Роман Прокофьев

Звездная Кровь-5. Вечность

Пролог. Великая Охота

Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах, и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота.

После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила единая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно проникали в Тьму, исследовали заброшенные пещеры глубинных Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы – для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего – лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте.

Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов: основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами, отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо.

Да, награда Наблюдателя была щедра; но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты.

Было их немного: но каждый стоил легенды. Восходящие сохранили для потомков имя Пожирателя, громаднейшего из Червей, когда-то проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзость, хитроумную тварь, создавшую черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства, рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан и невидимом, повелевающем иллюзиями Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Разные обличья имели великие Черви и разные силы служили им. Особняком от прочих стоял Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью и Шелест, загадочный Червь-философ, рассказывающий разумным темные истины.

Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа, они повелевали миллиардами гибридов и соблазнили целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы.

Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали и сразились с ними в их логовищах, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе погибло множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец – каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства.

Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов замолчал, их темные смыслы стерты, а великие планы – разрушены. Все, что осталось от них – лишь мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы и Существа и ядовитая кровь, из которой то там, то тут все еще прорастают жуткие всходы.

Но все ли они уничтожены? Ответа не знает никто – иные считают, что все, другие говорят, что кто-то из них сумел уцелеть, окуклившись в темных глубинах Единства, дабы переждать в тысячелетней летаргии времена Великой Охоты, а третьи утверждают, что иные были пленены и скованы в тайных Доменах для изучения их силы… однако истина скрыта от нас. Разве что Наблюдатель может ответить, но и его око не способно пробиться сквозь самую жуткую тьму. Говорят, он сам понес в этой войне огромные, безвозвратные потери, но главное было сделано – Великие Черви ушли в легенды, их отродье было рассеяно, Круги Жизни более не находились на грани уничтожения. Светоносные Древа выросли и окрепли, их Ростки распустили свои кроны, вливая свои силы в световой щит, и каждый Круг стал неприступной крепостью, а иные слились воедино, вновь возвращая Единству тепло, свет и жизнь.

Однако Великая Охота не окончена, хотя ее главные битвы давно отгремели. По-прежнему Восходящие получают задания и уходят во Тьму, охотясь на червивое отродье. Печать, запечатленная в крови гибридов их мертвыми создателями, все еще заставляет их создавать новые Гнезда и Ульи, ползти на свет, чтобы подточить корни Игг-Древ. Проклятые, говорящие Предметы, созданные из костей великих Червей порой еще нашептывают своим хозяевам темные посулы, по-прежнему во Тьме встречаются червепоклонники, а в Кругах изредка поднимают голову темные культы. Но все это лишь тень былого ужаса.

Важно другое: среди Восходящих, что покрыли себя Славой во время Великой Охоты, вновь появились те, кто называл себя Тысячью Братьев. Считалось, что Вечность покончила с подобными им еще в конце Раскола, но это оказалось очередной ложью небесных господ… В новых обличьях, под новыми именами, они подняли старые стяги, вновь объединяя вокруг себя разумных. Они загорались во тьме, подобно огонькам свечей, и вскоре их свет стал так ярок, что на него обратилось Око Небесного Трона…

Глава 1

Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию – дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах – откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и воскресившего кел-леди, а затем допрос, где она выдала все свои главные тайны – и подвинулся, предоставляя говорить Белому Дьяволу.

– О-о… Благодарю за вызов, – рунная волшебница низко склонилась, одновременно пытаясь оглядываться. Что она могла увидеть? Что могла понять своих сверхчувственным восприятием? Развалины, облака оседающей пыли, шевелящихся за кругом игг-света инсектоидов? Нам действительно пора было уходить – с одной стороны прибывали Черви, с другой суетились фригольдеры, которые наверняка заметили странное золотистое свечение на месте крушения Ястреба. Возможно, стоило проверить павших Восходящих на предмет Рун и Звездной Крови, но времени на это совершенно не оставалось. Скорее всего, все доступное уже забрал Кнут…

– Чего желает… мой небесный господин?

Мелькнула безумная идея – приказать Азизандии покончить с Говорящей и Мраком, но я тут же отбросил ее: для этого кел-леди пустила бы в ход свои Руны-Существа, а это неминуемо привело к столкновению с остальными землянами и еще большему количеству жертв, среди которых, вполне возможно, могли оказаться и мои друзья. Я очень надеялся, что Динамит, Грохот, Лэндо и остальные сегодня выжили и не хотел стать косвенной причиной новых смертей. Нет уж, достаточно!

– Перенеси нас в твой Домен! – мой голос, мои связки, мои губы, – но совершенно другая интонация, с такой сталью внутри, что поневоле хочется склонить голову подобно не смеющей поднять глаза Восходящей, – Немедленно!

Он схватил ее за талию, привлекая к себе, но на нежные объятия это совсем не походило: просто для совместного перемещения, видимо, требовалось находиться максимально близко. Возможно, мне показалось, но кел-леди как будто испустила вздох облегчения. И прижалась всем телом, заключив нас в кокон своих живых волос.

А затем пузырь искаженного пространства, на мгновение вспухший вокруг, перенес нас совсем в другие декорации.

Я вновь увидел знакомый зал с замысловатой мебелью, половину которого занимала огромная купель, бесконечным водопадом стекающая в изумрудный сад, сводчатые окна и сиреневый небосвод за ними, украшенный сияющим плетением галактик. Серебряные листья талоров тихо звенели вдалеке, ноздри щекотал легкий цветочный аромат. Домен выглядел так, будто мы покинули его вчера. Вычурные золотые бокалы на бортике бассейна и небрежно брошенное на подлокотник разорванное платье – здесь ничего не изменилось с того момента, как мой визави и будущая Руна развлекались вон на той софе.

– Оу, дом, мой милый дом, – простонала Азимандия, – Я уже не думала, что вновь увижу его…

– Отключи кристалл-стражей Домена и все, что может причинить мне прямой или косвенный вред, – приказал Белый Дьявол, отпуская ее, – Открой вход в рунный конструкцион, разблокируй для меня все Знаки Переноса и сними все ловушки. В твоем хранилище есть запас измененной материи?

– Оу, почти ничего, – проворковала кел-леди, отступая на шаг назад и по-прежнему опустив глаза, – Но я могу призвать своих Собирашек, они соберут Минералы в мертвятнике, если моему господину нужны заготовки…

Я почувствовал холодное отвращение Белого Дьявола, но внешне он никак не выразил его:

– Да, сделай это. Что еще у тебя здесь есть ценного?

– Предметы, старые Реликты, добыча с тех, кого я… – вздрогнула Азимандия, – Тут осталось немногое…

– Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой, если ты вновь попытаешься утаить что-то, обмануть или подставить меня?

– Понимаю, – бывшая кел-леди скрестила на груди руки, – Я открою все хранилища небесному господину, он может забрать все, что ему нужно…

– Хорошо. А пока призови своих Призрачных Дев. Пусть принесут мне еду, вино и чистую одежду.

Больше не обращая внимания на Азимандию, мой вселенец расстегнул плащ-хамелеон, небрежно сбросил запыленный, заляпанный кровью «Мангус» и в чем мать родила по ступенькам вошел в бассейн, чья прохладная вода тут же защекотала кожу тысячью иголочек. Он вел себя как полноправный хозяин этого места, и не оборачиваясь, на ходу приказал Азимандии:

– Чего ты ждешь? Приступай немедленно! Или ты забыла, что тебе доступен только час? После выполнения поговорим о твоей судьбе.

Кел-леди склонила голову и исчезла. На ее месте появились две уже знакомые мне фигуры в коротких туниках: Девы-служанки, рыжеволосая Айхо и блондинка Неумеха. Обе молодые красавицы, обе Восходящие бронзового ранга. И обе – сломленные, лишенные памяти, абсолютно покорные воле кел-леди служанки. Такая же судьба, в лучшем случае, ждала и меня Серебряном Замке, если бы мой вселенец не повернул оружие Азимандии против нее самой.

– Девочки, исполняйте все приказы нашего… гостя, – прозвучал голос Азимандии из пустоты.

– Так, как будто их отдает сама хозяйка, – добавил мой голос, и кел-леди тут же торопливо подтвердила: – Да-да, мои! Так, как будто приказываю я сама!

Через минуту мое тело блаженствовало в бурлящем горячими струями бассейне. Все-таки Белый Дьявол знал толк в комфорте, хоть и навязывал спартанский образ жизни. От розовых и голубых цветов на поверхности воды исходил ласкающий обоняние аромат, кожу приятно покалывало, а гудящие мышцы тихо шептали «кайф». Схватка в городе вымотала не на шутку, я вообще с трудом представлял, как мои связки и суставы выдержали череду совершенно безумных прыжков и приземлений с высоты. Еще тревожило, что Азимандия находилась в привычной ей среде и могла без присмотра устроить какую-нибудь пакость, но голос успокоил:

– Она больше не решится бросить нам вызов, ибо знает, что за наказание ее ждет. Азимандия трусливая тварь, но может быть полезна, если ее правильно использовать. Я показал ей кнут боли, теперь же стоит дать вкусить пряник надежды. Из таких, как она, выходят самые преданные слуги…

Белый Дьявол управлял телом, но оставил мне полный спектр ощущений. Наша синергия была иной – гораздо более мягкой, чем раньше. Казалось, при желании я могу шевельнуть бровью, вытянуть руку или вернуть власть над речевым аппаратом – как во время совместных тренировок, когда он показывал, как нужно, на мгновение перехватывая управление. Только теперь место ведущего занимал он. Это создавало куда меньший дискомфорт, однако и эффективность такого взаимодействия была гораздо ниже. Я понял, зачем вселенец это делает, когда он произнес:

– Прикажи налить тебе вина. На языке Кел.

Я собрался с мыслями. Мелодика и артикуляция наречия предтеч была совсем иной, чем у земных языков (по правде говоря, они казались грубым лаем), но приобретенный Навык помог произнести простейшую фразу. Однако любой Навык ничто без практики – и голос явно пытался хотя бы немного обучить меня азам.

Служанки Азимандии прекрасно поняли. В сплетенный из тончайшей золотой паутины бокал пролилась рубиновая струйка. Айхо, держащая кувшин, осведомилась:

– Чего еще желает господин? Не горяча ли вода? Господину помочь совершить омовение?

– Что? Нет, не нужно. Спасибо.

Ее глаза испуганно расширились, будто я сказал что-то не то.

– Кел не благодарят низших, а позволяют услужить себе, – напомнил голос, – Для обитателей Вечности такие, как она, как ты – не более чем дрессированные животные. Вещь, существо, функция. Веди себя естественно, ювейн…

– Почисти мое снаряжение и подготовь гостевые покои, – произнес он совсем другим тоном, – И где моя еда?

Спустя несколько секунд на бортике бассейна рядом с бокалом появилось блюдо с незнакомыми фруктами.

– Я не Кел, а землянин. И никогда не смогу вести себя так, как ты.

– Ты предтеча Кел по крови, хоть выглядишь как низший. И нам предстоит посетить Вечность, поэтому ты должен знать, как надлежит говорить. Я не всегда смогу помочь тебе, ювейн.

– Мы можем освободить этих девушек? Превратить их в обычных людей?

– Руну Призрачных Дев Азимандия привязала к своей Скрижали. Мы не можем забрать ее без бронзового Очищения, – с легким удивлением ответил Белый Дьявол, – Я могу приказать ей освободить Дев от Клятвы, тем самым разрушив их Руну, но зачем? Что мы будем делать с ними потом?

– Они получат свободу и смогут вернуться на свою родину. Туда, откуда они пришли в этот Домен!

– Слуги лишены памяти, имен и большинства Рун. Это новые существа, которых Азимандия переделала под себя. Мы можем освободить их, ювейн, можем завоевать их дружбу и уважение, но не сможем сделать их прежними. Вспомни Юки… ты хочешь повесить себе на шею еще более тяжкий груз?

Невольный укор больно уколол и я приготовился яростно возразить, однако Белый Дьявол спокойно продолжил:

– Я разделяю твое желание: эти Восходящие не по своей воле стали Существами и справедливо будет вернуть им свободу. Однако пока рано воздавать должное. Азимандия сама сделает это, когда придет время. Ешь и пей, ювейн. Миг передышки недолог, насладись каждым его мгновением.

Пожалуй, что он был прав. Впереди лежал долгий и трудный путь, на котором редко попадались оазисы. Если я хочу восстановить справедливость во фригольде, вернуть Травинку и распрощаться со своим вселенцем, потребуется много всего сделать – и начать придется с малого.

Я отхлебнул терпкого рубинового вина. С жадностью откусил нежный медовый фрукт. Замер в блаженной неге бурлящего бассейна. А Белый Дьявол открыл Скрижаль. Пора было посмотреть, что досталось нам с главаря изгоев.

Самое главное – Небесный Ястреб! Золотая Руна казалось тусклым, разделенным на несколько частей крылатым отпечатком.

Руна Небесный Ястреб

Руна-Предмет

Качество: золото

Улучшения: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Изменения

Активация: 120 капель Звездной Крови

Использование требует дополнительных затрат Звездной Крови.

Время действия: нет

Содержит Небесный Ястреб, летающий артефакт-доспех Вечности из измененного иллиума. Внимание: использование требует дополнительных затрат Звездной Крови. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время перезарядки: 3 древодня 12 часов 30 минут

Таймер перезарядки: 3:12: 11.

Повреждена. Для ремонта необходимо 30 капель Звездной Крови.

Описание на ходу видоизменялось: «трансформ», «корабль», «летательный аппарат», пока не успокоилось на «летающий артефакт-доспех» (совпадение 76 %). Вероятно, алгоритмы нейронной трансформации явно не смогли подобрать подходящий по смыслу земной термин. Что ж, понятно – Ястреб представлял собой нечто среднее между летающим кибернетическим доспехом и боевым флаингом с возможностью полной трансформации: на Земле подобных устройств попросту не существовало.

Три апгрейда: наверное, двумя золотыми Усилениями объяснялась исключительная боевая мощь Ястреба. Похоже, мне в руки попало по-настоящему мощное оружие, вот только замечание насчет дополнительного расхода Звездной Крови настораживало. Не случилось бы так, что летающий доспех пил Звездную Кровь, как древние машины – топливо, тогда это серьезно ограничит возможности использования.

Кроме того, это была первая Руна, которая попала мне в руки с включенным таймером перезарядки. Использовать ее можно было только через три с половиной дня, но для начала требовалось безвозвратно потратить тридцать капель на устранение повреждений. Ровно столько же, кстати, требовал ремонт Живых Цепей. Почему именно тридцать, четверть активации? В любом случае, у меня имелось всего 74/626 капель, и спускать львиную долю запаса было бы сейчас крайне неблагоразумно. С моей серебряной регенерацией сейчас восстанавливалось 66 капель в сутки, и логичнее было бы отремонтировать Руны через два-три дня.

– Ты все равно не сможешь устранить повреждения золотых Рун на серебряном ранге Рунного Искусства, – «успокоил» меня Белый Дьявол, – Для этого нужен золотой мастер. Слава Незримому, он у нас есть и не понадобится тратить нашу Звездную Кровь. Она пригодится для другого…

Второй Руной Кнута было серебряное Развитие, я пока отложил его, разглядывая Руну Выживания.

Руна Выживания

Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно)

Обучает навыку Выживания (качество бронза). После активации Руна исчезает.

Время действия: одноразовая

Требования: Атрибуты Тела 9

– Это полезный Навык, ювейн…

Белый Дьявол, управляющий моим телом, имплантировал его, и следом – еще один, Диалект Народа Реки, в общей сложности потратив 18 капель Звездной Крови. И если с ним, в целом, все было понятно (я становился полиглотом, изучившим аж три языка Народов Единства), то Выживание действительно оказалось интересной штукой:

Выживание (бронза, 1/10) – навык выживания в дикой природе Единства. Включает в себя умение ориентирования на местности, поиска безопасных мест, воды и пищи, способность маскироваться и замечать чужую маскировку, избегать некоторых опасностей и находить верный путь.

Кнут, оказывается, был продвинутым рейнджером, раз система Восхождения выбрала этот его Навык из прочих. Поневоле мелькнула мысль, что выпадет из моей тушки, если вдруг, не дай боже… Скорее всего – Универсальный Пилот или Знание Техники Земли, хотя сейчас мои самые развитые Навыки – Рунное и Ментальное Искусство, а также Обнаружение Энергии. Последний, кстати, уже давно работал в «пассивном режиме» и выглядело это интересно: я замечал голубые искры энергии при активации Рун и туманные ореолы Предметов и даже – тлеющие внутри тел капли Звездной Крови – без помощи интерфейса Восхождения, который, по сути, лишь грубо дублировал эти явления. Замысел моего вселенца понемногу вырисовывался: я становился ходячим азур-дектектором, способным видеть скрытые движения энергии. Такого Восходящего невозможно застать врасплох, а сам он может обнаружить многое там, где обычные глаза ничего не увидят.

Тем временем мы приступили к самому интересному – вскрытию Обломка Скрижали, принадлежавшей Кнуту. Она была серебряной и содержала шестнадцать слотов, полностью заполненных Рунами:

Двадцать шесть Звездных Монет. Шесть пустых деревянных Рун и три – бронзовых.

Две Руны-Портала бронзового ранга, с точками назначения Шторм и Убежище.

Сумка Искателя – бронза, Руна-Хранилище

Плоскостной Меч – серебро, Руна-Предмет.

Призрачный Шаг – серебро, Руна-Заклинание.

Малое Исцеление – бронза, Руна-Заклинание.

и самое необычное, Храм Первого Шага, бронзовая Руна ранее неизвестной разновидности: Руна-Башня. Я помнил лишь, что это некий тип Домена, который является испытанием для Восходящего.

Обыскать Хранилище и подробнее исследовать добычу не вышло – вернулась Азимандия. Она коротко взмахнула ладонью – и служанки растворились в воздухе, поспешно покидая зал. Бывшую кел-леди прежде не смущало их присутствие даже в самые деликатные моменты, но она явно не хотела, чтобы Девы стали свидетелями нашего разговора.

– Приказ небесного господина выполнен, – проворковала она, – Кристалл-стражи отключены, все проходы открыты. Мои Собирашки начали добывать Минерал. Мой Домен в твоем полном распоряжении. Чего еще желает мой небесный господин? Может быть, он позволит бедной Руне тоже принять ванну?

Рунная волшебница обольстительно улыбнулась, словно невзначай поднимая подол и пробуя изящной ступней воду. В разрезе платья, как вторая кожа облегающего идеальную фигуру кел-леди мелькнуло стройное бедро, и я опять ощутил мощное, призывное касание ее женских феромонов. Хотя в моих глазах Азимандия выглядела существом совершенно другого вида, и ее утонченная красота скорее отпугивала, чем притягивала, организм реагировал так положено, однако воля Белого Дьявола была сильнее гормональных всплесков.

– Нет, такие забавы ты еще не заслужила, – холодно ответил Белый Дьявол, – Но я уже говорил и повторю вновь: если будешь служить верно, ты получишь назад все, что утратила. Я освобожу тебя от Клятвы и вновь дарую свободу.

– Да, мой небесный господин уже говорил это, – Азимандия присела на бортик бассейна, опустив лодыжки в воду. Кажется, она уже освоилась, из ее глаз ушел страх, – Ах, эти крошки надежды, они так сладки… Что же его покорная Руна должна для этого сделать? Она ведь готова на все! Абсолютно на все!

– Для начала я хочу получить несколько правдивых ответов.

– Пусть небесный господин спрашивает…

– В каком октагоне находится твой Домен?

– Изумрудная Спираль, четвертая грань, седьмой виток… третий октагон, – морща лобик, неуверенно произнесла Азимандия, – Да, кажется, так. Четыре-семь-три. Оу, да какая сейчас разница? После того, как упали разделяющие щиты, всем плевать на эти октагоны…

– Что представляет собой кристалл Домена? Что снаружи? Почему ты закрыла врата?

– Наш Домен – кристалл-сфера, окованная иллиумом и встроенная в большую Паутину Невидимости, прежде скрывающую целую область. Ранее она находилась в подземелье кел-башни, которую охраняли наши Существа, но сейчас башня разрушена… неизвестными явлениями, а стражи уничтожены. Прежде снаружи был обычный изумрудный октагон, мой авгур часто брал там… материалы. Сейчас там неблагоприятные условия…

– Что конкретно происходит снаружи?

– Я не знаю точно… Домен ведь был долгое время запечатан. Когда я вернулась, трижды посылала мои Руны на разведку. Все они очень быстро погибали. Там нечем дышать, невероятный холод и полная темнота. Вокруг ледяные развалины и ничего больше.

– Значит, твой Домен в области Тьмы, – удовлетворенно кивнул Белый Дьявол, – Поэтому ты и запечатала вход, верно?

– Да, я испугалась. Говорят, во тьме водятся всякие твари, – поежилась Азимандия, – Что мне там делать? Сначала было страшно, а потом стало скучно… Я разбросала Ключи через Хранилище Наблюдателя…

– Эту историю я уже слышал. Теперь поговорим о твоем будущем. Попробуй угадать, зачем ты мне нужна. Говори правду!

– Господин пока слаб… и ему нужны сильные слуги, – неуверенно произнесла Азимандия, вновь опуская глаза, – И господин хочет забрать все мое золото, забрать мой Домен, но не может, потому что Руны привязаны к моей Скрижали. Я нужна, потому что тебе нужен мой Домен и мои Руны. Это правда…

– Это правда. А теперь послушай меня, Азимандия Визу Аран! Мне плевать на твой жалкий Домен и твои Руны. Я и так могу получить от тебя все, что захочу, моя, – от улыбки, которая раздвинула мои губы, кел-леди слегка вздрогнула, – Я могу забрать у тебя все Руны, Кровь, Домен, твою память и личность – точно также, как ты забрала их у тех, кого делала Рунами. Тебя стоило бы убить за эти игры, за твое высокомерие и глупость. Но я решил иначе. Ты стала Руной, послужишь мне и искупишь все, что натворила. Ты подслушала тайну Вечности и знаешь, что ищут фактотумы Хранителей. Ты знаешь, что после Колокола Вечности мир будет меняться и тот, кто возвысится, обретет великую силу. Ты уже влезла в эту игру и примешь участие дальше, но как именно – решать тебе самой. Ты можешь быть пешкой под кнутом надсмотрщика, а можешь стать советником рядом с властелином. И награда твоя тоже будет разной. Боль и забвение – или свобода и жизнь.

– Мой господин… предлагает мне союз? – неуверенно спросила Азимандия.

– Скорее сделку. Сотрудничество. Служи мне, как себе. Помогай мне всеми силами. Делай все, чтобы мы преуспели. И тогда ты заслужишь свободу и прощение.

– Но ты и подобные тебе всегда хотели разрушить Вечность…

– Ваш жалкий мирок и правда достоин лишь смерти, – сказал Белый Дьявол сурово, – Я никогда не отрекусь от своих Братьев и того, зачем мы пришли в этот мир. И ты знаешь, что Вечность прикончит тебя, как только найдет. Хранители не любят тех, кто крадет их тайны.

– Небесный господин прав. Конечно, я готова принять сделку и стать его золотой советницей, – промурлыкала Азимандия. Она вдруг скользнула в воду с бортика бассейна и оказалась совсем рядом, – Ведь небесному господину так приятно повиноваться… Я сделаю все, что ты скажешь, расскажу все секреты Дома Визу Аран, открою все тайны своего Домена. А ты вернешь мне свободу… и защитишь меня от Хранителей Вечности.

– Предательство, которое ты совершишь, станет последним в твоей жизни, – предупредил мой вселенец, – Как оно стало последним для твоей эвгины.

– Оу, да, от мысли при этом меня просто бросает в дрожь… – бесстыдно улыбнулась Азимандия, а я вдруг ощутил, что ее живые волосы мягко скользят под водой по моему телу, – Давай закрепим нашу сделку небольшим удовольствием, пока у меня еще есть время, мой небесный господин…

Белый Дьявол медленно провел рукой по ее телу – от белоснежного изгиба бедра до изящного острого подбородка и кел-леди, томно приоткрыв губы и полузакрыв глаза, слегка задрожала. Но он лишь повторил:

– Удовольствие, моя, нужно еще заслужить. Времени мало, поэтому мы займемся кое-чем другим. Покажи мне Саркофаги Бесконечного Сна.

Глава 2

Саркофаги Бесконечного Сна находились в отдельном зале – вероятно, одном из верхних этажей центральной башни Серебряного Замка. Окон здесь не было и плавные очертания помещения тонули в полумраке, разгоняемым лишь мерцанием световых колонн над Саркофагами.

Я ожидал, что они будут похожи на наши медицинские или VR-капсулы: упоминания, рассказы Травинки о Храме подсознательно навеяли именно такие ассоциации, однако все оказалось иначе.

Саркофагов было семь, кольцом расставленных по периметру зала. Изящные, с каплевидным, будто выточенным из полупрозрачного янтаря основанием они невероятно походили на Колонны Безвременья, в которых Азимандия содержала пока еще не сломленных пленников. Возможно, природа стазиса была одинаковой, просто использовалась в разных целях.

Пять – пустые, чуть светящиеся колонны золотистого тумана. В двух застыли неподвижные тела, подвешенные в вертикальном положении и как будто безмятежно спящие. Мужчина и женщина, полностью обнаженные и явно принадлежащие к Народу Кел. Они казались красивыми, практически совершенными, подобно изящным произведениям искусства, и одновременно невероятно чуждыми, как музейные экспонаты инопланетной расы.

Сейчас, когда я мог разглядеть Кел во всех подробностях, разница бросалась в глаза – другие пропорции тела, странный рисунок ребер, подбородка, черепа, ушной раковины, суставов и пальцев. Аборигены Единства тоже были иными, Говорящая-с-Травами, да и полукровка-Травинка имели некоторое физическое отличие от землян, но эти… существа принадлежали к другому биологическому виду. Несомненно, родственному, но между нами разверзлась такая же пропасть, что разделяла хомо сапиенс и шимпанзе.

Мужчина не выглядел мужественным. Длинный, худощавый, полностью безволосый, сложением он скорее напоминал тонкого юношу, но лицо с крючковатым носом, узким ртом и брезгливой носогубной складкой оставляло неприятное впечатление – пробудившись, этот кел вряд ли оказался бы добрячком. Женщина же выглядела родной сестрой Азимандии, даже более свежей и юной, только голубые волосы были гораздо короче, а на лбу еще не прорисовался отчетливый третий глаз. Тем не менее, глядя на ее обнаженное тело, на длинные остроконечные уши и руки, каждый палец которых как будто мог изгибаться в разные стороны, мне казалось абсолютно противоестественным какое-либо влечение к подобному существу. Рядом стояла Азимандия, с которой мой вселенец несколько раз вступал в сексуальную связь, однако без его помощи лично я бы даже пальцем не прикоснулся к кел-леди.

– В этом смысле Кел отличаются от вас, хоть и не физически, – произнес Белый Дьявол, уловив мои эмоции, – Для твоего вида секс в основном является средством продолжения рода, для Кел же это не имеет значения. Для них это скорее вид искусства, соревнование, развлечение. Они охотно скрещиваются с младшими, но для них это просто игра, один из способов поиска новых ощущений.

– Старые отражения, верно? – спросил он вслух, и Азимандия тут же подтвердила:

– Да, мой господин, мусорного ранга. Ни капли Звездной Крови. Их оставили здесь тысячу циклов назад, на всякий случай, и еще ни разу ни использовали. Вряд ли Элидатес и Алтея снова захотят снизойти в Единство…

– Но ты все равно рассекла связь с Вечностью, – заметил Белый Дьявол, – Зачем?

– Мой небесный господин так наблюдателен. Да, я разомкнула нить… на всякий случай. Зачем оставлять лишний след для эмиссаров Вечности? Мне ведь тоже пришлось развивать свое отражение с мусорного ранга и первое время я была очень слаба, хоть и принесла с собой все запасы своих Рун и Звездной Крови.

– Поэтому ты дрожала в ожидании небесного гостя, – констатировал Белый Дьявол.

– Да, я подумала, что ты один из тех, кого они послали за мной. Однако полной уверенности не было, многие Кел снисходят в Единство в эти времена, да и твое странное отражение… меня заинтересовало. Оу, я была так глупа… нужно было сразу отдать приказ кристалл-стражам, а не играть с небом…

– Ошибаешься, если думаешь, что это бы помогло, – усмехнулся мой вселенец, медленно обходя Саркофаги, – Что в ларцах?

Моя рука коснулась небольшого бело-золотого цилиндра, висящего в воздухе рядом с активированными Саркофагами. Странная штука ответила недовольным гудением, но под прикосновением тонкого пальчика Азимандии распахнулась, явив на свет нечто вроде наряда – уже знакомого мне асари и хэлио на невидимом манекене. Гардероб дополнял парик со странными золотыми украшениями в голубых локонах и необычная перевязь.

– Ничего ценного, просто тряпки, мой господин. Было несколько старых Предметов, я обменяла их на Звездные Монеты…

– Это твой Саркофаг? – он остановился у пустой колонны, безошибочно определив ее по вязи рунных идеограмм на основании. – Куда ведет его нить? В Золотой Город?

– Оу, – Азимандия изумленно распахнула глаза, – Зачем это небесному господину? Он что, хочет отправиться в Вечность? Но ведь…

– Я, кажется, задал вопрос. Отвечай.

– Я… постаралась запутать нити. Возвращаться в мое уютное гнездышко на облачных ступенях рискованно, поэтому я снизошла в Единство из соседнего кластера. Из Камней, если это что-то скажет небесному господину…

– Камни? Что это за мир?

– Большой, давно разрушенный мир в соседнем кластере. Заброшен или не доделан создателями, я не интересовалась. Там есть старый Перекресток с вратами прямо в Золотой Город, что очень удобно. И, что удобно вдвойне для бедной странницы, немногие пользуются этими тропами. Нужно быть невидимым и уметь летать. Там много… брр, неприятных созданий. И встречаются небесные охотники Ковентата…

– Но путь есть, верно? Ты ведь продавала кому-то стигматы, – Белый Дьявол неожиданно взял ее за подбородок, – Ты не покидала Домен, значит Храм Вечности отпадает. Выходит, у тебя есть посредник в Вечности? Отвечай правду!

– Есть один контракторий… Тайный душеторговец, – нервно облизнула губы Азимандия, – Это секрет Визу Аран, мой господин. За небольшое вознаграждение он забирал стигматы моих… гостей.

– Превращенные в Руны?

– Да, мой господин. Как же иначе перенести их в Вечность?

– Душеторговец, – повторил мой вселенец, нехорошо улыбаясь, – Ну что ж, прекрасно. Ты назначишь встречу в Золотом Городе и скажешь, что на этот раз от тебя придет новый посланник.

– У господина есть отражение в Вечности? – широко распахнула глаза Азимандия, – … или он хочет создать новое?

– Это не должно волновать мою Руну.

– Небесный господин очень рискует… – пропела Азимандия, – очень, очень, очень рискует… Что, если Вечность узнает его отражение?!

– Ты слишком много болтаешь, моя. Умерь свой язычок и снова протяни нить в Вечность, пусть путь будет открытым, когда я решу воспользоваться им…

Азимандия, явно не желала этого делать – она нервно закусила губу, заломила руки.

– Я призываю небесного господина одуматься…

– Выполнять.

Ее ломало, но сделать бывшая кел-леди ничего не могла – принесенная Клятва была сильнее. Рунная вязь вспыхнула на основании Саркофага, колонна света словно затвердела, обретя рельеф, а над ней появился, медленно вращаясь, глиф Вечности – пронзенный длинной иглой круг.

– Хорошо, моя, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Теперь пойдем, покажешь все остальное…

Серебряный Замок внутри оказался гораздо больше, чем снаружи. Целая гроздь пустых покоев с роскошной мебелью, собственными купелями и прекрасными видами – вероятно, во дни расцвета Визу Аран здесь могли одновременно обитать несколько знатных представителей Дома. На это же намекал обеденный зал с огромным каменным столом и сигнами Визу Аран на спинках вычурных стульев, а также комнаты, явно отведенные для проживания слуг. Я не увидел кухни или помещений, предназначенных для хозяйственной деятельности – вероятно, Кел больше полагались на Руны, однако удивился огромному трофейному залу, украшенному множеством черепов на специальных пьедесталах. Жутковатая коллекция! Совершенно разные по форме и размеру, одни напоминали человеческие, другие принадлежали клыкастым и рогатым чудовищам, третьи великанам или огромным приматам. Четвертые казались крохотными, с детский кулачок, а происхождение пятых я даже не мог определить. Птицелюди? Грифоны? Мифические создания?

– Древние кости… Владыки низших и их прославленные герои, легендарные монстры и чемпионы изумрудных октагонов. Никто не помнит их имен, – равнодушно прокомментировала Азимандия, – Правда, есть и высшие из кел-плеяд, с которыми враждовал наш Дом. Может, мой господин помнит Серебряных Игл?

Она ткнула пальчиком в сторону пьедестала с двумя прекрасно сохранившимися черепами, чья форма и челюсти без клыков выдавали представителей ее собственной расы. Останки, судя по всему, были женскими, их украшали тонкие прожилки подкожных венцов, выглядевшие единым целым с костной тканью.

– Такие были красавицы… А это жемчужина коллекции, – она нежно погладила еще один череп, лоб и виски которого полностью покрывал узор аугментации с необычным темно-синим оттенком, – Авгур Дома Игл, золотой консорт самой Клио. Говорят, визжал как свинья, когда Аран снимал с него кожу…

– Твое созвездие тоже не отличается стойкостью под пытками, – заметил мой вселенец.

– Давай не будем о грустном, мой господин, – беспечно ответила Азимандия, – А вот и хранилище…

Большое хранилище представляло собой «цокольный» этаж, напоминающий мне смесь склада с арсеналом. Мне сразу бросилось в глаза множество единообразной экипировки на стойках. Визу Аран, очевидно, когда-то содержали солдат – ряды доспехов с золотыми вставками, черная скорлупа панцирей, странноватые безглазые шлемы, оружие, напоминающие матово-черные трезубцы, в которых светилась капелька Звездной Крови. Было и другое снаряжение, небрежно сваленное в груды – разорванное, покрытое засохшими бурыми пятнами, искореженное.

– Хренгиры. Старый хлам, мой господин, – махнула рукой Азимандия, – А это… с тех, что пошли в мертвятник.

На меня необычный дизайн экипировки произвел огромное впечатление, а как бы плясал от счастья, например Минос, трудно было представить, однако Белый Дьявол не проявил особого интереса, осматривая арсенал. Впрочем, доспехи воителей Кел вряд ли подошли бы людям – даже на вид они казались на размер больше, чем мог использовать очень крупный человек.

– У них не было Предметов со Звездной Кровью?

– Были, конечно. Я продала Наблюдателю или сломала все ненужное, чтобы извлечь Кровь, – дернула плечиком Восходящая, – Зачем мне жалкие поделки низших?

– Где ты хранишь остальные Предметы?

Хитрая кел-леди почти все свои артефакты давно (или недавно) превратила в Руны. Если подумать, она действовала абсолютно логично – так их удобнее хранить, активировать и прятать. Тем не менее кое-что все-таки обнаружилось в тайном хранилище и помещении, которое Азимандия использовала как домашнюю лабораторию. Там нашлись Браслеты Тысячи Эхо, кольцо Определения Жизни и Призрачный Фонарь. Первый – интересный серебряный артефакт, позволяющий скрывать свое местоположение от некоего поиска, второе определяла наличие жизненных форм, распознавая ложную смерть, некротические создания и существ в высшей невидимости, а третье, что интересно, при активации создавало некий радиус, отпугивающий призрачных существ. Любопытные Предметы, Азимандия явно дорожила ими, раз сделала исключение из правил.

Кроме этого, в запасниках Домена обнаружилось немало Минерала – заготовок для Рун, Символов и Знаков. Полупрозрачные осколки, похожие на куски отколотых костей, выглядели… не очень презентабельно и в основном имели мусорный ранг. Тем не менее я получил огромный запас для создания деревянных и даже нескольких бронзовых Символов. Серебра, к сожалению, в тайниках не обнаружилось, но под конец осмотра Восходящая отдала еще три крупных костяных кристалла бронзового ранга – то, что успели из мертвятника добыть ее Собирашки. Таким образом, теперь мы могли использовать все наши нулевки, создав новые, полезные Руны. Но сначала Белый Дьявол заставил Азимандию отремонтировать наше золото. Что ж, разумный ход – наш рунный мастер позволит сэкономить драгоценную Звездную Кровь, которая безвозвратно теряется при ремонте Рун. Вот только показывать кел-леди все наши козыри казалось неразумным: впрочем, мой вселенец тут был опытнее меня.

– Оу, мой господин заполучил золотую птицу Вечности! – во взгляде Азимандии зажегся огонек жадности, когда наши Скрижали соединились и Белый Дьявол быстрым жестом перекинул Азимандии два расколотых золота – Живые Цепи и Небесный Ястреб, а также поврежденного Экзо-Шейда, – Значит, у него есть крылья… Это… великая удача. Но он снова заставляет свою бедную Руну отдавать Звездную Кровь…

– Мы ведь теперь союзники и должны помогать друг другу, – напомнил Белый Дьявол, – Если, конечно, ты рассчитываешь заслужить свободу.

– За такую работу золотой мастер берет серебро в оплату, – пропела она, возвращая Руны через минуту – целые, сияющие ровными золотыми силуэтами, – Надеюсь, господин запомнит мою преданность?

– Запомню и отплачу достойно, моя, – высокомерным жестом, который я не смог бы повторить, он потрепал бывшую кел-леди по щеке – как хозяин, хвалящий сообразительную собачонку. Азимандия, против ожиданий, ослепительно улыбнулась – кажется, она вполне освоилась в роли послушной служанки и даже испытывала от этого некое удовольствие.

– Мое время подходит к концу, – сказала она, – Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать?

– Следующий раз я призову тебя в Вечности, – сказал Белый Дьявол и Восходящая испуганно отшатнулась:

– В Вечности?! Но…

– До встречи, моя, – Он вновь превратил Азимандию в золотую Руну. Таймер начал обратный отсчет: до следующего вызова оставались сутки.

– Мы отправимся с тобой в Вечность, как только восстановим Звездную Кровь, разберемся с Рунами и станем чуть сильнее, – предупредил Белый Дьявол, – Нам нужно подготовиться, это непростое деяние, ювейн. Не расслабляйся, но отдыхай, все врата этого дома распахнуты перед нами…

С этими словами он вернул мне управление, оставив в одиночестве в гулком замке, наполненном древними кел-чудесами, утонченно-изящном, но одновременно – чужом и пугающем. Совершенно один я бродил по его замкнутым залам – и внезапно осознал, до какой степени я нуждаюсь в товарищах. Охотно отдал бы половину своих Рун, если здесь зазвучали голоса моих друзей, высокопарные сентенции Лэндо или грубоватый матерок Толи Грохота. Они бы, наверное, оценили роскошь дворца кел-леди, но увы – я даже не знал, живы ли ребята из моего копья.

Но ничего. Пусть Белый Дьявол ведет меня своей дорогой Восхождения, пока я прекрасно помню, где нужно свернуть. Я вернусь во фригольд и мы еще увидимся! Справедливость будет восстановлена, виновные наказаны, а добро восторжествует над злом, просто потому, что иначе быть не может…

Тоску одиночества разгонял разве что Кыш, обживший местный сад, но не забывавший навестить глупого носителя Семечка. Маленький йурр стал моей компанией на ближайшие дни – впрочем, скучать не пришлось, дел хватило. Пожалуй, я специально находил их, изнуряя себя тренировками, медитациями и практикой Рунного Мастерства, чтобы забить физической болью боль душевную, которая возникала при мыслях о том, что творится в нашем фригольде, где сейчас и что делает Травинка…

Технологии Народа Кел породили странную архитектуру, состоящую из полностью изолированных помещений, не связанных входами или лестницами – их роль играли рунные знаки Переноса. Сначала это казалось жутко неудобным – взгляд самца-примата, заточенный сотнями тысяч лет эволюции, начинал инстинктивно искать пути отступления из каменного мешка, но довольно скоро сознание привыкло, перестроилась – и такого рода коммуникация поразила своим удобством. Не нужно подниматься по лестницам, идти через коридоры, искать нужные двери – выбрал в рунном интерфейсе знака Переноса точку назначения – и вуаля, ты через мгновение на месте! Это также обеспечивало безопасность – хозяин мог отключить доступ в помещения, которые хотел оставить неприкосновенными, и в таком случае попасть туда можно было только пробив стены. Оставался вопрос, что делать, если знаки Переноса по какой-то причине выйдут из строя или сами будут разрушены, однако Кел, видимо, считали это невозможным либо подразумевали, что у представителей их вида всегда найдется способ выбраться из заблокированного помещения. Белый Дьявол шепнул, что один из великих навыков, которые в обязательном порядке имели все Кел, заключался в способности пространственного переноса. Нечто подобное мне подарил Кнут, но Руна Призрачного Шага была лишь первым этапом:

Руна Призрачного Шага

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Переносит в любую видимую точку в небольшом радиусе, игнорируя материальные преграды.

Время действия: мгновенно

Время перезарядки: 1 минута

Таймер перезарядки: готова к активации

А вот его второе серебро оказалось прекрасным оружием, артефактом Народа Кел, упакованным в Руну. Такие невидимые клинки использовали древние кел-воители, и немалое их число сохранилось в Единстве.

Руна Плоскостной Меч

Руна-Предмет

Качество: серебро

Усиления: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Усиления

Активация: 12 капель Звездной Крови

Содержит невидимый плоскостной клинок, способный удлиняться в размере.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готова к активации

Три апгрейда Усиления на серебре – такое я видел впервые! Похоже, что прежние хозяева пытались максимально повысить его эффективность. Полностью усиленная Руна, по словам вселенца, почти равна обычной Руне следующего грейда, а это означает, что у меня в руках практически слабое золото! Пока я осмысливал эту мысль, насмешливый голос оборвал наивные мечты:

– Это справедливо для дерева, бронзы и серебра, но золото – выше, а между золотом и небом – пропасть, края которой ты не увидишь, ювейн. Меч отличное оружие – лучшее, что у нас сейчас есть, но не обольщайся: против золота выстоит только золото!

Тем не менее, великолепная добыча! Стиль Железа, которому меня понемногу обучали, был приспособлен для вооруженной руки – и мне не терпелось проверить эту Руну в бою. Теперь, со Скрижалью, полной бронзовых и серебряных сюрпризов, я был готов к поединку даже с Восходящим, превосходящим меня в ранге и опыта. Например, с Мраком, если судьба снова даст мне такой шанс…

В Руне-Хранилища Кнута оказалось немало интересного. Как я полагал, он использовал ее для хранения представляющих наибольшую ценность вещей: оружия, боеприпасов и захваченного в капсулах «Хельги» земного оборудования.

Итак, помимо чисто бытового хлама и кучи сухпайков, там нашлось:

Связь-Камень. Точно такой же, как найденный мной ранее в Гнезде, только тот был сломан, а этот выглядел исправным. Очень интересно, в чьих руках находится двойник этого артефакта, обеспечивающего связь на любом расстоянии. Я не стал проверять – можно было спугнуть жертву нечаянным вызовом.

Три стигмата, покрытых зловещими бурыми пятнами. Вечность тут же транслировала свое повеление о возвращение в Храм, но это был, как я уже убедился, просто «дежурный скрипт». Вероятно, Кнут забрал их с Восходящих, убитых возле места падения Небесного Ястреба. Итого вместе с моими – шесть штук, годовая добыча земной колонии, целое копье новых Восходящих… Главное – не перепутать: у Белого Дьявола были на гвозди какие-то свои, более замысловатые планы, но пока он хранил молчание на этот счет.

Куча сущностных ядер, похожих на те, что я добывал из Червей. Дерево и бронза, неплохой материал для изготовления Символов. Вкупе с тем, что мы выгребли из хранилища Азимандии, можно было больше не экономить на расходниках.

И оружие. Много оружия. Два серебристых кейса с клеймом проекта «Космо», набитых под завязку. Признаться, я даже немного опешил, обнаружив такое богатство.

Три «Варриора» – полный комплект снаряжения, с обувью. Шлем снайпера в полном электронном фарше – такие были у единиц во фригольде. Разобранная гаусс-турель и огнеметная система с миоэлектрической конечностью. Труба переносного ракетомета и несколько зарядов к нему.

Семь новеньких, будто только что вышедших из Репликатора «Суворовых». Множество нетронутых обойм с унитарными патронами. Сменные магазины, запчасти и разнообразный обвес. Имелось несколько запасных энергетических ячеек для «Копья», а также гранаты – с точно такой же маркировкой, что выдавали на складе фригольда перед выходом.

Очень любопытно! С таким арсеналом можно было устроить небольшую войнушку: что, собственно, Кнут и продемонстрировал. Конечно, можно было предположить, что оружие изгои раздобыли в одной из упавших грузовых капсул, а часть взяли трофеями, однако имелась одна деталь, которая не давала мне покоя.

Заряды к ракетомету. Это были хорошо знакомые унифицированные «Пилумы», точно такие же, как вешали на мой «Грифон» вместо родных «Ведьм». Тогда как эта модель ракетомета, я помнил это как дважды два, комплектовалась очень похожими, но все же более продвинутыми «Дротиками». Вариант, что в оружейном кейсе ковчега попались бы «Пилумы», исключался – эту древнюю Схему использовали от безысходности.

Все остальное можно было при желание выдать за подарок небес, но это – нет.

Кто-то прокололся.

«Пилумы» делали только в нашем фригольде и они попали к Кнуту оттуда. А значит, все остальное – тоже! Черный рынок, конечно, работал… но в таком количестве оружие могло уйти на сторону только при предательстве на самом верху. Трейв Уитли, знаменосец с лицом благородного джентльмена, оставленный во фригольде за старшего – на чьей стороне он находился в этой игре?

Если предположить, просто предположить, что он тайно поддерживал Говорящую и участвовал в заговоре, что тогда? Существование черного рынка и подпольная торговля дефицитным оружием и снаряжением насторожила меня с самого начала, потому что отследить цепочки барыг-посредников проще простого, так же как закрыть утечку с производства, и если это до сих не произошло, значит, в такой ситуации заинтересован кто-то на самом верху, чтобы скрыть более крупные пропажи? Рассуждения заводили в совсем нехорошую степь – выходило, что Трейв, Говорящая и Мрак могли снабжать Кнута земным оружием, информацией и многим другим, необходимым для выживания… поддерживая шайку на плаву для того, чтобы они в решающий миг стали их оружием. Но как они контролировали Кнута? Несомненно, серебряный Восходящий имел свои амбиции и претензии к руководству фригольда… Неужели ему обещали прощение и возвращение в земную колонию? Звучало невероятно, но самые дурацкие версии на поверку могли оказаться правдой. К сожалению, Кнут уже не мог ответить на мои вопросы…

– А вот тут ты ошибаешься, ювейн, – произнес мой вселенец. – Он ответит на наши вопросы быстрее, чем ты думаешь…

Глава 3

Итак, нам нужно было восстановить свою Звездную Кровь. Отслеживая динамику роста, я совершил небольшое открытие: зелья (и, вероятно, Предметы) усиливающие регенерацию, работали только на своем ранге. Иными словами, самодельный отвар не разгонял восстановление серебряной стадии. Для этого, по утверждению голоса, требовался соответствующий эликсир, который мог изготовить только мастер, и более серьезные ингредиенты. Звезда Искателя бронзового ранга тоже ничем не помогла бы сейчас. Подобные вещи становились бесполезными для меня, и то же самое происходило с мусорными Рунами, которых (вот дьявольщина), сейчас имелось в избытке. Но одновременно я мог позволить себе экспериментировать с Символами, не боясь потратить измененный материал: его запас намного превышал количество моих Рун-заготовок.

Что интересно, Минерал, созданный из спаянных костяков жертв Азимандии, давал совсем другие варианты в Рунном Конструкторе: Символ Предмета (более 70 %), Символ Стихии (50 %), Символ Превращения и Символ Умения (менее 1 %), именно в таком порядке вероятности успеха. Опций Развития, Изменения, Усиления тут просто не предлагалось: из этого можно было сделать вывод, что измененная материя разного происхождения имеет индивидуальные аффиксы. Впрочем, у меня имелись сущностные ядра из Хранилища Кнута, это расширяло ассортимент доступных Рун. Вселенец поставил задачу, и сточив полсотни образцов для изготовления нужных Символов, я добился следующего результата:

Малая Руна-Предмет (дерево) – 1

Малая Руна Стихии Смерть (дерево) – 1

Малая Руна Превращения (дерево) – 1

Малая Руна Развития (дерево) – 5

Не обошлось без потерь: одна из девяти заготовок, к сожалению, сгорела в процессе. Но расстраиваться не стоило, Белый Дьявол начал обучать меня новой стадии Рунного Мастерства – созданию Рун-Предметов. Тут в реакции слияния участвовали уже четыре слагаемых: нулевая Руна, Символ Предмета, Звездная Кровь и непосредственно сам Предмет. Как оказалось, на стадии дерева он мог быть абсолютно любым, хоть камнем или веником – главное, чтобы Предмет имел соответствующий (мусорный) ранг в системе Восхождения. Практически все неизмененные однородные предметы – дерево. Я помнил про штурмовой топор Динамита и технокопье Гая, запечатанные в Руны, и решил провести эксперимент на обыкновенном «Суворове» из запасов Кнута. И волшебство свершилось, без всяких спецэффектов, тихо и буднично: «Суворов» превратился в Руну:

Руна Штурмовая Винтовка

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Содержит штурмовую винтовку тип «Суворов-3М», произведенную Народом Земли.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готова к активации

Вот и все. Я не мог поверить своим глазам – земное оружие стало глифом Звездной Крови, по мановению пальца запечатленным в моей Скрижали. А если то же самое проделать с глайдером? Или с винтокрылом? Неужели сработает и громадные устройства можно будет носить с собой и призывать по мере необходимости? Это казалось невероятным, но Белый Дьявол успокоил:

– Все возможно, ювейн, но для сложных больших Предметов понадобятся Руны высоких рангов. Но это еще не все… Попробуй усилить этот Предмет Стихией Смерти…

Усиление Смертью привело к тому, что в описании Руны появилось следующая строчка:

Внимание! Раны, нанесенные этим оружием, вызывают у жертв некроз тканей.

От описания бросало в дрожь. Вселенец любезно объяснил, что все пули, выпущенные из этого рунного оружия, отныне наносили опаснейшие незаживающие раны. Однако стихийное усиление получили не только заряды, но и сам «Суворов», так что стоило предпринять серьезные меры предосторожности, беря его в руки. Такое себе оружие получилось, если честно – тем не менее, я хорошо усвоил урок. Неудачную Руну, в конце концов, всегда можно распылить или продать Наблюдателю, когда мы приобретем такую возможность, а умение упаковывать любые предметы в Скрижаль – бесценно.

Малое Превращение я использовал на Ночном Зрении, преобразовав его в Навык (дерево, 6/10). Возможно, шесть звезд сразу появилось, потому что Руна была максимально усиленной, а может, мой организм уже имел базу для необходимых изменений. Воспользовавшись случаем, я добил Ночное Зрение до бронзы, вложив четыре мусорных Развития из шести, а двумя оставшимися то же самое сделал с Аутотренингом. Первое на стадии бронзы стало «Темновидением», второе «Мастерством Медитаций». Из деревянных Навыков у меня оставались Диалект Народа Реки, Токсичная Иммуность и Любовное Искусство, но в первых двух пока не имелось смысла, а последнее я уж как-нибудь подниму без Рун, естественным способом.

После дерева дело подошло к бронзе, и оказалось, что пока мы всего лишь тренировались на кошках. У меня имелось всего три свободных нулевки, а Белый Дьявол утверждал, что нам нужно шесть бронзовых заготовок. Он предлагал упаковать все стигматы в Руны, чтобы забрать их с собой в Вечность. Я не совсем понимал его дальнейшие планы и потребовал объяснить, что мы собираемся делать – порядком осточертело, что меня используют втемную.

И он рассказал мне. О Вечности, сотворенной как копия Единства, но не имеющей пределов. О кел-отражениях, правилах переноса и живой Звездной Крови, связывающей наши вселенные. Об небесных господах, обретших божественную силу, но не нашедших покоя, и о Восходящих, чья участь быть топливом этого вечного круговорота. О Храмах Вечности, Доме Норн и хитрых душеторговцах, обходящих правила. О том, что он намерен сделать и том, что свяжет Азимандию крепче слов. Белый Дьявол говорил, что я не пойму, но я понял. Или думал, что понял, потому что для полного осознания – требовалось взглянуть на Вечность собственными глазами. Почему-то предвкушение этого не вызывало священного трепета – скорее жадное любопытство и желание поскорее закончить дела.

Много, много вопросов… Я вертел в пальцах гвоздь стигмата – по сути, эта штука была контейнером, содержащим энергоинформационную матрицу Восходящего и большую часть накопленных им при жизни ресурсов Восхождения. С помощью гвоздей Звездная Кровь и Руны утекали в Вечность, пополняя энергетический баланс бесконечных миров. Но если душеторговцы (сам этот термин источал неприятные смыслы) могут вскрывать их, почему не сделать это здесь, в Единстве? Ведь должен существовать способ…

– Мало кто способен на такое, ведь гвоздь скован из белого иллиума и также прочен, как кости Единства. Но ты можешь попробовать, ювейн…

Стигмат вряд ли возможно повредить обычным оружием. Иллиум…материал с фантастическим свойствами, но любая материя имеет пределы прочности – таковы законы природы. Что будет, если засунуть его под пресс, кинжал плазмы или использовать рунные способности? И все же я для начала осторожно провел по нему лезвием ножа – на блестящей поверхности, как и думал, не осталось даже следа. Но зато мгновенно выскочило предупреждение Храма Вечности:

Восходящий! При намеренном уничтожении стигмата вы навсегда будете объявлены врагом Вечности!

Наказание: Позор

Наказание: Враг Вечности

Наказание: Награда за вашу голову

– Вечность не любит делиться и не прощает врагов, ювейн. Любого, кто намеренно уничтожит гвоздь, начнут искать ищейки Вечности и те, кто служит за их жалкие подачки.

Значит, стигмат все-таки можно вскрыть! Вот только цена чересчур велика – потеря всей Славы, доступа в Храм Вечности, и, вероятнее всего, переход в статус законной цели для других Восходящих. Похоже, что в Кругах Жизни будут не рады такому гостю. Но я был более чем уверен, что есть те, кто делает это в Единстве, потому что если существует возможность – найдутся и желающие.

– В прежние времена я сам менял гвозди на молнии. Знал Восходящих, что постигли тайны Искуснейшего, могли извлекать, разрушать и создавать стигматы. Но где их искать сейчас? Наш путь лежит в Вечность, сосредоточься на этом, ювейн…

Стигмат имел бронзовый ранг и вместить его могла только аналогичная Руна. Создать шесть бронзовых Символов Предмета не стало проблемой, а вот нулевых Рун нужного ранга имелось всего три штуки. Для того, чтобы получить еще три, пришлось прибегнуть к неприкосновенному запасу: раздробить серебряную Универсальную Руну на десять бронзовых. Три из них я обратил в пустые Руны (а что было делать?) и создал, одна за другой, шесть бронзовых Рун, каждая из которых хранила трофейный стигмат. Выглядела такая Руна так:

Руна Стигмат Восходящего

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звездной Крови

Содержит стигмат неизвестного Восходящего.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 час

Таймер перезарядки: готова к активации

Интересно, что за уничтожение стигмата Вечность обещала суровые кары, но никак не возражала против превращения его в Руну. Удивительная, недоступная мне логика! Но что будет, если распылить такую Руну либо продать ее Наблюдателя? У вселенца опять имелись ответы: распыление будет бессмысленно, так как мы просто уничтожим Руну, не получив ее содержимого, но при этом все равно станем Врагами Вечности, а из сокровищницы Наблюдателя Руну-Стигмат с удовольствием заберут представители Вечности либо другие Восходящие для обмена на пустые гвозди. Руна-Предмет или Предмет – суть не меняется, главное, что душа Восходящего и Звездная Кровь все равно попадут в Вечность.

Я начинал понимать, как работает Рунное Мастерство. Можно запаковать в Руну даже Семя Великого Древа – вот только нулевка и символ потребуются золотого ранга, можно сделать Руной-Существом моего маленького друга-йурра, можно почти все, что угодно превратить в глиф Звездной Крови – это невероятно гибкая система. И Рунное Мастерство, несомненно, один из важнейших Навыков Восходящего – потому что дает возможность творить собственные Руны…

Из-за всех этих движений оно поднялось на одну серебряную звезду, а Артефакторика – на две бронзовых. Тем не менее, зарядить Предмет ранга «серебро», например, для меня оставалось недостижимой мечтой и становилось ясно, почему так ценны мастера, имеющие высокие ранги соответствующих Навыков. Кроме того, все эти занятия безвозвратно расходовали Звездную Кровь: я потратил 63 капли на изготовление новых Рун и снизил свой предел до 119/539 капель.

После того, как я закончил с Предметами: на самом деле это заняло два древодня, мы начали разбираться с остальными Рунами в моей Скрижали, которых уже имелось изрядное количество. Некоторыми я бы с удовольствием поделился с друзьями или обменял на что-нибудь другое: так, например, Эликсир Антияда, Древесный Доспех, вторая Сумка Искателя, да и Змеиный Нож с Пером Феникса утратили актуальность. А нечто вроде Легионного Рациона я теперь мог создать сам, упаковав в Руну любой земной сухпаек. Но для начала необходимо было эффективно распределить свободные Руны Развития, чтобы наконец-то усилить свой организм. Итак, сейчас у меня имелось:

Семь БольшихУниверсальных Рун (серебро) – НЗ Белого Дьявола, можно превратить в любое Свойство.

Семь Универсальных Рун (бронза) – то же самое, но рангом ниже.

Большая Руна Развития (серебро) – трофей с Кнута.

Две Руны Развития(бронза) – давно ждали своего часа.

Малая Руна Уменьшения (дерево) – пока не знал, что с ней делать.

Белый Дьявол говорил, что до серебра важны все Атрибуты: бронзу каждый Восходящий должен вкачать максимально. В нашем фригольде вряд ли кто-то заморачивался подобным, но у них не было небесного сенсея в голове. Сейчас у меня наблюдался значительный перекос в духовную ветку: серебро Ментальности, одна звезда Предвидения и пустая Стихийность. При этом единичка в бронзовых Атрибутах Тела (Моторика) и две звезды в Разуме: Мышление и Восприятие. О гармоничном развитии тут речь не шла: это требовалось исправить. Сложность заключалось в том, чтобы не переборщить с Атрибутами Тела, потому что даже «дикие» изменения не могли быть настолько стремительными, а я все еще рассчитывал вернуться домой. Вселенец развивал меня с определенной целью, чтобы раскрыть наиболее важные Навыки, и я был благодарен ему за советы, но тем не менее, ВСЕ бронзовые Атрибуты должны быть вкачаны до серебра, только это создаст правильную базу. Поэтому выбор стоял следующим образом – какие развивать первыми?

Мы долго обсуждали это с Белым Дьяволом. Он сказал, что пять серебряных Универсальных Рун стоит оставить про запас – в любой момент они могли пригодиться, если возникнет форс-мажор, потребуется Руна Энергии или нам посчастливится наткнутся на Навык, Руну или Предмет, использование которой потребует подтянуть Атрибуты. Кроме того, их можно было превратить в серебряные Руны Очищения и отвязать от Скрижали Азимандии еще несколько полезных Рун. В общем, пять штук пусть останутся в НЗ, а две мы используем для «прокачки» наших Атрибутов и Рун. Нужно было развить до предела Стихийность и Телесность, потому что первый позволит превращать в Навыки несложные Заклинания, а второй – основная база для физического развития организма, но самое главное – оба этих Атрибута на серебре открывают Навыки из тех, что Кел считали наиважнейшими.

До жути обидно ломать дефицитное серебро, но другого пути нет, мне сейчас нельзя ждать у моря погоды. Я разделил (на этот раз самостоятельно) серебряную Универсальную Руну на десять бронзовых, по очереди превратил их в Руны Развития, а затем то же самое проделал с серебряной Руной Развития, взятой с трупа Кнута. В сухом остатке – двадцать девять бронзовых звезд.

Сперва – Стихийность. Невыразимо приятные ощущения, спутники телесного апгрейда, сопровождались списком новых Навыков. Все они были однообразными: теперь мой организм был устойчив к Огню, Воде, Воздуху, Земле, Молнии, Свету, Металлу, Жизни, Яду и Смерти. На десятой звезде Навыки слились в общий, серебряный, который назывался «Стихийное Сродство».

Стихийное Сродство (серебро 1/10) – ваше тело получает сродство со всеми Стихиями, вы способны ощущать их, а стихийным проявлениями гораздо сложнее нанести вам вред.

На первый взгляд – ничего не изменилось. Стихийное Сродство не означало, что я мог пережить выстрел плазмы в упор или удар огненной Руны, но минуту держать руку в пламени, выдерживать экстремальную заморозку или не стать жертвой некроза от отравленной Смертью пули – теперь вполне реально. Атрибут Стихийности, помимо базы для усиления стихийных Рун-Заклинаний (вроде Алого Потока или Холодного Дыхания), обеспечивал эффективную выживаемость и минимизировал шансы получить травму или ранение. Кел, выходит, старались быть покрепче, чем остальные люди – потому что понимали, что Стихии – одна из основных угроз для их бесконечной жизни. Кроме того, Стихийность открывала мостик к настоящему волшебству: она распадалась на три серебряных Атрибута: Элементность, Витамантия и Некротика. Первый отвечал за управление стихийными силами, второй – жизненными, исцелением, всем, что двигалось и росло, а третий, самый загадочный, был посвящен стихии Смерти.

Следующие десять бронзовых Развитий (еще одно разобранное серебро), я вложил в Телесность. Без него прочие Атрибуты Тела ничего не стоят, ибо Телесность отвечает за скелетный каркас, обмен веществ, общую живучесть и естественную регенерацию организма. Сопротивляемость различным недугам, правильные пропорции тканей, выносливость – тоже она, так что остальные Атрибуты без нее не особо пляшут. Кому нужен здоровяк, не способный выдерживать долгий темп боя или быстрый ассасин, которого хватит всего на один рывок? Сама по себе Телесность, несмотря на название, на бронзе почти не меняла природные антропометрические показатели, так что вкладываться в нее можно было без опаски превратиться в подобие Майкла, Марка или Эйрика. Так говорил Белый Дьявол, однако на практике я все равно ощутил огромные изменения. Я подрос на сантиметр и как будто прибавил в весе из-за укрепления скелетной ткани, чуть-чуть шире стали запястья и плечи, отчетливо прорисовались последние кубики пресса, а мускулатура приобрела несколько зловещий рельеф. Не земного спортсмена, демонстрирующего атлетичную фигуру, а воина Единства, десятки лет упражнявшегося с оружием и развившим совершенно необычные группы мышц.

Самым главным был финальный серебряный Навык – Телесная Крепость (серебро, 1/10). Подобно Стихийному Сродству, он серьезно повышал общую устойчивость организма, но к физическим повреждениям, практически во всех смыслах – от крепчайшего иммунитета и желудка, способного без последствий переварить что угодно, до прочности кожного покрова. Кожа, кстати, тоже чуть изменилась, стала более гладкой и плотной. Немного отойдя, я ради эксперимента даже немного потыкал себя острием ножа и остался доволен результатом – кончик лишь с усилием разрезал кожу, а маленькие порезы почти мгновенно затягивались. Невероятно полезная штука! Телесность на серебре открыла три новых Атрибута: Совершенность, Изменяемость, Адаптивность. Их описания повергли меня в шок – развитие этих веток могли превратить человеческий организм в нечто совсем иное, изменив все – от строения скелетного каркаса до новых внутренних органов. Похоже, что я вплотную подобрался к опасной границе, за которой человек-Восходящий мог превратиться в существо, значительно отличающееся от стандартного хомо сапиенс.

Что дальше? Были сомнения, но я все-таки выбрал Моторику – потому что девять оставшихся звезд тоже превращали ее в серебро, и еще потому, что устал восстанавливать связки после приключений Белого Дьявола. Моему телу под его управлением критически не хватало скорости, гибкости, координации и чувства равновесия – а именно за эти функции отвечал этот Атрибут. Я сам не жаловался на моторику, но только после апгрейда понял, что был медлителен, как слон. Мои рефлексы значительно ускорились, как и скорость реакции, теперь я мог жонглировать не хуже профессионала, сбить броском ножа летящую муху или сохранять равновесие на канате над пропастью.

Серебряными Атрибутами Моторики оказались Ловкость, Движение и Координация, а совокупным Навыком, объединившим Амбидекстрию (1/10), Баланс (5/10), Мастер-Пловец (1/10), Незаметность (3/10), Акробатику (4/10), Ловкость Рук (2/10), Альпинизм (4/10), Меткость (8/10), Уклонение (3/10), Верховую Езду (2/10), стал Владение Телом (Серебро, 3/10). В отличие от ментальных Навыков, здесь среди открывшихся способностей большая часть уже имело несколько бронзовых звезд – значит, они были «дремлющими». Что интересно, в итоге и совокупный навык имел три звезды в серебре, что очень приятно удивило. После комплекса контрольных упражнений Белый Дьявол сказал, что я почти приблизился к порогу человеческих возможностей – и следующая звезда в одном из моторных Атрибутов выведет за их пределы, превратив в настоящего серебряного Восходящего.

Теперь мои Атрибуты выглядели так:

Моторика – 10/10 (Ловкость, Движение, Координация)

Физионика – 0/10

Телесность – 10/10 (Совершенность, Адаптивность, Изменяемость)

Восприятие – 1/10

Мышление – 1/10

Воля – 0/10

Предвиденье – 1/10

Стихийность – 10/10 (Элементность, Витамантия, Некротика)

Ментальность 10/10 (Мистика, Псионика, Энергия)

Следующий важный шаг – апгрейд одной из моих бронзовых Рун. Мой небесный наставник сразу сказал, что мы должны поднять до уровня серебра Малое Исцеление, выпавшее с Кнута. Я возражал – мне казалось, что правильнее будет поднять ранг одной из атакующих Рун – Алого Потока, Искры или Холодного Дыхания – потому что в моей Скрижали не имелось серебряных боевых Заклинаний. Однако он убедил меня: Исцеление могло буквально вытащить с того света, предоставив второй шанс и аналогов у него не имелось. Я уже убедился в эффективности этой Руны – чем-то подобным Азимандия залечивала страшные раны, когда Белый Дьявол истязал ее.

Универсальная Руна превратилась в Руну Повышения, а затем трансформировало бронзовое Исцеление в красивую серебряную Руну:

Руна Исцеления

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Мгновенно исцеляет легкие, тяжелые (включая переломы) и смертельные ранения, если объект применения еще жив. Не может восстанавливать потерянные конечности. Не может исцелить организм при потере более 30 % клеточной массы.

Время действия: мгновенно

Время перезарядки: 1 час

Таймер перезарядки: готова к активации

Отличное приобретение! Я улыбнулся, подумав, как обрадовалась бы Травинка, заполучив такую Руну. У нее ведь имелось только мусорное Заживление – начальный этап этого глифа. Да, решено, когда я верну свою возлюбленную, эта Руна будет отличным подарком…

На этом свободные Руны у меня закончились. Оставалось деревянное Уменьшение, но подходящих кандидатов для его использования не находилось. Можно было продолжать накапливать Звездную Кровь – к третьим суткам пребывания в Домене на шкале высвечивалось 185/539, но перед визитом в Вечность я очень хотел разобраться с еще одной важной штукой.

Со своим непробужденным Аспектом.

Глава 4

– Пробудить Аспект не так просто, как ты думаешь, – предупредил меня Белый Дьявол, – Он не проснется в тишине и спокойствии. Суть Восходящего может проявиться только на краю пропасти! Но если ты действительно хочешь – у нас есть возможность…

Да, все мои попытки «вызвать» Аспект претерпели неудачу. Надпись «Аспект: неизвестно. Требуется пробуждение» высвечивалась в интерфейсе Восхождения – однако никакой возможности взаимодействовать с ней не было. Из объяснения голоса следовало, что для активации необходима стрессовая ситуация, некое испытание, через которое должен пройти Восходящий.

Возможность, упомянутая Белым Дьяволом, была Доменом Храма Первого Шага. Памятуя о том, в какую западню мы едва не угодили в Серебряном Замке, я с настороженностью смотрел в сторону неизвестных Доменов (правила фригольда вообще запрещали туда соваться), однако вселенец утверждал, что Храм Первого Шага – малая экстрамерность совсем другого типа.

– Башни созданы для испытания идущих тропой Восхождения… Там проверяются Атрибуты и Навыки, умение пользоваться Рунами и Предметами. Там отсеиваются слабые, а сильные становятся еще сильнее. Это всего лишь жалкий Первый Шаг, ювейн. Существует Три Шага – для бронзы, серебра, золота и когда-то я прошел каждый.

– Ты был там? Что представляет собой испытание в Храме?

– Оно потеряет смысл, если я дам тебе ответ. Ты не дитя, которое нужно вести за руку. Ты – Восходящий! Скажу лишь, что Храм сейчас тебе по плечу… и что это неплохое место, чтобы пробудить твой Аспект. В конце ждет награда… и возможность восстановить запас своей Звездной Крови. Главное – держи свои глаза открытыми!

Я поразмыслил. Награда – это хорошо, но Рун у меня и так уже было прилично, а вот возможность подзарядиться Звездной Кровью упускать не стоило. Белый Дьявол утверждал, что в Храме можно восстановить и пополнить ее запас, а для меня после крафта Рун это было очень актуально. Вселенец, конечно, уже не раз подставлял, затягивая в полную задницу, однако даже он вряд ли бы стал серьезно рисковать перед тщательно подготовленным визитом в Вечность. Из этого всего следовало, что испытание Храм Первого Шага мне вполне по силам и все тамошние опасности можно преодолеть.

И, конечно же, мне не терпелось попробовать в деле свой обновленный организм. Упорные тренировки под руководством голоса – прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал – я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким – и бурлящая энергия требовала выхода.

Ну что ж…

Из Домена – в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно – я уже переместился в Храм Первого Шага.

Первое впечатление – мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянный лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидения» я в нем не особо не нуждался. Уже понял, что находился в месте, напоминающего огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов – нет, в стенах и полу небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре прямоугольное, массивное возвышение-постамент, а вокруг него – квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично.

Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью – как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков – фрагментов скелетов и отдельных костей, обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели серьезно пострадавшими. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?!

– Добро пожаловать, Восходящий!

Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура – безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.

Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первое по-прежнему не выдавало наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивало тусклый голубой силуэт, совершенно не похожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым – всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел-проекции могли оказаться смертоносными.

– Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения.

Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком – странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка-хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда – точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда-то распылил Белый Дьявол.

– Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его – или умрешь здесь, Восходящий.

Призрак-голограмма протянул мне руку – ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск?

Но это был шепот трусости.

Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль – золотую, перстрящую множеством глифов – и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.

Не обманул.

539/539 Звездной Крови!

– Суть первого испытания проста, – сказал призрак, – Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом.

И исчез.

Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая, дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал-колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела и пахла жижа столь отвратно, что сразу стало ясно – это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение – одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться!

Рунный знак в центре Храма – это скорее всего огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна – прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека – крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами – вполне реальное. А для того, кто умеет летать – вообще никаких сложностей…

Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту!

Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность?! Длинным прыжком я перелетел на следующую и первое же приземление едва не оказался последним – с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз – значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут!

Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же – на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две-три секунды форы, которое представляло Медленное Падение, давали возможность точного приземления. Тем не менее – адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты и каждое неверное движение могло оказаться последним!

Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне едва заметный голубой огонек. Там было что-то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления… отвлечение внимания, а может… бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» – сказал Белый Дьявол не просто так. Это была подсказка!

Я мог туда попасть. И я должен был туда попасть. Судя по темпу заполнения бассейна, время еще имелось. Воздушный Прыжок не мог помочь мне – слишком высоко, поблизости нет подходящих «ступеней», но имелся Призрачный Шаг, который идеально подходил для подобных случаев.

Появившись на верхушке тут же поехавшей вниз колонны, я поднял светящийся Предмет. Полоска с палец длиной, из легкого синего металла. Фрагмент неизвестного артефакта. Содержит Звездную Кровь. Что это, зачем оно нужно? Разбираться с этим было особо некогда и я вновь прыгнул на ближайшую «ступеньку».

Тем временем уровень колодца неуловимо заполнялся, и стало ясно, что некоторые колонны полностью уходят под воду, отрезая возможные пути передвижения. Крюк стоил времени и на счету сейчас была каждая минута!

Я прыгнул. Еще раз. И еще. Лихорадочно отыскивая варианты, понял, что единственный ведет на колонну, которая через несколько секунд уже исчезнет под поверхностью дымящегося яда.

Воздушный Прыжок! И еще один Призрачный Шаг!

До центрального постамента оставался один пролет. Очень, очень длинный пролет. Чувствуя, как колонна стремительно проваливается вниз, я оттолкнулся изо всех сил, снова прыгнул, используя помимо усиления Руны, мощь синтетических мышц «Мангуса».

Приземлился почти на самый край постамента, едва не свалился вниз, зацепился пальцами, подтянулся, вытянул свое тело. Я замер на холодном камне постамента, слыша бешеный стук сердца в груди. Это было… совсем непросто.

– Первое испытание пройдено, – сказал призрак, появившись надо мной, – Результат: посредственно. Через три минуты начнется второе испытание.

Я встал. Внизу бурлил яд, громадными водоворотами уходя в сливные отверстия на дне. Все колонны синхронно опускались вниз, и центральный постамент тоже начал движение, с гулом и скрежетом медленно поехал туда же, подобно исполинскому лифту. Не знаю, что за механизмы приводили в движение все эти системы Домена, но их явно не мешало бы хорошенько смазывать. Хотя бы раз в пару тысяч циклов…

Через пару минут мы снова достигли дна. Колонны и постамент образовали единое целое с ним, от пола исходил резкий запах яда. Вообще в этих миазмах сложно было находится без противогаза, но моя Телесность и Стихийность явно повысили уровень токсичности, который выдерживал организм. Я не испытывал особого дискомфорта даже без респиратора и защитных очков – и это, конечно, было отличным усилением. Итак, что за второе испытание?

– Цель испытания – уничтожить всех врагов, – сказал призрак Храма, – Можно использовать любые способы.

Он вновь открыл Скрижаль, но на этот раз Руна была направлена не в меня. Истинный Взор и Обнаружение Энергии позволили увидеть, как она распалась множеством голубых светлячков, мгновенно разлетевшихся по всему огромному залу.

Шорох. Шуршание. Старые кости на полу зала вдруг начали двигаться, подниматься, складываться в гротескные человекоподобные фигуры. В каждой горел огонек Звездной Крови – и они безошибочно поворачивались в мою сторону!

Зерцало и Плоскостной Меч были у меня в руках с момента, как речь зашла о врагах. Такого, конечно, я совсем не ожидал – ожившие скелеты, костяные конструкты, хрен знает что!

Ближайших трех я срубил быстро. Невидимое лезвие с едва заметным сопротивлением пересекало костяки, мгновенно опадающие ворохом осколков. Судя по состоянию костей, с ними это проделывали далеко не первый раз. Четвертый, пятый, шестой – Плоскостной Меч охотно удлинялся, не позволяя приблизиться, а дистанционным оружием конструкты, судя по всему, не обладали.

Но это было только начало.

В следующей волне меня атаковало полтора десятка тварей, одновременно и с разных сторон, а за ними из темноты выныривали все новые и новые конструкты. Призрак Восходящего оживил как минимум полсотни костяков! Что там говорил Белый Дьявол, это простое испытание? Да без боевых Рун меня бы сожрали тут в первые пять минут, просто завалив мясом!

Руна Холодного Дыхания заморозила часть нападающих, обезопасив мой тыл, а два Алых Потока пробили здоровенные бреши в рядах скелетов. Дуговая Искра, к сожалению, оказалась не слишком эффективна, а вот Ядовитые Побеги прекрасно удерживали сразу несколько штук! Главное – не дать себя окружить, поймать и задавить – оживленные твари отнюдь не были медлительными слабаками и не особо уступали в прыти взрослому человеку!

К счастью, я быстро нащупал нужную тактику. Плоскостной меч давал огромное преимущество, позволяя на расстоянии, одним ударом разваливать двух-трех конструктов – и все равно приходилось вертеться, как уж на сковородке. Но с каждым новым взмахом становилось немного легче – врагов не прибывало, и в какой-то момент я понял, что добиваю последних, и вокруг – пустота. С них падала Звездная Кровь, по капельке с каждого, и к концу схватки мой запас подрос на тридцать пять единиц – небольшой бонус испытания. Еще один синий огонечек, спрятанный в расколотым черепе, оказался вторым неизвестным Фрагментом. Что-то это явно значило…

– Второе испытание пройдено, – сказал призрак, – Оценка: превосходно. Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий.

Я не торопился, судорожно переводя дух. Взмок как мышь, да и выложился на славу. Да-а… Белый Дьявол с момента входа в Домен молчал как партизан, хотя мне очень многое хотелось ему сказать. Кислота, потом хренова толпа скелетов, а что на закуску? И где, черт побери, мой обещанный Аспект?

– Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий.

Мой слух вдруг засек металлические щелчки, а зрение уловило синхронное движение, возникшее по периметру зала. Из поверхности пола один за другим выскакивали ряды длинных, хищно поблескивающих металлических кольев, быстро заполняя дно колодца. Храм явно имел возможность поторопить нерадивого Восходящего – и мне пришлось поспешно отступить к центральному пьедесталу. Как только я взошел на него, колонна вновь пришла в движение, быстро поднимаясь и остановилась на той же высоте, где проходило испытание с прыжками. Я глянул вниз – шипы уже сомкнулись вокруг ее основания, заполнив всю видимую поверхность дна «колодца». Они еще и двигались, то исчезая, то вновь выскакивая, как живые челюсти. Намек был ясен – прыгать вниз нельзя, падать тоже – если, конечно, ты не любитель полежать на двухметровых гвоздиках.

– Суть третьего испытания – просто выжить, – сказал призрак, – Можно использовать любые способы.

Свет неожиданно померк, погрузив зал в полную, непроницаемую темноту. Невозможно было бы различить края площадки и что-либо за ее пределами без «Темновидения». Истинный Взор выдавал несколько голубых точек, появившихся наверху, справа, слева, сзади… всего я насчитал их девять. Они находились на значительном удалении и невозможно было понять, что именно из себя представляют. Но затем первая мигнула алой вспышкой – и я понял.

Еще как понял!

Огненный сгусток с шипением разбился о камень в месте, где миг назад находился я. Сверкнула вторая вспышка – и такой же, но ледяной, со звоном разбитого стекла отрикошетил от подставленного Зерцала. Третья принесла электрический импульс – но к тому моменту я уже сообразил, что будет дальше и активировал Зеркальную Чешую. Девять точек стреляли стихийными зарядами – каждая своим, и мне, видимо, требовалось просто продержаться под этим обстрелом. К счастью, я «держал глаза открытыми»: благодаря Истинному Взору видел, откуда может прилететь следующий заряд и успевал вовремя увернуться или подставить Зерцало. Зеркальный щит показал себя прекрасно, без проблем отражая стихийные выстрелы. Отличная тренировка – пока точки не пришли в движение, приближаясь и атакуя с разных сторон почти одновременно! К зарядам прибавились мощные порывы ветра, желающие сдуть с пьедестала на острые колья, водяные фонтаны и увесистые булыжники – причем интенсивность обстрела возрастала!

Вот тут мне резко поплохело. Увернуться и парировать все это было просто невозможно – только с помощью мощных Предметов и Рун. Вероятно, так проверялась «прочность» Восходящего – его безжалостно били, пытаясь на полном серьезе прикончить. Зерцало и Зеркальная Чешуя спасали, но сколько еще это будет продолжаться?

Почти не надеясь на удачу, я выпустил в ближайший источник Алый Поток – и попал, к собственному удивлению! Девятая точка погасла, прекратив обстрел – и тут до меня наконец-то дошел смысл испытания. Нужно не только защищаться, но и атаковать! Прошлая битва проверяла навыки ближнего боя, эта – схватки на дистанции. Как только я осознал это, все стало гораздо проще.

Холодное Дыхание и Ядовитое Облако не вредили голубым точкам, извергающим заряды, а вот Дуговая Искра и Алый Поток сносили их запросто. Это же просто отработка стрельбы по маленьким подвижным мишеням в условиях активного огневого противодействия! Минус вторая, третья… пятая! Интенсивность ответного обстрела падала с каждой выбитой целью, и наконец последняя исчезла, голубым светлячком рухнув вниз.

Кажется, победа. Я тяжело дышал, превозмогая боль – минимум трижды мне крепко прилетело, Зеркальная Чешуя прекрасно блокировала удары, но в финале ушла на перезарядку. «Мангус» был опален, как и мои брови с ресницами, правая рука едва двигалась. Звездной Крови, по счастью, было достаточно, и я использовал Руну Исцеления. Можно было, конечно, обойтись без нее, ничего серьезного, однако нужно же убедиться, как работает серебряная кел-медицина. Тем более, последнее испытание, кажется, пройдено…

Прекрасно работает. Меня окатило мягкой изумрудной волной, мгновенно снявшей боль и усталость. Все мелкие ранки и ожоги исчезли, ломота после удара под ложечку тоже. Превосходно…

– Испытание пройдено. Оценка: неплохо.

Призрак появился на том же месте.

– Первый Шаг сделан. Общая оценка Первого Шага: хорошо. Прикоснись к моей руке и выбери свою награду, Восходящий.

Я вновь коснулся протянутой ладони и голограмма мгновенно ответила. Эти парни, Истинные или кто они там были, явно косплеили Наблюдателя. Он предлагал мне выбрать одну их трех бронзовых Рун:

Руна-Предмет Малая Звезда Искателя

Руна-Умение Отвага Искателя

Руна-Заклинание Вспышка Искателя

Я быстро прочел описания. Первый Предмет был мне хорошо знаком – мощный ускоритель регенерации Звездной Крови, но только на бронзовом уровне. Вторая Руна являлась необычным умением, позволяющим воодушевлять, но не себя, а группу окружающих существ. А третье Заклинание – ослепляющей и обжигающей световой бомбой.

Все были очень хороши, но совсем недавно я размышлял на этот счет и поэтому почти без колебаний выбрал Малую Звезду Искателя. Да, сейчас она бесполезна, но у нас есть Руны, с помощью которых можно поднять ранг этого Предмета до серебра. И если это сделать, у меня появится уникальная возможность в десять раз ускорять регенерацию Звездной Крови на целые сутки. Да, это расходуемый Предмет, а для подзарядки нужна серебряная Артефакция, но у нас есть кому выполнить эту работу.

– Выбор сделан. Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий, – изрек призрак. Возле него вспыхнул рунный символ, очень похожий на знак Переноса. Очевидно, он должен был отправить меня назад, но я не торопился уходить, внимательно разглядывая доспех Истинного. Тут имелся какой-то подвох, и, кажется, я понял, какой именно!

Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта… и кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды… но должен быть и третий!

Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела – среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно… не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони.

– Это… не твое? – хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил:

– Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий.

Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся – потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма.

– Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, – сказал светящийся призрак, – Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня.

И после этих слов в руках Истинного засветилось и материализовалось оружие, похожее на длинный шест с мечевидным острием. А я вдруг понял, откуда мастера Народа Теней украли идею и дизайн своих тарнов.

Больше он ничего не говорил. Пошел на меня, как ураган, и первое же столкновение дало понять, что противник дико, непредставимо силен. Парированный Зерцалом удар отозвался болью в суставах и едва не сбросил меня с края пьедестала. Истинный бил с силой парового молота – такая мощь запросто могла переломать кости, если принимать ее напрямую. Я чудом увернулся от следующего удара и отпрыгнул в сторону, открывая свою Скрижаль: только Руны могли спасти меня в этом поединке!

И не спасли. Он шел вперед, как неумолимый ураган. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог повредить противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки.

Я ощутил нешуточную панику – противопоставить оказалось просто нечего. Мои золотые Руны, включая Небесный Ястреб – на перезарядке, Зеркальная Чешуя и Исцеление ушли в часовой таймаут, а на бронзовые Заклинания этому монстру наплевать. Оставался еще серебряный Шейд, и именно его я хотел выпустить, чтобы отвлечь противника.

Но не успел. Призрак неожиданно взвился в прыжке, ударил сверху – неотразимым копейным выпадом, который я вновь вынужден был принять Зерцалом. Щит выдержал, а вот моей нулевой Физионики не хватило запаса прочности. Резкая боль пронзила руку, инерция столкновения заставила потерять равновесие, отбросила на несколько метров, одна нога провалилась в пустоту и вдруг я понял, что падаю, лечу вниз – прямо на сверкающие острия шипов.

Медленное Падение не спасало, да и не успевал я его активировать, слишком краток был миг полета. Говорят, в момент смерти перед глазами пролетает вся жизнь, но со мной такого не произошло – я даже не успел испугаться, ощущал лишь жгучую злость и невероятное желание успеть открыть Скрижаль, вытащить Руну, остановить свое падение на эти чертовы колья!

И оно осуществилось. Совершенно неожиданным образом нечто теплое и мягкое подхватило меня в считанных сантиметрах от гибели.

Справа и слева развернулись огромные призрачные крылья, мои руки вцепились в полупрозрачную, сверкающую множеством звездочек длинную шею, а тело ощутило мощную вибрацию, трепет крыльев, могучее дыхание – мое, но не в моем теле! Крылатое существо, словно состоящее из звездного света, легко взмыло вверх, будто услышав мои мысли, а в интерфейсе Восхождения вспыхнули долгожданные строки:

Аспект пробужден!

Дракон Звездного Света

Аспект Восходящего

Качество: серебро

100/100 Звездной Крови

Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

«Полет» – Аспект может летать и носить всадника-Восходящего. Использует 1 каплю Звездной Крови.

«Звездный Свет» – эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, не уязвима для атак обычным оружием.

«Эфирное Дыхание» – Аспект может выдыхать энергетический поток, способный повредить призрачным существам. Использует 24 капли Звездной Крови.

Дракон? Скорее это существо походило на Небесного Змея – длинного, изящного, наполовину призрачного, но удивительным образом материального. Мне не нужно было разглядывать или оценивать – сразу, с первой же секунды, я почувствовал его. Как часть себя, свою руку или ногу. Как живой и трепещущий меч, вложенный в ладонь. Странное, прежде никогда не испытанное ощущение! Аспект не имел собственной личности или сознания – он был моей частью, моим воплощением, но существующим отдельно. Не Существо, не Руна, не Восходящий – Аспект действительно был аспектом, гранью моей сущности, интуитивно избравшей и создавшей вот такую форму из Звездной Крови. С самого первого мига я знал, как управлять и приказывать ему и это было столь же естественно, как ходить или говорить.

И он стал моими крыльями.

Взмыв вверх, я увидел призрачного стража, застывшего на краю постамента. К счастью, он не использовал Руны, поэтому преимущество сейчас было на моей стороне. «Эфирное Дыхание», подобно потоку звездного света, захлестнуло его сплошной метелью, но вращение копья вновь образовало непроницаемый щит. Но я уже выучил урок: Экзо-Шейд атаковал справа, а «Призрачная Рука», вооруженная Плоскостным Мечом – слева. Конечно, в фехтовании голограмма Истинного могла дать фору нам всем, но не в условиях, когда ее с трех сторон перегружают мощными Рунами. Несколько секунд безумной круговерти – и он рассыпался цифровой пылью, исчез, оставив после себя сияющую серебряную Руну.

Вы получаету Руну-Домен Храма Второго Шага (серебро)

– Восходящий, ты достоин сделать второй Шаг. Воспользуйся этой Руной, когда будешь готов…

Глава 5

Конечно, я не собирался немедленно использовать эту Руну. Было бы глупо рассчитывать пройти испытания Второго Шага, явно предназначенные для серебра, когда я едва не сдох на бронзе! Если бы не Аспект, мои косточки запросто могли бы остаться гнить в Храме Первого Шага, рядом с останками таких же подопытных кроликов! Эти Истинные, кем бы они не были, хорошо устроились – представляю, сколько Рун и Звездной Крови они собрали с Восходящих, не прошедших испытание!

И в связи с этим у меня имелось много вопросов к Белому Дьяволу. Если он бывал в Храме, то прекрасно понимал, что я могу срезаться на любом этапе испытаний, просто из-за глупого стечения обстоятельств! Знал, что моей Физионики не хватит для поединка с призрачным хранителем, каждый удар которого едва не ломал мне кости! Надеялся на Аспект? Но откуда он знал, что пробудится существо, способное к полету, а не, скажем, какая-нибудь огненная корова или ледяной медведь?

Также в Домене меня мог выручить Торк. Но, вызвав Азимандию, «голос» забыл приказать перезарядить артефакт, уже не раз спасавший жизнь. Во внезапную рассеянность я не верил: а вот то, что Белый Дьявол уже тогда предвидел визит в Домен и захотел лишить меня дополнительных козырей, объяснялось коварным расчетом. Неужели опять решил подставить, перед посещением Вечности для верности завладев моим мертвым телом?!

– Я поклялся Кровью моих Братьев, что буду помогать тебе, – ответил Белый Дьявол, как только мы вернулись в Домен, – Я не желал твоей смерти, но другого пути нет. Без дыхания смерти нет испытания, без испытания нет изменения. Прислушайся к себе, ювейн – разве Храм не сделал тебя немного другим?

– Он мог сделать меня мертвым!

– Первый Шаг был тебе по силам. Что же до смерти… я не могу рассказать тебе все, но не всегда стоит ее боятся. Иногда смерть тела – просто начало нового пути.

Я начал закипать. Это все красивые слова. Может, бессмертному духу и не стоит опасаться смерти, но я, Сигурд Морозов, живу здесь и сейчас! И у меня всего одна жизнь!

– Тот, кто больше всего дорожит жизнью, быстро ее лишается, – очередная сакраментальная цитата только подлила масла в огонь моей злости, – Ювейн, ты сделал Первый Шаг, пробудил свой Аспект и стал сильнее. В этом суть Восхождения: преодолеть себя, управлять собой, стать выше себя. Гордись по праву, ты закалил свою бронзу!

– Почему эти испытания так жестоки? В этом Храме просто так погибло много ни в чем ни повинных Восходящих!

Его как будто даже позабавило мое возмущение:

– Ну и что? Единство огромно. Ты даже не сможешь представить количество разумных, которые появились на свет, пока мы с тобой ведем этот никчемный разговор. Многие из них станут Восходящими. Не обязательно самые сильные или умные. Часто разумные выбирают путь Восхождения из-за корысти, тщеславия, зависти или злобы. Цель Трех Шагов – отсеять мусор и выявить достойных. Те, что погибли в Храме, сделали свой выбор. Истинные берут в ученики лишь тех, в ком нет изъянов и не принуждают всех делать Первый Шаг.

– Кто такие эти Истинные? Они Кел? Чем они отличаются от других Восходящих?

– Ты не поймешь, ювейн.

– Объясни так, чтобы я понял!

В основном вселенец просто игнорировал подобные требования, предпочитая отмалчиваться – иногда по жизненно важным вопросам, но на этот раз он снизошел до объяснения:

– Истинные… разные. Они не благи и следуют лишь своим заветам, древним как само Единство. Многие из них пришли раньше, чем Кел стали звать себя Народом. Иные сменили тысячи тел и прожили сотни жизней, а это ожесточает сердца и высушивает души. Они из тех, кто помогал созидать Единство, они бродили под его юными небесами и говорили с Едиными, как мы говорим с тобой. В жилах Истинных течет истинная, первозданная Звездная Кровь, выше которой нет в дайсон-сфере. Раньше их было много, но с каждым оборотом галактики становилось все меньше. Когда я был рожден во второй раз, они уже были легендой…

– Что же с ними случилось?

– Истинные были знаменем Восходящих. Многие из них пали в бесконечных битвах, а многие поднялись по лестнице Восхождения до самого конца. Они сами стали Едиными. Тем-Кто-Сражается. Тем-Кто-Молчит. Тем-Кто-Искусен. Той-Что-Творит. И остальными…

Он замолчал. Я тоже, осмысливая услышанное. Хм… Выходило, что боги Единства – не отдельные супер-Восходящие, когда-то получившие божественную силу, а некая общая результирующая многих и многих персоналий? Слияние? Это действительно выходило за пределы моего понимания. Тем не менее я задал следующий вопрос, раз Белый Дьявол неожиданно разговорился.

– Значит, Истинные – это ступень Восхождения? Как бронза, золото, небо? Последняя перед Едиными?

– Нет, ювейн. Истинные – это происхождение, это Кровь, а не сила. Истинный может быть серебром, золотом, небом, даже деревом – в самом начале пути. Дух Истинных создан в начале времен и наделен истинной Звездной Кровью. Истинные могут жить тысячи циклов, они не умирают своей смертью, их дух привязан к Звездной Крови и способен переселяться в чужие тела.

– Значит, ты Истинный?

Он помолчал перед ответом. А затем снова устало повторил:

– Ты пока не поймешь, ювейн.

– Чего я не пойму? Что ты был одним из тысячи бессмертных демонов, о которых местные слагают легенды?

– Я не знаю, был ли я Истинным, когда первый раз прошел по пути Возвышения. Тот-Кто-Забыт – забыт, и прошлое скрыто от нас. А потом мы родились вновь как тысяча его частей, его новых лиц и его голосов. Но ты прав, мы – Тысяча Братьев и Сестер были второй раз рождены как Истинные и наделены истинной Кровью, Кровью Единого, чтобы вновь, как в начале времен, указать верный путь к вершине Восхождения…

– Все Кел – Истинные?

– Нет, совсем нет. Я говорил, что ты не поймешь, – печально вздохнул голос. – Это одна из причин войны между Единством и Вечностью. Одна из причин злобы и ненависти. Одна из причин Раскола. Единые давно решили, что Истинных не должно быть больше, чем когда-то породил Исток. Это было мудрое решение, ибо цель Истинных – уничтожать зло и указывать путь Восхождения, а долгая жизнь и могущество часто ввергают во… зло. Но Кел, достигшие расцвета, пожелали вырвать утерянную тайну создания истинной Крови. Это долгая история, ювейн. Искуснейший, Судья и Забытый могли бы рассказать о ней, но я – не буду. Ты не поймешь.

– Почему секрет Истинных утерян?

– Ты ищешь ответа во мне, ювейн, а смотреть нужно в себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Истинных и Восхождение, саму Звездную Кровь и ее Исток создали предтечи Кел, прибывшие на небесном ковчеге. Ответы на твои вопросы должен знать твой Народ.

К концу разговора я перестал злиться, потому что добыл новую, потенциальную очень ценную информацию. Истинные, судя по всему, были неким первым, очень сильным поколением Восходящих. Особая династия или свита загадочных Единых? К ним явно принадлежал и мой вселенец, хотя и напустил пафосного тумана. Народ Кел, судя по всему, были гораздо слабее Истинных, не обладая полным спектром их возможностей. Например, бессмертием… Ну а «низшие», «младшие» Народы, судя по некоторым намекам изначально вообще не могли оперировать Звездной Кровью. Очевидно, их массово привлекли к Восхождению с помощью стигматов относительно недавно по космическим меркам Единства, во времена Древ и Червей. Когда стало ясно, что сами Кел – не вывезут, да и не собираются вывозить все эти проблемы, предпочтя свалить в Вечность.

В общем, ничего не понятно. Пожалуй, я бы не отказался пообщаться с одним из этих Истинных. И, желательно, не с таким зашоренным и высокомерным болваном, что сидел в моей голове.

Впрочем… Положа руку на сердце, Белый Дьявол был кое в чем прав. Я испытывал определенную гордость, что сумел пройти Храм Первого Шага самостоятельно, да еще получив такой бонус. Звездный Дракон, несомненно, стоил риска! Вернувшись в Серебряный Замок, я внимательно изучил все его особенности.

Итак, Аспект, в отличие от Рун, можно было призвать и отозвать в любое время простым усилием воли. Никакого времени «перезарядки» не существовало. Дракон отнимал у меня часть Звездной Крови, 100 капель, превращая ее в свой индивидуальный запас, который расходовался на применение способностей. Не безвозвратно, но при этом самостоятельно восстанавливать Звездную Кровь Аспект не мог. Зато при отзыве все возвращалось на круги своя: мой объем и количество активной Крови (за минусом потраченной способностями Дракона), становились прежними.

– Дракон Звездного Света, – сказал Белый Дьявол, – Ювейн, я предполагал, что твой Аспект будет Воздухом, ибо такова твоя суть. Дракон – это эфирное дыхание и полет, Звездный Свет – неуязвимость к материальному. На золоте он превратится в Звездного Дракона. Незримый улыбнулся тебе, ювейн. Будь у меня сотня всадников на Звездных Драконах, Вечность сломала бы зубы об Эсте…

Ну и вообще – Аспект был просто красивым. Я во всех подробностях рассмотрел его в спокойной обстановке: шестиметровое узкое туловище, как будто состоящее из звездного света, гордо изогнутая шея, треугольная змеиная голова, окруженная гривой длинных светящихся нитей и два сияющих Звездной Кровью ока. Как у Небесного Змея, у моего Аспекта не было лап, только две пары крыльев, большие и малые, которые формой скорее походили на призрачные плавники. Я даже не знал, существуют ли подобные создания в реальности, но если да – то, наверное, именно их прообраз использовали Кел, сотворившие Небесных Змеев.

Что любопытно, Аспект понравился не только мне, но и Кышу. Умный зверек забирался ко мне на плечо во время контрольных полетов, и, вцепившись в волосы, восторженно посвистывал. Кажется, йурр вошел во вкус – и летать ему нравилось ничуть не меньше, чем мне.

Минус же заключался в том, что Аспект, в отличии от Руны-Существа, не являлся самостоятельным, а контролировался хозяином, как часть самого себя. Дракон мог сражаться, либо, допустим, заниматься разведкой, однако это требовало определенной концентрации. Удаленно управлять Аспектом и одновременно полноценно делать что-то еще у меня выходило плохо. Белый Дьявол говорил, что это навык, который нарабатывается, и наш следующий этап – развитие Атрибутов Разума.

Для этого были нужны бронзовые Руны. Конечно, теоретически можно разбить универсальное серебро, но вселенец был категорически против. Мы и так потратили много Рун высшего грейда на низший, что было очень нерационально. В нашем Круге серебро падало с таких монстров как Огнезуб или Тропос, победить которых – целая история, тогда как бронза все-таки более доступна, хоть и не так, как дерево… В общем, с огромным скрипом я убедил его пожертвовать шестой Универсальной Руной для повышения ранга Звезды Искателя, а о других речи вообще не шло.

Руна Звезда Искателя

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Содержит Звезду Искателя, артефакт Единства. При активации Звезда в десять раз увеличивает восстановление Звездной Крови Восходящего, но тратит один из вложенных зарядов.

Количество зарядов: 3

Время действия: древодень

Время перезарядки: древодень

Таймер перезарядки: готово к активации

Символ аграфа – трехлучевая звезда из неизвестного синего сплава, вызывала странные ассоциации. Благодаря Навыку, я теперь знал, что на Языке Кел это глиф имеет особое название – «стелла» и упорно чудилось, как будто где-то уже видел этот знак, но назойливая зацепка так и не пробудила новые воспоминания.

Я использовал Звезду Искателя для быстрого восстановления Звездной Крови: Азимандия при следующем вызове могла перезарядить серебряный артефакт. К тому же сюрприз преподнес новый Навык Медитаций, которые вселенец упорно заставлял меня делать два раза в день. Я наконец достиг третьего нара и каждая медитация восстанавливала шесть капель. Это на бронзе, и возникли подозрения, что на ранге серебра медитации дадут возможность регенерировать суточный запас Звездной Крови.

Но для посещения Вечности нам требовалось не только полностью восстановить Звездную Кровь, но и дождаться отката золотых Рун. Небесный Ястреб был готов к применению уже на следующие сутки, а вот Живые Цепи – только через два дня. Идти без полного набора козырей в логово небесных господ было бы опрометчивым шагом, поэтому я терпеливо ждал, тренируясь, медитируя и отдыхая. За это время я исследовал каждый уголок Домена Азимандии и неплохо научился взаимодействовать со своим Аспектом. Оседлав его, я несколько раз облетел Осколок, наконец-то разобравшись, что представляет собой внутреннее устройство Домена.

Гигантская, но не беспредельная экстрамерность, в пустоте которой подвешен кусок тверди, словно вырванный из плоти Единства. Невидимые силовые лучи удерживали его, силовые поля прикрывали кокон доступного пространства, а неведомые системы Кел имитировали внутри земные условия, гравитацию и суточный цикл. Все эти параметры легко настраивались владельцем Домена с помощью управляющей Руны. Белый Дьявол сказал, что все будет исправно функционировать тысячи циклов, даже оставшись без хозяина. Любопытно, откуда вся эта система берет энергию на гравитацию, кислород, освещение и прочие чудеса Кел, однако, если подумать, для местных варваров подобную загадку представляли обыденные земные устройства, способные сотни лет функционировать на радиоизотопных батарейках. Мы были точно такими же дикарями по отношению к Народу Кел, поэтому стоило принять это как данность.

И еще одно. Подобно земному криптору, Домен имел материальное воплощение в Единстве, а значит – оболочка могла быть потенциально разрушена извне. Другое дело, что внешний размер многократно уступал внутреннему, объект было легко скрыть, да и Кел наверняка позаботились о безопасности своих тайных владений. Азимандия на допросе сказала, что Серебряный Замок находится в темных землях, где нет воздуха и света, а ее Существа погибали при попытке вылазок – поэтому вряд ли мне стоило распечатывать врата.

Кроме того, я еще раз посетил рунный конструкцион, использовав Аспект для спуска в подземный колодец. Там почти ничего не изменилось – только кровавое пятно напоминало о поединке Азимандии и Белого Дьявола. Стоя перед колонной Безвременья, где застыл Винсент Кассиди, так похожий на постаревшего Мрака, я мучительно думал о будущем. У Белого Дьявола имелся план, но и мне не мешало иметь свой собственный – просто на всякий случай.

Я хотел вернуться в земную колонию. Восстановить справедливость. Покарать Говорящую-с-Травами и Мрака и вернуть свою Травинку. Казалось, взаимоисключающие пункты, но теперь я твердо знал, что это не так. Травинка уже выбрала меня, и если она узнает правду и придется выбирать, то она встанет на мою сторону. Но для этого мне нужно стать гораздо сильнее, вырвать у Вечности стигмат и найти железные доказательства предательства Мрака. Допрос Кнута в Вечности, если он возможен – один из этапов этого пути. Затем мне нужен гвоздь, чтобы больше не скрывать свою силу, а уже потом можно пробуждать Кассиди и говорить с ним. Конечно, гораздо лучше, если бы это сделала сама Травинка, а не незнакомый молодой землянин, но вариантов нет. Бывшему риксу придется выслушать меня и принять решение. Иногда я могу быть чертовски убедителен, особенно если за плечом стоит Белый Дьявол…

Наконец день пришел. Все Руны откатились, запас Звездной Крови был полон.

Пора, ювейн.

Я вошел в зал, где находились Саркофаги Бесконечного Сна. Приблизился к тому, что ранее принадлежал Азимандии – он горел ярче остальных, а в световом столбе мерцал призрачный золотой символ Вечности.

Дорога была открыта.

Я дотронулся до бело-золотого цилиндра, левитирующего рядом с Саркофагом. Это было хранилище, в чем-то подобное земному криптору, но гораздо более совершенное. Летающий шкафчик невероятной вместимости. В них Кел оставляли необходимые вещи, ибо в Вечность нельзя было перенести ничего материального: только Руны и Звездную Кровь. Тело оставалось пустой оболочкой, хранимой в коконе остановленного времени Саркофага, а сознание и то, что земные ученые называли «анима», отправлялись в совершенно иную вселенную. Механику этого процесса я с трудом мог осмыслить и предпочитал думать, что меня ждет нечто вроде погружения в виртуальное пространство. Накануне Белый Дьявол дал несколько важных советов, потому что первый этап переноса в Вечность мне предстояло проделать самостоятельно.

– Для Восхождения, Единства и Вечности есть только один Восходящий – ты, ювейн. После переноса Вечность определит твои Атрибуты и предложит создать новое отражение. Чтобы нам не помешали старые тени, лучше, если ты сделаешь это сам. Запомни: отражение не должно походить на тебя настоящего, но и не должно быть совсем иным. Скрой старое и выбери новое имя. Не трать Звездную Кровь на дополнительные улучшения, но не пожалей Звездных Монет на сапфировый ларец. Запомнил?

Я полностью разделся, сложил все свои вещи и снаряжение в развернутый цилиндр. Золотое Семя Древа еще раньше оставил в комнате, также опустошив там содержимое своих Рун-Хранилищ. Стоя перед Саркофагом, мысленно обратился к Творцу, хоть Кел и отрицали его существование. Пусть все будет хорошо и я вернусь сюда прежним…

Кристаллическое основание Саркофага было теплым. Кожу закололо множество иголочек, я ощутил, что поднимаюсь в воздух, начинаю парить в потоке света, а затем увидел перед собой управляющий рунный интерфейс. Он неуловимо походил на Скрижаль, но был совсем иным: призрачные витиеватые золотые строчки на Языке Кел, которые возникали одна за другой:

Неизвестный органический носитель…

Отражение Вечности не обнаружено…

Стигмат не обнаружен…

Анализ строения…

Анализ Атрибутов…

Анализ Скрижали…

Анализ Атласа…

Проверка печатей…

Проверка изъянов…

Проверка клятв…

Поверка запретов…

Это длилось примерно полминуты. Вселенец популярно объяснил мне, что Саркофаг проведет первоначальное сканирование: на этом этапе выбывал любой разумный из низших Народов, так как все они имели специальный генетический изъян и могли взаимодействовать с Вечностью только через стигматы. Но земляне, по утверждению Белого Дьявола, являлись предтечами Кел и не имели таких изъянов. Мы могли войти в Вечность подобно самим Кел, без всяких ограничений, тропами, проложенными ими для себя – именно этой лазейкой собирался воспользоваться мой визави. Прав ли он, мы должны были узнать совсем скоро…

Обнаружены две особенности строения

Звездная Кровь – 574/574 капель

Руны – 59/103

Звездные Монеты – 27

Нить: мир Камни, Бассейн Душ

Символ Вечности налился ярким, приглашающим свечением. Это означало, что мы прошли проверку системами Саркофага и были готовы к переносу. Оставалось только дать мысленную команду.

Если это так просто, почему мне так страшно?

К черту. Вперед!

После активации переноса я потерял ощущение тела. То, чем я был, словно выдернуло из него и потащило вверх со страшной, все возрастающей скоростью. Ужасное чувство – наверное, орал бы во всю глотку, если бы у меня она была, эта глотка! Я летел по черному тоннелю, словно в трубе невероятного аттракциона и впереди, увеличиваясь с каждой секундой, росла сверкающая точка. Вот она превратилась в золотое пятно… а потом пятно сложилось в сферическую конструкцию невероятной красоты и изящества. Я однажды уже видел ее – Небесный Трон, оплетающий черную дыру, но сейчас имел сомнительное счастье разглядеть во всех подробностях. Эта штука… чем бы она не являлась – дворец, цитадель, крепость, восхищала и ужасала своей грандиозностью, совершенностью своих неземных конструкций и плавной гармонией обводов. Цивилизация, которая могла построить такое… уже не могла называться людьми. Это были какие-то космические боги, повелевающие пространством, материей и временем на каком-то запредельным, непредставимом для меня уровне.

Я летел к ней, незримый и неосязаемый. И через мгновение Небесный Трон заслонил всю вселенную, а спустя еще одно я провалился внутрь, в мягкую черноту Вечности.

И услышал голос.

Женский, бархатистый, обволакивающий. Исходящий как будто со всех сторон одновременно.

Вечность приветствует тебя, Восходящий.

Назови свое имя и входи.

Глава 6

Имя?

Скрой старое и выбери новое имя – предупредил меня Белый Дьявол. Видимо, отражение в Вечности могло иметь никнейм, отличный от принятого в Восхождении. Но как его назвать, если ты бесплотный дух, зависший в угольно-черной пустоте? У меня даже нет возможности что-то произнести!

Словно подслушав мои мысли (а может, так оно и было), впереди вспыхнули исполинские золотые строки. Будто заставка эпического фильма, они огненными письменами медленно колыхались во тьме.

Назови свое имя.

Витиеватые руны сложились в понятную фразу и я вдруг понял, что мысленным усилием могу менять их, убирать и вызывать новые: одна из граней Языка Народа Кел заключалась в умении обращаться с мыслеформами, для этого даже имелся специальный навык в ветке «Ментального Искусства». Скорее всего, землянин или абориген Единства, не обладающий этими способностями, не смог бы преодолеть этот этап регистрации, слишком специфичным был и интерфейс, и управление, но у меня благодаря вселенцу уже появился кое-какой опыт. Не без труда я «написал» новое имя – то, что за глаза мне дали во фригольде с легкой руки Толи Грохота.

Звездный Флот.

Голос (от его тембра наверняка пробежали бы волнующие мурашки, будь у меня сейчас тело), вновь заговорил:

Восходящий, ты подтверждаешь новое имя?

Усилием воли я подтвердил и письмена торжественно засияли, отпечатываясь на невидимых скрижалях Вечности. Тьма вокруг как будто рассеялась, впереди появилось нечто вроде круглого каменного помоста. Под моим взглядом он неуловимо изменился – грубый серый камень сменила изумрудная лужайка, на ее месте появился затейливый полированный орнамент, а затем – шестиугольные плиты, похожие на мостовые древних дорог Народа Кел. Прежде чем я понял, что его внешний вид подстраивается под мои мысли, сменилось еще несколько конфигураций, наконец остановившихся на ребристой, матовой палубе звездного корабля. И на этой висящей в темноте площадке появился я, Сигурд – вернее мое тело, неподвижное, обнаженное и воссозданное до малейшей детали. Я смотрел на него со стороны, как на манекен, который можно вращать, приближать или удалять мысленным усилием.

Твое отражение воссоздано, Восходящий. Ты можешь оставить его прежним или изменить согласно твоим желаниям, используя Звездную Кровь.

Если бы мог, то рассмеялся бы. Больше всего это походило на создание персонажа какой-нибудь VR-игры! Конечно, невероятная реалистичность, да и выдергивать душу из тела земные ученые еще не научились, но сам принцип был очень похож. Я смутно помнил, что в прошлом не раз проходил тренировки на сверхреалистичных земных VR-полигонах, да и вообще виртуальная реальность с детства была привычной любому жителю Земли. Причем низшим стратам – куда больше, чем остальным, миллионы бездельников сутками торчали в сетевых игрушках полного погружения самого разного спектра, в дешевых виртуальных турах и, хм, заведениях для взрослых развлечений. Люди с достатком повыше предпочитали реальные услуги, живых учителей и настоящие ощущения – потому что давно поняли, что VR всего лишь инструмент управления массами, дешевый эрзац жизни. В общем, для землянина эта процедура показалась бы привычной – и для меня тоже. Надо бы расспросить Миноса, что он думает по этому поводу…

По своей воле я не стал бы ничего менять – мое тело со стороны выглядело вполне достойно, однако Белый Дьявол сказал, что внешность, как и имя, нужно модифицировать – видимо, в целях маскировки. Получалось, что Вечность все равно «знала» мою настоящую внешность, то есть обмануть таким образом можно только ее обитателей. Вопрос, что насчет хозяев Небесного Трона? Доступна ли им координаты «точке входа», начальные данные, информация о старом отражении и Рунах? Кто вообще управляет Вечностью? Белый Дьявол упоминал о неких Хранителях, но кто они и какой властью обладают – оставалось загадкой…

Ладно, постараемся разобраться по ходу пьесы. Приступим!

Процесс создания нового отражения также управлялся мыслеформами. Мое тело распустилось целым букетом разнообразных рунных символов, каждый из которых что-то означал, и, конечно, вариативность этого редактора поражала. Изменить можно было практически все – от простой корректировки внешности, конституции, роста, веса, цвета кожи до полного изменения расы и появления нечеловеческих особенностей. Например, дополнительной пары рук, клыков или крыльев. Какое-то невероятное количество вариантов, в том числе и очень интересные – допустим, установка внутреннего исцелителя или когнитиватора, позволяющего обучаться в несколько раз быстрее, однако меня ждало очень неприятное открытие – все это стоило Звездной Крови. Чем кардинальнее изменение, тем выше была цена: от двенадцати до нескольких сотен капель, а некоторые «улучшения» вообще имели космическую стоимость. Похоже, что система ненавязчиво намекала, что лучше использовать родную или близкую к ней внешность – иначе новое отражение оставит Восходящего без оперативного запаса Звездной Крови. Я попробовал трансформировать свой аватар, выбрав как основу одну из разновидностей Народа Кел (их насчитывалось семь ветвей, и более трех десятков подтипов), однако уже в процессе понял, что создать соплеменника Азимандии не выйдет: я просто бездарно потрачу бесценный ресурс. Белый Дьявол предупреждал об этом, поэтому пришлось сосредоточиться на минимальных изменениях, носивших в основном косметический характер.

Результат, который меня устроил, выглядел чуть повыше и чуть покрепче Сигурда Морозова. Я тщательно стер все земные признаки, превращая отражение в полукровку Народа Кел: слегка заостренные уши, высокие скулы, иссиня-черные волосы до плеч, будто отхваченные лезвием клинка, хищное, решительное лицо. В этом молодом варваре проглядывали мои черты, но чтобы разглядеть их, требовалось хорошенько присмотреться.

Пожалуй, достаточно. Финальный результат стоил сорок восемь капель Звездной Крови, но с этим уже ничего нельзя было поделать – полностью бесплатным было только «настоящее» отражение. Что нужно делать дальше? Фиксировать, как с именем? Я попытался и услышал

Обнаружены две особенности. Устранение или корректировка невозможны.

На моем новом аватаре вспыхнули два рунных символа:

«Двуединый» – ваша душа содержит вторую разумную сущность.

«Измененный» – ваша душа имеет искусственные изменения структуры, возникшие в результате внешнего вмешательства.

Что?! Если первое было понятно – Вечность каким-то образом обнаружила мое альтер-эго, то второе – что это значит? Какие еще искусственные изменения души? Речь идет о нейротрансформации в результате вселения Белого Дьявола или о чем-то другом? Я не знал, а времени поразмыслить не было, голос Вечности промурлыкал:

Новое отражение создано, Восходящий.

Аватар замерцал, источая звездное сияние. И бесплотный дух совместился с новым телом. Меня втянуло внутрь – и через несколько секунд я осторожно ощупывал свое новое лицо новыми пальцами. Нахлынуло запоздалое облегчение – все получилось! Вечность признала меня и позволила создать аватар – это означало, что план Белого Дьявола вполне осуществим. Это доказывало, что он прав и любой землянин после некоторой подготовки может пройти дорогами Кел…

Но процесс еще не был завершен. Передо мной появилось несколько рунных символов. Они закружились золотым хороводом, а голос сообщил:

– Выбери один из Даров Вечности, Восходящий.

Вот и ларцы, о которых меня тоже предупреждали! Они высвечивались в глубине рунного символа, явно представляя собой некие хранилища очень необычного дизайна. Футуристические, покрытые странным выпуклым орнаментом, они лишь отдаленно напоминали бело-золотые цилиндры из Домена Азимандии. Янтарный Ларец содержал Дары Солнца, Аметистовый – Дары Провидения, Хрустальный – Дары Искусности, Ониксовый – Дары Тени. Был еще и Алмазный с Дарами Предводителя и Нефритовый, содержащий Драконьи Дары.

Семь ларцов, отсылка к семи Единым? Но меня интересовал только один, указанный Белым Дьяволом. Сапфировый Ларец – в котором таились загадочные Дары Пути.

Дар – но не подарок! Каждый Ларец, помимо цвета и названия, которое косвенно намекало на содержимое, имел несколько рангов и цену. Когда я выбрал Сапфировый, он разделился, превратившись в бронзовый, серебряный и золотой. И стоили они, соответственно, двадцать четыре, девяносто шесть и о боже мой, триста восемьдесят четыре Звездные Монеты. Почему-то мне казалось, что здесь имеется какой-то подвох, как со Звездной Кровью, что Вечность пытается выманить у Восходящего накопленные запасы, подсунув в обмен какую-нибудь хрень… однако мой вселенец попросил не жалеть Монет – а значит, сделка имела практический смысл. Валюты Наблюдателя хватало только на бронзовый Ларец – оставалось надеяться, что мы сольем почти все наши Монеты не напрасно.

Сапфировый Ларец (бронза)

Содержит Дары Пути

Эта штука материализовалась передо мной, раскрылась, рассыпаясь вихрем сапфировым осколков – и оставила после себя несколько бронзовых Рун, мгновенно влившихся в мою Скрижаль.

Вы получаете Руну Астрального Компаса (бронза)

Вы получаете Руну Облачения Странника (бронза)

Вы получаете Бездонную Сумку Странника (бронза)

Вы получаете Кристалл Странника (бронза)

Вы получаете Бронзовый Ключ (бронза)

А затем голос Вечности ласково сообщил:

Вам доступен вход в мир Камни, точка появления: Бассейн Душ. Выполнить перенос?

Перемещение было мгновенным. Тьма – и свет! Я выпрямился, окруженный мерцающим звездным сиянием, словно Руна, словно существо, только что созданное заново из Звездной Крови – хотя так, наверное, оно и было.

Иная вселенная, иное место.

Место, где я находился, не походило ни на что ранее мною виденное. Мягкое космическое свечение, плавные, замысловатые обводы, странные звуки и запахи. Я стоял в чем-то вроде шестиугольной неглубокой купели, по пояс погруженный в мерцающую субстанцию, напоминающей пронизанную искорками воду, а вокруг, насколько хватало глаз, за тонкими перегородками находились точно такие же купели, отчего все видимое пространство казалось подобием огромного бассейна, разделенного на тысячи сот. Сбоку и сверху вздымались сводчатые стены, образуя огромный купол над головой – пронизанный множеством окон-отверстий неправильной формы, прикрытых чем-то вроде полупрозрачных кристаллических мембран. «Дырявость» выглядела гармонично и несомненно, была задумкой создателей этого необычного места.

Отряхиваясь, я вышел из купели по лесенке, в которую неуловимо трансформировалась одна их стенок моей ванны. Огляделся еще раз – пустота, я был единственным посетителем этого… Бассейна Душ. В других сотах-купелях было пусто, но, если присмотреться внимательно, в некоторых светящиеся искорки образовывали подобия человеческих тел. Не самих тел, погруженных в жидкость, а всего лишь их очертаний…

– Здесь из Звездной Крови рождаются отражения, утраченные их владельцами или созданные вновь, – в моей голове раздался голос Белого Дьявола, – Древнее изобретение учеников Искуснейшего. В каждом из миров Вечности сотни таких Бассейнов. Если ты умрешь в Вечности, то вновь воскреснешь здесь, ювейн.

У меня было множество вопросов к нему, но для начала требовалось привести в порядок тело и мысли. Сконцентрировавшись, я сделал быструю дыхательную гимнастику. Дыхание, тактильные ощущения, вкусы и запахи, работа болевых рецепторов и координация движений – вроде бы я в норме…

Я? По сути, это тело вообще не было моим, оно не имело никакого отношения к Сигурду Морозову, сейчас застывшему в Саркофаге Бесконечного Сна – отражение по имени Звездный Флот, созданное из Звездной Крови в иной вселенной Вечности. Очень странное ощущение, когда у тебя иное лицо, другое тело – пусть даже почти не отличающееся от предыдущего, и даже руки и пальцы – другие, новые… И, несмотря на полную реалистичность всего происходящего, на полный спектр ощущений и осознанность, меня не покидала ассоциация о погружении в виртуальность. Вспомнилось, как в первые часы после приземления в Единстве я пытался понять, не в VR ли нахожусь – слишком неправдоподобным казалось Игг-Древо и все окружающее, но тот мир был абсолютно реален, а вот Вечность – большой, большой вопрос… Неужели идея Вечности заключалась в переселении Народа в сверхреалистичную виртуальную реальность для обретения так называемого цифрового бессмертия? Но тогда зачем им все эти сложности – Небесный Трон, конструкция в горизонте событий черной дыры, уничтожение солнца…

Следующий шаг – проверка Скрижали и Рун. Интерфейс Восхождения открывался – я проверил свои данные и увидел:

Звездный Флот

Слава: 40 (неофит)

Звездная Кровь: 526/526

Звездные Монеты: 3

Аспект: Дракон Звездного Света

Уменьшилось количество Звездной Крови и Монет, потраченных при создании отражения. Изменилось и название ранга – вероятно, потому что Звездный Флот не являлся представителем Народа Земли, такой фракции просто не существовало в Вечности. Мои Атрибуты, Навыки и Руны перекочевали в полном составе из Единства, включая новые, полученные из Сапфирового Ларца… я хотел выбрать руну Облачения Странника, потому что был абсолютно обнажен, но глиф остался тусклым. Не одна Руна не активировалась!

– В Бассейнах Душ нельзя использовать Руны. Это место для возвращения к жизни. Это… остров безопасности, ювейн. Иначе некоторые стали бы убивать вновь рожденных.

– А разве это место нельзя уничтожить? – удивился я.

– Вечность тем и отличается от Единства, что все в ней покорно творцам. Да, Бассейны нельзя уничтожить – потому что Искуснейший сделал так. Даже в расколотом мире, таком как этот, иначе бы мы не появились здесь.

– Расколотом мире?

– Выйди за пределы Бассейна и ты сам поймешь, ювейн…

Выходов из этого странного места имелось несколько – огромные, ассиметричные двери неправильной формы, словно заросшие пленкой полупрозрачного льда. К ним вели узкие дорожки между сотами «купелей» – собственно, больше тут некуда было идти. Я подошел к ближайшему, осторожно коснулся «льда» – и он растаял, открывая путь наружу.

О боже мой!

Выйдя, я оказался на небольшой площадке, козырьком нависшей над пропастью. Впереди не было ничего, космическая, переливающаяся всеми оттенками пурпура пустота, бесконечная и гулкая. В ней медленно вращались сотни, тысячи камней самого разного размера и формы – от булыжника с кулак до глыб, которые можно было сравнить с небольшим островом. Я как будто попал в астероидный пояс – хотя в реальности не бывает таких астероидных поясов, все камни в реальном космическом пространстве разделяются тысячи, а то и десятки тысяч километров…

Но это – не настоящий космос. Это Вечность, где все покорно воле творцов. И реальны тысячи камней, парящих в пустоте согласно неведомым законам этого места. На одном из этих астероидов и находился купол Бассейна Душ, занимая почти всю его поверхность. Я покачал головой – здесь можно было ходить, дышать, перемещаться без малейшего дискомфорта, атмосфера и гравитация соответствовали обычным – значит, это место совершенно точно было создано искусственно. Все-таки виртуальная вселенная, хоть и невероятно правдоподобно воссозданная…

– Адепты Искуснейшего говорят, что здесь соединяются миры – те, что были, есть и будут, отражения бесчисленных вселенных, однако это лишь золотая клетка, в которую заманивают доверчивые души. Я покажу тебе ее изнанку… но нам лучше не терять времени, Восходящий! Используй свои Руны!

Наш план был прост – добраться до ближайших врат в Золотой Город, там встретится с человеком, который мог вскрыть стигматы и допросить душу Кнута. Просто на словах – но на деле я даже не знал, куда и как нам лететь, где найти эти самые Врата и как они выглядят.

Но мне помогли Руны. Сапфировый Ларец был выбран недаром. Первая бронзовая Руна – Астральный Компас, оказалась Предметом, очень странным артефактом, который совмещался с моим Атласом и указывал путь к ближайшим ориентирам. Как только я активировал его (обычные расценки, шесть капель Звездной Крови) на карте появилось множество обозначений, Бассейны Душ, какие-то Башни и Цитадели, но меня интересовали исключительно Врата. И да, их имелось три штуки, ближайшие находились… не слишком близко, однако вполне достижимо для того, у кого есть летающий Аспект.

Вторая Руна – Облачение Странника, имела очень интересное описание:

Эта руна содержит комплект одежды, подходящий для путешественников, часто странствующих по бесконечной Вечности. Семь видов трансформации: от элегантной, но прочной дорожной одежды до изысканного облачения кел-лорда.

Любопытно, но действительно так – активация Руны решала проблему с одеждой, причем кардинально: можно было на ходу менять наряды, выбирая из семи вариантов. Все они, на мой взгляд, имели достаточно странный дизайн: мне пришелся по вкусу дорожный костюм, немного похожий на ту одежду Кел, что я носил в Домене, только выполненную из плотной темно-зеленой материи с защитными нашивками. Не «Мангус» и даже не «Фокс», но выбирать мне не приходилось.

Бездонная Сумка – Руна-Хранилище, уже третья по счету в моей Скрижали. Кристалл Странника – поинтереснее, любопытная Руна-Предмет, артефакт Вечности, содержащий десять зарядов «Малого Исцеления» и способный устранить травму или нелетальное ранение. Интересно было то, что в активированном виде он работал автоматически, без всяких манипуляций со стороны владельца, что, конечно, было весьма удобно.

Ну и последнее – Бронзовый Ключ. Тоже Предмет, но с не очень ясным назначением. И, судя по описанию, одноразовый.

Поверни ключ в бронзовом ларце и испытай свою удачу, Восходящий.

– Одна из подлых игр Вечности, – проворчал мой вселенец, – Существуют ларцы разных рангов, которые можно открыть подобными ключами. Внутри может быть… все что угодно. От рваного плаща или голодного призрака до золотой Руны. Это испытание на удачу. Но нельзя верить Вечности: чтобы вытащить что-нибудь действительно ценное, нужно вскрыть сотни ларцов и сломать сотни ключей. Оставь его, Восходящий. Не трать времени – у нас нет невидимости, а в Бассейне Душ в любой момент может появиться кто-то еще. Здесь… ни к чему лишние встречи.

– Почему?

– Потому что все, кого ты встретишь, будут сильнее тебя и захотят забрать твою Кровь и Руны. Азимандия не зря привязала сюда нить своего Саркофага – расколотые миры опасное место, даже псы Вечности не могут безнаказанно выслеживать здесь свою добычу…

Я вызвал Аспекта. Полупрозрачный четырехкрылый силуэт Дракона Звездного Света подхватил меня на краю каменного осколка – и мы полетели в сторону, указанную мигающим курсором Астрального Компаса.

Странное, сказочное путешествие. Скажи мне кто хотя бы пару месяцев назад, что я буду лететь на призрачном драконе в мерцающей розовыми и багряными бликами пустоте, лавируя между глыбами астероидных обломков – и я бы рассмеялся ему в лицо, но жизнь порой выдает причудливые кульбиты. Этот мир – больше всего напоминающий продвинутую до невероятных границ виртуальность, сейчас был не менее реальным, чем Единство, и с самых первых минут я ощутил его грандиозную масштабность и сложность. Он… внушал почтение и удивлял. Я даже не мог представить, что могло произойти здесь, откуда взялись все эти бескрайние поля парящих камней, зачем и кому они нужны, с какой целью существуют?

– Этот мир был сотворен, а потом разрушен, ювейн, – сообщил Белый Дьявол, – Это игры, которые ведут от скуки бессмертные обитатели Вечности: что может быть веселее, чем война? Некоторые из них настолько могущественны, что могут раздробить твердь на куски, оставив от континентов только парящие в бесконечной пустоте камни. Возможно, некто не хотел дать закрепится здесь враждебному Дому. А может, сам создатель этого мира взорвал это все от скуки или ради развлечения. Для нас это не имеет значения… в Вечности много более странных мест.

Мы летели вперед. Странное дело, здесь не существовало стабильного верха и низа, а гравитация вела себя презабавно – можно было запросто менять вектор полета и двигаться, например, вниз головой. Это даже немного забавляло… однако вскоре я столкнулся с первым обитателем этого мира и стало не до шуток.

Азимандия предупреждала, что в Камнях нужен полет и невидимость. Первое у нас имелось, а вот второе – увы, нет. Плащ-Призрак не годился – он скрывал меня, но не Аспект, а Дракон Звездного Света отнюдь не был незаметной букашкой.

И нас заметили.

Глава 7

К счастью, я заранее активировал Биолокацию и Истинный Взор, так что нападение твари, вынырнувший из-за астероида, не стала полной неожиданностью. Она была быстра, да, но Эфирное Дыхание оказалось непреодолимой преградой, заключив в кокон призрачного фиолетового пламени, а Алый Поток с шипением разрезал агрессора на две неравных части. Развалившись, они рухнули на поверхность ближайшего астероида, а я осторожно приблизился, пытаясь разглядеть первого встреченного обитателя Вечности.

Ну и хтонь! Больше всего создание походило на гигантского золотого комара. Не насекомое, конечно, я с трудом представлял, что за извращенный разум вообще породил такую тварь – со стрекозиными прозрачными крыльями, золоченым панцирем и зазубренным жалом. У нее имелись длинные, тонкие лапы с устрашающими когтями и нечто, напоминающее кошмарное сморщенное лицо, а угловатые символы на экзоскелете как будто складывались в некие надписи.

Не Восходящий, не человек – странное хрупкое создание, как будто выточенное из ломкого желтого стекла. Но самое главное – в ней имелась Звездная Кровь! Я поднял две капли – и дополнительно получил бронзовую Руну-пустышку!

– Бездушная тварь, – проворчал Белый Дьявол, – Ювейн, это крылатый страж одной из бездушных фракций Вечности. Они обычно патрулируют окрестности вблизи осколка с колонией. Здесь часто появляются такие штуки, но не как испытание Восхождения, а чтобы развеять скуку изнеженных жителей Вечности. Но мы не должны упускать шанс – они слабы, заберем их Руны и Звездную Кровь!

Я внимательно приглядывался к ближайшим астероидам, медленно двигаясь на своем Аспекте между ними. Бездушные твари… что-то вроде животных, фауна Вечности, приспособленная жить среди странных летающих камней? Если миры созданы искусственно, то и облик этих существ может быть совершенно разный – но агрессор не показался серьезным противником, несмотря на бронзовый ранг. Вернее, он наверняка был опасен – но мне потребовалось три секунды и одна Руна, чтобы покончить с ним.

Или я сам стал намного сильнее?

Вот он, наиболее подозрительный кандидат – огромный, похожий на остров угловатый осколок тверди. Неправильная форма черных утесов и странные кристаллические наросты на поверхности. Благодаря Истинному Взору я видел неяркое свечение в алых друзах, явно содержащих Звездную Кровь – и голубые ореолы порхающих вокруг золотых комаров. Их было немного – всего четыре особи, но все они, как по команде, стремительно атаковали незваного пришельца!

Речь уже не шла, сражаться или нет. Твари на ходу извергали тонкие голубоватые лучи, бьющие на приличное расстояние и мне пришлось бросить Аспект в «противозенитный» маневр, закручивая полет по непредсказуемой спирали! Пригодились навыки пилота, хоть мой аппарат не имел ничего общего с земной техникой!

Зерцало! Зеркальная Чешуя! Плоскостной Меч! Один из лучей по касательной задел меня, но отразился в сторону, второй без всяких последствий пронзил тело моего Дракона. В ответ мы снова выдохнули поток Эфирного Дыхания, уже показавший свою эффективность – и на ходу ударили Алым Потоком, уничтожив первую цель. Три остальных все-таки смогли приблизиться, они обладали странной мерцающей способностью, ускоряющей их в десятки раз, однако на короткой дистанции «комаров» не ждало ничего хорошего. Я ударил Дуговой Искрой, бьющей по площади, и вторая тварь сложилась на подходе. Третья и четвертая стали жертвами серебряного клинка, без всяких трудностей рассекавших хрупкие тела.

Вот и все, черт побери. Всех дел, на – как говорил Толя Грохот. Мертвые «комары» медленно падали в бездну пустоты и я облетел их, собирая добычу. Восемь капель Звездной Крови, две бронзовых пустышки, одно бронзовое Развитие и одно Усиление – совсем неплохо для минутной схватки. Я почувствовал азарт – если набранную здесь Кровь и Руны получится забрать с собой в Единство, то, может, имеет смысл немного задержаться в Вечности?

326/426 Звездной Крови. И 51/100 у Аспекта.

– На древе удачи не только сладкие плоды, – разродился очередной мудростью Белый Дьявол, – Осмотри осколок, но быстро и осторожно. Эти твари что-то охраняли, ищи проход внутрь…

Я последовал совету. Внимание привлекли огромные алые кристаллы, растущие из поверхности астероида. С человеческий рост высотой, похожие на друзы хладокамня, они явно содержали Звездную Кровь! Как бы ее оттуда извлечь? Приблизившись, я ради эксперимента ударил ближайший кристалл Плоскостным Клинком, но к моему огромному удивлению, он лишь слегка загудел, а на поверхности осталась маленькая царапина. А что, если ударить его Алым Потоком?

– Не трать Звездную Кровь, ювейн! Для добычи алый сердечника нужны специальные инструменты и навыки, которых у нас нет. Даже разрушив кристалл, ты ничего не добьешься! Ищи проход внутрь, не теряй время!

А вот и вход! В недра астероида действительно вел тоннель, в который легко бы пролетел даже флаинг, не говоря о всаднике на призрачном Аспекте. Я осторожно проникал туда, пока не увидел впереди странную, журчащую и сверкающую преграду.

Вода. Черт побери, это была просто вода, струи водопада, прикрывающие выход из тоннеля во внутреннюю полость астероида. Негромкий гул говорил, что он падает во что-то вроде озера: откуда это могло взяться внутри каменного обломка? Откуда берется эта вода?! Поклявшись не удивляться – в Вечности, похоже, могли происходить любые чудеса, я направил Аспекта сквозь водяную преграду, потому что Биолокация не выдавала присутствие жизненных форм поблизости.

Ничего себе! Я оказался в огромной пещере, занимавшей, кажется, всю внутренность астероида. Действительно большой – потому что даже при наличии у меня Ночного Зрения дальние закоулки терялись во тьме. Пара винтокрылов легко могла поиграть здесь в кошки-мышки. Потолок и стены заросли алыми кристаллами, дно покрывало глубокое прозрачное озеро, в которое низвергалось несколько водопадов. А самое интересное – в центре виднелась странная конструкция, похожая на ажурную золотую клетку. Сложная, но явно технологичная хрень распускала многочисленные рукава на стены пещеры, через которые и циркулировали водные потоки, низвергающиеся водопадами над дырами входных тоннелей. Кто и зачем построил эту водяную мельницу – оставалось загадкой, но вот десятки существ, деловито бегающих по многочисленным переходам странной конструкции, явно иллюзией не были. Похожие на громадных золотых муравьев, двоюродных братьев уничтоженных мною комаров, они вели какую-то загадочную деятельность, связанную с кристаллами, водой и этой странной штуковиной…

Дикие Рудокопы и Дикие Строители, – проговорил голос, – Одичавшие остатки фракции искусственно созданных слуг Вечности. Они строят тут свою колонию, извлекая разлитую в Вечности Звездную Кровь: это одна из миллионов случайных флуктуаций Вечности. Уничтожь их и забери добычу, ювейн!

Безобидными эти существа не были – ближайший «муравей» плюнул в мою сторону чем-то мерзким и дымящимся. Я ответил почти автоматически – Алым Потоком, превратившим Рудокопа в облако пепла. Пожалуй, пересолил – хватит с них Зерцала и Плоскостного Клинка, раз уж странные твари действительно содержат Звездную Кровь. С убитого упала всего одна капелька – и ноль Рун, но в центре «клетки», состоящей из нескольких радиусов, что-то было, что-то отсвечивающее голубым, более ярким, чем огоньки Звездной Крови в местных обитателях. Что-то ценное! Что ж, если подвернулся удачный способ вернуть потраченные при создании отражения Звездную Кровь, ей стоило воспользоваться.

Дикие Рудокопы и Строители действительно не были соперниками настоящему Восходящему, даже такому слабенькому, как я. Осторожно кружа возле ажурной конструкции, я легко уворачивался от «выстрелов» и убивал одиночных Рудокопов ударами призрачного клинка. Бронзовые твари, но слабенькие, совсем не боевики – они явно были заточены под другое, тщетно пытаясь достать меня огромными конечностями, словно приспособленными для горных работ. Многие были пусты, но примерно с каждого второго падала одна-две капли Крови. Зато некоторые держали в суставчатых лапах обточенные алые кристаллы, которые система Восхождения неожиданно узнала:

Кристалл Алого Сердечника.

Минерал. Содержит Звездную Кровь.

Это уже было интересно, потому что эти штуки явно можно использовать как материал для создания Рун в моем Конструкторе. Геноцид этих существ имел практический смысл – и я продолжил, но вскоре стало жарко – твари как будто организовались для обороны, активно забегали по рукавам и самой клетке, а в глубине конструкции появилась необычная тварь, раза в два побольше самого крупного из «муравьев». Мне пришлось отлететь, маневрируя и прикрываясь Зерцалом, а затем дважды применить Эфирное Дыхание по скоплениям противника. Мой Аспект, конечно, стал неоценимым подспорьем – не имея возможности летать, я никогда бы не смог устроить переполох в этом улье. Твари бы просто задавили числом – их тут было не менее сотни, а может, и побольше.

Тем не менее, процесс шел, хоть Белый Дьявол и ругался, что я действую слишком медленно. Истребление муравьев продолжалось, и вскоре я опять смог приблизиться к «клетке», а затем и проникнуть внутрь нее, уничтожая остатки защитников. Главная тварь – здоровенная, похожая на скарабея в золотой броне неожиданно оказалась серебром – но, как и муравьи, каким-то ослабленным. Она верещала, исторгая звуковую волну, выбрасывала шипастые взрывчатые клубни и попыталась уйти под воду, когда почти все соратники были мертвы. Это и стало причиной конца – я Холодным Дыханием заморозил поверхность вместе с вросшим в него монстром, а затем разделал врага прицельным выстрелом Алого Потока. Хорошо, что осторожничал и не приблизился – перед смертью серебряный начальник шахты исторг мощный, пронзительный вопль, от которого задрожали кристаллические наросты и взорвался ядовитой кляксой. Одновременно с этим система Восхождения любезно сообщила:

Ваша Слава повышена на 3.

Дикие Рудокопы Вечности теперь враждебны вам.

– Они тебя запомнили, ювейн, – усмехнулся Белый Дьявол, – Но это не страшно: вряд ли ты еще столкнешься с ними. Собирай Руны и уходим!

В остатке: больше часа потраченного времени, восемьдесят шесть капель Звездной Крови (376/520 теперь показывал мой индикатор) и шесть бронзовых пустышек, плюс два Развития, одно Усиление, одно Уменьшение. И еще две Руны-Навыка Знание Минералов. Все крайне важного для меня бронзового ранга! Самое интересное, конечно, упало с серебра:

Большая Нулевая Руна (серебро)

Руна Повышения (серебро)

Руна Искусства Рудокопа (серебро)

Помимо этого – двенадцать Кристаллов Алого Сердечника. И, хоть я не мог понять, откуда они взялись здесь, два бронзовых ларца. На верхнем торце каждого – символ Вечности, на нижнем – отверстие, напоминающее замочную скважину. Похоже, именно сюда вставлялся Ключ, Руна которого имелась в моей Скрижали…

– Испытаем свою удачу позже, Восходящий! – торопил меня Белый Дьявол, – Уходи, это место – как маяк для тех, кто странствует в поисках Звездной Крови! Они умеют находить их в бездне пространства, а последний крик рудокопа могли слышать разные уши. Не медли, для многих охотников Вечности самая желанная добыча – Восходящий!

Вероятно, в закоулках пещерного биома еще можно было найти что-нибудь интересное, а со дна озера поднять несколько капель Звездной Крови – парочка павших муравьев свалились туда, однако я решил не испытывать судьбу и вылетел прочь, воспользовавшись для этого еще одним тоннелем – выходом.

И почти сразу понял, что дело неладно.

На пурпурном горизонте появилось три отчетливых голубых звездочки. Они… приближались, а как только я выбрался наружу, от центральной отделилась странная зеленоватая вспышка, мгновенно выросшая в растущую с бешеной скоростью призрачную пелену! Конечно, человеческие глаза, без Обнаружения Энергия и Истинного Взора ничего бы не увидели – а так я разглядел нечто вроде туманной сети, с изрядным запасом накрывающей область, в которой я находился!

Черт, черт, черт! Похоже, вселенец прав и нас действительно засек кто-то посерьезнее рудокопов, потому что сеть наверняка была Руной – и скорее всего, высокого ранга! Я бросился в сторону, ускоряя Аспект до предела, но сразу же понял, что выскользнуть из радиуса охвата не получится, слишком поздно! Оставалось прижаться к поверхности, активировать Древесный Доспех (Зеркальная Чешуя, к сожалению, находилась на перезарядке), и поднять вверх Зерцало, пытаясь прикрыться артефактным щитом!

– Кристалл Странника и готовь Исцеление, быстро! – крикнул Белый Дьявол, а в следующий миг призрачные нити огромной, недобро отсвечивающей мертвенно-зеленым паутины обрушились сверху на осколок тверди, меня и Зерцало. Камень зашипел, источая нефритовый дым, алые друзы кристаллов почернели и рассыпались, мой Аспект развеялся звездной пылью, а щит в поднятой руке неожиданно развалился на несколько частей. Древесный Доспех осыпался с тела черными лохмотьями, в Скрижали вспыхнули иконки сломанных Рун:

Руна-Предмет Зерцало повреждена!

Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови)

Руна-Заклинание Древесный Доспех повреждена!

Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови)

Но это было не самое страшное. Я упал, как подкошенный. Я не чувствовал руку, только что державшую щит – и обе ноги, которые тоже слегка задела призрачная паутина. Кажется, они стремительно чернели, и пульсация Кристалла Странника, пытавшегося исцелить меня, не могла остановить этот процесс! Боли не было, но со всей отчетливостью беспомощности я понял, что сейчас умру… прежде чем Руна Исцеления, в последний момент выдернутая из Скрижали, призрачным зеленым водопадом накрыла мое тело.

Прохладное дыхание жизни! Паралич как рукой сняло. Чувствуя, что снова полон сил, что могу двигаться, я упруго вскочил на ноги – прямо посреди паутины дымящихся шрамов, которые оставила на поверхности осколка чужая Руна. Она должна была убить меня – но не убила, а спустя секунду в десятке метров сверкающими болидами приземлились те, кто ее применил.

Трое.

В центре – кел-воин в золотом доспехе с громадными крыльями из холодного голубого пламени. Он чем-то напоминал Небесного Ястреба, но казался меньше и намного изящнее, хотя явно был не менее смертоносен. По бокам – две гибкие, будто облитые серебром женские фигуры в полной безглазой броне, неуловимо напоминающей змеиную чешую. В руке правой дрожала призрачная, огненная змея многохвостой, живущей собственной жизнью плети, левая была вооружена странным гибридом импульсника и футуристического арбалета.

И они, конечно же, были Восходящими. Я уже видел подобных – в том, самом первом нейропослании вселенца. От пленивших его воинов Вечности исходила такая же мощная аура, искажающая пространство, подавляющая волю и заставляющая дрожать поджилки.

– Небесные охотники Ковенанта, – в голосе Белого Дьявола прозвучал явный сарказм, – Феникс, две Гадюки. Живая Плеть и Мертвая Паутина. Золото Вечности. Я буду говорить с ними, ювейн.

Глава 8

– Он жив, надо же! – с удивлением произнесла та, что справа. Наречие Кел, резкий женский голос, – Твоя Руна не убила его, мой небесный господин!

– И всего лишь жалкий бронзовый нео, – с презрением добавила вторая, – С такого… даже взять нечего.

– Зато с ним можно немного поиграть, – возразила первая, – Зачем лишать себя маленького… удовольствия?

Слитный тонкий смех, злой и хрустальный, как перезвон колокольчиков. Змеедевочки почти синхронно открыли свои Скрижали, в воздухе закружилось несколько Рун. Судя по отливу – серебро… почему Белый Дьявол ничего не предпринимает?! Получив требуемую власть над телом, мой вселенец лишь выпрямился, приняв гордую позу, усмехнулся и демонстративно сложил руки на груди.

– Клетка? Или для начала посадим его на крючок, чтобы не дергался? – на призрачной тетиве техноарбалета появился огненный штрих зазубренной стрелы, – Сколько ударов Плети он переживет, как думаешь? Ставлю Звездную Монету, что ни одного!

– Он отразил Мертвую Паутину. И зачистил малое гнездо рудокопов. Значит, в его Скрижали есть серебро, – с явной усмешкой ответила вторая, – Может, лучше сначала заставим его делать что-нибудь забавное? Сейчас я…

Они говорили так, будто меня не существовало. Словно я был истуканом, не представляющим никакой опасности, интересным зверьком, а не Восходящим. Так, будто моя судьба уже предрешена и охотники просто обсуждают, как ей распорядиться. Та кел, что стояла слева, применила ко мне ментальную Руну или Навык – нечто вроде Гипнотизма, только более жесткое и мощное, ломающее волю, властно заставляющее встать на колени и ползти к ним, униженно вымаливая прощение. Это длилось всего миллисекунду, потому что спустя миг воля Белого Дьявола, усиленная навыками Гипнотизма и Ментального Искусства, вернула это желание обратно, как возвращают короткую пощечину. Женщина в змеином скафандре вздрогнула, ее колени подогнулись, но она справилась и почти восхищенно произнесла:

– Он… отразил мое Подчинение, господин!

– Знает ли Зариман Преображающий, что эммы Ковенанта теперь говорят за сыновей его Дома? – неожиданно спросил Белый Дьявол, вложив в эту фразу все свое высокомерие, – Или кровь Темных Звезд больше ничего не значит?

Обе женщины яростно зашипели, принимая боевую стойку. В своих серебряных, подобных второй коже доспехах они действительно напоминали гадюк, приготовившихся к смертельному броску на добычу.

– Оно говорит на Языке Кел! – неожиданно промурлыкала та, что угрожала арбалетом, – О, это интересно. Мой небесный господин, ты ведь разрешишь нам наказать его?

– Ты прочитал мои знаки, нео? – впервые прозвучал глубокий, звучный голос воина, – Откуда ты знаешь сигны нашего Дома и имя моего авгура?

– С закрытым лицом говорят с низшими или рабами… но мне не нужно видеть твоего венца, что узнать тебя, Эриний Зариман кел Эррос.

Белый Дьявол говорил медленно, с веским достоинством, вбивая каждое слово как гвоздь. И это подействовало – спутницы золотого Феникса смешались, неуверенно оглянулись на него:

– Мой небесный господин, мы…

– Заткнись, Азтелла.

Золотая маска шлема, покрывавшего голову воина в крылатом доспехе, исчезла. Он оказался золотоволосым и прекрасным, как юный ангел. Несомненный Кел – кожа оттенка светлого янтаря, тонкий как стрела нос, узкий подбородок, сияющие Звездной Кровью миндалевидные глаза над высокими скулами – и роскошный золотой венец на висках и темени. Мужчина сделал короткий, небрежный жест – и обе его спутницы тут же убрали безглазые шлемы. Правая оказалась жгучей брюнеткой со сложной, изысканной прической, а волосы левой отливали расплавленным серебром. Распустившаяся звезда третьего глаза над переносицей – благодаря Обнаружению Энергию я видел, как в подкожном венце пульсирует Звездная Кровь. Обе – поражающие пугающим совершенством Народа Кел, и обе же – холодные и пустые, как ядовитые змеи. Они чем-то напоминали Азимандию, но были чуть другими – немного попроще, что ли?

– Азимандия дочь высокого Дома, а это просто безродные шлюхи Ковенанта, ищущие приключений. Разница небольшая, но она есть, – неожиданно ответил Белый Дьявол, – А вот Эриний – другое дело. Сейчас мы не справимся с сильным золотом. Мне потребуется твоя помощь, ювейн.

– Какая именно?

– Используй то, в чем ты силен. А я использую то, что делаю лучше.

– Ты назвал мое имя, – с легким удивлением произнес Феникс. – Откуда ты его знаешь? Ты шпион? Или… это просто новое отражение кого-то знакомого?

– Ты идешь верным путем, кел-лорд, – Белый Дьявол с достоинством склонил голову. – Но мы с тобой никогда не встречались в Вечности. А вот твоего авгура я когда-то знал весьма хорошо.

– Так ты из Кел? И от кого же ему передать приветствие? – золотой Восходящий выглядел заинтригованным.

– Я скажу это позже. Когда мы разрешим наш маленький инцидент. Я думаю, не стоит начинать войну в небесах из-за жалкого гнезда рудокопов.

– Ах, это… – брезгливо поморщился Эриний, – Ну что ж, мой незнакомец, правила есть правила. Ты на территории Ковенанта и твоя жизнь в моей власти… Ты назвал имена и, пожалуй, я сделаю для тебя исключение. Небольшой, чисто символический выкуп в пятьдесят Звездных Монет – и ты абсолютно свободен.

– И парочка Рун на память о встрече, – фыркнула брюнетка, – Каждой из нас!

– Я, пожалуй, и правда подарю вам по Руне, – медленно сказал Белый Дьявол, – Забыть их будет трудно…

– О. Мой! – сверкнула глазами среброволосая, – Звучит… так вкусно.

– Принимаешь предложение? – усмехнулся Эриний и мой визави медленно кивнул. Перед небесным охотником вспыхнула роскошная золотая Скрижаль, и моя высветилась ответным жестом. Они совместились для обмена – с приятным звоном, образовав подобие перевернутых песочных часов.

Мой палец сделал короткий жест, выбирая нужную Руну. И я понял, о какой помощи просил вселенец.

Небесный Ястреб.

Наш шанс – золотая Руна, доспех Вечности. Белый Дьявол будет драться – а я управлять полетом, потому что в этом деле, пока единственном из всех, Сигурд Морозов немного искуснее. И нам нельзя упускать элемент внезапности – потому что пятидесяти Монет все равно нет. Значит, нужно идти ва-банк!

Активация!

Скрижали со звоном разъединились. Призрачный Шаг перенес нас за спину врагов, а затем я словно впятеро вырос и втрое раздался в плечах, обрастая золотой броней Небесного Ястреба. Даже Феникс Эриния казался карликом на нашем фоне. Птицерыцарь, уничтоживший рейд фригольда, снова был в деле – только теперь мы были им! Полная нейронная синхронизация, как при управлении альфа-техникой, и больше всего эта штука напоминала вингер, летающий доспех Звездного Флота, только доведенный до полного совершенства. Я чувствовал его, ощущал холодную пульсацию Звездной Крови, брызнувшей в энергоконтур, как стук собственного сердца, а тяжелые крылья – как могучие, ловкие руки. А Белый Дьявол не только чувствовал, он сразу начал сражаться, не давая врагам отойти от шока.

Удар стал полной неожиданностью для спутницы Эриния. Той, что поигрывала призрачным бичом. Возможно, Белый Дьявол посчитал ее наиболее опасной или самой уязвимой, но в следующий момент после того, как доспех Ястреба заключил нас в свой кокон, пылающее небесной синевой крыло обрушилось на нее – подобно тому, как Кнут ударил Веронику Максвелл, разрубая ее вместе со скафом напополам!

Удар оказался невероятно точен и очень силен. Защитный пузырь, вспыхнувший вокруг Восходящей, взорвался осколками стекла – наше золото сломало ее серебряную Руну. Обезглавленное тело Азтеллы – или как там ее звали, вылетело за пределы осколка, рухнуло в розовую бездну. Убита или лишь временно выведена из строя?! В любом случае – одним противником меньше!

Нельзя сказать, что охотники Ковентата тупили или медлили. Но они недооценили наши возможности – и теперь платили за это. Вторая спутница Эриния вновь ошиблась – выпущенная огненная стрела не причинила вреда Ястребу, а ее Руна – Алмазная Клетка, судя по мелькнувшего в логе сообщению, не удержала нас, мгновенно разорвавшись на куски. Серебряные Руны ничто против боевого золота, мы уже проходили этот урок! В ответ Белый Дьявол ударил голубым лучом из глаз, отбросившим, но не уничтожившим Восходящую – а в следующий миг столкнулся с разъяренным Эринием!

И первое же столкновение показало, что ловить нам нечего. Несмотря на то, что Феникс был втрое меньше, от гибели нас спасло только то, что вселенец успел заслониться крылом, превратив его в огромный щит. И все равно, интерфейс Восхождения дрогнул, душу на мгновение словно выбили из тела: я увидел Ястреба и Феникса со стороны – схватившихся в воздухе, окруженных волнами искаженного пространства. Эриний ударил так жестко, что инерция с хрустом разбросала нас в разные стороны – и, наверное, хорошо, потому что появилась возможность для маневра. Нужно было разрывать дистанцию, следующего клинча мы могли не пережить!

Я не знал, доводилось ли вселенцу управлять Небесным Ястребом прежде. Он оставил мне свободу, готовый поделиться частью функций – и почти мгновенно стало ясно, что эта махина далеко не так проста, как кажется. Во-первых, находясь в скорлупе птицы Вечности, Восходящий мог использовать собственные Руны, но не мог собирать чужие – броня из измененного иллиума надежно блокировала все попытки внешнего взаимодействия со Звездной Кровью. При этом, несмотря на условно бесконечный таймер, Ястреб использовал Звездную Кровь как топливо – каждая минута расходовала две капли, а в режиме полета – четыре. Кроме того, «Огненное Крыло», «Покров Жесткого Света» и «Испепеляющий Взгляд» потребляли двадцать четыре капли за каждую активацию, а это означало, что моего запаса хватит всего лишь на несколько минут!

128/520 Звездной Крови. Бой нельзя затягивать. Нужно побеждать – или уходить, но как можно быстрее!

Возле Эриния появилось целое облако огненных призрачных клинков – направленных остриями в мою сторону. Взмыв в воздух, он начал метать их в меня, подобно дротикам – и каждый, отливая золотом Вечности, заставлял несчастный осколок вздрагивать, вздымая султаны каменных обломков. Но Белый Дьявол вовремя отдал мне управление – трансформировавшись в птицу, я мчался, почти прижавшись к поверхности астероида, бешено лавируя между кристаллическими наростами – и не один золотой клинок не мог попасть в цель!

Мелькнула дыра входа в пещеру и без сомнений я бросился внутрь. Возникла идея немного обмануть, подловить Эриния – устройство подземного гнезда было хорошо мне известно, в отличии от вновь прибывших охотников.

Внутреннее озеро было глубоким и изобиловало кристаллическими зарослями. Уйдя в пике, я нырнул в него, как будто пытаясь спрятаться. Спустя секунду наверху засияла голубая звезда, огненный луч пронзил воду совсем рядом, она начала бурлить, стремительно превращаясь в кипяток, однако Небесному Ястребу было абсолютно все равно на температуру, главное не попасть под удар!

Я отчаянно маневрировал, и Феникс рухнул сверху, норовя накрыть меня прямо в глубине. В руках Эриния сиял небесным огнем странный трезубец, вокруг клубился, меняясь на глазах, чудовищный призрачный вихрь – кажется, он выпустил свой Аспект и выглядел, честно говоря, страшновато. Но мне было плевать – как только он вошел в воду, я выбитой пробкой вылетел наверх.

Холодное Дыхание! Исходящая паром вода мгновенно сомкнулась ледяными пластинами, замораживая золотого Восходящего прямо в глубине. Остановить его эта уловка, конечно, не могла, а вот немного задержать – вполне! Не оглядываясь, я ринулся вверх – к противоположному выходу за водопадом.

Вторая спутница Эриния просчитала маневр и хотела остановить меня – зависнув в воздухе, она размножилась, выпустив десяток фантомов, и, кажется, начала вызывать свои Руны-Существа – целый отряд мерзких пауков разбежался по стенам гнезда, бросая в меня липкие нити и одновременно пытаясь зарастить паутиной выход.

Но лучше не вставать на пути Небесного Ястреба без золотого ранга! Подобно тарану я снес ее с дороги, от души рубанув крылом с ходу. Змеедевочка с грохотом впечаталась в острые кристаллы, раздробив их на сотню кусков. Дальнейшая ее судьба меня не интересовала – нырнув в тоннель, я выбрался наружу – и тут же включил форсаж, на полной скорости уходя в розовую пустоту.

Спустя несколько секунд сзади затрещало, загремело! Оглянувшись, я увидел, что многострадальный осколок взорвался, расколовшись на множество частей. Похоже, я вызывал нешуточный гнев Эриния, раз он пустил в ход такую мощь! В облаке взрыва нестерпимо засияла голубая звездочка, вслед мне полетели какие-то Руны, в пыль разнося ближайшие астероиды – однако мне было уже плевать – используя другие обломки щит, я лавировал, стремительно отдаляясь от гнезда рудокопов. Теперь все решала скорость и запас Звездной Крови – Небесный Ястреб вряд ли быстрее Феникса, но решится ли уязвленный Восходящий на долгое преследование, потеряв обеих спутниц?

– Нет. Я знаю их повадки. Они трусливые твари и дерутся только тогда, когда полностью уверены в победе. Слишком высока цена поражения – а мы для него сейчас загадка, – ответил Белый Дьявол, – Сейчас он озабочен только тем, чтобы спасти Звездную Кровь и Руны и успеть оживить своих шлюх. Но он еще найдет нас, будь уверен.

Так и случилось. Восходящий не полетел за мной, его сияние исчезло в тумане. Можно было выдохнуть и медленно отходить от сумасшедшей горячки боя. Похоже, нас опять спасло только чудо – устоять перед троицей опытных охотников, старожилов этой вселенной, на бронзовом ранге, в первый день… Кстати, что было бы, убей они меня – Руной Мертвой Паутиной или в ходе схватки? Вечность, говорят, дарила бессмертие, но в чем оно выражалось?

– Ты бы воскрес в Бассейне Душ, потеряв восьмую-десятую часть Звездной Крови и несколько Рун. И мы бы отправились в путь снова, ювейн…

– А если бы мы заплатили пятьдесят Монет?

– Иногда охотники действительно отпускают добычу: ведь если убивать всех, никто не будет платить выкуп. Но я уверен, что Эриний убил бы нас, как только получил Звездные Монеты. Ему плевать на честь своего Дома – иначе он не примкнул бы к Ковенанту.

– Что такое этот Ковенант?

– Один из альянсов, древний как сама Вечность. Ты пока не поймешь, ювейн. Здесь много разных сил: я расскажу, когда мы попадем в Золотой Город.

Я набрал скорость и вновь лег на маршрут, указанный Астральным Компасом. До Врат оставалось около трехсот километров… хватит ли мне сотни Звездной Крови, чтобы долететь? По минимальным расчетам – двадцать пять минут работы. Должно хватить – пиковая скорость этого аппарата была крайне высокой, сложность заключалась только в маневрирование среди множества осколков, но, к счастью, тут имелись области, где парило не так много крупняка, а на мелочь Ястреб вообще не обращал внимания, просто аннигилируя их при столкновении. Конечно, такая прочность, такие характеристики недоступны земным летательным аппаратам, и мне было очень интересно, таковы же они будут в Единстве?

Точка, отмеченная как Врата, стремительно приближалась. На подходе к ней Белый Дьявол приказал сделать вираж, зайти с неожиданной стороны и ни в коем случае не останавливаться. Осколок, где находился проход, вполне могли сторожить другие охотники, предупрежденные обозленные Эринием и желающие нас перехватить.

Однако обошлось. Вскоре я увидел громадный черный осколок, парящий в пустоте, а на нем – несколько ступенчатых кругов, в центре каждого из которых сияли огромные Врата. Они напоминали рунные Порталы – только были во много раз больше, величественней и грандиозней. То ли магия, то ли технология столь высокая, что казалась магией – но эти штуки внушали нешуточное уважение и трепет.

И около них были другие… люди? Кел? Восходящие? На моих глазах крылатая фигурка вынырнула из Врат и бесстрашно устремилась в пустоту Камней, на ходу превращаясь в призрачный силуэт. А другая группа из нескольких уродливых существ, наоборот, вошла в один из порталов, покинув этот мир. Кто они? И что делали здесь?

Вселенец сказал, что опасаться нечего – вблизи самих Врат, как в Бассейне Душ, Скрижаль и Руны не работают. Еще один островок безопасности. Я спикировал вниз, сделал круг над Вратами, осторожно приземлился около нужных. Небесный Ястреб произвел некий переполох – несколько Восходящих, находящиеся на соседней платформе, дружно повернулись, а те, кто был рядом со мной, осторожно отодвигались, освобождая место. Я в свою очередь разглядывал их – как-никак, первые обитатели Вечности после тройки небесных охотников Ковенанта.

Фантасмагория. Несколько почти обычных людей, больше всего походящих на группу рудокопов – одинаковая запыленная экипировка с символом кирки, груда необычных приспособлений, парящие в воздухе огромные сундуки. Почти – потому что форму черепа с чем-то вроде намечающихся рогов никак нельзя назвать обычной. Путник в чем-то вроде алого бурнуса, лицо заросло рыжим мехом, словно у моего товарища Лохмача. Рядом – красивая девушка в причудливой одежде, с незнакомым струнным инструментом за спиной – странствующий музыкант? Она с любопытством глядела в мою сторону, а я смотрел на лошадь при ней – почти земную, только с огромными черными крыльями! Но это еще ничего – возле соседних врат стояли, поигрывая оружием, парочка Кел, подозрительно напоминающих встреченных мною охотников. Похожие, хоть и несколько другого типа, футуристические доспехи, огненные штрихи призрачного оружия. Сразу было заметно – они никого здесь не боятся, чувствуют себя хозяевами положения. Не сговариваясь, оба Восходящих синхронно взмыли в воздух, почти мгновенно превратившись в маленькие яркие звездочки.

Я поклялся себе не удивляться больше.

Сквозь зеркальную поверхность Врат просвечивало что-то белое, зеленое и голубое, смутно прекрасное, как город возле бирюзовой лагуны, утопающий в тропической зелени. Эта картина манила и влекла подобно оазису на горизонте.

– Нам пора в Золотой Город, ювейн, – произнес голос в моей голове, – Там ты хорошо поймешь, что такое Вечность.

Глава 9

Я помнил неоновые мегабашни городов-муравейников и бело-изумрудные скайлайны экополисов потерянной Земли. Видел черные столпы Каменных Луков, грандиозные, почти инопланетные развалины Шторма и изысканные шпили Серебряного Замка. Я нескромно полагал, что повидал немало чудес Единства.

Но Золотой Город… Подобного ему я не видел никогда.

Он ослеплял, впечатлял, кружил голову, изумлял и восхищал. Заставлял терять дар речи и растерянно оглядываться. Невероятное, невообразимое, фантастическое творение, настолько же отличавшееся от знакомого мне, как первобытное поселение от оживленного мегаполиса. Только в роли неандертальца, внезапно очутившегося на бродвее Нео-Токио, оказался я сам.

Над головой – прозрачная, пронизанная светом бездна сочно-голубого неба. За спиной – Врата мира Камней и десятки им подобных, гудящие огненные полотнища в золотой оправе. В них, из них, сквозь них непрерывным потоком выходили, выбегали, вылетали люди и существа, похожие на людей, крылатые, оседлавшие летающих скакунов или диковинные воздушные устройства. Под ногами – мозаика белых шестиугольных плит с золотой каймой, плавными уступами уходящая к рунным знакам Переноса, большим и малым. А внизу, за окантованным краем небесного острова – редкая пелена облаков и золотое кружево Золотого Города под ней.

Мы находились на огромной парящей платформе, служащей основой для целого кластера Врат. Двенадцать арок… или больше? И каждые ведут в иной мир? Десятки подобных островов – дискообразных, золотых, несколько миль в диаметре и тонких как монеты, медленно вращались вокруг титанического золотого столпа, пронзающего облака и уходящего на невообразимую высоту – прямо к сияющему в голубым небесах солнцу.

Да, здесь было солнце. Абсолютно идентичное земному по размеру и спектру свечения. И ни малейшего признака Игг-Древа на горизонте. Оказывается, я настолько привык к нему, что небосвод казался пустым и ослепительно голым.

– Золотой Город – место, где сходятся сотни дорог, – произнес голос в моей голове, – Другого такого нет и не будет, ни в Единстве, ни в Вечности.

Центральный золотой столп – явная архитектурная доминанта, невероятное по размеру монолитное здание-дворец, здание-город, с золотым кружевом собственных улиц, террас, проспектов и мостов, со своими фонтанами, парками и озерами. Он утолщался к основанию, подобно горному пику, вырастая из настоящего леса бело-золотых шпилей, каждый из которых сам по себе был многоярусным шедевром, а меж ними пролегали бирюзовые ленты широких каналов, вились ажурные арки мостов и распускались пышные шапки изумрудных оазисов.

Архитектурные формы Золотого Города, изящные, волнообразные и летящие, полные плавной стремительности, сплетение причудливой сложности обводов и неожиданной, лаконичной остроты шпилей совершенно не походили на земные – хотя немного напоминали ансамбли Шторма-Эсте из видений Белого Дьявола. Но даже его столица казалось убогой провинциальной деревней на фоне того, что распростерлось передо мной.

Бесконечные бело-золотые кварталы, перевитые кружевом дорог и каналов резко обрывались в пустоту – и начинались еще одним горизонтом, будто Золотой Город состоял из множества нисходящих террас, по принципу огромному зиккурата, каждая ступень которого равна площади земного мегаполиса. И я не видел конца убегающим в горизонт, сливающимся в дымке рефракции ярусам – город казался бесконечным, как будто вся поверхность этого мира занята только им.

– Он не бесконечный, но занимает целый октагон, – равнодушно произнес Белый Дьявол, – Здесь расположены резиденции всех Домов и штаб-квартиры многих альянсов Вечности, Дворцы всех Искусств, Колодцы Возрождения и Чертоги Грез, Идиллические Сады, Башни Изобилия, Вознесения и Чудес, торговые и развлекательные кварталы, где можно найти все, что угодно. И многое, многое, многое другое. Тут можно провести сотню циклов и не увидеть даже тысячной части здешних чудес.

Октагон?! Площадь сегмента, более-менее равная среднему Кругу Жизни? Сколько же разумных тут обитает?!

Сотни миллионов? Миллиарды?!

Жизни тут хватало – никогда я не видел столько людей, если можно было назвать так созданий, населявших Вечность – потому что на людей многие из них вообще не походили. В небесах парили крылатые фигуры и огромные летающие звери, мелькали, заходя на посадку, стремительные птицы Вечности: похожие на Ястребов и совсем иные. Проходя сквозь Врата, бесшумно скользили футуристические летающие корабли, словно выкованные из стекла и матового серебра. Я раскрыл рот, глядя на огромного призрачного кита, медленно проплывающего над нашей платформой: в его полупрозрачном чреве виднелось множество человеческих силуэтов – словно туристический бус, набитый любопытными пассажирами!

– Так и будешь стоять здесь? – саркастически усмехнулся Белый Дьявол, – У нас много важных дел, ювейн…

– А куда мы направляемся? На встречу с душеторговцем?

– Да, но не сразу. Для начала нам нужно восстановить Звездную Кровь, посетить ближайшую Контракцию и найти тихое место, где можно вызвать нашу кел-леди. Это займет некоторое время.

Да, незапланированная драка с Эринием и его леди полностью опустошила наш энергетический резервуар. Несколько капель Звездной Крови – все, чем я мог похвастаться на момент входа в Золотой Город. В голове вертелось два варианта – активировать Звезду Искателя, второй из трех зарядов за сутки бы восстановил мой запас, либо воспользоваться НЗ и превратить одну из Универсальных Рун в Руну Энергии, однако Белый Дьявол решительно отверг оба.

– Звезда Искателя хороша в дороге, а Руна Энергии – на случай крайней нужды, когда на кону будет стоять что-то большее, чем серебро. В Золотом Городе есть иные способы восполнить Звездную Кровь. Воспользуйся знаком Переноса – нам нужна ближайшая статуя кого-то из Хранителей. И перестань глазеть на всех, как нео, только что вышедший из Чертогов Встреч…

Мимо меня мгновение назад прошли две кел, совершенные, как ангелы и грациозные, как черные лебеди. Не глазеть было сложно, ибо обтянутыми тонкими асари гибкие станы сами собой притягивали взгляд. Действительно чувствуя себя неотесанным дикарем в центре волшебной цивилизации, я двинулся к рунным знакам, множество которых светились по периметру нашего острова. К счастью, я сбросил доспех Небесного Ястреба за мгновение до прохода и никому из удивительных существ, находящихся рядом, не было до меня абсолютно никакого дела. Восходящие Вечности, люди и те, что на людей походили лишь частично, вели себя подобно пассажирам монорельса на станции: деловито, буднично, без лишний суеты исчезая в знаках Переноса. Я мысленным усилием вызвал интерфейс свободного Знака – целый букет символов, означающих доступные станции, распустился передо мной. Ого… Золотая Аркада, Квартал Процветания, Звездный Покров, Чертог Варваров, Небесная Терраса, Дворец Лунного Танца, Вечные Сады и прочее, прочее, прочее… как много всего! Куда же мне нужно?

– Храм Сестры Солнца подойдет, – сказал Белый Дьявол.

– Ты… раньше бывал здесь?

– Да. – коротко ответил Белый Дьявол и вдруг добавил, – Я был рожден в Золотом Городе, ювейн.

– Здесь? В Вечности? – изумился я.

– Нет, конечно, – удивленно ответил вселенец, – А… ты пока не понял… Этот Золотой Город – лишь отражение того, что был построен вовне. Он был столицей Народа Кел задолго до того, как наступил Раскол.

– То есть… такой же Золотой Город когда-то существовал в Единстве?

– Верно, ювейн. Искуснейший создал Вечность, поместив внутрь отражение Единства. С того момента два мира разделились – и в Вечности, в этом Золотом Городе не было Раскола, Тьмы, Древ, Червей, ничего из того, что произошло вовне. Этот мирок огражден от войн, бед и смертей: все в нем подчинено лишь воле его хозяев. Поэтому им плевать на Единство и тех, кто остался вовне – у них есть свое, получше. Для них важна только Звездная Кровь!

Я бы с удовольствием послушал противоположную точку зрения – встреченные Кел, конечно, выглядели полными моральными уродами, но и сам Белый Дьявол ведь был отнюдь не ангелом. Кроме того, из сказанного проистекало, что мы находимся в некой виртуальной копии Единства – такого, каким оно было во времена расцвета цивилизации Кел! Но ведь дайсон-сфера огромна, кто населяет ее беспредельные просторы в Вечности? Неужели сюда когда-то сбежали триллионы душ? А ведь есть еще множество иных миров… кто обитает там? От масштабов замысла творцов Небесного Трона (я только сейчас начинал осознавать их грандиозность), меня реально немного заклинило. Получается, что бесконечная Вечность стала неким спасительным ковчегом для тех, кто эвакуировался из погибающего Единства? Так это было задумано?!

– Открывая врата Вечности, Тот-Кто-Искусен хотел блага, но любое благо рано или поздно будет обращено во зло, ибо такова человеческая суть, – холодно проронил мой вселенец, – Путь Восхождения идет через испытания и страдания, а удовольствиями и миром вымощена дорога в небытие.

Символ Переноса с точкой назначения «Храм Сестры Солнца» отправил меня в совершенно удивительное место. Храмом в общепринятом значении оно не являлось – здесь не было ни здания, ни жрецов, ни торжественных песнопений – просто просторная дискообразная площадка на тонкой ножке. Она служила изящным пьедесталом для огромной, отлитой из золота статуи, как будто летящей над дворцами Золотого Города.

Изваяние – женщина в странном венце, вероятно, символизирующим солнечные лучи. Поза с поднятой рукой и корона вдруг напомнили древнюю земную статую Свободы, скрытую в толще вод у побережья Нео-Арка – я много раз видел ее голограммы и фото на слайдах академии Звездного Флота.

Но на позе сходство заканчивалось – Сестра Солнца была чистокровной Кел, с высокомерной, неприятной усмешкой на красивых губах и гордой осанкой королевы- воительницы. Облегающий, как вторая кожа, доспех-комбинезон с рунным узором демонстрировал ее тело во всех подробностях, длинные вьющиеся волосы змеями струились за плечами, с невероятным искусством воссозданные скульптором. Одну руку она простирала к солнцу, как бы держа его на ладони, а второй удерживала нечто вроде лука – если эту футуристическую штуку можно было назвать так. Опасная получилась богиня – если у Кел существовали боги, конечно…

– Подойди к жертвенной чаше, ювейн…

Тут были другие разумные. Я встал в небольшую очередь и осторожно приблизился. Видел пульсацию энергии возле тех, кто подходил к алтарю – они на мгновение будто скрывались в столбе призрачного сияния, исходящего словно из ниоткуда. Страшновато это выглядело со стороны – несколько секунд после прикосновения Восходящие светились голубым, как новогодние игрушки, а их глаза пылали расплавленным серебром. Неужели эта статуя – нечто вроде станции «перезарядки» аккумулятора Звездной Крови, устроенная прямо в городе?

– В Вечности ничего не бывает просто так. Ей нужно подношение, ювейн. Это может быть Предмет, Кровь, Руны… давай одарим ее одним из наших Бронзовых Ларцов. К нему все равно нет ключа… пусть сама играет в свои игры!

В огромной чаше у подножия Сестры Солнца билось призрачное пламя. Да, подходящие Восходящие открывали Скрижаль и бросали что-то в огонь, Руны или Предметы, после чего снисходило сияние…

Хм, интересная схема – восстановление Звездной Крови взамен какого-то дара от Восходящего? Пока все, что я тут видел, тем или иным способом провоцировало на потерю Звездной Крови, хотя и заработать можно было неплохо… Когда подошла моя очередь, я вытащил из Хранилища Ларец и осторожно положил его прямо в чашу – и он воспарил в потоке пламени.

Но ничего не произошло.

– Жадная тварь! – с досадой сказал Белый Дьявол, – Хорошо… сотвори Звезду из трех капель Звездной Крови и добавь ее на алтарь…

Я быстро проделал требуемое, немного сократив свой и так небольшой запас. К Ларцу присоединилась маленькая сверкающая звездочка – и вот тогда, как на вершине Шторма, я ощутил мощную пульсацию, а потом – нечто вроде прохладного ливня, пролившегося с небес. Он мгновенно наполнил меня силой, восстановив весь запас Звездной Крови, и даже, помимо того, дал неожиданный дополнительный эффект:

623/623 Звездной Крови.

Ваши Атрибуты Духа повышен на 1. Время действия – 1 солнечный день.

Ваши Руны, Заклинания и Навыки, связанные с Атрибутами Духа действуют на 10 % эффективнее.

– Благословила, – прошипел Белый Дьявол, – Когда-нибудь, если Незримый будет милосерден, я вырву ее сердце и скормлю отродью Червей.

– За что ты так ненавидишь ее?

– Знай же, она из тех, кто погасил солнце Единства. Одна из Хранителей Вечности.

– А кто такие эти Хранители? – поинтересовался я, – И что они хранят?

– Ключи от Вечности, ювейн. Бывшие ученики Искуснейшего, которые возвысились и предали своего учителя, а вместе с ним и все Единство, – в голосе вселенца по-прежнему звучал металл, – Их семеро, жалкая подделка под Единых, но в пределах Вечности нет никого могущественнее их.

Видя мерцание Скрижалей, вызов Существ и Аспектов других Восходящих, я задал волнующий с момента прибытия сюда вопрос:

– Здесь работают все Руны? Как насчет боевых? Чего стоит опасаться?

– Взгляни на небеса, ювейн. Видишь что-нибудь странное?

Это было сложно рассмотреть без Истинного Взора, но все-таки Обнаружение Энергии – отличный Навык. Действительно, если приглядеться, небо Золотого Города пронизывала тонкая паутина почти невидимых нитей Звездной Крови, в узлах которой скрывалось… я не мог понять, что именно, но это было похоже на призрачный кокон, внутри замерло нечто огромное и… крылатое?

– Ты видишь. Это Астральный Защитник, – проронил Белый Дьявол, – В иных местах не работает Скрижаль, в других – нельзя применять Руны, но в Золотом Городе возможно все, ведь Звездная Кровь течет в его жилах. Но чтобы город был безопасен, здесь есть… Кел называют это «рэйа». Сеть. Плетение. Плохое слово, но я не нахожу нужного в вашем бедном языке.

– Что это такое?

– То, за счет чего обеспечивается безопасность и процветание. Это Заклинание… вернее, плетение Заклинаний небесного ранга. Они следят за тем, что происходит здесь, подобно технитам Наблюдателя и безжалостно карают нарушителей. Видишь узелок паутины? Каждый содержит Астрального Защитника золотого ранга, который появится, стоит лишь совершить преступление.

– Что-то вроде планетарной безопасности? А Восходящие не могут справиться с этими Астральными Защитниками?

– Такое возможно, хоть и крайне сложно: Восходящие изобретательны. Если одолеть Защитника, появится Эйдолон, великий небесный зверь, а при нужде и несколько – они способны уничтожить любого врага. Если же Эйдолоны бессильны, это означает, что Плетение готово рухнуть и пора призывать Хранителей.

Что ж, любопытно, но в принципе – понятно. Следующий пункт назначения – загадочная Контракция. Я вызвал Аспект – Атлас, совмещенный с Астральным Компасом, оказывается, отображал подробную карту районов Золотого Города с множеством отметок. Нужная нам находилась не так далеко – и, честно говоря, я очень хотел осмотреть город с высоты. Никто даже не обратил внимания на моего призрачного дракона – видимо, Аспекты были привычной деталью местного пейзажа.

Сорвавшись вниз, мы полетели, постепенно снижаясь. Над бело-золотыми террасами многоярусных дворцов, на фоне которых Серебряный Замок казался жалким домиком, над роскошными виллами с бассейнами и радужными фонтанами, над пышными тропическими садами и бирюзовыми, насквозь прозрачными каналами, по поверхности которых скользили изящные белые корабли. Берега водоемов были усыпаны белоснежным и розовым песком, я видел полуобнаженные и обнаженные фигуры беззаботно отдыхающих мужчин и женщин внизу, без всякого стеснения занимающиеся любовью парочки, золотые беседки, портики и причалы, водопады и статуи… экзотичные существа внизу гуляли, ели и пили, развлекались, словно я попал на огромный город-курорт класса «суперлюкс». Что ж, если бы мне показали рекламный проспект отсюда с обещанием райской жизни, пожалуй, нетрудно было бы и согласиться…

– Это золотое яблоко с гнилой сердцевиной, полной червей в человеческом обличье. Ты еще убедишься в этом, ювейн.

Истинный Взор был на перезарядке, но Обнаружение Энергии не дремало, и я видел голубые искорки во всем – людях, механизмах, воздухе. Город настоящих волшебников и магии из ничего: все здесь приводили в действие Звездная Кровь, Руны и Предметы. Совершенно иной принцип, другой уровень технологий, гораздо более удобный, чем земные, стоит лишь немного к ним привыкнуть. Но все-таки меня не оставлял вопрос, для кого созданы и кем используются все эти райские блага. Вечноживущими Кел? Или всеми, кто приходит сюда из Единства? Если да, тогда понятна концепция «райского сада» – но какова же настоящая цена?

– Здесь есть три касты обитателей. На самом деле больше, но ты пока не поймешь, ювейн. Первая, самая высокая – это сами Кел. Они не едины – есть аристократия, альянсы и движения, зачастую враждебные друг другу. Вторая – нео, пришельцы из Единства, бывшие носители стигматов. Нео никогда не станут равными тем, что тысячи циклов живут в Вечности: они лишь мясо, игрушка, дичь. Сколько бы искусны и умны они не были, жернова Вечности перемелют всех, выжав Руны и Звездную Кровь в своем бесконечном круговороте. И третья каста – низшие, те, что называют здесь энно, «бездушные». Они могут быть разумными, могут – не очень, как Рудокопы и Строители, которых ты сегодня убивал.

Я наконец-то достиг Биржи (так мой Атлас перевел название с Языка Кел), занимающей, судя по всему, много ярусов того самого центрального золотого столпа. Влетел на огромную террасу, в смятении остановился – передо мной находился арочный вход, прикрытый полупрозрачной пленкой, за которой угадывалось некое движение, а справа от него застыла еще одна золотая статуя, не уступающая размером предыдущей. Только изображала она кел-мужчину в странной позе – будто просящего подаяние. Лица, скрытого капюшоном длинного хэлио, не было видно, только подбородок с саркастичной усмешкой. Я прищурился – неожиданно его черты тоже показались очень знакомыми… но откуда?

– Хитрейший. Хранитель, опутавший паутиной Контракции не только Вечность, – произнес Белый Дьявол почти равнодушно, – Он тоже ждет подношения, ювейн. Дай ему одну Звездную Монету.

Вместо чаши у ног статуи виднелось огромное золотое блюдо с выщербленным краем, неуловимо похожее на миску нищего. Я открыл Скрижаль, готовясь положить на нее одну из своих Звездных Монет, но вдруг ощутил за спиной движение. И пристальное, нацеленное в меня внимание.

Восходящие на террасе поспешно расступались, освобождая путь знакомой троице, только что вышедшей из знака Переноса.

– Ха, мой прорицатель не соврал, – произнес Эриний, усмехаясь, – Ты здесь! Хороший бой и хорошее золото в твоей Скрижали, странник! Но ты кое-что задолжал нам.

Глава 10

– Долги тяготят, а я странствую налегке, мой лорд, – моя мимика и поза, да и голос мгновенно изменились – Белый Дьявол занял место для переговоров.

Феникс и Гадюки выглядели иначе – вычурные асари, искусно подогнанные по фигуре, белоснежная с золотым хэлио у мужчины и нежно-голубые с серебряным узором у его спутниц: видимо, в Золотом Городе считалось дурным тоном щеголять в боевой броне. Значит, драки не будет? Что же им нужно? Неужто Эриний был так уязвлен поражением, что начал преследовать меня даже в Золотом Городе? И что он может сделать мне здесь, учитывая систему безопасности, о которой рассказал вселенец?

– Твой долг легко унести с собой, мой странник, – хищно улыбнулся кел, – Ты обещал назвать свое имя, если мы отпустим тебя. Моя часть договоренности выполнена, дело за тобой. Или слово больше ничего не значит для того, чье имя помнит авгур небесного Дома?

– Ах, имя… Но для этого нужно хорошее время и нужное место, – мой вселенец отреагировал не менее хищным оскалом, – Ведь не думает же кел-лорд, что я буду бросаться старыми тайнами на пороге Контракции?

Он обвел красноречивым взглядом террасу, где находилось множество Восходящих. Кстати, несмотря на формально равный статус, Эриний и его спутницы здорово выделялись: вокруг нас образовалось пустое пространство, которое все осторожно обходили. Это было понятно: Восходящие больше, чем люди, они мгновенно чуют ауры силы и энергии, а Эринию было не занимать ни того, ни другого.

– Не хочешь дарить Хитрейшему свою тайну? Понимаю… – он подошел ближе, – Ты ведь Кел от крови Кел, а никакой не нео, я чую это. Думаю, один из Домов Эррос, верно? Темный Закат? Вортексы? Или, может, Ардат?

– Может, – не стал отрицать мой вселенец, – Так чего хочет кел-лорд от странника? Помимо имени?

– Много чего. Для начала, понять кто ты и чего стоишь. Мои девочки давно не умирали от рук бронзы, пусть и с золотым отливом и теперь они желают взять небольшой реванш. Да, мои?

Он властным жестом привлек к себе обеих, слегка приобняв их за плечи.

– О да, я бы посмотрела, каков он во всем остальном, мой господин, – произнесла брюнетка. Обе спутницы не сводили с меня жгучего, почти физического ощутимого взгляда. В нем смешалось странное – высокомерие, ненависть, вожделение, любопытство, и что-то еще, чего я не мог уловить. Так смотрят на существо, которое хотят истязать и хорошенько поиметь, причем желательно – одновременно. Я содрогнулся, ощутив запах их испорченных мыслей. Обе Кел были очень привлекательны, но несмотря на внешнее совершенство, вызывали лишь омерзение.

– Так Ковенант ищет мести? – Белый Дьявол вообще не обращал на них никакого внимания, воплощение ледяного, высокомерного спокойствия, не уступающий ни дюйма яростной харизме золотоволосого лорда, – Или твои эммы просто хотят немного поиграть?

– Месть сладка, но ты совершил золотой подвиг – пробудил мое любопытство, – ответил Эриний, – Ты не похож на тех, кого мы обычно убиваем. Ты такой же, как мы, а Ковенанту нужны сильные Восходящие. Небесный Ястреб, Руна и Восходящий, что так ловко ей владеет. Кто учил тебя летать?

– Любопытство золотого кел-лорда бесценная награда. Так это рука дружбы, протянутая Ковенантом жалкому незнакомцу?

– Мы можем обсудить это, мой странник. Кел есть Кел, верно? Во Дворце Кубков или Храме Наслаждений, по твоему выбору. Там и назовешь свое имя. И чую, моим девочкам не терпится проверить, так ли ты хорош в любовном искусстве, как в боевом…

– Я бы с удовольствием бросил им вызов… – Белый Дьявол на мгновение притянул взгляд обеих, словно оценивая их, – Каждой по отдельности или обоим вместе, но не сейчас, мой лорд. Меня ждет менее приятное, но, к сожалению, очень срочное дело.

– Так ты отказываешь мне? – в тоне Эриния появилась нотка гнева.

– Нет, мой лорд. Мы можем обсудить твое предложение, но позже. Иные встречи нельзя отменить.

– Контракция… – с брезгливостью бросил Эриний, – Свяжись со мной, странник, когда будешь готов… к нашей встрече.

– Непременно, Эриний Зариман кел Аммос, – чуть склонил мою голову Белый Дьявол, прижимая руку к груди, а затем разворачивая ее ладонью вверх к собеседнику. Золотоволосый кел, чуть помедлив, ответил таким же жестом, разве что более небрежным. После чего, взмахнув полой хэлио, неожиданно обратился гудящим призрачным вихрем, взметнувшим одежды окружающих, и умчался куда-то в небеса, прихватив обеих красоток.

Обмен высокопарным то ли любезностями, то ли угрозами закончился. Что, черт побери, все это значило?!

– Тут сошлись две звезды, ювейн. Им нужны Восходящие, в чьей Скрижали сверкает золото. Хотел бы я знать, кто прижег пятки Ковентату… но это не наша война. И еще любопытство, ведь Кел – скучающие дети, обожающие загадки. Мы заинтересовали Эриния, и он не оставит нас в покое, пока не узнает все наши тайны…

Меня передернуло – надеюсь, мы не собирались действительно встречаться еще раз с этим кел-лордом и его жутковатыми дамочками? И тем более делать то, на что они так явно намекали?! Мне хватило наблюдения за любовной дуэлью с Азимандией, чтобы ознакомится с их нравами – ханжой я не был, однако то, что вытворяли Кел, явно выходило за рамки дозволенного!

– Отказать кел-лорду – значит нанести оскорбление, а Эриний может стать полезным союзником. Мы обсудим это позже – пока же дай Хитрейшему его Монету!

Он вновь отступил, возвращая мне тело – наше соглашение о сотрудничестве продолжало действовать, и я раздраженно бросил Звездную Монету в золотую чашу у ног статуи-привратника. Она с приятным звоном исчезла, а я внезапно вновь ощутил чужое касание:

Вы получаете Навык Мастерство Торговли (бронза, 1/10)

Позволяет удаленно заключать сделки, используя систему Контракции.

Внимание: Навык развеется за пределами торгового поста Контракции.

Временных Навыков я еще не встречал, но в Вечности, видимо, были возможны любые чудеса. Одновременно он служил и пропуском внутрь – полупрозрачный лед «дверей» растаял, я вошел в анфиладу прохладных залов. Много Восходящих возле изящных стоек, будто выточенных из слоновой кости, парящие в воздухе золотые сферы, цепочки рунных знаков Переноса – удивительно, но атмосферой это место походило на гудящий офис крупной корпорации с поправкой на антураж… прошло шесть оборотов галактики, а ничего не меняется в этом мире?

Пока я осматривался, незаметно подошел молодой кел в строгом коричневом асари. Или, скорее, полукровка – что-то в его манерах, сложении и лице намекало, что он далек от чистокровных Домов Вечности.

– Приветствую в Контракции, нео. Вы говорите на Языке Кел?

– Приветствую. Да, говорю, – на его груди мерцала Звездной Кровью монета, такая же, как у статуи на входе – символ Контракции.

– Прекрасно. Я вижу, вы впервые в Контракции, – чуть снисходительно улыбнулся он, – Хотите воспользоваться Биржей или вам требуется что-то особенное?

– Мне нужна Биржа. Как… ей воспользоваться?

– Все очень просто. Пройдите к любому шаару в общем зале или оплатите личный покой, если вам важна конфиденциальность. Все они экранированы от следящих и подслушивающих воздействий, аренда стоит одну Звездную Монету. С помощью Навыка Торговли вам доступна вся система Контракции, но только пока вы находитесь здесь. Вы можете приобрести любой товар из предложенных на Бирже, он будет мгновенно перемещён в вашу Скрижаль. У вас ведь имеется Руна-Хранилище?

После того, как я кивнул, он продолжил:

– Прекрасно. Если товар крупногабаритный или скажем так, не совсем стандартный, вы можете воспользоваться особыми Хранилищами или Зверинцем Контракции. Также мы предоставляем личные апартаменты для конфиденциальных встреч, можем осуществить перемещение вашего товара в любой из миров Вечности, и оказываем услуги любого рода. Консультационные и не только… У вас есть какие-то вопросы?

Кел говорил вежливо, но с некоторым холодком, словно объясняя обезьяне таблицу умножения. Наметанный взгляд сразу определил новичка в Золотом Городе, которого можно и нужно немного обработать – ведь контракторий явно подошел ко мне вовсе не из доброты душевной.

– Пожалуй, нет.

– Тогда, может быть, я могу предложить вам популярную услугу? Особое предложение для нео от Контракции – кредит до ста Звездных Монет. Вы получите их сразу. От вас – только Клятва, от нас – Монеты, единовременная скидка на комиссию Контракции и бонусный Навык Торговли, благодаря которому вам всегда будет доступна удаленная связь с Биржей. Это очень выгодное предложение, которое действует только при первом посещении Контракции, поэтому советую вам поторопиться.

– А… какие условия такого кредита? – я удивился такой щедрости, хотя пока не было ясно, много или мало это в реалиях Вечности.

– Есть несколько вариантов. Первый, безвозмездный и самый приятный – вы расплачиваетесь десять услугами, которые окажете Контракции. О, ничего сложного или оскорбительного – все услуги будут подобраны под ваши возможности, нео. Второй, комбинированный – вы возвращаете столько же, сколько брали, но выполняете для нас всего лишь одно небольшое поручение. И третий, самый неудачный на мой взгляд – вы возвращаете Монеты постепенно, в течении десяти солнечных циклов. В этом случае, конечно, вам придется немного переплатить…

– Это ловушка, ювейн. Так Контракция ищет рабов для своих делишек – стоит согласиться, и они повесят тебе свою рунную метку, благодаря которой найдут в любом уголке Вечности или Единства. Хватит пустой болтовни, мы теряем время…

– А что произойдет, если я не смогу выплатить долг? – в лоб спросил я. Сомнений, что меня разводят, не было и без подсказок вселенца, однако стало интересно, каковы санкции? Можно ведь взять сто Монет и сбежать в Единство, либо вообще сгинуть где-то без следа…

– О, в этом случае тоже возможны разные варианты, – улыбнулся ничуть не смущенный контракторий, – Вы можете не беспокоиться на этот счет: Контракция всегда найдет способ разрешить любую, даже самую неприятную ситуацию.

– Пожалуй, я подумаю, – кашлянул я.

– Обязательно подумайте, ведь на сто Монет вы сразу сможете приобрести много бронзовых или даже несколько серебряных Рун. Я всегда к вашим услугам, предложение действительно, пока вы здесь. Удачной торговли, нео.

Я шагнул на ближайший рунный знак – и оказался в небольшом отдельном покое. Листовидное окно во всю стену, два изящных кресла, мраморный столик – и парящий над ним вычурный золотой шар. Тот самый шаар, о котором говорил агент.

Я прикоснулся к нему – и передо мной развернулось окно Контракции.

Ого!

Потребовалось около часа, чтобы разобраться в лаконичном, но сложном рунном интерфейсе с помощью Белого Дьявола. Кстати, от языковой практики на две звезды поднялся Навык Языка Кел (бронза, 3/10). Несмотря на первый визит, я все понимал и вполне мог общаться с местными обитателями, однако в сложных случаях стоило уступить место вселенцу – он владел высоким наречием лучше рожденных здесь.

Система подобрала верный перевод – это была именно Биржа. Своеобразный огромный онлайн-маркет всевозможных товаров и услуг, мгновенно доставляемых в Хранилище покупателя, а при желании – в любую точку Вечности. Принцип сильно напоминал маркетплейсы в земных вокс-сетях, однако отличался невероятной централизованностью и обоюдностью – здесь любой Восходящий мог выступать в роли продавца или покупателя без всяких предварительных условий. Всех связывала система Контракции, которая одновременно была гарантом, витриной, биржей, платежной системой, обменником, доставщиком, да и всем остальным тоже – и конкуренции у нее, судя по всему, не существовало. Интересно, почему так сложилось? Или монополизация рынка – естественное следствие его развития? Тогда Контракция, которой заведует Хитрейший, самый настоящий огромный синдикат, прибравший к рукам всю торговлю Вечности. Сложно представить, каким влиянием и ресурсами обладали контрактории – потому что любая сделка облагалась чувствительной комиссией. Что-то около десяти процентов, хотя сумма различалась от вида товара и других, пока непонятных мне условий.

Ассортимент был огромен, и, конечно, коренным образом отличался от привычного. Здесь можно приобрести практически все – от аграфа к новому хэлио до дворца в квартале Золотых Аркад со штатом энно в придачу (тридцать тысяч Звездных Монет). Львиная доля всего продавалась в виде Рун и Предметов, но, конечно, не только: разнообразные ресурсы, например Минералы, Реликты, Травы, Ядра и прочие расходники занимали огромную часть рынка.

У меня в буквальном смысле разбегались глаза от обилия всего – пожалуй, тут можно приобрести набор Рун на любой вкус, при желании полностью пересобрав свою Скрижаль. Можно было купить и саму Звездную Кровь, причем не так уж и дорого – малая Звезда (три капли) стоила всего Монету, средняя (десять капель) – три Монеты. К слову, в Вечности существовало несколько валют: помимо Звездных Монет, присутствовал более мелкий номинал Монет Вечности, Камни Душ, куча каких-то жетонов и еще много всего, но Белый Дьявол посоветовал мне не обращать на них внимания. У меня же, собственно, был к нему только один вопрос.

Зачем мы здесь? Ведь не просто так он привел меня на Биржу с двумя несчастными Звездными Монетами в кармане?

– Мы пришли, что очистить твою Скрижаль от мусора и купить что-нибудь получше. Нам нужен серебряный Навык Искусства Торговли. На серебряном ранге он позволит нам взаимодействовать не только с Контракцией, но и с Наблюдателем Единства, в любом месте, куда проникают его техниты.

Доступ к сокровищнице Наблюдателя? Это звучало крайне интересно! Сразу возник вопрос, почему не заставить Азимандию записать нам этот Навык, однако вселенец отверг эту идею: кел-леди, пренебрегая Торговлей, использовала другой, менее универсальный способ. К тому же это стоило бы нам пустой серебряной Руны, на которую тоже имелись планы.

Руну в продаже я нашел быстро. Искусство Торговли стоило тридцать шесть Монет! Немало. Где, интересно, я возьму нужную сумму? И, самое главное, как имплантирую этот навык: помимо бронзовой Ментальности, он требовал единичку серебряного Атрибута Познания, которое относилась к развитию ветки Восприятия. Однако Белого Дьявола это тоже не остановило: он сказал, что пришло время заняться Атрибутами Разума.

– Но для начала давай испытаем нашу удачу, ювейн.

Поняв, на что он намекает, я достал Ларец и Ключ. Пришлось истратить шесть капель, чтобы материализовать его, но не беда, они скоро восстановятся. Тяжелый, действительно похожий на стилизованный ключ с затейливой бородкой легко вошел в скважину на торце Ларца. Решительный поворот, резкий щелчок – и Ларец с Ключом рассыпались брызгами звездного сияния, а в воздухе передо мной повисла незнакомая бронзовая Руна.

Руна Связи

Вид: Свойство

Качество: бронза

Используется для создания связи между Рунами

– Неплохо. Эта полезное и редкое Свойство. Оно позволяет связать две Руны так, чтобы они действовали одновременно. Связь занимает одну звезду улучшения у каждой из Рун, но ты сможешь применять обе мгновенно. У тебя есть Руны, которые стоит связать, ювейн.

Я понял его. Создание связки позволяло объединить несколько Рун в единую смертоносную комбинацию. Вспомнив, что в последних схватках применялось вместе, я уверенно совместил Ядовитый Побег и Ядовитое Дыхание. Первой привязывалась та Руна, что начинала действие, как бы якорь, это создавало дополнительный простор для экспериментов… Руна Связи исчезла, а моя новая бронзовая двойка изменила слот в Скрижали, встав рядом и соединившись отчетливой линией. Теперь достаточно будет одного жеста, чтобы колючие путы и ядовитое облако нейтрализовали неприятеля…

Перед сеансом торговли стоило провести ревизию остальных Рун. Для начала я починил Древесный Доспех и Зерцало, а также «подзарядил» Кристалл Странника. Минус пятнадцать капель, но плюс одна звезда в Рунной Артефакции (7/10). Еще немного, и я сам смогу заряжать серебряные Руны!

Затем имплантировал бронзовый Навык Знания Минералов. Еще шесть безвозвратно потраченных капель, но теперь я знал основные виды и свойства Минералов Единства и Вечности. Жадно осмотрел серебряный Навык Искусства Рудокопа, но он, боже мой, помимо пяти звезд Физионики, требовал Атрибута Познания из ветки Восприятия. Белый Дьявол с сарказмом сказал, что для карьеры рудокопа мне стоит приобрести бронзовый Навык Мастерства Рудокопа и начать с него – потому что найти и добыть ресурсы серебряного ранга в текущем раскладе я все равно не смогу. Там еще требовались специальные Руны-Предметы и Навыки, поэтому думать в эту сторону вообще не имело смысла. Так что эту Руну стоило отложить для продажи или обмена.

Далее, у меня имелась трофейная серебряная руна Повышения. Кандидатов на апгрейд ранга, по сути, было два – Алый Поток и Холодное Дыхание, потому что остро требовалось хотя бы одно боевое Заклинание серебряного ранга. Подумав, я склонился ко второму варианту, Дыхание работало по площади и было более универсальным. К тому же Алый Поток уже был дважды усилен, и я очень рассчитывал сегодня провести третий апгрейд, что все равно должно было вывести Руну на уровень слабого серебра.

Решено! Я вложил Повышение в Холодное Дыхание… и остался немного разочарован результатом:

Руна Ледяного Взгляда

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Создает луч ледяного света, мгновенно замораживающий цель

Время действия: 1 секунда

Время перезарядки: 1 минута

Таймер перезарядки: готова к активации

М-да… я ощутил себя обманутым. Во-первых, в Домене остался перстень Азимандии, заряженный таким Заклинанием, во-вторых массовая фронтальная атака – то, за что так нравилась эта Руна, при апгрейде исчезли. Но фарш невозможно провернуть назад, оставалось только смириться. Зато Усиление, вложенное в Алый Поток, порадовало:

Руна Алой Волны

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Усиления: Руна Изменения, Руна Усиления, Руна Усиления

Активация: 12 капель Звездной Крови

Создает испепеляющую энергетическую волну в указанном направлении

Время действия: 6 секунда

Время перезарядки: 30 секунд

Таймер перезарядки: готова к активации

Забавно, но Руны словно поменялись местами, и если Алая Волна сохранила поражающие способности Потока, то противнику в зоне действия оставалось только посочувствовать.

В моей Скрижали оставалось еще одно бронзовое Усиление, одно Уменьшение, три Развития и девять бронзовых нулевок. Усиление я вложил в Биолокацию, значительно расширив зону его видимости, а Уменьшение – в Дуговую Искру, так как Заклинания – самый энергозатратный вид Рун. С Развитием же возник вопрос… помимо Атрибутов ведь имелись и Навыки, и три звезды в той же Рунной Артефакции закрыли бы вопрос с серебром, но на выручку пришел Белый Дьявол:

– Не забывай, что у нас в распоряжении Биржа, где мы можем купить нужное количество Рун и Символов, ювейн. И у нас есть Рунный Конструктор, чтобы создать столько Развития, сколько захотим…

Пожалуй, он был прав – сейчас мы ограничены только нашими Звездными Монетами, поэтому три Развития ушли в Артефакцию, превратив ее в Искусство Артефакции (серебро, 1/10). Это очень важный Навык, ведь Азимандию не призовешь для каждого чиха. Теперь ремонт, перезарядка и создание Рун и Предметов ранга «серебро» было мне по плечу. Не знаю, какого уровня достигли в этом Восходящие фригольда, но я сильно подозревал, что как минимум сравнялся с ними.

Оставалось с разобраться с пустыми Рунами – девятью бронзовыми и одной серебряной. Их можно было превратить в нужные Свойства, использовав доступные мне ресурсы. В дело пошел Рунный Конструктор. При детальном исследовании двенадцати кристаллов алого сердечника – Минерала из гнезда Рудокопов, выяснилось, что кристаллы имеют бронзовый ранг и интересные аффиксы Символов:

Символ Изменения: 90 %

Символ Повышения – 75 %

Символ Усиления – 50 %

Символ Заклинания – 30 %

Три кристалла ушли в брак, но в сухом остатке я получил девять нужных Символов: три Повышения, три Изменения и три Усиления. Неплохой результат, тем более для той цели, к которой мы стремились.

Следующий шаг – превращение двух бронзовых заготовок в Руны Повышения. Зачем? Да потому, что пробежавшись по Бирже, я понял порядок цен. Деревянных – пруд пруди, стоимость в продаже от двух до трех Звездных Монет. От ценника сразу стоило отнять комиссию в одну Монету, которую забирала Контракция и выходило совсем грустно. Но если повысить ненужное дерево до бронзы…

С чем можно безболезненно расстаться, я решил давно. В моей Скрижали имелось две деревянных Руны, которые вообще не использовались. Перо Огнептицы и экспериментальная Штурмовая Винтовка. Первое – бесполезная зажигалка, вторых при желании я могу наделать сколько угодно из запасов в Домене Азимандии. Выручить за них можно было всего пять Монет. Однако повышенные до бронзы (Пылающий Веер и Винтовка Мертвеца), они в итоге принесли восемнадцать. Бронзовая Руна Повышения стоила на Бирже четыре Монеты (пять с комиссией), так что выгода, пусть и небольшая, была несомненна.

В целом бронза стояла в продаже от четырех до двенадцати Монет, в зависимости от вида и количества усилений. Самые дешевые – нулевки и простые Свойства, наиболее дорогие – Существа, Домены и как ни странно, Саги. У меня с ненужной бронзой дело обстояло повеселее, имелись две лишних Руны-Хранилища, за которые я сразу выручил четырнадцать Монет, оставив себе Расширенную Сумку Искателя, полученную еще от Раздавленного Клыка. Также реализовал второй Навык Знания Минералов за восемь Монет и абсолютно ненужный Змеиный Нож – за семь. Итого сорок семь Звездных Монет сияли в моей Скрижали, а мы еще не добрались до серебра!

Серебра на Бирже было невероятно много. Цены от двадцати до восьмидесяти Монет, ассортимент поражал воображение. Разглядывать Руны и изучать их описание можно было вечно, но время поджимало – сегодня мы должны были успеть встретиться с другом Азимандии. Я нашел в себе силы расстаться с серебряным Искусством Рудокопа за тридцать Монет и тут же выкупил требуемое Искусство Торговли. На счету осталась сорок одна Монета, и теперь требовалось разобраться, как его быстро имплантировать.

Это оказалось достаточно просто. Мне нужна одна серебряная и десять бронзовых Рун Развития (или две серебряных). Сделав простой расчет, я понял, что выгоднее будет разбить серебро – нулевка стоила всего двадцать пять Монет. Я выкупил одну и вместе с имеющейся создал две серебряных Руны Развития, благо Белый Дьявол предусмотрительно забрал у Азимандии тучу серебряных Символов. Приятным бонусом стала третья звезда в Рунном Искусстве.

Первое Развитие разбил на десять бронзы – и поднял свой Атрибут Восприятия до серебра. Девять новых Навыков (Внимательность, Чувственная Острота, Знание Физиогномики, Распознавание Эмоций, Обоняние, Острое Зрение, Тактильность и прочее), ожидаемо объединились в один серебряный под названием Мультисенсорика. Появилось три новых Атрибута: Познание, Острота, Чувственность. Первый, как я понял из описания, отвечал за изучение окружающего мира, его глубокое познание и способность распознавать мельчайшие детали. Острота развивала органы чувств: зрение, слух, обоняние, осязание выше человеческих возможностей, а Чувственность, интересный Атрибут, шел иным путем, развивая эмоциональную и психологическую чувствительность, позволяя читать других людей и ощущать перемены в их энергетических потоках.

После эйфории апгрейда мир стал заметно ярче. Он словно расцвел красками, звуками и деталями, которых я раньше не замечал. Восприятие обострилось, и спустя несколько минут я уже не понимал, как существовало то невнимательное, глухое и полуслепое существо, каким был Сигурд Морозов? Пожалуй, чувства Кел, смотревших на низших как на туповатых, медленных, хоть и сообразительных животных, теперь были мне отчасти понятны, а ведь я всего лишь открыл половину серебряных Атрибутов. Что же они видят и ощущают на золоте… хотя лучше об этом просто не думать, иначе комплекс неполноценности неизбежен.

Мне требовалась звезда в Познании и я вложил ее туда, получив новый навык Криптография и Шифрование (серебро, 5/10). Неожиданно… и пять серебряных звезд сразу – это означало, что Навык относился к спящим. Откуда у меня могли взяться такие знания в прошлом?!

Загадки, загадки, загадки! Я решил вернуться к этому вопросу позже, закончив с насущными делами. Серебряное Искусство Торговли (минус двадцать четыре капли Звездной Крови, черт побери), занял свое место среди моих прочих Навыков.

Шестнадцать Монет в запасе. Я еще немного повозился с Рунным Конструкторов, создав из оставшихся бронзовых нулевок и доступных Символов одно Повышение, три Изменения и три Усиления. Отлично, бронза мой основный актив, все придется ко двору!

Кандидаты на Повышение до бронзы – Воздушный Прыжок и Древесный Доспех. Но я неожиданно даже для себя апгрейдил Легионный Рацион до Дорожного Хлеба Искателя. Почему? Потому что к Воздушному Прыжку я привык и рассчитывал на него, эта Руна выручала не один раз, а что получится из нее на бронзе, большой вопрос. Не стоит менять коней на переправе… А в Древесный Доспех был вложен максимум усилений и у него имелся серебряный аналог, тогда как Руна-Предмет, содержащая пищу у меня в единственном экземпляре и может пригодиться в сложной ситуации. Дело того стоило – Дорожный Хлеб, судя по описанию, мог накормить трех-четырех взрослых мужчин, зарядив их энергией для дневного путешествия.

Изменение – конечно, Медленное Падение! Мне катастрофически не хватало быстрой перезарядки этой Руны. После вложения трех Изменений таймаут сократился до двух с половиной минут, а время действия выросло до минуты. Так гораздо лучше!

Одно Усиление – в Ядовитый Побег, превращая его в Ядовитые Заросли. Второе и третье в Плащ Призрака, и он стал Плащом Бесшумного Фантома. Теперь, помимо невидимости, он обеспечивалось бесшумное движение и прикрытие в биоэнергетическим диапазоне. От Истинного Взора и серебряных Навыков это не спасало, но от поисковых Рун вроде моей Биолокации или Чуткого Уха – вполне.

Что ж, прекрасно. В принципе, мы закончили, но я продолжал изучать Биржу, пытаясь отыскать что-то подходящее, потому что не хотел уходить отсюда с пустыми руками. Проблема заключалась в том, что подходящего было слишком много – выбрать из массы Рун ту единственную и неповторимую оказалось очень сложно.

Кстати, к моему удивлению, золота на Бирже было выставлено немного, цены на него зашкаливали, а по-настоящему ценных золотых Рун, по мнению моего вселенца, в продаже не имелось. И также девственно чистым был раздел неба. Это настораживало, потому что означало, что существует некий дефицит даже в Вечности.

– Ничего не меняется, на Бирже один мусор, – проворчал голос, – По-настоящему ценные вещи Кел продают только своим, из рук в руки. Ты никогда не найдешь здесь сильного золота или неба, а если глупому нео и улыбнется Незримый, Руны быстро окажутся в нужных руках…

Это косвенно объясняло интерес Эриния – Небесный Ястреб невозможно купить на Бирже. Как и многое другое. На мой неопытный взгляд, на Бирже имелись любопытные золотые Руны – например, Перенос, Полет, Искажение Времени, Эфирный Покров и другое, но на них оставалось только облизываться, так как ценник начинался от трехсот Звездных Монет. У меня же имелось лишь шестнадцать, и нужно было что-то оставить про запас, ибо уже стало ясно, что Золотой Город – место не для бедняков.

И вскоре я нашел свой вариант.

Руна Шлем Ледоманта (Чешуя Ледяного Червя 2/4)

Руна-Предмет

Качество: бронза

Усиления: Руна Усиления

Активация: 6 капель Звездной Крови

Содержит Шлем Ледоманта, лед-артефакт, изготовленный из чешуи Ледяного Червя и измененного ледяного хрусталя. Шлем испускает холодную ауру, замораживающую ближайших врагов и позволяет видеть тепловые следы, обнаруживая скрытых врагов. Является одной из четырех частей Чешуи Ледяного Червя – рунного доспеха Восходящих, созданного лед-кузнецами (соответствие термину 70 %) Хрустальных Чертогов Эргиаля.

Время действие: нет

Время перезарядки: один древодень

Таймер перезарядки: готов к активации

Вторая часть Доспеха Ледяного Червя стоило двенадцать Монет – почти по верху рынка бронзы. Но я купил ее, даже не задумываясь – потому что найти здесь такую редкость стало настоящей удачей. Белый Дьявол подтвердил мой выбор, заметив, что полный сет, выкованный лед-кузницами, носили многие охотники времен Великой Охоты.

На этом наша работа с Контракцией была закончена. Оставалась самая важная часть – встретиться с душеторговцем.

Интерлюдия. Травинка

Когда весь фригольд собрался на площади у колумбария и началась церемония прощания, она старалась не плакать, потому что мама говорила – «слезы делают тебя слабой и некрасивой, Травинка».

Получалось плохо – такой уж был день. Многие вытирали слезы, провожая своих погибших – пусть даже им не довелось обнять их мертвые тела. Травинка видела, как презрительно изгибается уголок губ у стоящей рядом матери от звуков плача, но у нее самой дрожали губы совсем от других чувств. Когда прозвучало имя Сигварта Морозова, а мрачный Динамит вынес табличку с его именем, чтобы прикрыть ее на дверцу пустой ниши колумбария, она не выдержала и всхлипнула. Слезы полились сами собой – это она должна стоять на месте командира копья, это она должна была держать в руках табличку того, с кем обменялась дарами.

Динамит хотел сказать последнее слово, но вместо него неожиданно раздался грубоватый бас Грохота из первых рядов толпы.

– Совсем офонарели живого хоронить, к бениной маме?! Командир, хорош цирк устраивать! Мы его мертвым не видели, на! Звездный Флот вернется, я тебе говорю, Толя Грохот, понял?!

Травинка улыбнулась сквозь слезы, грудь разрывало что-то теплое и светлое. В глубине души она тоже надеялась, что Сигурд выжил, пусть чудом, но уцелел в Шторме и вернется во фригольд – как тогда, из Расколотых Земель, когда все уже считали его мертвецом.

А в толпе Грохота неожиданно поддержали другие голоса.

– И мой брат тоже!

– Что с другими пропавшими? Где Элен, Крик, Андре?

– Почему вы не вытащили их тела и стигматы?

– Да потому что невозможно! – громко ответила Серена Лафайет, стоявшая неподалеку, – Сто раз уже говорили – ночью там набежала чертова уйма Червей! Мы едва отстояли вход в Портал… нас самих чуть не сожрали! А потом… разведка ходила, собирать было… уже нечего. Эти твари растащили все.

Она искоса взглянула на Марка и брат Травинки, массивной глыбой стоявший рядом, медленно кивнул. Это именно он ходил за Портал утром, и все-таки кое-что собрал, потому что фрейм Восходящего теперь отливал серебром. Беда бедой, а Марк Кассиди после рейда в Шторм стал серебряным Восходящим – а таких в земном фригольде можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Хватит верить в чудеса, люди. Все, кто выжил – здесь, – резко произнесла Говорящая-с-Травами, – Все, кто остался там – уже к нам не вернутся. Они – мертвы. И вы должны отпустить их!

Она говорила правду, но от этого не становилось легче. Слезы сами собой полились еще сильнее, Травинка кусала губы, но не могла сдержать подступающие рыдания. На нее начали оглядываться, но было плевать.

«Держи себя в руках, жалкая размазня» – брошенный взгляд Говорящей-с-Травами излучал холод.

«Я тебя ненавижу» – отвечали мокрые глаза Травинки. Похищение из рук Сигурда и пара недель в тайном убежище Говорящей – Острове Трав не добавили взаимной любви, а после событий в Шторме между матерью и дочкой разверзлась настоящая пропасть. Травинка не хотела стоять рядом с ней и Марком, разговаривать с ними и больше всего желала сейчас, чтобы все оказалось дурным сном, а она проснулась на том обрыве в сильных, надежных руках Сигурда. Он казался теплее и ближе, чем мама и брат, и сердечко совершенно не верило, что Сигурда – больше нет…

После небольшой перепалки церемония продолжилась. Погибших – в них зачислили всех пропавших в Шторме, было более пятидесяти человек: на памяти девушки фригольд никогда еще не нес таких страшных потерь. В заключение слово взяла Анна из ученых, предварительно посовещавшись с Миносом.

– Прошу вашего внимания! Хочу сделать очень важное объявление. Мы подвели итоги голосования в вокс-сети. Новым риксом фригольда Неба избран Трейв Уитли. Восемьдесят семь процентов голосов… Поздравляю, Трейв, и предоставляю вам слово.

Неожиданностью выбор людей не стал. Трейв Уитли – один из первых колонистов-экспертов, бессменный знаменосец Вероники и глава производственного крыла фригольда, пользовался в колонии вполне заслуженным авторитетом. Да, он редко покидал поселение и практически не участвовал в боевых рейдах, однако все управление ресурсами, добычей и репликацией, а также распределение и хранение материальных благ целиком зависело от него. А как Восходящий Трейв был бесценным рунным мастером, способным изготовить новые Руны из пустышек, отремонтировать поврежденные и подзарядить Звездной Кровью использованные Предметы. Кроме того – он практически последний из костяка «стариков», что собрал и привел в горный фригольд Винсент Кассиди, и колонисты привыкли видеть в Трейве некий островок стабильности.

Трейв, обменявшись рукопожатиями с ближайшими соратниками, вышел на небольшую площадку-возвышение перед собравшейся толпой.

– Сегодня я скорблю со всеми вами, – произнес он, склонив голову, – Наша колония получил страшный удар. Ушли лучшие, многое потеряно… Но ничего уже не вернешь, мы должны жить дальше. Как новый рикс, клянусь, что не допущу подобного в будущем. У нас достаточно сил и средств, чтобы все вы чувствовали себя защищенными.

Редкие аплодисменты. Люди ждали чего-то большего, чем дежурные фразы. После рейда в Шторм фригольд потерял всю свою технику и треть личного состава, причем судьбу многих не удалось выяснить из-за поспешного бегства через Портал. Много, много вопросов было у родственников погибших насчет произошедшего – но Говорящая и Трейв искусно направляли недовольство в сторону тех, с кого уже нельзя было спросить. Итог тоже вышел неутешительным – выжившие отступили через спасительный Портал, но вернуться в Шторм и завершить поход не смогли: утрата снаряжения, техники, потери и количество раненых не позволяли продолжать боевые действия, да и боевой дух после разгрома оставлять желать лучшего. Золотой Ястреб под управлением Кнута мог вернуться в любой момент, остатки банды изгоев по-прежнему прятались в руинах. Да, многие видели, как Ястреб врезался в здание, которое спустя минуту перерезала пополам каэдометрическая Руна, однако никто не мог гарантировать, что главарь изгоев мертв. Марк и его копье провело разведку поля битвы после того, как взошло солнце, но им мало что удалось обнаружить, а время шло, таймер Портала кончался и никто не хотел оставаться по ту сторону. Травинка, правда, сильно подозревала, что дело в основном было в том, что вакуум власти в дезорганизованной колонии привлекал некоторых больше, чем поиски выживших в кишащих опасностями руинах Шторма…

– Так как Вероники и Майкла с нами больше нет, – Трейв сделал небольшую паузу, – Я хочу назначить новых знаменосцев.

Это было интересно. Эрл, знаменосец – очень важный пост в иерархии Народа, правая и левая рука предводителя, причем не только технический Титул, но и вполне реальная власть. Именно знаменосец должен был заместить рикса в случае гибели и являлся самым вероятным кандидатом на его место в будущем. Травинка невольно навострила уши – она хорошо понимала, что Трейв вряд ли захочет оставлять свой административно-производственный сектор, так что ему придется найти заместителей в жизненно важных областях.

– Первый знаменосцем я хочу назначить Серену Лафайет, – сказал новый рикс, – Серена, теперь ты отвечаешь за внутреннюю безопасность фригольда.

Что ж, выбор был понятным. Конечно, по идее, имелись и более достойные кандидатуры. Например, Крик, Адамант или Айс. Но Крик пропал в Шторме, в первые минуты боя попав под удары Ястреба, и его тело в боевом кидо так и не вытащили оттуда. А Адамант потерял руку, много крови и последнюю неделю находился в медкоме, с трудом выползая с границы смерти. Травинка прекрасно понимала, что прежней боевой единицей он вряд ли станет даже после реабилитации. Айс же, тоже опытный и сильный Восходящий, сильно уступал Серена в коммуникабельности – по правде говоря, был тем еще угрюмым молчуном, к тому же сильно налегающим на спиртное в перерывах между рейдами.

– Вторым знаменосцем я хочу назначить Марка Кассиди, – продолжил Трейв, – Марк, отныне ты старший над боевыми копьями и отвечаешь за рейды за пределами колонии.

Говорящая-с-Травами внешне осталась непроницаема, но Травинка слишком хорошо ее знала, поэтому мгновенно поняла – мама очень довольна развитием событий. Сама же она сперва решила что ослышалась или неверно поняла. Марк? С какой стати именно он? Почему не доктор Матиас, не Угрюмый, не Динамит, наконец? Марка, конечно, многие колонисты уважали, а еще больше – откровенно побаивались, его мрачноватый авторитет заставлял с собой считаться, однако брат был молод для такой должности и не являлся коренным землянином. Для некоторых, вроде Фроста и Ассоли, он несомненный лидер, но будут ли ему подчиняться гораздо более опытные Восходящие, с некоторыми из которых Марк в прямых контрах? Люди, кажется, думали похожим образом, поэтому вместо аплодисментов по толпе прокатился неясный гул.

– Да, Марк молод, но он получше многих наших стариков знает Единство, – добавил Трейв, – И благодаря ему мы спасли много жизней в Шторме. Марк достойный наследник основателя нашей колонии. Я уверен, что он справится с ролью знаменосца!

Рикс не сказал этого напрямую, но причина была еще и в том, что Мрак был сильнее многих Восходящих. Возможно, сильнее всех… брат неожиданно и резко набрал силу, и каждая неудача фригольда оказывалась для него удобной ступенькой. Травинка ощутила ревнивую злость – не оттого, что мама гордилась Марком, а потому, что все планы брата, вразрез идущие с ее собственными, успешно осуществились. А на ее мечты и планы, на ее чувства – всем было всегда плевать!

– Я хотеть говорить! – неожиданно раздался молодой голос. Из толпы вышел Лэндо Солнечное Крыло, стройный и подтянутый, с завязанными в две косы черными волосами и кожей цвета светлого янтаря. Травинка сквозь слезы даже залюбовалась им – ей всегда нравился красивый и гордый принц Народа Трав, у них с Сигурдом было что-то общее, в осанке, взгляде, повороте плеч – особенно после того, как Сигурд прилетел из Расколотых Земель на винтокрыле.

– Я говорить с новый рикс, эрлами и фламиникой, – повторил Лэндо, остановившись в двух шагах от Трейва.

– Говори, Лэндо, – с некоторым удивлением разрешил рикс – видно было, что в план мероприятий это выступление вряд ли входило.

– Я уходить в свой Народ, – сказал Лэндо спокойно, – Завтра.

– Что? У нас соглашение с твоим отцом, Лэндо. Его никто не расторгал. – отрицательно покачал головой Трейв, явно раздосадованный, что приходится вести этот диалог публично.

– Мой рикс-отец давать Клятву вашему риксу, но вашего рикса больше нет здесь. Тебе, Трейв Уитли, Народ Трав не обещать ничего, – спокойно возразил Лэндо, – По законам Восхождения быть так – новый рикс вступать в права на большой тинг. Там приносить Клятвы. Я уходить. Я рассказать отцу, что видеть здесь. И он решать – быть старый союз или заключать новый с ваш Народ.

– В твоем Народе живут наши дети, отправленные в залог за тебя, – медленно произнес Трейв, – Пока их не вернут, ты никуда не поедешь.

– Дети старого рикса, не твои, – уточнил Лэндо, – Детей вернут их отцу, как быть в Клятве. Или ты сомневаешься в слове моего отца, Ветра Равнин, рикс?

– До смены небесного знака осталось немного. Почему ты бежишь так скоро, дитя Трав? – неожиданно вмешалась Говорящая-с-Травами, делая шаг вперед, – Разве наш Народ чем-то обидел тебя?

– Младшие слушать старших, ювейн не указывать риксу, – принц говорил негромко, но с гордым достоинством, – Но если ты просить, фламиника, я сказать. Тот-Кто-Сражается говорить: нельзя победить врага, если твои руки сражаться между собой. Наш рейд воевать против древнего золота. Рикс погибать, другие Восходящие погибать и пропадать, а я видеть в ваших глазах радость. Ты приходить и уходить когда хотеть. Портал открывать когда хотеть. Мрак-подобный-Пламени спасать кого хотеть. А кого не хотеть – не спасать. Мой кано Сигурд пропадать там…

– Ты что, обвиняешь меня, принц? – насмешливо переспросил Марк, – Ничего, что без меня и моей матери ты бы сейчас Червей в Шторме кормил? Вместе со своим кано…

– Тот-Кто-Сражается говорить, что все иметь свои имена и Восходящему не надо бояться называть их. Я сказать как думать, ты услышать, – лицо Лэндо окаменело, но говорил он по-прежнему абсолютно спокойно, – Для меня больше нет чести быть здесь. Я уходить к мой Народ. Мой отец уже знать, всадники Народа Трав быть в пути, чтобы проводить меня.

– Ты связался с ним? Как? – удивился Трейв.

– Тот-Кто-Сражается говорить, У каждый Восходящего быть свой секрет, – чуть улыбнулся Лэндо, – Если вы не отпускать меня – быть говорить с ними!

– Нет, это никуда не годится… – начал было Трейв, но его вдруг прервал резкий возглас Говорящей:

– Пусть уходит!

Трейв в некотором замешательстве оглянулся и она повторила, встав рядом с ним:

– Пусть Лэндо Солнечное Крыло уходит с миром, если его тяготит жизнь с нашим Народом… До тинга немного древодней, что они решат? Мы верим слову Ветра Равнин и сдержим свое, хоть его сын и видит предателей в каждом углу.

Травинку бросило в дрожь от хищной улыбки мамы – она не означала ничего хорошего для принца, однако Лэндо, кажется, не понял подвоха.

– Да будет так, во имя Единых, – слегка поклонился он, – Я уходить завтра на рассвет.

После церемонии прощания, когда все разошлись, Травинка украдкой написала вокс-сообщение Динамиту – земные сети предоставляли единственное место, где мать не могла контролировать ее, и тихонько пошла в хвостике толпы. После возвращения с Острова Трав ей вернули полную свободу – впрочем, куда она денется с охраняемой территории фригольда? Это просто большая клетка, и сейчас девушка чувствовала себя запертым в ней несчастным зверьком, вроде Кыша, которого не пускали к хозяину.

Слова Лэндо не давали покоя, засели колючей занозой, и, вместе с рассказами других выживших, складывались в единую, очень неприятную картину. Ее мама… действительно могла подстроить все, что произошло в Шторме, она откровенно саботировала решения Вероники и обожала манипулировать людьми. Сердце разрывалось на части: ведь у Говорящей-с-Травами были и хорошие стороны, она помнила ее заботу, ее любовь и ласку, когда Травинка была ребенком, помнила их совместное горе, когда пропал отец… но…

Все давно изменилось. Мама больше не понимала ее, не разделяла ее чувств, чем взрослее становилась Травинка, тем сильнее они отдалялись. Да, она рассматривала дочь как свою собственность, потому что была рождена в Единстве и воспитана по иным законам. Но все же…она не желала зла фригольду, смерти другим людям… Не может быть правдой то, что сказал Лэндо!

Она должна поговорить с ней.

Остановившись возле большого, состоящего из трех отсеков помещения, где проживала фламиника, Травинка коснулась черного пятна детектора, и автодверь бесшумно исчезла в переборке. Прежде они жили вместе, и мать не убрала ее слепок из кода генного замка – скорее всего, просто не знала, как это сделать. Она всегда говорила, что земные технологии – тупиковая ветвь развития, не стоит придавать им значения, Руны и Звездная Кровь гораздо важнее…

Травинка вошла… и нерешительно остановилась на пороге. До ее слуха донеслось то, чего она менее всего ожидала: звуки поцелуев, шорох одежды и учащенное дыхание. Она увидела Трейва и маму. Черные змеи распущенных волос обвивали обнаженные плечи фламиники, которая страстно отвечала обнимающему ее мужчине. Травинка вспыхнула, но любовники явно не успели зайти слишком далеко. Они мгновенно отлипли друг от друга, Трейв смешался, а вот глаза Говорящей, сверкнули удивлением и гневом.

– Я… сейчас уйду, – растерянно проговорила девушка, – Просто хотела… Я не знала… не хотела помешать.

– Ты пришла не в лучшее время, дочь, – фламиника небрежно запахнула одеяние, – Но раз пришла… Мой рикс… мы завершим наше дело позже.

– Хорошо, не буду вам мешать, – Трейв на ходу застегивая комбинезон, поспешно вышел, пройдя мимо Травинки. Он не был женат, да и Говорящая формально была свободна, но ощущение того, что они делали что-то запретное, не отпускало.

– Надеюсь, ты понимаешь, что лучше будет молчать о том, что ты увидела? – холодно проронила Говорящая-с-Травами, – Я не хочу, чтобы люди шептались по углам.

– В такой же ситуации… со мной и Сигурдом ты не церемонилась, – нашлась Травинка, хотя на ее щеках горели багровые пятна стыда.

– Ты ничего не понимаешь, дитя, – вздохнула фламиника, резким движением завязывая пояс своего одеяния.

– А мне кажется, теперь я все понимаю! – медленно произнесла Травинка, – Ты… использовала его, как привыкла использовать всех? Ты все это подстроила, да?

– Что «все это»? – холодно спросила Говорящая-с-Травами, – Если обвиняешь, делай это правильно, дочь моя.

– Все! Ты знала, что наш рейд проиграет. Тебе это было выгодно. Тебе мешала наш рикс. Ты хотела, чтобы Сигурд исчез.

– Глупости. Если бы хотела, могла бы свести их со света тысячу раз. А тот мальчишка даже не Восходящий. Ты достойна лучшего, дочь моя.

– И теперь его нет. Ты довольна?

– Да. И ты тоже была бы довольна, если бы здесь, – Говорящая-с-Травами прикоснулась к голове, – было немного побольше разума. Но Творящая распорядилась иначе: твой брат телом пошел в отца, но унаследовал мой ум, ты же – наоборот, мое молодое отражение с глупым сердцем своего отца.

– Кстати, об отце, – Травинка знала, что затрагивает запретную тему, но уже не могла сдержаться, огонь в груди пылал нестерпимо, требуя выхода, – Ты все время рассказывала нам, что он жив, что ждешь его, а сама сейчас… сама сделала своим любовником Трейва? И давно вы вместе?

– Замолчи! – голова Травинки дернулась от резкой пощечины, а левая половина лица мучительно заныла, – Что ты можешь знать об этом, глупое дитя? Любовь – не только глупый дурман в голове и утоление голода тела, но грозное оружие. Запомни: женщина отворяет бедра, чтобы заставить мужа принести нужные дары и говорить нужные слова. Ваш отец никогда не вернется, а его детям нужна защита и наследие.

– Мне… ничего от тебя не нужно!

– Ты просто юна и глупа, как айхо. Придет время, и ты будешь превозносить мою мудрость.

– Я бы назвала твою мудрость по-другому. Впрочем, сегодня Лэндо все сделал за меня! – Травинка прижала ладонь к горящей щеке.

– Он поплатится за свою дерзость, – зловеще пообещала фламиника, – А тебе, я вижу, пора подобрать хорошего мужа. Такого, что уймет твою пылкость. Ну что ж, время пришло, я займусь этим на ближайшем тинге. Ты быстро забудешь своего мальчика, обещаю. И будешь благодарить, когда станешь такой же, как я.

– Нет! Я… никогда не буду такой как ты! – воскликнула Травинка, выбегая прочь. Издевательский смех матери еще долго звучал в ушах, пока она бежала по знакомым ребристым коридорам фригольда.

Вот знакомая дверь. Чуть помедлив, она решительно толкнула и вошла.

Сидящие внутри тесным кругом синхронно оглянулись. Динамит, Толя Грохот, Лэндо, Инь и Янь, Грай, Фьюри. Копье Сигурда, ее бывшее копье. И совсем невеселые лица. Травинка знала, что они тоже понесли потери – помимо Сигурда, в Шторме навсегда остался Лохмач. Больше никого в общей спальне не было – люди Фроста переехали поближе к своим, благо после рейда освободилось много коек, а новички еще не пришли со смены.

– Травинка. Мы тебя ждали, – поднял голову Динамит, но девушка прижала палец к губам, активируя кофф – Полог Ночи, подарок отца создавал эффект «Сферы Тишины», не позволяя подслушивать. Конечно, шпионка-Сильви вряд ли сейчас рядом, но меры предосторожности – не помешают.

– Лэндо! – сказала Травинка, садясь рядом с ними, – Тебе угрожает опасность. Не знаю, что задумала моя мать, но… ты должен быть осторожен. Очень осторожен. Уходи в другое время или другой дорогой. Она затаила зло.

– Фламиника не посмеет навредить сыну рикса! – недоверчиво вскинул подбородок принц.

– Еще как посмеет, на, – усмехнулся Грохот, – Если тебя грохнут где-нибудь по дороге домой, что нам предъявит рикс? Мало народу в Море Трав пропадало? Был пацан и нет пацана.

– Ага, – буркнул Динамит, мрачный, как туча, – Скинут тайком, как Сигурда к червякам в Расколотых Землях. Да, Лэндо, это плохой расклад, зря ты возбухнул на Мрака…

– Я не жалеть, что говорить, – гордо ответил принц, – Другое жалеть. Я уходить, а вам тут жить. Это быть плохо.

Они переглянулись. После собрания, выборов нового рикса и назначения знаменосцев иллюзии развеялись – все бойцы копья Динамита прекрасно понимали, что власть в колонии теперь принадлежит их врагам. И лишь вопрос времени, когда и как они начнут мстить сторонникам проигравшей партии.

– Полная задница, – подтвердил Динамит, хмурясь, – Серена еще ладно, Трейв тоже мужик неплохой, но…

Он искоса взглянул на Травинку и не закончил, однако девушка сама подтвердила:

– Трейв сделает так, как скажет моя мама.

– Значит нам звездец, – прокомментировал Грохот, – Загнобят, на, по полной программе, раз Мрак распоряжаться всеми выходами будет. Командир, ты умный, у тебя голова большая, чего сам-то думаешь?

– Мне уже намекнули хорошие знакомые, что наше копье хотят расформировать, – сказал Динамит, – Фьюри и винтокрыл вроде как отдадут Мраку, остальных раскидают по другим группам, типа для усиления.

– А не хочет ли он лососнуть, на? – Грохот продемонстрировал красноречивый жест, скрестив две здоровенные ручищи, – Хрен ему, а не винтокрыл. Короче, валить надо. Так мне чуйка говорит, командир!

– Валить? Куда? – страдальчески нахмурился Динамит, – В изгои захотел?

– Зачем в изгои, на? К Эйрику для начала, – заявил Грохот, и, взглянув на Фьюри, добавил – А потом, может, и в Альфу.

– Эйрик, конечно, нас примет, – горько усмехнулся Динамит, – Чего нет-то? Но, дерьмо, бросать здесь все и начинать заново… у меня жена только все обустроила…

– О женушке своей переживаешь, это правильно, на, – ощерился Грохот, – Она у тебя симпатичная и хозяйственная. Но не переживай, подберут ей нового муженька, когда тебя где-нибудь в спину сраный невидимка тыркнет.

– У Эйрика дочки красивые, особенно Молли, – мечтательно произнес Инь, – В гости приглашала…

– А со мной что? – спросил Янь, стукнув по полу пластиковым протезом, – Здесь оставите, что ли?

– Никто тебя, братка, не бросит. С нами поедешь, если сам решишь, – заявил Грохот, – Грай, ты как?

– Я с вами, конечно. Мне-то при Мраке ничего не светит, тем более гвоздь, – признался новичок-латино, – Ребята Мрака уже намекнули, что буду опять дерьмо за тауро подбирать… Если получится, потом мать перетащу.

Слушая их разговор, Травинка встрепенулась:

– Можно, я тоже с вами к дяде Эйрику? – робко спросила она, – Мама сказала, что будет искать мне мужа на тинге… это значит, что хочет отдать меня в другой Народ. Я не хочу никакого мужа… я думаю, что Сигурд еще жив и вернется! Как в прошлый раз.

– Шансов на это, честно говоря, маловато… – покачал головой Динамит, но Грохот снова его прервал:

– Ну что ты опять начинаешь, командир? Как его убили, мы не видели, на! Вообще странно как-то исчез. Вот был только что рядом – и пропал, на! Отбросило его взрывной волной, может, контузило, присыпало где-то в руинах… Звездный Флот парень молодой, живучий, не должен от такой ерунды коней двинуть! Я бы, по правде говоря, пошарил бы в руинах еще. Если кто из наших и выжил, они там, у изгоев, на.

– Я поставила рунную метку на йурра, – решилась довериться Травинка, – Давно уже. Ну, чтобы он не сбежал, пока Сигурда не было. И метка показывает, что Кыш жив. А значит, может и Сигурд тоже жив!

– Ого! А по ней можно выследить его? – удивился Динамит.

– Теоретически да, но мы слишком далеко, – ответила Травинка, – Если бы я оказалась в Шторме…

– Это зацепка, командир! – заявил Грохот, но Динамит лишь снова покачал головой:

– Даже если так, нас никто не выпустит отсюда с Травинкой. Лэндо – да, без проблем. Нас – с горем пополам, если повезет. А с тобой, Травинка, извини, без вариантов… Говорящая нас с дерьмом сожрет и не подавится…

– Есть вариант, – вдруг сказала Фьюри, понизив голос, – Винтокрыл. Площадка почти не охраняется, два оболтуса не в счет. Мы можем уйти воздухом!

– У нас нет пилота. Или ты… сможешь?

– Нет. Но Сигурд несколько раз летал к Эйрику, в навигационном комплексе сохранился маршрут. Я смогу взлететь, это несложно, дальше включу когитора на автопилотирование. Вот посадка… это трудно, да, – лоб Фьюри перерезали несколько напряженных морщинок, – Но там большая ровная площадка, думаю… справлюсь.

– А в чем твой интерес, Фьюри? – спросил Динамит, – Хочешь вернуться в Альфу?

– И это тоже. И еще я обязана Веронике Максвелл больше, чем жизнью, – спокойно ответила женщина, – Я должна найти ее и помочь.

– Помочь? Ее разрубили пополам на наших глазах, – нахмурился Динамит.

– Я не могу сказать всего, это не моя тайна, – отчеканила Фьюри, – Но я уверена: Вероника Максвелл жива!

– Ладно, ладно, – покладисто согласился Динамит, – Значит, Вероника жива, Сигурд жив, вы предлагаете угнать винтокрыл, хотя у нас даже нет нормального пилота, свалить к Эйрику из фригольда и еще раз навестить Шторм? Я все правильно понял? И все за?

– Правильно, на!

– Так чего же мы ждем?

Глава 11

После покупок на Бирже и создания Рун у меня осталось 473/473 капель Звездной Крови. Запас восполнился, но сама убыль вызывала тревогу – похоже, что рунному мастеру требовалось куда больше Крови, чем обычному Восходящему. Впрочем, плюсы, конечно перевешивали – возможность самому создавать, ремонтировать и заряжать Руны недаром входили в число так называемых «великих» навыков Народа Кел.

Оставалось завершить историю со стигматами. Я, кстати, проверил рынок, пытаясь отыскать Руны-Предметы содержащие гвозди – глупо было бы считать себя единственным умником, таким образом протащившим стигматы в Вечность. Однако меня ждало фиаско. Да, здесь гвозди не нужны даже пришельцам из Единства, не говоря уже о коренных обитателях, но дело было не в отсутствии внутреннего спроса. Белый Дьявол не очень охотно объяснял, но я понял, что Хранители (вернее, одна из фракций Хранителей), отнюдь не приветствуют подобную контрабанду душ. Да, Кел были вольны покидать Вечность, снисходя в свои отражения вовне, перенося с собой Кровь, Руны и Звездные Монеты, однако трансфер стигматов с душами должен был происходить исключительно через Храмы. Ведь помимо сущности Восходящего, гвоздь содержал накопленные им ресурсы и кое-кто, видимо, не желал слезать с полноводной реки Звездной Крови и Рун.

Получалось, что мы делали что-то не совсем законное. Или, скорее, не очень приличное. Но если нельзя, но очень хочется – то, получается, можно? В Вечности существовало множество сил и течений, находящихся в постоянной подковерной борьбе, многие желали заполучить нечто в обход Храмов – и тогда на помощь приходили дельцы теневого рынка, с одним из которых и работала Азимандия.

Душеторговец – само слово словно отдавало неприятным подтекстом. Как работорговец, только вместо людей – их души. Как я понял, здесь это было вполне легальным, хоть и не совсем респектабельным занятием, при этом требующем очень специфических навыков.

Белый Дьявол не спешил вызывать нашу кел-леди. Он явно опасался, что она найдет хитрый способ обойти ограничения и предать нас. Что ж, Азимандия могла и рискнуть: возможно, за голову одного из Тысячи Братьев Хранители заплатили бы прощением ее грехов. Подумаешь, один стертый нео… Я понятия не имел, могли ли они освободить ее из Руны и вернуть прежний статус, однако рисковать не стоило – слишком многое поставлено на кон. Назначить встречу ее контакту было несложно: еще в Домене кел-леди сообщила, как сделать это.

Место встречи называлось Дом Кубков – один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы и крылатые всадники – я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте.

Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли – уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох, и есть ли он вообще…

– Не думай, что кто-то из твоих соплеменников уже добрался до Золотого Города из Чертогов Единства, – вселенец счел нужным прокомментировать мои размышления.

– Почему? Они в другом мире? Или им не доступны Врата?

– Все устроено не так, как ты думаешь, ювейн. Когда младший Восходящий умирает в Единстве, его Скрижаль разбивается. Один из осколков получает победитель, остальное же хранит гвоздь. Когда его приносят в Храм, Вечность забирает все, взамен позволяя войти в отражение, созданное тогда, когда ему втыкали гвоздь. Но каково это отражение? Оно низшего ранга, пустое м слабое. Нет Звездной Крови. Нет Рун. Нет Атрибутов и Навыков – только то, что имелось в самом начале Восхождения… Ты понимаешь меня, ювейн?

Теперь я понял. А ведь правда, Травинка рассказывала, что при первом посещении Храма они создавали себе подобие аватара, чтобы посетить Вечность. Значит, это первое, нулевое отражение и получал Восходящий, умерший в Единстве? Получалось, что все накопленное терялось, а сам он – начинал сначала, с мусорного ранга? Полный сброс – это печально… С другой стороны, в обмен на вечную жизнь…

– В первых Чертогах нео могут обменять свою Славу на Звездные Монеты, а Монеты – на Кровь и самые необходимые Руны. Выйдя оттуда, они попадают в особые изумрудные октагоны, – безжалостно продолжал Белый Дьявол, – Они отделен от остальных и предназначен для роста и испытаний. Вечность – копия старого Единства, и там все устроено очень мудро. Лишь преодолев несколько испытаний и вкусив сладости Вечности, нео переходит в открытые миры. И вот тогда, если он не станет добычей стервятников вроде Эриния или других, жаждущих и рыщущих, нео сможет найти Врата Золотого Города. Но пересечь границу можно только один раз, отныне Чертоги будут закрыты для него.

Если отбросить привычный пафос, выходило, что младшие, обнуленные нео попадали в некую обучающую локацию, из которой можно было выйти, пройдя некие испытания, но нельзя – вернуться. Неизвестно, сколько времени занимал такой «туториал», и допустим, при выходе из Чертогов они теряли возможность поговорить с живыми Единства, когда те приходили в Храм. Но все равно, в чем подвох?

– Истина в том, ювейн, что Кел – не люди. Они давно вознеслись, став иной расой, и не считают младшие Народы равными себе. Низшие для большинства Кел все равно что домашний скот, в лучшим случае – забавные питомцы. И пусть тебя не смущает смешение лиц и отражений Золотого Города, здесь все хорошо понимают, кто есть кто.

– Я все равно не понимаю, зачем вечноживущим сотни тысяч новых конкурентов, каждый цикл приходящих из Единства?

– Потому что они никакие не конкуренты, – глухо рассмеялся Белый Дьявол, – Сильному нужны слабые. Охотнику – добыча. Господину – слуги. Полководцу – воины. Алмаз блистает только на фоне разбитого стекла.

– Но сами Кел и те, кого я видел…

– Сами Кел больше не приходят в Вечность, они не рождают детей, их количество застыло и только уменьшается. Они не умирают, хотя должны быть давно мертвы. Но дух давно умер, и чтобы заглушить его зловоние, Кел жаждут новых игр и развлечений, и миллиарды бездушных не могут насытить их. Ты не поймешь, ювейн. Истинные проходили тысячи сбросов, чтобы избежать ловушки бессмертия, но Кел Вечности не желают забвения и утраты. К тому же… они ведь тоже дети Звездной Крови, а ее Исток утрачен. Но с тех пор, как появились стигматы, в Вечность потек ручей новых душ, сильных и интересных душ, новой Крови и Рун, это же интересное развлечение. И ресурс, благодаря которому существует Вечность. Плохо даже не то, что Кел таковы, отвратительно то, что они не оставили выбора и Восходящим Единства, чьи души приходят в Вечность. Из этой золотой клетки нет выхода… и пока она не будет разрушена, не родятся новые Единые.

– Так за это… ты ненавидишь Вечность?

– И за это тоже, – проворчал Белый Дьявол, – Мы прибыли. Снижайся, ювейн.

Вычурный комплекс бело-золотых зданий напоминал одновременно многоэтажный дворец и огромный молл. Руны и призрачные языки пламени на фронтоне, устрашающие минотавры-привратники, прекрасная леди в холле, окруженная роем рунных птиц. Я вновь уступил место вселенцу и холодный взгляд сменился легким удивлением, когда прозвучало нужное имя.

– Господин Флекс Торий извещен… Прошу, следуйте за птицей.

Внутри тоже царила красота и роскошь – изящные формы и сверкающие прожилки металла, но в ней уже чувствовалось нечто… неправильное. Я уже привык к инопланетной стилистике Кел, странным формам окон и дверных проемов, рунным знакам перехода, плавным изгибам стен и необычности материалов, однако тут осознал, что во всем этом совершенстве Золотого Города ощущается дыхание порока.

Того самого, что всегда сопровождает угасание и смерть. Декаданс смотрел на меня безглазыми лицами сливающихся в любовном экстазе золотых статуй, шептал голосами иллюзорных фантомов, обещающих пикантные развлечения, вонял странной смесью умирающих цветов и изысканных кушаний, которые должны были бы вызвать аппетит, но пробуждали лишь тошноту.

Дом Кубков представлял собой заведение, где обитатели Золотого Города ели, пили и развлекались. Большинство помещений было изолированными или прикрывались размытыми, полупрозрачными куполами, но, следуя за призрачной птицей-поводырем, я прошел через несколько общих залов. Можество кел, их странных слуг и компаньонов. Какие-то из них наверняка были энно-бездушными, специально созданными марионетками для развлечений, некоторые – нео, Восходящими из Единства – я еще не научился их толком различать. Более-менее мог определить только кел – по совершенным, точеным блестяще-золотым, фарфорово-белым и черно-фиолетовым телам, хотя в мире, где с помощью Звездной Крови можно создать любое отражение, внешность отнюдь не была панацеей…

Кел обожали воду и предпочитали выпивать прямо в бассейнах или круглых купелях, с затейливыми водопадами. Иные купели бурлили прозрачным шипящим вином или густой алой субстанцией, напоминающей кровь, другие источали нестерпимый жар, наполненные чем-то вроде жидкого огня. По большей части обнаженные, Кел беседовали, окруженные левитирующей посудой и призрачными слугами, отдыхали или без всякого стеснения занимались сексом. Я отнюдь не считал себя ханжой, но вид этих откровенных оргий, в которых принимали участие отнюдь не только люди, вызывал отвращение. Фигуры у местных красоток, конечно, были что надо, но у многих присутствовало и кое-что лишнее. Например, чешуя, хвосты или щупальца. Некоторые прямо по ходу процесса обращались в совсем странных существ и применяли Руны, отчего меня бы обязательно замутило, не управляй телом Белый Дьявол.

Птица привела к рунному знаку, а тот – в отдельный, прикрытый размытой полусферой покой. Тут тоже имелась купель, подобие стола и несколько кресел, как будто вырастающих из пола и меняющих форму под, хм, фигуру владельца.

Душеторговец, слава богу, не заставил себя долго ждать. И он оказался очень… странным типом.

Высокий и тонкий, весь обтянутый черно-фиолетовым, так что с первого взгляда непонятно, где кончается его кожа и начинается покрытое вычурным золотым плетением облегающее асари. Как будто на каблуках, но я не был уверен, что это не его собственные ноги.

Прилизанные волосы – сверкающие, как у одной из спутниц Эриния, казались париком, сделанным из жидкого золота. Глаза и губы – тоже золотые, тщательно подведенные, на скулах и подбородке сияла алмазная пыль. Эриний тоже принадлежал к Кел, но точно был мужчиной, а его эммы – женщинами. Здесь же я даже сперва не понял, какого пола Флекс Торий. Натуральный андрогин – в фигуре и жестах проскальзывало нечто женственное, хотя на теле не просматривалось, хм, половых признаков. Он? Она? Оно? Пожалуй, все-таки «он», раз «господин», да и кел-леди, кажется, говорила в мужском роде…

– Ты посланник Азимандии? – голос тоже оказался неприятно высоким.

– Да, мой господин, – спокойно кивнул Белый Дьявол, вставая и коротко наклоняя голову.

– Я думал, что она пришлет одну из своих Рун… – Флекс Торий окинул меня оценивающим взглядом, – Ты нео? И давно ты служишь ей?

– Нет, совсем недавно, – мой вселенец позволил себе чуть усмехнуться, принимая роль посыльного кел-леди. В отличии от беседы с Эринием, он даже не пытался играть роль кел в чужом отражении, видимо, избрав иную тактику.

– А твоя хозяйка сейчас тоже в Вечности? – вдруг спросил душеторговец, облизнув тонкие губы, – Я бы хотел навестить ее… лично. Где я могу найти ее?

– Если леди захочет встречи, она придет сама или пригласит в гости. Пока же от ее лица буду говорить я.

– Ну еще бы, – неприятно усмехнулся Флекс Торий, – Ладно… товар в твоей Скрижали, нео?

– Да.

Душеторговец сделал неуловимый жест, активируя свою Руну. Спустя мгновение на столе между нами сидел черный кот. Настоящий, черт побери, кошак, ничем не отличающийся от земного – короткая гладкая шерсть, четыре лапы и аккуратно обвивающий их хвост.

Флекс положил ему руку на загривок и он неожиданно зашипел, оскалился, и я понял, что погорячился: зубы в черной пасти тоже были полностью золотыми, а один из глаз заменял необычный драгоценный камень.

Всевидящий Веридий

Руна-Существо

Ранг: серебро

Глаз-самоцвет серебряного Существа засветился, испуская луч призрачного света. Он уперся в меня, неожиданно высвечивая Скрижаль, Атлас и Атрибуты, и Белый Дьявол резко отшагнул в сторону, уходя с траектории. Он выставил ладонь вперед и предупредил:

– Мой господин, сделки не будет, если ты решишь взглянуть в мою Скрижаль!

– Отчего же, нео? – ухмыльнулся душеторговец, – Там что… есть что-нибудь интересное?

– Разве что чужие тайны, – процедил Белый Дьявол. Его холодная ярость разгоралась – беседа приняла неожиданный оборот, приятель Азимандии позволил себе нечто оскорбительное.

– Я люблю чужие тайны. Не хочешь поделиться ими со мной? – Глаза Флекс Тория сверкнули Звездной Кровью. Он явно пытался воздействовать на нас ментально, чем-то вроде Гипнотизма, но наши Атрибуты были уже высоки, имелись нужные Навыки, да и где ему было тягаться с волей моего вселенца. Бесконечно длинное мгновение они мерились взглядами, затем давление резко пропало, душеторговец на секунду опустил глаза.

– Так значит, господину не интересна сделка? – повторил Белый Дьявол совсем иным тоном.

– Не знаю, чем тебя привязала Азимандия, но любые цепи можно разомкнуть, – вдруг сказал Флекс Торий, но тоже по-другому, словно обиженно, – А сделка… помести Руны во Всевидящий Взор, если не желаешь показывать свою Скрижаль. По одной, пожалуйста.

Мой вселенец одну за другой доставал Руны, содержащие стигматы, а призрачный луч золотого кота, на мгновение расцвечивал их сложным рунным ореолом. По скупым репликам душеторговца я сообразил, что он каким-то образом видит их ранг и содержимое гвоздей! Пусть и не совсем точно, но это позволяло ему оценивать ранг и тут же назначать цену.

– Дерево. Пять Монет. Бронза. Десять. Тоже бронза, цена такая же. Дерево, пять. Бронза. Серебро…

Он задумался, поглаживая загривок своего Существа. Ногти на длинных черных пальцах казались острыми золотыми когтями, каждый – инкрустирован руной из маленьких бриллиантов.

– За серебро дам восемнадцать, – наконец Флекс Торий вынес вердикт, – Хороший улов, нео. Передай мои поздравления своей хозяйке. Она уже собрала свою коллекцию Рун-Существ?

– Если все пойдет хорошо, золотая кел-леди сама покажет ее господину.

– Вот так? Это было бы забавно… Тебя устраивает цена? Твоя хозяйка обычно не торгуется.

– Цена устраивает, но у кел-леди есть предложение, – ответил Белый Дьявол, – Она готова отдать Руну с серебряной душой бесплатно… при одном условии.

– О, условие. Это интересно! – облизнул губы душеторговец, – Излагай же его.

– Мне нужно допросить эту душу.

– Допросить? – в жеманном голосе Флекс Тория появились удивленные нотки, – Что же такого ей известно?

– Это лишь жалкие тайны Единства, которые не будут интересны господину.

– Тайны, тайны, тайны…. Пожалуй, Хитрейший ходит где-то рядом, почуяв их аромат, – ответил душеторговец, – Думаю, это можно устроить, мой нео. Кто будет допрашивать? Нужна ли в этом помощь?

– Нет. Допрашивать я буду сам.

– Мой серебряный нео умеет развязывать языки? – с издевкой спросил душеторговец, – Незримый смотрел на Азимандию, когда она встретила тебя… Я могу дать гораздо больше и мне нужны умелые и преданные слуги. Подумай, нео…

– Я подумаю. Все остальные гвозди кел-леди тоже готова отдать в обмен на одну-единственную Руну.

– Ого. А сегодня Хитрейший смотрит на меня… Что же за Руна ей нужна?

– Та, что содержит пустой стигмат из Храма Вечности. Такой, чтобы Кел, воткнувшего его в руку, низшие Восходящие Единства принимали за своего.

– О, гвоздь-обманка. С недавних пор они понадобились многим. И кажется, я знаю, для кого он нужен, – опустил позолоченные веки Флекс Торий, словно строя глазки моему визави, – Твоя золотая госпожа не заигралась в свои игры?

– Я лишь излагаю ее предложение. Возможна ли такая сделка?

– Все возможно, мой нео, – ответил Флекс Торий, – Но я не могу дать тебе это в Золотом Городе. Одно дело – обменяться Рунами и Монетами, и совсем другое – извлечь содержимое из стигмата и удержать душу низшего для допроса…

Душеторговец взмахнул рукой, открывая огненный зев портала. Внутри просматривалось что-то мрачно-готическое, наполненное неприятным алым светом.

– Следуй за мной, и получишь все, о чем просишь, – сладко улыбнулся он.

Глава 12

Приглашение душеторговца пахло опасностью и предательством. Мерзкий тип не вызывал никакого доверия, он пытался ментально давить еще в процессе разговора и явно хотел выведать вещи, не имеющие отношения к нашему делу. Любитель чужих тайн? Кто знает, что ждало нас на неизвестной территории, где все козыри у него в руках – ловушка, засада, плен? По своей воле я бы никогда не последовал в открытый портал, однако Белый Дьявол имел противоположные соображения на этот счет.

– Хищник может притворяться жертвой, а жертва считать себя хищником. Но игры всегда кончаются, когда блестят клыки, – ответил он очередной высокопарной сентенцией.

И шагнул в портал вслед за Флекс Торием.

Мутно-желтое небо и черные точки звезд. Прямо перед нами из базальтовых утесов рос черно-золотой монолит дворца, габаритами напоминающего замок Визу Аран, но гораздо более зловещий. Элегантность изогнутых линий, причудливого плетения и мерцающих рунных символов дополнялась мрачностью черных шпилей, похожих на угрожающе воздетые щупальца. На контрасте с великолепием Золотого Города это место дышало сюрреалистичной вывернутостью и было в этом что-то неправильное, извращенное. Если Кел действительно творили что желали, и стилистика отражала вкусы хозяина, то я бы вряд ли захотел зайти к нему в гости.

Мы находились в обширном внутреннем дворе, со всех сторон огражденного стенами, валы которых обвивала неприятная на вид колючая лоза. Чем-то она напоминала Кукольник, хищное растение из темных земель и явно выполняло роль живого стража: черные побеги шевельнулись и жадно поползли к нам, однако Флекс Торий небрежным жестом остановил их движение. А вторым – погасил свой портал, отрезая путь к отступлению.

Мое зрение изменилось, дополнилось – Белый Дьявол применил Истинный Взор. Это место хранило секреты. Над стенами и башнями, подобно лентам знамен, реяли змеевидные призраки. Искры Звездной Крови мерцали в кристалл-стражах, застывших у входа в облике гротескных четырехруких демонов.

– Вот ты и у меня в гостях, нео, – со странной издевательской интонацией произнес душетоговец.

– Это твой Домен? – спросил Белый Дьявол, медленно поворачивая голову.

– Ах, какая разница? Важно, что здесь никто не помешает совершить нашу сделку. Все пути закрыты, все ниточки обрезаны, – рассмеялся Флекс Торий.

Часть восприятия, помимо зрения, была доступна, и я чувствовал как ноздри щекочет очень неприятный запах. Источник его находился в противоположном входу конце двора, где покачивались подвешенные на цепях золотые и серебряные клетки. Каждая из них казалась произведением искусства, как некий декор, подобно ажурной игрушке украшающей изящное обсидиановое древо, но если большинство были пусты, то в одной находилось уродливое, будто раздутое создание. Человека, тем более кел оно напоминало лишь отдаленно, этакий мешок из плоти, покрытый ужасными ранами. Вдобавок его тело усеивали серебристые, тонкие как волосы шипы, явно причиняющие боль при каждом движении. Существо издавало странный звук, похожий на хныканье ребенка и источало зловонный запах экскрементов и гниющей заживо плоти. Я содрогнулся, однако вселенец смотрел равнодушно – и на пленника, и на разлегшихся под клетками блестящих черных тварей. Длинные зубастые пасти, кожистые крылья, вытянутые мускулистые тела – они напоминали кошмарную смесь собаки с летучей мышью. Что за извращенный разум создал подобное?

– О, это один из моих должников, – плотоядно улыбнулся Флекс Торий, уловив направление моего взгляда, – Разозлил меня своим упрямством. Каждая секунда его существования наполнена страданием. Я заточил его в теле, испытывающим фантомные боли. И не только фантомные. Раз в день клетка исчезает и семарглы могут утолить свой голод. Исцелитель не дает ему умереть, даже если его полностью обглодают. О, это забавно выглядит со стороны, хочешь полюбоваться кормлением?

– Пожалуй, нет, – коротко ответил Белый Дьявол.

– Как пожелаешь, мой нео. Есть и другие глупцы, решившие обмануть меня, ха-ха! Вскоре ты увидишь их. Пойдем же внутрь, здесь не работают переносы…

Отвратительное великолепие. Входная лестница и полы в холле были черными с алыми прожилками, будто впитавшими и сохранившими рисунок когда-то разлитой тут крови, элементы декора отдавали чем-то демоническим. Как обычно среди в зданиях Кел, тут находился полумесяц рунных знаков, ведущих в отдельные покои. У входа нас встретила стройная фигура в струящемся черном хэлио.

– Морвена, моя домоправительница… – Флекс Торий жеманно протянул руку для поцелуя склонившейся служанке, – Моя, мы с гостем будем в Зале Извлечения. Не смей беспокоить нас, я сам призову, если ты понадобишься…

Темные одежды скрывали как будто женское тело, в глубине капюшона мелькнуло бледное, обтянутое кожей лицо с черными провалами глаз. Меня коснулся неприятный, тревожащий холод. Истинный Взор видел Звездную Кровь, дремавшую в ней – Восходящая, серебряного ранга, но очень странная. Морвена не была живой – или по крайней мере не имела тела – мертвец, зомби, гомункул, призванный к жизни злобной магией Кел. Вокруг нее, подобное свите, вились фантомные слуги, ежесекундно меняющие облик. От них исходила устойчивая эмпатическая аура, от которой человека духом послабже уже охватил бы непроизвольный ужас, но Белому Дьяволу было плевать на такие мелочи. Это мгновенно подметил душеторговец:

– Многие нео пугаются, попав ко мне в гости. Но от тебя не пахнет страхом. Долго ты странствуешь в Вечности, Звездный Флот?

– Дольше, чем можно подумать.

– А в Разумном Архиве нет даже упоминания о тебе. Чистый лист, как будто только что созданное отражение… – усмехнулся он.

– Такая честь – заинтересовать золотого господина настолько, что он потревожил Архив – ответил Белый Дьявол, – Но разве для нашей сделки имеют значения имена?

– Я полагаю, что мы еще обсудим это, мой загадочный нео, – Флекс Торий сладко улыбнулся, – Но ты прав, клянусь Хитрейшим! Сначала завершим дело, потом поговорим об удовольствиях. Прошу, следуй за мной…

Он вступил на рунный знак, и я шагнул следом. Сперва показалось, что мы провалились во тьму, но затем душеторговец картинно хлопнул в ладони и вокруг золотом засияла вязь из тысяч рун, покрывавшая стены как убористо исписанный пергамент. В их свечении Зал Извлечения (чтобы это не означало) немного напомнил рунный конструкцион Азимандии. Похожий же рунный рисунок на полу, складывающийся в огромную гексаграмму и множество таинственных приспособлений, среди которых я узнал «превращатель» и «куб трансформации». Но были и совсем иные – черные вытянутые кристаллы с кошмарным содержимым. Внутри, в сплетении серебряных некромеханизмов находились трупы в различной стадии разложения, пронзенные острыми крючьями и длинными шипами. Некоторые – похожи на кел, другие – нео, определить принадлежность третьих было сложно. Их объединяло одно – гримасы жуткой боли на лицах (у тех, что сохранили лица), и несомненные следы пыток на телах.

Я в очередной раз содрогнулся от вида жертв этого… урода. Пожалуй, Азимандия была не так уж плоха – впрочем, эти цветочки выросли на одном поле, чему тут удивляться? Логика Белого Дьявола становилась все яснее: высшие Кел действительно превратились в девиантных маньяков, упивающихся собственной порочностью. То, что при этом они были почти всемогущи, объясняло суеверный страх народов Единства перед капризными небесными господами. Даже хорошо, что они заперлись в своем мирке… хотя с другой стороны, как раз это могло послужить причиной разложения целой расы. Оставалось надеяться, что не все Кел таковы – иначе как вообще уцелела эта вселенная?

Кристаллы, заключающие внутри трупы, оказались частью конструкции, центром которой служила штуковина в форме усеченной пирамиды. Окованная золотом, с рунными символами на гранях, она выглядела зловеще, а когда душеторговец коснулся ее – к кристаллам протянулись мерцающие энергетические нити, а над пирамидой вспыхнуло призрачное пламя. Я ощутил волну энергии, мгновенно заполнившую помещение. Она явно имела эффект, но какой именно?

– Ювейн, перед тобой Алтарь Душ. Золотой артефакт Вечности, который удерживает бестелесные сущности. Обычно его используют как точку возрождения в походах, когда Бассейн Душ далеко, но в этом Домене цель иная – удержать в его пламени чужую душу. Кел может выбирать, где вернуться к жизни, но если у нео нет отражения в Вечности, то нет и выбора. Его душе некуда уйти.

Честно говоря, система бессмертия и возрождения в Вечности пока давалась мне с трудом. Любой убитый здесь мог воскреснуть в ближайшем Бассейне Душ, или в том, куда он изначально привязал свою точку возрождения, это было более-менее понятно. Алтарь Душ представлял собой мобильную мини-версию Бассейна, которую можно, допустим, упаковать в Руну и носить с собой для удобства. Поставил где-нибудь поблизости от места схватки, умер, воскрес, снова в бой – красота, да и только! Однако в ситуации, когда контрабандная душа вообще не имела отражения и точки привязки в Вечности, все выглядело достаточно пугающе… Получалось, что без тела она не сможет воскреснуть?!

– Да, ювейн. Используя навыки душелова, торговец с помощью Алтаря ловит их и вселяет их в чужие отражения, заключает в предметы или использует для разных… целей. Ты понял, ювейн?

– Видел ли ты раньше Алтарь Душ, мой нео? – высокомерно спросил Флекс Торий.

– Мне доводилось видеть и не такое, – снова ушел от ответа Белый Дьявол.

– Такой ты видел вряд ли – это единственный, уникальный в своем роде Предмет. Он усилен золотыми Рунами, так что одновременно является мощным Извлекателем. Не хуже тех, что в Чертогах Вечности…

– У золотого господина много талантов. Он не только торгует душами, верно?

– О, мой любопытный нео! – душеторговец картинно возвел очи горе, – У плененных душ много применений – твоя хозяйка не делилась с тобой этими тайнами? Можно вселить в гомункула, создав Существо, стереть память и воспитать верного слугу, либо использовать для разных… развлечений. Можно продать тем, кто создает химер, Рун-Существ или собирает гвардию бессмертных рабов. Но выгоднее всего, мой нео, просто создать Монету Души.

– И сколько за нее дают Звездных Монет?

– По-разному, мой нео, очень по-разному, – мерзко захихикал Флекс Торий, – Как договоришься, смотря кому и смотря в каких местах. Но некоторые вещи за Звездные Монеты не продаются и не покупаются…

– Давай приступим к допросу. Что нужно сделать?

– Для начала извлечь из гвоздя все содержимое. Помести его в отверстие на грани. Алтарь удержит душу, а я помещу ее в одну из хризалид, – душеторговец указал золотым ногтем в сторону кристалла, – Когда отражение оживет, можешь допрашивать. Скажешь, когда закончишь… или если тебе понадобиться помощь.

Меня не оставляло ощущение, что мы участвуем в сатанинском ритуале. Белый Дьявол активировал Руну Стигмата и на на моей ладони появился серебряный штырь гвоздя. Того самого, что содержал душу Кнута Ларссона. Он медленно вошел в коннектор на грани «извлекателя».

Этот процесс вряд ли наблюдал кто-то из землян, да и вообще – младших Единства. Над верхней гранью пирамиды один за другим высвечивались знакомые символы. Я насчитал минимум два десятка Рун, серебро, бронза, дерево и несколько налитых Звездной Кровью капель. Они медленно вращались – протяни руку, и заберешь все это богатство. Только сейчас я окончательно понял, почему так жадно блестят глаза душеторговца. Для него сделка была невероятно выгодна: помимо души, он получал девять десятых Звездной Крови и уйму Рун.

– Заберешь их, когда я закончу допрос, – холодно произнес Белый Дьявол.

– Дерзкий нео указывает мне, что делать в моем доме? – губы торговца неприятно оскалились. Его Скрижаль открылась – роскошная, огромная, золотая – и втянула водопад Рун и Крови с Алтаря. Ледяная ярость вселенца вновь кольнула меня – Флекс Торий открыто продемонстрировал, что не собирается соблюдать условия сделки.

– Наша сделка еще не закончена.

– Чем тебе помогут несколько минут? – глаза душеторговца полыхнули торжеством победителя, – Допрашивай свою душу, нео…

Одна из хризалид раскололась пополам, выпустив волну удушливого, сладковатого смрада. Механизм внутри ожил, неохотно размыкая хватку серебряных клыков на изуродованном теле. Флекс Торий небрежным жестом метнул Руну – и зеленое свечение, прокатившееся по трупу, вновь облекло его плотью и кожей, подобно моему Исцелению. Другую руку он направил в сторону Алтаря – и энергетические нити яростно замерцали. По той, что связывала открытую хризалиду, прокатился стремительный импульс – а затем неподвижное тело внутри шевельнулось и открыло глаза.

Белый Дьявол активировал Руну Гипнотизма и сделал шаг вперед, встав вплотную к хризалиде. Он вцепился в плечи хрипящего существа внутри и поймал взгляд бешено вращающихся, безумных глаз. Голос применял ментальные навыки, в отражении зрачков я увидел себя – с мерцающими Звездной Кровью, излучающими синеву глазами и поразился, насколько жутко выгляжу.

– Говори! – приказал мой вселенец, – Как твое имя?

– Кн…. уд… – прохрипел пленник, – Кну… д… Ларс. ссссон…

Да, это был он. Через замочную скважину того восприятия, что оставил Белый Дьявол, я ощущал его ужас, боль, мечущиеся чувства – вполне понятные для человека, только что растерзанного Червями, и тут же оказавшегося непонятно где, в скованном чужом теле, перед Восходящим, в котором сложно опознать своего убийцу…

– Где… где… я?

– Твой Народ называет это ад, – безжалостно сообщил Белый Дьявол.

– Что? Ты… кто?

Вместо ответа мой вселенец склонился, вцепившись в его виски обеими руками, глаза выпустили два луча голубого сияния, впившиеся в глазницы дергающейся жертвы. Используя Гипнотизм и Ментальное Искусство одновременно, он проникал внутрь, в трепещущее чужое сознание, подобно тому как это делала Азимандия. Мерзкое ощущение, как будто вскрываешь панцирь мертвого Червя и погружаешься в путаницу скользких, ядовитых внутренностей, пытаясь отыскать драгоценное ядро сущности…

– Говори, как… Нет, молчи. Вспоминай! – прорычал мой голос.

– На меня… эти… штуки… не… – прохрипел Кнут.

Он действительно пытался сопротивляться. И, наверное, чего-то стоил, однако его Звездная Кровь, его Навыки и Атрибуты, его привычные способности исчезли, оставалась только голая душа в беззащитном теле. Просто воля Кнуда Ларссона не могла сравниться с волей Белого Дьявола – и я зацепил, увидел, захлебнулся потоком ярких образов и картин, хлынувшим из раскрытого, раздавленного чужого сознания.

Я увидел падающие искры капсул в ночном небе Единства и Великое Древо. Серебряную шляпку стигмата в запястье. Молодую Веронику Максвелл с младенцем на руках и рыжего Эйрика рядом, говорящего ей что-то. Мелькание Скрижалей и Рун, дохлых Червей, усеивающих плато Расколотых Земель. Свет факелов и вспышки выстрелов среди куполов жилых модулей, окровавленные тела. Круг людей с мрачными лицами и злое лицо Винса Кассиди – поверх лезвия вытянутого им солдатского меча. Заходящий в атаку винтокрыл – мой винтокрыл, горящую технику и разбегающихся фригольдеров сквозь забрало Небесного Ястреба. И многое, многое, многое другое – Белый Дьявол безжалостно рылся в памяти Кнута, пытаясь в калейдоскопе ярких воспоминаний обнаружить те, что нас интересовали.

И наконец нашел.

Кнут забормотал, одновременно вспоминая, он уже захлебывался от желания говорить, поскорее избавиться от давящего резонанса в голове.

Теперь я знал. Теперь я понял его.

Плохой человек. Гнилой внутри, но его гниль была понятной. Колонист-эксперт, золотой комбинезон, гранд-трибун планетарной безопасности, да не каких-нибудь полицейских подразделений, а всесильного агентства ЭОЛ, он всегда полагал, что достоин гораздо большего. Положения и власти в зачатке земной колонии, уважения в глазах колонистов, материальных благ и обожания красивых женщин. С момента спуска все пошло не так – люди выбрали вождем Винсента Кассиди, хотя тот был всего лишь специалистом, Вероника Максвелл не пожелала ему принадлежать, а вместо уважения люди чаще со страхом сторонились его.

Да, Кнута побаивались – потому что он очень хорошо умел убивать. Долгое время он входил в копье Винса Кассиди, став его знаменосцем и безжалостной правой рукой. Оба были людьми с непростыми характерами, но Кнут с завистью смотрел на Винсента, который легко добивался того, о чем сам знаменосец только мечтал. Зависть постепенно превратилась в тихую ненависть и родила предательство. В одном из выходов Кнуд завел людей вождя в ловушку, чтобы самому стать риксом Народа Земли. Я не вдавался в подробности, но план был раскрыт, Винсент вернулся – и наказал предателя.

Вызвав на фионтар Восходящих, он победил его в честном поединке, а затем пощадил, унизив на глазах у всего фригольда, и изгнал, приказав под страхом смерти больше не возвращаться в этот Круг.

Кнуд Ларссон более десяти лет провел в изгнании. Оно еще больше ожесточило его душу. Землянин в сопровождении своего синтетика скитался за пределами Кругов, в теневых землях, странствовал с торговыми караванами, затем достиг Либерти, еще одного земной колонии, где провел несколько лет. Но местная анархия оказалась еще более дикой, хоть он прошел огонь и воду, став серебром и собрав достойную коллекцию Рун.

Но затем, чуть меньше цикла назад торговые посланники из нашего Круга нашли его и передали некий предмет.

И вот здесь начиналась интересная мне часть. Предмет оказался Связь-Камнем, из которого зазвучал голос Говорящей-с-Травами. Как я и ожидал, не обошлось без предательства! Кнут вернулся не сам – его позвали.

Говорящая обещала старую месть. И все то, чего он был так несправедливо лишен в прошлом, включая возвращение домой – если, конечно, все увенчается успехом. Винсента больше не было, ей понадобился сильный, опытный Восходящий, который станет ее тайной рукой в Круге и поможет разделаться с врагами. Она знала, на какие точки давить – Кнут Ларссон идеально подходил для ее планов.

Кнут вернулся незамеченным. Прошло много лет, старых фригольдеров, хорошо знавших о его подвигах, становилось все меньше, а молодежь уже не помнила его лица. Он сколотил шайку из местных изгоев и нашел хорошее место для базы. Еще с Кассиди они разведывали Шторм, сочтя его очень перспективным из-за обилия древних ресурсов и ауры проклятия, которая отпугивала местных Восходящих.

Без тайной помощи, конечно, ничего бы не вышло – Говорящая регулярно снабжала их оружием, медикаментами и информацией, используя для связи Марка. Если прикинуть по времени, началось все это после прошлого тинга, до моего прибытия в Единство – еще тогда фламиника начала ковать оружие, которое должно было сокрушить власть Вероники. Изгои Кнута стали ее тайным копьем, их число множилось: в Шторм начали стекаться привлеченные слухами бродяги, среди них были и Восходящие, которые быстро признали власть опытного и безжалостного землянина. Не прошло и цикла, как под его рукой оказалось несколько десятков людей: маленький Народ, со своими трэлями, женщинами и детьми.

Благодаря снабжению они были обеспечены, неплохо вооружены и предупреждены: пришло время переходить к решительным действиям. Кнут был хорошим тактиком. Падение капсул с «Хельги» и дерзкий захват пленника оказался тем триггером, что подтолкнул Веронику к рейду в Шторм. Если бы не получилось тогда, они бы устроили налет, попытались захватить рейдовое копье или сбить мой винтокрыл. Насчет последнего я был уверен особенно ярко – Кнут рассматривал это один из вариантов своего плана и очень сожалел, что «Одиссей» ушел из Тающих Рощ с подпаленным хвостом.

Найденная золотая Руна подарила некую эйфорию. Теперь ему не была нужна Говорящая, Кнут мог разделаться с фригольдом самостоятельно, а затем диктовать ей уже свои условия. Небесный Ястреб стал тем козырем, который мог возвысить Восходящего до вершин – и экспедиция в Шторм оказалась настоящим подарком судьбы. Но и без золотой Руны, как я и подозревал, рейд заманивали в ловушку, где так или иначе должны были погибнуть лидеры фригольда – Майкл и Вероника, а также максимальное количество их сторонников. Говорящая и Мрак должны были спасти оставшихся, а затем Кнут, снизойдя до переговоров, вернул бы им часть ранее захваченных пленников – в обмен на прощение и мир. Вариантов будущего было множество – от создания собственного поселения до присоединения к земному фригольду на правах автономии, благо ресурсов и людей у него уже хватало.

Но я частично спутал им планы, прикончив Кнута и забрав Ястреба. Говорящая и Мрак открыли Портал и увели выживших землян, но смогли они добраться до гнезда изгоев, договориться с уцелевшими людьми Кнута, освободить пленных и забрать украденные ресурсы с «Хельги»? Я в этом сильно сомневался – потому что Кнут держал свою связь с Говорящей в секрете даже от своих сторонников. Значит, нужно возвращаться и проверить Порталы – благодаря допросу мы уже примерно представляли, куда они ведут и что там ждет.

Но для этого сначала нужно вернуться в Единство.

Белый Дьявол отпустил Кнута и сделал шаг назад. Допрашиваемый, кажется, потерял сознание – глаза закатились, голова упала на грудь. Душеторговец, внимательно наблюдающий за процессом, ухмыльнулся:

– Узнал все его тайны, мой нео? Расскажешь мне что-нибудь?

– Дела Единства вряд ли будут интересны золотому господину, – ровным голосом ответил мой вселенец, – Может быть, мы перейдем ко второй части сделки?

– Ну, мой нео, это же так скучно, – деланно зевнул душеторговец, – У меня прямо сейчас нет Руны с поддельным гвоздем, но для тебя, конечно, я найду ее. Чуть попозже. А пока предлагаю тебе обсудить иную сделку…

– Моей госпоже это не понравится, – предупредил Белый Дьявол.

– Кстати, о твоей госпоже. Ее давно ищут Золотые Варвары, а экзарх Сестры Солнца, говорят, был готов заплатить немало Монет за информацию о ней, – облизнулся Флекс Торий, – Азимандия, конечна, хорошо заметает следы, но на этот раз она оказалась удивительно неосмотрительна. Послала на встречу нео с кучей непривязанных Рун… Ты хоть понимаешь, мой нео, как подставила тебя золотая кел-леди?

– Я понимаю, что мой господин не желает выполнять условия нашей сделки? – сказал мой вселенец, – Я передам его отказ моей госпоже.

– Позволь, я объясню, мой смешной нео. Ты у меня в гостях, а по правилам моего дома нельзя приходить и уходить, когда вздумается. Только хозяин открывает дверь гостям. Алтарь ты уже видел – а есть еще золотая Печать, что ограждает мой дом. Пробить ее может разве что небо, все остальные души вынуждены оставаться… внутри. Здесь. Никто не может выйти без моего дозволения. Кел, нео, лишенные отражений – никто.

– И чего же хочет мой господин, чтобы открыть дверь?

– А вот это правильный вопрос, мой умный нео. Есть хорошая сделка, мы не потратим много времени, Звездной Крови и Рун и останемся довольными обществом друг друга. Она заключается в следующем: ты рассказываешь мне правду о том, где найти Азимандию Визу Аран, другие свои тайны, отдаешь интересные мне Руны – и спокойно покидаешь мою гостеприимную обитель без боли, мук и сожалений.

– Если есть хорошая, значит, есть и плохая? – по настроению Белого Дьявола, которое сжималось, как тугая, натянутая до предела струна, я осознал, что все обещания душеторговца – просто наглая ложь.

– Верно, мой догадливый нео. Мне не хотелось бы прибегать к насилию, но… – притворно вздохнул Флекс Торий, – Раз уж ты решился зайти ко мне в гости… Я буду убивать тебя, забирать Руны и Кровь, возрождать на Алтаре и убивать снова, пока ты не останешься пустым. Можно развлекаться очень долго и по-разному, пока ты не захочешь рассказать мне все, что я захочу услышать. Об этом бы лучше рассказали глупцы, что попали в мои хризалиды, но увы, они уже ничего никому не расскажут…

– Золотая кел-леди предвидела это, – спокойно кивнул Белый Дьявол, – Она приготовила дар как выкуп за посланника. Одну из лично изготовленных ей Рун.

– О, любопытный сюрприз! Я никогда не отказываюсь от даров, – улыбнулся душеторговец, – Ну что ж, давай посмотрим, что придумала Азимандия…

Наши Скрижали со звоном сомкнулись. Мысль Белого Дьявола замерла на золотом глифе, изображающей девушку с распущенными волосами, окруженную парящими символами и я запоздало понял, что обмен – лишь финт для скрытого использования Руны. Дурацкий трюк, но на него уже попался Эриний, а Флекс Торий казался еще более самовлюбленным идиотом.

– Я не упомянул важную деталь, – вдруг добавил мой вселенец, – Госпожа сказала, что передаст его лично.

И он активировал Руну.

Глава 13

Волшебство Рун – кел-леди Азимандия Визу Аран возникла из вихря Звездной Крови в двух шагах справа. Голубое с серебром платье, развевающиеся волосы, чувственно приоткрытые губы. Мгновение назад она рассказывала новому хозяину тайны своего Домена – а теперь стоит возле зловещих хризалид в чужом и потрясенно оглядывается.

– Азимандия?! – выдохнул Флекс Торий. Появление золотой Восходящей явно смешало планы душеторговца – одно дело, расправится со слабым, почти беззащитным серебряным нео, и совсем другое без подготовки встретится с противником своей же весовой категории! Да, Белый Дьявол презрительно отзывался о боевых качествах кел-леди, однако у нее имелась гвардия Рун-Существ, готовых сделать за хозяйку всю грязную работу.

И кое-что мне подсказывало, что совсем скоро мы их увидим в деле.

– Как ты смогла… проникнуть сюда?!

Азимандия молчала, гордо вздернув подбородок. Она, наверное, уже поняла, куда именно нас завела кривая дорожка, но Белый Дьявол не оставил ей даже шанса для импровизации.

– Я приказываю тебе молчать, чтобы не происходило! Говорить будешь только то, что я вложу в твои уста, а делать – лишь то, что я прикажу. Открой Скрижаль и приготовься к обмену.

– С кем, мой господин? – мысли Азимандии путались от страха. Однако Скрижаль она тоже открыла, и Флекс Торий отступил на шаг. По его телу пробежала призрачная рябь – одежда неуловимо сменилась черным защитным снаряжением, как будто созданным из миллиона сцепленных друг с другом шевелящихся паучков.

– Со мной, – прошептал Белый Дьявол и наши Скрижали на мгновение сомкнулись, – Прими Руну и приготовься использовать ее по моей команде. А пока скажи этому болвану…

– Торий, ты осмелился угрожать моему посланнику? – Азимандия презрительно скривила губы. Чтобы не творилось у нее в голове, кел-леди запросто могла претендовать на актерскую карьеру, – Ты решил нарушить наши договоренности?

– Золотая кел-леди должна понимать, что… условия меняются, – пробормотал Флекс Торий, нервно облизывая губы, – Я готов обсудить новую сделку… но как ты сюда попала?

– Это тебя не касается! – высокомерно бросила Азимандия, – Сделка отменяется! Открой рунные знаки и сними Печать. Если ты, конечно, не хочешь познакомиться с новой коллекцией моих Рун!

Она плавно повела рукой и справа материализовался громадный, гипертрофировано мускулистый Циклоп с устрашающим топором наперевес, а слева – полуобнаженный, весь покрытый вязью татуировок Варвар. Оба – серебряные Восходящие из Единства. Я впервые видел Существ Азимандии воочию, и надо признать, что кел-леди вложилась в своих любимчиков по полной: оружие и снаряжение стражей было сильными Предметами. Наверняка в их Скрижалях имелась своя коллекция боевых Рун: поэтому Восходящие, превращенные в Руны, конечно, обладали преимуществом перед обычными Существами.

– Руны золотой госпожи впечатляют, – глаза душеторговца блеснули Звездной Кровью, он наконец-то понял, – Но она сама стала Руной! Хитрейший оценил бы этот ход… но кто же тогда держит поводок?

– Мой нео, ты сумел удивить меня! – он снова, совсем по-другому взглянул на Белого Дьявола, – Прощу прощения за мою наивность. Кто же скрывается за этим отражением и какие еще тайны хранит его Скрижаль? Я не поверю, что эта золотая леди согласилась стать Руной по своей воле. И если ты сломил золото… то кто такой ты сам? Неужели кто-то могущественный… играет со мной в новой маске?

– Ты даже не подозреваешь, кто, – мои губы разъехались в зловещей усмешке.

– Но я могу оплатить свое неведение, – жеманно поклонился Флекс Торий, – И сопутствующие издержки… Я готов отдать за эту золотую леди… все, что пожелает мой незнакомый господин. Его устроит… тысяча Звездных Монет?

Самоуверенный дурак. Стоило бить первым, а он еще пытался торговаться – когда ему уже был вынесен приговор. Я думал, что Руной Цепей ударим мы сами. Это наш козырь, единственное оружие, которые могло пронять золотого Восходящего. Но после активации Истинного Взора, Гипнотизма и вызова нашей кел-леди Звездной Крови оставалось в обрез, а схватка вполне могла затянуться. Поэтому мой вселенец сделал очень рискованный, но оригинальный ход – передал Живые Цепи Азимандии. Был в этом и какой-то тайный смысл: Белый Дьявол хотел, чтобы Тория сковала именно она, а кел-леди, наоборот, панически сопротивлялась. Однако мой вселенец крепко держал удавку:

– Ты жалкий дурак, Флекс Торий! – фыркнула Азимандия, окружая свою Скрижаль каруселью сияющих Рун, – Зачем платить, если можно просто забрать то, что принадлежит тебе?

Несомненно, она его явно провоцировала – специально, сначала Рунами, потом оскорблением и жестом. Вызывала огонь на себя? Отвлекала внимание с самого Белого Дьявола, этакая игра в игре, чтобы противник не понял, от кого ждать подвоха. Минуту назад нас было двое, а теперь – уже четверо. Я ощущал звенящее напряжение, чувствовал уверенность моего вселенца в том, что душеторговец не выдержит первым. Флекс Торий, при всем его ранге и могуществе – не воин, а садист и палач, не привыкший драться лицом к лицу с превосходящим противником. Эта крыса будет кусаться, только если загнать ее в угол, а пока есть возможность сбежать – она попробует это сделать.

Через мгновение подле Азимандии появилось еще одно Существо: невысокая, стоящая на коленях женщина в мантии с капюшоном. Символ созвездий на плаще и книжном коробе, обруч из синего металла на лбу. Провидица – плененная Руна, которую Белый Дьявол посчитал сильнейшей из всех слуг кел-леди. В отличии от остальных, она сохранила память о прежней жизни и потому была особенно опасна. Мрачный, фанатичный взгляд суровой брюнетки не сулил ничего хорошего, а Циклоп и Варвар синхронно шагнули вперед, заключая Тория в «коробочку». У него оставалась лазейка для отступления – рунный знак, ведущий прочь из Зала Извлечения, в каких-то десяти шагах, которые все равно нужно пройти – потому что переносы тут не работают.

Действия Азимандии стали последней каплей. Все завертелось очень быстро! Торий молниеносно активировал Руну, но не боевую, а защитную. Нечто вроде ускорения времени для себя и замедления для всех окружающих. Одновременно он выпустил кучу фантомов и вызвал Рун-Существ – множество призрачных, но наливающихся черной плотью громадных пауков, брызнувших от него во все стороны. Душеторговец метнулся к знаку, вероятно, надеясь на подмогу своей домоправительницы и стражей в холле – но Истинный Взор прекрасно видел его размытый туманный силуэт, а Белый Дьявол рассчитал до мгновения активацию Руны, нацеленной даже не в самого душеторговца – в то место, где он должен был оказаться.

И Торий предсказуемо вляпался в Ядовитые Заросли! Они всего на миг остановили его движение – жалкая бронза против золота, однако и мгновение бывает драгоценным.

Азимандия, находясь под ментальным контролем, не промахнулась бы, даже если очень хотела. Зубастое колесо Живых Цепей выхватило из невидимости черную фигуру Тория и распяло его в воздухе, растянув, как бьющуюся в агонии рыбу. Серебряные зубья с хрустом вгрызлись в черный доспех, через мгновение окрасившийся алыми потеками, и Торий тонко завизжал, как свинья, предназначенная для бойни.

Есть! Живые Цепи не нейтрализовали Скрижаль, и в этом заключалась главная опасность. Но для рунного мастера, работающего с непокорными Существами, такие Руны – необходимый инструмент. У нашей кел-леди имелось три подходящих – серебряные Ошейник Подчинения и Иллиумовая Клетка, а также золотая Сфера Великой Пустоты. Последняя, самая мощная, полностью блокировала Скрижаль и Руны в некоем радиусе, и по понятным причинам нам не подходила, а вот парящая серебряная клетка сработала отменно, заключив внутрь душеторговца. Он потерял последние секунды для сопротивления, корчась от болевого шока, а потом уже было поздно. Мы обезвредили его, оставалось разобраться со слугами и призванными Существами!

– Теперь дерись, если не хочешь стать его Руной! Выпускай всех Существ!

Зал Извлечения озарился вспышками рунных эффектов, наполнился шумом и движением! Десятки паукообразных монстров разбежались по стенам, полу и потолку. Руна Тория была мощной – целый куча тварей, часть из которых атаковала нас, а другая плевалась клейкими зелеными нитями. Варвара едва не опутали в первые секунды схватки, его спасла только трансформация в мощного оборотня, напоминающего свирепого двуногого найтволка. Досталось и Циклопу, но тот крушил все подряд топором, от ударов которого вздрагивал пол.

Азимандия с криком отвращения взмыла в воздух, спасаясь от черных пауков, Провидица же выхватила из короба на бедре раскрывшийся фолиант. Он левитировал, мерцая Звездной Кровью и исторг круговую волну пламени, заставившую вспыхнуть атакующих Существ. Рядом с ней появились Призрачные Девы, вооруженные щитами и копьями и Садовник с древесным посохом – бронза, но даже от бронзы тут мог быть толк! Спустя мгновение к компании присоединилась и полуобнаженная Танцовщица: гибкая, высокая, зеленоволосая. Кел-леди хвалила ее любовное искусство, однако Восходящая не с меньшей ловкостью обращалась с двумя серебряными чакрами.

Белый Дьявол уже был в Плаще-Призраке, и двигался так, что позавидовал бы любой «Шиноби». Шлем Ледоманта замораживал ближайших пауков, Зерцало отражало липкие зеленые нити, а Плоскостной Меч разваливал пополам вызванных Торием тварей. В хороводе Существ закружился наш Шейд. Тут мне стало ясно, почему Цепи использовала Азимандия: осталось всего 119/473 Звездной Крови, а бой только начался. Каким-то образом вселенец прочел ход драки на несколько шагов вперед и оставалось надеяться, что он четко просчитал финал этой авантюры!

Пауков и фантомов Тория, разбежавшихся по стенам, было столь много, что на мгновение мне показалось, что нас сейчас задавят. Однако Белый Дьявол сражался как настоящий дьявол, делая что-то невозможное по человеческим меркам. Очень хорошо, что он управлял моим телом – ибо это была битва другого уровня. Помимо ловкости, храбрости, запредельной реакции и владения боевыми искусствами, тут требовались невероятное хладнокровие, умение виртуозно манипулировать Рунами и знание слабых мест противника. И многоканальность – драться самому, одновременно контролировать Азимандию, да еще попутно следить, чтобы ее Руны не наделали глупостей. В нашей синергии я ярко ощущал, как мое тело, уже развитое до серебра, но все равно слишком медленное, слабое и уязвимое, мешало ему в полной мере реализовать свой боевой потенциал. Жутковатое чувство – что же тогда он сможет творить, достигнув золота? Кто его вообще остановит?!

Торий все-таки успел призвать своих слуг. В Зале Извлечения появилась Морвена, а следом за ней – оба кристалл-стража. Грубейшей ошибкой спешащих на выручку было то, что они не представляли, с кем придется столкнуться, а рунный знак стал тем бутылочным горлышком, что пропускал только по одному. Экономка душеторговца пала первой, превратившись в груду обугленных костей – Провидица вообще не жалела огонька, пылая физически ощутимой ненавистью, а ее боевой фолиант, судя по всему, мог выплескивать Заклинания разных стихий. Духи, сопровождающие Восходящую, сгорели в Эфирном Дыхании моего Аспекта. На этом моя Звездная Кровь оказалась исчерпана, но неожиданным подарком стали полсотни капель, упавшие с Морвены. И две Руны, однако разглядывать их было некогда!

68/423 у меня и 76/100 у моего Дракона.

Меняющие Форму, древние кел-солдаты, были гораздо крепче, каждый из таких запросто мог расправиться с серебряным Восходящим и представлял очень серьезную угрозу. Азимадия применила золотую Руну Остановленного Времени, заморозив их на точке входа, а затем в ход пошла связка мой Ледяной Взор – Великая Молния Провидицы – Дробящий Удар Циклопа. Мощные Руны, используя природную уязвимость к стихиям, разносили кристалл-материю на куски. Она, конечно пыталась воссоединиться вновь, наделенная свойствами восстанавливать повреждения, однако способов убийства Кел придумали гораздо больше – и Белый Дьявол знал, как разбить алые сердца стражей, чтобы они никогда больше не вернулись к жизни.

Получено 30 капель Звездной Крови. Общее количество 50/453

Получена Пустая Руна (серебро)

Получено 33 капли Звездной Крови. Общее количество 83/486

Получена Пустая Руна (серебро)

– Пусть твои Руны идут через рунный знак и зачищают все в Домене! – приказал Белый Дьявол, когда с подкреплениями было закончено, а последние пауки истреблены. В Зале Извлечения царил полный разгром, но с нашей стороны потерь не было – Меняющие Форму потрепали Циклопа и Варвара, пауки ранили одну из Дев, Танцовщицу и почти прикончили Садовника, но кел-леди мгновенно излечила их раны.

– Что там, мой господин?

– Призраки, сторожевая Трава и мелкие бронзовые твари. Может, еще один страж. Пусти свой Лик на разведку, мой Аспект поможет с невидимыми…

– Торий мог призвать на помощь своих покровителей, – в мыслях Азимандии отчетливо чувствовался страх, – Нам нужно быстрее уходить отсюда, мой господин. Ты не знаешь, кто за ним стоит…

– Моя, мы уйдем, когда завершим дело. Выполняй приказ! – Звездная Кровь пылала в глазах Белого Дьявола, и Азимандия покорно склонилась перед ним. Жутковатое зрелище! В такие моменты, когда сквозь мое обличье ярко просвечивала его иномировая сущность, становилось понятно, что обитатели Единства не зря сложили легенды о «тысяче демонов». Торий и Азимандия сами были злом во плоти, но перед ним казались детьми – мой вселенец был тварью иного, высшего калибра и сейчас это почувствовали все.

Наши Руны прошли через рунный знак, чтобы схлестнуться с оставшимся воинством душеторговца. Глазами Аспекта я видел, что там происходило – крылатые семарглы, часовые духи, побеги живой Травы – однако без направляющей воли хозяина Домена все это не представляло серьезной опасности для группы серебряных Восходящих. Все-таки Азимандия собрала неплохую коллекцию, и если это был их дебют, то он вышел превосходным! Циклоп крушил, Варвар-оборотень в клочья рвал врагов, особенно же хороша была Провидица, с мрачной яростью выжигающая все вокруг своими Заклинаниями. С воздуха их прикрывал мой Аспект, чье Эфирное Дыхание сжигало призрачные сущности, а Лик Азимандии невидимкой скользил впереди, осуществляя разведку. Танцовщица демонстрировала чудеса скорости и акробатики, с невероятным искусством используя отточенные серебряные кольца, Садовник же вызывал Травы, опутывая врагов и исцелял раненых товарищей. Призрачным Девам, идущим в арьергарде, оставалось лишь прикрывать целителя и добивать чудом выживших. Они мгновенно нащупали командное взаимодействие и по напору сразу стало ясно – Домен Флекс Тория сегодня не устоит.

Сам душеторговец висел в парящей клетке, растянутый, как на дыбе. Под ней уже скопилась приличная лужица крови. Он мелко трясся и всхлипывал, похожий на полуголый и окровавленный кусок мяса. Скрижаль, которую он пытался активировать, беспорядочно вспыхивала и гасла, блокируемая руной Иллиумовой Клетки. Живые Цепи сломали доспех и почти исчезли в теле. Медленно ползущие, чавкающие серебряные змеи глубоко в кровоточащей плоти. Я содрогнулся, представив, какие мучения он испытывает – тем более, что кости были попрочнее, чем у нашей кел-леди и быстрая смерть ему не угрожала.

– Говорить будешь ты, моя, и только то, что я скажу.

– Думал, что заманил нас в ловушку? – с ненаигранным злобным торжеством воскликнула Азимандия, – Оу, и попал в нее сам! Какая неприятность, мой милый контракторий! Наверное, очень больно, да?

– Это… Живые… Цепи… – с усилием прохрипел Торий.

– Да, мой. И их невозможно снять, пока хозяин не отзовет Руну, – ласково проворковала Азимандия, – Ты будешь мучиться столько, сколько я захочу.

– Ты… инквизитор… Вечности? – душеторговец попытался сконцентрировать на мне взгляд, – Успокой… свою… Руну. Мы можем… договориться. Чего… ты хочешь?

Белый Дьявол молчал.

– Все, что у тебя есть, – прощебетала Азимандия, – Или ты думаешь, мы пришли, чтобы забрать несколько жалких Рун? Обман и предательство, мой милый контракторий, стоит очень дорого.

– Визу Аран… ты обезумела… глупая сука… Ты… рассказала… привела его в мой Домен, – он снова с ненавистью смотрел на нее, – Теперь… тебе… конец! Я заполучу… твою Руну… и ты узнаешь, что такое…

– Ты хнычешь, как жалкая рабыня, хотя наказание еще даже не началось! – презрительно бросила Азимандия. Она отвела назад руку, и в ладонь кел-леди прыгнул длинный заостренный осколок – останки одного из кристалл-стражей. Стремительное движение – и душеторговец охнул, выпучил глаза еще сильнее. Осколок глубоко вонзился в живот и Азимандия с неженской силой надавила, потроша его, будто рыбу.

– Как насчет извинений, мой? – с садистским экстазом поинтересовалась она, – Или еще? Может, поглубже?

Бессмертие обитателей Вечности не мешало им испытывать боль. Как оказалось, от нее не застрахованы даже золотые Восходящие. Что ж, это понятно – ведь боль невозможно отделить от наслаждения, а утонченные гедонисты Кел возвели его в ранг искусства. Я бы не удивился, если Флекс Торий тоже обладал эрос-усилителем, обостряющим ощущения – и теперь он плакал, визжал, стонал, умолял. Все это было мерзко и так знакомо – совсем недавно подобный процесс мой визави учинил над самой Азимандией, а теперь с ее помощью ломал душеторговца. Грубо, через колено – но надо признать, очень действенно.

– Оу, ничто так не влияет на вежливость, как небольшой урок боли. А насчет твоих глупых угроз, мой… – беззаботно сообщила Азимандия, отряхивая окровавленные руки, – Я поиграю с тобой и сотру, когда захочу. Как того нео из Золотых Варваров. Так что мне ничего не будет, мой милый контракторий. А вот что будет с тобой, зависит только от твоего поведения…

– Чего… ты хочешь?

– Я предлагаю тебе новую сделку, мой! – ослепительно улыбнулась Азимандия, – Есть два варианта ее исполнения, хороший и плохой… При хорошем ты сам отдаешь все свои Руны и Монеты. А мы отзываем Цепи и позволяем тебе уйти. При плохом… твоя Печать ведь не выпустит отсюда никого, даже твою душу? Прекрасно продуманная конструкция, поздравляю! Мы ей воспользуемся. Будем убивать тебя, воскрешать на твоем же Алтаре и убивать снова, пока ты не опустеешь.

Несмотря на мучительную боль, которую явно испытывал Торий, его губы скривились в презрительной усмешке:

– Безумцы, на что… вы рассчитываете… За мной… другие… Ты… и твой нео… пожалеете, что пришли… в мой Дом. Вас… везде… найдут…

– Но это будет потом, мой, – беспечно отмахнулась Азимандия, – Значит, мы заключаем плохую сделку?

В этот момент Белый Дьявол резко обернулся. Возле Алтаря Душ неожиданно начала формироваться, словно складываясь из вихря Звездной Крови, новая фигура. Забытая нами Морвена, решившая возродиться! Видимо, победу было рано праздновать, и мой вселенец метнулся к Алтарю, а Азимандия вновь раскрыла Скрижаль… однако все оказалось гораздо проще.

Домоправительница торговца упала на колени, скрещивая руки. Знакомая поза, означающая полную покорность – много раз видел подобное в исполнении Юки. Она крикнула, обращаясь к Белому Дьяволу:

– Не убивай меня! Я хочу помочь!

Экзо-Шейд, который страховал нас все это время, притаившись в невидимости, едва успел остановиться, иллиумовые лезвия замерли в одном волоске от ее горла. В следующей миг защелкнулся рунный ошейник Азимандии, но Морвена даже не поморщилась, когда острые шипы вонзились в шею.

– Говори, – приказал Белый Дьявол.

– Я хочу помочь… Вы совершаете большую ошибку, мой господин! Зачем каждый раз убивать хозяина возле Алтаря, рискуя жизнью и тратя Звездную Кровь? За краткий миг он успеет призвать помощь или использовать Руну… Для этого здесь есть хризалиды. Нужно поместить хозяина в одну из них и убить первый раз, сделав запечатление. Затем его душа обречена воскресать внутри хризалиды, в схваченном и беспомощном теле – и умирать снова. Я умею управлять Алтарем и хризалидами, я хочу помочь. Я не раз видела, как хозяин это делает. Много раз помогала ему. Не один раз прошла через это сама… Я умею управлять Алтарем и хризалидами, я хочу помочь…

– Морвен… предательница… – свистящий шепот Тория, бессильно корчившегося в клетке, прервал ее речь, – Я… накажу… тебя…

– Заткни его, моя.

Повинуясь приказу, Азимандия выдернула из брюха душеторговца окровавленный осколок и с отвратительным хрустом вонзила его прямо в открытый, шепчущий проклятия рот Флекс Тория. Она усмехнулась, глядя на истязаемую, мычащую жертву:

– Опять жалкие угрозы, мой! У тебя осталось не так много времени до… новой жизни с пустой памятью. Насладись воспоминаниями о старых удовольствиях в тишине.

Белый Дьявол тем временем продолжал допрос:

– Значит, хочешь предать своего хозяина? Почему?

– Я… в долговом рабстве. Я и мой брат, – Морвена медленно подняла голову, капюшон упал, и мы увидели змеи черных волос, мумифицированную бледную кожу, обтянувшую лицевые кости, провалы на месте глаз. Нежить, ожившая мумия, а не человек, – Мои господа видят? Раньше я выглядела иначе. Это сделал со мной Флекс Торий. Он заманил нас сюда и изменил наши отражения, обманом и пытками заставив служить ему. Я хочу, чтобы он тоже прошел через то, что делал с нами… И я готова сделать что угодно, чтобы покинуть это место…

– Ты нео? Из какого Круга и как давно в Вечности?

– Я нео, мой господин. Из великого кургана Янтандера в Круге Семи Древ, если господину известны эти имена. В Вечности я более… ста циклов. И сорок из них я провела здесь.

– А что с твоим братом?

– Вы видели его… во дворе, – произнесла Морвена, – Каждый день я должна была… Его разум не выдержал пыток. Пусть ваши Руны подарят ему смерть.

– Что вас привязывает к Домену? Клятва?

– Печать и страх, мой господин.

– Ты знаешь, как снять Печать?

– Нет. Печать может снять только хозяин, – ответила Морвена, – Но вы можете заставить его сделать это. А я помогу вам. Буду управлять Алтарем и хризалидой.

– И что ты хочешь взамен?

– Я хочу, чтобы вы забрали меня отсюда. Во имя Хранителей, во имя всех Единых, даже того, кто Забыт, прошу, помогите мне!

– Ты даже не знаешь, кого просишь, – усмехнулся Белый Дьявол, – Новый господин может оказаться хуже старого.

– Не может быть ничего хуже, чем оставаться здесь. Я готова умолять кого угодно. Я готова служить кому угодно. И еще… я Восходящая, я вижу, что мой господин может помочь мне. Вы мой первый шанс за много циклов.

– Проверь ее, Азимандия! Только быстро.

Кел-леди с брезгливостью коснулась мертвого лица домоправительницы Тория. Затем проделала уже знакомый мне трюк с голубым светом из глаз и чтением памяти. Хватило десяти секунд, чтобы она отпустила:

– Она чиста, мой господин. Вернее… наоборот, но действительно хочет отомстить хозяину и сбежать. И у нее редкие Атрибуты в Духе. Ритуальность, Теургия, Прозрение, Некротика. Из такой получилась бы хорошая серебряная Руна…

– Хорошо. Тогда начнем. Перенеси Клетку к хризалиде!

– Оу, Торий, я слышала о твоих утонченных пристрастиях. Но мертвая домоправительница… это чересчур оригинально, – кел-леди снова повернулась к Торию, – Но не переживай так, мой! Тебе скоро будет плевать на ваши тайны. Интересно, ты испытывал хризалиду на себе?

Повинуясь ее повелительному жесту, клетка медленно поплыла к хризалиде, откуда Морвена уже деловито доставала старые останки.

Флекс Торий, видимо, не испытывал иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. Он напрягся так, что глаза почти вылезли из орбит. Душеторговец как будто собирался лопнуть, хрипел, бился и выгибался, как в предсмертной агонии – явно не хотел в хризалиду. Его раны обильно закровоточили, а бешено мерцающая Скрижаль вдруг сверкнула особенно ярко и рунная клетка, в которую был заключен Торий, с хрустом зашевелилась. В конце концов, она имела серебряный ранг, и не могла долго удерживать золото, пусть и скованное Живыми Цепями.

– Убей его, быстрее!

Мысленный приказ Белого Дьявола опоздал. Клетка взорвалась, исчезла, Торий оказался на свободе. Теперь он мог пользоваться Рунами. Азимандия шарахнулась в сторону, испуганно взвизгнув, Плоскостной Клинок уже летел в цель, однако добивать душеторговца не понадобилось.

Он сделал все сам. Тело, стянутое Живыми Цепями, вдруг вспухло странными зелеными пузырями. И начало стремительно таять, опадая хлопьями дымящейся слизи – так будто, на него плеснули невероятно мощный кислоты, способной растворить что угодно за несколько мгновений. На месте его самоликвидации ярко засияло несколько Рун.

– Растворение! – крикнула Азимандия, резко разворачиваясь к Алтарю, – Он сейчас появится здесь!

Мне было не очень понятно, что делать, если Флекс Торий переродится прямо у Алтаря. Живые Цепи уже использованы, Белому Дьяволу и кел-леди придется драться еще раз – с разозленным золотым Восходящим. Плохой, очень плохой вариант!

Белый Дьявол не двинулся с места. И я в который раз убедился, что прогнозист из него куда лучший, чем Сигурд Морозов и даже чем – Азимандия Визу Аран. Интересно, я смогу предсказывать чужое поведение также просто, если проживу несколько тысяч лет?

В пламени Алтаря Душ на мгновение появился призрачный силуэт Флекс Тория, прекрасно различаемый Истинным Взором. А затем Алтарь… взорвался, разлетелся на тысячу мелких частей, а следом за ним на куски развалились уцелевшие хризалиды. Шрапнель осколков рикошетила от Зерцала, калечила прочие устройства и барабанила в стены. Над Доменом прогремел гром, от которого вздрогнул весь замок. Я успел заметить, как призрак стремительно скользнул куда-то вверх, покидав разгромленный зал.

– Оу, я буду вся в синяках, – плачущим голосом пожаловалась Азимандия, отряхиваясь от каменной пыли, – Что случилось, мой господин? Где Торий?

– Он мысленным приказом уничтожил Алтарь, снял Печать и сбежал к Бассейну Душ, – спокойно ответил Белый Дьявол. Я ощущал его уверенность – мой вселенец знал, что так будет, с того момента как впервые пересек порог Зала Извлечения. И абсолютно неважно, использовали бы мы хризалиду или прикончили его другим способом. Когда Морвена перешла на нашу сторону, это лишь подстегнуло развитие событий, хотя взрыв Клетки, конечно, стал сюрпризом.

– Он вернется и очень скоро, – предупредила Морвена, выходя из-за разрушенного саркофага, – Да, Печати больше нет… вы ведь заберете меня отсюда?

Не отвечая, вселенец шагнул к месту, где светились Руны – и в нашу Скрижаль влились новые и старые глифы. Никакого Осколка Скрижали, естественно, не было, но помимо деактивированных Живых Цепей, еще одно золото, три серебра и бронза!

И – самый большой куш за все мое Восхождение.

Девятьсот двадцать капель Звездной Крови!

Если при смерти в Вечности Восходящий терял незначительную часть своей Крови, то у Тория имелось от десяти до двадцати тысяч капель Звездной Крови. Настоящий монстр, что и говорить. И при этом – трус, предпочетший сражению бегство. Будь на его месте тот же самый Эриний… наверное, у нас не было бы шансов. Хотя после сегодняшнего боя я поверил бы во что угодно.

– Мой господин… мы сделали очень большую ошибку, – заныла Азимандия, трагически заламывая руки, – Нужно было сразу стереть ему память! Он видел меня и узнал, что я твоя Руна! Теперь за нами будут охотиться не только Золотые Варвары, но и все темные контрактории Вечности! У них же огромное влияние, связи во многих Домах, говорят, их тайно прикрывает сам Хитрейший… С Варварами еще можно разобраться, вымолить прощение, но я теперь не смогу сделать даже шага в Вечности!

– Не было никакой ошибки, моя, – снова спокойно ответил Белый Дьявол, – Но ты права, нам не стоит задерживаться здесь. И оставь свое беспокойство. Зачем тебе Вечность? В Единстве у нас достаточно дел.

– Так ты меня подставил. Повязал кровью, да? Чтобы я… больше не смогла вернуться сюда? – ахнула Азимандия, – Поэтому ты приказал именно мне его оскорблять и мучить?

– Ты ведь получила от этого удовольствие, моя, – усмехнулся вселенец, – И забудь свои глупые мечты. Я же сказал: только рядом со мной ты выживешь и получишь свободу, если будешь служить верно.

– Мой господин… ты… ты… просто… – Азимандия не находила слов от ярости и возмущения – она только что осознала, что собственными руками отрезала себе дорогу в Вечность. Даже если обменять голову одного из Тысячи Братьев на прощение Хранителей, тайная мафия торговцев душами не оставит ее в покое, пока не отомстит. А какого рода будет эта месть – лучше даже не предполагать…

– Я твой господин, верно, – подтвердил Белый Дьявол, – А теперь призови свои Руны. Мы возвращаемся домой.

Глава 14

– Мой господин, благоразумно ли отзывать мои Руны прямо сейчас? – неожиданно возразила кел-леди, – Торий может вернуться… и нам стоит заглянуть в его хранилища. Мои Руны почти закончили…

На мгновение Белый Дьявол (и я вместе с ним) вновь посмотрел глазами Аспекта, помогающего коллекции Азимандии разобраться снаружи.

Кел-леди немного преувеличила: сражение там было далеко не завершено. Со сторожевыми колючками, крылатыми псами и третьим кристалл-стражем разобрались, но Домен Тория охраняли мощные призраки, справиться с которыми оказалось нелегко даже группе серебряных Восходящих.

Несмотря на то, что враги действовали хаотично, взятие Домена явно застопорилось, драка по-прежнему шла еще во внутреннем дворе. Похоже, что подходящими способностями против таких созданий обладали только Провидица и Садовник, хотя рунное оружие Циклопа и Танцовщицы, кажется, тоже причиняло им вред. Мой Аспект оказался очень к месту со своим Эфирным Дыханием, однако он был уже пуст, а множество призрачных тварей продолжали кружиться над нашими бойцами.

Тем не менее, некий резон в словах Азимандии имелся – зачем останавливаться на половине пути? Торий сбежал и не вернется прямо сейчас, ему нужно собраться с силами и призвать подмогу, а это означало, что у нас есть немного времени.

– Она знает, где Торий хранит свои сокровища! – тонкий пальчик Азимандии указал на застывшую в ожидании своей судьбы Морвену.

– Да, я могу открыть его хранилища… – домоправительница вдруг прервалась, словно прислушиваясь к себе, а потом с тревогой добавила, – Нет, уже не могу! Хозяин только что… лишил меня всех доступов! Он возродился… где-то в Бассейне Душ! Нам нужно бежать! Хозяин может в любую секунду вернуться сюда!

В ее тоне звучала откровенная паника, но Белый Дьявол покачал головой:

– Он не вернется, пока не договорится о помощи. Что до тебя, то Печати больше нет. Ты сможешь уйти любой дорогой, если поможешь нам.

– Благодарю, мой господин, – снова поклонилась Морвена, – Я помогу, призраки послушны мне. Хозяин отобрал у меня многое… но он не может забрать то, что уже со мной. Пусть госпожа снимет рунные оковы.

Белый Дьявол кивнул, и кел-леди неохотно щелкнула пальцами, забирая шипастый ошейник обратно в свою Скрижаль. Склонившись, Морвена внезапно подняла с пола один из осколков Алтаря, чуть подсвечивающий сиянием Звездной Крови и шагнула в рунный знак. Появившись снаружи, она выплыла из холла замка, не касаясь подошвами ступеней. Сверкнула Скрижаль, в ее руках появился сосуд, напоминающий амфору с длинным горлышком и двумя ручками, весь расписанный зловещей черно-алой вязью. Стоило его откупорить – и над Доменом прокатился страшный свистящий вой, заставивший Руны Азимандии присесть, а призраков – оставить их в покое и в едином порыве устремиться к таинственному Предмету. Он будто источал притяжение, подобное магниту, но действующее только на нематериальных существ!

Мой Аспект тоже ощутил действие Кувшина, как неумолимую всасывающую силу, но благодаря управляющей воле устоял, подобно винтокрылу, удерживаемого пилотом в ураганном потоке ветка, а вот призраки Домена, большие и малые, образовали над экс-домоправительницей настоящую карусель. Руна-Предмет Морвены втягивал их одного за другим, и буквально через несколько мгновений внутренний двор оказался полностью очищен. Невероятная эффективность! Если Морвена способна не только собирать, но и выпускать призраков, отдавая им приказы, она может стать очень ценным союзником!

А затем я понял, с какой целью Восходящая подобрала осколок Алтаря Душ. Проплыв мимо бойцов Азимандии, она оказалась в дальнем углу двора, где на обсидиановом древе покачивались золотые клетки. Та, в которой находился пленник Домена, раскрылась, раздувшееся, покрытое серебряными шипами тело рухнуло вниз. Морвена несколько секунд стояла над ним, в позе ощущалась некая скорбь – а потом ударила его осколком Алтаря. Торий болтал о некоем внутреннем исцелителе, не позволяющем узнику умереть, однако Морвена, видимо, давно знала, как действовать. Она использовала несколько Рун, осколок Алтаря и Кувшин связали призрачные цепи, а затем плоть ее несчастного брата начала стремительно разлагаться. Выглядело это ужасно, но мертвая Восходящая, кажется, вполне привыкла к подобным ритуалам. В какой-то момент она выдернула осколок, вытягивающий за собой цепь с чем-то еще и стремительно бросила его в горловину Воющего Кувшина.

– Оу, Воющий Кувшин, Некроз, Вечные Узы, да еще Извлечение Сущности! – Азимандия, которая тоже наблюдала за происходящим, не удержалась от комментариев, – Нестандартное использование артефактов, явные навыки Заклинателя Духов… Понятно, понятно, зачем Торий держал ее в своем Домене!

Кел-леди осторожно, словно опасаясь обжечься, подняла с пола один из многочисленных обломков Алтаря Душ. Взглянула – и жадно облизнулась.

– Золото! Если господин вернет Конструктор, из таких осколков я смогу сделать редкие золотые Символы. А мастер Артефакции – основу для малых золотых Предметов… Они ценный трофей сами по себе, мой господин, мы должны забрать их!

Обломки взорванного Алтаря действительно окружал золотистый фрейм, свидетельствующий о ранге. Любопытно – золотого Материала мне еще не встречалось, но главное удивление вызывало даже не это, а дополнительный аффикс в описании. Получалось, он сам по себе являлся неплохим артефактом!

Осколок Алтаря Душ.

Способен притягивать и удерживать духовные сущности

Реликт. Содержит Звездную Кровь.

Да, дела! Мне, как наблюдателю, оставалось только подмечать такие моменты и удивляться. В нашем Круге даже серебро считалось редкостью, а тут золотые осколки россыпью валялись под ногами.

– Монетка на дне сундука лучше, чем пустота, – буркнул Белый Дьявол. Сам он наконец отыскал и поднял с пола затаившийся среди многочисленных осколков голубой светлячок. Гвоздь Кнута Ларссона, тут же превращенный обратно в Руну. Но уже – пустой, чистый, описание Предмета также изменилось:

Содержит пустой стигмат Храма Вечности

и я воспрял духом – неужели это и есть долгожданная обманка, о которой мой вселенец торговался с Торием? Но все оказалось не так просто, и мои надежды тут же безжалостно развеяли:

– Нет. Ты не поймешь, ювейн, а времени объяснять сейчас нет. Мы поговорим о гвоздях, когда вернемся в Единство.

Ну что ж, ладно. Я был готов ждать – тем более особого выбора никто и не предоставлял. И все равно мысль о том, что у нас, возможно, уже есть гвоздь, с помощью которого я могу стать официальным Восходящим, немного согрела душу. Пусть даже он раньше принадлежал Кнуду Ларссону!

Судьба же самого Кнута оказалась незавидна. Все хризалиды взорвались одновременно с Алтарем, а их жуткое содержимое здорово посекло шрапнелью осколков. Тело, в котором душеторговец запечатлел землянина, не стало исключением. Оно было стопроцентно бездыханным, когда мы обнаружили его возле расколовшейся хризалиды. В бессмертной Вечности, конечно, возможны всякие чудеса, однако даже здесь сложно выжить, если у тебя отсутствует верхняя половина черепа. Душа Кнута бесследно исчезла, и это обстоятельство, как мне показалось, не очень понравилось Белому Дьяволу. Тем не менее, вида он не показал. Быстро взглянув в Скрижаль, проверил новые приобретения:

Сначала – золото! К сожалению, Флекс Торий явно привязал все свои значимые золотые Руны, так что нам досталась расходная разновидность:

Великая Руна Усиления

Руна-Свойство

Качество: золото

Используется для усиления основного эффекта других Рун.

Столь ценным ресурсом вселенец мгновенно воспользовался самостоятельно – вложив Усиление в Руну Живых Цепей. Других вариантов, по сути, и не было. Небесный Ястреб и так прокачан до предела, ну а усиливать Азимандию – сомнительная идея, хотя очень любопытно, как могло выглядеть такое усиление заключенного в Руну Существа…

Название золотой Руны не изменилось. А вот описание дополнило крайне необходимое свойство:

Артефакт-оружие Вечности. Вызывает Живые Цепи, сковывающие и блокирующие Скрижаль у выбранного целью существа. Внимание – слабых существ может мгновенно убить или разорвать на части.

Прекрасно! Вероятно, Белый Дьявол знал, что делал – теперь повторение инцидента с Торием было бы невозможно. Больше не нужна иллиумовая клетка или ошейник – отныне скованный нашими Цепями полностью бессилен и не может использовать свою Звездную Кровь. Это серьезно упрощало дело при столкновении с сильным врагом, подобным душеторговцу…

– Он жалкий слизень, ювейн. Все обитатели Вечности оберегают свою драгоценную жизнь, ведь она должна длиться вечно! – с обычной презрительной насмешкой ответил Белый Дьявол, – Их золото подобно гнилой трухе и потому ничего не стоит. Однако здесь много таких, кто лишь вытрет ноги о золото Тория. И среди них даже встречаются воины…

– Эриний из таких?

– Эриний лишь жалкий отпрыск предательского Дома, но и для него у меня найдется работа. Для каждого глаза найдется своя стрела, ювейн.

Мне не внушал никакого энтузиазма зловещий намек на продолжение знакомства с кел-лордом, потому что уже был сыт по горло этой тошнотворной Вечностью. Нам пора домой – ведь все необходимое сделано, и даже гораздо больше…

Еще три новых Руны были хорошим серебром.

Руна Ускорения Времени

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Усиления: Руна Усиления, Руна Изменения, Руна Изменения

Активация: 24 капли Звездной Крови

Создает вокруг цели или группы целей эффект ускоренного времени, позволяя опережать противника.

Время действия: 1 минута

Время перезарядки: 5 минут

Таймер перезарядки: готово к активации

Руна Астральных Фантомов

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Усиления: Руна Уменьшения, Руна Усиления, Руна Изменения

Активация: 12 капель Звездной Крови

Создает иллюзорные дубликаты цели, имитирующие заданные действия

Время действия: 6 минут

Время перезарядки: 1 час

Таймер перезарядки: 0:52:11

Руна Доминиона Призрачных Арахнидов

Руна-Существо

Качество: серебро

Усиления: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Усиления

Активация: 48 капель Звездной Крови

Содержит Доминион Призрачных Арахнидов, состоящий из десяти Арахнидов-Ткачей, десяти Арахнидов-Сталкеров и десяти Арахнидов-Жнецов. Все Арахниды Доминиона ядовиты, а их паутина способна сковывать даже призрачных существ.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: 24:53:15

Повреждена. Для ремонта необходимо 12 капель Звездной Крови

Ну что ж, нас можно было поздравить с отличным уловом!

Ускоренное Время – подобие того золотого Искажения, что я присмотрел в Контракции. Торий использовал его без особого успеха, однако несколько секунд форы, да еще в связке с Призрачным Шагом могли представлять преимущество или уравнять шансы с более скоростным противником. Фантомы – тоже интересный отвлекающий фактор, хотя я бы предпочел получить тот черный паучий доспех душеторговца. Ну а Арахниды – это, конечно, джек-пот! Крайне неприятные твари – нас, наверное, спасло, что заточена эта Руна была на сковывание и обездвиживание, а не убийство врагов. При этом мы сражались вдевятером против тридцати бронзовых тварей, и битва вышла весьма потной даже для серебряных Восходящих.

Все три Руны были усилены до предела, что автоматом переводило их в градацию «слабого золота», хоть Белый Дьявол и говорил, что пропасть между серебром и золотом слишком широка, чтобы перекинуть через нее мостик из усилений. С кристалл-стражей упало два пустых серебра, а вот первая смерть Морвена принесла кое-что более существенное:

Руна Подчинения Призрака

Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Позволяет временно подчинить призрачное существо

Время действия: 30 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готово к активации

Руна Духовной Проекции

Руна-Навык

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови (безвозвратно)

При активации обучает Навыку Духовной Проекции (качество серебро). После активации Руна исчезает.

Требования: Некротика выше 8

И все бы хорошо, только вторая Руна была Навыком, требующим почти перфектную Некротику. Поэтому я ничуть не удивился, когда вселенец активировал Искусство Торговли, и, открыв окно Контракции, мгновенно продал Руну Проекции за тридцать шесть Звездных Монет. Цена была близка к верхней границе серебряных Навыков, дороже стоили только заранее усиленные Руны и мощные Существа, поэтому сделка казалась крайне выгодной. В нашей копилке засияло сорок две Монеты – настоящее богатство для вечно нищего ювейна Народа Земли. На этом осмотр трофеев закончился, да и занял он всего несколько секунд.

– На что ты рассчитываешь, моя? – спросил он, глядя, как Азимадия увлеченно собирает осколки Алтаря, – У меня нет столько пустых Рун, чтобы забрать всю добычу в Единство.

– Есть иные способы, – Азимандия хищно улыбнулась, – Мой господин знает, для переноса вовне Предмет нужно превратить в Звездную Кровь. В Руну. Но можно превратить в Руну не сам Предмет, а Существо, которое им владеет. Создать носильщика, чьей частью станут эти Предметы. А потом забрать их у него. У нас ведь есть отличная кандидатка, мой господин… глупо не использовать такую возможность.

– Ты уже не так огорчена, моя? – не церемонясь, Белый Дьявол поднял пальцем подбородок кел-леди, заставляя смотреть ему в глаза.

– Я никогда не прощу коварство господина, – ответила Азимандия мысленно, – Но раз вышло так, что я прикована к веслу твоего корабля… то лучше быть верной Руной осколка Единого, чем игрушкой душеторговцев.

– Хорошо, что ты поняла это, – произнес вселенец, – Теперь прикажи своим Рунам возвращаться.

После победы над призраками Домен оказался в наших руках. Только вот никаких дополнительных бонусов это не принесло. Зал Извлечения был разгромлен, а доступ в остальные помещения Флекс Торий гостям не предоставил. Это могла бы сделать Морвена, но ее оперативно «разжаловали», и теперь, чтобы попасть в хорошо защищенную сокровищницу душеторговца, требовалось в буквальном смысле разворотить половину замка. Все остальное же не стоило и выеденного яйца – даже те капли Крови, что собрали с побежденных стражей Руны Азимандии. Да, они могли самостоятельно собирать Кровь и Руны, как обычные Восходящие, и для меня это стало настоящим открытием, потому что получить ее обратно не представлялось возможным.

Когда Руны вернулись, Белый Дьявол окинул команду Азимандии придирчивым взглядом. Монструозный Циклоп, мускулистый татуированный Варвар, Провидица с боевым фолиантом, стройная и тонкая, как ива, Танцовщица с длинными волосами цвета весенней листвы и Садовник, похожий на краснокожего друида. Айхо и Неряха, пожалуй, были самыми безобидными из захваченных кел-леди Восходящих, но даже они в боевой экипировке выглядели грозными воительницами. Что любопытно, даже мертвая Морвена не выделялась на фоне этого забавного паноптикума, будучи далеко не самой колоритной из всех присутствующих. Не обошлось без инцидента: Провидица, спрятав волшебную книгу в ножны-короб, бесстрашно заговорила, переводя взгляд со своей хозяйки на Белого Дьявола, и мне очень не понравилась фанатичная ненависть в ее эмпатической ауре:

– Я вижу, на золотую суку тоже надели поводок! Надеюсь, тебе дают достаточно боли, старая шлюха? Послушай, Восходящий, кто бы ты ни был, – продолжила Провидица, уже обращаясь к моему вселенцу, – Если она в твоей власти, отбери у этой твари мою Руну и освободи меня! Я боевая провидица Империи Семи Звезд, клянусь, ты не…

Договорить она не успел. Повинуясь властному жесту Азимандии упала на колени, захлебнулась на полуслове, словно выворачиваемая наизнанку мощным рвотным спазмом.

– Заткни свой грязный рот, моя, – прошипела кел-леди, – Или ты хочешь повторить наши милые развлечения? Мой господин, позволь, я немного накажу эту дерзкую Руну…

Она спрашивала мысленно, и с точки зрения субординации нельзя было подрывать авторитет командира, поэтому я не удивился, когда Белый Дьявол чуть заметным жестом приказал призвать все Руны обратно в Скрижаль. Он не позволил наказать Провидицу, но и не дал ей возможности дальше оскорблять Азимандию на глазах у остальных Рун. Тем не менее слова Восходящей запали в мою память – пожалуй, действительно стоило побеседовать с ней наедине. Единственная из всех Существ кел-леди, она сохранила воспоминания и личность, и этому, несомненно, имелась очень веская причина.

В разрушенном зале остались только мы с Азимандией и Морвена. Экс-домоправительница застыла напротив, почтительно склонив голову – и в ее позе ощущалась напряженность. Она явно опасалась, что Торий вот-вот вернется, просто дрожала от ужаса при мысли об этом, но при этом – не бежала, терпеливо ждала, пока решится ее судьба.

И она смотрела только на Белого Дьявола, безошибочно определив, кто здесь настоящий хозяин. Странное дело – слабое серебро в шкурке моего отражения, но и золотая кел-леди и могущественная заклинательница призраков трепетали перед ним, хотя были несоизмеримо сильнее. Выпущенные на свободу, его харизма и воля зашкаливали – и с огромным сожалением я понимал, что Сигурду Морозову никогда не повторить подобного трюка.

– Между нами тысячи циклов, ювейн. И никто не знает, на что способен ты сам. Даже я…

– Я не смогу открыть хранилища для вас, – бесстрастно сказала Морвена, – Они в Живом Ларце, а хозяин… старый хозяин закрыл туда доступ. Он лишил меня всех полномочий. Я могу показать примерное место… но это глубоко под домом.

Кел-леди раздраженно фыркнула, а Белый Дьявол произнес:

– У нас нет времени, чтобы разворотить половину Домена. Пора уходить. Осталось решить, что делать с тобой, Морвена.

– Я снова прошу господина забрать меня отсюда, – взмолилась Морвена, – Я хочу последовать за ним!

– Почему? Ты можешь уйти сама, любой дорогой Вечности, – сурово спросил Белый Дьявол.

– Я предала хозяина, – медленно произнесла Морвена, – Он везде найдет меня и отомстит мне. Но я не жалею о своем выборе. Моя судьба теперь в руках нового господина.

– Торий выжег рунное клеймо на ее душе, – насмешливо фыркнула кел-леди, – Подстраховался, пометил, когда брал Клятву. Теперь он везде найдет ее даже без прорицаний! И если мы возьмем ее с собой – выйдет на нас.

– Золотая кел-леди права. На мне и моем брате рунные метки. Но вы тоже враги Тория, он будет мстить вам, а вместе мы намного сильнее. И еще… господин говорил, что собирается вернуться в Единство…

Морвена вдруг упала на колени и молитвенно вытянула руки:

– Если господин из тех, кто снисходит вовне… там Торий никогда не найдет нас. И я отдам все, что угодно, чтобы вернуться туда снова. Умоляю всеми Едиными, мой господин, даже тем, кто Забыт – возьмите меня с собой! В обмен я принесу любые Клятвы и буду верно служить вам!

– Есть только один способ обмануть судьбу, нео. Ты его знаешь?

– Да, мой господин. Я прорицатель и вижу, как сплетаются нити будущего, – на мертвом лице Морвены не отражались эмоции, но я был готов поклясться, что она печально улыбнулась, – Я, Морвейн кель Талос из Кургана Семи Древ, готова стать Руной моего нового господина, сейчас или тогда, когда он сочтет нужным.

– Сейчас же, иначе Торий выследит нас, – сказал Белый Дьявол, – Азимандия, ты готова к ритуалу?

– Конечно, мой господин. Здесь есть конструкцион, мне нужна только серебряная нулевка и серебряный Символ Существа. И готовность самого… существа, конечно.

Кел-леди с нехорошей улыбкой взглянула на Морвену и та еще ниже опустила голову:

– Я… готова, мой господин.

– Сначала забери все осколки Алтаря и хризалид в свое Хранилище… И что с твоим братом?

– Он теперь один из моих духов, привязанный к Кувшину. Это лучше, чем проснуться в старом отражение безумным духом. Хозяин бы нашел его и продолжил издеваться, только вдвойне… Прошу, не медлите!

Белый Дьявол передал Азимандии требуемую Руну и Символ из наших запасов. И я стал свидетелем создания Руны-Существа. Наше Рунное Искусство для того пока не годилось, а вот Азимандия справилась блестяще. Что ж, это было гораздо проще – ведь Существо не требовалось лишать памяти и выворачивать наизнанку Оком, ломая волю и перестраивая сознание. Линии конструкциона пылали Звездной Кровью, пока Морвена произносила слова Клятвы, а потом повторилось уже виденное однажды – потоки сияющей энергии слились в единый сгусток, полностью повторяющий фигуру бывшей экономки душеторговца. Существо из плоти и крови превратилось в Звездную Кровь, а затем – в Руну, трепещущий символ, напоминающий силуэт в капюшоне, окруженный сонмом призраков.

– Заклинатель Духов! – облизнулась кел-леди, вращая на кончике пальчика серебряный глиф, – И сама мертвая к тому же, Торию не откажешь в изысканности и стиле… Эта забавная редкость может стать украшением моей коллекции! Наверное, мой господин оставит эту Руну мне – в оплату своего коварства?

– Нет, не оставит, – Белый Дьявол протянул руку и Азимандия со вздохом разочарования перенесла новую Руну в нашу Скрижаль.

Руна Заклинатель Духов

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 48 капель Звездной Крови

Внутри заключена Морвейн кель Талос, заклинатель духов ранга «серебро». Для уточнения ее возможностей активируйте Руну.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готова к активации

– А теперь перенеси нас отсюда, – приказал он, обнимая ее за талию и бесцеремонно привлекая к себе – не нежностей ради, а потому что портальная Руна Азимандии требовала максимальной близости для перемещения двоих. Мгновение – и мы уже стояли снаружи, на рунном круге во дворе Домена – том самом месте, куда привел портал незадачливого душеторговца.

– Куда именно, мой господин?

– К любой точке твоей привязки вблизи Бассейна Душ.

Кел-леди не стала мешкать. Я до последнего момента ожидал подвоха – запрета на перемещения или возвращения Тория с подмогой, однако ничего подобного – когда золотое мерцание столба Переноса потухло, вокруг возвышались изумрудные, серебряные и золотые деревья, по причудливой рощам пролегали ухоженные, как будто естественные дорожки, на перекрестках которых левитировали поющие кристаллы. Слух щекотал птичий щебет, вокруг не было видно ни души, а вдалеке виднелись тающие в закатных облаках золотые шпили Золотого Города.

– Идиллические Сады? – спросил Белый Дьявол, размыкая объятия.

– Да, дальний ярус, здесь мало кто бывает, – кивнула Азимандия, а затем с истинно женской нелогичностью капризно заявила:

– Я взволнована, устала и голодна, мой господин! Я хочу в свою купальню и спать… И мне опасно появляться в Золотом Городе!

– Ты славно потрудилась и получишь свою награду, – потрепал ее по щеке вселенец, – Следующий раз мы увидимся в Единстве, моя.

Он вновь обратил ее в Руну и пошел по дорожке в сторону дырчатого купола Бассейна Душ, видного над вершинами деревьев. С каждым шагом я ощущал, как сущность вселенца отодвигается, вновь отдавая контроль над телом мне.

И это могло означать только одно – наши злоключения в Вечности подошли к концу.

Пора было возвращаться домой.

Глава 15

Бассейн Душ в Идиллических Садах ничем не отличался от того, что я видел в астероидной пустоте Камней. Такой же странный купол с полупрозрачной завесой входов, точно такие же ряды ячеек-ванн, искрящихся Звездной Кровью. Видимо, неисчислимое множество таких «центров возрождения» было раскидано по Вечности для удобства ее бессмертных обитателей и все они имели одинаковый шаблон, созданный Искуснейшим в незапамятные времена.

На моих глазах в одной из купелей неуловимо выросла и сформировалась, облеклась плотью и одеждой женская фигура. Спустя мгновение из чаши вышла высокая, чернокожая, царственно-грациозная кел в пылающем огненном венце, а в соседних, следом за ней, возродилось двое мужчин, обликом и снаряжением похожих на ее стражей. Я вздрогнул, инстинктивно ожидая подвоха, но троица спокойно двинулась к противоположному выходу, не обращая на меня никакого внимания. Просто случайная встреча. Они только что погибли где-то и возвратились к жизни, одно из миллионов событий, ежесекундно происходящих в Вечности. Учитывая невероятные масштабы искусственной вселенной, из копии старой дайсон-сферы давно разросшейся в мультиверсум из тысяч миров, наша битва с Торием, наверное, была совсем мало значащим, рядовым эпизодом, пузырьком в бурлящем океане, и мало кого интересовало. Вселенец немедленно отозвался:

– Не океан, ювейн, а гнилое озеро, на дне которого копошатся трусливые черви. Давно пора его осушить…

– Ты обещал встречу Эринию, – напомнил я.

– И сдержу свое слово. Но пусть тетива его любопытства останется натянутой. Тем желаннее будет встреча, когда придет время… Разве ты не хочешь вернуться в Единство, ювейн?

Я очень хотел! Но как совершить обратное действие, то самое, о чем Кел говорили – нисходить вовне? Как вернуться в свое старое тело?

– Просто ложись в Бассейн. Полностью.

Ступив в купель, я осторожно погрузился в странную… жидкость? Она обволакивала, мерцая искорками Звездной Кровью, полупрозрачная пленка сомкнулась над головой. И почти сразу включился знакомый золотой интерфейс, чьи рунные строчки в переводе на человеческий означали:

Звездный Флот

Слава – 24 (неофит)

Звездная Кровь 990/1506

Руны 60/103

Звездные Монеты – 42

Бассейн Душ – мир Камни.

Изъяны: Двуединый, Измененный

Печати: нет

Клятвы: нет

Запреты: нет

– Измени Бассейн Душ, – прошептал Белый Дьявол, – Нам пока незачем скрываться…

Управление было интуитивным. Я без проблем поменял точку привязки на тот Бассейн Душ, где сейчас находился. Теперь мое отражение запечатлелось здесь, и при гибели в Вечности либо новом визите из Единства я должен появиться именно в этом Бассейне. Быстро пробежался по другим функциям…

Двуединый и Измененный. С первым все понятно, а вот второе настораживало. Возможна, та сущность, которую земные аниматурги называли «анима», а местные просто «духом» или «душой», пострадала в момент слияния с Белым Дьяволом или последующей нейротрансформации? Виновник помалкивал, из чего я сделал вывод, что он, скорее всего, не хочет обсуждать эту тему, а настаивать бессмысленно. Уже проходили. «Ты не поймешь, ювейн» – самое лучшее, что можно получить в ответ вместо презрительного игнора.

Приятным сюрпризом стала Слава, набранная в Вечности. Ее ранги и количество не имели отношения к Единству, и, судя по всему, рассчитывалась совершенно отдельно, только для этого отражения… Тут меня кольнула нехорошая догадка – ведь отражения в Единстве и Вечности, по сути, существовали параллельно, как разные аватары одного и того же духа, а значит, и развиваться они могли отдельно, причем совершенно разным путем. Предчувствуя недоброе, я активировал знакомую мыслеформу, высветив круг с точкой, символ Наблюдателя, который здесь использовался как обозначение Единства.

Отражение в Единстве обнаружено: местонахождение – Серебряный Замок (Домен Визу Аран), Саркофаг Бесконечного Сна.

Для нисхождения нужно было протянуть новую нить. Таким образом создавалась связь Бассейн Душ – Саркофаг Бесконечного Сна, через которую в дальнейшем и происходил трансферт из мира в мир.

И тут меня ждало очень неприятное открытие!

При попытке соединения и анализе отражений я неожиданно увидел перечисление различий в Атрибутах и Навыках между отражением, в котором я сейчас находился и моим старым телом, зависшим в Саркофаге Бесконечного Сна. Достаточно длинное, ведь за время пребывания здесь я поднял Восприятие и Познание, получил Искусство Торговли и Знание Минералов, развил Рунную Артефакцию и Рунное Искусство. Но все это происходило в новом теле и не могло быть перенесено в Единство, так как большая часть изменений фиксировала материальная оболочка. Внутри расползался ледяной холод разочарования – получалось, что я оставлю все достижения Звездному Флоту, а Сигурд Морозов очнется в Саркофаге таким же, каким ложился в него! В голове бился один вопрос:

– Но почему?

– Вечность и Единство – два разных мира, ювейн. Между ними можно переносить свой дух, Звездную Кровь и то, что состоит из нее. Но отражение в Вечности и отражение в Единстве – два разных тела, и изменяя одно, ты не изменяешь другое. Даже Кел, кроме Преображающих, не способны на такое. Их старые отражения в Саркофагах часто слабы и пусты.

Так вот почему Азимандия говорила, что ей пришлось немало потрудиться, развивая отражение в Домене! Возможно, этим объяснялась и слабость ее Атрибутов, которая в итоге привела к проигрышу. Да, с собой можно захватить Руны Развития и Звездную Кровь, но сколько же их понадобиться, чтобы развить нулевое, деревянное или бронзовое отражение до золота, к примеру?! До меня дошло, что нисхождение в Единство – совсем недешевое удовольствие даже для обитателей Вечности. И сразу же возник вопрос, для чего тогда мы покупали в Контракции Руны Развития и усиливали свои Атрибуты и Навыки здесь, хотя гораздо логичнее было бы взять их в виде Рун домой и использовать уже там? Получалось, что в усилении отражения Вечности не было смысла, если мой основной фронт – Единство?

– То малое, что мы сделали, не стоит сожалений, – в тоне Белого Дьявола явственно ощущалась ирония, – Это лишь начало пути, которое должен пройти каждый Восходящий. Чтобы чего-то стоить, нужно сиять серебром и золотом, только тогда небесные господа замечают твой блеск. И мы заберем нашу новую силу с собой, ювейн.

– Как это сделать? – похоже, что вселенец намекал, что возможность «синхронизировать» отражения все-таки есть?

– Я недаром просил тебя заполучить Искусство Торговли. Этот Навык работает в обоих мирах. Если ты желаешь, оба наши отражения будут одинаковыми. Но за это придется заплатить…

Он показал мне, что нужно сделать, используя список изменений и Искусство Торговли. Система Восхождения, каким-то образом вступая в симбиоз с механизмами Вечности, оценивала разницу в Атрибутах между отражениями и вычисляла количество Рун Развития, необходимых для «прокачки» слабейшего из отражений. После чего «оптом» закупала их в Контракции (или у Наблюдателя) с помощью Искусства Торговли, используя для оплаты либо Звездные Монеты либо Звездную Кровь – по курсу один к трем, который соответствовал той цене, что я видел на местной бирже. Плюс комиссия, конечно…

166 Звездных Монет! Или 552 капли Звездной Крови! Именно столько требовалось отдать, чтобы провести полную «синхронизацию» тел. Совершенно очевидно, что Вечность не хотела отпускать своих обитателей, глубоко запуская коготки в уже проглоченный кусок. Выход из этого шапито стоил в десять раз дороже входа! Можно было, конечно, вообще не платить – но тогда я бы не смог ничего забрать, просто вернувшись в старое отражение Сигурда без новых Атрибутов и Навыков, приобретенных в Вечности.

Стоит ли оно того? Отдавать больше чем полтысячи Крови – половину моей здешней добычи совершенно не хотелось, однако Белый Дьявол снова заметил:

– Жадность – верная спутница бедности, ювейн. Мы ведь пришли лишь оставить твой след на дорогах Вечности.

Что ж, это была правда. Мы пришли черным ходом, чтобы избавить меня от будущей проверки в Храме. И вышло так, что всего за сутки, очень напряженные сутки, получили множество Рун и Звездной Крови, практически сорвав джек-пот в Домене Тория. Конечно, без Белого Дьявола, его опыта и мастерства мне бы не светило подобное сокровище. И крайне недальновидно оставлять весь выигрыш в Вечности, когда основные действия предстояли нам в Единстве. Да, билет на выход дорог, но эту цену придется заплатить: ведь два отражения развивать в два раза сложнее, чем одно.

552 капли исчезли, на треть сократив мой столбик Звездной Крови. Теперь оставалось 954/954 капель, что, в принципе, тоже невероятное для землянина-Восходящего количество. Я не был уверен, что в нашем фригольде есть люди, накопившие больше тысячи Звездной Крови и обладающие подобным моему набором Рун. Этого оперативного резерва в ближайшее время мне с лихвой хватит на любой бой, даже с применением золота.

А теперь – домой!

Я помчался по незримой тропе, связывающей Вечность и Единство. Снова, как тогда, бесплотным духом сквозь космическую черноту, за спиной оставалось причудливое плетение Небесного Трона, а впереди – раскинулось бесконечное, непредставимо огромное Единство, покрытое огоньками тысяч Кругов. Некоторые одиноко сияли в темноте, другие представляли собой подобия созвездий, а третьи превратились в гигантские световые кластеры из десятков почти объединившихся Кругов. Какой из огоньков – наш Круг? Перемещение длилось краткий миг, но странная картина запечатлелась в памяти и дохнула некой надеждой: все-таки свет побеждает тьму, а жизнь – смерть, Круги растут, их много, они неумолимо расширяют жизненное пространство! И еще на краю подсознания промелькнуло, что я уже видел подобное: с другого расстояния и ракурса, но… точно видел! Где и когда это могло произойти?! Зацепиться за воспоминание не удалось, а затем я открыл глаза и увидел неяркое мерцание столбов остановленного времени над Саркофагами Бесконечного Сна.

Несколько секунд я задыхался от острого экстаза изменений и потока Звездной Крови, пролившегося в мое старое тело. Отражение синхронизировалось, передо мной мелькнули новые строчки, и вот – все, конец, я в Единстве.

Приехали.

Получилось!

Еще толком не веря, что все осталось позади, что прекрасная и кошмарная Вечность далеко-далеко, я осторожно вышел из Саркофага. В Домене ничего не изменилось, ларец возле светового столба сохранил мои вещи в целости. Семя Древа – самое ценный из моих артефактов тоже было на месте.

Брошенный Кыш с обиженным свистом едва не откусил мне ухо. Сообразительный зверек устроил гнездо в холле, хотя я специально оставлял его снаружи и наверное, скоро научился бы использовать рунные знаки в поисках глупого носителя золотого семечка. Я тоже был рад видеть своего маленького компаньона.

Обновленное тело бурлило энергией, но сознанию требовался отдых. Удостоверившись, что в Домене все в порядке, я забрался в гостевую купель, бурлящую ароматной водой, вызвал Руну Парящего Кувшина, и наугад выбрав напиток, наполнил бокал прозрачным вином цвета весенней листвы. Отпраздновать возвращение в компании Кыша – не очень хорошая идея, я бы предпочел Травинку, но увы, другого спутника судьба не предоставила.

Нужно было понять, куда двигаться дальше.

После допроса Кнута с заговором во фригольде стало все ясно. Фламиника готовила его давно вместе с Мраком, ей требовалось устранить Веронику и преданных ей людей, разрушить старую систему управления колонией и забрать власть из мертвых рук. Трейв Уитли тоже был замешан, ведь знаменосец – заместитель рикса, и я бы не удивился, стать Трейв «исполняющим обязанности» погибшей Вероники. Он никогда не казался мне особо амбициозным, но в тихом омуте… интересно, чем его заманила коварная фламиника?

И надо сказать, что свой план заговорщики блистательно осуществили. Они ослабили фригольд подстроенной чередой неудач и потерь, заставили Веронику возглавить рейд, выманили землян в Шторм и разбили с помощью заранее созданного молота – банды Кнута. Рискованное мероприятие, но я видел количество земного оружия, переданного изгоям, и был уверен, что Кнуд даже без золотой Руны доставил бы массу проблем фригольдерам. Возможно, изначально расчет ставился на долгую партизанскую войну в руинах, а не молниеносный налет Небесного Ястреба. А может, и нет, какая теперь разница? У Кнута были глаза и уши в нашем лагере, он знал все наши шаги на два хода вперед. Боже, почему Вероника оказалась так недальновидна, ведь я предоставил ей стопроцентную информацию об измене?! Она недооценила угрозу – и поплатилась жизнью. К сожалению, не только своей…

В любом случае, сейчас жалеть было поздно. Стоило подумать, как наказать заговорщиков. Что у меня было против них? Свидетельство мертвого Кнута за уши не притянешь, но у меня имелись мегакрипторы с земным оружием – доказательство предательства Трейва. С тела Кнута я взял Связь-Камень, через который он получал указания. Это означало, что второй, парный Камень – у Говорящей-с-Травами. Это уже улики. Возможно, в Шторме, в основном гнезде изгоев оставались еще кое-что, указывающее на заговорщиков…

Довели ли они свое дело до конца после смерти Кнута? Я проредил банду, но в руинах оставались еще изгои и земляне-пленники из последней волны. Что случилось с ними? Благодаря допросу я знал, что одна из Рун-Порталов ведет в главный лагерь изгоев, и, пожалуй, сперва мне стоит заглянуть туда!

А если смотреть глобально, то в моем плане прорисовывались три важных этапа.

Первый – стигмат. Мне нужен гвоздь и реалистичная история его обретения. Без этого все горит синим пламенем, потому что будет очень сложно объяснить, как я оказался в Домене Визу Аран и скрутил в бараний рог его хозяйку.

Второй – нужно пробудить отца Травинки и рассказать ему все. Это та фигура, появления которой никто не ждет. Винсент Кассиди может перевернуть доску. Вряд ли он будет в восторге от фокусов своей женушки. Хотя тут был и минус – я не мог достоверно предсказать, как поведет себя бывший рикс Народа Земли. В голову также упорно лезли другие пленники Азимандии, заточенные в колонны Безвременья. Некоторых из них стоило уничтожить – и забрать их Кровь и Руны. Возможно, я уже стал для этого достаточно силен…

И, наконец, третий этап – возвращение во фригольд. Люди должны узнать правду! Даже если Мрак и Говорящая захотят решить дело силой, теперь у меня есть чем ответить. Я готов выйти на фионтар против брата Травинки, а если враги захотят использовать численное преимущество – Небесный Ястреб, группа поддержки Азимандии и Морвены быстро угомонит любой пыл.

Существовал еще один, самый простой вариант. Не распутывать узлы противоречий, а разрубить их к чертям. Пусть провалятся в бездну гвозди и тайны Белого Дьявола! Прямо сейчас активировать Небесный Ястреб, прилететь во фригольд, бросить Мраку и Говорящей открытый вызов – и наказать их, а потом забрать Травинку и улететь куда угодно. Останавливала только мысль, что в этом случае придется послать подальше моего вселенца и принять неизбежный риск визита небесных господ, озабоченных его головой. А это – гораздо хуже, это смерть для всех, кого я знал…

Итак, все упиралось в чертов стигмат! Я принес из Вечности шесть Рун с полными стигматами, так и не использовав их, и один – с пустым. Вызвав глиф из Скрижали, я материализовал его и покатал Предмет между пальцами.

Стигмат

Артефакт Вечности

«Восходящий» - будучи совмещен с телом, позволяет разумному идти по пути Восхождения.

Пуст

Содержит Звездную Кровь

Описание пустого гвоздя кардинально отличалось от того, что имели трофейные с чужими душами. Получалось, он был готов к использованию? Что будет, если я воткну его в свое запястье прямо сейчас?

– Помнишь ту боль, которую ты испытал в ночь, когда поднял мою Кровь? – спросил Белый Дьявол, – Так вот, ты испытаешь десятикратную. Немногие из разумных выдерживают, когда стигмат прорастает в их тело. Поэтому их втыкают в Саркофагах, пока душа странствует в Вечности. И я скажу тебе кое-что еще, ювейн, хоть ты и не поймешь пока.

– Что?

– Таким как ты, вообще не нужны гвозди. Изначально использовать Звездную Кровь способна лишь часть разумных. Низших Единства лишили этого, введя в их кровь изъян, дабы те не смогли стать равными Кел. Но вы есть предтечи Кел, в вашей крови нет изъянов. Не все, но многие из вас могут использовать Руны и Звездную Кровь, входить в Вечность и нисходить вовне как хозяева, а не гости. Разве ты еще не понял этого?

Я глубоко вздохнул. Да, понял – но что с того? Пожалуй, знание было революционным, но как реализовать его с толком? И как землянам использовать Скрижаль и Руны, если они просто не видят Скрижаль и не воспринимают Звездную Кровь? Гвоздь выполняет роль переходника, обеспечивая взаимодействие и открывая интерфейс Восхождения, разве можно обойтись без него?

– Я знал, что ты не поймешь, ювейн, – вздохнул голос, – Моя Кровь заменила тебе гвоздь, ибо выше ее нет в Единстве, но и моя Кровь рождена Истоком. А вы и есть Исток. Зачем костыли тому, у кого есть быстрые ноги? А теперь я скажу о другом. Взять пустой гвоздь в Храме в обмен на старый или купить его за Звездные Монеты в Храме Вечности может любой. Но твоя Скрижаль уже отливает серебром, а Рун в ней больше, чем у рикса твоего Народа. Как ты расскажешь своим друзьям правду?

Эта мысль, естественно, приходила мне в голову и ответа на нее пока не нашлось. На дикое Восхождение можно списать физическое развитие и бронзовые Атрибуты, но серебряную Скрижаль, полную Рун – нельзя. В земной колонии велся строгий учет таких вещей, поэтому ко мне, даже со свежим гвоздем в запястье, возникло бы множество неприятных вопросов. Но, зная Белого Дьявола, я уже был уверен, что он знает ответ – потому что уже убедился, что его решения и советы всегда имеют двойное дно. Предлагая расширить Скрижаль, вселенец не мог не понимать, к чему это приведет. Значит, он заранее задумал оторвать меня от земного сообщества… либо существовал вариант, когда изменения можно каким-то образом скрыть. Недаром он завел речь о гвозде-обманке, хотя ранее упорно молчал, что такие вообще существуют в природе.

– Да, ювейн. Шпионы Вечности втыкают особые гвозди, когда хотят притворится низшим Восходящим. Это стигмат, который показывает лишь то, что его хозяин захочет показать другим. И если ты желаешь сохранить свою тайну, то нам стоит отыскать для тебя такую обманку.

– И где же его взять?

– Их не продают каждому желающему. Храм выдает их своим псам, а высокие Дома – своим шпионам. Но золотой мастер, работающий с Предметами, сможет сделать из обычного стигмата обманку. Я не знаю, где найти такого мастера. Но я знаю, где знают о таких. Для этого нам придется еще раз посетить Вечность, но немного позднее, когда пыль уляжется. Пока же оставь пустой гвоздь, он нам еще пригодится.

– А что с полными? – спросил я, – Зачем мы сделали шесть лишних Рун, если так и не воспользовались ими?

– Нам нужна была приманка для торговца, – прошипел Белый Дьявол, и мне почудилась сдерживаемая ярость в его тоне. – Только жирный куш заставил паука покинуть свою паутину. Неужели ты думал, что я отдам их души в рабство жалким уродам Вечности? Хотел бы такой судьбы – даже своим злейшим врагам?

Да, за золотым фасадом Вечности скрывался ад. То, что я увидел в Домене Тория, то, что он делал со своими пленниками и слугами выглядело омерзительно. И даже Кнут не заслужил подобной участи. Однако души Восходящих уже находились в стигматах, извлечь их оттуда мы не могли, а значит – были обречены попасть в Вечность, пусть и более благополучным путем. Выбора у нас, по сути, не имелось.

– Выбор есть всегда, ювейн, – ответил Белый Дьявол, – Совсем скоро, когда ты достигнешь ранга хейра, Искусство Торговли позволит нам открыть сокровищницу Наблюдателя. Тогда мы продадим ему эти бронзовые Руны за восемнадцать Звездных Монет. Наблюдатель распорядится стигматами с душами так, как должно и Вечность может проклинать его.

Что ж, это звучало как план, хотя мне было крайне интересно, как поступит с гвоздями загадочный альфа-разум. Мне же пока стоило вернуться в Шторм и еще раз посетить его достопримечательности в компании, например Заклинателя Духов. Осмотреть место битвы, поискать следы выживших и навестить гнездо изгоев.

Наверняка там окажется что-нибудь интересное…

Интерлюдия. Травинка

Сначала все шло хорошо.

Смелые и неожиданные решения всегда ломают чужие планы. В отсутствие пилота никто не мог предположить, что «Грифону» что-то угрожает в самом сердце фригольда, поэтому посадочную площадку охраняли больше от любопытной детворы, постоянно крутившейся возле интересной земной техники.

Фьюри и Толя Грохот быстро и удивительно бесшумно обезвредили двух часовых. Молодняк, девушка вообще из новеньких, что с них взять? Забегая по рампе в грузопассажирское отделение винтокрыла, Травинка видела в тени модульного ограждения их неподвижные тела: обоих просто вырубили, отделаются ушибами и легким испугом.

Фьюри прыгнула на пилотский ложемент Сигурда, а место второго пилота занял Динамит. Все остальные торопливо рассаживались и пристегивались, Инь помогал хромающему Яню, на лице миловидной жены Динамита мелькал откровенный испуг. Когда раздался тихий гул тилтротора, а затем слитный шелест импеллеров, Травинка осознала, что боится не меньше. Короткие реплики, долетавшие из пилотского отсека, не добавляли оптимизма:

– Боекомплект отсутствует. Ракетные барабаны сняты для зарядки… баланс вне нормы… импеллеры работают на сорок процентов…

Фьюри долго возилась с управлением. По резкому дерганью корпуса, когда «Грифон» начал переступать на трехпалых псевдоупорах, готовясь к взлету, девушка сразу поняла, что ее пилотная квалификация оставляет желать лучшего. Под управлением Сигурда винтокрыл двигался плавно, взлетал и садился как влитой, послушно выполнял головокружительные маневры – и при этом Травинка не ощущала ни малейшего страха, подсознательно понимая, что находится в руках специалиста. Сигурд всегда подходил к любому делу терпеливо и внимательно. Тут же… она не была до конца уверена, что Фьюри вообще сможет поднять винтокрыл в воздух.

Однако Фьюри справилась. Несколько минут страха, когда «Грифон», неровно качаясь из стороны в сторону, стремительно набирал высоту, а затем режим работы ротора и ритм импеллеров изменился: в работу явно включился когитор, взявший пилотирование на себя. Воздушный маршрут между колонией и фермой Эйрика проложил Сигурд и теперь они летели по старым ориентирам, опасаться было больше нечего. Прильнув к иллюминатору, Травинка видела, как тают огни фригольда далеко внизу – и только сейчас осознала, насколько безумный поступок она совершила.

Сбежала, бросила все, что у нее есть – ради призрачной надежды вновь увидеть Сигурда.

Ну и пусть! Оставаться там, видеть маму и брата было нестерпимо больно и стыдно. И тем более быть их покорным орудием! Наверняка она сейчас с Трейвом… Глаза предательски зажгло, и Травинка лишь героическим усилием воли сдержала поступающие злые слезы. Напротив нее, опустив веки, сидел абсолютно спокойный Лэндо, – и девушка постаралась взять пример с юного Восходящего. Толя Грохот приложился к фляжке и залихватски подмигнул со своего сидения – единственный из всех, он как-то успел раздобыть свой гаусс-пулемет и теперь нежно обнимал его здоровенной ручищей.

А потом все пошло наперекосяк. Полет вышел недолгим, вскоре внизу мелькнули сигнальные огни Южного Поста, а затем – прожекторы на сторожевых башнях фермы Эйрика. Включив передатчик, Динамит начал вызывать спящее поселение, и вскоре получил ответ. Винтокрыл развернулся, начиная снижаться, и по неуверенной тряске корпуса Травинка поняла, что Фьюри вновь взяла управление на себя.

Сигурд рассказывал ей о своей работе, и девушка знала, что эти модели, как большинство гражданской и военной техники Утопии, оборудованы системами автоматической посадки и приземления, но они работают исключительно на подготовленных аэродромных площадках со специальной вокс-разметкой. Без нее навык живого пилота гораздо эффективнее самого умного бортового когитора, что доказано тысячью проведенных экспериментов. И еще он говорил, что посадка гораздо сложнее взлета…

Они свалились Эйрику как снег на голову, а на ферме не было никакой специальной посадочной площадки, должным образом расчищенной и подготовленной. Сигурду это не мешало, он спокойно приземлялся на любом свободном пятачке, а вот Фьюри подобным мастерством не обладала. Она впервые садилась, тем более делала это в очень сложных условиях – ночью, на плохо освещенное злаковое поле.

Люди Эйрика подсвечивали прожекторами место посадки, в иллюминаторе мелькали световые блики, однако Травинка все равно тихо молилась про себя, всем телом ощущая неуверенные маневры винтокрыла. Он то зависал в воздухе, то по чуть-чуть опускался вниз, с каждым мгновением приближаясь к земле.

Фьюри старалась снижаться медленно, но все равно села слишком резко. «Грифон» как будто с размаха грянулся о твердь, у Травинки лязгнули зубы, а резкий толчок наверняка размазал бы экипаж по салону, не будь ремней безопасности. Завизжал, заскрежетал металл, с хрустом подломился один из псевдоупоров, и летательный аппарат круто накренило в сторону, почти опрокидывая на бок. Импеллер хватанул земли, темный вихрь мгновенно залепил иллюминаторы. Винтокрыл развернуло вокруг своей оси, а затем рокот тилтротора оборвался резким хлопком, а ноздри обжег запах горящего пластика. Крики, визг, хруст металла, мерцание аварийной сигнализации, шипение систем пожаротушения ясно говорили, что посадка прошла внештатно.

Травинка сама не поняла, как отстегнулась, как выбралась наружу – через пилотское отделение, потому что задняя аппарель не открывалась. К счастью, никто не пострадал, легкие ушибы и истерики не в счет.

– Великолепно, – произнес Динамит, мрачно глядя на развороченную площадку и заваленный на бок «Грифон». Над аппаратом поднимался легкий, почти незаметный дымок, однако автоматические системы мгновенно ликвидировали очаг пожара. Только и без этого было ясно – винтокрылу потребуется длительный ремонт, чтобы взлететь…

– Просто великолепно, – повторил Динамит.

Фьюри тяжело дышала, вытирая вспотевший лоб.

– Я не полноценный пилот, – наконец произнесла она, – Мне… очень жаль.

Грохот отечески обнял ее – одной рукой, потому что вторая была занята пулеметом.

– Все путем, копать-колотить! – пробасил он, – Мягкая посадка, на!

– Ничего себе мягкая, – всхлипнула жена Динамита, – Нас едва не угробили!

– Любая посадка мягкая, на, если мы живы и на своих двоих…

А затем подошел Эйрик. На этот раз благодушным он не казался. Коротко осмотрев место происшествия и перекинувшись парой фраз с Динамитом, он велел заходить внутрь. Почти все обитатели фермы проснулись, встревоженные внезапным ночным визитом, однако Эйрик грозным рыком снова разогнал их по спальням, а сам привел гостей в большой каминный зал и закрыл двери. Кроме него, больше никого тут не было – Травинка знала, что несмотря на обилие жен, все решения хозяин ранчо принимает в одиночку.

Выслушав их рассказ, Эйрик грозно свел мохнатые брови:

– Значит, вы сбежали из фригольда? И прихватили с собой винтокрыл? Хотите меня с Небом лбами столкнуть, что ли?

– Это не имущество фригольда! – выпалила Травинка, – Винтокрыл пригнал Сигурд, он принадлежит Сигурду! А мы обменялись с ним дарами, значит…

– Сядь и помолчи! – под властным взглядом Эйрика Травинка сжалась, но не умолкла, а гордо задрала подбородок.

– По винтокрылу решишь сам, – сказал Динамит, – Можно и вернуть, пусть забирают. Только не заберут. У них на нем летать больше некому. Фьюри здесь, а Сигурд пропал.

– А с чего вы решили, что он вообще жив? – мрачно поинтересовался Эйрик, – Ну, тела не нашли, смерти никто не видел, так и что? В Шторме, я-то знаю, мясорубка та еще была.

Травинка вновь повторила про рунную метку на зверьке, которая была ее последней надеждой. А Фьюри неохотно проронила, что Вероника тоже может быть жива. Травинка не понимала, на чем основана ее уверенность, однако рикс фермы, возможно, знал больше, поэтому лишь пожал плечами:

– Йурр, говорите… Ну, Сигурд парень непростой, есть у него двойное дно, я-то знаю. И если есть шанс, что Вероника жива… Значит, хотите поискать?

– Типа того, на! – за всех ответил Грохот.

– Только учтите, что если кто-то и выжил в Шторме, они скорее всего у изгоев, – жестко сказал Эйрик, – Придется искать и отбивать. А у Ларссона – судя по всему, золотая Руна. Я бы не рискнул туда соваться. Вы припасы, снаряжение, оружие и боекомплект захватили?

– Только то, что было своего, – признался Динамит, – Немного. Собирались в спешке.

– Понятно. Ладно, – сказал Эйрик, глядя на Динамита и Грохота, – Скажу как есть: до вас мне большого дела нет: свободные люди, можете идти куда угодно. Хотите искать своих? Ради бога. За вашими домочадцами я присмотрю, не вопрос. Снаряги тоже подкину, отработаете потом. Если вернетесь, конечно…

Травинка вспыхнула надеждой, но в следующую секунду палец рыжебородого великана указал на нее и Лэндо.

– А вот с ними совсем другая история! Я не стану портить отношение с риксами двух соседних Народов из-за капризов их детей. Они остануться здесь.

– Разрешить говорить, рикс, – попросил Лэндо, и когда Эйрик кивнул, встал и произнес:

– Мой рикс-отец ничего не обещать новый рикс Народа Земли. За мной ехать и забирать воины мой Народ. Они скоро быть тут. Ты отпускать Эйно вместе со мной? До тинга недолго быть.

– А воины твоего отца привезут моих детей? Если ты помнишь, ювейн, – Эйрик намеренно подчеркнул титул Лэндо, – На прошлом большом тинге с твоим отцом говорили я и Вероника. Наши общие дети уехали жить к вам, а ты и Эйно – в поселения нашего Народа. Мы несем ответственность за детей Народа Трав, как Ветер Равнин отвечает за наших детей. Когда появится новый небесный знак и наступит время большого тинга, мы вернем друг другу детей и обменяемся новыми Клятвами. Но не раньше. А до того ты останешься здесь!

– Справедливо быть, – пробормотал Лэндо. Он повернулся к остальным, – Мы быть друзья. Но слово рикса быть сильней. Я не могу пойти с вами в Шторм.

– Теперь ты, Травинка, – продолжил Эйрик еще более суровым тоном, – Неужели ты не понимаешь, что твоя мать пойдет на все, чтобы вернуть тебя? До твоих друзей ей дела нет… ну, почти нет, беглецы, лишние люди, а вот из-за тебя она пойдет по вашему следу и не успокоится, пока не перегрызет всем глотки! Нужен вам такой хвост в Шторме? Ты тоже останешься здесь!

– Клянусь, дядя, я не вернусь во фригольд! – прошипела Травинка. Ее захлестнул упрямый злой гнев, она выпрямилась и не опустила взгляд перед Эйриком, – Лучше умру, чем стану ее инструментом! Мать предала меня, уничтожила все, во что я верила! Если тебе дорога память о моем отце и вашей дружбе – отпусти меня, дядя! Или я…

– Отпустить тебя я не могу, дочка, – покачал кудлатой головой Эйрик, – Это слишком опасно. Но, обещаю, Говорящей тоже не выдам. Я кое-что обещал твоему Сигурду… так что побудешь пока у меня, так всем будет спокойнее. День проживешь, ночь проспишь, успокоишься, подумаем вместе, как жить дальше. Скоро тинг, после него, я-то знаю, многое изменится…

– Травинка, он прав, – сказал Динамит, касаясь напряженного плеча девушки, – Тебе лучше остаться здесь. Если Говорящая или Мрак погонятся за нами, чтобы вернуть тебя, ничего не выйдет. А так… мы постараемся найти тех, кто выжил. И вернуться с ними…

– Мрак здесь будет еще до рассвета, – предупредил Эйрик, – Так что вам стоит поторопиться.

– Тауро дашь? – мрачно спросил Динамит. Перспектива выходить в ночь, почти без передышки, явно мало вдохновляла его. Впрочем, и он, и его люди – Травинка знала, были привычными к походной жизни, боевые копья много времени проводили вне фригольда…

– Дам, – качнул головой Эйрик, – И провожатых дам. До Стрелы доберетесь быстро, а дальше – как повезет.

– Теперь главное. Чтобы не осталось в могиле, если мы… – не договорил Динамит, но тут же закончил, трижды сплюнув через левое плечо, – не вернемся. Только для твоих ушей, рикс. В общем, Сигурд считал, что…

Травинка не верила своим ушам. Каждое слово командира загоняло ледяной гвоздь в ее сердце глубже и глубже. Она не хотела верить в коварство своих родичей, но картина становилась все более яркой и четкой – и полностью соответствовала тому, что она видела и чувствовала. Ее брат предательски убил Гая Флоу, чтобы развязать себе руки и возглавить копье, его действия вызвали большой ваал, он несколько раз пытался прикончить Сигурда (почему он сразу не рассказал ей?!), а затем они устроили это представление в Шторме, погубив цвет земного фригольда. И все – ради власти над колонией. Эйрик оставался внешне невозмутим, только в глазах зажглись мрачные огоньки, а вот Лэндо стиснул кулаки и гневно высказался:

– Я верить, что моему кано ударить в спину! Народ Теней всегда делать так! Я вызвать Мрак-подобный-Пламени на фионтар, если среди Народ Земли никто не вызвать его!

– Это все слова, слова против слов, – произнес Эйрик, когда Динамит закончил, – А доказательств, кроме болтовни с девчонкой, никаких нет. Потому Вероника и велела вам заткнуться.

– Но…

– Правда стоит чего-то, когда говорящий ее силен, – продолжил рикс, – Сейчас сделанного уже не повернуть. И старого Флоу не воскресить, а он когда-то был моим другом… Да и Веронику жаль.

Он помолчал, а потом сказал непонятное:

– Раз дракон стал жрать людей, он вряд ли остановится.

– Что?

– Ничего. Мое решение остается прежним. Собирайтесь…

Так и произошло. Поредевшее копье – Динамит, Фьюри, Грохот, Инь и уже не новичок Грай ушли в ночь, оседлав навьюченных всяким добром тауро, а Янь, жена Динамита, Травинка и Лэндо остались на ферме. Всего пятеро бойцов и всего двое Восходящих осталось в старом «Одиссее» и девушка глотала слезы, прекрасно понимая, что она и Лэндо серьезно увеличили бы шансы на успех экспедиции. Утешало лишь то, что Эйрик дал в провожатые Динамиту двух сильных бронзовых Восходящих – своего сына Ярослава и аборигена Победителя Варгов, известного охотника и следопыта. Они должны были провести отряд через Стрелу и сопровождать почти до границ Шторма. Эйрик явно был заинтересован в успехе мероприятия, хотя и не собирался платить за него кровью своих людей.

А на утро, как и предсказывал хозяин фермы, со стороны фригольда пришел Мрак со своим копьем.

Травинка многое хотела ему сказать, но ей довелось лишь мельком увидеть брата – девушку показали и увели, не дав даже перемолвится словом. Она заперлась в отведенном ей покое, и ждала, со страхом ожидая, что дверь распахнется и Марк заберет ее домой. Однако Эйрик сдержал слово – новый знаменосец фригольда получил весьма холодный прием. Девушка не знала, да и не очень хотела знать, что они решили насчет разбитого винтокрыла и насчет беглецов, однако по следам группы Динамита люди брата не пошли. Как и предсказывал дядя, отправились назад – видимо, в колонии было много дел после установления новой власти.

То же самое произошло с группой всадников Народа Трав, на исходе дня приехавших за Лэндо. Эйрик не отдал и его. Впрочем, прибывшие воины успели пообщаться с принцем и с удовольствием остались на ночь, разделив вечернюю трапезу с землянами, а уехали не с не пустыми руками. На ферме разводили ездовых цезарей и дрессировали кархов, так что Народ Трав всегда с удовольствием торговал с землянами. Посланники обзавелись несколькими новыми скакунами и кипой ярких тканей, добываемых с шелковых птиц, после чего отправились восвояси.

Травинка ждала, что на ферме вот-вот появится мама, раз забрать ее не получилось у Марка. Но она не приходила, и Эйрик успокоил девушку:

– Мы говорили с ней. Пока поживешь у меня. Тебе нужно успокоиться и принять…

Принять! Ясное дело, что они хотели, чтобы она смирилась и поняла, что у нет другого выбора, как вернуться домой и подчиниться воле матери. Поверить, что Сигурд мертв и больше не придет за ней. Травинка не собиралась ничего принимать – даже при мысли сердце начинало яростно стучать, кровь приливала к щекам, а на языке вертелись плохие слова. Эйрик улыбался, говорил про кровь отца и уходил, предпочитая не спорить с взбалмошной девчонкой, а Венди и Сюгретта вскоре завалили ее работой, чтобы отвлечь от дурных мыслей.

А на исходе третьего дня вернулись провожатые Динамита.

– Отец, в Шторме что-то неладное творится, – сообщил Ярослав, рассказывая о путешествии, – Очень странное.

– Там всегда неладно, – проворчал Эйрик, – Лучше не соваться вообще.

– Да, но в этот раз… Мы заночевали на старой лежке, на холме, вместе с копьем Динамита. Всю ночь в руинах мигал свет, очень странный. И доносились странные звуки.

– Что странного?

– Я такого не видел и не слышал прежде, – признался юноша, уже рожденный в Единстве, – Помнишь, мы ездили к Пылающему Рогу? Так вот, свет такой, как будто Малое Древо пробуждается на рассвете… Я даже сделал запись на вокс.

Травинка видела эту запись. Среди мрачных клыков разрушенных зданий Шторма в ночи мягко мерцал золотой огонек. Зонтик, зарница игг-света на бесконечном горизонте, прекрасно видимая на огромном расстоянии. Огонек, кажется, медленно перемещался, то вспыхивал, то гас, и продолжалось это, по наблюдениями Восходящих, как минимум несколько часов. Кроме этого, из развалин доносилось эхо пронзительного, пробирающего до костей воя. Такой звук не могла издать живая глотка, в нем чувствовалась какая-то нечеловеческая, мертвенная жуть. Даже запись отголоска не внушала желания приближаться к его источнику.

– Любопытно, – пробормотал Эйрик, – Я слышал, в Небе видели нечто подобное на Расколотых Равнинах, не так давно. Как раз перед возвращением Сигурда из теневых земель. Не слышала, Травинка?

Девушка помотала головой и дядя задумчиво продолжил:

– Серена рассказала, когда последний раз заходила. А что Динамит?

– Сказал, что проверит, что там такое светится.

– Хорошо, – припечатал Эйрик, – Но я знаю, что он там найдет.

– И что же? – осторожно спросила Травинка.

– Кучу дохлых Червей, – улыбнулся Эйрик, – Отсвет игг-оружия сложно перепутать. Сдается мне, в нашем Круге появился сильный Восходящий. И, я-то знаю, скоро мы услышим имя его владельца.

И больше, сколько они не спрашивали, он не сказал ничего.

Глава 16

Выйти из Домена оказалось весьма нетривиальной задачей.

Существовало два способа: через Стрелу, которую мы по понятным причинам не могли использовать, либо – активируя «обратную» Руну-Ключ, переносящую гостя в место активации Ключа-входа. Иногда вход-выход зашивали в одну Руну, но в нашем случае – нет, потому что хозяйка Серебряного Замка не собиралась отпускать гостей. Стал ясен строжайший запрет фригольда на использование Рун такого типа: по сути, приглашение были билетом в один конец, а чтобы получить обратный, требовалось хорошенько потрудиться. Впрочем, если учесть, что многие Домены представляли собой некие площадки для испытаний Восходящих, такое положение вещей выглядело вполне логичным.

В моей Скрижали имелась Руна-Ключ Серебряного Замка. Но дело осложнялось тем, что в Домен из руин Шторма меня перенесла вызванная Азимандия, а не Ключ. Соответственно, точка привязки для возвращения у меня отсутствовала. Это открытие здорово остудило мой пыл – пожалуй, стоило трижды подумать перед любым подобным прыжком в неизвестность. Назад можно уже не вернуться – по сути я находился в запертой ловушке за миллиарды километров от всего, что было мне дорого.

Сразу пришла мысль использовать один из Порталов Кнута. Однако оказалось, что механизмы Домена блокировали открытие Порталов из соображений безопасности – иначе сбежать или призвать себе помощь было бы проще простого. Доступами и настройками Серебряного Замка управляла только хозяйка через корневую Руну-Домен. Она же использовалась для безлимитного перемещения туда-обратно, но хитрая кел-леди привязала эту Руну к своей Скрижали, раздавая визитерам одноразовые Ключи.

Вообще сами Ключи выглядели неким ответвлением Рун-Порталов, хотя эти глифы имели разное назначение. Странным казались только жесткие ограничения эффектов – если Звездная Кровь всемогуща, почему нельзя сотворить бессрочный Ключ с групповым входом, например?

– Потому что Кел потеряли Исток и утратили искусство творить новые формы Рун. Они лишь перебирают старые игрушки, наследство, что создал Искуснейший и его ученики тысячи и тысячи циклов назад.

Это хорошо билось с тем, что я увидел в Вечности. Ее бессмертные хозяева отнюдь не походили на представителей сверхцивилизации, создавшей такие астроинженерные шедевры как Единство и Небесный Трон. Я встретил лишь деградантов, бездумно использующих совершенные механизмы предков для девиантных развлечений. По определению Белого Дьявола, «они давно мертвы» – то есть утратили страсть к развитию и познанию, потеряли древние технологии и плевать хотели на происходящее вовне, рассматривая Единство лишь как источник Звездной Крови и свежего мяса. Или это только верхушка айсберга, которую мне специально показали?

Вопрос со стабильным перемещением туда-сюда вообще требовалось решать кардинально, раз уж Серебряный Замок стал подобием моей базы. Тут имелось немало добра, с которым еще предстояло разобраться – кристалл-стражи, древнее снаряжение в хранилищах и оборудование рунного конструкциона, рудник-мертвятник Азимандии, пленники в коконах остановленного времени, и, конечно, Саркофаги Бесконечного Сна. Настоящая сокровищница для земных ученых. Минос бы продал душу дьяволу за возможность попасть сюда.

К счастью, вселенец в очередной раз рассчитал все за меня. Подозреваю, что он сделал задолго до того, как мы второй раз шагнули за порог Серебряного Замка, т такая предусмотрительность здорово настораживала. Сколько еще пунктов неизвестного плана я должен исполнить и чем закончится его финал? Белый Дьявол предпочитал не делиться своими соображениями на этот счет, сказав лишь:

– Я поклялся Кровью своих Братьев помогать тебе, ювейн. А ты поклялся помочь мне, когда придет время. Просто следуй предначертанному, пока Незримый благоволит нам. Мы не будем разменивать жалкое серебро, а сразу возьмем золото…

Потом чего он рассказал мне, что нужно сделать. Это выглядело крайне опасным, но логичным продолжением наших безумств. Не стоило транжирить дефицитные серебряные заготовки для создания новых Ключей – все вопросы, настоящие и будущие, решала золотая Руна Домена, которая должна была сменить хозяина. Золотое Очищение стоило сто Звездных Монет, и мы могли попробовать добыть недостающую часть, распечатав старые «консервы» самой Азимандии.

Для этого пришлось ждать откат нашей золотой Руны. Что ж, я неплохо отдохнул, хорошенько выспался и провел пару сеансов уже ставших привычными медитаций. Последние, кстати, уже не приносили такого эффекта и казались бессмысленными на фоне серебряной регенерации, но голос не уставал повторять, что на дороге Восхождения не бывает малых дел. Одновременно подвел небольшую ревизию Атрибутов и Навыков – грядущее испытание требовало максимального напряжения сил.

Мой Навыки немного изменились. Язык Народа Кел достиг шестой бронзовой звезды, на единичку поднялись Стиль Железа, а также сразу несколько ментальных Навыков: Ментальная Чувствительность, Мыслеформы, Резонанс, Закрытый Разум, Гипнотизм. Очевидно, так подействовали напряженные приключения в Вечности. Белый Дьявол добивался потрясающих результатов в очень короткие сроки – оставалось только гадать, в какого монстра способен вырасти он сам, если дать волю.

Рун Развития в запасе не имелось – последнюю бронзу «съела» синхронизация отражений, поэтому Атрибуты остались прежними. Однако я все равно был доволен результатом – пять из девяти моих Атрибутов были слабым, но серебром! Конечно, вселенец насмешливо фыркнул, что мы пока лишь не самая крепкая бронза, но все равно – движение происходило в нужном направлении и успехи вдохновляли.

Когда миновали положенные сутки, мы снова призвали Азимандию. Белый Дьявол сдержал свое слово: кел-леди было позволено отдохнуть, посетить любимую купель и поужинать. Азимандия благодарила и выглядела почти счастливой. Мне даже стало немного жаль кел-леди, она явно не подозревала, что ждет ее дальше.

– Мой господин лишил меня всего, а теперь отдает малыми частями, как награду за верную службу, – произнесла она за ужином, томно улыбаясь, – Но это заставляет меня наслаждаться каждым мгновением той жизни, что выпала бедной Руне.

– Наслаждайся, пока можешь, моя, – ответил вселенец, – Ты ведь не балуешь этим своим Руны?

– Почему же, я часто выпускала их… порезвиться, – сказала кел-леди, – Оу… сейчас я думаю, что должна была делать это чаще. Но ведь это можно исправить, мой господин?

– Можно, но за все нужно платить. Расскажи правдиво мне о браслетах Тысячи Эхо, моя, – сменил тему Белый Дьявол, – У тебя есть враги в Единстве? Ведь прорицания Вечности не могут найти тебя вовне.

– Все верно, мой господин, – передернула плечами Азимандия, – На меня объявили охоту недовольные низшие. Жалкие святоши Семи Звезд, исследователи Доменов, может, еще кто-то… Я узнала об этом от Провидицы, ведь она пришла за моей головой. К тому же гости из Вечности могли снизойти в Единство…

– Шанс обнаружить вход в Домен в темных гексагонах ничтожен.

– Да, если заранее не знать, где он. Мои сиблинги не надежны, – проронила Азимандия, чуть скривив губы, – Если Золотые Варвары или… Флекс Торий найдут их, то за нами могут прийти извне. Поэтому я закрыла Стрелу. Но они могут разрушить кристалл-ядро Домена… я стараюсь не думать об этом.

Она страдальчески прикрыла веки, но Белый Дьявол встал:

– Перенеси нас в рунный конструкцион.

– Моему господину нужен новый Минерал для Рун?

– И Минерал тоже. Выполняй, моя.

Азимандия скорчила удивленную гримасу, но подчинилась. У нас оставалось не так много времени – немногим менее двадцати минут, и я не совсем понимал, как вселенец планирует успеть задуманное, тем более он неторопливо обошел колонны Безвременья, внимательно разглядывая их содержимое. Десять пленников, до которых у Восходящей не дошли руки, считая Винсента Кассиди. Совершенно разные – от окровавленной крылатой девушки, похожей на страдающего ангела, до четырехглазого адепта Червей в скорлупе органической брони. Напротив него-то и остановился мой коварный голос, внимательно разглядывая странного Восходящего.

– Скольких ты успела опустошить? – неожиданно спросил он.

– Почти всех, – с удивлением ответила кел-леди, – Остались только… неуправляемые.

– Кто именно?

Азимандия указала на двоих. Воин Гармонии и Отрекшийся. Кел-леди не успела обработать их, а значит – Скрижали пойманных Восходящих содержали Руны и Звездные Монеты. А вот отец Травинки пуст – и это очень плохая новость.

– Так я и думал, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Ну что ж, моя, начнем с отступника. Выпускай его!

– Мой господин… ты серьезно? – кел-леди пришла в неподдельный ужас, – Ты хочешь, чтобы я освободила эту тварь?! У него же червяк в голове! Я еле заткнула его золотой остановкой времени!

– Именно этого я и хочу, – процедил вселенец, открывая свою Скрижаль, – Достаточно болтовни. У нас мало времени, Азимандия.

– Позволь мне хотя бы призвать свои Руны! – Азимандия продолжала нервничать, – Я не хочу… оставаться без защиты!

– Нам не понадобятся твои Руны. Выполняй!

Со страдальческим выражением лица кел-леди осторожно прикоснулась к основанию колонны – и тут же с истерическим визгом отпрыгнула назад. Заключенный ей явно не нравился – и честно говоря, я прекрасно понимал, почему. Он напоминал гибрид человека с инсектоидом, покрытый черной, отливающим пурпуром кожей и пластинами сращенной с телом шипастой брони. Отвратительное зрелище. Вселенец предупредил меня, что будет очень тяжело выдержать ментальный напор этого существа, вернее, симбионта Червей, свившего гнездо в его мозге, но я даже не представлял, о чем он говорит. Когда туман колонны Безвременья растаял и все четыре глаза Отрекшегося вспыхнули мрачным янтарным свечением, тут же пожалел, что согласился на эту авантюру.

Вопль. Крик. Визг. Не звуковой – ментальный, и такой силы, что давление матки Червей в Гнезде выглядело сущей безделицей. От этого звука, причиняющего дикую боль и одновременно повелевающего, хотелось упасть навзничь и забиться в конвульсиях, зажать руками уши и сдохнуть быстрее, лишь бы не слышать его. Наверняка он мог положить целую толпу или убить неподготовленного человека, раз даже Белый Дьявол с его волей и моим Ментальным Искусством в первую секунду был слегка ошеломлен.

Но у нас имелось оружие против существ из Тьмы. За мгновение до пробуждения врага из криптора появилось Семя Древо. Золотой игг-свет озарил темную фигуру, ударил практически в упор – и это оказалось действеннее любой Руны. Подобно Червям, гибридная тварь не переносила излучение Великого Древа, органический хитин тут же начал дымить, а противник попытался метнуться в сторону, уйдя из светового фокуса.

Мой голос использовал три Руны – в строгом порядке, одну за другой. Ускорение Времени, позволяющее чуть-чуть опередить оппонента. Призрачный Шаг, чтобы оказаться в нужном месте. И Плоскостной Меч, на невидимый клинок которого напоролся Отрекшийся всей силой своего рывка. Его туловище с хрустом перерубило пополам, разделив на две неровных части, но он продолжал жить, ползти, червяк в его голове орал пуще прежнего – пока иллиумовое острие тарна не раздробило череп. Я мельком увидел в ошметках нечто червеобразное, пока Алая Волна не превратила останки в обугленные черные куски.

Вопль мгновенно утих, словно повернули тумблер. Но Белый Дьявол не опускал Семя, пока над чудовищным врагом не выпал дождь призрачных глифов.

Много. Очень много – я никогда не видел, чтобы из Восходящего появлялось столько Рун. Дополнительным бонусом стало сообщение с подписью Наблюдателя:

Восходящий Сигурд!

Ваша Слава повышена на 5.

Вы получаете 5 Звездных Монет.

Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага

Похоже, прикончив Отрекшегося, мы выполнили бронзовое задание, причем высокого ранга – я не припоминал, чтобы Наблюдатель ранее отсыпал столько Славы и Звездных Монет. Приоритет награды ясен: альфа-разум намекал, что подобные существа должны немедленно уничтожаться.

– Ты его убил, мой господин? – спросила Азимандия, осторожно выходя из-за Куба Трансформации, – Червь… точно мертв?

– Да. Сильная личинка, – медленно произнес вселенец, – Почти… созрела.

Он наклонился и собрал в Скрижаль то, что оставил после себя Восходящий.

Триста двадцать капель Звездной Крови! И двадцать четыре Руны.

Очень странных Руны.

Четыре глифа были обычными – бронзовые Развитие, Повышение, Навык и Умение, а вот остальные выглядели очень странно.

Во-первых, они имели иную форму и цвет, чем привычные Руны Восхождения. Неприятную форму – символы напоминали оживших многоногих тараканов, причем как будто слегка шевелящихся, а цветовая палитра градуировалась от туманно-серого до фиолетово-черного. Приятная зелень дерева, темный металл бронзы или светлый блеск серебра отсутствовал в принципе, словно эти Руны имели совсем иную систему рангов.

И во-вторых, как только они оказались в моей Скрижали, Наблюдатель прислал два гневных сообщения подряд:

Восходящий Сигурд!

Немедленно уничтожайте все найденные черные Руны.

Награда: 1 Слава

Награда: 1 Звездная Монета

Через пару секунд термин черные Руны (80 %) замигал и переменился на проклятые Руны (соответствие термину 90 %). О таких, честно говоря, я даже не слышал.

Восходящий Сигурд!

При любой попытке использования черных Рун вы будете наказаны.

Наказание: Позор

– Мерзость, один из Великих Червей, создал черные Руны для отступников из числа разумных, испортив Руны и смысл Восхождения, – прошептал голос, услышав мои мысли, – Они рассеяны во Тьме, могут извратить все, чего коснуться… и очень соблазнительны для дураков, жаждущих быстрой силы… Мы уничтожим их, ювейн.

– Брр! Эту гадость надо быстрее сбросить в мертвятник! – передернулась Азимандия, – А что бывает… когда червяк… созревает?

– Тогда Отрекшийся превращается во Всадника. Разумного Червя в облике человека. Это существо способно ментально управлять тысячами низших Червей. Собрав воинство, несколько Всадников… могут уничтожить Круг Жизни.

– Какой ужас. Я думала, во времена Великой Охоты их всех перебили, – с явным равнодушием сказала кел-леди.

– Великая Охота не закончена. Выпускай гармонийца, моя, – мои руки извлекли и защелкнули на моей шее плетеное ожерелье Торка. Кое-кто захотел подстраховаться? Любопытно…

– Что?! – содрогнулась Азимандия, – Еще и второго?

– Выполняй.

– Считай, что это экзамен на хейра, – вдруг шепнул он, отступая в глубину сознания и оставляя мне власть над телом.

Совершенно неожиданно я оказался коварно брошен вселенцем – за пару мгновений, как колонна Безвременья рассеялась, оставив напротив стройного воина, целиком закованного в гладкую черную броню. Я еще в прошлый раз обратил на него внимание – потому что Восходящий выглядел представителем технологичной цивилизации, как минимум не уступающей земной. Его снаряжение очень походило на футуристические доспехи Кел, виденные в Вечности, а оружие, появившееся в руках, здорово напоминало молекулярный разрыватель из арсенала Миноса.

Черт! Азимандия и не думала мне помогать, снова нырнув куда-то, а Белый Дьявол даже не предупредил, что собирается устроить экзамен. К счастью, пара секунд оказалась достаточной форой, чтобы я успел открыть Скрижаль, откатиться в сторону, уходя с траектории возможного выстрела – и активировать собственные Руны.

Ядовитый Побег+Ядовитое Облако затормозили воина Гармонии всего на несколько секунд. Растения он мгновенно распылил, а отравленное облако явно не доставляло никакого беспокойства. Однако это позволило мне захватить инициативу и ударить его дважды – Дуговой Искрой и Плоскостным Мечом.

И опять он отразил оба удара! Искра высветила окружающий его сферический щит – нечто вроде силового поля, оно же уберегло противника от невидимого клинка. А вот мне не повезло – воин Гармонии реагировал и стрелял удивительно быстро, и Экзопокров вспыхнул, поглотив попадание его загадочного оружия. Один-один… и я, наверное, был бы уже мертв без защитного артефакта.

Но «наверное» – не котируется в поединке двух Восходящих! Тут каждый использует любое оружие и защиту, ни о каком балансе или равных шансах даже нет речи. Я уже видел, что представляет собой враг – быстрый стрелок, окруженный защитным полем и придумал, как и чем его можно достать.

Астральные Фантомы рассыпались по залу, отвлекая внимание, а я мгновенно накинул Плащ-Призрак и растворился в пустоте. Сработало – и пока гармониец сражался с призрачными копиями, повторил связку Ускорение Времени – Призрачный Шаг. Целью было оказаться в непосредственной близости, под защитным колпаком противника – и мне это легко удалось. После применения Руны враг казался слегка заторможенным, как будто он двигался в толще воды. Возникнув вплотную и едва не столкнувшись с ним, я ударил в упор Ледяным Взором – и отшатнулся от обросшей колючим льдом фигуры. Экстремально низкая температура мгновенно убила бы любое живое существо, но защита воина Гармонии оказалась чрезвычайно хороша. Его силуэт внутри глыбы начал алеть, будто раскаляясь, по ледяной корке почти сразу поползли трещины. Среди моих Рун не оставалось больше ничего ультимативно-поражающего, но я вовремя вспомнил, что могу полагаться не только на них. Выхватив из криптора импульсное «Копье» – то самое, из Шторма, с рунной гравировкой на стволе, я приставил его к месту, где должна была находиться голова гармонийца – и утопил клавишу импульса.

Сверкнула голубая молния, мой Экзопокров вспыхнул вторично – от разлетевшихся по всему залу ледяных осколков, а обезглавленный силуэт противника отшвырнуло далеко в сторону. Как не была хороша его броня, концентрированный пучок плазмы она не выдержала, как не выдержало его брюхо моего винтокрыла совсем недавно.

– Ты долго с ним возился, мой господин… – с осуждением проговорила Азимандия, появляясь вновь, – Оу… что это?! Лучше не подходи!

Изуродованный труп гармонийца вдруг покрылся отвратительными буро-зелеными пятнами. Я уже видел подобное – в Домене Тория, когда душеторговец решил сбежать через смерть, но даже не представлял, что такое возможно в Единстве. Тем не менее – облаченное в черную броню тело стремительно съеживалось, оставляя после себя лужу дурно пахнущей слизи. Над ней появилось несколько глифов… но их рисунок менялся, пока не стал одинаково простым.

– Посмертное Растворение, – с сожалением констатировала Азимандия, – Мы не получим с него ничего ценного, мой господин. Гармония не любит делиться своими секретами. Я думаю, им покровительствует кто-то сильный…

Она оказалась права. Сорок капель Звездной Крови и четыре бронзовых пустышки – вот и весь улов. И еще стигмат с маркировкой «неизвестный Восходящий». Вопрос, куда делся Осколок Скрижали и почему Руны на моих глазах обнулились, оставался открытым. Понятно было только одно – те, кто послал этого воина, не желали, чтобы его Руны, снаряжение и оружие попали в руки врагов. И методы, которые они использовали, зловеще совпадали с методами самих Кел. Я сделал себе зарубочку – при случае навести справке об этой самой Гармонии, прежде чем вселенец, как ни в чем не бывало, снова постучался в дверь.

– Старые Дома Вечности держат их поводок, – медленно ответил он, опять овладев моим языком, – За Зеркалом многое скрыто, моя… Этот из касты солдат, бессмысленное мясо, которое лишь выполняет приказы. Может, разведчик старых Доменов, а может, послан по чьим-то следам…

– За мной? – вздрогнула Азимандия, – Я вряд ли… интересна Великой Гармонии.

– Кто знает, моя. Поторопись: мы еще не закончили, а твое время подходит к концу. Заряди мои Предметы. Почини мою Руну Арахнидов. И сделай из стигмата и пустышки Руну-Предмет…

– Мой господин капля за каплей выпивает мою Звездную Кровь, – пожаловалась в пустоту кел-леди, принимая необходимое, – Еще немного, и я стану пуста и бесполезна…

Она, конечно, преувеличивала – чтобы осушить резервуар в пятнадцать тысяч капель, требовалось как минимум несколько лет ударной работы, но в чем-то не погрешила против истины – Белый Дьявол действительно беззастенчиво использовал ее. Предвидя, что произойдет дальше, я даже немного посочувствовал Азимандии, но все эмоции как рукой сняло при взгляде на израненных, опустошенных пленников в колоннах Безвременья, и тем более – при воспоминании о тех, чьи кости плотным слоем устилали мертвятник. Пожалуй, мой вселенец был очень, очень, очень милосерден – экс-людоедка заслуживала куда более серьезного наказания.

Пока она выполняла задание, Белый Дьявол открыл Скрижаль и начал планомерно распылять проклятые Руны. Ради любопытства я осмотрел несколько – и выглядели они примерно так:

Слово Безумия

Проклятая Руна

Качество: мерзость

Активация:???

Вызывает у цели состояние безумия, неконтролируемой паранойи, сопровождаемой галлюцинациями. Внимание: слабых особей может заставить покончить с собой.

Время действия:???

Время перезарядки:???

Таймер перезарядки:???

Таймеры и стоимость активации у всех проклятых Рун были неизвестны, описание выглядело максимально зловеще, а некоторые имели странный изъян. Например «шепот червей» или «кровь безумия».

Например:

Лезвия Херруда

Острые костяные шипы, заменяющие конечности. Убивают, отравляют, издают шепот червей, путающий разум врагов.

Или

Мешок Пожирателей

Проклятая Руна

Содержит несколько голодных??? Внимание: способны обглодать цель до костей, поглотив ее Звездную Кровь.

Или

Печать Глупости

Понижают Атрибуты Разума, снижая когнитивные способности цели. Внимание: некоторые объекты может ввести в состояние перманентного слабоумия.

Или

Пурпурная Гниль

Заражает цель стремительно развивающейся смертельной болезнью. Внимание: может начать массовую эпидемию.

Или

Изрыгающий Череп

Вызывает летающий череп великого???. Для уточнения его возможностей активируйте Руну.

И подобное, много. Честно говоря, я обрадовался, что Белый Дьявол убил Отрекшегося так быстро, что тот не успел активировать ни одной проклятой Руны. Конечно, некоторые возможности выглядели… интересно. Но лучше о них вообще забыть…

За каждую разобранную Руну в копилку падала одна Монета и единичка Славы, не считая одной-двух-трех капель Звездной Крови. Когда мы уничтожили первые пять проклятых Рун, я увидел долгожданное:

Восходящий Сигурд!

Вас присвоен титул «хейр».

– Прими мою радость, признанный равными, – прошептал голос, – Теперь ты можешь взывать к Наблюдателю, давать и принимать Клятвы, говорить и отвечать за свой Народ. И, клянусь, ты больше не услышишь от меня «ты не поймешь, ювейн»!

Последнее, конечно, радовало больше всего, ибо высокомерное «ты не поймешь» уже порядком раздражало. А вот следующий рубеж в 50 °Славы – до Титула танаана, «равного», казался просто непреодолимым.

1138/1344 Звездной Крови к концу процесса.

67 Звездных Монет

И 65/50 °Славы.

Звездных Монет все равно не хватало для нашей главной цели. Но теперь у нас имелся выход – доступ к Сокровищнице Наблюдателя с помощью Искусства Торговли. И Белый Дьявол воспользовался им, как только Азимандия вернула нам новую Руну Стигмата.

Ну что сказать…

Я рассчитывал увидеть нечто вроде Контракции. Интерфейс и взаимодействие с ним, действительно были крайне похожи: стало ясно, откуда растут ноги. Однако торговая система Вечности явно была улучшенной, гораздо более продвинутой версией с огромным количеством возможностей, Наблюдатель же, словно в пику, был чрезвычайно лаконичен. Я остался крайне разочарован ассортиментом легендарной Сокровищницы. Строго говоря, там не имелось ничего, кроме Рун-Свойств. Вернее, может и имелось, вот только раздавал это все Наблюдатель исключительно через рулетку заданий.

А пока, пожалуйста – полный ассортимент деревянного, бронзового, серебряного и золотого: Развития, Изменения, Усиления, Уменьшения, Повышения, Превращения, Привязки, Связи, Запечатления и прочего инструментария для работы с Рунами И Атрибутами.

И все.

Причем выкупал Наблюдатель любые Руны за сущие копейки, а вот продавал как минимум в два-три раза дороже. Гораздо жаднее перекупщиков Вечности – особенно учитывая полную и безраздельную монополию в огромнейшем Единстве.

М-да.

Белого Дьявола, впрочем, это совершенно не смущало. Он продал семь бронзовых Рун-Стигматов, оставив нам только пустой, и выручил за них двадцать одну Монету. Затем продал две бронзы, выпавших с Отрекшегося – Навык Ядовитой Устойчивости и Умение Мысленной Связи нам были совершенно ни к чему – еще шесть Монет. Итого девяносто четыре…

Трофеи не покрыли затрат. Требовалось расстаться с чем-то еще – если мы, конечно, планировали довести дело до конца. И этой Руной стало серебряное Умение Подчинение Призраков, полученное от Морвены. Белый Дьявол сказал, что при нулевой Некротике эффект от него будет слабым, к тому уже у нас уже есть специалист по работе с духами. Обидно и жалко… но ставка была слишком велика.

За серебряное Умение жадный Наблюдатель давал всего девять Звездных Монет. Я был уверен, что в Вечности можно выручить как минимум в два раза больше, но во-первых, не факт, а во-вторых, еще раз переходить в Вечность ради пустяка – глупо и опасно.

Решено.

103 Звездные Монеты. И они тут же превратились в три, потому что мы выкупили золотую Руну Очищения.

– Ты закончил, мой господин? – спросила Азимандия осторожно, когда вселенец вышел из минутного транса, – У меня есть еще десять минут. Может быть, мы…

– Нет, мы не закончили. Теперь, моя, – он в упор взглянул на нее, – Возьми вот это Очищение, отвяжи от своей Скрижали золотую Руну Домена и передай ее мне.

Глаза Азимандии полыхнули ненавистью, а пальцы скрючились, как звериные когти, когда перед ней засиял золотой глиф.

– Ты сказал, что не будешь забирать мой Домен! – выкрикнула она, – Ты сказал, что мы будем союзниками! Ты опять обманул меня!

– Я никогда такого не обещал, моя, – спокойно ответил Белый Дьявол, – Я сказал, что позволю тебе искупить вину и дарую свободу, если будешь служить верно. И это – правда. А теперь передай мне Домен.

– Ты… ты… Я проклинаю тот день, когда ты перешагнул порог моего дома… – Азимандия бурно разрыдалась, причем, кажется, на этот раз вполне искренне. Во ней бурлил гнев, ненависть и разочарование – видимо, кел-леди всерьез рассчитывала сохранить свои основные активы даже будучи чужой Руной. Честно говоря, смотреть на нее было страшновато – но Белый Дьявол абсолютно плевал на ее истерику.

– Проклинай лучше свою глупость. Ты решила сделать небо своей Руной, хотя мудрее было бы отпустить меня с миром. Теперь ты платишь, и это еще не последний взнос. Выполняй мой приказ. Моя.

Это «моя» прозвучало настолько жестко, что Азимандия вздрогнула. Ее трясло и корежило, но не подчиниться кел-леди не могла. Она соединила наши Скрижали и несколько секунд водила дрожащим пальчиком, громко всхлипывая и то и дело вскидывая глаза – вдруг небесный господин внезапно передумает. Но чуда не произошло. И через томительные полминуты золотая Руна – огромная, вычурная, изображающая треугольник с игрушечным замком в круге, перепорхнуло в мою Скрижаль.

Руна Серебряный Замок

Руна-Домен

Качество: золото

Активация: 240 капель Звездной Крови

Домен Серебряный Замок.

Право суверенного владения и управления.

Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: нет

Время перезарядки: нет

Таймер активации: готово к активации

Я немного опешил – двести сорок капель за бессрочный Ключ немного чересчур… однако тут же понял, что это цена первоначальной активации для смены владельца или изменения «настроек» владения, а перемещения, создание гостевых Ключей и прочие функции становятся доступны уже после активации. С этим я, скорее всего, быстро разберусь – рунные интерфейсы, как показывает практика, созданы как будто для детей или… людей с любым базисным интеллектом.

– Ты забрал у меня самое драгоценное, – прошептала Азимандия трагически севшим голосом, – Вырвал мое сердце. Теперь даже мой Дом будет ненавидеть меня. Мне даже бежать больше некуда. Мой господин доволен?

– Не совсем. Сбрось останки в мертвятник. Добавь к ним все черепа из хранилища Визу Аран. И используй на них Руну Энтропии, – добил ее вселенец.

– Коллекцию трофеев нашего Дома?! – новый пароксизм рыданий сотряс кел-леди, – Как ты можешь? Это же… произведения искусства! Память тысячелетий… в мертвятник…

– Сбрасывать туда Восходящих ты не стеснялась, значит и старым костям Дома Визу Аран там самое место, – безжалостно отчеканил Белый Дьявол, – Нам пригодится серебряный Материал для новых Символов. Выполняй!

То, что он с ней делал, не доставляло мне удовольствия. У кел-леди не имелось никакого выбора, но мой вселенец не щадил ее, как будто задавшись целью причинить побольше страданий. Ему вообще было на них плевать. Да, она заслужила и большее, но… Все-таки они одного поля ягоды, как бы Белый Дьявол ни дистанцировался от презренных Кел. Одна порода, просто разные стороны координатной системы. И ни одна из них меня не привлекала, хотя казалось бы…

Ну и плевать, чума на оба дома!

Главное сделано. Руна-Домен у меня, а значит – можно наконец-то отправляться в Шторм…

Глава 17

Руна-Домен оказалась самой интересной из всех, что я видел. Да, пришлось отдать сто Звездных Монет и потратить на активацию двести сорок капель – но оно того стоило.

После того, как я прописался как новый владелец, стал доступен многофункциональный интерфейс управления собственной экстрамерностью, облаченный в интуитивно понятную форму. Включение и выключение ограничений – например, можно было выборочно или полностью заблокировать рунные эффекты, изменить климатический или температурный режим вплоть до экстремальных значений, установить любой распорядок дня и ночи, а также распределить доступы и настроить рунные знаки, создавая собственную иерархию. Еще Руна-Домен управляла расширением Домена, позволяя присоединять к нему новые области разной конфигурации. На них в дальнейшем можно было возводить новые постройки, однако это требовало прорвы ресурсов, астрономического количества Звездной Крови, а также знаний и Навыков, которых у меня пока не было.

В общем, полноценное управление карманным королевством в твоей Скрижали. От перспектив использования захватывало дух – при желании здесь можно было создать полноценную, защищенную от внешнего мира колонию, расширяя ее по мере необходимости и устраивая вылазки в Единство за недостающими ресурсами, Рунами и Звездной Кровью. Белый Дьявол утверждал, что такие Домены существуют, причем громадного размера, однако предупредил, что у них есть главная уязвимость – кристалл-сфера, ядро, материальная основа, которое находится в Единстве. Оно может принимать разные формы, может быть надежно спрятано, хорошо защищено или бдительно охраняться, но если враг найдет и уничтожит ядро, то Домен и все его население погибнет.

Полное изучение возможностей Домена легко могло занять несколько дней. Я сосредоточился на том, что было необходимо в первую очередь – функционале Ключей.

В целом все было достаточно просто. Сама золотая Руна представляла собой бессрочный Ключ, переносящий владельца в Домен из любого места Единства (но не Вечности). При этом она как бы «фиксировала» координаты последней точки «входа» и могла совершить обратное перемещение. Каждый перенос обходился в двадцать четыре капли Звездной Крови.

Кроме того, хозяин мог создавать отдельные Ключи, как бы копируя одно из свойств Руны, но для этого требовались ресурсы: Звездная Кровь, серебряная заготовка и Символ Ключа. Я понял смысл слов вселенца «мы не будем разменивать серебро…». Каждый новый Ключ, созданный Азимандией, все равно стоил бы нам серебряной Руны, а вызов кел-леди сам по себе влетал в копеечку и не всегда был доступен.

Также в процессе стало ясно, что возможно создание многоразовых Ключей – количество Символов, вложенных в Руну, и определяло число входов-выходов. Такие изготавливали для доверенных лиц хозяина или постоянных обитателей Домена. Сейчас я имел пять Символов – значит мог потенциально создать гостевой Ключ с пятью активациями. Белый Дьявол, правда, заметил, что в этом нет никакого смысла – проще изменить уже имевшийся у нас Ключ, добавив в него пять Символов на Рунном Конструкторе – но то были привилегии рунного искусства…

Хорошо. Завершив предварительное знакомство с Руной-Доменом, я добил остатки трофеев – бронзовые Руны Развития и Повышения. Развитие – в Атрибут Воли, получив первый навык этой ветки:

Стойкость (бронза, 4/10) – навык защищает от ментальных атак, гипноза, влияния внешних сил. Воля становится непроницаемым барьером, способным отразить даже могущественные воздействия.

Навык явно был «спящим» – об этом говорили стартовые четыре звезды. И он частично дублировал Ментальный Барьер и Закрытый Разум ветки Ментальности, что вызывало некоторое недоумение. Но вселенец (не очень охотно, как мне показалось), объяснил, что воздействия бывают не только ментальными. Воля – важный Атрибут, который синергично влияет на многие параметры, та опора, что помогает Восходящему выстоять против сильнейшего врага. Что ж, я замечал это, когда он приходил мне на помощь – даже слабую, не имеющую нужных Атрибутов и Навыков оболочку воля Белого Дьявола превращала в опаснейшее оружие.

Оставалось бронзовое Повышение. Его я использовал на Эликсире Антияда. Результатом остался очень доволен:

Рунический Эликсир Очищения

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звездной Крови

Содержит рунический флакон, наполненный эликсиром, нейтрализующим действие большинства известных ядов, токсинов и отравляющих веществ. Очищает организм от последствий проклятых и стихийных эффектов и паразитических заражений. На один древодень полностью иммунизирует цель к действию ядов, а также обеспечивает дополнительную устойчивость к стихийным, проклятым и неядовитым эффектам.

Содержимое флакона рассчитано на одного Восходящего, уменьшение дозы приведет к значительному ослаблению результата.

Время действия: нет

Время перезарядки: древодень

Таймер активации: готово к активации

После встречи с Отрекшимся и демонстрации проклятых Рун стало ясно, что такое лекарство необходимо иметь в аптечке. Вселенец, правда, пробормотал что-то про серебряный эликсир Искателей, который имел в своей Скрижали каждый уважающий себя Восходящий, однако я все равно остался очень доволен результатом. Мой рунный набор был уже достаточно сложен и разнообразен, покрывая множество потребностей – и мог пригодиться практически в любой ситуации.

Из свободного еще имелась пустая серебряная Руна (одна из двух, взятых с кристалл-стражей Тория), и четыре универсальных того же ранга – НЗ Белого Дьявола. Соблазн разбить нулевку на десять бронзы, создать из них Развитие и повысить еще один Атрибут до серебра, конечно, был велик, но по здравому размышлению я от него отказался. Серебро гораздо ценнее, бронзу я при удаче смогу совсем скоро раздобыть в Шторме, имелись определенные соображения на этот счет… Поэтому нулевую Руну пока не стоило трогать – ведь развиваться на серебре будет гораздо сложнее, чем сейчас.

Дальше нужно было выбрать награду Наблюдателя. Ассортимент предлагался широкий, и я внутренне склонялся к Руне-Существу, как наиболее перспективному приобретению. Для Наблюдателя не было разницы, но в Контракции именно Существа, а также Домены и Саги находились в высшей ценовой категории. Так что даже при неудачном выборе потенциально эту Руну можно было слить, купить Предмет или Заклинание и еще остаться в прибытке. Если, конечно, мы снова попадем в Вечность. Белый Дьявол не осудил мой выбор, сказав лишь:

– Твой Народ, хейр, обходит стороной Порталы и Домены, но это правда слабого. Незримый благоволит сильным, и мы можем найти Ключ в место, где ждет не только испытания или ловушка. Есть древние места, где готовили Восходящих, есть перекрестки дорог, где я могу найти старых друзей или память о них. Не пренебрегай этой возможностью.

Я услышал его, но лезть в новый Домен и Портал совершенно не торопился. Тогда как Существо (пусть бронзовое) могло очень серьезно пригодиться – Азимандия была тому живым примером. Она, конечно, строила свою «коллекцию» по иному принципу, используя Восходящих, которые сами по себе гораздо сильнее обычных Существ, однако надо же с чего-то начинать!

Наблюдатель предложил три варианта. И все они оказались родом из краев, где происходила Великая Охота – вероятно, это было связано с характером выполненного задания. Неприятные, скажем так, варианты…

Щитник – существо, представляющее собой нечто вроде огромной бронированной сколопендры. Функции смешанные, может как атаковать врагов в ближнем радиусе, так и обвивать хозяина, заключая его в колючий доспех.

Тенекрут – старый знакомый из теневых земель, многоног, способный взять на спину Восходящего и передвигаться по вертикальным поверхностям в пещерах и каньонах. Полезное, конечно, создание, но…

И третье существо…

Маленькая и бесполезная Ночница. Именно ее я и взял – потому что, исходя из описания, незаметная ночница, способная пролезть в любую щель, была идеальным разведчиком, но самое главное – могла собирать и приносить хозяину Руны и Звездную Кровь.

И последнее перевешивало все. Да, такое Существо почти беззащитно и не имеет боевого применения, однако во мне еще были живы воспоминания об альпинистских подвигах в Расколотых Землях, когда приходилось спускаться в каньоны ради нескольких сдохших от игг-света жирных Червей, а затем подниматься обратно. Ночница бы сэкономила много времени и сил… да и вообще, удаленный сбор Звездной Крови с тел поверженных врагов предоставлял массу возможностей. Фригольдерам, которые выполняли задания в группах, такие Существа были не нужны, а вот одиночке во враждебном окружении – совсем другое дело.

Итак, в моей Скрижали поселилась Руна Ночницы и больше ничего не мешало наконец-то вернуться в Шторм.

Я тщательно подготовил оружие и снаряжение, собрал вещи в Руну-Хранилище и настроил доступы криптора. Продумал план действий и примерную легенду, если вдруг столкнусь со своими товарищами, хотя этот вариант казался маловероятным. Активировал Звезду Искателя, чтобы полностью восстановить Звездную Кровь и выждал еще несколько часов, хорошенько отоспавшись. Впереди меня, скорее всего, ожидала бессонная ночь.

Шторм встретил занимающимся рассветом. Игг-Древо начало золотиться, разгоняя ночные сумерки, но длинные двойные тени все еще были длинны. Руна сработала как нужно – я стоял у подножия кургана из обломков разрубленной пополам высотки, на том самом месте, откуда кел-леди перенесла нас в Домен. Облегченно выдохнул – сработало, черт побери! Прошло всего полторы недели – а как будто миновал миллион лет, настолько другим я себя ощущал, настолько иными стали органы моих чувств и восприятие внешнего мира.

Биолокация не выдавала ничего живого в радиусе сотни метров, а Истинный Взор не находил среди развалин энергетических аур, но Плащ Бесшумного Фантома все равно не помешает. Выдать меня мог только Кыш, беспокойно возившийся в переноске под мышкой, однако снова оставить зверька в Домене я не рискнул – уши все-таки были мне дороги.

Да и веселее вдвоем.

Первым делом – тщательно осмотреть место сражения.

От обезображенного трупа Кнута остались едва заметные пятна на камнях, уже почти смытые дождями. От мертвых инсектоидов – осколки хитина и суставчатых лапок в щелях между обломками. Что ж, я не и сомневался, что Черви, привлеченные Руной Феромонов, почистят все следы моих подвигов. Больше интересовало, что произошло с останками землян, возвращались ли фригольдеры сюда после отступления в Портал? Может, вообще сумели перегруппироваться и продолжить зачистку изгоев – хотя после гибели лидеров колонии и массовых потерь я сомневался в таком варианте. В любом случае они должны были послать кого-то забрать тела мертвецов и собрать Звездную Кровь…

На проспекте и площади угрюмо чернели остовы земной техники – два сгоревших вездехода, несколько разбитых глайдеров и ховербайков. Останков я по-прежнему не наблюдал, а вот ящики с припасами, забивавшие грузовые платформы, исчезли бесследно. Так же как мегакрипторы, где находилась большая часть нашего добра. Кроме того, саму технику явно пытались разобрать: вскрытые корпуса и выдернутые блоки энергетических ячеек указывали на умелое мародерство. Дикари бы не справились – тут потрудился знающий земные агрегаты человек.

Вокруг было разбросано немало хлама, но ценного – ноль с палочкой. Я обнаружил только останки дохлых Червей, но тела, снаряжение и оружие павших землян бесследно исчезли. Их не могли растащить и сожрать инсектоиды – обязательно остались бы следы: скорее всего фригольдеры (или кто-то другой), вернулись и забрали все, что может пригодиться. С одной стороны это обнадеживало, с другой – весьма настораживало.

Исследовав место боя, я направился к месту, где Небесный Ястреб уничтожил группу Вероники. Вдрызг разбитая площадка, на старых камнях отпечатались следы гнева золотой Руны, обрывки, осколки керамита… Благодаря продвинутому Восприятию удалось обнаружить сплющенный шлем от офицерской «Лорики», спрятавшийся среди камней – но больше ничего.

Поисковые группы фригольда или остатки банды Кнута постарались? Этот вопрос не давал покоя, но ответа на него пока не имелось…

Ладно. Возвращаться в колонию без гвоздя и возможности поквитаться с обидчиками я все равно не собирался, так что встреча и с теми, и с другими в любом случае была нежелательна. Вернее, гнездо изгоев я собирался навестить в ближайшее время, но сначала нужно сделать кое-что другое…

Черви. Они водились в Шторме, понемногу просачиваясь через некие глубинные горизонты, о которых туманно упомянул Белый Дьявол. Мелкие, не самые опасные стазы – я пока видел только рабочие особи и скаутов-фуражиров, легкая добыча, почти мгновенно дохнущая от игг-излучения. Прекрасный источник ядер для Символов, пустых Рун и Звездной Крови – тем более у меня все еще имелось серебряное задание Великой Охоты на тысячу Червей. На пути Восхождения не бывает малых дел – и не стоило упускать возможность усилиться.

Что ж, это место прекрасно подходила для моих целей – а в окружающих ее зданиях можно было устроить наблюдательный пункт, откуда отлично просматривались и сама площадь, и ее окрестности. Застать меня врасплох будет сложно. Открыв Скрижаль, я пометил Феромонами огрызок центральной колонны. Ждать Червей днем не стоило, но лучше будет, если ближе к закату они уже начнут скапливаться поблизости. Оставалось добить около ста пятидесяти особей – и хотя здесь их водилось гораздо меньше, чем в Расколотых Землях, я рассчитывал к утру закрыть задание.

А пока – нужно навестить еще одно, не менее интересное место.

Передвижения по разрушенному Шторму откровенно опасны. Его улицы и заброшенные здания и катакомбы под ними полны неприятных сюрпризов. Но у меня теперь имелся козырь, который позволял лишь свысока плевать на ползающих в руинах букашек.

Дракон Звездного Света. Впервые я вызывал его вне Домена – и немного нервничал, потому что состоящий из полупрозрачной, сияющей дымки Аспект казался сказочным, несовместимым с реальность существом. Тем не менее через пару минут мы уже уверенно парили над шпилями Эсте, забираясь все выше и выше.

Чужие глаза, конечно, могли различить моего Дракона, парящего над городом. Но мало ли странностей случается в проклятом месте? Мало ли старых кошмаров и бродячих «фэй-вэйд» сторожат его руины? А я в Плаще Фантома невидим и неосязаем. Все будет нормально, если йурр, возмущенно отражающий все попытки запихнуть его обратно в переноску, случайно не демаскирует нас…

Белый Дьявол шептал мне странные имена и названия, отмечая с высоты места, которые тоже стоило бы проверить. Но посетить их мы не смогли бы при всем желании – со спины Аспекта было прекрасно видно, как велик разрушенный Эсте. В сине-зеленом море зарослей, захлестнувших руины, все еще была заметна планировка – прямые, как стрела проспекты и радиальные дуги улиц, заполненные водой каналы и пересекающие их сломанные арки мостов. Все вместе складывалось в странный рисунок, как будто сам город был огромной сложной Руной. И даже отголоски золотых Штормов до сих пор не стерли ее с поверхности Единства…

К полудню мы наконец отыскали нужное место. Покружив над ним, я убедился в безопасности и сел неподалеку. В отсутствии людей поблизости можно было не сомневаться – слишком тяжелая, давящая аура исходила от нашей цели. Отсюда хотелось бежать сломя голову – прямо сейчас, при свете дня, несмотря на золотой силуэт Древа за спиной.

Перед нами, мрачно отсвечивая темными дырами провалов, возвышался Великий Архив Снов. Белый Дьявол на мгновение показал его мне – величественный дворец, обводами напоминающий замысловатую золотую раковину. От того, что было, сохранилось немногое – сейчас Архив больше походил на изрядно погрызенный кусок дырчатого сыра. Только дыры были оплавленными проломами неправильной формы, будто по зданию в упор долбила батарея плазменных «Карронад».

Внутри кишели кошмары, едва не сожравшие меня при первом визите, но само их наличие, да и то, что я успел заметить прошлый раз, говорили о том, что Архив не был разграблен. По крайней мере, там имелась Звездная Кровь, которую можно извлечь при помощь Искусства Артефакции. Не зря же я тратил Руны, поднимая его до серебряного ранга.

Найдя подходящее место, чтобы не торчать на виду, я для начала вытащил Призрачный Фонарь. Этот Предмет из Домена создавал небольшой радиус, отпугивающий призрачных существ – не было лишним немного подстраховаться. Просто на всякий случай – ведь создания, с которыми предстояло иметь дело, были очень… странными. Для меня, человека земной цивилизации, концепция анимы и бродячих энергетических флуктуаций, заряженных угнетающим излучением не была пустым звуком, однако одно – слушать вводные лекции ученых из Центра Аниматуригии, и совсем другое – столкнуться с этой техномагией в невероятно далеком будущем…

По своей воле я бы не вернулся сюда. К счастью для работы с призраками теперь имелся специалист. Честно говоря, я немного дрейфил, активируя Руну Морвены – ведь прежде с ней разговаривал вселенец, да и сама серебряная Восходящая намного сильнее и опытнее меня.

Она появилась мгновенно, сложившись из вихря Звездной Крови – фигура в черном балахоне, источающая холод, но не температурный.

И тут же склонилась в коротком полупоклоне.

Веди себя так, будто ты Кел, а она – низшая, хейр. Говори так, как сказал бы я. Она наша Руна и лучше, если никто не будет забывать об этом.

– Возьми и надень этот Предмет, – сказал я на Языке Кел, – И не снимай его, пока я не прикажу.

Морвена молча взяла Браслеты Тысячи Эха и золотые спирали скрылись в широких рукавах черного балахона. Решение было принято заранее: по рунной метке экс-домоправительницы легко получить наши координаты. Торий, конечно, вряд ли рискнет вылезти вовне, но ему совершенно незачем знать места нашей боевой славы. Даже в Единстве. Слишком легко сложить дважды два, а Кел, при всей их девиантности, дураками не были совершенно точно. Браслеты тоже не представляли абсолютной гарантии, но они хотя бы дробили сигнал носителя, путая чужие поисковые Руны.

– Благодарю, мой господин, – произнесла Морвена, – Твое отражение выглядит и говорит иначе…

– У Единства и Вечности разные лица, – ответил я, стараясь копировать интонацию Белого Дьявола.

– Мы… в Единстве?

– Да.

– Я… не могу поверить, что вернулась сюда, – чуть слышно проронила она.

– Некоторым доводится умирать и рождаться много раз, – ответил я, подражая невидимому суфлеру в голове, – Расскажи мне о себе.

– Мое имя в Восхождении Морвейн кель’Талас. Я была рождена в Круге Семи Древ сто сорок шесть циклов назад. Я была одной из Хранительниц Великого Кургана, пока не погибла во время одного из прорывов. Затем мой стигмат принесли в Храм Вечности…

– Что ты делала в Вечности?

– Это… очень долгая история, мой господин. Она займет много древодней, если рассказывать так, как надо…

– То, что нельзя изложить кратко, вообще не стоит рассказа.

– Хорошо, мой господин. После того, как мы покинули Чертоги Ожидания, Испытаний и Героев, я и мой брат прошли много дорог. Путешествовали как вольные странники. Были во многих союзах нео. Участвовали в войнах небесных господ. Служили Алмазному Двору и Дому Вортексов.

– Как ты попала в рабство к Торию?

– Мой брат потерял то, что ему не принадлежало. Это была коварная ловушка, расставленная на глупых нео прежним нанимателем. Так он расплатился с Торием. Мой брат стал должником, а затем пленником душеторговца. Я же подписала долговой контракт, чтобы выкупить его душу.

– Тебе так дорог твой брат?

– Он погиб в Единстве, спасая меня и ждал мою душу в Чертогах Встреч. Мы… всегда были вместе. Не счесть разы, когда он спасал меня снова. Да, он дорог мне, мой господин.

– И теперь он в твоем Кувшине. Что ты собираешься с ним делать?

– Торий мучил его и заставлял мучить его меня. Он… потерял разум. В Вечности его ждали только новые муки. Но если мой господин позволит… я разомкну цепь и отпущу его дух. Стигмата больше нет. Он уйдет за край, излечит свои раны и родится в Единстве вновь. Ты позволишь мне?

– Позволение нужно заслужить, – ответил я, – Отбрось капюшон, я хочу посмотреть на тебя.

Это было целиком и полностью мое желание. От Морвены исходила иррациональная жуть – я говорил с ожившим трупом, от которого веяло смертельным холодом. И чтобы нормально взаимодействовать с ней, чтобы подсознательно не дрожать в ее присутствии – требовалось взглянуть в лицо своим страхам.

Ну что ж, могло быть и хуже. Бледная пергаментная кожа, обтягивающая остроскулый череп, темные провалы на месте глаз, следы тлена на высохших губах. Полоска когтистого серебряного венца на лбу, схожее ожерелье на высокой шее. Черные волны волос казались тщательно уложенным париком, будто Морвена даже в посмертии пыталась заботиться о своей внешности. Тем не менее следы былой красоты были заметны даже в таком виде.

– Торий сделал тебя такой? – спросил я.

– Да, – тихо ответила Заклинательница. Тема явно причиняла ей боль, – Он говорил, что я должна… соответствовать работе. Он исказил мое отражение. Раньше я выглядела совсем иначе.

– Я попробую помочь тебе. Если будешь служить верно. Сегодня у меня есть первое задание.

– Благодарю, мой господин, – снова поклонилась Морвена, – Что я должна сделать?

– Видишь это здание? – я указал в сторону Архива, – Оно полно старых кошмаров. Ты сможешь очистить его?

– Я попробую, мой господин. Можно приступать?

– Да. Не забывай, ты теперь – Руна. И в твоем распоряжении всего два часа.

Морвена немедленно поплыла ко входу в Архив. Она двигалась подобно призраку, паря над землей, и это выглядело немного пугающе.

А вслед за ней пошел я. Отсиживаться в стороне надоело, к тому же хотелось посмотреть, что и как делает Восходящая. Призрачный Фонарь защищал от непосредственных атак кошмаров, а с психическим давлением придется справиться самостоятельно. Я же пришел сюда стать немного сильнее, а не только собирать Звездную Кровь…

Изнутри донесся душераздирающий вой. Я поморщился – нас, наверное, сегодня услышит весь Шторм, включая окрестности. Главное, чтобы любопытные не сбежались сюда – хотя я бы лично не хотел встретиться с тем, кто издает подобные звуки.

Вой резко прервался. Потом донесся снова. И опять замолчал. Притаившись у полуразрушенных ворот, я прислушивался к тому, что происходит внутри – и вдруг увидел, как Морвена выплывает обратно.

– Мой господин! – обратилась она ко мне, – Эти кошмары сильны. Они созданы золотым Восходящим для охраны этого места. О таком не принято просить, но… Мой господин может на время вернуть мне Руну Подчинения Призрака? С ней мы потратим меньше времени…

Я кивнул и наши серебряные Скрижали сомкнулись. Рунный Круг Морвены оказался удивительно пустым – десять глифов, четыре серебра и шесть бронзы. И все Руны Заклинательницы были сугубо функциональны: экипированные Предметы и заточенные на Некротику Умения и Заклинания. Да, совсем негусто, Торий явно держал ее на голодном пайке… но возможно, большая часть ее способностей является Навыками ветки Некротики?

Внутри Архива царили сумерки, разрезаемые кинжальными лучами золотого света. Под ногами хрустели осколки разбитых кристаллов. Алые пятна кошмаров мелькали над ними, будто рассерженные пчелы, беспрестанно атакуя Морвену, плывущую вглубь. Заклинательница работала медленно, но верно – останавливала кошмара Руной Подчинения, после чего набрасывала на него призрачные цепи и открывала Воющий Кувшин. В прошлый раз его втягивающая сила работала гораздо эффективнее, однако, возможно, духи из Домена Тория уже были покорены, а местные кошмары – наоборот. Тем не менее процесс двигался – под аккомпанемент жуткого воя призрак исчезал в Кувшине. Интересно, какова его вместимость?

Несмотря на то, что Морвена стала основной точкой притяжения, кошмары сразу же заметили меня. Призрачный Фонарь не давал им приблизиться, но болезненные псионические уколы посыпались градом, разрывая виски вспышками дикой боли. Они сопровождались волной наведенного ужаса – того самого, что превращает человека в обезумевшее животное, заставляет бежать прочь, не разбирая дороги. Но с ним, используя Концентрацию, Закрытый Разум, Стойкость и Ментальный Барьер, уже можно было худо-бедно бороться.

Я справился. Я преодолел себя и волны страха, пошел вперед на негнущихся ногах, удерживая Призрачный Фонарь – а боль в висках и терзающие Чуткое Ухо вопли Кувшина можно было и перетерпеть. Чертовы кошмары – всего лишь дурацкие энергетические фантомы, созданные чужой волей и рунной техномагией, нет в них ничего сверхъестественного! Они не смогут причинить мне вреда!

Первой целью стали капли Звездной Крови, мерцающие в отдельных кристаллах. Чтобы добраться до них, пришлось пробираться между рядами разрушенных, торчащих зазубренными остриями мертвых. Когда нашел первый и приложил к нему ладонь, ощутил смутную радость – Рунная Артефакция работала.

Киира Снов

???

???

???

Содержит Звездную Кровь

Но как извлечь из него содержимое?

– Из целого Предмета ты не сможешь ничего извлечь. Разбей его! – в тоне Белого Дьявола прозвучала некая печаль, – Эти грезы больше никому не пригодятся…

Иллиумовый шип легко раздробил кристалл. В трех осколках мерцали голубые искорки и я осторожно поднял один из них. Сосредоточившись, почувствовал внутри язычок концентрированной энергии – и усилием воли вытянул его оттуда.

Вы получаете 1 каплю Звездной Крови. Общее количество 1286/1345

Вот и все. Три капли Звездной Крови я извлек из мерцающих обломков. Казалось кощунством разрушать то, что хранит память о прошлом, но сны и мечты мертвых жителей Эсте больше не имели значения.

Дело пошло. Морвена обезвреживала кошмаров, а я разбивал уцелевшие кристаллы, забирая Кровь или крупные осколки – они были Реликтами и могли послужить материалом для Символов. Вой Кувшина раздавался все реже и реже, а потом Морвена окликнула меня:

– Мой господин! Ты должен взглянуть на это…

Прямо под проломом, в круге игг-света, среди множества разбитых кристаллов лежали останки, как будто вплавленные в камень.

Несомненно, это была женщина. Кел или полукровка высоких кровей, длинноволосая и величественная даже в смерти. Что-то на ней все еще мерцало голубыми светлячками – возможно, уцелевшие артефакты? Асари давно потеряло цвет, на высохших запястьях серебрились браслеты, а на лбу и висках – замысловатый венец, сросшийся с костной тканью. Его центральным символом, «третьим глазом» над переносицей была стилизованная молния – и в ней тоже светилась яркая точка Звездной Крови.

– Моя золотая Королева Снов, – прошептал вселенец, – Она защищает город, даже уйдя за грань смерти. Забери Кровь из ее молнии, ювейн… И то наследство, что она нам оставила.

Всего одна капля. Рун и Предметы золотой Восходящей то ли давно развеялись, то ли были уничтожены победителями. И, стоило мне взять последнюю каплю, ее останки опали, обратились в прах, подобно костям самого Белого Дьявола в его склепе. И одновременно с этим пропало тягостное давление кошмаров. Последние из них медленно развеялись, будто исчезла воля, поддерживающая в них жизнь. Я осторожно, очень аккуратно подобрал три вещи, содержащие Звездную Кровь, которые Королева Снов оставила после себя.

Нечто вроде браслета-четок. Странной формы жезл, больше походящий на огромный ключ. Перламутровая с золотыми вкраплениями сфера шероховатая сфера.

Предметы. Все – сломанное серебро.

Очень любопытные свойства… Но я решил тщательно изучить их чуть позже.

– Это место принадлежало Забытым, – вдруг сказала Морвена, – Проклятым Братьям.

– Откуда ты знаешь?

– Я много лет хранила Великий Курган, где похоронен Янтандер, – произнесла она, – Он был одним из них.

Ого, это пахло интересной историей – я ощутил, как беспокойно шевельнулся внутри Белый Дьявол. Но время Морвены уже уходило, оставалось всего несколько минут, а нужно было еще забрать из ее Хранилища драгоценные Реликты, перенесенные из Вечности. Руну Подчинения Призрака я решил ей оставить – Умения сильно зависят от Атрибутов, и вряд ли она будет полезна мне при нулевой Некротике. На серебряном ранге уже начиналась «специализация», я с трудом представлял, как можно развивать одновременно двадцать семь Атрибутов!

Отдав мне драгоценный груз, Морвена вновь превратилась в Руну. Я покинул пустой Архив Снов. Теперь он очищен и любой желающий может пробраться внутрь – но вряд ли он обнаружит там что-нибудь ценное.

До заката еще оставалось время. Я нашел укромное местечко неподалеку, чтобы перекусить и передохнуть. Заодно можно было подвести итоги.

Три новых артефакта. Сто двенадцать капель Звездной Крови и штук двадцать Реликтов, годных для изготовления бронзовых и серебряных Символов. Навыки Закрытого Разума, Ментальной Чувствительности и Ментального Барьера – выросли на одну звезду. Отражая это, общий навык Ментального Искусства прибавил серебряную звездочку – вторую из десяти. Попутно увеличились Концентрация (бронза, 3/10), Резильентность (бронза, 2/10), Контроль Звездной Крови (бронза, 6/10), а также свежая Стойкость (бронза 5/10). Такой массовый рост не мог не радовать – а ведь всего лишь несколько часов напряженной работы!

После «ужина» меня вновь ждал перелет. Игг-Древо уже мерцало темным золотом, а с другой стороны катилась тень, сгущая фиолетовые сумерки.

Пришло время охоты на Червей.

Глава 18

Обратный путь оказался немного дольше – пришлось огибать Бесконечный Шторм, распустивший целый фронт щупальцев-смерчей. Золотая Руна, запущенная тысячи лет назад, постепенно стирала остатки города с лица Единства. В сумерках с высоты были видны и другие блуждающие Шторма, пронизанные зарницами молний – не меньше трех-четырех старых Заклинаний Вечности бродили по руинам. Интересно, можно ли как-то остановить их – и заполучить такую Руну?

Я всерьез задумался над этим, но Белый Дьявол объяснил, что Шторм – одноразовая Руна, обратившая свою Кровь в стихийный эффект. Оказывается, бывают и такие – намного более мощные, чем стабильные Заклинания. Система таймеров и ограничений вообще казалась чем-то искусственным – по идее, из Звездной Крови можно было сотворить конструкт с абсолютно любыми свойствами, но Восходящих упорно вели тропой давно созданных шаблонов. Я был уверен, что Кел, придумавшие эту рунную дребедень, не ограничивали правилами. Оставалось понять, какую роль в этом играл Наблюдатель, Искуснейший и тот самый таинственный Исток, без которого Вечность лишилась силы. Но вселенец пока игнорировал эти вопросы.

Сумерки еще только подступали, но улицы, прилегающие к площади и уже залитые тенью, начинали шевелиться. Черви не обманули, пришли – многоногие силуэты мелькали среди темных развалин, пока не рискуя выходить под угасающий свет Древа.

Я не торопился, ночь предстояла долгая. Дважды облетел район предполагаемой ловушки, тщательно рассматривая окрестности. Сюрпризов не обнаружил. Затем занял наблюдательный пункт, примеченный еще утром – высокий этаж одного из ближайших зданий. Оно было рассечено обугленным шрамом – во время битвы Небесный Ястреб выбил оттуда нашу группу поддержки, и через созданный им пролом в заброшку залетел я.

Ничего интересного внутри не нашлось. Заваленные хламом коридоры, окна в форме листьев и огромные террасы с причудливым ограждением, но эти штучки Кел уже приелись, не производили прежнего впечатления. Я устроился на пару ярусов выше старой засады и перекрыл Огненной Защитой все возможные подходы на нижних этажах. Найдя уютный тупичок, наконец-то выпустил погулять беднягу Кыша, который натерпелся сегодня страхов. Зверек, к моему удивлению, чувствовал себя прекрасно. Он тут же обследовал местность и притащил мне несколько найденных трофеев – странный серый гриб, пойманное насекомое мерзкого вида и пустой магазин из-под «Суворова». Был очень разочарован, когда глупый хозяин последовательно отверг ценные подарки.

Затем я внимательно осмотрел Предметы, найденные в Архиве Снов.

Камни Обмена Снами, – четки из множества округлых пластинок легко разъединялись и сцеплялись снова, будто магниты. Позволяли двум – или нескольким разумным существам видеть чужие сновидения вместо своих. Любопытная штуковина… получается, если дать одну бусину Травинки, а другую оставить себе, я буду видеть ее сны – а она мои, и таким образом можно общаться, находясь на любом расстоянии! Или хотя бы знать, что тот, кому ты дал бусину, жив и видит сны…

Жезл напоминал странный ключ.

Скипетр Архива Снов. Шесть вложенных однозарядных функций. Все они были связаны с манипулированием Архивом: Проекция Снов, Эфирный Резонанс, Онейрическое Гадание, Плетение Грез, Проницательность Оракула, Путь Сновидца. Каждый аффикс был жутко странным – манипуляция такой тонкой материей, как сновидения, в том числе для неких прорицаний, и требовал необычных Навыков. Честно говоря, я мало что понял, очень специализированный инструмент, который явно просился в руки кому-нибудь более квалифицированному. Например, той же Морвене.

Сфера Онейромантии оказалась еще более загадочной штуковиной. Она призывала некие Грезы, наделяя владельца некой силой и позволяя, судя по всему, материализовать объекты из сновидений! Для меня это выглядело как бред сумасшедшего, но возможно, именно с помощью этого артефакта хранительница Архива и создала кошмары. Три активации – все потрачены, а в примечании уточнялось, что для управления Грезами необходимо иметь навык Искусство Грез. Вероятно – серебряный, из ветки Предвидения. В общем – любопытная, но абсолютно бесполезная для меня вещь.

Все три Предмета были сломаны. Ремонт требовал семьдесят капель Звездной Крови как всегда – безвозвратно. Несколько секунд во мне боролось два чувства: с одной стороны, нужно было развивать Рунную Артефакцию, самому чинить и заряжать Предметы, с другой каждая капля Крови давалась нелегко. Сейчас у меня имелся приличный запас… но тратить его по пустякам, имея в загашнике бесплатного рунного мастера, совершенно не хотелось.

Я со вздохом отложил Предметы, когда жадность победила.

Ладно. Это не боевые артефакты, поэтому непосредственной необходимости чинить их прямо сейчас – нет. Припрет – сделаю, а пока подождем нового свидания с кел-леди.

Тем временем площадь начала оживать…

В наступивших сумерках на нее выползали инсектоиды, стремясь к точке, помеченной Феромонами. Абсолютно безмозглые твари… прав был вселенец, говоривший, что они всего лишь тупое оружие, рудимент времен владычества Великих Червей. Однако если во главе такой стаи поставить разумное существо с тактическим мышлением, того же Всадника-Отрекшегося, то орда Червей могла натворить жутких дел. Они ведь гораздо эффективнее людей. Цикл воспроизводства особей – короткий, огромное преимущество в численности, отсутствие страха и сомнений, полное безразличие к потерям и готовность к самопожертвованию – страшный враг…

Первый заход – я тихо скользнул над шевелящейся площадью на Аспекте, выбирая ракурс и высоту так, чтобы свет накрыл максимальное пространство. А затем вытащил из Хранилища Семя!

Я уже видел подобное – в Расколотых Землях. Здесь Червей пришло поменьше – на первый взгляд, не более сотни, и все они были юркими, стремительными Фуражирами. Мусорные личинки и бронзовые Воины отсутствовали, косвенно свидетельствуя о значительном расстоянии до Гнезда. Игг-Свет убивал таких особей быстро, но и они не были медленными – бросились врассыпную, как только обжигающее сияние накрыло площадь.

С первой попытки я прикончил два-три десятка, не больше. В сумерках засияли первые капли Звездной Крови, однако торопиться со сбором не стоило. Аспект заменял винтокрыл, Черви ничего не могли сделать воздушной цели. По-моему, они даже не понимали, что именно их убивает. Существовала другая опасность – в гости мог прийти кто-нибудь гораздо более опасный. Я не сомневался, что чужие глаза заметят в ночи вспышки игг-света и сознательно шел по грани. Таков был план – выманить врагов из логова, оценить их возможности и отследить перемещения. Может, взять языка. Если изгои по-прежнему в Шторме, они обязательно пошлют кого-то сюда. Если же здесь разбили лагерь фригольдеры, я познакомлюсь с их разведчиками…

И тут главное – не спалиться раньше времени. Риск добавлял адреналина, но здравомыслие подсказывало, что он в пределах допустимого. Люди, даже сильные Восходящие, не рискнут сунуться ночью на площадь, кишащую червивым отродьем. Максимум – будут наблюдать издали, или используют поисковые Руны, но что они могут разглядеть?

Вспышки золотого света, в эпицентре которых невозможно кого-то опознать. Семя – вряд ли, для этого нужно приблизиться вплотную. Максимум – силуэт призрачного дракона, скользящий в воздухе, Плащ Фантома надежно скрывал мое лицо и тело. К сожалению, Истинный Взор и Биолокация ушли на перезарядку еще днем и должны были восстановиться далеко за полночь, но у меня имелись глаза и уши. И не обычные человеческие, а Навыки: Ночное Зрение и Суперслух. А также Шлем Ледоманта, который обладал свойством тепловизора, отлично подсвечивая в ночи чужие силуэты.

Тем не менее стоило действовать осторожно и ни в коем случае не торопиться.

Как и ожидалось, Черви активизировались после полуночи, особенно в моменты, когда Небесный Трон исчезал за облаками. С интервалом в час я очищал площадь и окрестные улицы, стабильно уничтожая десять-пятнадцать тварей. Счетчик задания медленно наполнялся – 893/1000, 907/1000, 922/1000…

Капли Рун и Звездной Крови синими звездочками мерцали в темноте. Все шло по плану, разве что недовольный йурр пытался прогрызть переноску – близость Семени его явно нервировала.

Время тянулось медленно. Я внимательно следил за окрестностями, несколько раз облетел Аспектом прилегающие кварталы, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Только Черви – причем в гораздо меньшем количестве, чем я ожидал. Под конец пришлось сжигать их по три-четыре особи, целенаправленно выискивая в руинах. К счастью, удалось добить задание до того, как сплошной стеной хлынул ливень, стерший феромонную метку с камней. Отдельные инсектоиды еще наверняка шныряли поблизости, но Игг-Древо уже начало золотиться на горизонте. Это означало, что охота была закончена.

Питомец преподнес еще один сюрприз, когда я решил выпустить Ночницу – отчаянно вереща, бросился за юрким черным насекомым, а я вспомнил, что сородичи моей новой Руны являются излюбленным лакомством для Кыша. К счастью, трагедии удалось избежать – Ночница успела забраться в какую-то щель, а я вновь запер крайне недовольного преступника в переноске.

Ну что ж… не так густо, как я рассчитывал. Всего восемьдесят капель Звездной Крови и двенадцать Рун. Большинство – так себе улов. Шесть – мусорные пустышки, два деревянных Развития и одно Изменение. Всего три Руны имели бронзовый ранг: нулевая, Развития и Уменьшения.

Однако все перекрывала серебряная награда за выполненное задание Наблюдателя.

Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 1000 низших Червей.

Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага

Я пока не стал выбирать награду – сделаю это без спешки, оценив все за и против. А линейка Великой Охоты продолжилось золотой ступенью:

Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства! Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

4/10000

Награда: Руна (золото)

Десять тысяч Червей… Такое количество еще нужно найти! В Гнезде я прикончил чуть меньше пятисот тварей, на Расколотых Равнинах – четыреста, и полторы сотни – здесь. Десять тысяч – это зачистка как минимум двадцати Гнезд, что совершенно невозможно для одного Восходящего. И тяжело даже для хорошо вооруженного отряда…

– Восходящие с игг-оружием убивали намного больше, – ответил мой голос, – Десять тысяч Червей можно убить одной Руной, но ты пока не готов идти во тьму, хейр…

Я и не стремился туда. Убивать этих тварей, даже обладая комбинацией Феромонов и Игг-Семени, очень муторное занятие. Я провозился всю ночь – и ни одной интересной Руны, только мусор и Свойства. Дерево перестало быть актуальным для меня, что с ними делать? Рунное Искусство позволяло разбивать Руны высших грейдов на низшие, но не наоборот: невозможно собрать из десяти дерева одну бронзу. И, если подумать, это правильно – ведь тогда Восходящим будет проще охотиться на слабых тварей, а не убивать равных и сильнейших, чтобы развиваться… Границы системы были очерчены с определенной целью – и меня все больше интересовало, кто стоял у ее истоков.

Однако возможность маневра все равно сохранялась. Деревянную Руну Наблюдатель выкупал за одну Монету, а бронзовую продавал за десять – тот же самый обратный сбор. Правда, он не брал пустышки, а для создания Руны требовался Символ и Звездная Кровь, что серьезно увеличивало цену, но все равно – мусорные Руны можно было обменять! Показалось, будто я нащупал уязвимость системы Восхождения, однако голос лишь злорадно рассмеялся.

Таких хитрозадых, наверное, были миллионы. И все они натыкались на незримый сперва ограничитель – Славу Восходящего. Именно ей (а значит, и Титулом), определялся лимит. Каждая сделка с Наблюдателем равна единице Славы. У меня имелось 65 Славы – значит я мог купить или продать ровно шестьдесят пять Рун. Вернее – 59, потому что я уже провел шесть транзакций. Казалось бы – много, но массово сливать низкоранговые Руны не выйдет. Нужна Слава, много Славы – или коммуникация с другими Восходящими, но и у них тоже есть свой потолок. Собственно, все укладывалось в стройную систему – навыки вроде Искусства Торговли были редкостью (я подозревал, что это привилегия Народа Кел) а среди низших Народов наиболее эффективно торговать с Наблюдателем мог только рикс, имеющий особый канал связи через Око Наблюдателя. Поэтому Звездные Монеты и сдавали Веронике… Похоже, что ограничения обновлялись каждый цикл после смены Небесного Знака, что косвенно объясняло все эти штучки с Тингом и сборами Народов под Древом. Конец одного периода – удобный момент слить оставшийся «лимит», в том числе путем обмена с другими Восходящими, а начало нового цикла – время свободной торговли, у всех есть свободные слоты…

Любопытные выводы, но мне в первую очередь требовалось решать свои вопросы. Что делать с деревом? Кроме Атрибутов и Рун, есть еще деревянные Навыки, которые можно развить с помощью мусорных Рун. У меня, правда, их было всего три – Любовное Искусство, Токсичная Иммунность и Диалект Народа Реки. Первое я надеялся развить естественным путем, третье пока не представляло интереса, а вот Иммунность иначе как Рунами поднять было невозможно. В нее-то я и вложил два свободных Развития, подняв уровень до 3/10. Шесть нулевок – «в кладовку», возится с Символами и Рунным Конструктором не время. А Изменение… Руну Изменения я все-таки продал Наблюдателю, впервые активировав Искусство Торговли самостоятельно.

Пусть одна Звездная Монета сияет в моей Скрижали – на счастье и удачу. Если нам поможет таинственный Незримый, она не останется единственной.

Дальше пошла бронза, тут было проще. Пустышку – пока в запас, пригодится. А вот Развитие с Уменьшением можно было использовать сразу.

Я вложил бронзовую Руну Развития в Волю (2/10), получив навык Самоконтроль (бронза, 5/10). Опять спящий… судя по описанию, некий контроль мыслей, страхов и эмоций, позволяющий действовать в соответствии своими целям, не поддаваясь соблазнам и отвлечениям. Честно говоря, с трудом представлял, что он во мне изменит и изменит ли вообще, но в любом случае – навык выглядел нужным.

Руна Уменьшения ушла в Ядовитое Дыхание – стоило снижать цену того, что использовалось часто, а без этой связки пока не обошлась ни одна серьезная драка.

Пока я распределял Руны под убаюкивающий шум дождя, в Шторме начался рассвет. Ливень, быстрый и оглушающе мощный, как всегда в Единстве, отмыл руины от запаха и ихора Червей, заодно уничтожив феромонную метку. С жалких останков, медленно дымящихся в золотых лучах, наверняка можно было вырезать немало сущностных ядер. Да, мусорного ранга, но материал, содержащий Звездную Кровь, лишним не бывает. Однако ими пришлось пожертвовать – потому что я заметил на площади очень странный объект.

Глаз.

Несомненно, это был человеческое око. Явно женское, серо-зеленое, окаймленное роскошными ресницами. Все бы ничего, только диаметром оно был с полметра и медленно плыло над площадью, с интересом разглядывая дымящиеся останки Червей. Странное создание Шторма? Призрак? Руна-Существо? или…

– Это Аспект, хейр! – озвучил невысказанную догадку Белый Дьявол, – Его послал серебряный Восходящий!

Значит, я все-таки привлек чужое внимание! Но чье именно? Неужели в банде Кнута были сильные Восходящие, не показанные мне в Саге? То, что глаз принадлежит кому-то из изгоев, не подлежало сомнению – среди землян пробудить внутреннюю сущность смогли считанные единицы, большинство из которых уже не было в живых.

Аспект обладал странными свойствами. Стоило пристально посмотреть на глаз, бесшумно скользящий над руинами, как в голове загудело, появилось необъяснимое желание встать, закричать, помахать руками… а око тут же начало поворачиваться в мою сторону и медленно подниматься.

Почуял, сволочь!

Я активировал Биолокацию и увидел ожидаемое – раз, два, три… шесть зеленых огоньков вокруг площади. Три двойки – две замерли, одна активно перемещалась, скрываясь за гребнем заросших руин.

Пришли, значит.

Я медленно отполз с террасы за стеночку и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Несомненное ментальное давление – меня подмывало абсолютно нерациональное желание встать в полный рост и снова выйти на террасу, а еще лучше – спуститься из здания на площадь. Возможно, оно бы сработало на более слабом человеке, но мои Атрибуты и Навыки без труда позволяли блокировать такое.

А око тем временем безошибочно обнаружило мою лежку. Йурр удивленно пискнул, когда зеленый глаз медленно всплыл над ограждением террасы, пытаясь разглядеть в черном провале входа скорчившегося за стеной человека.

Я ожидал этого момента. Призвал свой Аспект – и тут же плюнул струей Эфирного Дыхания в гипнотизирующее Око. Удар оказался неожиданным и неотразимым: глаз мгновенно развеялся, сгорел в языках призрачного пламени, закружился вихрем пылающих точек, медленно падающих в пустоту.

И тем не менее – он обнаружил меня удивительно легко. А значит – остальные скоро могут быть здесь!

Драться с превосходящими силами – полноценное копье неизвестного противника, на навязанных ими условиями я не собирался. Поэтому, оседлав Аспект, вновь устремился в высоту – и прочь отсюда, в разрыв между сходящимися клешнями чужих двоек.

Вслед прозвучала автоматная очередь. Одна, вторая, третья! Очень знакомый треск «Суворовых». Промахнулись, конечно – поразить быструю, активно маневрирующую воздушную цель можно разве что случайно.

Выйдя на безопасное расстояние и немного удалившись, я круто свернул, влетел в пролом приглянувшегося шпиля и вновь

Несомненно, это изгои. Недобитки банды Кнута. Из допроса я знал, что в Шторме собралось человек пятьдесят, включая балласт: пленников, трэлей, женщин, детей. Активную часть я дважды проредил, человек десять-двенадцать точно погибли в рухнувшей многоэтажке, так что их не могло быть очень много. Но серебряный Восходящий… не было у них никакого серебряного Восходящего! Тем более с Аспектом, явно заточенным в ментал.

Мне стали приходить на ум всякие нехорошие версии. Но гадать можно было бесконечно, гораздо проще – проверить. Раз часть вооруженных изгоев покинула свой лагерь, его охрана ослаблена и вряд ли они ожидают моего визита прямо сейчас! А другого такого случая может не представиться.

Я составил план и подобрал Руны для этого варианта еще в Домене.

Ну что же.

Ударь, где враг не ждет и тогда, когда он не ждет твоего удара.

Так говорил Белый Дьявол. Тот Сигурд Морозов, что пришел во фригольд половину цикла назад, в ужасе схватился бы за голову от такого безумия. Но тот Сигурд, что выжил в Гнезде, Землях Теней, посетил пару Доменов и воочию видел Вечность лишь холодно улыбнулся.

И открыл Портал в Убежище.

Глава 19

С тела Кнута я поднял две Руны-Портала.

Шторм и Убежище.

Идея сходить в гости к изгоям возникла давно, но выходные точки Порталов были неизвестны, а названия могли оказаться обманками. Да и само наличие Порталов в распоряжении лидера изгоев настораживало – кто их сделал?

Но допрос в Домене Тория все прояснил. Конечно, Белый Дьявол провел его на свой лад: многое, интересное мне, осталось за кадром, однако с Порталами мы разобрались. Руны сделала Говорящая-с-Травами, используя Символы и Материалы, собранные изгоями. Именно она оказалась тайным мастером, скрывающем секреты изготовления Рун даже от своего Народа. Белый Дьявол сказал, что ничего удивительного в этом нет – функция фламиники и заключалась в хранении знаний о Звездной Крови и древнем мастерстве изготовления Рун. Передавали их только избранным ученикам, и после того как Винсент Кассиди пропал без вести, а Говорящую мягко оттеснили от руля, вряд ли она считала землян в полной мере своими. Возможно, на почве Рунного Искусства и возникло их сотрудничество с Трейвом Уитли, но тут я мог только гадать.

В общем, назначение Порталов мы выяснили. Шторм был «точкой эвакуации» для дальних экспедиций, вел в заранее подготовленное место с путями отхода – точно таким же Порталом воспользовались изгои, изящно сбежав из-под носа у нашего рейда в Тающих Лесах. А вот Убежище – другое дело, это личный Портал Кнута, ведущий напрямую в резиденцию изгоев. Дураком Восходящий не был, поэтому открывался Портал в уединенный подземный зал, который при нужде можно было легко изолировать.

Я не собирался устраивать там резню.

Во-первых, среди изгоев имелись трэли вроде Юки, а также женщины и дети – изгнанные из своих Народов часто уходили вместе с близкими. Во-вторых, во время рейда в Тающие Леса банда захватила много новеньких землян-колонистов, а после битвы в Шторме в их руках могли оказаться и раненые фригольдеры. Их требовалось освободить, а в ходе массового замеса (например, с помощью Шейда или применения мощных боевых Рун), запросто могли возникнуть случайные жертвы. И третье – мне требовалось сохранить в тайне свою личность до получения гвоздя. Все вместе казалось нереальным, однако после визита в Вечность появился отличный вариант эффективного и почти бескровного решения.

Руна Доминиона Арахнидов.

Твари, которых напустил на нас Торий, были крайне неприятными Существами ранга «бронза», но их основная функция заключалась в поимке и обездвиживании жертвы, а не ее убийстве. Я посоветовался с голосом, а затем тщательно изучил описание Руны, и как раз в этом Арахниды специализировались. Их яд парализовал и отключал, но не убивал живую добычу, а ловчие сети могли спутать даже призраков. Собственно, они были опасны даже для Восходящих, не говоря уже об обычных людях и я сомневался, что кто-то в логове изгоев сумеет справиться с тремя десятками неожиданно появившихся бронзовых тварей. Если кто-то из землян и пострадает, то не летально – а в крайнем случае у меня есть Исцеление и Рунический Эликсир.

Активация.

Тридцать пауков трех стазов – черные, с хорошую собаку размером, заполнили все пространство вокруг меня шевелящимся покровом, мгновенно разбежавшись по стенам и потолку. Их тела мерцали, то становясь наполовину призрачными, то вновь наливаясь глянцево-черной плотью. Удивившись тому, как легко получилось преодолеть страх и естественное омерзение (наверное, сработали новые Навыки Воли), я сосредоточился и ментально транслировал – всем арахнидам вместе и каждому в отдельности.

Идти внутрь. Туда. Найти разумных. Поймать. Опутать. Обездвижить. Не убивать. Не калечить.

Ментальное Искусство значительно облегчало процесс общения с Существами – словесный приказ можно неверно сформулировать или неправильно понять, но мысленный посыл всегда однозначен.

Пауки хлынули в Портал. Я не знал, что именно их там ждет, но лучше они зайдут первыми, чем я свалюсь на голову ничего не подозревающим изгоям. Глядя на цепочку жутковатых силуэтов, исчезающих в огненном окне, задумался, через сколько входить самому. Тянуть в любом случае не стоило – за время отсутствия Кнута многое могло поменяться, вдруг точка выхода находится в наглухо заблокированном месте?

За Порталом царила темнота, озаряемая лишь свечением рунного прохода. Мне она не мешала – Ночное Зрение мгновенно высветило все закоулки большого темного зала. Да… то самое место, что я видел в Саге. Шестиугольный рисунок в стилистике Народа Кел полустертой чешуей проступал сквозь хлам и обломки, сырость в углах и бахрому прозрачных грибов на стенах. В дальнем конце зала – груда ящиков, заботливо прикрывавшая пролом, связывающий помещение с комплексом основных залов Убежища. Арахниды уже расшвыряли преграду, последние особи Доминиона исчезали в темной дыре прохода.

Больше всего я опасался, что выстрел окажется холостым – резиденция изгоев будет пуста, уже зачищена землянами или брошена своими обитателями после смерти Кнута. Но опасения были напрасными.

Суперслух мгновенно уловил за шорохом движения моих Существ эхо шагов и далекий отзвук человеческих голосов. Затем – сдавленный вскрик поблизости, свист паутины, шлепок, стук и шуршание – как будто по камням волокут неподвижное тело.

Началось!

Благодаря Биолокации я видел в своем Атласе не только смутную планировку, но количество живых существ в радиусе как минимум полусотни метров (на открытом пространстве дистанция увеличивалась). Арахниды обозначались фиолетовым огоньком с рунным символом, а живые разумные – зеленым светлячком. И первый «зеленый» тревожно мигал прямо за стеной, в ближайшем проходе, в окружении двух или трех Арахнидов. Остальные фиолетовые стремительно растекались по коридорам и прилегающим помещениям, приближаясь к ничего не подозревающим жертвам. Всего я видел пять или шесть чужих сигналов поблизости, однако это мало что значило. Изгои облюбовали огромный дворец, с множеством залов, комнат и переходов, радиус Биолокации накрывал лишь малую часть их владений.

Я осторожно двинулся по следам Доминиона. К сожалению, камуфляж моего Плаща давно кончился, и он представлял собой просто одеяние с надвинутый капюшоном. Зерцало, Шлем Ледоманта, прикрывавший верхнюю часть лица, иллиумовый тарн в правой руке – кто опознает в этой фигуре Сигурда Морозова?

Первую жертву Арахнид-Ткач успел замотать в зеленый, мерзко пахнущий кокон и деловито подвешивал к потолку. Я ментальной командой отослал существо дальше, а сам осторожно распорол липкие нити. Изгой, плосколицый абориген из Народа Камня внутри был холодным, хотя повреждений на теле не имелось. Но медленный пульс и чуть заметное дыхание сохранялось – ему просто вспрыснул парализующий яд один из Сталкеров. Примерно через сутки очухается…

Коридор привел в череду больших залов, которые служили чем-то вроде складов и импровизированных мастерских. Я заметил на самодельных стеллажах земное снаряжение, запчасти и оборудование. В глаза бросилось полуразобранное кидо, а рядом с ним – чешуйчатый плащ Майкла, изготовленный из шкуры тигрекса. Так вот куда попали трофеи с поля битвы! Ишь ты, запасливые какие…. Тут имелся также настоящий универсальный верстак и кое-какие земные инструменты. На оборудовании и штабелях ящиков белели паутинные нити – тут Арахниды застали врасплох четверых. Их коконы закрепили прямо на местах нападения, и сопротивления люди, судя по всему, оказать не успели.

Мой план работал! Доминион четко выполнял свою задачу: Жнецы сокрушали преграды и проламывали оборону, подвижные, быстрые Сталкеры парализовали добычу, а Ткачи опутывали и обездвиживали жертв. Все Арахниды обладали свойством «призрачности», поэтому могли исчезать и появляться в самых неожиданных местах, что очень затрудняло борьбу с ними – даже компании серебряных Рун кел-леди под предводительством Белого Дьявола пришлось попотеть в Домене, сражаясь с этими Существами…

Я заглянул в коконы и очень удивился. Двое были землянами, мужчина и женщина, третья – юной девушкой-подростком Народа Трав с широким шрамом от ошейника на горле, а четвертый… почти безносое лицо, огромные уши-локаторы – явно принадлежал к племени грязекопов. Тех самых, с хвостами, чей отряд вырезала банда Кнута в Саге… Пленник? Трэль? Лица у моих соплеменников незнакомые, заросшие щетиной, потрепанные серые комбинезоны с эмблемой «Космо» – такие не носили во фригольде. Значит, колонисты из новой партии? Но ошейников и цепей не было, а в мастерских хранилось в том числе захваченное боевое снаряжение… очень странно. На всякий случай я вколол каждому андитот – лишним не будет.

Пока возился с ними, начало долетать всякое неприятное – визг, крики, удары, звуки падения предметов, а затем – выстрелы. Там явно воцарился хаос – фиолетовые и зеленые огоньки на границе восприятия метались, как сумасшедшие, вторжение Арахнидов заметили – и подняли тревогу. Или началась паника – со стороны было сложно понять.

Дальше по курсу находилась разгромленная кухня-столовая. Закопченные своды, ноздри щекотал запах дыма и еды. В примитивных очагах алел огненный порошок, на решетке еще булькало аппетитное варево, рядом валялся опрокинутый котел и много разбитой посуды. Самодельные столы были перевернуты, среди них нашелся первый мертвый Арахнид, расплющенный огромным котлом. Три жертвы неравной битвы висели вверх ногами, замотанные в зеленую паутину. Один из коконов медленно сочился алым – ну да, было бы глупо предполагать, что все обойдется бескровно. Я осторожно разрезал паутину там, где должно находиться лицо раненой и увидел бледную как мел незнакомую молодую землянку. Еще одна, черт возьми! Возиться с ней не было времени, так что вколол антидот и использовал Руну Исцеления. Ресницы пленницы затрепыхались, щеки начали розоветь, но она так и не очнулась.

Может, оно и к лучшему.

Звуки боя впереди нарастали, хаотичная стрельба не унималась. Я тихо шел по следам своих Существ, приближаясь к очагу сопротивления. Первым оказалась жилая зона – та самая, что я видел в Саге. Много отдельных больших и малых залов, этакие альковчики со следами обустройства. Где-то здесь находилось и жилище Раздавленного Клыка. Арахниды уже навели тут свой порядок, спеленав не меньше полутора десятков обитателей, среди которых, судя по размеру коконов, были и дети. Мои Существа несли потери: попалось несколько мертвых, разрубленных или изрешеченных в упор пауков. Возможно, среди людей тоже имелись пострадавшие, но мне сейчас было абсолютно некогда это проверять – волна поредевшего Доминиона катилась дальше, по анфиладе древних залов с огромными окнами, служивших неким переходом между жилыми помещениями и арсеналом, где Кнут в Саге собирал свою банду.

Они преследовали вооруженных людей, пытавшихся сбежать туда и яростно отстреливавшихся на ходу. Одного или двоих паутинные плевки догнали, лишив подвижности, но остальные успели укрыться в помещениях, находящихся в конце. Арахниды хлынули туда, за ними, втягиваясь в арку входа длинной цепочкой, но по синхронной дроби выстрелов, шипению, реву и хрусту я сразу же понял, что их встретил достойный отпор. Зеленых сигналов на карте Биолокации оставалось немного – всего десяток, причем половина быстро удалялась в разные стороны, в панике покинув лагерь (некоторых преследовали одиночные Арахниды). Еще пять сигналов противостояли моим Существам впереди… нет, уже четыре, один побежал прочь. Их атаковало не меньше пятнадцати Жнецов и Ткачей, однако погасла одна, вторая, третья… пятая фиолетовая точка, и мне стало ясно, что Арахнидов успешно уничтожают.

Там был Восходящий.

Мои чувства, моя интуиция, Обнаружение Энергии и дрожащий отсвет на стенах – все кричало о том, что в ход пошли Руны. Друзей тут быть не могло – скорее всего, это один из выживших изгоев. Возможно, он (или она) стал серебром, собрав с павших Звездную Кровь. И именно его Аспект я видел на площади.

Белый Дьявол безмолвствовал, предоставляя действовать мне самому.

Держась в тени, япошел на звуки схватки. Расклад был прост – Арахниды почти сделали свое дело, жалеть их не стоило – Руну всегда можно починить. Но и допускать их полного уничтожения – нельзя. Нужно успеть взять за задницу вражеского Восходящего, пока он окружен и отбивается – и к черту благородство и правила. Драка с серебром – жуткая лотерея, где каждая Руна может оказаться смертельным сюрпризом.

Серьезно громыхнуло. Так, что слегка дрогнул пол, а в проходе заклубилась пыль. Очень похоже на «Громовую Волну» – такой Руной владел Майкл и ее действие могло запросто сокрушить стену, разбросать и контузить десяток бойцов. Сигналы Арахнидов продолжали гаснуть и я ускорил шаг, понимая, что стоит поторапливаться. Моих Существ убивали слишком быстро: видимо сказывалась максимально мягкие приказы, а противник не церемонился. Впрочем, зеленые огоньки впереди тоже замирали, переставали двигаться – парализующий яд и паутина все-таки работали.

Драка шла в том самом месте, где Кнут собирал свою банду. Разбитый вход закрывала паутинная пелена, которую торопливо плел уцелевший Ткач. Но даже сквозь нее было видно мечущиеся внутри паучьи силуэты, липкие нити паутины повсюду, вспышки плазмы и мерцание Рун. Люди, забаррикадировавшись остатками мебели, отчаянно отбивались от Арахнидов. Они уже положили не меньше десятка моих пауков, но пять-шесть особей продолжали яростно атаковать.

Было ясно, что надолго их не хватит – необходимо вмешаться. Я бросился ко входу – и тут ударили уже по мне! Видимо, заметив фигуру или воспользовавшись другими органами чувств. Руна «Энергетической Молнии» мгновенно спалила паутину, но я предусмотрительно держал наготове Зерцало, а на шее дремал Торк, так что шансов у противника в любом случае не было. Щит отразил Заклинание чуть в сторону, начисто спалив Ткача – френдли файер, будь он проклят, а я на автомате ответил заготовленной связкой «Ядовитого Побега» и «Ядовитого Облака».

Прямо в то место, где скорчились человеческие фигуры, держащие оборону. Можно было ударить и покрепче – например, Алой Волной или Ледяным Взором, но меня терзали смутные сомнения, особенно после того, как увидел в коконах много землян-новичков без ошейников.

Две предыдущие попытки применения этих Рун дали так себе результаты, но сейчас, в ограниченном пространстве, против уже измотанного врага они сработали просто идеально. Зеленое ядовитое облако заволокло все помещение, а шипастые побеги мгновенно опутали остававшихся на ногах людей. Их было всего двое, оба – в чем-то вроде земных «Гардианов» с глухими шлемами. Вокруг одного вспыхнула опаляющая аура, однако несколько мгновений задержки стали решающими – уцелевшие Арахниды, прыгая с потолка и стен, тут же повалили врагов с ног и облепили, пытаясь найти слабое место в блестящей броне.

Земной доспех… шепоток сомнения становился все отчетливей. Но отступать было поздно, я шагнул внутрь, где царил полный разгром. Зеленый туман яда Червей, тлеющая паутина, трупы Арахнидов на каждом шагу, сгоревшие и расстрелянные, а некоторые – мягкие, оплывшие, как будто потерявшие внутренний стержень. Очень похоже на «Растворение Костей» – опаснейшую серебряную Руну, способную мгновенно убить любое существо, просто превратив его скелет в воду.

Обмякшее тело одного из бойцов протащили мимо. Второй все еще продолжал сопротивляться, хоть его терзало трое здоровенных Арахнидов! Он умудрился каким-то образом вывернуться из-под них, вскочил на ноги и в упор выстрелил из плазменного «Янтаря».

В меня. Уклониться не было никакой возможности, и если бы Экзопокров, в тушке Сигурда Морозова появилась бы дыра размером в кулак!

Все произошло очень быстро. Изначально я не хотел убивать, не выяснив кто есть кто, но схватке Восходящих не может быть полумер – или ты, или тебя! Все решает одно мгновение. Уже видя яростный блеск чужой Скрижали, я моментально ответил – на кончиках боевых рефлексов, отточенным выпадом на опережение.

Иллиумовый шип с хрустом пробил керамопластовую горжету «Гардиана» – ровно в том месте, где шлем пристегивается к нагруднику.

Смертельный удар, рассекающий горло, мгновенно перебивающий шейную артерию.

Чужая Скрижаль медленно погасла, тело Восходящего сползло с острия, шлепнулось на пол. Я ударом ноги отшвырнул ручной импульсник, склонился над ним, непослушными пальцами надавил застежки, с трудом содрал шлем.

Наружу выплеснулась волна рыжих волос.

А под ней – бледное женское лицо, разбитые губы, окровавленный рот.

Зеленые глаза, наполненные гневом и болью.

Вероника Максвелл еще жила, еще пыталась что-то сказать мне, но не так-то просто это сделать с разрубленной шеей. На подбородок выплеснулась густая волна крови, сияние Звездной Крови в зрачках померкло.

Она умерла.

Вероника Максвелл.

Как?! Ведь это невозможно! Я собственными глазами видел, как Небесный Ястреб разрубил ее пополам! После такого не выживают, будь ты хоть трижды Восходящий, тут даже регенерационная капсула полного цикла бесполезна!

Но это была Вероника Максвелл – рикс нашего поселения. К сожалению, уже не живая. И это означало, что я атаковал своих, недаром земляне были без ошейников, а я почти не видел изгоев среди пленников.

Что же мне теперь делать?

Глава 20

По всему выходило, что я атаковал своих. Видимо, после гибели Кнута Вероника каким-то образом освободила пленных колонистов… но все обстоятельства этой истории отходили на второй план от обжигающего осознания непоправимой ошибки.

Я только что прикончил рикса нашей колонии.

За несколько мгновений много всего пронеслось в моей бедной головушке: от мыслей использовать Колонну Безвременья в Домене или Кувшин Морвены до безумной идеи забрать стигмат Вероники, оживить ее в Вечности и притащить обратно в Единство в виде Руны… Проще всего, конечно, было бы сбежать, пока никто не понял, чьих это рук дело, но кем я буду после этого?!

– Не торопись убирать оружие, хейр, – впервые подал голос Белый Дьявол, – Где ее Руны и Звездная Кровь?

А ведь правда! Вселенец обратил внимание на то, что должен был заметить я, несмотря на эмоциональное потрясение. Над телом Вероники, несомненной серебряной Восходящей, не спешили появляться призрачные глифы – и это могло означать, что в ней еще теплится жизнь. Но как это возможно после стопроцентно смертельного удара?! Я прямо сейчас видел ее разделанную шею, а вокруг головы быстро растекалась лужа крови. Неужели мисс Максвелл еще жива?! Может, какая-то тайная способность или Руна давали ей дополнительный шанс?

– Тело мертво, как было мертво после удара Небесного Ястреба. Но стигмат не забрал ее дух. Что-то удерживает его. Что-то очень крепкое, хейр…

– Ее еще можно спасти?

– Дай мне тело, – прошептал Белый Дьявол, и по тону я понял, что это больше, чем просьба. Колебаться не стоило – если был хоть один шанс исправить то, что мы натворили, им стоило воспользоваться!

Получив требуемое, вселенец повел себя совершенно неожиданно. Он рассек застежки и содрал раковину панцирной пластины «Гардиана» с неподвижного тела Вероники, а затем встал над ней. Прижал острие тарна к солнечному сплетению женщины – и медленно, миллиметр за миллиметром начал погружать его в плоть. Я запоздало понял, что он делает – именно в этом месте находилось энергетическое ядро Восходящего, его второе сердце, пульсацию которого мы учились чувствовать на медитациях…

– Что ты делаешь?! – я пытался перехватить управление, но легче вырвать кусок мяса из пасти голодного зверя, чем остановить Белого Дьявола. Он лишь огрызнулся:

– Не мешай, хейр! Она не та, за кого себя выдает! Ее дух затаился и ждет, когда мы уйдем, поверив в ложную смерть. Я уже видел такое… и знаю, как заставить его действовать!

Когда острие тарна погрузилось наполовину, я не поверил своим глазам. Скрижаль Вероники вспыхнула – большая, серебряная. Она нервно мигала, как будто трескаясь, медленно разделяясь на несколько неровных частей. В мертвой Восходящей появилось биение энергии, в распоротом горле засияла Звездная Кровь. Тело выгнулось, в глазах появился блеск жизни, а изо рта вырвался хрип.

Белый Дьявол молниеносно извлек тарн из светящейся лазурью раны, которая мгновенно исчезла, оставив лишь пятно крови на гладкой белой коже.

Она оживала! Совершенно сверхъестественным образом, вопреки всем законам биологии и принципам Восхождения. Я не верил своим глазам, но от полученных ранений не осталось даже малейшего следа. Вероника Максвелл шумно сплюнула темно-красным, попыталась приподняться, но уперлась в острие тарна, безжалостно направленное в грудь.

– Говори, – приказал Белый Дьявол, – Кто ты?

Вероника хрипло рассмеялась, с ненавистью глядя на меня снизу вверх.

– Ага… это ты. Значит… это твоих рук дело? – знакомым грудным голосом произнесла она, – А я-то думала, куда ты пропал… Значит, понял? Вернулся, чтобы завершить дело? Да?

– Нет. Я пришел вас спасти, – качнул головой Белый Дьявол.

– Хватит… притворяться! Я знаю, кто ты… – с нехорошей улыбкой сказала Вероника, – Знала с первой секунды, как только увидела тебя во фригольде. Надо было убить тебя раньше… Восходящий Сигурд, или как там тебя зовут… по-настоящему?

– Восходящий? – спокойно уточнил мой вселенец.

– У вас там думают, что земляне – совсем дураки? – прохрипела она, – Меня предупреждали о таких как ты…

– У нас – это где?

– Ты и сам знаешь, где… – она подняла указательный палец, показывая в потолок, – Хватит этого фарса… Поиздеваться напоследок решил, что ли? Какого! Черта! Вам! Вообще! От нас! Надо!

Последнюю фразу она прокричала, с болью и отчаянием. Взгляд Вероники метался по сторонам, она лихорадочно искала выход – и не находила его. Острие тарна по-прежнему упиралось ей в солнечное сплетение – одно движение и иллиумовый шип пронзит ее средоточие. Для Восходящих даже высших рангов это уязвимое место – я помнил, как корчилась Азимандия, как дрожала ее Скрижаль, покрываясь трещинами – и подобное только что произошло с Вероникой. Белый Дьявол знал, что делать – именно угроза удара в средоточие заставило ее ожить!

– Кто и где тебя предупреждал?

– Ничего я тебе не скажу, ублюдок, – прошипела она, – Передай вот это своим хозяевам!

Она подняла руку с вытянутым средним пальцем.

Я не понимал, что происходит. О чем вообще она говорит? За кого меня принимает? Откуда она знала, что я Восходящий с самого начала – и почему тогда не раскрыла мою тайну? Как провела меня на предыдущих сеансах нашего ментального импринтинга? И самое главное – кто она такая и почему способна воскресать?!

– Мы должны узнать… Это важно! Важнее всего, что было до этого…

Мои глаза, а затем, с секундным запозданием глаза Вероники вспыхнули серебром Звездной Крови. Нас связали две нити трепещущего света. Я понял, что Белый Дьявол использует Гипнотизм – не Руну, а Навык Ментального Искусства, и тут же осознал, что воздвигнутую Вероникой стену не проломить. То ли она стала намного сильнее, то ли искусно скрывала свою силу все время нашего знакомства, но ее ментальная мощь превосходила нашу, даже подпитанную злой волей Белого Дьявола. Силы хватило для допроса беззащитной души Кнута, но сейчас мы столкнулись как минимум с равным противником! Наш взгляд скользил и срывался по ее броне, как острие ножа по металлическому доспеху, не в силах отыскать уязвимую щель. Более того, сама Вероника, кажется, перешла в атаку: некрасиво прикусив нижнюю губу, она отчаянно пыталась давить на мое сознание.

На мгновение мы застыли в равновесии противоборства, глаза в глаза, связанные нитями лазурного света: странный поединок лежащей женщины и мужчины, упирающего копье ей в грудь. Вероника не собиралась сдаваться, она боролась до конца, защищая что-то очень важное, и я ощутил уважение и даже жалость к ней, потому что Белый Дьявол не собирался останавливаться. По его эмоциям, по его действиям я осознал – происходит что-то крайне серьезное. Продолжая давить Веронику взглядом и одновременно упирая иллиумовый шип в ее грудь, он молниеносными жестами открыл нашу Скрижаль и вывел наружу несколько Рун.

Серебряную Руну Гипнотизма. И три Универсальных Руны из нашего НЗ. Неужели он решил пожертвовать ими…

Все три обернулись серебряными Усилениями. И одна за другой влились в Руну Гипнотизма.

Первый шаг – Руна Массового Гипноза. Второе усиления – Руна Месмеризма. И третья, финальная ступень – Руна Ментального Доминирования. Описание гласило:

Серьезно усиливает ментальные и телепатические способности. Наделяет способностью подчинять разумных, читать их мысли и воспоминания, заставлять выполнять любой отданный приказ, вплоть до самоуничтожения.

Внимание: при намеренном злоупотреблении возможен гнев Наблюдателя!

Три серебряных Усиления! Это означало, что Гипнотизм достиг уровня слабого золота. Кто-то собирался действовать наверняка, не оставив жертве никаких шансов. Она расскажет – или умрет!

Вероника в ужасе завизжала, когда ощутила касание этой Руны. Наш взгляд из ножа превратился в дыхание дюз звездолета, сжигающее все на своем пути, в раскаленный пресс, который, казалось, внимает внутрь кости ее черепа вместе с лицом, глазами и кожей. Он взломал, проломил, сокрушающим тараном ворвался в ее сознание – наверное, это было очень неприятно, потому что мисс Максвелл затрясло, как в эпилептическом припадке, из носа и ушей потекла кровь, а обезумевшие глаза начали вылезать из орбит. Я был там, в ней, в ее голове – вместе с Белым Дьяволом, тысячью щупалец копошился в ее воспоминаниях, взламывал закрытые двери и видел то, что она не хотела открывать никому. Подобное уже происходило в Вечности с Кнутом, но там все прошло легче, он показывал все сам, а здесь приходилось вытаскивать щипцами, проламывать волю сильного, закаленного, умелого ментала, который боролся до конца, пытаясь защитить что-то очень-очень-очень важное.

Сколько времени прошло? Где Арахниды, всех ли они поймали, что с убежавшими землянами? Я не знал, полностью поглощенный потоком картин и воспоминаний, которые мы извлекали из разума мисс Максвелл.

Фригольд, много фригольда, земная техника, теплицы и поля, брифинги и доклады, много одинаковых дней и долгих ночей.

Походы, большие и малые тинги, золотое Древо – непредставимо огромное, вблизи, прямо над головой, странные существа в зале под парящей сферой. Фионтар, поединки, брызги крови на камнях и сияющие Руны. Стигматы в женской ладони и знакомые столбы Саркофагов Бесконечного Сна в полутемном зале…

А затем – раннее, лица соратников, молодой Винсент Кассиди, обнимающий Говорящую-с-Травами, двое жмущихся к ним темноволосых детей – мальчик и девочка. Эйрик – безбородый, смеющийся, гладящий шею огромного голиафа.

Дальше, дальше, еще, еще, еще…

Она не была хорошим человеком. Хитрая и коварная, очень расчетливая и жестокая, настоящий манипулятор, не брезгающий грязными средствами. Другая и не стала бы риксом земной колонии, обойдя на повороте более сильных соперников. Но все-таки она была землянкой, хорошо чувствовала земной социум и в целом разделяла его идеалы. Я мог не одобрять ее действия, но я понимал их мотивы – искренним желанием Вероники было сохранение и процветание земной колонии. Я увидел многое, в том числе того, что не должен был видеть – сокровенные, интимные воспоминания. С удивлением понял, что когда-то ее возлюбленным был рыжеволосый Эйрик, позже ставший соперником и врагом. Увидел их детей, уехавших заложниками к Народу Трав.

Нечто в самом уголке сознания Вероника защищала яростнее, чем свои женские грезы. Но то, что пытаешься скрыть – только высвечивается ярче в той степени резонанса, где мы находились. Я узнал винтокрыл с надписью «Одиссей» на корпусе и выходящих из него людей – Шона, Фьюри (только ее волосы были длиннее), остальные были незнакомыми – видимо, это был момент прибытия экспедиции Колонии Альфа в наш фригольд. Затем увидел их за столом в переговорной, сияние Сферы Тишины. Неожиданно раскрывшийся биомеханический протез, заменявший Фьюри руку. Я знал, видел Истинным Взором, что она что-то скрывает внутри, полагал – оружие, но сейчас стало ясно, что именно. Внутри находилось нечто, засиявшее, как маленькая звезда, когда его извлекли из тайной полости и протянули застывшей Веронике Максвелл. Что это такое?

– Вы должны просмотреть эту вокс-запись, мисс Максвелл.

Интерлюдия. Аврора

Светлое помещение, чьи очертания тают в размытом пятне. Лаконичный земной интерьер. Странный символ на белоснежной стене – три волнистые полоски, одна над другой. Что-то смутно знакомое, но откуда?

За столом, прямо перед нами – рыжеволосая женщина в строгом черном комбинезоне с эмблемой проекта «Космо». Не молодая и не старая, я бы дал ей лет тридцать. Интересная внешность – во взгляде, мимике, жестикуляции за миловидными чертами проступает жесткий, волевой характер.

Любопытен был цвет ее форменного комбинезона. Таких я еще не видел: серые носили рабочие, синие – колонисты-специалисты, желто-золотые – эксперты, а вот черные были знаком отличия высшей касты – координаторов проекта «Космо». Поговаривали, что их на борту всего несколько десятков: именно координаторы должны были осуществлять общее руководство колонизацией Земли. Выше их по статусу только гранд-координатор проекта и капитан ковчега.

– Приветствую! Мое имя Аврора Мартинс, – произнесла женщина приятным мелодичным голосом, – Я вхожу в совет координаторов, управляющий Альфой – центральной колонией Земли. Согласно директивам проекта «Космо», наш совет сейчас является единственным уполномоченным органом власти Земли на территории Единства. Наши предложение об объединении, сотрудничестве и установке стабильной связи вам уже подробно изложил наш представитель. Сообщение, которое вы сейчас видите, записано мною с целью дополнительного информирования руководства земных колоний о проекте «Аврора», старшим координатором которого также являюсь я. Заранее предупреждаю, что озвученная информация секретна и предназначена исключительно для глав земных поселений, а также выбранных ими доверенных лиц. Для вашей и нашей безопасности прошу принять меры защиты, о которых расскажет наш представитель.

Она указала на символ на стене – три волнистые полоски. А я вспомнил ее имя – его упомянул Шон Макдональд, в контексте моих способностей Восходящего. Он говорил, что в Альфе ведутся какие-то исследования…

– Возможно, вы уже встречали этот знак, – сказала Аврора Мартинс, – На контейнерах с «брахма-материей» или базах репликации, которые иногда попадаются в грузах с «Хельги». Наверняка, некоторые из вас знают, что «живая материя» – уникальный репликационный материал, способный имитировать любое агрегатное состоянии любого вещества или энергии. Это детище секретного проекта «Аврора», который много лет разрабатывался корпорацией «Поларис» под руководством моего отца. И да, предваряя упреки в тщеславии – нет, проект не назван моим именем. Разработка была начата задолго до моего рождения, это я получила имя в честь проекта. Его техническая часть и необходимые материалы имелись в моей капсуле при высадке, поэтому именно я продолжила разработку «Авроры» в Колонии Альфа.

Аврора Мартинс скупо улыбнулась, впервые за время трансляции.

– Брахма-материя невероятно полезный материал. Фактически из него можно получить все, что угодно. Не буду вдаваться в технические подробности, но А-физики считают, что брахма-частицы являются тем строительным материалом, из которого была создана наша вселенная. Ее искусственный синтез, запущенный на Земле в экспериментальном А-реакторе корпорации «Поларис» – без сомнения, одно из величайших научных достижений человечества. Тем не менее брахма-материи всего лишь одна из ступеней, скажем так, материальная база, для осуществления главной цели проекта «Аврора», – рыжеволосая женщина сделала паузу, придавая важный акцент следующей фразе, – Целью же является создание «Авроры» – энергоинформационного брахма-симбионта. Он безболезненно имплантируется в человеческую аниму и имеет две основные функции. Первая: управляемая инкарнация тела-носителя. Вторая: управление и трансформация организма с помощью брахма-материи. Для чего все это нужно, и что это означает на практике, я вам сейчас объясню….

Затем произошло совершенно неожиданное. В руке женщины появился черный пистолет, в котором я опознал стандартный земной «Дефендер». Приставив ствол к своему виску и не меняя выражение лица, она надавила на спусковой крючок.

Гулкий выстрел. Алые и багровые брызги веером раскрасили белую стену. Труп Авроры Мартинс рухнул на консоль стола, во всех подробностях предоставляя возможность рассмотреть содержимое ее головы. Все это настолько контрастировало с умиротворяющим, спокойным монологом, что я испытал шок и едва не прервал импринтинг – но самое интересное только начиналось.

Произошло то же чудо, что с Вероникой Максвелл. Раны засияли Звездной Кровью, вновь обретая плоть и объем. Одно мгновение – и невредимая Аврора вновь выпрямилась на стуле, вытирая окровавленные руки салфеткой. Она держалась абсолютно спокойно, будто и не вышибла себе мозги несколько секунд назад. Только снова скупо улыбнулась, вытирая окровавленные руки салфеткой.

– Да, я первой из людей имплантировала себе экспериментальный образец авроры. Вы только что стали свидетелями демонстрации его первой функции. Это полное восстановление организма после получения смертельных ран. Внимание, это не регенерация тканей, а брахма-репликация по слепку-образцу, которым и является аврора. Эта функция обеспечивает техническое бессмертие носителя. Внимание – симбионт не делает носителя абсолютно бессмертным и неуязвимым, у него тоже имеются ограничения. Аврора не восстановит организм, потерявший целостность, например, превращенный в пепел или разделенный на много частей. Также симбионт, из-за своей природы, крайне уязвим к А-фактору, его структуру могут разрушить удары по энергоинформационному контуру, связывающему аниму и организм-носитель.

Также многое зависит от концентрации брахма-частиц в вашем организме – при их отсутствии вы просто не сможете активировать инкарнацию. Еще аврора не защищает от болезней и физиологического старения. Других побочных эффектов не обнаружено, за исключением психологических – но это вполне решаемая проблема.

Аврора сделала небольшую паузу, словно давая время осмыслить сказанное. У меня, конечно, не было слов – настолько революционно все это звучало. Бессмертие… реально?!

– Теперь второе. Управляемая трансформация носителя. Фактически это то же самое, что Восходящие делают со своим организмом, повышая Атрибуты Тела, Разума и Духа, используя Руны Развития и Руны Навыков. Возможно, вы будете удивлены, но на Земле проводились подобные эксперименты. В связи с этим я хочу сделать очень важное пояснение. Оказавшись в Единстве, мы столкнулись со Звездной Кровью, Рунами и таким устройством, как стигмат, – Аврора подняла запястье, где блестела серебряная точка гвоздя, – Цивилизация Кел, конечно, на порядок опередила наши достижения в области А-физики и А-инженерии. Но когда мы начали изучать их устройства, внезапно оказалось, что проект «Аврора» имеет множество общих паттернов с системой Восхождения. Их было настолько много, что это просто не могло быть совпадением. Приведу простой пример – всем знакомая Звездная Кровь – это всего лишь один из вариантов энергетического состояния брахма-материи, идеально приспособленный для взаимодействия с человеческим организмом. В общем, готовые решения уже были у нас перед глазами. Это серьезно стимулировало исследования, и, не буду скрывать, вызвало научный прорыв. То, над чем десятилетиями бился «Полярис», мы прошли за годы. И получили грандиозный результат.

В руке Авроры Мартинс появился новый предмет – нечто похожее на светящуюся звезду. Она сияла почти нестерпимо, однако я все-таки рассмотрел, что в ее пальцах находится небольшая ампула, а внутри нее – нечто, очень похожее на сияющую каплю Звездной Крови. Она сияла чуть ярче, и, скорее всего, была видна невооруженным взглядом, в отличии от настоящей Звездной Крови. И я вдруг вспомнил склеп Белого Дьявола и светящуюся каплю в его венце – черт побери, я ведь тоже видел ее, не будучи Восходящим!

– Итак, наша аврора – готовый к использованию, полностью адаптированный к системе Восхождения брахма-симбионт! – торжественно произнесла женщина, – Аврора позволяет взаимодействовать со Звездной Кровью и Рунами, причем без искусственной системы ограничений, встроенной в стигматы их создателями. Грубо говоря, он делает любого человека оператором Звездной Крови, то есть Восходящим, но не обычным, а технически бессмертным. Если же человек уже является Восходящим, то аврора перестроит управление энергоинформационным обменом согласно заданным оператором приоритетам. Это позволит вам самому решать, пользоваться стигматом или оставить его простой декорацией. Мы рекомендуем оставить, но исключить его из системы управления, так как намерения создателей стигматов представляются… не совсем совпадающими с целями проекта «Космо» и интересами человечества.

То, что она рассказывала, полностью переворачивало доску. Получалось, в Колонии Альфа научились создавать своих Восходящих, которым вообще не требовались стигматы. Подобно высшим Кел… и выходило, что они обладали всеми их привилегиями. Но при этом «операторы» авроры были способны воскрешать себя после смерти, что… предоставляло просто невероятное преимущество перед обычными Восходящими.

– Мы без предварительных условий передаем образец авроры в дар главам поселений. Пока – только один и только вам! Готовы в ходе дальнейшего сотрудничества предоставить дополнительные образцы. Но прошу вас не забывать о двух крайне важных моментах! Первый – это материал. Для производства авроры необходима брахма-материя. Много брахма-материи. Мы ведем работы по конструированию А-реактора, способного к ее генерации, но это сложнейшая техническая задача, которая далека от завершения. Поэтому мы призываем всех собирать, хранить и передавать нам контейнеры с брахма-материей. Лучше это делать в строгом секрете, в том числе и от своих колонистов. Сейчас я объясню, почему…

А вот дальше она начала рассказывать совсем любопытные вещи. Непосредственно касающиеся меня…

– Уже достаточно давно мы обнаружили необычный интерес к брахме-материи у существ, которых нельзя однозначно идентифицировать. Произошло несколько опасных инцидентов, когда группы землян или небольшие земные колонии подвергались безжалостным нападениям, целью которых было изъятие брахма-материи. Например, уничтожение поселения Сваргас. Нападение на экспедицию Конрада Смита. Резня в торговом квартале Либерти. Захват аванпоста Земля-три… и так далее, список можно продолжать. Очень много человеческих жертв. Нападавших иногда опознавали как Восходящих высоких рангов, не принадлежащих к известным фракциям Единства. Кроме того, мы зафиксировали неоднократные попытки шпионажа. В нашу и другие колонии пытались проникнуть разумные существа, являвшиеся замаскированными Восходящими. Часть из них была тем или иным образом устранена, часть находится под тайным наблюдением. В ходе расследования нам удалось установить, что это так называемые «отражения» – клонированные тела, которые управляются слугами Небесного Трона, скрытыми шпионами фракций Вечности. Понимаю, что для многих из вас это будет откровением, но прошу отнестись к предупреждению со всей серьезностью – от этого может зависеть судьба вашего поселения! Мы выяснили, что они ищут «Исток» и «Кровь Истока», и эти понятия каким-то образом связаны с брахма-материей и нашими исследованиями. Мы рекомендуем держать в строгом секрете информацию о брахме-материи и тщательно проверять всех ваших новичков. В этом вам поможет аврора – носители стигматов способны опознавать лишь друг друга, но не Восходящих высших грейдов, в том числе представителей фракций Вечности. Мы считаем, что это сделано специально, так как стигмат Вечности – вспомогательное устройство для рас с нулевым А-резонансом, заложенным в генотип.

Аврора опять замолчала, а я наконец-то понял, что имела в виду Вероника Максвелл. Многое, очень многое представало передо мной с другой стороны. Получается, все это время она держала меня… за шпиона Вечности?! Черт побери…

– Отражением-шпионом Вечности может оказаться абориген Единства или даже землянин. Он будет проявлять настойчивое желание присоединиться к вашей колонии и принимать активное участие в ее жизни. Признаки – скрытый Восходящий, отсутствующий или измененный стигмат, нетипичные способности или знания о Звездной Крови. Они могут маскировать пробелы знаний о мире амнезией, происхождением, Клятвой или другими способами. Мы… не рекомендуем вступать с ними в открытый конфликт и подвергать серьезным проверкам, так как последствия могут быть непредсказуемы и ужасны. Лучше устранить так, чтобы не возникло подозрений в вашей причастности, либо… держать под наблюдением до дальнейших инструкций. В Колонии Альфа есть специальная группа, которая занимается этим вопросом.

Она говорила еще что-то, но то были уже подробности, не имеющие особого значения. Главное было сказано, и в мне зазвучал голос Белого Дьявола:

– Как странно… видеть прошлое, которое вновь становится будущим. Присутствовать при рождении того, что породило тебя самого. Наблюдать за тем, что тысячи и тысячи циклов назад стало утраченной легендой… Змея кусает свой хвост, хейр. Тут не обошлось без Молчащего и Руны Хроноса, ведь только ему по силам повернуть течение временных рек…

Его тон, его самого пронизывала мрачная, торжественная задумчивость. Лишь однажды я ощущал в нем столь сильную эмоцию, хоть и иную – когда Азимандия рассказала о смерти Того-Кто-Сражается.

Глава 21

– Я тебя не понимаю… Что будем делать с ней?

– Она Истинная, одна из первых детей Истока. Стигмат не властен над ней, ведь она сестра нам по Крови. Стоит протянуть руку дружбы и открыть ей правду, иначе она будет считать нас врагом…

Теперь я понимал, о чем он. Вероника Максвелл – не обычная Восходящая, она изменена тем симбионтом, что передала ей Фьюри, и, получается, выведена за рамки носителей стигматов. Ее гвоздь – просто декорация, а статус равен статусу любого из кел Вечности или даже выше – потому что Белый Дьявол назвал ее Истинной. Получается, что она сама хранит опаснейшую тайну – и у нас действительно есть общий враг: хозяева Небесного Трона, чьи слуги ищут любые следы Истока. Странно, что еще не нашли… хотя, возможно, с момента создания авроры прошло совсем немного времени – ведь «Одиссей» отбыл в экспедицию из Альфы в прошлом цикле, чуть больше полутора земных лет назад.

Вероника тем временем подползла к стене и оперлась на нее спиной. Она всхлипывала и учащенно, мелко-мелко дышала, из обоих ноздрей, уголков глаз и ушей сочилась кровь, лицо было мокрым, а плечи и руки подрагивали. Присев напротив, я активировал Скрижаль, достал Кристалл Странника и вложил в ее дрожащие пальцы.

Рот Вероники некрасиво искривился, когда мой излучающий голубое сияние взгляд вновь нащупал ее сознание. Она больше не сопротивлялась, сломленная допросом – это все равно было бесполезно, однако я ощущал ее отчаяние и боль, будто проникал в кровоточащую рану.

Но на этот раз я излучал спокойствие и доброжелательность. Формируя под руководством вселенца то, что он называл «осанна» – цепь ярких, пронизанных эмоциями видений-воспоминаний, я больше не копался в ее голове – наоборот, транслировал, показывал, приглашал в свою, пользуясь мощным ментальный резонанс.

Он меня хлынул поток картин и эмоций – падение капсулы, йурр, мой островок на озере и пещера найтволка, склеп Белого Дьявола и черный скелет в золотом венце, обвитый Живыми Цепями. Сияние капли его Крови, изменившей мою жизнь… А затем – Мрак, фионтар на переправе, Море Трав, давящий голос в голове и возвращение во фригольд. Изучающий взгляд самой Вероники на нашей первой встрече… Она должна была понять, должна была увидеть что я – не тот, за кого она меня принимала, не шпион Вечности под маской землянина, а всего лишь Сигурд Морозов, который на свою беду нашел гробницу Одного из Тысячи Братьев и освободил древнего духа от заточения, став его пленником, спутником и учеником одновременно…

Умиротворяющие, светлые, качающие на волнах моей надежды видения. Транслируя их, я неожиданно сам ощутил огромное облегчение – как на исповеди, когда сбрасываешь с души груз темной тайны. Недоверие Вероники медленно сменилось изумлением, а потом облегчением – и вспыхнувшей надеждой. То, что невозможно объяснить словами, гораздо легче выразить ментально – и Вероника сейчас побывала там, посмотрела на мир моими глазами. И она… поверила мне.

– Хватит, я поняла… Отзови своих тварей, – хрипло проговорила Вероника, рассматривая Кристалл Странника в окровавленных пальцах, – Что… с моими людьми?

– Ничего страшного, мэм. Они все живы, просто поспят немного, – я вернул Руну Доминиона в Скрижаль, тем более что уцелевшие Арахниды давно закончили свою работу, поймав и обездвижив всех, кого можно, – Я помогу раненым, если они есть.

– Это правда ты, Сигурд?

– Да, мэм. Я не шпион Небесного Трона.

– Тише… – она открыла свою Скрижаль – на мгновение я насторожился, но нас всего лишь окутала знакомая Сфера Тишины, – О боже мой… Ты просто вывернул меня наружу.

– Это было необходимо, – я с трудом пытался подобрать нужные слова. – Мы должны были убедиться… что можем друг другу доверять.

– Да, я понимаю. Но все равно чувствую себя изнасилованной.

Да, ментальное слияние такого рода – мощная и крайне неприятная штука, особенно когда ты силой взламываешь чужой разум. Обнаженное, распластанное сознание действительно подобно женщине, которую берут силой – только никто не получает от этого удовольствия.

– Прошу прощения, мэм.

– Вот что… хватит уже называть меня «мэм», – на ее губах появилась слабая улыбка, – Боже милосердный, ты прикончил меня, а потом подверг жесткому ментальному сканированию. После такого… ты просто обязан на мне жениться, Сигурд.

Я улыбнулся в ответ – она шутила, значит, уже приходила в норму.

– У меня уже есть невеста.

В ответ она нащупала мою руку и коротко сжала.

– Это хорошо, что ты помнишь о ней. Ты не представляешь, как я рада, что ты действительно наш, землянин…

– Получается, мэм… ты знала, что я Восходящий, с самого начала?

– Конечно. Я же аврора. Я вижу всех Восходящих, вне зависимости от сортов, – сказала она, – Разве ты не понял этого из того, что видел… во мне?

– Понял, – кивнул я, – И Фьюри… тоже знала?

– Конечно. Она тоже аврора. Я специально приставила ее к тебе.

– Но если вы все знали… почему?

– А что нужно было с тобой делать? – устало вздохнула Вероника, – Я думала, ты шпион тех существ, о которых предупреждала Аврора. Все признаки сходились – ты маскировался под землянина с амнезией, ты был тайным Восходящим, и тщательно скрывал свою суть. Такой… спящий шпион, который в нужный момент сообщит информацию своим хозяевам или нанесет неожиданный удар.

– Тогда почему не устранила?

– Сигурд, выявленных шпионов не устраняют. Их используют, пичкают дезинформацией, и так далее. К тому же, открытое устранение означало бы, что мы умеем выявлять таких шпионов, и их хозяева придумали бы что-нибудь более хитрое. Сам понимаешь, у нас пока нет возможности бросать вызов тем, кто…

Она снова указала пальцем в потолок, не желая вслух произносить имя Вечности.

– Это первая причина. А вторая… – она чуть помедлила, но все-таки добавила, – Ты неплохо работал. Ты всем понравился, о тебе хорошо отзывались. Полезный специалист, такой симпатичный молодой землянин, не хотелось верить, что это всего лишь маска. Я не хотела тебя трогать… пока не будет веской причины.

– Значит, твои ментальные проверки были… просто спектаклем? – спросил я, – Знаешь, ты смогла обмануть не только меня…

– Нет, почему же. Просто я проводила их, скажем так, поверхностно, – усмехнулась Вероника, – Отсутствие обычной процедуры допроса тоже бы вызвало подозрения. Поэтому в первый раз я слегка пощупала тебя, а во второй, после возвращения винтокрыла – тут я была готова к возможным эксцессам, но пришлось притормозить, в процессе я быстро поняла, что не смогу вскрыть тебя, а без этого допрос терял смысл. Пришлось немного поддаться…

– И все равно не понимаю. Ты знала обо мне и Марке. Я рассказал тебе о его предательстве и ваале. Ты знала о заговоре Говорящей. Почему ничего не предприняла?

Вероника вздохнула. Я ощущал, что она очень не хочет говорить на эту тему, но после всего произошедшего молчать было глупо.

– Я не могла тебе доверять. Твои слова могли быть попыткой вбить клин в наш Народ. Это первая причина. А вторая… – она помолчала чуть и продолжила, – Даже если ты говорил правду, мне был полезен ваш конфликт. Говорящая и ее банда занялись тобой… не зная, кто ты есть. Мне было интересно, кто возьмет верх и все равно, кто победит. Если они скрытно прикончат тебя – мы просто избавимся от шпиона во фригольде. Если ты разворошишь это осиное гнездо – тоже хорошо, заговорщики будут ослаблены или уничтожены.

Я понял, хоть верить в это не очень хотелось. Мисс Максвелл была опытной, прожжённой интриганкой, и наше противостояние с Говорящей было для нее беспроигрышной ставкой. Тем не менее – она ошиблась, все мы проиграли. Сейчас это не имело значения, но лучшим вариантом для меня было признаться ей сразу – о своей тайной сути и Белом Дьяволе. Правда, существовало неприятное подозрение, что вселенец не позволил бы мне это сделать – любым способом, вплоть до физического устранения Вероники и вынужденного бегства из фригольда.

– Ты ведь могла решить все без большой крови. Справедливым земным судом. Ты была главой фригольда! Могла изгнать Марка, Говорящую и тех, кто их поддержит!

– Для справедливого суда потребовались бы железные доказательства их вины, а не слово против слова! – ответила Вероника немного сердито, будто ей приходилось объяснять ребенку азбучные истины, – Да и не работают здесь земные правила. В Единстве ценится Слава и право сильного. А поколения меняются, на смену старикам приходят молодые, и чем дальше – тем больше они смотрят в лес. И это тебе кажется так просто – изгнать, и все! Изгнать можно слабого. А изгони я Говорящую с семьей из колонии – начался бы открытый вооруженный конфликт! Она ведь основатель фригольда и наша сильнейшая Восходящая. У нее полно сторонников, как среди старых друзей Кассиди, так и среди молодежи. В лучшем случае мы бы получили разделение Народа на два враждующих лагеря, в худшем – море крови и неизвестно, кому бы пришлось бежать из колонии первым…

– Тогда каков был твой план?

– Ты действительно хочешь это знать? – криво улыбнулась Вероника, – Учти – тебе не понравится!

Я кивком подтвердил, что хочу.

– Что ж, слушай. Я хотела дождаться тинга и покончить сразу с двумя проблемами. Большой тинг – это сбор Народов Круга, представление новых Восходящих и разрешение старых споров. У нас конфликт с Народом Реки. Тебя призвали бы на разбор, как причину и очевидца того боя на переправе. Получив гвоздь, ты должен был озвучить свои обвинения против Марка Кассиди перед речными. Тогда он вызывал бы тебя на фионтар, чтобы отмыться, других вариантов тут нет. А дальше… все просто. Либо ты убиваешь его – а потом Говорящая так или иначе тайно прикончит тебя, либо он убивает тебя, что тоже, прости Сигурд, выглядело неплохо. А затем речные вызвали бы его сами… или я предложила бы им решить спор поединком с ним – и никто во всем Круге не посмотрел бы на меня косо, потому что именно Марк заварил эту кашу. И второй бой, поверь мне, Кассиди бы не пережил, отдай ему Говорящая хоть все свои Руны…

Она усмехнулась, поймав мой гневный взгляд и ощутив эмоции – наш резонанс еще работал.

– Что, подлая старуха, да? Можешь убить меня еще раз, если хочется. Мне не жалко.

– Ладно, я понял… А что насчет Кнута? Как ты оказалась здесь и где изгои?

– Я восстановила носитель, когда Ястреб уже погнал рейд с площади, – сказала Вероника, – Это была моя первая смерть и очень нехорошая. Успела собрать Руны и Кровь со своих людей… а потом появились Черви. Много Червей, черт его знает откуда! Мне пришлось бежать. Два дня я скиталась в городе, пытаясь выбраться. И на меня наткнулись изгои, захватили в плен, притащили сюда…

– Это, видимо, стало их большой ошибкой.

– Да. Они поняли, кто попал им в руки и хотели обменять меня, а надо было сразу прикончить. У них оставалась всего одна Восходящая. Я убила ее и тех, кто стоял за ней. Испытания не проходят даром, у меня наконец-то пробудился Аспект, – Вероника слабо улыбнулась, – С ним и новыми Рунами это было легко. Я освободила пленников, вместе нас было больше, оставшиеся изгои сдались. Некоторые сбежали, но мы их потом выловили…

– Власть сменилась? – усмехнулся я.

– Да. Тут человек двадцать осталось, плюс мы парочку раненых подобрали. Возвращаться во фригольд было просто не на чем, да и… – Вероника отвела взгляд, но закончила, – Стыдно. Я пока восстанавливала силы, думала, искала кое-что в развалинах…

– Золотую Руну?

– Все-то ты знаешь, Сигурд! Да, я видела, как по зданию, куда влетел Ларссон, врезала каэдометрика Наблюдателя. Он не объявился сразу, значит, сдох там. Но мы так ничего и не раскопали.

– Насчет Кнута. Тебе не кажется, что наш рейд был дерьмово спланирован? – не выдержал я.

– Послушай, Сигурд, я – политик и администратор, а не воин. Главные наши полководцы – Майкл и Адамант действительно обделались, но ты пойми, что мы не ожидали здесь встретить Ларссона и тем более никто не знал, что у него окажется золотая Руна. Кстати, – она подозрительно прищурилась, – То, что с ним произошло, случайно не твоих рук дело? Сегодня ночью на площади, где был бой, творилось что-то странное, опять приползла куча Червей, мой Аспект засек там неизвестного Восходящего… Это ведь был ты?!

– Да. А Кнута больше нет, можешь не искать.

– Вот как… Забрал его Руны? – во взгляде Вероники мелькнул интерес, но я напомнил про изгоев, и она продолжила:

– Поступить по-другому было нельзя. С любой бандой, да и с Ларссоном тоже, не будь той Руны, мы бы все равно справились. С потерями, с кровью, но выдавили бы их отсюда. Однако вышло по-другому. Я не отрицаю свою вину. Я неверно оценила наши силы, из-за этого погибло много людей… и я готова ответить за это. Но только – если рядом со мной будет стоять кое-кто еще!

Она хищно усмехнулась, и я понял, кого именно она подразумевает. Тех, кто расставил и наживил эту ловушку.

– У нас с тобой общие враги. Говорящая и Мрак. И те, кто там – тоже! – я указал пальцем вверх, а затем протянул ей руку, – Мир?

– Подожди, – сказала Вероника, – Я видела, что с тобой случилось, да. Я хочу тебе верить. Но сначала я хочу поговорить с ним.

– С кем? – не понял я.

– С тем существом, что внутри тебя. Он может ответить на несколько вопросов?

Я сосредоточился и Белый Дьявол тут же откликнулся. Он вновь перехватил управление и моя поза, мимика и взгляд неуловимо изменились.

– Спрашивай, Истинная, – мой голос, но тембр и интонация так отличались, что сомнений быть не могло – за меня говорил вселенец. Пожалуй, чревовещатели могли брать у него уроки – лицо Вероники дрогнуло, в ее эмоциях появился тонкая струйка страха.

– Кто ты? Как твое имя?

– Я принадлежал к древнему Народу. Я носил много имен. Я был рожден дважды, и взошел по лестнице Восхождения до самого конца. Я правил городом, на камнях которого ты стоишь. Вечность разрушила его, уничтожила мой Народ и сковала мой дух на тысячи циклов. А большего тебе знать не стоит, пока не получишь печать сброса.

– О боже мой, даже так… – пробормотала Вероника, – Почему же Вечность не уничтожила тебя?

– Истинная! Ты задаешь вопросы, но слишком глупа, чтобы понять ответы, – в голосе вселенца прозвучала высокомерная насмешка, – Почему мой дух лишь скован? Потому что осколки вновь объединились бы в единое за гранью сущего. Вечность дрожит при одной мысли об этом!

– Ладно… – Вероника не повела бровью, несмотря на оскорбление, – Ты управляешь Сигурдом или он тобой?

– Лишь по его желанию или необходимости. Я поклялся Кровью своих Братьев, что не заберу его тело. Я делюсь мудростью и закаляю его дух, направляю его руку и веду по лестнице Восхождения.

– Какова твоя цель?

– Ты опять спрашиваешь то, чего не сможешь понять. Я должен обрести свободу и собственное тело. А потом найти и освободить своих братьев и сестер. Вместе мы обретем силу, чтобы завершить начатое.

– Чем ты… можешь нам помочь?

– Я уже сказал, Истинная! – Белый Дьявол, кажется, был слегка раздражен, – Я поделюсь своей мудростью и помогу защитить то, что рождается снова. А вы поможете мне. Я не враг вам и не друг, но у нас одна Кровь и есть общий враг. Враг, которого вы не знаете, но знаю я. Следуй моим советам и вы обретете силу противостоять псам Вечности.

– В целом понятно… – задумчиво процедила Вероника, – Сигурд, у меня все…

– Нет, не все! Теперь ты ответь мне, Истинная! Почему тебе не поставили печать сброса?

– Что? – удивилась Вероника, – Какую еще печать?

– Печать, запечатленная в духе. Она сбрасывает все знания и память Восходящего. Такие печати ставили Истинные, чтобы очистить свой разум или защитить свои тайны. Такие печати Хранители Вечности ставят своим псам, когда не хотят, чтобы известное им досталось врагу.

– Я никогда не слышала о таком…

– Если вы не будете использовать печати сброса, псы Вечности быстро найдут ваш Исток, – сказал Белый Дьявол, – Ты должна научиться и я помогу в этом. А пока – знай, я умею убивать Истинных так же легко, как обычных Восходящих. Помни, если ты раскроешь мою тайну без моего разрешения, вольно или невольно – я убью тебя, а потом найду и убью всех, кто узнал мою тайну.

– Я поняла. Придется прикрывать вашу с Сигурдом задницу, – кивнула Вероника, – Не могу сказать, что рада знакомству. Это все?

– Это все, – произнес я, ощущая, как вселенец вновь отодвигается в глубину сознания.

– Ох, не завидую я тебе, Сигурд. Боже милосердный, даже коленки трясутся, – поморщилась Вероника, – Как ты вообще с ума не сошел… с таким соседом?

– Нам пришлось найти общий язык.

Она смотрела на меня, а я на нее, и мы оба понимали, что только что произошло нечто очень важное. Мир и наши отношения никогда не будут прежними. И дело даже не в раскрытых тайнах и доверии. Вероника верно заметила, что в Единстве ценится право сильного, а сегодня я дважды одолел ее – в схватке Восходящих и ментальном поединке. Я – сильнее, я выше в иерархии Восхождении, она поняла и признала это, и теперь она будет выполнять мои приказы, а не наоборот.

– Ладно, расскажешь позже. Нужно помочь людям. И подумать, как объяснить твое появление, – сказала Вероника, – Кто-нибудь из моих людей видел тебя? Узнал тебя?

– Думаю, нет. Когда мы отправимся во фригольд? Ты знаешь, что происходит там? Что с моими друзьями и… – я помедлил, но все же решительно закончил, – И Травинкой?

– Да, знаю, – произнесла Вероника, – С Травинкой все в порядке, не переживай. А твои друзья… ближе, чем ты думаешь.

Выйдя из зала, она подвела меня к окну, наполовину заплетенному паутиной. Отсюда, с высоких этажей многоярусной башни открывался прекрасный вид на панораму руин Шторма, утопающих в растительности. Вероника указала рукой, и я увидел черную точку, описывающую круги в вышине. Она снижалась, паря над развалинами, знакомый острокрылый силуэт.

Дозорная птица, Руна-Существо – точно такая же имелась у Фьюри.

Неужели…

– Да, – улыбнулась невысказанной мысли Вероника, – Они идут сюда.

Эпилог. Небесный Знак

Я нашел их, когда свет Игг-Древа почти угас.

Вереница всадников тащилась по заросшей улице, восемь животных, пять людей. Неутомимые тауро шли медленно, устало – значит, день был тяжелым. Впереди, судя по квадратному силуэту в седле, ехал Динамит, за ним – Грохот, Фьюри и Инь, а завершал процессию кудрявый Грай. Надо же, латино тоже решил покинуть фригольд? Я ощутил мимолетное разочарование – с ними не было Травинки, но тут же взял себя в руки, потому что Суперслух донес встревоженные голоса.

– Стойте!

– Что там, на? – кажется, Грохот тяжело спрыгнул на землю, подхватывая шестиствольную дуру гаусс-пулемета.

– Тихо! Кто-то впереди, справа, в руинах…

– Проверишь, Фьюри?

Надо же, быстро заметили! Скрываться не стоило – Шторм априори враждебная местность, и ребята вполне могли сначала засадить в руины из ракетомета или забросать гранатами, а уже потом проверять, кто там прячется. Поэтому я глубоко вздохнул и медленно вышел из темных руин на дорогу.

Тут же подсознательно ощутил направленное в мою сторону оружие, отбросил капюшон плаща-хамелеона и поднял безоружные руки. Крикнул:

– Не стреляйте! Свои!

– Откуда здесь, на, свои!

– Стой, голос знакомый… Эй, ты! Подходи ближе, держи руки на виду!

Я медленно пошел вперед, щурясь от направленного в лицо света. Кыш неожиданно вылез на плечо и заверещал, дергая меня за ухо. Что, тоже признал знакомые лица? Услышал тихий возглас Фьюри:

– Командир, кажется, это Сигурд…

– Сигурд?!

– Да ты на йурра посмотри! Вот это сюрприз, копать-хоронить! – заорал Грохот, – Мужики, это же Звездный Флот!

Спустя мгновение они окружили меня, осматривая, щупая, хлопая по плечам. Недоверчивая колючесть взглядов сменилась изумлением, а потом радостью. И, клянусь, не было ничего приятней, чем крепкие объятия людей, которые, наверное, стали в Единстве подобием моей семьи. Грохот, Динамит, Инь и Грай по очереди тискали меня, хлопая по плечам, и только Фьюри настороженно зыркала по сторонам, одновременно не спуская с меня глаз. Она мне не доверяла, но я знал, что скоро это пройдет – как только мы встретимся с Вероникой.

– Откуда ты взялся, брат? Где пропадал все это время? Как нашел нас тут?

– Это… долгая история, – усмехнулся я, – А вас… меня послали вас встретить.

– Встретить? Кто?

Наш разговор неожиданно прервался. Над нами словно вспыхнул исполинский голубой прожектор, сделавший сумерки днем. В темнеющем небе Единства сияло око Вечности, заливая руины Шторма ярким голубоватым свечением. Подобно недоброму глазу, оно смотрело на нас, будто владыки Небесного Трона обнаружили старого врага. Но я не успел испугаться, как привычные очертания пульсара – овал, пронзенный длинной иглой на треть небосвода, стали расплываться, изменяя форму… и наверху не засиял совершенно незнакомый мне символ. И все стало ясно – большой цикл Единства закончился, наступал новый сезон – и нам показывали знак небесного календаря, под которым он пройдет. Минос говорил, что Небесные Знаки изменяли привычный порядок вещей, принося новые явления, катаклизмы и законы, влияющие на жизнь целых Кругов.

– Копать-хоронить, опять этот фонарь замкнуло!

– Новый Небесный Знак, – проговорила Фьюри, завороженно глядя в небо, – Говорят, встречи во время смены Знака – судьбоносны…

– Кто-нибудь знает, что он означает?

– Знак Дикой Охоты, – прошептал Белый Дьявол, – У меня плохие новости, хейр.

КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ

18 сентября 2023 – 17 декабря 2023, Нижний Новгород

Content

Роман Прокофьев
Звездная Кровь-5. Вечность

Пролог. Великая Охота

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Интерлюдия. Травинка

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия. Травинка

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия. Аврора

Глава 21

Эпилог. Небесный Знак