог залезть враг, прислушивался к шуму леса и высматривал любое движение.

Но жизнь любит шутки. Особенно она любит пошутить, а потом наблюдать, как ты спасаешься от последствий ее весьма черного юмора. Поэтому в тот момент, когда Стас вдруг обратил внимание на странной формы выпуклость в земле, до оной оставалось метра два. И та уже начала весьма активно шевелиться…

– Назад, бегом, – шепнул он Алисе, выставив перед собой щит.

Сзади раздался шум торопливых шагов. И ящер, решивший вздремнуть в какой-то канаве, резко вскочил на свои толстые ноги. Явно среагировал на шум. Воздух прорезало противное громкое шипение. Огромный хвост дернулся, отправляя в полет смертоносные шипы.

Стас, не медля, выставил им навстречу свой деревянный щит. Это чем-то напоминало игру в теннис. Соперник махнул ракеткой и отправил снаряд, а ты уже должен знать, как будешь отбивать. Шипы с отчетливым стуком воткнулись в деревяшку, но ящер уже вновь взмахнул хвостом, явно не собираясь останавливаться.

Вот только парню не нравилось, куда смотрели выпученные глаза зверя. Тот явно нашел себе более легкую цель – ту, что сейчас бежала, повернувшись к ящеру спиной. Стас четко осознал, что следующий залп будет по Алисе. А потом отскочил и поднял щит над головой. Стук, болью отдавшийся в напряженных руках, подтвердил, кто выиграл этот раунд.

Вот только деревяшка теперь перекрывала обзор. Следующие шипы придется принимать вслепую… Рухнув на колено, он выставил щит прямо перед собой, прикрывая им теперь все тело. Один из снарядов болезненно скользнул по ноге, слегка распоров джинсы, но не кожу.

Залп, опять, еще один – странный зверь явно решил спародировать пулемет, раз за разом пытаясь достать своего прячущегося противника. Стас лишь скалился, с легкостью принимая всё на постепенно тяжелеющий кусок дерева в его руках. Шипы торчали из него плотным слоем. Настолько плотным, что новые, врезаясь в уже торчащие, то и дело с треском разлетались в стороны, сбивая листья с деревьев. Парень все сильнее сжимал зубы на рукояти кинжала, и рот наполнялся мерзким вкусом резины.

Вновь зашипев, ящер рванулся вперед, пытаясь протаранить надоедливого врага. Сбить с ног, после чего расстрелять – схема простая, но очень надежная. Стас лишь рыкнул, с размаху бросил щит твари в морду и прыгнул вперед и в сторону, пропуская ее мимо себя. После чего всадил в чешуйчатый бок потрескивающий от скопившегося электричества кинжал. Разряд прошелся по телу твари, в воздухе запахло жареным мясом и жженой костью. Подрагивая, зверь медленно рухнул на землю и рассыпался кучей земли.

Стас выдохнул, обернулся… и встретил глазами немного обиженный взгляд Алисы. Та вообще-то все это время готовила какой-то особо мощный боевой ритуал, которого «точно хватит, чтобы убить ящера!». Парень неловко улыбнулся и пожал плечами – они не знали, что у этих рептилий уязвимость к электричеству. А затем резко скривился. Уже знакомое ощущение слежки снова ударило по мозгам, заставляя взвыть интуицию.

Девушка фыркнула, ногой стерла ритуальный круг, после чего подошла к нему и резко, с силой обняла, с трудом обхватив руками спину.

– Надо поменять тактику, – голос ее немного дрожал, – эта слишком рискованная…

– Согласен! Я рискую привыкнуть ко вкусу резины, – ухмыльнулся Стас, успокаивающе погладив Алису по коротким черным волосам – единственной их общей во внешности черте. – Не торопись ты так с выводами. Сама идея хороша. Обдумаем, переделаем – вообще классно выйдет. Мы же умные, мы сможем.

Девушка хихикнула, но спорить не стала. Стас же снова начал аккуратно теребить ее волосы, наслаждаясь атмосферой. Ну и оглядываясь периодически. Во-первых, нельзя терять бдительность – это губительно сказывается на безопасности. Во-вторых, нужно было немного отвлечься от слишком уж приятных ощущений…

Оглядываясь, он при этом еще и понемногу определял положение «неизвестной херни». Той самой, которая раздражала его все это время. Как именно Стас понимал, где конкретно оно находится, – вопрос с огромным подвохом. Чувство пространства, слух и интуиция – по отдельности ощущения были очень размыты, но вместе… вместе они давали более цельную картину. Как сейчас. И ему определенно нужно проверить одну из возникших в голове идей.

С сожалением вздохнув, он немного отстранил от себя прижавшуюся девушку. Плащ, почувствовав возможность, плавно перетек ему на спину, вызвав своим поведением кривую ухмылку. Застегнув на шее услужливо поданную своевольной одеждой брошь, он двинулся к оставшейся от ящера куче земли. Из которой, словно очень бюджетная версия Кларента[15], торчала рукоятка кинжала. Парень, совсем не похожий на Короля, аккуратно вытащил застрявшее оружие на свет и задумчиво покрутил его в руке.

Чувство пространства – странная штука. Оно есть и у него, и у Алисы, не имеющей никакой склонности к манипуляциям пространством, но Стас явно чувствовал больше. Причем в обычных ситуациях оно пригождалось весьма слабо, лишь позволяя чувствовать направление, не блуждая по кругу в лесах. Главная же функция у него была одна: вычисление аномалий. Вроде порталов. Или пространственных манипуляций.

И то, что Стас сейчас что-то чувствовал, – скорее всего, тоже результат чьих-то манипуляций. Что-то будто зудело в глубине сознания. И все бы ничего, но навык пространственных манипуляций подсказывал один вариант. При столкновении с тем, кто тоже может в трюки с пространством, можно противопоставить его приемам свои, чтобы победил искуснейший. Но это не единственный вариант.

Сосредоточившись под взглядом заинтересованно наблюдающей за ним Алисы, парень дал кинжалу не очень большой электрический заряд и сконцентрировался. Все манипуляции строятся по одному принципу: изменении реальности. Навязывании ей своей воли. И на основе этой концепции существует прием. Прием, позволяющий запретить другим изменять реальность конкретного предмета.

Конечно, был весомый минус: энергии тратилось немало. Да и действовал этот прием, увы, недолго – от силы секунд пять при максимальном напряжении всех его куцых магических способностей. Но для пришедшей в голову задумки хватило бы и двух.

Сосредоточившись на кинжале в своих ладонях, Стас «защитил» это оружие своей энергией от чужих манипуляций, после чего одним резким движением метнул в примерно обозначенную для себя цель. До нее было примерно десять метров – не расстояние, с его-то возможностями. И эффект броска превзошел все его ожидания.

Рукоять кинжала врезалась в твердый невидимый объект. С тихим электрическим треском исчез какой-то барьер. И их глазам открылось нечто…

Нечто, чего определенно существовать не должно.

А на стволе дерева загорелись четыре огненные буквы, складываясь в предельно понятное и лаконичное послание.

Убей.

Интерлюдия третья

Не дай бог жить в эпоху перемен.

Конфуций

Семь мрачных мужчин и женщин в строгих костюмах сидели за длинным столом, заваленным бумагами. Координационный Совет Федерации был сформирован чуть больше суток назад. И уже зашивался от количества свалившейся на него работы. Где-то в огромных офисах бесчисленные секретари, помощники и заместители заместителей тщательно компоновали информацию из бесконечных отчетов, составляли диаграммы, таблицы и сводки по статистике. Груда бумаг на длинном столе – лишь вершина огромного бюрократического айсберга.

Семь человек работали уже больше двадцати часов, с редкими перерывами на еду, пытаясь разгрести наступивший кризис. Пометки «срочно» мелькали там и тут, а надпись «совершенно секретно» вызывала лишь нервный смех. Бежать некуда, прятаться негде – у них просто не было выбора. Либо справиться с этим хаосом, либо выйти и столкнуться с его последствиями лицом к лицу…

* * *

Врата открылись, и мир начал меняться – скоротечно, неостановимо и вроде бы неконтролируемо. По крайней мере, далеко не все знали о существовании контроля.

Эпоха перемен наступила. Люди почувствовали угрозу. Одних это ввело в уныние. Других мотивировало. Кого-то заставило задуматься о более глобальных вещах, а кто-то сосредоточился на своем личном мирке, пользуясь возможностью отомстить за личные мелочные обиды.

Человечество бурлило действием и энергией. А им… Им лишь надо было эту энергию направить. Дать возможность. Затем напугать. Воодушевить, вернув моральный дух. И натравить на цель. Получилось? Повторить.

И так снова и снова. Чтобы получить что-то более совершенное. Выковать новых людей.

Как в старые добрые времена…

Сноски

1

Холодняк (сленг) – холодное оружие.

2

Исекай (яп. 異世界) – в Японии так называется жанр «попаданцы в другие миры». Буквально переводится как «другой мир».

3

Сюжетная броня – сленг среди читателей. Имеется в виду ситуация, когда автор очень явно подстраивает события так, чтобы герой выпутался из неприятностей.

4

РПГ (RPG – Role-Playing Game) – компьютерные игры, произошедшие от настолок типа ДнД. Включают в себя характеристики, повышения уровней, квесты и прочее счастье.

5

– Монстры в РПГ обычно не умирают навсегда, а возрождаются через определенное время. Это время и есть период респауна.

6

Хил (англ. Heal) – лечение. Отхилиться = вылечиться.

7

Челлендж (англ. Challenge) – вызов, испытание.

8

Лут (англ. Loot) – добыча, полученная от убитых врагов, трофеи.

9

Тимлид (от англ. Team Leader) – руководитель команды разработчиков, который отвечает за проект, назначает задачи и контролирует их выполнение.

10

Гайд – в РПГ методичка. По любому аспекту игры. Гайд может быть по развитию персонажа, прохождению квеста или победе над сильным противником.

11

Локация (англ. Location) – место. В играх характерная территория, на которой происходит некая определенная активность. К примеру, поле, руины, подземелье, село.

12

Фарм – (от англ. Farm). Имеется в виду та часть игрового процесса, когда ты долгое время убиваешь однообразных, не очень опасных для тебя противников ради игрового опыта/валюты/определенного редкого предмета или все это разом.

13

Го (от англ. Go) – в прямом смысле «пошли». В переносном «давай». Молодежный сленг.

14

Апнуть (от англ. Up – вверх) – повысить, улучшить.

15

Меч в камне, вытащив который король Артур получил право на престол Англии, – Кларент. Меч, который Артуру даровала Владычица Озера, – Экскалибур.

Content

Глау Рунг, Михаил Вяземский, Серж Винтеркей
Рыцарь системы. Книга 1

Глава 1

Интерлюдия первая

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия вторая

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Интерлюдия третья

Сноски