Изменивший империю. Первый шаг. Том 3

Глава 1

Лезвие катаны легко вошло в плоть старика. Асаши Танака только и успел, что вздрогнуть, когда я пришил его к стене, словно бабочку к коллекции таких же распятых насекомых.

— Вот и всё, — пробормотал я, чувствуя жгучую боль во всём теле.

— Нет, — простонал глава корпорации, хитро улыбаясь. Из уголка его рта сбежала струйка крови. — Я лишь винтик в гигантских часах Судного дня, который ты так желаешь остановить.

— Не только я, — мне удалось ответить ему в тон и с той же ухмылкой. — Нас много, Танака-сан. Очень много.

С этими словами вскинул руку, и на огромном экране, что протянулся у левой стены, появилось изображение с камер наблюдения, направленных на заключённых. Именно в тот момент людей выводили мои друзья. По крайней мере, я хотел надеяться, что они мне таковыми являются. Впрочем, это уже не имело значения, ведь жить мне оставалось от силы пару часов. Но лучше было умереть сейчас быстро и с достоинством, как этот старик, что дрожал передо мной, но не от страха, а от злости.

— Ты не понимаешь, — прохрипел Танака. — Они придут за вами.

— Может быть, — кивнул я и отступил. Где-то позади в коридоре вновь дрогнул Прототип, но теперь уже точно в последний раз.

Какой неугомонный робот, — невольно подумалось мне.

Мы находились в кабинете моего врага — Асаши Танака, главы корпорации «Танака», чьи подпольные эксперименты были известны всему теневому миру. Деньги здесь крутились настолько безумные, что могли свести с ума любого человека. К сожалению, некоторых моих друзей постигла сея участь. А потом их настиг я. Что мне пришлось с ними сделать, думаю, не стоит объяснять.

Но теперь я оказался на самом верху в буквальном смысле. Кабинет располагался на последнем этаже башни «Танака». Мне удалось подключиться к их сети с помощью оставшихся нанитов, которых не смогла найти Магдалена. И вот теперь я с упоением смотрел на медленную и мучительную смерть того, кто обрекал десятки и сотни невинных жизней на бессмысленную гибель. А ради чего? Ради денег и власти. Разве такие «правители» достойны жизни? Я думаю, что нет.

— Ты зашёл слишком далеко, Мор, — снова прохрипел Танака, даже не пытаясь высвободиться. Либо он настолько могучий, что достойно терпит эту адскую боль, либо импланты в его теле способствуют её понижению. — Убрав меня, ты ничего не добьёшься.

— Думаешь? — я подошёл к экрану, вновь махнул рукой, и передо мной появилась панель управления. — А как насчёт системы самоуничтожения? — я с дьявольской улыбкой посмотрел на него. Быстро набрал на голографическом экране нужный код и приложил окровавленную ладонь. — Твоя кровь у меня имеется.

Глаза старика испуганно округлились.

— Нет, ты не посмеешь, — выдавил он из себя, и только тогда попробовал выбраться из ловушки, но к тому моменту я уже успел изрезать его руки в нужных местах, и теперь жилистые пальцы могли лишь слегка двигаться. — Они не простят!

— Поговорю с ними позже, — я хотел нажать на кнопку, но что-то меня остановило. Интуиция подсказывала — необходимо обождать. Включить отложенный взрыв. Ведь за мной должны прийти и уже совсем скоро. — Хорошо, — наигранно вздохнул я и направился к старику. — Возможно, в чём-то ты прав, но Они, кто бы это ни был, должны оставить меня и моих друзей в покое.

— Я... постараюсь с Ними договориться, — простонал Танака.

— Отлично, — кивнул я и резким движением вырвал катану из тела старика. Тот рухнул на колени прямо передо мной. — Вот только договариваться будешь не ты, а твоя дочь.

— Каори? — он вновь поднял на меня удивлённый взгляд. И тут же ощерился, словно дикий зверь. — Не смей её втягивать в это, малец!

— Поздно, — я уже чувствовал её аромат. Духи моей бывшей любовницы можно было узнать из сотни, ведь это я их создал, достав плоды из дальнего уголка нашей солнечной системы. — Прощай.

Резкий взмах, и через мгновение голова Асаши покатилась по полу, заливая его кровью. Но остановилась в нескольких метрах от меня, когда её придержала стройная ножка в длинном сапоге.

— Здравствуй, Мор, — томно прошептала очаровательная азиатка, взмахнув столетней катаной — реликвией клана Танака. — Скучал?

— Ещё как, — с ухмылкой ответил я, мысленно подключаясь к системе самоуничтожения башни.

Мне следовало выманить девушку и только потом взорвать всё к чертям собачьим. И я ринулся прочь, прямиком в раскрытое окно.

* * *

Передо мной простилалась тьма. Дождь, боль и... смерть.

Я распахнул глаза и тут же зажмурился.

Ёлки, опять эти воспоминания. И почему мне не снится то, как я «внедрялся» в их коллектив с помощью Магдалены и Каори? Нет, только смерти и все ужасы, что я испытал в последний день жизнь в прошлом мире.

Пора было вставать. И пусть солнце ещё не поднялось, но мне-то необходимо готовиться к боям. Правда, пока непонятно, чем это обернётся, ведь средства маскировки покрова я так и не нашёл. Впрочем, и без дела не сидел.

Я встал и потянулся. За окном лишь слегка пробивались солнечные лучи. Конечно, им хватит получаса, чтобы осветить наш городок, но это уже не так важно.

Умылся и привёл себя в порядок в душе. Оделся и выбрался на утреннюю пробежку. Домочадцы всё ещё спали. Но меня это не должно касаться. Многие любят понежиться, и я не был исключением. Но не сейчас. Вот когда всё успокоится...

А когда это будет? — усмехнулся я, разминаясь на месте. — Наверное, когда я дойду до очередной своей смерти? Обидно, хочется расслабиться ещё при жизни.

Вчера был довольно насыщенный день. Сегодня тоже планировался, но до этого ещё надо дожить. А то, что мне подкинули вечером ребятки, оставляет желать лучшего. Бойцы в боях будут весьма непростыми. Не зря Серёга и Саша отговаривали. Но сдавать позиции я не собираюсь. Мне необходимо добраться до Русого и его связей. Да и выигрыш тоже найду куда потратить. В ближайшем будущем у меня будет множество вложений.

* * *

Я вошёл в бар в простой маске. Волосы, как это обычно бывает, торчали по сторонам, отчего я больше смахивал на панка. На самом деле мне просто лень, ну и ещё один нюанс — люди, видевшие Мора именно таким, расслаблялись, не воспринимали меня серьёзно. Опять же первые несколько минут. Большего времени для того, чтобы переубедить их мне и не требовалось.

— О, господин Мор, — Аня почтительно поклонилась. Правда, за барной стойкой это вышло несколько комично. Да и она, видимо, на это и рассчитывала. От неё исходила тёплая весёлая аура, отчего я довольно улыбнулся. — Рады вас вновь видеть.

— Взаимно, Анна Вячеславовна, — кивнул в ответ, отчего женщина слегка нахмурилась.

— Напоминать даме о её возрасте неприлично с вашей стороны, босс, — обиженно пробормотала она.

— Ты первая намекнула о нём, — усмехнулся Сергей, сидя за барной стойкой. Он сразу смекнул, что дамочка смеётся над моим внешним видом, по-доброму, конечно. — Босс, у меня несколько хороших новостей.

— Это радует, — ответил я, но приближаться к ним не спешил.

В баре, помимо Ани, Сергея и Саши находился ещё один человек. Парнишка, незнакомый мне. Невысокий, лет двадцати пяти, с короткими тёмными волосами, одетый в подратый джинсовый костюм. Лицо его мне было незнакомо, но вот аура...

— Ты... — процедил я сквозь зубы и тут же активировал ментальное давление. Для этого слабака можно было обойтись и собственными силами, без участия ториума. Парень вскрикнул и схватился за голову, прикрыв глаза. — Решил добить?

— Эй, босс! — Сергей вскочил с места и закрыл незваного гостя, но и сам при этом морщился. Хотя с его-то второй ступенью... вообще было удивительно, что он испытывает боль. — Егорка пришёл сдаться. Сам, без кого-либо, я проверил!

— Сдаться? — я унял давление и чуть склонил голову набок. — Да ещё и сам?

— Вашу ж мать! — выругалась Саша, сидя ближе всех ко мне. — Вот зачем надо было?! — она морщилась от головной боли и скрежетала зубами от злости. — Я чуть было винишко не пролила!

— Ты бы сбавила обороты, подруга, — назидательно порекомендовала ей Аня. — Вряд ли боссу подобное понравится.

— Да неужели? — она снисходительно посмотрела на меня, но, наткнувшись на холодный взгляд, отставила бокал, вмиг присмирев. — Допустим. Тогда мне чайку, пожалуйста.

— Отличный выбор, — рассмеялась Аня и принялась за заказ.

— Так что здесь происходит? — я вернулся к первой теме нашего разговора.

— Я же говорю, Егор пришёл по собственной воле, — повторил Сергей, всё ещё массирую виски. — Он раскаивается и...

— Подожди, он немой? — с иронией спросил я.

— Нет, господин Мор, — паренёк спрыгнул с барного стула и чуть было не упал, так как моё давление оказалось для него слишком мощным. Ничего, пускай привыкает и знает, с кем имеет дело. — Простите, — он постарался удержать равновесие, но его вновь занесло. Тогда на помощь парню пришёл Сергей, схватив того под руку. — Ох, спасибо, — он мотнул головой, пытаясь прийти в себя. — Как-то мне нехорошо.

— Ничего, пройдёт, — просто ответил я и подошёл к нему почти вплотную. — Так чего ты хочешь, Егор?

— Сперва я хотел бы попросить у вас прощения за то, что... — он запнулся.

— Что пытался пристрелить меня? — подсказал я.

— Д-да, — кое-как выдавил парнишка. От него потянуло страхом, и должен признать, что это кислое и неприятное чувство мне пришлось по душе. — Простите, господин Мор, я... запутался.

С этими словами он сделал шаг назад и низко поклонился, чуть ли не сложившись пополам.

— Приемлемо, — усмехнулся я. Да, Егор и был тем самым снайпером, что стрелял меня в заброшке, прикрывая своего прежнего босса. — Это было во-первых, что же во-вторых?

— Во-вторых, я прошу вас принять меня в вашу банду, — выпалил он, не разгибаясь.

— Вот как? — усмехнулся я. — Думаешь, после того, как ты меня чуть не изрешетил, я смогу тебе доверять?

— Я знаю, что виноват, но готов принести вам клятву верности на крови, — он выпрямился и выхватил из-за спины короткий раскладной нож.

В одно движение вскинул руку, желая её порезать и доказать своё слово делом, но его кисть тут же перехватил Сергей и вывернул так, что оружие упало на пол, а парнишка вскрикнул от боли.

— Твою ж мать, Серёжа, — я посмотрел на своего помощника и покачал головой. — Ну вот как так-то?

— Простите, босс, сглупил, — повинился тот и развёл руками. — Просто знаю Егора давно, да и не желал он вам зла. Вы это тоже чувствовали.

— Конечно, я чувствовал, что парень искренен. Но это не уменьшает твоей вины, — глядя на наши разборки, Егор не мог понять, что произошло. Это было очевидно хотя бы по его ошарашенному взгляду. Сергей отпустил его сразу, как только поднял нож, и парень испуганно отступил. — Вот сейчас не паникуй, — я поднял руку, чувствуя, как тот боится. — Здесь не твоя вина, а моего... напарника, — последнее слово я произнёс с нажимом, глядя на Сергея, чтобы он понял, кем я его считаю, и насколько я недоволен, что моим доверием пренебрегли. — Он должен был обыскать тебя, но поверил своим чувствам, а не фактам.

— Босс, вы же знаете, что этого не повторится, — Сергей и правда искренне раскаивался.

— Знаю, — вздохнул я и снова повернулся к парню. — Так вот, Егор, объясню тебе на пальцах. У нас не банда, мы коллектив. Это раз. Охламонов, лентяев и выродков, по типу Буренкова я не уважаю. Я последний жёстко наказываю. Это два. Ну и три, каждый в нашем коллективе должен приносить пользу. Что ты можешь нам предложить?

Парень приосанился, всё ещё поглаживая больную руку.

— Что прикажете, господин Мор. Если потребуется, то и...

— Успокойся, — сразу же остановил его я. — Чужие смерти мне не нужны. Жертвы, которые мне пришлось принести, были необходимы, чтобы дать этому городу шанс на очищение. Я хочу вдохнуть в него жизнь. А ты, как я вижу, труслив, податлив чужому внушению, слаб физически, молод и горяч, что, по сути, могло бы сыграть мне на руку, но сейчас я ищу тех, на кого могу всецело положиться.

— Господин Мор, — голос Егора дрогнул, но теперь парень смог быстро взять себя в руки. — Да, я ещё не до конца понимаю, что мне потребуется сделать, дабы исправить свои ошибки и заслужить ваше доверие. Но я разделяю ваши убеждения и желаю жителям Змееграда того же самого. Поэтому готов идти с вами до конца.

— Как пафосно, — хмыкнул я и сел за барную стойку, обратившись к Ане: — Яблочного Джека, молодая красавица.

— Как скажете, босс, — с лёгкой иронией отозвалась та, но я чувствовал, что мой комплимент пришёлся ей по душе.

— Так вот, — продолжил я, повернувшись к парню и потягивая коктейль через трубочку, — тебе повезло, если можно так выразиться. Сейчас у меня жёсткая нехватка кадров. Поэтому я дам тебе испытательный срок.

— Я готов! — выкрикнул он, встав по стойке смирно.

Саша от подобного прыснула со смеху.

— Молодец, — кивнул я. — Тогда расскажи мне о тайниках Бурёнки. Он же у него был не один, верно?

— Я... меня не посвящали в такие вопросы, — робко пробормотал Егор, и тут же оживился. — Но об одном я точно знаю. Табачный ларёк на Западном рынке. Он стоит на отшибе, никто его не выкупает, так как знают, что раньше он принадлежал Бесу. А потом Буренков отжал себе.

— Во-о-от, — довольно протянул я, сделав ещё один глоток. — Сегодня мы с Сергеем это проверим, и если всё так, как ты говоришь, и нас не поджидает вооружённая банда, то считай, что ты в коллективе.

Глава 2

— Мор, — всё ещё извиняющимся голосом говорил Сергей. — Сглупил, признаю. Но ты же чувствовал, что парнишка нормальный.

— Да, — коротко ответил я.

Мы втроём с Сашей спускались в подвал, где я мог наконец-таки снять маску. Даже с тем учётом, что теперь она закрывала лишь половину лица, всё равно казалась неудобной.

— К тому же я знаю Егора очень давно. Хороший парень.

— Который чуть было не размозжил мне голову, — усмехнулся я, подходя к рабочему столу. Повернувшись к напарнику, с улыбкой произнёс. — Успокойся, я тебе доверяю. Уверен, если б ты почувствовал хоть каплю негатива от него, то закрыл бы меня собственным телом.

— Ты его задавишь, — вмешалась в разговор Саша. — Прекрати, а то Серёга бросится на амбразуру уже сейчас, лишь бы доказать свою верность.

Мужик ответил на её колкие слова холодным взглядом, но промолчал. Ведь отчасти она была права.

— Ладно, закрыли тему, — я вскинул руки, как бы прерывая из немую перепалку, и посмотрел на Сергея. — Лучше скажи, это тот же ларёк, о котором мы знаем?

— К сожалению, или к счастью, но да, — кивнул он.

— М-да, — я задумался. — И, правда, не поймёшь, то ли хорошо, то ли нет.

— Почему? — поинтересовалась Саша.

— Потому что хрен знает, повезло нам или нет. Теперь у нас есть один подтверждённый тайник. Значит, там что-то да должно быть. А вот если б этот Егорка рассказал нам о новых, то мы могли бы достать хабар и оттуда.

— Возможно, — хмыкнула девушка. — Если б они оказались реальными.

— Да, — подтвердил я. — То есть об одном мы теперь знаем точно и вечером туда сгоняем.

— Зачем ждать вечера? — вновь спросила она. — Сейчас слишком «палевно»?

— Именно, — вместо меня ответил Сергей. — Западный рынок вообще всегда представлял собой негласную границу, которую постоянно перетягивали на себя. То Бес там крутит свои дела, то Русый. Оттого и загнулось там всё, людям просто надоело, что их постоянно «прессуют» то одни, то другие. По-человечески, сама помнишь, они говорить не могут.

— Помню, — Саша покосилась на него. — Даже слишком хорошо.

— Ну, прости, — он развёл руками. — Я старался держаться ото всех обособленно, но иногда приходилось работать и в команде.

— Да, — грустно кивнула она. — Спасибо за то, что отгонял тех уродов.

— Я чего-то не знаю? — напрягся я.

— Сергей иногда прикрывал меня от людей Беса, — пробормотала Саша, и по её голосу я понял, что ей неприятно об этом вспоминать.

— Так, давайте перейдём к другому, — я опёрся о столешницу. — Что удалось вытащить из тайника?

— Кое-что интересное, — Сергей присел напротив, повернув стул спинкой к нам. — Несколько автоматов, снайперская винтовка, — при этом он кивнул на потолок, намекая на парня, что сидел сейчас в баре. — Пистолеты и патроны ко всему. Немного, но уже неплохой уловил. Ну и «дурь», которую мы растворили неподалёку. Всё сняли, как ты и просил, вот видео, — он включил телефон и протянул нам.

На экране в полумраке мелькали чьи-то руки, разрезая пакеты с белым порошком, высыпали всё в продолговатый таз и заливали прозрачной жидкостью. И стоило порошку с ней соприкоснуться, как он шипел и растворялся, превращаясь в мутную жижу. Всё это происходило в полной тишине, и только треск рвущейся плёнки, да тяжёлое дыхание людей говорили о том, что со звуком на записи всё в порядке.

— Отлично, — я посмотрел на Сашу. — Зальёшь всё на наш сайт. Желательно сегодня.

— Будет сделано, босс, — она «козырнула» мне и мило улыбнулась. — А не боишься, что Русый взбесится? Это же, получается, его товар.

— Я на это рассчитываю, — улыбнулся я.

— Мне порой кажется, что я тебя совсем не понимаю, — она нахмурилась. — Зачем лезть к нему на рожон?

— Сергей, ты записал меня на бои? — вновь повернулся к напарнику.

— Да, — глухо отозвался он. — Но я солидарен с Сашей. Как только видео зальют в Сеть, то Русый ринется сюда со всей своей армией.

— Нет, не ринется, — я покачал головой. — Каждый раз, когда он слышит о Море, то злится всё сильнее. Но не из-за того, что я вмешиваюсь в их устоявшийся мир, а из-за того, что он понимает — со мной опасно иметь дело.

— Значит, они подготовят тебе ловушку, — не осталась в долгу Саша. — Там, на арене, ты будешь полностью в его власти.

— Именно! — я щёлкнул пальцами. — И тогда смогу показать ему всю мощь. Заодно заинтересовать его своими игрушками.

— Значит, планируем торговать оружием с Русым? — Сергею не нравилась моя идея. — А не боишься, что, когда он поймёт, что и как делается, то избавится от тебя.

— Конечно, остерегаюсь. Но моё убийство равнозначно убийству курицы, несущей золотые яйца. А вот когда я вольюсь в его компанию и узнаю всё каналы, то его устранение будет вполне логичным.

— Но тогда на тебя обозлятся его деловые партнёры, — произнёс Сергей.

— Знаю, и к этому моменту мы должны быть готовы и во всеоружии, — хитро улыбнулся я. — Собственно, поэтому я сейчас и планирую показать ему то, чем потом смогу управлять сам.

— Подожди, — кажется, до Саши начало доходить. Сперва на её лице отразилось недоумение, а потом губы растянулись в хищной улыбке. — Только не говори мне, что с помощью ториума ты собираешься создать Искусственный Интеллект и внедрить его в свои игрушки.

— Почему бы и нет? — я игриво ей подмигнул. — Конечно, это дело сложное, и одному мне не справиться... но именно поэтому я сейчас работаю в школьном клубе робототехники, где светлые умы нашей империи готовы создать такое, что в будущем может перевернуть мир.

— А не далеко ли ты заскакиваешь? — недоверчиво спросил Сергей. — Мир перевернуть?

— Это в планах, но весьма отдалённых, — кивнул я. — Сперва надо помочь нашему городу. Показать людям, что можно жить по-человечески. В чистоте и мире.

— И поэтому ты, словно дворник, решил разгрести мусор? — хмыкнула Саша.

— Что-то вроде того, — я неопределённо пожал плечами. — Надеюсь, вы меня поддержите.

— Мы поддержим, Илья, — согласился Сергей. — Но меня беспокоит, что твоё оружие в чужих руках принесёт людям больше зла, чем потом ты добьёшься от него добра. Если народ запомнит, что именно ты создал и продал такое, то потом уже не отмыться, как бы ни старался.

— Да, я это понимаю, — я тяжело вздохнул. — И признаю, что план неидеален. Над некоторыми пунктами я всё ещё работаю. Опять же, надеюсь на вашу помощь. Одна голова хорошо, а три, так вообще жуть.

Лицо Сергея разгладилось, и он всё же выдавил из себя улыбку.

— Мы поможем, — ответил за них двоих мой напарник. — А пока вот, взгляни.

Он протянул мне очередную флешку (или ту же самую, не знаю, они у него все одинаковые).

— Что здесь? — я взял её и покрутил в пальцах, будто мог так что-то считать из цифровой памяти.

— Там несколько записей с боёв. Качество, конечно, так себе, сам понимаешь, записывать там запрещают. Поэтому достать это было довольно трудно.

— Ого, — эта новость меня порадовала больше остальных. — Значит, я смогу что-то узнать о своих будущих противниках?

— Не совсем, — Сергей покачал головой. — Список бойцов не афишируется до первого гонга. Будут ли там те, кого сняли, или нет, я не знаю. Но ты хотя бы сможешь иметь хоть какое-то представление о том, что тебя ждёт.

— Вот за это спасибо, — я благодарно кивнул ему. — Будет чем дома заняться.

— Кстати, об этом, — Сергей посмотрел на часы. — Когда выдвигаемся? Уже скоро сумерки.

— Чуть позже, — я достал из кармана телефон, взятый у Буренкова и задумчиво постучал им о столешницу. — Надо будет сказать твоему Егорке, что мы и так знали об этом тайнике.

— Зачем? — удивился мужик. — Его единственная радость, что он хотя бы этим нам пригодился.

— Здесь не детский сад, чтобы радовать знакомых малышей, — недовольно пробормотал я. — А сказать надо из-за того, что, когда мы заявимся в тот тайник, то все подозрения падут на Егора. По его же наводке вышли на схрон. Поэтому надо сказать, что мы знали, и когда к нему придут с вопросами, а к нему придут, то он разведёт руками и обвинит во всём Бурёнку.

— Хм, ну, может быть, — не стал со мной спорить Сергей. — Что-нибудь ещё удалось найти в мобиле?

— Ничего существенного, — отозвалась Саша, которая и копалась в нём. — Бурёнка оказался всего лишь пешкой. То, что он смог приструнить нескольких мальчишек, ещё не значит, что ему доверяют. Поэтому ничего такого, что нам могло бы пригодиться. Хотя я всё равно всё скопировала. Мало ли, что-то да окажется важным.

— Это правильно, — кивнул он и снова посмотрел на меня. — Так что будем делать, босс?

Я на мгновение задумался.

— Как насчёт того, чтобы перекусить?

* * *

Когда сумерки наконец-то сгустились, мы вдвоём с Сергеем отправились к рынку. Накинув на голову капюшон, я надеялся, что на парня в маску не обратят внимания. Да и темно уже, так что...

— Так удобнее? — спросил водитель, когда мы повернули на дороге.

— В смысле? — я непонимающе уставился на него.

— Я имею в виду с обрезанной маской, — отозвался он. — Тебя ведь могут узнать по цвету волос.

— Окрасить их самое малое, что можно сделать, — произнёс я, смотря на вечерний город. — А вот разорванную голову уже ничто не восстановит.

— Разорванную? — не понял он.

— Да, оказывается, что мои головные боли были вызваны замыканием чипов на макушке. Чёрт его знает, каким образом это происходит, смогу узнать, только когда у нас появится нормальная лаборатория и нужные инструменты. Но проверил на себе, оказалось, что так оно и есть.

— Интересно, — протянул Сергей. — Получается, что, совершенствуя костюм, тебе придётся выискивать слабые точки на теле? Вдруг что ещё замкнёт и в самый ответственный момент тебя одолеет диарея?

— Типун тебе на язык, — рассмеялся я. — Но да, ты прав, работы ещё много. Надо бы ещё подобрать хороший материал, который сможет сам проводить потоки от Истока и ториума, усиливая покров. Пока что микросхемы подсоединены друг к дружке, но ведь эти тонкие «лапки» могут сломаться в любой момент.

— И ты хочешь пошить из него свой сарафан?

— Было бы неплохо.

Сергей на несколько замолчал. Он смотрел на дорогу, но при этом я ощущал, что мысли его витают где-то ещё.

— Есть кое-какие мыслишки, — наконец отозвался он. — Но опять же, всё это тянется к правительственным разработкам. У нас в армии что-то подобное производили.

— Значит, я прав, императору и высшим аристо прекрасно известно о связи ториума и Истока.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул водитель. — Но пока ничего не могу обещать. Я планировал на днях обратиться к своему другу, чтобы узнать насчёт той сыворотки. Сам понимаешь, подкатить к нему с прямым вопросом я не могу, иначе подставлю всю компанию. Поэтому сегодня вечерком звякну, предложу встретиться, выпить, поболтать. Заодно вспомним былые годы...

— Я тебе даже немного завидую, — вздохнул я.

— Это чему же? — он непонимающе уставился на меня.

— У тебя есть друзья, боевые товарищи, воспоминания.

— Хах! — рассмеялся Сергей. — Илья, прекрати нести чушь! Какие твои годы? Успеешь обрасти всем, чем можно, и чем нельзя. Но запомни раз и навсегда — перед свиданием с девушкой всегда заходи в аптеку. Шанс, что что-то выгорит, конечно, мизерный, но никогда не равен нулю. И вот в тот момент ты можешь спасти свою жизнь.

Я удивлённо посмотрел на напарника, а потом меня пробрал смех.

Глава 3

Мы выбрались из машины со стороны северных ворот.

М-да, западный рынок, северные ворота, южный город, восточная... что-то там, — подумалось мне, когда Сергей поманил меня за собой.

— Эй, чего здесь надо?! — раздался грубый окрик слева.

— Семёныч, успокойся, — ответил мой напарник, направляясь к невысокому мужичку в куртке. Даже несмотря на тёплые ночи, он решил укутаться. — Свои.

— А-а-а, Серёга, — протянул он и пожал руку. — А кто это с тобой? — кивнул на меня.

— Знакомый, учится нашему делу, — спокойно ответил Сергей, но при этих словах я почувствовал, как внутри мужик скривился от отвращения.

— Ну, раз учится, то не буду мешать, — с этими словами он пошёл обратно в высокую будку, что-то бурча себе под нос.

— Семёныч, сторож местный, — пояснил Сергей, когда мы направились к нужному ларьку. — Не переживай, он в курсе здешних разборок. Сидит здесь уже лет пятнадцать.

— Звучит, как приговор, — хмыкнул я.

— Наверное, так оно и есть, — пожал плечами Сергей. — Раньше прорабом был со стажем, а потом спину сорвал и решил свалить оттуда, пока не поздно. Сам понимаешь, заказчики такие, что им плевать на рабочих. А у него жена у него та ещё стерва. Житья спокойного не даёт. Он-то любил своё дело, но теперь... вот так вот живёт. Чуть ли не сутками здесь пропадает.

— Оу, тогда ему остаётся посочувствовать.

Через пару минут мы нашли нужное место. Вот только стоило подойти ближе, как во тьме послышался тихий скрип.

— Твою ж... — почему-то прошептал Сергей.

Он первым подошёл к дверце ларька и потянул на себя. Стоило ему чуть её приоткрыть, как та сорвалась с петель и рухнула на землю.

— Сдаётся мне, что нас опередили, — произнёс я, выхватив лучом фонаря пустое помещение.

Внутри ларька оказался лишь мусор: тряпки, обёртки, доски и всякая другая гадость. Но на полу чётко выделялись следы ботинок.

— Хреново, — пробормотал мой напарник. — Опоздали. Надо было ехать раньше.

— Зачем? — я вопросительно посмотрел на него. — Тогда бы могли столкнуться с этими утырками, и вряд ли разошлись бы миром. А так, — я ещё раз осмотрел помещение, — чего не имели, того и не имеем.

— Да ты у нас, оказывается, оптимист? — усмехнулся Сергей.

— Отчасти, — кивнул я. — Но взгляни на это с другой стороны. Во-первых, мы ничего не взяли и тем самым не подставили твоего Егорку. Во-вторых, у Русого на один пунктик меньше, чтобы на меня злиться. Как ни крути, а это хорошо. Нам хватит и того оружия, что вы достали из тайника Бурёнки. Тем более, людей пока что нет, чтобы им пользоваться.

— Ты планируешь им пользоваться? — снова нахмурился он.

— Давай без обид. Но с каких пор ты стал таким моралистом? В горячих точках убивал людей? Убивал, — я загибал пальцы. — Работая на Беса, избивал нерадивых клиентов? Избивал. Приходилось заниматься мокрухой?

— Нет, — обиженно пробурчал он. — С Бесом до такого не было. А в армии, сам понимаешь, мне приказали, и я не мог читать морали о своей чистой душе.

— Тогда почему сейчас, когда я стараюсь помочь этому городу и убираю только ничтожных мразей, ты постоянно пыхтишь мне в затылок?

— Если не я, то кто поможет тебе вовремя остановиться?

От такого заявления я на секунду опешил и удовлетворённо поджал губы.

— Весомый аргумент, — наконец произнёс я. — Мне прямо-таки и возразить нечем.

— Тогда не дави, Мор. Ты же знаешь, что я на твоей стороне. Хрен поймёшь, как работает твой Исток, но даже не взирая, что мы с тобой на одной и той же ступени, я чувствую, что твоя магия намного мощнее. Поэтому сильно не прикладывайся к ней по отношению к близким.

— Вот вроде бы и похвалил и на хер послал, — хмыкнул я. — Хорошо, думаю, мы друг друга поняли. А теперь вернёмся к нашим баранам, — я снова кивнул на опустошённый ларёк. — Есть предположения, что здесь могло храниться?

— Скорее всего, всякая мелочёвка.

— Уверен? Не бывало такого, что под носом и полиции складировали нечто большее? По принципу: «Если хочешь что-то спрятать, то прячь на самом видном месте».

— Полиция? — криво усмехнулся напарник. — Ты же понимаешь, что они здесь все купленные? Мне как-то доносили, что в ближайшем участке спорят и чуть ли не дерутся, чтобы попасть сюда.

— Слишком жирное местечко?

— Ещё какое. Сразу же с двух лап получают. Правда, теперь только с одной. И, судя по всему, точка закроется. Русый в курсе, что мы о ней прознали, и не захочет делиться. Что, в принципе, логично.

— А ты уверен, что это Русый?

— Я всего лишь предположил, — он пожал плечами. — К тому же ты сам так сказал.

— Это могли быть и самовольные бандюки. Бурёнка же хотел работать на себя. Правда, вышло хреновенько, и его быстро прижали люди Русого.

— Тогда они могли прижать и остальные шайки.

— Возможно, — неуверенно сказал я и вышел из ларька. — Либо они могли оставить эту мелочь нам, чтобы она постоянно пакостила.

— То есть Русый хочет потрепать нам нервы?

— Ну я же делаю то же самое, — усмехнулся в ответ. — Однако мы можем узнать, кто здесь был, — посмотрел на сторожку. — Спросишь у него?

— Семёныч? — Сергей первым направился в ту сторону. — Конечно, он мужик глазастый.

Добравшись до его будки, Сергей тихо постучал.

— Ну, чего ещё? — раздался изнутри недовольный голос. — Кому опять не спится?

Дверь распахнулась, и первой показалась его густая чёрная борода с редкой проседью, и только потом уже остальное тело в мешковатой одежде.

— А, это вы, — пробубнил сторож, встав перед нами.

— Семёныч, без обид, — Сергей вскинул руки, — но нам нужна информация.

— Опять начинается? — вновь его недовольство. Однако в этот момент он заметил мою скалящуюся маску и удивлённо вскинул брови. — Погоди-ка, а тебя случаем, не Мором кличут?

— Нет, — хмыкнул я. — Не случаем, а специально.

— Вон оно как? — пробормотал он и снова уставился на Сергея. — Раньше ты, значит, прислуживал толстому уроду, а теперь пацану кланяешься?

— Ты говори-говори, да не заговаривайся, — сухо произнёс мой приятель. — Да, это Мор. И неважно как он выглядит. Важно то, что делает.

— И чё ж ты делаешь? — вновь обратился ко мне сторож. — Только не надо меня запугивать. Я, почитай сорок лет с мегерой живу, и все эти ваши бандюковые разборки для меня, словно детский сад.

— Ого, впечатляет, — уважительно кивнул я. — Такую семейную жизнь не каждый вытерпит. Тем более, если для вас...

— Семёныч я, можешь так величать, без всякой лишней болтовни.

— Хорошо, если хочешь по делу, Семёныч, — я сразу перешёл на ты, — то буду говорить как есть. Думаю, ты уже наслышан о том, какое я чудовище и всё в таком роде.

— Скажешь, что Игната не ты завалил?

— Беса? Я, отрицать не буду. Но разве от этого стало хуже?

— Без понятия, — он просто пожал плечами. — Мне вообще на ваши разборки плевать. Самого пару раз чуть не пришили, так что весь страх перед вами пропал.

— Я и не хочу тебя запугивать. Я хочу с тобой дружить. Скажи, ты любишь рыбалку?

— Купить меня вздумал? — не надо быть эмпатом, чтобы понять, с каким пренебрежением к тебе относится этот человек.

— Нет, зачем покупать? У меня и денег пока нет, — усмехнулся я. — Но ты не ответил.

— Допустим, люблю, — пробурчал Семёныч, чуть успокоившись. — И что с того?

— Отлично, — я перевёл взгляд на Сергея, но тот лишь недоумённо пожал плечами. — Скажи, Семёныч, а стройка тебя не обременит? Кем вообще работал в прошлом?

— Подожди, — Сергей положил руку мне на плечо. — Ты же не хочешь закинуть старика на ферму? Там надо руками работать. Дай ему уже на старости лет отдохнуть.

— Кто сказал, что я направлю его туда спину горбатить? — я недоумённо посмотрел на мужиков. — Разве мало других вакансий.

— Я чёт тебя совсем не понимаю, малец, — пробасил сторож. — В какую задницу ты предлагаешь мне забраться.

— Мне сказали, что ты прорабом был.

— Ну, допустим, — в голосе мужика появились какие-то новые нотки. Толи радости, то ли надежды.

— Отлично, — я стал более серьёзным. — А теперь давай-ка я тебе всё вкратце расскажу. Была у меня проблема с Бесом. Потом с Аганько. Знаешь же её?

— Кто ж эту сучку не знает...

— Так вот, можешь о ней в ближайшее время забыть. Девочки, что были под её началом, сейчас в безопасности. Не веришь мне, спроси у Сергея. Вроде бы к нему ты уважительно относишься, — я говорил быстро, но чётко, чтобы мои слова вдалбливались в мозг мужика. — Я помог кое-кому, теперь пруды с коттеджами выкупили. Смирновых знаешь?

— Да ты издеваешься? — удивлённо воскликнул сторож.

— Лишь отчасти, — не стал лукавить я. — Так вот, Серёжа, — я снова посмотрел на напарника, — отчего же ты молчал о таком человеке?

— Он строил дома, а не рыбные фермы, — ответил тот.

— Так я ж это... — внезапно встрепенулся Семёныч. — Я ж горазд-то на большее! Мне только волю дай, и я эге — гей!

— Вот и отлично, — хмыкнул я. — Так что смотри, что я придумал. Вскоре, кое-где и кое-кто будет строить рыбную ферму. Подробностей не скажу, уж прости, это не только моя тайна, — мужик понимающе кивнул. — Но я готов найти тебе место на этой стройке. Будешь руководить, конечно, если опыт не растерял. Серёж, как думаешь, он потянет, как руководитель?

— Ох, не знаю, Мор, — Сергей подхватил мою идею и теперь с издёвкой смотрел на сторожа. — Староват, мне кажется, да и жёнушка его не пустит. Там же чуть ли не прописаться надо будет, если главой быть.

— Мужики, да вы чего, — вот теперь Семёныч буквально клокотал от нетерпения и вдохновения. Не буду врать, я немного усилил его эмоции, но не придал иных. Только то, что он испытывал и сам. — Да моя старуха бесится лишь из-за того, что я нихрена в жизни не добился, и то, что живём в сраной коммуналке до сих пор. Если б она хоть иногда выбиралась в такие места...

— Всё, я тебя понял, — я поднял руку и остановил его причитания. — В общем, так, друг мой. Я договорюсь с нужными людьми. Будешь там работать. Оплата, сам понимаешь, более чем удовлетворительная. А вот кем именно там станешь, мы с Сергеем сегодня обсудим.

— Серёга! — мужик чуть ли не бросился к нему. — Ты ж меня знаешь. Мы же с твоим батей рука об руку и в армейке и на гражданке вместе. Да я же за Иринку прямо здесь пулю схлопотал...

— Стоп! — резко произнёс мой напарник. — Не надо об этом.

Семёныч вмиг поник.

— Прости, Серёжа, — его губы внезапно задрожали. — Не уберёг я твою жёнушку. Не думал ведь, что эти дебилы вновь сойдутся...

— Семёныч, прекрати, пожалуйста, — попросил Сергей. — Это дело прошлое, но слышать о нём не желаю.

— Да, твоя правда, — пробормотал он и обречённо посмотрел на меня. — Что ж, Мор, как ни странно, но было приятно с тобой поболтать. Теперь уверен, что все разговоры о тебе — враки.

— Ты не спеши, — хмыкнул я. — И с враками, и с прощанием. Я от своих слов не отказываюсь. Мне, правда, нужен человек, который способен взвалить на себя такую ношу. Сергей?

— Что? — неожиданно огрызнулся тот, но тут же извинился: — Прости, босс. Просто прошлое накатило. Ни ты, ни Семёныч не виноваты. Наоборот, он пытался спасти Иришку. Но... не вышло. Однако я ему доверяю. Знаю, что мужик рукастый. Если ты позволишь посвятить его в наши планы, то он может что и дельное предложит. Опыта у него предостаточно.

— Вот и договорились, — я довольно потёр руки и посмотрел на сторожа. — Кстати, Семёныч, если пожелаешь, то мы можем переселить вас из вашей коммуналки в те коттеджи. Конечно, в первое время твоя жена может ругаться на вечную стройку, но здесь качество и скорость будут уже от тебя завесить.

После этих слов глаза мужика странно заблестели.

— Да что ж ты со мной делаешь, чёртово отродье? — пробормотал он, однако в голосе его звучала не злость, а доброта.

— Поверь, это и в моих интересах тоже. А теперь, если ты хочешь знать за что продался, то расскажи, пожалуйста, кто сегодня разорил ваш тайник.

Как ни странно, но Семёныч не начал ломать комедию, что ни о чём таком не знает, а ответил прямо:

— Да Лысый ваш. Ну, то есть, Русого. Я уж устал думать кто у кого, вы все на одно лицо, прости, конечно, Мор. Приехали с парнями, четверо вроде было. Забрались в тот ларёк, да и вынесли пару сумок, но не боле. Видимо, мал золотник, да дорог.

— Возможно, — кивнул я. — Что ж, тогда у меня вопросов больше нет, — я развёл руками и хотел уже было отправиться к машине, но сторож меня окликнул:

— Постой, Мор, это всё?!

— А ты хочешь сказать ещё что-то?

— Ну... я не знаю, — он пожал плечами. — Как-то просто это всё.

— Просто? — я вскинул брови. — Тебе это только так кажется. Пойми, вот эта вся «дурь», «шишки» и тому подобное меня не интересуют. Наоборот, я хочу очистить город и сделать его воистину человеческим. И ты, господин Семёныч, мне в этом поможешь. И да, это уже началось. Бес, Буренков, Аганько, Русый, Кнетин, Кукрыдзе и им подобные твари получили или вскоре получат своё. И я не остановлюсь, мой друг. Поэтому даю тебе эту ночь на раздумья, с кем будешь ты на старости лет. Чего желаешь? Протирать штаны здесь, закрывая глаза на наркоту и убийства, или созидать нечто большее. Да, более громоздкое, тяжёлое, но светлое.

От подобных слов Семёныч оторопел.

Я лишь слегка поклонился и направился к машине. Сергей последовал за мной.

— Загрузил ты его прилично, — хмыкнул он.

— Может быть, — я не стал спорить. — Но он взрослый дядя, понимает, что к чему. Может, именно этого ему и не хватало в жизни? Кстати, — я повернулся к нему, — не хочешь мне ничего рассказать?

Сергей сразу понял, что я имею в виду происшествие с его женой, отчего сильнее нахмурился.

— Не сегодня, босс. Уж прости.

— Понимаю и подожду.

Глава 4

— Как дела у Маруси? — спросил я, когда мы ехали обратно.

Сергей вздрогнул, так как несколько минут в салоне висела гробовая тишина. К тому же вопрос оказался для него неожиданным, учитывая, что до этого я спрашивал о его жене.

— Справляется, — тихо ответил он. — Она у меня сильная девочка.

— В тебя пошла, это хорошо, — миролюбиво произнёс я.

— Нет, — Сергей покачал головой. — Вся в мать. Добрая, но жутко упрямая.

Я понимал, что эти слова дались ему с трудом.

— Серёга, ты же понимаешь, что я хочу свою лабораторию, чтобы и ей помочь.

— Для этого есть врачи.

— Которые не могут ей даже диагноз поставить?

— На некоторых у меня просто нет денег.

— Не думаю, что они будут в силах помочь.

— А что тогда, Илья?! — резко выпалил он и тут же устыдился своего крика. — Извини, но это больная мозоль, на которую ты изредка давишь, что мне совсем не нравится.

— Знаю, но если её не излечить, то она будет причинять тебе боль всю жизнь.

Он грустно усмехнулся. Машина свернула на улицу, ведущую к моему дому.

— Не волнуйся, хвоста нет, я проследил, — сразу же сказал Сергей. — Что касается моей семьи, то это мои проблемы. Не люблю, когда кто-то в неё влезает.

— В этом я тебя прекрасно понимаю, — вздохнул я. — И всё же у тебя есть проблема, которую надо решить. Я не хочу, чтобы моя «правая рука» был в таком подвешенном состоянии. Или, — я пристально посмотрел на него, — я могу тебя сменить. Хочешь освободиться от всего этого? Будешь простым рабочим, да и всего делов. Чаще видеться с Марусей, заживёшь, как и полагается семьянину.

— Сменить? — он насмешливо посмотрел на меня. — И, позволь спросить, кем же? Уже нашёл кандидатуру или сам на себя всё возьмёшь?

— Самому мне тяжело всё это вывозить, — признался я. — А вот Аня вполне могла бы стать руководительницей.

— Аня? — водитель хмыкнул. — Что ж, неплохая мысль. Она хваткая баба, умелая, умная, сильная...

— Продолжай, — улыбнулся я.

— Прекрати, между нами ничего нет, — и всё же он смутился.

— Хорошо, пока что опустим эту тему. Но я не хочу, чтобы ты держал на меня зла. Наоборот, желаю помочь, и ты это прекрасно понимаешь.

— Знаю, знаю, — пробормотал Сергей и устало вздохнул. — Но что ты предлагаешь? Свалить мне за горизонт? А у Ани есть связи в городе? Или может быть опыт наёмного убийцы? Ты меня прости, Илья, но выбор очевиден. Пока что я тебе нужен.

— Да, я знаю, — улыбнулся в ответ. — Поэтому и завёл разговор о лаборатории. У меня появилась мысль, а что если поработать с ториумом и позволить Марусе воспользоваться им.

— Она не Пробудившаяся, — мотнул головой водитель. — По-твоему, я не думал об этом? Да, если б у неё пробудился Исток, то, возможно, болезнь отступила бы или вовсе исчезла. Я даже пытался через свои каналы узнать подробности, как пробудить обычных людей. Но мне ясно дали понять, что у Пробудившегося может быть нестабильный Исток, а это чревато последствиями. Очень серьёзными, Илья. После смерти... — он на мгновение замолчал, чтобы сглотнуть, подступивший к горлу ком. — После смерти матери Маруся надолго замкнулась. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы она хоть как-то начала общаться с людьми, вернулась к прежней жизни. Хотя, — снова кривая усмешка, — какая же после этого жизнь? — и хлопнул по рулю. — Всё-таки вывел меня на этот разговор, зараза.

— Серёга, если не хочешь, то можем доехать молча.

— Да ладно, чего уж, — выдавил он и хмыкнул. — Несколько лет назад на Западном рынке, как ты слышал от Семёныча, была перестрелка. Люди Беса и Русого что-то там не поделили, теперь уже и неясно ни черта, что именно. Я там тоже был, пришлось вытаскивать сопливых пацанов, которые так и норовили себя показать. Дебилы малолетние, что с них взять. Вот прям как ты.

— Я дебил? — удивился я.

— Нет, но лезешь со своим гонором, куда не надо. Хотя стоит отдать должное, куда надо ты тоже успел забраться. Но не в этом суть, — Сергей пожевал губами и продолжил: — Не знаю я, каким образом Ира там оказалась. Бес говорил, что её специально забросил туда Русый, и сперва я ему верил. Но, сам понимаешь, такому человеку нельзя полностью довериться. И вот тогда... шальная пуля. Семёныч пытался спасти мою жену, тоже получил ранение. Ему плечо насквозь прошило, еле кровь остановили. А вот Ира... — он замолчал и с силой сжал руль, да так, что побелели костяшки пальцев. — Ей уже нельзя было помочь.

— Сочувствую, — искренне произнёс я. — Прости, что заставил вспомнить.

— Нормально всё, — ответил он, хотя я чувствовал в его голосе ложь. — Живу дальше. У меня Маша, её надо воспитать и на ноги поставить.

— Вот потому и думал освободить тебя от всего подобного.

— И что тогда будет, Илья? — он с усмешкой посмотрел на меня. — Нет, не подумай, я благодарен за такое предложение и, будь всё несколько иначе, свалил бы уже сейчас. Но, во-первых, ты сам знаешь, что не справишься. По крайней мере, в ближайшие месяцы или годы. Во-вторых, если я уйду, и ты не справишься, — он начал повторяться, но я уловил его линию, — то люди Русого или кого-то поважнее придут уже ко мне, как к причастному. И тогда смысл в моей свободе, которую разрушат буквально за минуту? Мы повязаны, Филатов, сильно повязаны. И пока что я останусь с тобой. Хочешь ты того или нет.

Я с довольной улыбкой откинулся на сиденье.

— Спасибо.

* * *

К моменту моего приезда, дома уже все спали.

Так даже лучше, — подумал я, направляясь к себе в комнату.

Ночь у меня должна была быть насыщенной. Я не знал, что именно мне передал Сергей, но руки слегка подрагивали от предвкушения, когда я достал флешку из кармана. Подключив к компьютеру и открыв первую попавшуюся папку, наткнулся на видео.

«И вот на арену выходит ваша любимая Тигрица! — верещал ведущий. — Для неё это уже не первый бой! Но пока что наша красотка так и не смогла стать чемпионом! Так, может, сегодня всё изменится?! Давайте поддержим её!»

И толпа зрителей взорвалась криками и аплодисментами.

— Интересненько, — пробормотал я, внимательно наблюдая за тем, что творилось на мониторе.

Круглая арена, посыпанная песком. Огорожена высоким сетчатым забором. За ним зрительные ряды, поднимающиеся на несколько метров. Под потолком над центром арены висели камеры, снимающие бои, и широкие мониторы, на которых показывал прямую трансляцию. Ведущего не было видно, но его голос был громоподобным и воодушевляющим. Сразу понятно, что Русый нашёл подходящего человека на такую должность.

Тигрицей оказалась высокая, стройная девушка со светлыми волосами, завязанными сзади в длинный хвост. На его кончике я заметил блистающее лезвие.

— Молодец, — снова прошептал я, всё больше и больше погружаясь в мир подпольных боёв.

Её лицо было разукрашено в тон выбранного животного. Девушка скалилась, показывая острые зубки, а золотистый покров так и брызгал от её тела.

«А вот и её противник! — продолжал между тем ведущий. — Большой Бен! — на арену напротив девушки вышел громадный детина, метра два ростом и такой же в ширину. Даже мне было неуютно на него смотреть. — Кто же сегодня одержит победу! Сила или ловкость?! Красота или мощь?! Вскоре мы это узнаем! Бой!»

Раздался гонг, и Бен первым ринулся в атаку. Тигрица выждала момент и ловко подпрыгнула, сделав сальто. Бен не успел остановиться, и лезвие, что болталось на косе, полоснуло его по морде, оставив глубокую алую царапину. Он взревел от злости и боли и снова бросился в бой.

На этот раз Тигрица не стала от него убегать. Поднырнула под руку и нанесла несколько коротких, но точных ударов. И при каждом движении её пальцы вспыхивали золотистым пламенем. Искры так и летели по сторонам. Всё это заняло буквально несколько секунд, пока громадная туша противника проносилась мимо. Большой Бен даже понять не успел, что произошло, когда его правая рука повисла плетью.

«Вот это поворот! — радовался ведущий. — Наша красавица вновь применила свой коронный приём! И Бену следовало бы об этом знать! Но, видимо, сегодня он решил остановиться на изучении освежителя воздуха на казахском языке! Жаль, очень жаль!»

Громила зло посмотрел куда-то в сторону. Видимо, там и находился ведущий. А потом взревел с новой силой, но атаковать больше не спешил.

Их бой продлился ещё несколько минут. Я видел, как Тигрица постоянно вьётся вокруг, не вступая в конфронтацию с противником. А он от этого только сильнее бесился. Гнев и помешал ему сладить со столь хрупкой (на первый взгляд) красоткой. И под конец она вымотала его и избила, метя по болевым точкам, отчего Большой Бен просто свалился на песок, тяжело дыша. Он перевернулся на спину, но не смог даже вскинуть руку, чтобы сдаться.

— Вот так умничка, — пробормотал я себе под нос, улыбка растянулась сама собой. Мне почему-то жуть, как захотелось встретиться с этой дамочкой именно на арене. Посмотреть, кто кого.

— Что за кино? — за спиной неожиданно раздался голос Кати. — Опять этот ваш реслинг?

— Блин, — я вздрогнул и обернулся к ней. — Напугала до чёртиков.

— Ой, можно подумать, я так плохо выгляжу, — она отступила на шаг и покрутилась на месте. Всё то же ночное платье, сквозь которое я видел такие манящие женские формы. — Как тебе?

— Потрясающе, — не стал скрывать я. — Но что ты здесь делаешь? — покосился на дверь, которую она слегка прикрыла. — Тётушка может проснуться.

— О нет, — отмахнулась девушка. — Димасик сегодня хорошо постарался, пока тебя не было. Они будут дрыхнуть до утра, словно убитые.

— И всё равно это плохая идея — заявляться ко мне посреди ночи в таком виде, — не унимался я.

— Ты издеваешься, Илья? — Катя упёрла кулачки в бока. — То есть хочешь сейчас от меня отказаться?

— Давай потише, — взмолился я, постоянно глядя за её спину. — И не надо всё настолько преувеличивать. Ты лучше меня знаешь, что подобные отношения могут вызвать много вопросов.

— Пф, — она фыркнула и, скрестив руки на груди, обиженно вскинула подбородок. — То есть то, что между нами было, для тебя пустой звук?

— Боги, — я на мгновение прикрыл глаза и потёр переносицу. — Угомонись, прошу тебя. Давай поговорим завтра. Сейчас у меня много работы.

— Да, я вижу, — она кивнула на монитор. — Но если тебе больше нравятся потные мужики, то, дело твоё.

С этими словами она гордо развернулась, отчего полы платья встрепенулись и на пару секунд предоставили мне полный обзор симпатичной попки, и вышла вон из комнаты. Напоследок не забыла захлопнуть дверь, отчего я скривился.

— Вот же принесла нелёгкая, — недовольно пробормотал я. — Не хватало только истерик и семейных разборок.

Глава 5

— Лишь бы сейчас не приставала на глазах у матери, — пробормотал я, притормозив у стадиона.

Собственно, так и прошёл мой понедельник. За один вечер столько всего произошло, что в голове не умещается. Зато теперь я знаю о своём помощнике чуть больше. Да и команда в курсе моих планов, что тоже радует. Теперь не у одного меня будет пухнуть голова. К тому же мы нашли Семёныча. Надо будет позже представить его Смирнову, чтобы те обсудили все нюансы нашей будущей работы.

Надеюсь, Семёныч, не будет пищать от восторга, когда увидит боярина. Потому что вчера он отреагировал весьма восхищённо. Видимо, Смирнов ему больше симпатизирует, чем Морозова. И здесь я с ним полностью согласен.

Половину ночи я, естественно, не спал. Впрочем, это для меня давно не было проблемой (хоть что-то хорошее притащил из прошлой жизни). Наблюдать за боями было одно удовольствие. Записи, к сожалению, были неполными, и кто добрался до финала, я так и не узнал. Зато запомнил нескольких сильных бойцов. Их техники и цвета покровов.

Тигрица с золотистыми искрами чуть ли не стала моим кумиром. И я надеялся, что в том турнире она всё же смогла добраться до чемпионского титула.

Вторым сильным врагом являлся парнишка под именем Серп. Высокий, с военной выправкой, тёмными короткими волосами и тоже в маске, что закрывала половину его лица. Его покров был антрацитовым. Казалось, что его тело исторгает саму Тьму, способную поглотить тебя и всех, кто рядом.

Третьим я отметил толстоватого гнома (иначе и не назвать) по прозвищу Булава. Оранжевый покров, способный сгущаться на расстоянии до таких размеров, что противник создавал в буквальном смысле оружие из ничего. Толстячок всегда улыбался и смеялся. Его пышные усы то и дело подрагивал от хохота. Маски не было, но я понимал, что и усы с бородой и густые брови всего лишь грим.

Никто в боях не желал показывать своё истинное лицо. Хотя сражались оголённые по пояс. Конечно, девушкам разрешалось надеть топик, но не более. Уверен, многие с радостью бы посмотрели на Тигрицу и без всего этого, и отчасти я мог бы разделить их мнение, если б не тот факт, что она привлекала меня больше как спарринг-партнёр. И только уже потом, как девушка.

— Ого, кого я вижу!

Сперва голос, а следом за ним свист. Я не стал дёргаться и прыгать, а лениво шагнул в сторону. И в ту же секунду, в песок, где я только что стоял, вонзилось нечто блестящее, но тут же исчезло.

— Линда, я тоже весьма рад нашей встрече, — я повернулся к пустым трибунам. Хотя уже не совсем пустым. Там сидела русоволосая красотка со своей немногочисленной свитой в виде подростков. — Но есть же и другие способы приветствия.

— Какой ты вежливый, — усмехнулась девушка и спрыгнула ко мне. — Стоило стать частью аристократического рода, как решил, что выше всех остальных?

— Если говорить буквально, — я с улыбкой сделал шаг к ней. Девушка в нерешительности остановилась. — То да, я всё же выше вас, Линда. Ну а если фигурально, то моё отношение к остальным жителям нашего прекрасного городка ничуть не изменилось.

— Вот от тебя не ожидала, Филатов, — она наморщила милый носик. — Был же нормальным пацаном. И что с тобой стало теперь? Метишь в койку к Людочке? Думаешь, её папаша уступит тебе главенство рода?

— И в мыслях не было, — я пристально смотрел на неё и не отводил глаз. — Но что я чувствую, Линда? Неужто это ревность?

— Что?! — воскликнула она и, грубо оттолкнув меня, отскочила назад. — Что за бред ты несёшь, Филатов?!

С этими словами по её пальцам разлилось золотистое сияние. Она взмахнула руками, и в меня устремился десяток блестящих игл. Я легко увернулся от них, просто шагнув в сторону и выставив перед незащищённым боком зелёный щит. На него пришлась всего пара ударов, но это было необходимо, иначе иглы могли здорово мне досадить.

— Молодец! — вновь воскликнула девушка. — Считай, что уже готов! Только перестань корчить из себя аристо. Слушать противно.

— Без проблем, — я пожал плечами и неспешно двинулся к ней. — Только и ты прекрати нападать исподтишка. Это не красит столь обаятельную девушку и такого сильного бойца.

— Льстишь по всем фронтам, Филатов, — усмехнулась она. — Вот только мне твои комплименты до одного места.

— Весьма привлекательного, между прочим, — я чуть склонил голову, будто пытался рассмотреть её упругий зад, отчего Линда вспыхнула.

— Прекрати, кретин! — она подскочила ко мне и попыталась ударить золотистым кинжалом, что возник в её пальцах. Но мне удалось ускользнуть из-под её руки и оказаться за спиной. Я схватил девушку за кисть и заломил назад. — Ай, твою мать! — вырвалось у неё. — Больно! Пусти!

— Ты слишком горяча, чтобы я тебя отпускал, — прошептал ей на ухо, прижавшись к её телу. — Может, тебе помочь остыть?

— Издеваешься, придурок?! — она дёрнулась в сторону, но от этого стало ещё хуже. Я ухватил её за вторую руку и проделал то же самое, отчего противница оказалась в моей полной власти. — Пусти, говорю! Я по делу пришла!

Её подопечные уже вскочили со своих мест, однако остановились в нерешительности. Наверное, желали спасти её, но боялись. К тому же прямой команды не поступало.

— Ну так говори, — снова прошептал я. — Хочешь пригласить меня к Русому через недельку?

— Что? — выдохнула она, но уже слегка притихнув. — Откуда ты...

— Неважно, моя дорогая, — хмыкнул я. — Но вынужден тебя огорчить, мои планы несколько изменились, и я не смогу участвовать в боях.

Конечно, я же там буду от лица Мора.

— Что, струсил, слабак? — прошипела она пренебрежительно. — Папочка Смирнов запрещает?

— Не совсем так, красавица, — я не поддавался на её провокации, они казались смешными и абсурдными. — Да, работы из-за того, что я стал Вассалом, привалило. Но ты же не знаешь, как именно это случилось, и на каких условиях я согласился стать Вассалом Смирнова.

— Что значит «согласился стать»? — хмыкнула Линда. — Ещё скажи, что он тебя упрашивал.

На этот вопрос я не ответил. Наоборот, выждал многозначительную паузу, чтобы до неё дошло.

— Филатов? — она перестала вырываться и замерла, скосив на меня удивлённый взгляд. — Ты же понимаешь, что это всё звучит, как бред сивой кобылы?

— Может быть, — я не стал спорить. — Но факты остаются фактами, — я, наконец, решил её отпустить. Девушка тут же отшатнулась от меня, развернулась и скрестила на груди руки, вопросительно посмотрев. — Да и потом, это только мои дела. Хотя не буду скрывать, мне бы очень хотелось столкнуться в бою с такой именитой воительницей, как Тигрица.

Глаза Линды полезли на лоб. Она сделала ещё один шаг назад и непонимающе развела руками.

Конечно же, я знал, что Тигрицей является именно она. В жизни цвет волос чуть темнее, да и сами они короче, но это лишь доказывает, что она каким-то образом вставляла оружие в хвост. По правилам это было запрещено, да, но для дам сделали исключение. Естественно, в минимальном объёме.

Да и потом, золотистый покров... у кого ещё его можно было бы увидеть?

— Откуда ты знаешь? — Линда не сводила с меня непонимающего взгляда. — Бои не снимаются, это строго запрещено. За подобное могут голову оторвать.

— Как видишь, моя на месте, — улыбнулся в ответ. — Но не будем об этом. Надеюсь, мы друг друга поняли? Не надо так снисходительно ко мне относиться, моя дорогая. Я многое знаю и многое могу. Но портить с тобой отношения мне совершенно не хочется.

Девушка быстро пришла в себя и хмыкнула.

— Допустим, мне бы тоже этого не хотелось. Но неприятно слышать, что ты «врубил заднюю».

— Всё не совсем так, — я виновато повёл плечом. — В школе много работы, да и на Смирнова тоже придётся попахать, — пришлось перейти на простой сленг. — Знаю, звучит, как гнилая отмазка, но другой у меня нет. Я тупо не успеваю.

— Ладно, — вздохнула Линда и направилась к своей шайке. Но проходя мимо меня, слегка задела плечом и тихо произнесла: — Но если решишься, то позвони. Я что-нибудь придумаю.

— А если я позвоню сегодня вечером, но просто так, что ты придумаешь? — лукаво поинтересовался я.

— Как нежнее отшить тебя и не покалечить твою ранимую душу, — улыбнулась девушка и, хлопнув на прощание по плечу, вернулась к подросткам. — Ну чего, детский сад? В штаны сколько раз успели наложить? Давайте, валим уже отсюда, нечего высокородным настроение портить.

И они ушли. Я же пробормотал вслед:

— Какая же ты всё-таки стерва.

Но Линда услышала мои слова. Слегка обернулась и послала мне эмоции. Однако вопреки ожиданиям, они оказались тёплыми и... страстными.

* * *

Вернулся домой примерно через полтора часа. Успел неплохо потренироваться и поднять себе настроение. Мало кто знает (хотя по факту все, просто успешно забили на это), но бо́льшая часть эмоций и самочувствия зависят от крови. Если она слаженно циркулирует, то и вы будете чувствовать себя прекрасно. Если же загустится, или с сосудами проблемы, то будет погано. Даже просто морально, так как кровь не доходит нормально до мозга.

В общем, об этом можно долго говорить и даже спорить, но я старался придерживаться именно этой версии, и пока что всё было прекрасно. Ну, почти...

— Илья! — ещё в коридоре на меня накинулась тётушка. Судя по всему, дома, кроме неё, никого не осталось. — Ты снова что-то не поделил с Морозовой?!

— С чего такие мысли? — спокойно переспросил я, проходя мимо неё на кухню.

— Мне с работы только что написали, что сегодня я могу остаться дома! Типа, привыкай к роли безработной!

— Так и написали, или ты, как всегда, сама додумала?

— Да какая разница?! Это читается между строк!

— Значит, сама, — я включил кофемашину и достал из холодильника молоко.

Не люблю простой кофе, тем более что наш поганый. Иногда кажется нормальным, но только в том случае, если у меня хорошее настроение. Сейчас же кое-кто его решил подпортить.

— Я же просила тебя быть адекватнее! — не унималась женщина, напирая на меня. — Думаешь, мне просто всё это терпеть?!

— Так не терпи, — я пожал плечами, будто это само собой разумеющееся. — Кто заставляет?

— Что, значит, кто? — на миг опешила она, но тут же вернулась к роли стервозной стервы. — Я взрослый человек, и должна зарабатывать, чтобы содержать семью!

— Кажется, мы это уже проходили, — я размешал сахар в кружке и сделал небольшой глоток. Вроде неплохо, и всё же не то. Надо будет по пути купить в лавке. — Если что-то кого-то не устраивает, то прошу, — указал на дверь. — Выход всегда на виду.

— Выгоняешь нас? — прошипела она, словно змея. — И это после того, что ты сделал с Катей?

А вот тут я напрягся.

— И что же я сделал?

— Думаешь, я не знаю о ваших отношениях?

— Думаю, что ты знаешь даже больше меня, — усмехнулся я. — Какие отношения? Что за чушь ты несёшь?

— О-о-о, — она вскинула голову и хитро на меня посмотрела, считая себя властелином ситуации. — Боишься. Я так и знала. Интересно, что будет, когда Смирнов узнает о твоей связи с родной сестрой?

— Родной? — я чуть было не поперхнулся, а потом рассмеялся ей в лицо. — Во-первых, дорогая моя тётушка, Катя — моя родственница по четвёртому колену, что уже даёт нам законное право вступать в половые отношения и иметь чистое потомство. Во-вторых, я понятия не имею, что ты там себе придумала. Согласен, Катя стала моим другом. И знаешь почему? Да потому что родная мать, то есть ТЫ! — ткнул в неё пальцем, — забыла о дочери! Ты хоть в курсе о том случае с Буренковым, а?!

Глаза женщины забегали. Было очевидно, что она что-то такое подозревала, однако я чувствовал её испуг и недоумение.

— И в-третьих, если ты хоть немного увлечёшься историей, то узнаешь, что кровосмешение было в почёте у всех знатных родов прошлого. Пусть нынешние аристо этого и не делают, но всем будет просто наплевать, чем занимается какой-то там Илья Филатов. И даже если я стану боярином или князем, мне никто и слова не посмеет сказать, потому что для знати подобные отношения — это обыденность. Я понятно изъясняюсь?!

На последних словах всё же пришлось повысить тон, так как тётушка впала в прострацию от мною сказанного.

— Я... — она мотнула головой и уставилась на меня влажными глазами. — Буренков, что, правда...

— Поговори с ней, — мягко произнёс я. — Просто поговори.

Глава 6

В школе ничего интересного не произошло. Ни злобных взглядов, ни каких-либо нападок. Даже на физкультуре всё прошло относительно спокойно. И это, что странно, вызвало удивление у нашего физрука.

— Стоило отчислить Звонарёвых, как жизнь в классе стала гораздо проще, не так ли, Илья? — спросил он тихо, когда подошёл ближе, но при этом смотря на остальных.

— Не то слово, Фёдор Викторович, — усмехнулся я. — Хотя это логично.

— Ну да, теперь ты под покровительством Смирновых, — хмыкнул физрук. — Но от этого наша госпожа Морозова только сильнее злится.

— Ваша? — уточнил я.

— Это я так шуткую. Так-то сам Вассал Савельевой. Всё же в её школе работаю.

— И не устаёте? Охрана и преподавательство, сразу столько дел.

— Может быть, но они не столь трудоёмкие, как у других учителей. По вечерам и ночам просто сижу, уткнувшись в кроссворды, вряд ли кто-то решится напасть на школу княжны. А днём вот вас оболтусов бегать заставляю, что тоже греет мою душу.

— Да вы злодей, Фёдор Викторович, — хмыкнул я.

— Каждый учитель в глубине себя тот ещё садист, — он не переставал улыбаться. — Ты же заметил, как много домашки вам задают?

— Это необходимые знания. К тому же мы знали, куда поступаем. Я так вообще чуть ли не зубами место выгрыз.

— Это да, я помню, — он по-дружески положил руку на моё плечо. — Сопин рассказал. И я очень горд тем, что у тебя всё получилось. Уверен, Володька был бы тобой доволен.

— Спасибо, Фёдор Викторович.

В этот момент с другой стороны спортзала послышался девичий вскрик.

— Ну вот и поболтали, — вздохнул физрук. — А теперь мне пора разбираться, почему никто не моет по утрам уши и не слышит меня, когда я рассказываю о технике безопасности.

Он ушёл, я же собирался отправиться в раздевалку, так как нормативы выполнил, да и время близилось к звонку на перемену. Но не успел сделать и пары шагов, как вновь почувствовал спиной пристальный взгляд. Обернувшись, встретился глазами с нашей снежной королевой. Морозова чуть ли не буравила меня взором, хитро прищурившись. Но далее этого не зашло. Девушка отвернулась и занялась своими делами как ни в чём не бывало. Я только вздохнул и покачал головой.

А вот в раздевалке меня ждал неприятный сюрприз.

— Привет, Филатов, — Головачёв с парой широкоплечих прихвостней ждали меня, разминая кулаки. — Как дела?

— Ты только это хотел у меня спросить? Или собираешься наблюдать, как я переодеваюсь? Так себе занятия для Вассала, да и для обычного парня тоже.

— Всё ерепенишься, — хмыкнул он, хотя его приятели нахмурились. — Ладно, давай по делу. Мы хотели бы узнать, что именно вас связывает со Смирновым? Только не говори, что пошёл к нему из-за того, что боялся оставаться не защищённым на улице. На тебя это непохоже.

— А если скажу, что мне понравилась его рыжеволосая дочурка? — я выпрямился и с вызовом посмотрел на него.

— Уже ближе к правде, — ухмылялся Головачёв. — Но всё равно мало верится. Ты слишком умён, чтобы просто побежать за юбкой, пусть она и принадлежит наследнице боярского рода.

— Я польщён, что ты считаешь меня умным и хитрым. Но это не отменяет того, что наши дела со Смирновым — это только наши дела. Уж прости, дорогой мой друг, но посвящать в них я никого не собираюсь. Да и что вам с Морозовой от этого?

— Поверь, есть интерес, — произнёс он, не отрицая того, что во всём этом замешана его госпожа. — Давай так, сразимся с тобой, но только честно, один на один. И если я одержу победу, то ты всё расскажешь.

— А если я тебя уделаю?

— Проси чего хочешь, — он злорадно оскалился. — Конечно, в пределах разумного.

— Ты серьёзно? — усмехнулся я. — Зачем мне это вообще надо? Мы уже решили эту проблему с Морозовой. Звонарёвы показали себя хамлом, тем самым подставили её. Двойной Поединок Чести расставил всё по своим местам, и твоя госпожа самолично заявила, что не имеет ко мне вопросов. Или я что-то упускаю?

Головачёв сдвинул брови, но промолчал.

— Если так хочешь вызвать меня на очередной Поединок, то я всегда готов, — хотелось развести руки по сторонам, но я понимал, что это опасно. Эти придурки могут психануть в любой момент. — Только не забудь сделать это официально.

— Нет, — ответил он. — По-простому, по-мужски, как и полагается. Я не хочу, чтобы моя госпожа вновь была хоть как-то замешана в нашей драке.

— Честно, — я слегка удивился. — Не ожидал от тебя столь прямого разговора.

— Вот и отлично. Тогда сегодня вечером после занятий встретимся под Первым мостом.

— Ты, видимо, меня не услышал, — я подошёл к своим вещам. — Меня это не интересует.

— То есть ты не сдрейфил? — подал голос один из его парней. — Тебе пацан вызов бросил, а ты ломаешься, как баба?

Я вздохнул и посмотрел на них.

— Он не бросал вызова. Наоборот, решил сделать это по-тихому, чтобы никого не подставить. С одной стороны, похвально, с другой, закрой свою пасть, если не понимаешь, о чём говоришь.

Бугай сразу же набычился и попёр на меня, но Головачёв остановил его, сжав плечо.

— Ладно, Филатов, твоё дело, — холодно произнёс мой одноклассник. — Но не думай, что всё так просто закончится. Госпожа недовольна твоим поведением.

— Это я уже уяснил. Но если уж говорить об этом, то только с самой боярыней Морозовой, а не с её тихушницей-дочерью.

— Не смей её так оскорблять! — вспылил другой здоровяк, но был так же остановлен Головачёвым. — Не, Мишаня, ты же всё слышал! Это оскорбление! И за него надо отвечать!

— И почему же Филатов решился оскорбить нашу госпожу? — процедил сквозь зубы Головачёв, сжимая до боли плечо приятеля. Тот скривился, что-то пискнул, но больше голоса не подавал. — То-то же, — Миша отпустил его и вновь обратился ко мне: — Я тебя услышал, Филатов. Не знаю, что из этого выйдет, но явно ничего хорошего. Я же предлагаю решить всё мирно.

— Мирно? Решить? — я удивлённо распахнул глаза. — А что решать-то? Зачем я вам сдался? Не понравилось то, что стал Вассалом другого рода? Так таких, как я, в городе уйма. А ещё Вассалы Савельевой есть. Вы их всех донимаете? Такая политика у боярыни Морозовой? Если не с ней, то явно против?

Головачёв усмехнулся.

— Ошибаешься. Вы все слишком боитесь госпожу, потому и придумали какие-то сказки о ней. Но на самом деле ты бы сильно удивился, если б встретился с госпожой один на один.

— О да, я бы удивился, пригласи Морозова меня в гости. Более того, весь город недоумевал бы от подобного поворота. Но если я её почему-то так сильно интересую, то передай, что со мной можно вести беседы без кулаков, а ртом. Договорились?

— Ты на что намекаешь? — вновь напыжился первый громила.

— Угомонись, Сеня, — недобро покосился на приятеля Мишаня. Потом снова мне: — Я тебя услышал, Филатов, — и направился в коридор, бросив напоследок: — Но мы ещё вернёмся к этому разговору.

Они скрылись за дверью, я же присел на лавку и взъерошил волосы.

— Вот за что меня сюда забросили? Это мой личный ад?

* * *

После основных уроков меня ждали на дополнительных занятиях в клубе экономики. Войдя туда, поклонился всем присутствующим, а именно Варваре, Люде, Минь и, как ни странно, Грише. Одноклассник главы школьного совета, как всегда, был весел и сидел на барном стуле, с любопытством глядя на меня.

— Всё в порядке, Илья? — спросил он, как только я поздоровался. — Вижу, тебя что-то беспокоит.

— А разве может быть иначе? — с улыбкой переспросил я. — Жизнь Филатовых довольно насыщенная. Каждый день какие-то приключения.

— Это же хорошо? — поинтересовалась Минь.

Девушка новенькая и, видимо, ещё не в курсе, что со мной здесь произошло. Однако в этом я сильно сомневался. Она умная девочка, и определённо должна была обо всём разузнать заранее, прежде чем поступать в «Пепел и Крылья».

— О-хо, — рассмеялся Гриша. — Да вы, госпожа Хао, многого не знаете о своём однокласснике. За это короткое время учёбы он успел навести шороха.

— Я что-то слышала, — робко произнесла она, глядя на меня. — Но не вникала в подробности.

Ох, как складно врёшь. Но я не верю тебе, красавица. Косить под дурочку у тебя плохо получается.

— Вы хотите сегодня обсуждать именно это? — поинтересовалась Смирнова, обведя нас холодным взглядом. — Вчера Илья пропустил занятия, а олимпиада всё ближе. Так что надо нам ускориться и подтянуть его. Никто ведь не желает опозорить честь школы?

— Ваша правда, госпожа Смирнова, — усмехнулся Гриша. — Но у нас сегодня по плану как раз внешняя политика. И у меня появился закономерный вопрос к Илье. Если вы, конечно, не против.

Смирнова только плечами пожала, откинулась в кресле и с интересом посмотрела на меня.

— Илья, — позвал Гриша, похлопав по барной стойке. — Присядешь? Поболтаем, словно старые приятели.

— Без проблем, — я быстренько подошёл и влез на стул. — Это для того, чтобы сделать обстановку непринуждённой?

— Вроде того, — не стал скрывать собеседник. — Так вот, я хотел спросить, как ты вообще относишься к политике нашего императора? Сейчас, судя по новостям, бо́льшая часть сил направлена на восстановление межгосударственных связей. Как ты понимаешь, после Первой Отечественной войны мы потеряли множество партнёров, в том числе и стратегически важных.

Я хмыкнул, слишком скользкая тема. Моё отношение к императору... да каковым оно должно быть, когда я в этом мире появился относительно недавно.

— Вы судите по новостям, Григорий, официальным или из независимых источников?

Парень хитро улыбнулся.

— И тех, и тех, Илья. Я стараюсь подчерпнуть самую актуальную информацию, переварить её и лишь после этого высказывать.

— Правильное решение, вот только в любом случае на вашу речь будет влиять ваше личное отношение. К примеру, что можно сказать о странах, с которыми наша империя сейчас пытается наладить отношения? — я на мгновение замолчал, окинув всех взглядом, но никто не произнёс ни слова, ожидая, когда я продолжу. — Так вот, с одной стороны, правильно, что наш правитель решил вернуть с ними связь. Импорт и экспорт, которые были десять лет назад, — хорошо, что память реципиента подкидывает мне знания из жизни прежнего Ильи, — заставляют наших предпринимателей облизываться до сих пор. И сейчас на горизонте маячит новый виток взаимовыручки. Вот только, что такое горизонт? — я ухмыльнулся. — Лишь иллюзорная черта, за которой, как вы понимаете, что-то должно быть. Можно ли его достичь? Сомневаюсь. Даже магам с полностью раскрытым Истоком и пятью ступенями подобное волшебство покажется невыполнимым. Поэтому мы переходим к другой стороне этой медали, а именно предательство.

— Предательство? — мне показалось, или Гриша опешил от моих слов?

— Именно так, мой друг, — кивнул я. — Вспомните историю войны. Кто принял на себя основной удар врага? Росса. Кто обещал нам помочь и заявился в самый последний момент, когда уже всё практически завершилось? — я снова замолчал, внимательно наблюдая за реакцией собравшихся. От них исходило явное напряжение, но никто не решился встрять в нашу «перепалку». — Те самые страны, к которым сейчас тянется император. То есть, по сути, он первым поклонился перед ними. И это, честно говоря, несколько удручает. Я верю в него и очень надеюсь, что во главе сильной империи, как наша, будет стоять столь же сильный человек.

— Ого, — выдохнул Гриша. — Радикально, Илья. Не ожидал от вас подобного.

— Отчего же? — я вопросительно вскинул брови. — Вы сами сказали, что мне недавно довелось пережить в школе. И это только несколько недель учёбы. Так почему же я должен оставаться смиренным, когда чуть ли не каждый второй желает забить в меня гвоздь? Я желаю делать это сам, ни на кого не оглядываясь.

Люда прыснула со смеха. Но от неё потянуло обидой.

— Прошу прощения, госпожа Смирнова, — я поклонился девушке. — Конечно же, я буду самолично отвечать за все последствия своих решений. Да и потом, идти по головам достойных людей я не собираюсь.

— И кого же ты считаешь достойным? — с вызовом спросила она.

Я в очередной раз посмотрел на присутствующих в кабинете и миролюбиво улыбнулся.

— Каждого из вас.

Глава 7

— Илья, можно тебя на минуточку? — позвала Люда, когда наше дополнительное обучение завершилось.

Остальные ученики уже собирались уходить, но моя одноклассница не спешила.

— Да, конечно, госпожа Смирнова, — кивнул я и подошёл к девушке.

Она присела на место Гриши, который уже покинул кабинет и внимательно посмотрела на меня. Несколько мгновений прошли в полной тишине. Но потом она всё же участливо спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Благодарю, уже гораздо лучше, — синяки ещё ныли, но всё было терпимо.

— Ты же понимаешь, что я не просто так рассердилась на тебя, — вздохнула она. — Мне, конечно, неприятно, что ты постоянно встреваешь в какие-то передряги, но в то же время нашему роду это пока что не вредит. И я очень надеюсь, что так будет и впредь.

— Вы так извиняетесь, госпожа? — с лукавой улыбкой спросил я. Бросив взгляд в сторону, убедился, что никого, кроме нас, в кабинете больше нет, поэтому перешёл с официального на простой язык. — Люда, я не могу тебе всего рассказать. Более того, вряд ли откроюсь даже твоему отцу. Однако все мои дела никоим образом вам не навредят, — на что я, как и ты, тоже надеюсь. — Если господин Смирнов злится на меня, то мы можем всё обсудить. Я, кстати, подготовил для него добрые вести.

— И какие же? — сразу заинтересовалась девушка.

— Нашёл прораба на строительство фермы, — хмыкнул я. — Сейчас вот подыскиваю людей.

— Так, может, позволишь отцу решить эту проблему? Пока ты занимаешься подготовкой к олимпиаде и, — взмахнула рукой, — какими-то своими делами, он может уже завтра перейти к воплощению вашей идеи.

— Разве пруды перешли в его собственность? — удивлённо спросил я.

— Пока нет, но когда это было проблемой? — она хитро улыбнулась. — Не знаю, насколько ты осведомлён о Шпице, но он может разрешить отцу практически любую вольность.

— Так ты в курсе об этом продажном прокуроре?

— Я бы не сказала, что он продажный. Просто... он кое-чем обязан папе.

— Дай угадаю. Жизнью?

— Почти.

— Ладно, меня это пока не волнует, — вздохнул я. — Однако идея интересная. Когда я могу обсудить её с господином Смирновым?

— Я сегодня расскажу ему о нашей беседе. Думаю, он заинтересуется, — Люда постучала ноготками по барной стойке. — И ещё, Илья. Он верит в тебя. Мы давно не видели его столь возбуждённым. Не знаю, что ты с ним сделал, но очень прошу, не подведи. Оправдай его ожидания. И в награду, — она взглянула мне прямо в глаза, послав импульс тепла и радости, — ты получишь очень и очень многое...

Люда чуть подалась вперёд, слегка приоткрыв ротик. Её алые губы тянулись ко мне, и устоят перед подобным, я был не в силах. Поэтому наклонился и нежно прикоснулся к её устам. Наши пальцы сплелись на стойке. Поцелуй был мягким, но с каждой секундой в сердцах разгоралось пламя страсти, способной перевернуть всё, что раньше сжимало нас. Я чуть сильнее сжал её руку и спрыгнул с барного стула, притянув девушку. Пышная грудь могла нам помешать, но ощущение, что столь великолепная часть тела прижата ко мне, лишь будоражила кровь. Я чувствовал, что внутри Люды тоже идёт борьба, но она поддаётся собственной слабости, влечению и сладостному моменту.

Как вдруг...

— Люда? Ой...

Дверь в кабинет приоткрылась, и в проёме показалась Варвара. Мы тут же отпрянули друг от друга. Но если у Люды это получилось грациозно, как и положено будущей боярыне, то я споткнулся о стул и чуть было не свалился на пол.

— Ох, блин... ёлки... — бормотал я, пытаясь уловить равновесие. — Да твою ж... — мне всё же удалось выпрямиться. Я одёрнул полы пиджака и гордо вскинул голову. Наверное, в тот момент я выглядел довольно комично, но этот эффект сработал, как и полагалось. Неловкая ситуация разрядилась сама собой, и обе девушки скромно прятали свои улыбки. — Прошу меня простить, госпожа Смирнова, — я кивнул Люде. — Вырвалось само собой. Обещаю, что впредь этого не повторится.

— Ну отчего же? — не переставала улыбаться она, и до меня вновь дотянулось её тепло. — Все мы люди, Илья. Всё в порядке.

— Благодарю, — я учтиво поклонился и отправился к выходу. — Госпожа Богданова, — кивнул Варваре, и та отступила в сторонку, пропуская меня в коридор. Но на её лице играла та же озорная улыбка. — Всего хорошего.

— И тебе, Илья, — она смахнула чёлку. — Удачного дня.

Я выскочил в коридор, словно ужаленный. Дверь за мной закрылась, я же, пройдя несколько метров, прислонился к стене и тихо рассмеялся.

— Какой же ты дурак, Филатов, — покачал головой и тяжело вздохнул. — Ой, дура-а-ак...

И вроде бы что в этом такого? Снова поцеловал девушку. Но именно с Людой всё ощущалось как-то иначе. Не столь бурные эмоции, как, к примеру, с Сашей. Тогда была воистину первобытная страсть. Но сейчас что-то менее вызывающее, и при этом наши чувства были гораздо крепче.

Только не смей влюбляться, идиот. У тебя ещё много работы, а портить жизнь такому милому существу ты не посмеешь...

— Илья? — неподалёку послышался голос Минь. Я обернулся и увидел девушку у лестницы. — Ты же помнишь, что сегодня тебя ждёт дядюшка?

— Да, конечно, — кивнул я и, собравшись с духом, прогнав все лишние мысли, направился к ней.

* * *

— Ты в нём уверена, подруга? — Варвара закрыла дверь и подошла к Смирновой.

— В смысле? — та встрепенулась, отбросив рыжие локоны за плечо.

— Не придуряйся, Люда, я же вас видела.

— Это был просто поцелуй.

— То есть никаких тёплых чувств ты к нему не испытываешь?

— Да какая разница?! — внезапно вспыхнула Смирнова. — Это только моё дело!

Она схватила сумку и хотела выйти из кабинета, но спокойный голос Богдановой её остановил.

— Люда, мы давно с тобой знакомы. И ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Именно поэтому и спрашиваю.

— Да, давно, — тихо произнесла та и обернулась. — Прости, что вспылила. Просто...

— Всё произошло слишком неожиданно? — с хитрой улыбкой спросила Варвара.

— Да, — призналась Люда и подняла на подругу взгляд. — Я не знаю, что на меня нашло. Илья... хороший парень. Но я же аристо, а он простой...

— Думаешь, отец запретит тебе с ним встречаться? Мне показалось, что он только рад, если Филатов примкнёт к вашему роду. Тем более что Лаура и Лида уже замужем и прямого наследия не имеют.

— В том-то и дело, — грустно усмехнулась Люда. — Я осталась единственной наследницей. И теперь, чтобы род Смирновых продолжался, надо найти кого-то достойного. Но подходит ли он на эту роль? Илья наглый, упёртый, хладнокровный...

— То есть идеальная кандидатура? — вновь рассмеялась Варвара. — Разве он не очаровал Семёна Остаповича своими предложениями?

— Отец чуть ли не скачет от радости, — хмыкнула Люда. — Учитывая, что недавно наши финансы просели, идеи Ильи могут помочь восстановить положение.

— Коттеджи Аганько его рук дело? — поинтересовалась Варвара.

— Откуда ты знаешь? — сразу же напряглась Люда.

— Оттуда, — глава школьного совета ткнула пальцем в потолок. — Тётушка тоже интересуется парнем. Да и эта стерва Морозова от него не отстаёт, сама видишь.

— Старшая? — удивилась Смирнова. — Ей-то он зачем? Я ещё Лизу могу понять, она слишком напыщенная, чтобы мириться с таким безродным, как он. И даже теперь, когда Илья стал нашим Вассалом, всё равно не может простить, что из-за него пострадала репутация их рода.

— Ну что здесь могу сказать, — Варвара развела руками. — Звонарёвы сами виноваты, что решили показать себя. А Морозова виновата, что приняла их как Вассалов. Но теперь их нет в городе, но боярыня всё ещё точит на него зуб.

— Так и почему же вокруг Филатова столько шумихи? — Люда присела на диван.

— Честно говоря, сама не знаю, — Богданова покачала головой. — Тётя не особо распространяется об этом. Просто упомянула несколько раз, что Илья может ей помочь в будущем. А ещё она была знакома с его отцом. Но насколько тесно, этого я не знаю.

— Было бы весьма комично, если б он оказался её, так сказать, бастардом, — вновь усмехнулась Люда и тут же напряглась, внимательно посмотрев на собеседницу. — Но ведь этого не может быть, верно?

— Как знать, — Варвара лишь плечами пожала. — В любом случае у Ильи есть что-то, за чем охотятся главы родов Змееграда. Возможно, это как-то связано с работой его родителей. Либо с самии Тарниковым, хотя даже боюсь предположить, как именно. Всё может быть, и от этого Илья в опасности. А вместе с ним под прицел попадёшь и ты, Люда. А я беспокоюсь за подругу.

— Спасибо, — выдавила из себя Смирнова, глядя в сторону. — Может, ты и права. Я не знаю, что делать...

— Главное, не прыгать с места в карьер. Приглядись к нему, помоги, где потребуется. Поговори с отцом, может, он что и расскажет.

Люда посмотрела на Варвару и слегка улыбнулась.

— Да, я так и сделаю.

* * *

— Так что произошло в школе, пока я к вам не перевелась? — спросила милашка Минь, когда мы направлялись к школьным воротам.

— О, поверь, ничего интересного, — улыбнулся я.

— Ложь тебе не к лицу, Илья, — девушка ответила той же улыбкой.

— То же самое я могу сказать и про тебя, Минь, — хитро посмотрел на неё. — Ты ведь всё прекрасно знаешь. Так зачем выпытываешь?

Она смущённо отвела взгляд, но всё же ответила:

— Прости, но мне интересно с тобой общаться. Вот и хотела поддержать разговор.

— Благодарю. На самом деле никаких секретов нет. Если желаешь узнать обо всём, так сказать, из первых рук, то я расскажу по пути.

В этот момент мы уже вышли за территорию и оказались под автострадой, что возвышалась на несколько десятков метров. Там-то и встретились с той парочкой, что вилась у Головачёва за спиной, когда он решил «тормознуть» меня в раздевалке. Но на этот раз их лидера не было. Видимо, они сами вздумали проучить меня за мнимое неуважение к нему. Однако, приметив свидетельницу, парни не решились преградить дорогу и не шелохнулись, лишь проводили нас недобрыми взглядами. Что-то бы их хоть как-то подбодрить, я озорно подмигнул. До меня тут же дотянулась их ярость.

Можете беситься сколько угодно, ребятки, — подумал я. — Всё равно ничего не сделаете. Ни Морозова, ни Головачёв вам этого не позволят.

— А это, — Минь кивнула на них, когда мы оказались вдалеке, — невзрачные копии Звонарёвых?

— Ну вот, — ухмыльнулся я, — ты достаточно осведомлена о моих приключениях. Но я надеюсь, что они не пойдут по пути братьев-обалдуев. Слишком много шума из ничего.

— Совсем из-за ничего, или что-то всё же повлияло на них? — усомнилась девушка, смотря на меня с подозрением.

— Если хочешь правду, я скажу — понятия не имею, почему на меня все так взъелись. Может, из-за того, что я безродным смог попасть в школу, при этом ничего за спиной не имея, — я пожал плечами. — Хотя я практически уверен, что это всё из-за моей неотразимой красоты.

С этими словами я мотнул назад головой, зачёсывая волосы.

— Да-а-а, — со смешком произнесла Минь. — Наверное, так оно и есть.

Глава 8

— Рад тебя видеть, мой друг! — дядюшка Хао встречал нас у дверей магазинчика. — Надеюсь, мы не сильно тебя отвлекаем своим приглашением?

— О нет, господин Хао, — я поклонился ему. — Для вас я всегда свободен.

— Молодец, — улыбнулся он и поманил за собой внутрь.

Он провёл меня по узкому коридору в ту самую комнату, где я недавно общался с ним и капитаном Игнатьевым. Минь покинула нас, направившись в свою комнату.

— Присаживайся, Илья, — хозяин магазина указал на мягкую подушку. — Чувствуй себя как дома.

— Благодарю вас, — ещё один поклон.

Невысокий столик. На нём чайник и три чашки. Вокруг подушки, на которых мы и разместились. И стоило нам присесть, как в комнату вошла Минь в голубом кимоно. Глядя на неё, я невольно улыбнулся. Такой лёгкой и милой она казалась.

Хао заметил мой взгляд и расплылся в довольной улыбке.

Девушка тем временем разлила по чашкам чай и присела справа от дяди.

Деда! Блин, какие-то странные у них отношения. И почему она тоже называет его дядюшкой? И как мне в этом не запутаться?

— Что ж, Илья, — тем временем он осторожно поднял свою чашу, поднёс её к лицу и вдохнул аромат. — Я бы хотел ещё раз поблагодарить тебя за то, что выручил меня в сложной ситуации.

— Господин Хао, — я проделал то же самое и почувствовал слабый персиковый аромат. Осторожный глоток, и по телу разлилось приятное тепло. — Не стоит благодарности. Я поступил так, как должен был поступить любой уважающий себя человек.

— Может и так, — согласился он, придерживая чашу двумя руками. — И всё же, мне страшно подумать, что могло произойти с моей внучкой, если бы не ты.

При этих словах я почувствовал, как от Минь потянуло обидой. Я знал, что она сильна, как боец. Уверен, дед её многому научил. Поэтому её эмоции мне были понятны. И всё же она скромно сидела рядом, не смея поднять на нас взгляд.

Ох уж эти традиции. Ведь можно же вести себя по-семейному. Неужто дядюшка Хао настолько строг?

— Ты знаешь, что мы в вашем городке совсем недавно, Илья. Мне хотелось бы побольше о нём узнать. Всё же я беспокоюсь за Минь. Думаю, ты меня понимаешь.

— Конечно, господин Хао, — кивнул я, а девушка тем временем подлила чай. — Но даже не знаю, что и рассказать. Змееград небольшой город. Хотя стремится к расширению. Всего лишь три аристократических рода, два из которых боярские и подчиняются князю Тарникову.

— Но ведь госпожа Савельева тоже княжна, — старик вскинул бровь. — И насколько мне известно, является дальней родственницей именно князю Тарникову. Почему другие бояре не присягнули ей?

— Верно, господин Хао, — я сделал ещё глоток. — И, мне кажется, что именно её роль во всём этом самая незавидная.

— Вот как? И почему же? — заинтересовался он.

— Честно говоря, я не знаю всей истории, но факт в том, что нахождение в Змееграде госпожи Савельевой можно расценивать, как ссылку. Возможно, что-то не поделила со старшим братом.

— Да-а-а, — протянул хозяин магазина с ехидной улыбкой. — Эти интриги аристо обычно до добра не доводят и страдает простой люд.

— Пока что открытых нападок или чего-то подобного ни от кого из них не было, — я пожал плечами. От чая слегка разморило, всё же стоило признать, что за это время я сильно вымотался. — И жители не возмущаются правлением его наместников.

— А сам князь, когда в последний раз являлся к вам?

— Если мне не изменяет память, то около пяти лет назад. Точно сказать не могу, так как раньше не особо интересовался политикой и родами.

После моих слов Минь тихо хихикнула, но тут же зажала рот ладошкой. Старик сделал вид, что ничего не заметил и продолжил расспрос:

— Так, значит, сейчас что-то изменилось? — он жестом попросил девушку вновь подлить прекрасный напиток.

— Даже не знаю, господин Хао, — я пожал плечами и вдохнул пряный аромат. — После смерти родителей всё изменилось. А теперь, когда я повзрослел, понял, что мне никто не поможет, и со всеми проблемами придётся разбираться самому.

— Ну, ну, — он с улыбкой покачал головой. — Неужели всё настолько плохо? Я слышал, что у тебя есть опекуны по линии отца.

— Есть, — я чуть скривился. — Но я бы не хотел о них говорить.

— Почему? — Хао неподдельно удивился, что показалось мне несколько неуместным. — Я вижу, ты умный парень, Илья, — он в очередной раз поднёс чашу к лицу, вдыхая запах чая. — Уверен, ты знаешь, что, взвалив на себя непосильную ношу, ты сломаешься. Для того чтобы справиться с невзгодами, каждому из нас нужны друзья, — его проницательные глаза впились чуть ли не в душу. — Мы хоти быть тебе друзьями. Позволь нам помочь.

Как интересно он говорит, — мысленно усмехнулся я. — С другой стороны, в смерти моих родителей нет никакой тайны. Официально, конечно же. Да и потом, поболтать с умным собеседником всегда приятно.

И я решился. Старик спрашивал чуть ли не обо всём на свете. Кто сейчас за мной «присматривает» (пожалуй, это слово стоит взять в кавычки). Какие отношения с родственниками. Как погибли мои родители и чем они занимались. И чем сейчас мы промышляем вместе со Смирновым.

Я же охотно на всё отвечал. Естественно, говорил только то, что считал нужным. О своих подозрениях насчёт автоаварии умолчал. Да и на последний вопрос о Смирновых тоже не вдавался в подробности. Просто сказал, что глава рода решил дать мне несколько мелких поручений, чтобы посмотреть, на что я горазд. К тому же мы с его дочерью учимся в одном классе и готовимся к олимпиаде. Минь мои слова подтвердила лёгким кивком. Вообще, всё это время она вела себя довольно зажато, и я откровенно недоумевал, из-за чего. Традиции? Уважение к мужскому разговору? Всё как-то не вязалось.

Кроме моего языка. Вот уж он точно развязался на полную катушку. И мне пришлось мысленно тормозить себя, чтобы не сболтнуть лишнего. Не знаю, что тогда на меня нашло, но слова старика о дружбе как-то повлияли. Я вновь почувствовал себя открытым, и с моих плеч реально спал груз. Может, и не такой огромный, как хотелось бы, но всё равно мне стало легче.

И вот за простецкой болтовнёй мы просидели до позднего вечера. Когда же я покосился в окно, за которым уже сгустились сумерки, старик понимающе кивнул и поставил пустую чашку на стол.

— Что ж, Илья, вижу, что задерживаю тебя, — добродушно произнёс он.

— Отнюдь, господин Хао, — я покачал головой. — Мне было весьма приятно с вами пообщаться.

— Взаимно, друг мой, — хозяин лавки поднялся и жестом предложил следовать за ним.

Мы вышли на улицу через заднюю дверь, ведущей в небольшой сад. На тёмном небе загорались первые звёзды. Слабый свет от них падал на цветы и округлые камни, коих здесь оказалось превеликое множество.

— Благодарю, Илья, что уделил старику время, — он слегка поклонился мне, сжимая обеими руками тонкую трость. — Это бесценный подарок.

— Вы мне льстите, господин Хао, — я поклонился в ответ. — И вам спасибо за гостеприимство и радушие.

— Надеюсь, что дорогу к нам ты не забудешь. Всегда рады тебя видеть.

— С радостью, — улыбнулся я.

На улицу вышла Минь и первой двинулась к калитке. Я хотел было направиться следом, так как со стариком мы попрощались, но не успел сделать и шага, как воздух над моим ухом разрезал свист.

Началось! — воскликнул внутренний голос.

Я отшатнулся в сторону, повернувшись к старику боком. И в ту же секунду перед лицом просвистела та самая трость. Но в следующий миг она поменяла траекторию и устремилась мне в живот. Я сделал ещё один быстрый шаг назад, при этом упёршись в цветочную ограду, и одновременно подставил руку под удар. Моё предплечье вспыхнуло зелёным сиянием, и покров смог защитить меня от трости.

— Неплохо, неплохо, — с хитрой ухмылкой произнёс старик, сойдя со ступеней и становясь напротив. — Ты довольно шустрый, Илья. Но что насчёт боевых навыков?

— Господин Хао? — я удивлённо выгнул брови. — Я вас не понимаю...

— А вот это очень плохо, мой друг, — обиженно произнёс он и снова ринулся в атаку.

На этот раз трость устремилась точно мне в грудь. Я успел отскочить в сторону, но и тогда она последовала за мной. Пришлось снова подставить блок с покровом. Но в этот момент Хао подскочил ближе и сделал подсечку. Я не удержался и полетел вниз, и всё же успел выставить руку и опереться на неё. Моментально подскочил и, прокрутившись в воздухе, приземлился в паре метров от противника.

— Вот, уже лучше, Илья! — радовался он.

Да что с тобой не так, старикашка? Чая напился, что ли?

Конечно, он не ответил. Хотя я был уверен, что Хао, если и не читает мысли, то точно знает, что творится у меня в голове.

Старик снова пошёл в бой, но теперь уже трость летала столь быстро, что мне только и оставалось, что пятиться да закрываться от новых ударов. Тычок в грудь, хлёсткий шлепок по плечу, слева что-то пронеслось, и противник оказался сзади. И вот тогда я, не раздумывая, выкинул ногу назад даже не метясь. Хао ловко увернулся, но ему всё равно пришлось отступить.

— Продолжай в том же духе! — с энтузиазмом воскликнул он и вновь атаковал.

Теперь уже я не стал сдерживаться и постарался быть с ним наравне. Кулаки пылали зелёным светом, но каждый раз, когда я почти доставал до врага, он уходил в сторону, будто заговорённый. Старик задорно смеялся и лупил меня тростью. С каждой секундой мне хотелось сломать её всё сильнее.

И вот, когда злость затмила мне глаза и превысила все допустимые грани, я в буквальном смысле взорвался. Очередной тычок в грудь не достиг цели. Я перехватил трость и заревел. Зелёная энергия хлынула по сторонам, вырывая из клумб цветы и сваливая булыжники в саду дядюшки Хао. Трость хрустнула, но в этот момент под моими ногами что-то заскользило. Я на мгновение дрогнул, и этого хватило, чтобы противник ударил меня по лицу.

— Достаточно! — сурово сказал старик.

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернуть зрение в норму. Первым делом посмотрел под ноги и увидел, что кроссовки увязли в земле. А между нами с Хао зависла тонкая водяная стена.

— Ого, — восхищённо выдохнул я, глядя на магию водной стихии. — Как вам это удалось?

Мысли и эмоции путались. Внутри меня царил настоящий хаос, с которым я не мог справиться. И только властный голос дядюшки Хао вывел меня из ступора.

— Илья! — позвал он, и водяная стена рухнула нам под ноги. — Соберись!

Я резко выпрямился, отчего на мгновение в глазах потемнело. По телу пробежалась лёгкая дрожь, дыхание перехватило, но я смог с этим справиться. И уже через секунду смотрел на старика осмысленным взглядом.

— Господин Хао, — выдохнул я, собираясь с мыслями. — Что сейчас произошло?

— Небольшая проверка, Илья, — он снова по-доброму улыбнулся. — И ты её почти прошёл.

— Почти? — вырвалось у меня, но я быстренько взял эмоции под контроль. — Но зачем? К чему меня проверять? И что вы подмешали в чай?

— А-а-а, — довольно протянул он. — Вижу, что он взбодрил тебя, но рассудка ни лишил. Это хорошо, хотя к полному контролю ты ещё не готов.

— Я... не понимаю, господин Хао, — я недоумённо развёл руками. — Для чего всё это представление.

— Чтобы я знал, с кем имею дело, — просто произнёс Хао.

— И как? Удалось узнать?

— Почти, — уклончиво ответил он. — Вижу в тебе огромный потенциал, но пока что ты слишком слаб. Твой Исток неустойчив. Магию необходимо направить в нужное русло.

А вот это уже интересно.

— И вы согласны взяться за моё обучение? — с нескрываемой надеждой спросил я.

— Пока ещё не знаю, — он задумчиво погладил свою тонкую бородку. — Давай поговорим об этом на днях. Тогда всё и решим. Хорошо? — он повернулся к внучке. — Минь, дорогая, проводи, пожалуйста, нашего гостя.

И не прощаясь, он вернулся в дом. Я же направился к распахнутой калитке. Меня всё ещё колотило от произошедшего, и я не знал, куда себя деть.

— Минь? — обернулся к девушке. — Что сейчас произошло?

— Прости моего дядюшку, — она мило улыбнулась и поклонилась. — Он настолько непредсказуем, что порой удивляет и меня. Но будь уверен, зла тебе он не желает.

Хотелось бы в это верить...

Глава 9

Уже ночью, лёжа в кровати, я всё не мог отогнать мысли, что произошло?

Почему старик решил меня проверить таким странным способом? Нет, я понимал, что он проверял мою реакцию и тому подобное. Но с чего он вообще решился на это? Ведь, по его словам, было понятно, что новых учеников он заводить не желает. Но меня отчего-то принял. Или нет?

Да ещё эта магия стихий... неужели обычные маги на это способны? Почему я никогда об этом не слышал и не видел? Дядюшка Хао явно обладает такими способностями, которые мне необходимо заполучить.

Я перевернулся набок и снова задумался:

Ни разу не достал его. Лишь в момент вспышки гнева, которую сам не контролировал, смог хоть что-то сделать. Как ему удалось уйти от ударов, ведь я видел, что практически достал до него.

И тут в голове что-то щёлкнуло.

Покров! На нём был покров, но я его не видел. Именно в него и попадал, но при этом старик не чувствовал моих ударов. Чёрт! Я должен узнать, как он это делает! И желательно до конца недели!

Размышляя над этим, не заметил, как уснул.

* * *

— Госпожа Смирнова? — я обратился к Люде, когда мы вышли из кабинета. — Я могу с вами поговорить?

— О чём, Илья? — улыбнулась она и отошла в сторонку, чтобы не мешать остальным ученикам в проходе.

Я покосился на проходящих мимо. Говорить о поцелуе в их присутствии было бы слишком глупо, даже для меня (да, с самоиронией вроде бы всё в порядке).

— Простите, если отвлекаю, — начал отдалённо я, так как не знал, как подойти к теме. — Но хотелось бы обсудить вчерашнее дополнительное занятие. Мы можем где-нибудь поговорить тет-а-тет?

И при этом что-то внутри сжалось. Я не понимал, что происходит, но чувствовал себя отвратно. Особенно боялся насмешки или чего-то в этом роде. Однако последовало иное.

— Оу, — мне показалось, или она тоже смутилась. Люда на мгновение опустила взгляд. — Наверное, нам стоит поговорить об этом позже. Я сейчас немного занята.

— Заняты? — я вновь осмотрелся, будто пытался найти тех людей, которые завалили её работой. Естественно, ничего такого и близко не было. — Обещаю, что отниму у вас всего несколько минут.

— Несколько минут, так мало? — игриво спросила он, обжигая страстным взглядом. — Я была уверена, что ты намного выносливее, Илья.

Да что ж ты со мной делаешь, прекрасная ведьма?!

— Думаю, я смогу вас убедить в верности ваших взглядов, но точно не в стенах школы, — я поддержал её игру и хитро улыбнулся.

— Почему же? Боишься ринуться в омут с головой?

И вот мы уже говорим не только о поцелуе, но и о нас самих. Ловко это она. Умная девочка.

— Ради вас, госпожа, хоть в пасть к самому дьяволу, — отозвался я.

— Не врёшь? — прищурилась она.

— Вы сильный маг, можете сами сказать, лгу я или честен перед вами.

На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь болтовнёй и топотом случайных прохожих. Мы ни на кого не обращали внимания, нам казалось, что в тот момент мы были лишь одни. Напряжение, повисшее между нами, могло сжать до атома любого, кто решился бы помешать. Но таких глупцов не нашлось во всей школе.

— Интересно, — наконец произнесла Люда и задумалась. — Ты умеешь удивлять, Илья.

— Может быть, — я пожал плечами. — Но перед вами был искренен. К чему мне таиться?

— Уверена, у тебя множество для этого причин.

Я поджал губы.

— Ваша правда, госпожа Смирнова. Но я не смел портить момент своими проблемами и помыслами.

— Это неважно, — она покачала головой. — Пока их не решить, они никуда не исчезнут.

— Весьма мудрое замечание.

— Отец научил, — улыбнулась девушка. — Кстати, он ждёт тебя, загляни, как найдётся место в расписании.

— С большим удовольствием, госпожа Смирнова, — я учтиво поклонился.

— Тогда удачи, — она кивнула и отправилась по своим делам.

Я же смотрел ей вслед и наслаждался тем ароматом, что она оставила после себя.

— Вот ты и пропал...

* * *

— Дружище, ёксель-моксель! — воскликнул Васька, стоило мне только войти в кабинет роботехники. — Сколько лет, сколько зим?!

Парень подлетел ко мне и сжал, словно не видел десятилетия.

— Э-э-э... — простонал я, силясь вырваться из столь мощных тисков, вот от него-то не ожидал. — Вася, друг, потише, — прохрипел я, — ты же не хочешь мне позвоночник сломать?

— Ой, прости! — он отскочил назад и протянул руку. — Рад вас видеть, господин Филатов.

— Эм, — я ответил на рукопожатие, но при этом покосился на Лизу Тихонову.

— Да не обращай внимания, — отмахнулась очкастая девушка, не отрываясь от своего компьютера. — Он здесь уже всех извёл с вопросами, когда же придёт наш Илюша. Так что теперь выгребать тебе.

— Эй, неправда! — возмутился Васька. — Чего ты из меня подхалима строишь?!

— Сказал это тот, кто решил посвятить своё новое изобретение Филатову, — девушка закатила глаза и вернулась к работе.

— Что? — я искренне удивился. — Какое ещё изобретение?

— Ничего такого, — смущённо отмахнулся Васька, но тут же оживился и потащил меня в сторону, там, где находилось только его личное пространство.

Небольшой закуток с допотопным компьютером (в этом мире я таковыми считал все «новые» технологии) и каким-то мусором в виде микросхем, проводом и тому подобного. Хотя я был уверен, если кто посмеет это тронуть, то Василий ему глотку перегрызёт.

— В общем, я думал над твоей идеей, — говорил он по пути туда, — и постарался её доработать.

— То есть ты создал ходячий замок? — усмехнулся я, вспоминая нашу табуретку.

— Не-е-ет, — отмахнулся парень и пригласил меня присесть на свой стул. Сам же откуда-то приволок новый и уселся напротив. Подозрительно осмотрелся, удостоверился, что посторонних ушей нет, и быстро зашептал: — Помнишь, мы думали создать нечто, вроде виртуальных денег? Ты ещё придумал им такое забавное слово? Как его... — он защёлкал пальцами, силясь вспомнить название.

— Крипто? — переспросил я.

— Да, точно! — он хлопнул по коленям, но тут же смутился, видя посторонние взгляды. Когда остальные присутствующие в кабинете отвернулись, Эфиров продолжил: — Криптовалюта, ты вроде так о ней отзывался, — его улыбка растянулась чуть ли не до ушей. — Штуковина, на которой можно заработать, правда, я пока не до конца понял как, но у меня кое-что получилось.

С этими словами мой взбудораженный приятель быстренько что-то пробил на клавиатуре, и в тот же миг передо мной на мониторе возникли графики и таблицы, которые постоянно менялись. Наверное, несведущий человек увидел бы в этом полную сумятицу, но я сразу же приметил повторяющиеся числа, которые постепенно в моём мозгу начали выстраиваться в схему.

— Это то, о чём я думаю? — я не скрывал своего удивления, потому что воистину был поражён.

Во-первых, я не припоминал, чтобы в открытую говорил Василию о криптовалютах, и уж тем более не подбивал его на эти идеи. Да, думал о них, в его присутствии в том числе, но не заикался. Получается, что всё это произошло само собой? Или я тоже отчасти телепат, способный внушать или читать мысли? Интересно, учитывая, что у меня всего лишь вторая ступень. А у Савельевой... чёрт, не помню.

Во-вторых, парнишка выдал хоть и черновую, но весьма годную версию крипты. С ней мы могли бы неплохо развернуться. Конечно, если довести всё до ума. А для этого необходимо...

— Мощное железо, — между нами внезапно послышался женский голос. Я от неожиданности вздрогнул, так как был погружён в собственные мысли. Чего уж говорить о Ваське. Он чуть ли на месте не подскочил. Но нарушительницей нашего уединения оказалась всего лишь Тихонова. — Чего? — она обвела нас недоумённым взглядом. — Здесь не хватает мощностей. Да и схемы надо доработать, а то выглядят, как черновик первоклассника.

— А вот сейчас обидно было, — тут же набычился Василий. — Я, между прочим, несколько ночей не спал, пока продумывал это всё.

— Да неужели? — полненькая девушка склонилась над монитором, и с прищуром начала рассматривать постоянно бегающие цифры. — Нет, в целом-то идея хороша, если воспринимать её, как фундамент.

— А фундамент у дома — это самое важное, — улыбнулся я, стараясь подбодрить друга.

И это сработало. Васька тут же расцвёл.

— Да, я понимаю, что всё это пока что сырой набросок, но я стараюсь. Если дать мне немного времени...

— И нормальное железо, — не забыла напомнить Лиза, скрестив руки на груди.

— Да, и его тоже, — он щёлкнул пальцами. — То всё может получиться.

— Это-о-о... замечательно, — выдохнул я, так как попросту не знал, что и сказать. Но под пристальными взглядами парочки кое-что уточнил: — Да, схема верная, Вась. Но и Лиза правильно говорит. То, что находится здесь, не вытянет и половины нашей задумки, — сразу уточнил, что идея общая, чтобы они почувствовали себя членами команды. — Да и вообще я сильно сомневаюсь, что в городе или даже империи есть такие мощные видюхи. Мы можем собрать свои. Создать нечто новое, что будет инновационным в мире кибертехники.

— А не слишком пафосно? — засомневалась Лиза.

— Почему нет? — подыграл мне Васька, всплеснув руками. — Ты только представь, если наша школа покажет подобное изобретение! Сколько патентов, сколько внимания...

— Ну я бы не говорил только о школе, — перебил его я. — И будет лучше, если «Пепел и Крылья» вообще не будут здесь причастны. Как только мы запустим криптовалюту, а она сперва будет выглядеть как насмешка, потом, как оскорбление, и лишь после всего этого, как нечто серьёзное, то школе может прийти как счета за электричество, так и претензии влиятельных лиц. И уж поверьте, лучше иметь дело с аристо, чем с коммунальными службами.

— Ты уверен? — скривился Васька. — Как-то нескладно получается.

— О, дружище, я знаю о чём говорю, — хмыкнул я.

— Ладно, допустим, мы сделали нечто подобное, — Тихонова указала на монитор, на котором до сих пор скользили какие-то вычисления. — Но как дальше? кому предложить? И с чего ты решил, что нас, школьников, вообще послушают?

— А вот решение этого вопроса предоставьте мне, — я подмигнул девушке, но та только скептически усмехнулась. — Теперь у меня есть небольшое влияние и связи. Не хочу преувеличивать, поэтому лучше вам не знать всех деталей. Сейчас мне важно, чтобы вы довели до ума эти несколько дел.

— Несколько? — Васька вопросительно изогнул брови.

— Да, — кивнул я в ответ. — Сперва разберитесь с криптой. Потом подумайте, как можно увеличить мощность процессоров и видеокарт. Что для этого потребуется? Не стесняйтесь, пишите мне прямо. И ещё мне необходимо, — я хмыкнул, посмотрев на нашу табуретку, что до сих пор стояла на выставочном стенде, — чтобы вы её усовершенствовали.

— Диван тебе создать, который будет делать массаж? — улыбнулся Васька.

— Необязательно. Просто дай ей мозги. Взамен предлагаю именовать крипту в твою честь. Как тебе название «Эфириум»?

Глава 10

На улице уже стемнело, когда я вышел из школы. Васька и Лиза остались довольны моими идеями. Более того, я видел неподдельный интерес, который чуть ли не в буквальном смысле горел ярким пламенем в их глазах. А это значило, что в скором времени ребятки, возможно, меня чем-то порадуют. Единственное, что настораживало, так это то, что они могут рассказать об этом своим родителям, а те, в свою очередь, донести до господ. Тихонова Савельевой, а Эфиров Смирнову. Конечно, я смогу договориться и с первой, и со вторым, вот только мне бы не хотелось, чтобы они вообще были в курсе происходящего.

— Филатов! — властный женский голос заставил меня остановиться у ворот, когда вышел на улицу. — Подойди!

Я посмотрел в сторону и встретился с холодным взглядом нашей снежной королевы. Морозова стояла, облокотившись на распахнутую дверцу дорогого авто и пристально смотрела на меня. И она не спрашивала, не просила, она УТВЕРЖДАЛА.

— Госпожа Морозова, — я учтиво кивнул ей. — Рад вас видеть. Но в чём, позвольте узнать, проблема?

При этом не сдвинулся с места. Нечего потакать такой стерве, как она.

В этот момент сзади появился Головачёв со своей свитой. Думали, что подобрались неожиданно, но я ещё на выходе со школьного двора почувствовал их ауры, притаившиеся в кустарнике. На моё плечо легла тяжёлая ладонь.

— Подойди, — тихо, но угрожающе произнёс Головачёв.

Вокруг никого, кроме нас, не наблюдалось. Свидетелей нет, и парни могли бы действовать более откровенно. Но в отличии от Звонарёвых, у этого Вассала Морозовых были мозги. Он прекрасно знал, что на школьном заборе висят камеры, которые могут быть направлены на нас. И рисковать никто не собирался. Да и сама Лизонька не решилась бы устроить новую драку так близко от территории княжны Савельевой. Поэтому я мог не опасаться ничьих угроз.

— Убери руку, — так же тихо произнёс я. — Иначе сломаю в пяти местах, отчего ты не сможешь нормально управлять ею до конца жизни.

Как ни странно, но Головачёв послушался. Он не боялся, я чувствовал его эмоции, но точно опасался и решил не нарываться лишний раз.

— Илья, — Морозова вздохнула и покачала головой. — У меня к тебе разговор. Подойди.

Ого, она обратилась по имени. Да ещё без той важности, что была ей присуща в обычные дни. Интересненько.

— Ну, если вы настаиваете, — я с усмешкой посмотрел на троицу, что осталась позади, и приблизился к девушке. — Чем могу служить, госпожа Морозова?

— Для начала убери свой низкий сарказм, — поморщилась она.

— Почему же он низкий? — миролюбиво улыбнулся я. — Я долго над ним работал.

— Филатов, у меня нет ни времени, ни желания с тобой спорить, — её лицо вновь приняло надменное выражение. — Поэтому не будем ходить вокруг да около, — махнула в сторону салона. — Залезай.

— И куда же мы поедем? — я снова не двинулся.

— Тебя это так волнует? — она прищурилась.

Что ж, пора расставить всё на свои места.

Я шагнул к ней, чуть ли не прижавшись к её груди, и прошептал на ухо:

— Лиза, за нами наблюдает сама Савельева через камеры. Слишком глупо ловить меня таким вот образом, и тебя, столь высокородного аристо это не красит. Поэтому либо играешь по моим правилам и общаешься по-человечески, либо катишься на этих милых колёсиках к своей мамочке, — я чуть отпрянул и посмотрел на неё с той же добродушной улыбкой. — Думаю, я понятно изъясняюсь.

Девушка побагровела от злости, но при этом ничего не сказала, лишь покосилась на забор. Как раз в этот момент раздался еле слышный писк — это камера повернулась в нашу сторону.

— Илья, — казалось, что произнести моё имя ей сложно физически. — Моя мама просила о встрече. Поэтому я... — она замялась, гордо выпрямилась и, сделав глубокий вдох, произнесла: — Прошу тебя отправиться вместе со мной в поместье.

— Ух ты, — выдохнул я от неожиданности. — Вот это поворот.

— Ещё раз, обойдёмся без иронии, — Лиза похлопала дверцу. — Так ты поедешь?

— Вот теперь я не имею права отказать столь чу́дной особе, — кивнул я в ответ. — Буду только рад познакомиться с вашей матушкой, самой боярыней Морозовой.

— Отлично, — девушка снова наморщила маленький носик. — Тогда не будем медлить.

И, не дожидаясь меня, первой забралась внутрь автомобиля. Я же обернулся к парням и махнул им на прощание ручкой. Судя по их вытянувшимся лицам, никто из них не был удостоен аудиенции с боярыней. Скорее всего, Лиза управлялась в школе сама. А это говорила, что она довольно опытная в подобных вопросах девушка.

Молодечик, — подумал я, присаживаясь рядом с ней. — Если б не характер...

* * *

Поместье Морозовых располагалось за городом. Я был уверен, что и в центре у них есть свой дом, но, видимо, боярыня хотела произвести на меня впечатление, либо просто там было легче всего утилизировать труп несговорчивого мальчишки. Конечно, это бред, она бы никогда столь открыто не пошла против кого-либо. Но я должен был учитывать все варианты событий. И отметать мысль, что со мной там могут поступить, как с личным врагом, тоже не собирался.

— Приехали, — процедила сквозь зубы моя одноклассница, когда машина проехала через распахнутые высокие ворота и остановилась у лестницы, ведущий в дом.

Всю дорогу девушка не проронила ни слова, а я не собирался её донимать. Очевидно, что моей скромной персоной, наконец, заинтересовалась её мать. А вот сама Лиза, судя по её выражению лица, была этим весьма недовольна. Однако перечить родительнице не смела.

— Госпожа, — почтительно поклонился водитель, когда открыл дверь.

Лиза молча выбралась наружу. Я последовал за ней. Невысокий мужичок в солнцезащитных очках (и зачем они ему тёмным вечером?) ко мне не обращался, и всё же вежливо улыбнулся и кивнул, когда я оказался на свежем воздухе.

— Госпожа Морозова, — на ступеньках появился дворецкий. Худенький мужичок, примерно одного со мной роста. С залысиной и усами. Он показался мне типичным персонажем из мультфильма, где в волшебных замках встречают гостей. Даже фрак нацепил. — Ваша матушка ждёт вас с гостем в обеденном зале, — он всё же перевёл на меня взгляд, но ничем не выдал своего пренебрежения. Ничем, кроме эмоций. — Прошу за мной.

С этими словами он развернулся и направился в поместье. Лиза и я пошли следом.

Просторный коридор, стены которого увешаны картинами, оканчивался столь же большим залом. Стоило отметить, что дамочка любит размах.

Дворецкий провёл нас в соседнюю комнату, которая и оказалась обеденным залом. Стол на восемь персон, и во главе него сидела очаровательная женщина со жгучим взглядом, которым чуть ли не пригвоздила меня к стене, стоило только войти сюда.

— Госпожа Морозова, — дворецкий поклонился. — Ваша дочь и Илья Филатов прибыли по вашей просьбе.

Вот засранец, а слово «господин» ко мне не применил. Хотя по этикету было положено. Ну ничего, мы не столь гордые, стерпим на первый раз.

— Я вижу, Стефан, — кивнула женщина и встала. — Можешь накрывать на стол.

Он удалился, оставив нас втроём. Лиза сразу же села за стол напротив входа, чтобы видеть всех присутствующих, мне же досталось место рядом с хозяйкой поместья, но при этом я был повёрнут к дверям спиной.

Что ж, придётся понадеяться на интуицию и силы Истока.

— Доброго вечера, Илья, — обворожительно улыбнулась Морозова-старшая. — Я рада, что ты почтил нас своим присутствием. Думаю, мне не стоит представляться. Уверен, ты знаешь о моей семье всё, что есть в свободных источниках. А может и больше того, — хитро улыбнулась она и указала на уготованное место. — Прошу, присаживайся.

— Благодарю вас за столь... неожиданное приглашение, — улыбнулся я и поклонился хозяйке. — Признаюсь, оказаться здесь это своего рода нонсенс, учитывая те небольшие недоразумения, что произошли между мной и вашими Вассалами.

Я присел и улыбнулся женщине. Её эмоции были скрыты, я ничего не чувствовал, лишь лёгкие колебания её ауры. Но прекрасно понимал, что вызвали меня сюда не просто чай попить, поэтому не собирался юлить, а начал говорить хоть и прямо, но почтительно. Как-никак она боярыня. Да и грубить хозяевам дома, пусть и тем, что меня не особо уважают, я не хотел. Всё же соблюдать приличия необходимо всегда.

— О них и поговорим, — кивнула Морозова. — Но сперва я бы хотела попросить у тебя прощения за глупости Звонарёвых, — при этих словах недобро покосилась на свою дочь. — Парни оказались «горячими головами» и не понимали, что творят. Наверное, считали, что таким безрассудным образом сохранять честь моего рода. Но, — она хмыкнула, — вышло всё наоборот. И что самое обидное — мы не имеем к этому отношения.

— В полиции мне уже говорили, что это не вы снабдили их оружием и отправили «наказать» меня, — разве я мог верить им?

— Так оно и есть, — вновь кивнула женщина. — И я понимаю, что мои слова могут показаться тебе ложью, но переубеждать не буду. Достаточно того, что я уже извинилась.

Вот как? Думаешь, так просто забыть, как меня чуть было не забили до смерти?

В это время двери отворились, и в зал внесли блюда. Их аромат оказался настолько великолепным, что уже от него у меня вскружилась голова. Только тогда я понял, что голодный до чёртиков, ведь успел лишь пообедать в школьной столовой. Но даже тогда не стал спешить. Вряд ли они решатся меня отравить, но кто знает их истинные мотивы? К тому же вчера я уже попался на уловку того, кому доверял. И больше повторять свои ошибки не собирался.

Слуги Морозовых оказались весьма расторопными и расставили всё за считаные секунды, после чего так же тихо удалились.

— Можем приступить к ужину, — улыбнулась Морозова. — Думаю, вы голодны после школы.

— Верно, — кивнул я, положив на свою тарелку кусочек жареного мяса.

Я работал вилкой и ножом нарочито медленно, выжидая, когда хозяева попробуют первыми. И это не осталось незамеченным Морозовой-старшей. Чувствуя мои подозрения, она улыбнулась и игриво подмигнула, после чего положила кусочек того же мяса себе в рот. Прожевала и проглотила, делая всё настолько вызывающе, что наша немая игра была заметной для любых глаз. Хорошо, что за этим наблюдала лишь её дочь.

Что ж, теперь можно и перекусить.

Я ещё раз вдохнул прекрасный аромат блюда, отчего живот нетерпеливо заурчал. И стоило мясо оказаться на языке, как оно сразу же растаяло, оставляя после себя настолько сладостный привкус, что я невольно зажмурился от удовольствия.

— Вижу, наша кухня тебе по нраву, Илья, — довольно произнесла женщина. — Я рада этому.

— О, госпожа Морозова, — выдохнул я, посмотрев ей в глаза. — Это просто превосходно. Не знаю, что за повара у вас работают, но уверен, что они настоящие волшебники.

И вот тогда я смог почувствовать её первые эмоции. Женщина осталась довольна моей похвалой и чуть расслабилась.

— Отлично, — кивнул она. — Я передам твои слова на кухню. Там точно этому обрадуются. Ну а сейчас, — чуть пригубила из бокала алое вино, — я бы хотела поговорить о деле.

Глава 11

— О деле? — не сказать, что я был удивлён, всё же ожидаемо, что меня не ради вкусного ужина позвали, однако мне стало любопытно, что же это за дело такое.

— Ты же сам понимаешь, зачем я тебя пригласила, — хитро улыбнулась старшая Морозова. — Да, я хочу кое-что обсудить с тобой, Илья. И дело касается не только тебя, но и твоего приятеля Мора.

Я слегка напрягся. Логично было предположить, что о связи догадаются. Главное, чтобы не выяснили, кто именно им является.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — спокойно улыбнулся в ответ.

— Ну да, — кивнула женщина. — Хорошо, допустим, я знаю, что коттеджи Аганько перешли в руки Смирновым. И произошло это, благодаря усилиям какого-то нового криминального босса. Любой мог бы подумать, что Сёма решил увеличить мощности в теневом мире, учитывая его нынешнее финансовое положение, но вот какой занятный факт. Сразу же после этого Смирнов соглашается взять к себе в Вассалы одарённого парня, который за довольно короткий срок смог приковать внимание многих высокопоставленных людей.

— Высокопоставленных? — я чуть склонил голову.

— Моё, Семёна, Савельевой, даже самого князя Тарникова, — перечислила Морозова. — Тебе этого мало?

— То есть все аристо нашего города, — опять же, я об этом знал, но пусть лучше она сама выскажется и считает, что держит ситуацию под контролем. С другой стороны, я в её поместье, да и она не глупая баба, так что кто знает, насколько ходов вперёд она просчитала эту игру. — Что ж, этого следовало ожидать.

— Два Поединка за один только день, и в обоих одержал победу над сильными противниками, — хмыкнул Морозова, её дочь при этом недовольно скривилась, но продолжала молчать. — Знаю, Звонарёвы были не лучшими Вассалами, однако я прекрасно помню их способности. А ты, Илья, насколько я знаю, пробудился относительно недавно.

— Всё так, госпожа Морозова, — кивнул я. — Но я постарался справиться со своими силами. Как мне сказали знающие люди, мой Исток пока что нестабилен. Из-за этого порой происходит нечто из ряда вон выходящее.

— Знающие? — уточнила она. — И кто же это?

— Мои знакомые, — уклончиво ответил я, и Морозова не стала допрашивать.

— Да, я тоже это вижу, — произнесла женщина, на мгновение прищурившись и прожигая мою грудь внимательным взглядом. — Интересно, очень интересно, Илья. Не хочешь ли поработать со мной над этой темой.

А вот сейчас занятно. Но опасно.

— Поработать с вами над моим Истоком? Но зачем вам это? Я ведь Вассал противостоящего вам рода.

— Противостоящего? — она тихо рассмеялась. — Боги, Илья, не смеши меня. Не хочу оскорбить Семёна, но он сейчас еле концы с концами сводит. Ты разве не знал?

Я просто пожал плечами.

— Господин Смирнов в такие подробности своей семьи меня не посвящает. Думаю, это правильное решение.

— Может быть, — не стала спорить Морозова-старшая. — Однако я знаю, что вы с ним затеваете что-то крупное. Именно поэтому некий Мор сдал Аганько правоохранительным органам, которые, — она хитро ухмыльнулась, — почему-то отправили её далеко от города. Смею предположить, что это была чья-то просьба. Вполне возможно, самого Смирнова. Вот только... — она снова хитро уставилась на меня, — я знаю Семёна. Он не столь ретив, как раньше. Сейчас действует гораздо осторожнее. Порой доходит до того, что его решения расцениваются, как трусость. Точнее, бездействие. Именно поэтому я склонна считать, что в полиции, сам капитан Игнатьев, выполнили просьбу иного человека. Того же Мора, например.

— Вы много говорите об этой странной личности, — улыбнулся я, прожевав очередной кусочек свинины. — Но так ли он опасен? И зачем господину Смирнову связываться с криминалом? Он же аристократ, один из бояр Змееграда. Мне казалось, что аристо должны быть чистыми, чтобы вызывать людское уважение, а не якшаться с бандитами, тем самым подрывая честь всего аристократического мира.

— Ты умный парень, Илья, — усмехнулась Морозова. — Так что сам понимаешь, что к чему. Давай просто предположим, что у многих аристо, если не у всех, есть какие-то каналы или влияние на преступный мир.

— Даже у столь обворожительной женщины, как вы? — добродушно улыбнулся я.

— Даже у такой, — кивнула Морозова, игриво подмигнув. — Так вот, эта женщина, возможно, и против всей этой грязи. Но ей же надо каким-то образом удерживать власть. Она может закрывать глаза на мелкие проделки своих подчинённых, которые верно служат ей, да ещё приносят доход. Но не в нём даже речь, а в уважении остальных людей к этой персоне.

— Скорее,в страхе, — уточнил я.

— Это почти одно и то же, Илья.

— Не согласен, но спорить не буду. Но мне с трудом верится, что такая женщина одобряет торговлю наркотиками, людьми и оружием.

— И ты совершенно прав. Подобные деяния позорят честь любого человека, даже если он и не из известного рода. А уж нам, аристо, с таким вообще нельзя связываться никоим образом.

— Но вы же сказали, что хрупкая женщина может закрывать на это глаза.

— Я говорила только о мелочах. К тому же о них никто не узнает. В противном случае, у слишком длинных «языков» есть только три пути.

— Примкнуть к ней, быть с врагом, либо молчать в проруби, — усмехнулся я.

— Что-то вроде того, — кивнула хозяйка поместья. — Теперь ты меня понимаешь?

— Эм, не совсем, — честно признался я. — Сперва вы говорили про бандита Мора, с которым связался господин Смирнов, во что я пока что отказываюсь верить. Но да ладно, это только мои мысли. А после перешли к эфемерной властительнице таких же бандитов, которой не нравится то, что она делает, но она продолжает это творить.

— Не совсем так, мой мальчик, — прошептала Мария с лёгким придыханием. Да что ж ты творишь, красивая стерва?! — Как ты правильно понял, если бы это происходило на самом деле, то той женщине, которой пришлось через многое пройти после трагичной смерти мужа и его родственников, — и снова Лизонька скривилась, впрочем, в этот момент я её понимал, — было бы неприятно, что в городе, где она живёт и желает лучшей жизни своей семье и остальным горожанам, кто-то промышляет столь грязными делишками. И оттого она и заинтересовалась каким-то новичком, что смог подмять под себя банду одного из боссов.

Или не смог. Чёрт, чуть было не вырвалось, вот тогда бы я сильно себя подставил.

Но я промолчал, с интересом глядя на собеседницу. Она же продолжила:

— И теперь этот Мор кажется весьма респектабельным персонажем, который делает именно то, что той дамочке и требуется.

— Убирает криминальных авторитетов? — спросил я, и тут же уточнил, чтобы не попасться: — Как та Аганько?

— Верно, — ответила Морозова с той же лукавой улыбкой. — Мор постепенно очищает город от подобной грязи, и при этом ничего не предоставляет в ответ.

— То есть?

— То есть он работает во благо города, не стараясь просто перехватить власть и торговать теми же наркотиками сам.

— Думаю, это похвально, — кивнул я. — Но всё же я бы не доверял такому человеку, как он. Если захватил одну банду, то должен её содержать. А что способны делать бандиты? Вряд ли абрикосы собирать и крутить варенье.

— Ох, Илья, — снова рассмеялась Морозова. — Интересная аналогия. Но да, ты прав, такому человеку веры нет, как бы он себя ни вёл. Однако ещё раз поясню, аристо могут зарабатывать и честными путями. У легального бизнеса множество направлений, стоит только взяться за это дело и не сдаваться. И всё же теневая сторона городка может срубить на корню любые попытки честных бизнесменов вначале их пути.

— И вы думаете, что некий Мор вам в этом поможет? Уберёт грязь с улиц, и вы с другими аристо сможете свободно заниматься своими делами?

— Свято место пусто не бывает, — моя собеседница подковырнула вилкой жареный перец и приподняла над тарелкой. — Если кто-то сможет убрать всех бандитов из города, то на их место придут другие. Вряд ли тому же Мору удастся удержать в узде крупных воротил из криминального бизнеса. Ему будет необходима поддержка со стороны.

— Тех же аристо, — хмыкнул я, наконец поняв, куда ведёт женщина. — Допустим, он узнал бы о том, что местных рода согласятся за него заступиться. Но, во-первых, откуда ему знать, что они ему доверяют? Нож в спину никто не отменял. Во-вторых, как он может быть уверенным в том, что ему помогут? То есть никто никому ничем не обязан. Да, они могут работать сообща, но недоверие будет витать в воздухе. Любой человек на его месте поймёт, что его используют в своих целях.

— А разве он не будет делать того же самого? — переспросила она, с интересом наблюдая за мной.

— По сути, да, — согласился я. — Как вы правильно заметили, госпожа Морозова, если Мор исчезнет, то на его место придут другие. И вполне вероятно, что дела с ними будут катастрофически плохи. Именно поэтому Мор выжмет всё, что сможет, и выбьет из аристо самые лучшие для себя условия.

— Не забывай, Илья, что аристо не любят, когда им указывают. К тому же они стараются придерживаться чести.

— И это не меняет дела, так как Мор, по сути, спонсирует их спокойствие. Разве может быть что-то более ценное, как душевное равновесие? — спросил я с ехидной ухмылкой. — Ведь если оно имеется, то человек будет способен на многое. Так что же вы готовы отдать, госпожа Морозова, за своё умиротворение?

— Я? — удивилась она, видимо, не ожидав, что я вот так заговорю прямо. — Илья, мне кажется, ты слишком спешишь с выводами. Почему я? И с чего я вдруг должна платить Мору? Он для меня ничего не сделал.

— Но мог бы.

— Возможно, — неопределённо ответила она. — Тогда бы мы и поговорили. А пока что...

— Но почему он должен делать первый шаг? — перебил её я. Пусть негрубо, но Лиза сразу же встрепенулась. — Они пока что готовы об него ноги вытирать.

— Уверен? — сдвинула брови Морозова-старшая. Ей явно не понравился мой тон. — Тогда объясни, почему они должны что-то делать для какого-то выскочки, который измарался чужой кровью по самое не балуйся?!

Я взял себя в руки и слегка поклонился.

— Прошу прощения, госпожа Морозова, за мою вспыльчивость, — произнёс я, но у самого на лице играла улыбка. — Я не из знатного рода и, возможно, ещё не до конца обучился этикету. Однако смею ответить на ваш вопрос в том же тоне. Если некий Мор и сделал что-то мерзкое, то лишь из-за того, что та эфемерная женщина и некие другие аристо просто побоялись пачкать руки. Они продолжают тихо потакать бандитам, якшаются с ними в тёмных переулках, но никто не осмелится пойти в открытую, ведь тогда всплывёт вся их подноготная. Убрать тихо не могут, а громко нельзя. Поэтому мифическому Мору ещё один плюсик в карму. А вам, госпожа Морозова, и вам подобным, минус.

И в этот момент Лиза не удержалась. Гнев, что в ней накопился за всё время беседы с её матерью, вырвался на волю в виде тугих языков голубого пламени, что охватило девушки с головы до ног.

— Да как ты смеешь оскорблять мою мать?! — взревела моя одноклассница.

Да, верно подмечено. Твою ж мать...

— Я, Елизавета Морозова, дочь боярыни Морозовой, вызываю тебя, Илья Филатов, на Поединок Чести! И пусть всё за нас решит бой!

Глава 12

— Вот так поворот, — удивлённо пробормотал я, переводя взгляд с неё на старшую. — Но это уже перебор.

— Отчего же? — вскинула бровь хозяйка поместья.

— Теперь я Вассал рода Смирновых, вы не можете вот так просто вызывать на Поединок без свидетелей с обеих сторон, — спокойно ответил я, продолжая ужинать. — Даже с безродным такое не позволительно.

— Ты отказываешь мне?! — вновь прогрохотал голос Лизы, и в тот же миг меня ударила невидимая волна, сбившая вместе со стулом и повалившая на пол.

Я прокатился по полу, чувствуя, как напряглось тело. Но при этом особого урона не понёс, наоборот, меня начал разбирать смех.

Может, и правда, стоит проучить эту пигалицу? Слишком она зарвалась, — поднявшись на ноги, покосился на Морозову-старшую. Та никак не проявила участия в мой адрес, смотря с интересом и лёгким пренебрежением. — Заодно и тебя, роковая ты стерва, тоже надо на место поставить.

Я понимал, что всё это лишь спектакль. Постановка, которую они смогут потом ловко обыграть. Прямого вызова сделать не могут, хотя он и последовал. Но боярыня знала, что это вызовет недовольство Смирновых. А вот если я, допустим, «случайно» упаду с лестницы (опять), то найдётся уйма свидетелей, подтверждающих это.

Что ж, если я был резок в своих высказываниях, то вы, как никто другой, заслужили это. И я готов ответить за свои слова.

— Хорошо, — я выпрямился и вперился в глаза Лизоньке, при этом уже натянув перчатку и сжав тыльную сторону ладони. Одновременно с этим почувствовал лёгкую боль, а следом за ней прилив сил. — Я, Филатов Илья Владимирович, принимаю твой вызов, Елизавета Морозова! И пусть всё за нас решит бой!

— Ого, как интересно, — её мать чуть ли не в ладоши хлопала от предстоящего зрелища.

Каким-то немыслимым способом она сдвинула стол и стулья к стене одним лишь взмахом руки, освободив место для арены.

А вот этому мне тоже надо бы научиться, — пронеслась шальная мысль.

Но мне пришлось тут же отринуть всё лишнее и сконцентрироваться на бое, так как девушка пошла в атаку.

Снежные волосы взметнулись в воздухе, Лиза крутанулась на месте с раскинутыми руками, и в меня вновь ударил мощный воздушный поток. Но на этот раз удалось удержаться на ногах, правда, её силы всё же чуть подвинули меня, заставив заскользит прямо по ковру. Яркий голубой покров блестел так, что я невольно щурился, дабы не ослепнуть. Даже идиоту было очевидно, что у Лизы открыта уже третья ступень, и, вполне возможно, она подбиралась к четвёртой. Куда уж мне со второй.

Остаётся только хитрость.

Да, ещё в начале боя я признался самому себе, что противник сильнее. Но разве же это означает поражение? Вряд ли, наоборот, это стратегия.

Лиза вновь атаковала. Теперь же бросилась на меня в открытую, ударив ногой с разворота. Я поднырнул под неё и отскочил назад, так как за этим ударом последовал град других. Девушка била кулаками и коленями, с каждой секундой зажимая меня в угол всё сильнее. Я пятился, отбиваясь от неё. Мой покров защищал от большинства атак, но все их отразить мне не удалось.

И вот блестящий кулак влетел мне по лицу, отбросив к стене. Я ощутимо врезался спиной, скривившись от боли. Но следом за этим Лиза подлетела ко мне, словно комета, и с ходу ударила коленом в живот, выбив остатки воздуха из груди. Я закашлялся и согнулся пополам. Девушка отскочила, оставив после себя шлейф радости и чувства превосходства.

Что, малышка, нравится причинять боль? Кто бы сомневался...

— Лиза? — её мать моментально напряглась, видимо, уловила мои мысли, хотя вряд ли могла их читать.

Но дочка не собиралась её слушать. Вместо этого она презрительно усмехнулась и вновь ринулась в бой. На этот раз целила ногой мне по голове, надеясь, что, ударив снизу, полностью выведет меня из строя. Но...

Я выжидал. Чувствовал ментально, где стоит моя противница. И когда Лиза атаковала, я резко выпрямился и перехватил занесённую ногу. На лице моей одноклассницы появилось искренне удивление.

Привыкла всегда побеждать? Что ж, у меня для тебя плохие новости.

Девушка не успела ничего сделать, когда я резко развернулся и впечатал её лицом в ту же самую стену, об которую до этого ударили меня. Послышался протяжный стон. Лиза постарался вырваться из моей хватки, но удар под коленную чашечку заставил её опуститься на одну ногу. После чего я схватил её за длинные шелковистые волосы и её раз приложил о деревянную панель на стене. По сторонам полетели щепки, и уже тогда Лиза вскрикнула от настоящей боли. И этого мне было вполне достаточно. Однако для закрепления эффекта я ударил кулаком, покрытым зелёным покровом, рядом с её головой, пробив при этом остатки панель и каменную твердь, посыпав крошевом пол.

— Хватит! — позади послышался громоподобный голос боярыни Морозовой. — Филатов! Да как ты смеешь...

— Успокойтесь, госпожа Морозова, — прервал её я ледяным тоном и, отпустив Лизу, отступил в сторону. Девушка безвольно сползла на пол и, развернувшись, прижалась спиной к стене. Подняла взгляд, и в её глазах я увидел страх и ненависть. — Я бы на вашем месте не стал повышать голос на того, кто мог вас убить.

— Что?! — прошипела она, прожигая меня ненавистным взглядом.

Но мигом запнулась, стоило ей немного скосить взор. В спинке стула, на котором до этого восседала глава рода, торчал обеденный нож. Тупой кухонный предмет прошил толстое дерево у самого края, и если чуть сдвинуть, то мог вонзиться прямиком в сердце женщины.

— Госпожа Морозова, — я всё же повернулся к ней и отошёл от притихшей девушки, чтобы та не смогла так быстро дотянуться, если вдруг ей вздумается снова на меня напасть. — Я прекрасно понимаю, зачем всё это было сделано, — обвёл обеденный зал взглядом. — И это просто фарс. Вы хотели испытать меня? Пошутить? Спустить пар или унизить? И как успехи? Надеюсь, вы довольны результатом?

Первые несколько секунд боярыня молчала, не сводя с меня пронзительного взгляда. Но потом улыбнулась и присела обратно, вырвав нож из спинки. Возвращать стол на место она не стала.

Ничего страшного, здесь можно приструнить свою гордость и постоять.

— Молодец, — наконец произнесла Морозова-старшая. — Удивил. Хотя нечто подобное я от тебя и ожидала.

— Благодарю за похвалу, госпожа Морозова, — я учтиво поклонился и, повернувшись к её дочери, протянул руку. — Позвольте вам помочь.

— Да не пошёл бы ты... — сухо процедила она.

— Лиза! — суровый голос матери заставил девушку изменить мнение. Она сжала мою ладонь и вскинулась на ноги, но при этом не переставала прожигать меня взглядом, полным ненависти. — Что ж, теперь мы можем говорить без утайки, верно, Мор?

Я снова повернулся к хозяйке и пожал плечами со снисходительной улыбкой.

— Понятия не имею, отчего вы меня называете прозвищем какого-то наглого преступника, — спокойно проговорил я, не позволяя своим эмоциям буйствовать и выдать меня. — Но позволю себе высказать мысль, которую должны были произнести вы, госпожа Морозова. Я надеюсь, что наша беседа останется между нами, — посмотрел на Лизу. — Никому не стоит об этом говорить. Это сильно подкосит влияние вашего рода. Ведь сейчас, по сути, — снова к старшей, — вы пригласили меня в гости и затеяли драку без веских на то оснований. Глупо и опрометчиво с вашей стороны, госпожа Морозова.

— Ты так считаешь? — загадочно ухмыльнулась она и взглянула на свою дочь. — А мне так не кажется. Лизу давно распирают противоречивые чувства к тебе, и я решила дать ей волю. Девочка просто хотела расслабиться. Разве это плохо?

— Да, — ответил я, нахмурившись. — Это непозволительная роскошь для главы рода. Вы обязаны вести себя более сдержанно. И не мне вам это объяснять. Это я, простой смерд, лишь недавно дорвавшийся до вассальства, могу показаться глупой чернью. А вот вам, госпожа Морозова, сегодняшний Поединок явно невыгоден.

— Отчего же? — задумчиво проговорила она, крутя нож в пальцах. — У меня как раз таки два плюса и имеется. Во-первых, моя дочь наконец-таки сделала то, о чём так долго мечтала, — взглянула на Лизу. Я проследил за её взглядом и увидел, что девушка уже успокоилась и даже слегка улыбается. — Думаю, с этого момента, ваши отношения перейдут на иной уровень и станут чуточку теплее, — продолжала Морозова. — А во-вторых, я уверилась в некоторых своих догадках.

— Боюсь спрашивать, в каких именно, — хмыкнул я.

— Даже если ты и не связан с тем самым Мором, — при этом она неопределённо помахала ручкой, — то являешься довольно интересным парнем, Илья. И я ещё раз предлагаю тебе помощь.

— В раскрытии потенциала? — уточнил я.

— Именно, — кивнула боярыня. — Твой Исток довольно интересный. Мне бы хотелось узнать о нём побольше. Да и вообще, — её голос стал игривым, — о тебе самом.

Ох, ёлки. Как же всё закрутилось...

— Благодарю, госпожа Морозова, — я снова поклонился. — Но боюсь, что господину Смирнову это не понравится.

— Ах да, — наигранно опечалилась она. — Понимаю, понимаю. А насколько у вас подписан контракт? Или это секретная информация?

— Как мы выяснили, вся сегодняшняя беседа будет держаться в тайне? — на всякий случай переспросил я.

— Обижаешь, Илюша, — а вот тогда женщина и правда слегка расстроилась. — Да, ваша драка была глупой, но ты согласился на неё, а не стал кичиться своим вассальством. Можно сказать, детки поиграли и успокоились. Так что у тебя нет причин мне не доверять.

— Серьёзно? — хмыкнул я. — А вот мне казалось, что у меня их уйма.

Морозова ничего не сказала, а лишь нахмурилась.

— Год, — наконец ответил я, не желая больше разжигать неприязнь между нами. — Пока что год, а что будет дальше, ещё не решил.

— Я всегда могу подсказать тебе удачное решение, — в тот момент от Морозовой потянуло чем-то сладковатым и будоражащим кровь — страстью. — Но и взамен попрошу об одолжении.

— Каком же? — я сложил руки за спиной.

— Я бы хотела узнать о работе твоих родителей, Илья, — хищно улыбнулась боярыня. От подобного я и бровью не повёл. — Вижу, что мой вопрос не вызвал удивления. Значит, кто-то уже интересовался этим. А ты сам?

— Да, госпожа Морозова, — кивнул я. — Но дело моих родителей закрыто. Они погибли в автокатастрофе.

— И ты поверил, что это было случайностью? — удивлённо спросила она.

— Это уже моё личное мнение, — я не собирался раскрываться ей. — К тому же оно никому не интересно.

— Мне интересно.

— Может быть, но делиться им не собираюсь. Прошу меня простить.

— А что, если я скажу, что помогу тебе в поисках истины? — женщина хитро прищурилась, выжидая мою реакцию. Но её не последовало.

— Благодарю, но не думаю, что это необходимо — кивнул я. — Вы желаете знать обо мне всё, но при этом ничего не рассказали о себе.

— Уверен? — ухмыльнулась она. — По-твоему, за сегодняшний разговор я тебе ничего не поведала?

Ладно, согласен, здесь малость сглупил.

— Экивоки, метафоры и десятки вопросов не по теме, — продолжил я. — Честно признаюсь, не совсем понимаю, зачем вы меня позвали на ужин.

— Разве? — снова хитрый прищур. — А мне кажется, что ты всё прекрасно понимаешь, — после чего встала и направилась к нам. — Думаю, на сегодня вечер можно считать завершённым. Очень надеюсь, что тебе понравилось у нас, Илья.

— Всё было просто превосходно, — спокойно произнёс я, покосившись на Лизу, всё это время стоявшую в стороне от меня. На её прекрасном личике отчётливо вырисовывались ссадины и синяки. — Признаюсь, я рад, что мы расставили все точки на i.

— Взаимно, Илья, — вновь кивнула боярыня, встав напротив меня. Её пышная грудь почти что соприкоснулась с моим телом, а от молочно-белой кожи исходил пьянящий аромат. Да ещё те флюиды, которые она посылала в меня, бомбардировали сознание. — И у меня есть к тебе небольшая просьба.

— Слушаю, госпожа Морозова.

— Если тебе хоть каким-то образом получится связаться с новым главой бара «БЕСсонница», то передай, что аристо готовы его прикрыть и обсудить кое-какие дела, если он выполнит свою роль чистильщика.

— Грязная просьба.

— Но ведь именно этим он и занимается. Ты сам сказал, что сегодня было много экивоков, — Морозова улыбнулась. — Так вот, я говорю прямо.

— Я вас услышал, госпожа, — кивнул в ответ.

— Отлично, — она положила руки мне на плечи. — И вот ещё что, Илья. Будь осторожен со Смирновыми. Знаю, о моём роде ходит много нелестных слухов, и часть из них правдива, но то, что утаивает Сёма, может показаться тебе ещё более омерзительным. А у него, между прочим, на тебя большие планы.

— И откуда вам это известно? — удивился я.

— Всё просто, — хмыкнула боярыня. — Ведь то же самое планировала и я.

Глава 13

То же самое планировала и я... как-то стрёмно становится от подобного внимания. Пусть даже от столь прекрасных особ. И ведь понятно, что не из-за моей смазливой мордашки. Чем же таким занимались родители, что теперь за мной чуть ли не по пятам ходят члены аристократических семей?

Над этим я размышлял, лёжа в кровати у себя дома. Вернувшись от Морозовых, застал свою «семейство» в полном сборе на кухне, но решил не присоединяться к застолью, лишь поздоровался с ними. Да, возможно, повёл себя грубовато, но каждый сам заслуживает свою репутацию. А они... впрочем, не стоит о плохом, надо думать о положительном будущем.

«Не засматривайся на мою мать», — так мне сказала Лиза, провожая до ворот.

Не знаю, почему, но она всё же решилась выбраться из дома, хотя могла легко послать ко всем чертям и проводить одним лишь взглядом, или вовсе забить на меня. И всё же...

«Мы хорошие люди», — таковым было её прощание.

После чего девушка развернулась и отправилась к родительнице. Боярыня тоже вышла из дома, но осталась стоять у дверей, смотря на нас. Наверное, решила, что это ниже её статуса, в чём я, в принципе, не сомневался. Но опять же, это напоминало прощание Смирновых. Может, так оно и положено? Я ведь нихрена не знаю о манерах в высшем обществе.

С другой стороны, в чём-то Лизонька права, — я усмехнулся, глядя в потолок. — С такой дамочкой, как боярыня Морозова надо держать ухо востро, и уж тем более не прыгать к ней в кровать. Хотя... уф, её формы... да и взрослая женщина всегда знает чего хочет. Собственно, как и я сам. Единственная проблема, так это тело Ильи. Да, реципиент смог оставить мне неплохую оболочку, вот только подростковый возраст, при всём моём желании, не способен заблокировать гормоны, которые так и бурля. Вот и приходится либо приглушать природные позывы, либо направлять активный, а порой и буйный гонор в нужное русло. Хотя иногда я сам себе кажусь резким и совершая опрометчивые поступки. Но пока везёт. Может, Вселенная не просто так меня направила в этот мир? Несколько раз получил по морде за своё поведение и ошибки, но при этом смог прорваться на вершины, которые прошлому Илье только снились. Вот и думай, хорошо, что я иногда веду себя слишком вызывающе, либо надо быть более скромным.

— М-да, дилемма, — пробормотал я уже вслух.

* * *

А вот новый день в школе оказался интересным. Во-первых, я пришёл туда с очередными ссадинами на лице. И чёрт бы с этим, одноклассники привыкли, что я постоянно встреваю во всевозможные неприятности. Но, вот то, что с парой небольших синяков явится сама госпожа Морозова, явно никто не ожидал. И это, во-вторых.

Лиза вела себя, как и всегда. Спину держала ровно, взгляд надменный — все вокруг говно, я королева. Но кое-что определённо изменилось. Она больше не смотрела на меня, как на врага народа. Наоборот, порой мне казалось, что её косые взгляды отдают чем-то тёплым. И это от нашей-то Снежной королевы? Мне было сложно в это поверить, но каждый раз, когда я встречался с блеском фиалковых глаз, чувствовал нечто новое. Лиза боле не желала подвесить меня за детородные органы. Нет, теперь она смотрела на меня с интересом.

И чего же тебе от меня надо, красавица? — думал я, чувствуя спиной её взор.

Но вместе с этим возникли и проблемы.

Помимо того, что все одноклассники, да и учителя тоже, понимали, что побои появились неспроста. Наверное, уже каждый в городе знал, что вчера Филатова сопроводили в поместье боярыни Морозовой, а сегодня её дочь побитая. Собственно, как и сам гость. Логично предположить, что что-то там случилось. И это что-то явно из ряда вон выходящее. Хотя вслух об этом, конечно же, никто не говорил. Попробуй заикнись, что Лизонька проиграла какому-то простолюдину. Пускай и бывшему, но всё равно. Меня пока ещё не воспринимали всерьёз, как Вассала Смирновых.

И чёрт бы со всеми остальными. Они просто бросают на нас удивлённые, а иногда и ошарашенные взгляды. Ну, конечно, кроме Вассалов Морозовых, вот те-то чуть ли не зубы скалят от злости на меня. Но тогда я больше переживал за Люду. Смирнова явно была недовольно таким поворотом. Уверен, её семейству также неприятно то, что меня теперь «окучивают» ещё и Морозова. К тому же Семён Остапович мне не говорил о своих финансовых проблемах. Получается, солгал, пуст не прямо, но косвенно. И он понимал, что боярыня Морозова должна была просветить меня в данной ситуации. А, значит, при следующей встрече я начну задавать неприятные вопросы. Мы оба это понимали, и пусть Смирнов не обязан передо мной отчитываться, но поговорить на эту тему мы всё же должны. Ведь я не столько Вассал, сколько партнёр. А если вспомнить слова боярыни, то он возлагает на меня какие-то надежды. И я искренне рассчитываю, что осетровая ферма поможет ему справиться со своими проблемами, а мне засветиться в высоких кругах и неплохо подзаработать.

В общем, все должны быть довольны. Дело осталось за малым — всё это провернуть. Поэтому я планировал поговорить с Людой на тему новой встречи с её отцом.

Но на перемене меня вновь оттеснили в уголок компания Головачёва.

— И как это понимать, Филатов?! — набычился он, хотя голос старался не повышать. Вокруг нас и так ходили любопытные школьники, а затевать драку он не собирался. Всё же не такой откровенный дурак, как предыдущие братья.

— Действительно, — усмехнулся я. — Вы втроём слишком часто ко мне подкатываете. Ещё немного и люди начнут шептаться о вашей неприятной ориентации.

— Слышь ты, придурок... — прорычал один из громил за спиной Головачёва и попытался попереть на меня, но главарь шайки остановил его.

— Как всегда острый на язык, да, Филатов? — нахмурился он. — Вот только тебе это так просто с рук не сойдёт. Мы долго терпели и...

— Михаил?! — властный женский голос заставил парня вздрогнуть от неожиданности. А вот меня ухмыльнуться.

За их спинами стояла Морозова, и, судя по ледяному (как всегда) взгляду, ей явно не нравилось то, что происходит.

— Что это такое?! — она подошла ближе, готовя смять зарвавшегося Вассала прямо здесь.

— Госпожа Морозова, — произнёс Головачёв, и они все втроём поклонились девушке. — Простите, если отвлёк вас. Ничего особого, мы просто хотели поговорить с Филатовым насчёт...

— Насчёт моих синяков?! — она ткнула пальцем в лицо.

— Госпожа...

— Прекрати мямлить! — рыкнула она, да так, что троица попятилась. — Ты, серьёзно, решил, что какой-то там доходяга смог меня так избить?! Да ещё после этого явиться в школу в целости и сохранности?!

— Но-о-о... — неуверенно промычал парень. — Я просто волнуюсь...

— О чём?! — не унималась девушка. — Посмотри на него! — ткнула в меня пальцем. — Это же Филатов! Пустое место до недавнего времени! Неужели ты думаешь, что вчерашний простолюдин способен одолеть меня, Елизавету Морозову?! Ты настолько низкого обо мне мнения?!

— Что? — опешил он. — Нет, госпожа, я...

— Ты! — её ноготок чуть было не вонзился в его грудь. — Я долго молчала, но даже у моего терпения есть предел! Сперва эти кретины Звонарёвы! Теперь ты со своими остолопам! — указала на парочку возле него. — Сколько вы ещё будете позорить честь моего рода, затевая бессмысленные драки?!

— Я понимаю, госпожа. Виноваты, и всё же...

— Будешь со мной спорить?! — эти слова произнесла тише, но с такой угрозой, что даже мне стало не по себе. Глаза девушки блеснули, а по телу пробежались голубые искорки. — Больше, Головачёв, не смей трогать Филатова! Ни ты, ни кто-либо другой, хоть как-то связанный с тобой! Ты всё понял?!

Парень нервно сглотнул, потом покосился на меня с явным намерением придушить голыми руками. Однако повернулся к Лизе и покорно произнёс:

— Да, госпожа Морозова. Больше такого не повторится.

— Буду на это надеяться, — прошипела девушка. — Я устала, что моё имя постоянно связывают с ним, — снова кивнула в мою сторону. — Это позорно, так что отныне просто игнорируйте его.

— Как скажете, госпожа, — троица почтительно поклонилась.

Вот же стерва. Вроде и отмазала от этих придурков, но в то же время обложила с головы до ног неприятной субстанцией. Это надо иметь талант. Стерва, но молодец.

Больше она ничего не говорила. Развернувшись так, что снежные локоны взметнулись в воздухе, направилась на следующий урок. Я же пошёл по своим делам. Но проходя мимо поникшего Головачёва, на мгновение остановился, похлопал по плечу и прошептал:

— Вот теперь я вижу, насколько она горячая штучка. И понимаю, чем запала тебе в душу.

— Пошёл на хер, Филатов, — процедил он сквозь зубы, с трудом сдерживая свой гнев.

Я видел, как он сжал кулаки, чувствовал ярость, буквально сочившуюся из него, и не собирался понапрасну нарываться на неприятности. Поэтому просто двинулся дальше, стараясь поскорее скрыться от этих обормотов. Не то чтобы я их боялся, просто Морозова права — я тоже устал от общего внимания к собственной персоне, связанного с драками и хулиганством. Лучше уж спокойно учиться и промышлять кое-чем на стороне, когда никто не видит. А Илья Филатов должен оставаться честным и светлым в глазах общества. Но над этим ещё придётся поработать. Хорошо, что я знаю, как это провернуть.

* * *

— Что ж, — произнесла Варвара, внимательно посмотрев на меня. — Пока мы не начали, нам бы хотелось узнать всё из первых уст, Илья.

Наша команда разместилась в кабинете экономического клуба. Как всегда, после основных занятий, должна была быть подготовка к олимпиаде, вот только сегодня интерес моих товарищей был направлен совершенно в иную сторону.

— Эм... — я замялся и заёрзал на барном стуле. — Так-то ничего интересного в моём небольшом приключении нет.

— Не скажи, Филатов, — фыркнула Смирнова, прожигая меня пронзительным взглядом. — Если ты считаешь это приключением, то оно определённо будет интересное. У тебя других не бывает.

— Ловко она тебя уела, — усмехнулся Гриша, сидя рядом и допивая очередной коктейль. — Но, по сути, Людмила права, от тебя уже никто не ожидает какой-то заурядности. Любые новости, связанные с Ильёй Филатовым, тут же вызывают лёгкий ажиотаж.

— Мне кажется, ты приукрашиваешь, — хмыкнул я, но тут же поджал губы, когда никто не поддержал мою «шутку». — Хорошо, особой тайны в этом нет. Меня пригласила сама боярыня Морозова. Хотела обсудить прошлое моей семьи.

— Ого, и что же там такого? — спросила Варвара.

— В том-то и дело, я не знаю, — пожал плечами. — Родители особо не делились тем, чем занимались на работе. Ну а потом... сами понимаете, никто не собирался посвящать меня во все тонкости того, что творится в корпорации «Путеводная нить».

— Довольно известная фирма, — заметил Гриша. — Не знал, что ты с ними связан.

— Да я и сам как-то не особо этим интересовался, пока меня не начали тыкать в это носом.

— Кто-то ещё хотел узнать? — удивлённо вскинула брови Богданова.

— Были люди, — уклончиво ответил я, посмотрев сперва на Люду, а следом на Минь. А потом решил сменить тему. — Но если вы хотите узнать, почему Морозова сегодня слегка помятая, то... — развёл руками, — так сошлись звёзды.

— Ничего не понятно, но очень интересно, — рассмеялся Гриша, а потом, став серьёзным, хлопнул в ладоши. — Всё это хорошо, но время не ждёт, давайте-ка приступим к работе.

Все понимали, что я многого недоговариваю, в целом, имею на это полное право. И всё же девушки жаждали подробностей. Поэтому, когда второй парень в кабинете напомнил им о цели нашего собрания, я был ему искренне благодарен.

Глава 14

— Мне это не нравится, Илья, — прокомментировала Люда, когда машина свернула на прямую дорогу к поместью Смирновых. — Ты же и сам понимаешь, что они просто хотят воспользоваться тобой.

— Мне казалось, что так и работают партнёры, — хмыкнул я. — Пользуются услугами друг друга.

— Нет, — она мотнула головой. — У партнёров должно быть доверие.

— Интересное замечание, — кивнул я. — Особенно учитывая, что твой отец мне многого не рассказал о вашей семье.

— Господин Смирнов, — назидательно произнесла девушка. — И разве он обязан? У каждого свои скелеты в шкафу. Ты же не говоришь, каким образом Аганько угодила за решётку.

Я криво усмехнулся.

— Чувствую, что между нами нарастает напряжение. Сперва просила, чтобы наедине я общался с тобой как с простым человеком, а теперь тыкаешь «господинами».

— Илья, — Люда вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. — Да, прости, но меня сильно раздражает тот факт, что теперь Лиза вьётся вокруг тебя.

— Вьётся? — удивился я. — Да она ведёт себя со мной как с куском... кхм, при тебе такое произносить не хочется.

— Да, ведёт, — согласилась девушка. — И ты сам знаешь, почему. Морозова не может в открытую заявить, что ты набил ей морду, да ещё у неё дома. И вышел оттуда живым.

— Оу, как грубо, госпожа Смирнова, — добродушно улыбнулся я.

— Илья... — и всё же Люда не удержалась и рассмеялась. — Ну а как мне это назвать? Да уже не то что школа, а весь город судачит о твоей встрече с боярыней и её побитой дочери. А то, что Лизонька так просто отговорилась от своих же Вассалов, лишь подтверждает эти догадки.

— Но никто ей этого в лицо не скажет.

— Конечно, нет, иначе лишиться своего же личика.

Машина аккуратно притормозила у ворот.

Как я и думал, Смирнов захотел со мной встретиться как можно скорее, поэтому после школы я поехал вместе со своей одноклассницей. Ну а по пути девушка не выдержала и принялась расспрашивать. Правда, ничего особого я не рассказал, всё же мы договорились с боярыней. А слово я своё привык держать. Да и по сути, все и так всё понимают, и в подтверждении не нуждаются.

Когда машина остановилась у лестницы, мы выбрались на свежий воздух. В тот момент я в очередной раз признался сам себе, что хотел бы жить в этом доме. И не от того что он столь великолепный (хотя и это тоже), а из-за свежести, что витала вокруг. Она будоражила, бодрила, радовала.

— Илья? — тихонько окликнула меня Люда. — Ты идёшь?

— Да, госпожа Смирнова, — кивнул я и последовал за ней.

Хозяин поместья с супругой встретили нас у дверей.

— Илья, рад снова видеть, — улыбнулся он, но от прежней радости не осталось и следа. Теперь сдержанные рукопожатия и несколько сжатые эмоции, которые исходили от них. — Пройдём в обеденный зал, там и поговорим. У нас есть что обсудить.

— С этим я спорить не буду, господин Смирнов, — смиренно поклонился я и направился за главой рода.

* * *

Ужин, как и всегда, был просто потрясающий. Жена Смирнова смущалась от моих комплиментов, что затрагивали блюда, сам же Семён Остапович скромно смеялся над редкими шутками. И до того момента, пока не закончили ужинать, о делах никто не говорил.

Но вот голод был утолён, пара служанок убрала тарелки из-под десерта, и я смог с довольной мордой откинуться на спинку стула, чтобы перевести дух. Конечно же, делал это не вызывающе, а осторожно, дабы не показаться невоспитанной свиньёй.

— Итак, Илья, — Смирнов так же протяжно выдохнул и улыбнулся. — Давай не будем ходить вокруг да около, ты ведь знаешь, о чём мы хотели бы с тобой поговорить.

— Безусловно, господин Смирнов, — кивнул я. — О моей вчерашней встрече с боярыней Морозовой, — в глазах мужика блеснуло довольство. Наверное, он опасался, что после вчерашнего я «случайно» могу назвать её госпожой. Но нет, такого я делать не собирался. По крайней мере, здесь, при них. — Но смею вас заверить, я не поддался на уговоры и сотни тысяч золотых монет. Меня никто не завербовал.

Он снова рассмеялся.

— Я не сомневаюсь, что Маша способна столько заплатить, лишь бы получить то, чего желает. Вот только вряд ли она узнает что-то новое. Ну, разве что о нашем общем деле. Но и оно лишь на стадии задумки. Мне пока что не удалось забрать земли.

— Не волнуйтесь, об этом я ничего не говорил. Конечно, она всё понимает, но прямого подтверждения и уж тем более каких-либо деталей я не раскрыл.

— Это хорошо, — благодушно кивнул Смирнов. — Но вы ведь говорили не только об этом?

— Да, — отозвался я, несколько собравшись. — В последнее время меня всё чаще расспрашивают о моих родителях. Думаю, вы тоже интересовались их историей и работой в «Путеводной нити». Проблема лишь в том, что я об этом ничего не знаю. Но был бы искренне благодарен, если б вы меня просветили.

— Я? — Смирнов вскинул брови. — Почему бы не узнать об этом напрямую у корпорации? Или у своей тётушки, она ведь сестра твоего отца.

— Господин Смирнов, — я чуть нахмурился. — Мы оба знаем, что они ничего не скажут. И высшее общество, включая вас и боярыню Морозову, в курсе тёмных делишек корпорации.

Глава рода поджал губы и на секунду отвёл глаза. Потом хмыкнул собственным мыслям и бросил на меня проницательный взгляд.

— Возможно, Илья, — произнёс он. — Да, нам кое-что известно о «Путеводной нити», хотя и не так много, как хотелось бы. У них множество отраслей, но основа — это фармакология. А твои родители, Илья, были выдающимися специалистами в данном направлении. Ну, так мне говорили, — он тяжело вздохнул. — Накануне смерти до нас дошли слухи, что они подобрались к чему-то грандиозному. К чему именно, увы, нам узнать не суждено. Но это должно было каким-то образом отразиться на привычном укладе жизни в нашем городке. Собственно, неофициально он и создан был «верхушкой» корпорации, чтобы спокойно работать здесь, не привлекая особого внимания правительства. А наш князь Тарников входит в состав директоров «Путеводной нити». И благодаря его титулу и покровительству, корпораты продолжают жить припеваючи. Оттого мы и желали бы узнать, чем именно занимались Владимир и Светлана. И их авария, Илья, многим кажется неслучайной, — Смирнов изогнул брови. — Ты ведь тоже так думаешь?

Признаться, в тот момент я был несколько огорошен. Память реципиента ничего не подкинула, но вот эмоции прошлого Ильи каким-то образом вновь пробудились. В груди медленно закипала злость на корпоратов и обида за родителей.

— Да, господин Смирнов, — наконец выдохнул я, кое-как подавив гнев, подступивший к горлу горьким комом. — Скажу честно, новости неожиданные, хотя о чём-то таком я подозревал. Но подробностей, как вы уже догадались, я не знаю. И расспрашивать меня глупо. На момент их гибели я учился в средней школе. Как я могу что-то знать, если даже не разбираюсь в простых химических формулах.

— Раньше не разбирался, — хитро прищурился Смирнов.

— Да, — признался я с той же улыбкой. — Сейчас же я могу пойти по их стопам. Осталось только найти этот след.

Собственно, почему бы мне не поделиться своими планами с ними? Семья, вроде бы, приличная. Питают ко мне искреннюю симпатию, я это чувствую. Да и поддержка такого человека, как боярин Смирнов, мне явно сыграет на руку. Так что можно объединить усилия.

— Буду рад, если ты поделишься с нами, когда доберёшься до него, — кивнул глава рода.

— Вы так уверены, что я его найду?

— Я уверен в тебе, Илья. Уже успел удостовериться, что ты добиваешься своего.

— Благодарю, господин Смирнов, — я поклонился. — И если уж мы начали говорить об искренности, то Морозова упомянула о вашем шатком финансовом положении, о котором я не знаю. Может, поделитесь? Всё же нам предстоит развить рыбную ферму, которая требует вложений. Сможем ли мы это провернуть?

— Ты во мне сомневаешься? — спросил он, но спокойно, без обиды.

— Нет, господин Смирнов, — я вновь покачал головой. — Однако хочу быть в курсе рисков, дабы подготовиться к экстренным ситуациям. А они, я уверен, ещё не раз встретятся на нашем с вами пути.

— Я рад, что ты решил остаться со мной до конца, Илья, — а вот теперь благодарно кивнул он, что меня несколько удивило. — В наше время сложно найти достойных партнёров, — он ещё раз выдохнул, поправив пиджак, и продолжил: — Пару месяцев назад я затеял небольшое предприятие. Хотел кое-что провести в Змееград, не волнуйся, ничего криминального, просто не желаю распространяться об этом, — при этих словах я увидел на лице его супруги смущённую улыбку. Она, конечно же, знала, о чём идёт речь, но молчала. — В общем, всё должно было пройти гладко. Товар доставили на пароме, разгрузили в порту. Но ночью все контейнеры сгорели, — Смирнов горестно хмыкнул. — Всё к ху...

— Семён! — вскинулась хозяйка поместья. — Здесь дети!

— Да, прости, — он внимательно посмотрел на меня. — Но ты уже понял, что произошло, Илья.

— Конкуренты?

— Я бы так не сказал, — он скривился. — Всё наш великий князь.

— Тарников? — уточнил я.

— Я смею думать так, — кивнул мужчина. — Хотя, как ты понимаешь, прямых доказательств у меня нет. Собственно, как всегда.

— Но зачем ему это?

— Мой новый бизнес мог неплохо разрастись в городе и принести хорошую прибыль. Я уже наработал кое-какую клиентуру, и должен был заняться постоянными поставками. А это, как ты понимаешь, перетягивало одеяло влияния в мою сторону, чему Тарников не обрадовался.

— То есть уничтожил всё, лишь бы вы не возвысились?

— Как-то так, — пробормотал Смирнов и подобрался. — Собственно, после этого я до сих пор не могу уверенно встать на ноги. Я многое вложил тогда и сейчас приходится расплачиваться по счетам.

— А тех, кто устроил поджог, нашли? — спросил я.

— Нет, — он недовольно цокнул языком. — Хотя мои люди и вышли на банду Русого, но дальше дело застопорилось. Его кто-то хорошо прикрывает.

— Морозова?

— Может быть, но я сомневаюсь. Он слишком влиятельный бандит в нашем городе и может усмирить даже такую дамочку, как Маша.

— Тогда сам Тарников или кто-то из корпоратов? — предположил я.

— Насчёт князя согласен, у меня были такие подозрения. А вот остальные корпораты, вряд ли. Они слишком ленивы, чтобы заниматься подобным. Погрязли в бюрократии и, собственно, поставлены во главе компании только ради галочки. По факту, вся власть в руках у Тарникова.

Опаньки, вот это поворот. Получается, что эта мразь может быть причастна к смерти моих родителей?

— Я знаю, о чём ты думаешь, Илья, — внезапно заговорила супруга Смирнова. — Считаешь его виновным в той аварии. Понимаю, это больно. Мне, к сожалению, довелось пройти через нечто подобное. Поэтому говорю тебе, как знающий человек — не горячись. Сперва обдумай всё.

Люда недоумённо посмотрела на мать, а потом на меня. Слегка нахмурила носик.

Да, девочка моя, ты всё верно поняла. Теперь я желаю добраться до князя побольше вашего, и если это он убил родителей, то я вырву ему кадык голыми руками.

— Илья? — вернул меня из собственных мыслей глава рода. — Ты как?

— Всё в порядке, господин Смирнов, — я миролюбиво улыбнулся. — Не волнуйтесь, я постараюсь вернуть вам утраченное и компенсацию за моральный ущерб.

— Ты серьёзно? — усмехнулся он. — Нет, парень, не надо тебе лезть в это дело. Занимайся лучше фермой, у нас на неё большие планы. И вот уже она реально нам поможет.

— Согласен, — кивнул я. — Вместе у нас многое получится.

Глава 15

— И зачем? — спросила женщина.

— Что именно? — с улыбкой переспросил Смирнов.

— Зачем ты ему рассказал об этих контейнерах? — нахмурилась его супруга. — Мы с трудом тогда прикрыли огласку о произошедшем. Это же позорище, Сёма. Зачем Илье знать об этом?

— Он всё равно выяснит, что именно было в контейнерах, — пожал плечами глава рода. — Но так я прямо намекнул ему, то есть, проявил доверие. И я уверен, он оценит подобный жест.

— Мне кажется, ты слишком в нём уверен, — Елена Сергеевна была очень недовольна поведением своего мужа. — Как бы нам это боком ни вышло. Сейчас явно не до таких экспериментов.

— Ну, ну, Леночка, — примирительно улыбнулся он. — Филатов ответственный парень. Да ты сама видишь и чувствуешь его настрой. А недавнее пробуждение Истока лишь дополняет парня. И да, тайна «Путеводной нити» всё ещё витает над всеми нами, и добраться до них мы сможем через него.

— Ты так сильно мечтаешь докопаться до всего этого, что не видишь очевидного, — вздохнула женщина, но спорить не желала. — Мы висим на волоске над пропастью. Уже в который раз перед нами тяжкий выбор, к которому подвёл князь. Он забрал двух наших дочерей и не даст свободно жить, пока не сломает нашу волю. Может... — она на мгновение запнулась, — может, нам надо хоть немного поддаться и плыть по течению? — с мольбой посмотрела на мужа. — Вдруг тогда мы хоть немного отдохнём. Переведём дух, Сёма. Я же вижу, как тебе тяжело, и не желаю...

— Лена, — тихо, но твёрдо произнёс он, перебив супругу. — Насчёт меня не волнуйся, я справлюсь. — Но именно из-за того, что Тарников постоянно подводит нас под эту черту, я и не могу сдаться. Он уже дважды нас чуть не обанкротил. Я не чувствую себя боярином, я словно раб в собственном доме и городе. И младшую дочь я не собираюсь ему отдавать. Уж лучше пусть Люду заберёт Илья! — на последних словах он всё же повысил голос. — Тем более, — чуть успокоился и мягко улыбнулся, — ты сама видишь, что он ей нравится.

— Возможно, — ответила она, смущённо опустив глаза. — Илья, приятный парень. Но почему-то я уверена, что с ним к нам в дом придёт множество проблем.

— А также и их решений, — заметил Смирнов. — Да, я понимаю, что он весьма непростой юноша. Особенно учитывая его недавнее... — неопределённо помахал рукой в воздухе, собираясь с мыслями, — скажем так, превращение. И всё же чувствуется в нём стержень. Я уверен, что он пойдёт дальше и поможет нашему роду.

— Думаешь посвятить его в бояре? — хмыкнула жена. — Но на это должен дать согласие сам Тарников.

— А если я стану князем? — Смирнов многозначительно вскинул брови. — Тогда-то...

— Сёма, это очень опасная игра. И я беспокоюсь о нашей семье.

— Да, дорогая, — согласно кивнул он. — Я тебя полностью поддерживаю. Но иного пути я не вижу. Либо Тарников нас задушит, либо мы попытаемся отбить своё право на эту жизнь.

* * *

— Надеюсь, всё нормально, Илья? — обратилась ко мне Люда, когда мы вышли на улицу, где меня уже поджидало такси.

— Разве может быть иначе в кругу столь прекрасных людей, госпожа Смирнова? — с улыбкой ответил я.

— Можешь язвить сколько угодно, — слегка нахмурилась она, — но меня ты не проведёшь. Что ты задумал?

— Госпожа, — я посмотрел по сторонам. Охранников не было видно, но я явственно чувствовал их присутствие. — Я думал, что мы обсудим иной вопрос, касающийся... недавнего дополнительного занятия.

От этих слов щёки Люды запылали, однако девушка не отвела от меня подозрительный взгляд.

— Не меняй тему, Филатов, — произнесла она, и в её голосе я услышал лёгкое смущение. — Твои игры меня не собьют.

— Я не сомневался в вас, госпожа Смирнова, — спокойно ответил я. — Но если хотите знать, то ничего серьёзного не задумал. Да, хочу выяснить, кто именно напал на те контейнеры и по чьему приказу. Хотя признаюсь, я удивлён, что господин Смирнов так просто вложился во что-то одно. Всё же он кажется умным человеком, и я уверен, что мне о чём-то недоговаривают.

— Так и есть, — девушка просто пожала плечами. — На самом деле тот поджог не столь серьёзно на нас повлиял. Да, отец потерял крупную сумму, но он мог бы её с лёгкостью восстановить. Вот только нас обложили со всех сторон. Как говорит папа, — здесь она понизила голос, — князь давит на всех в городе. Он желает единолично властвовать, и пока что у него это отлично получается. Он забрал моих сестёр в жёны к своим неудачникам-сыновьям. Эти мажоры ни на что не годны, но сам понимаешь, являются завидными женихами с таким-то состоянием. Но Тарникову не это важно, он просто получил два лишних рычага давления на мою семью. И теперь делает всё так, чтобы отец вновь пошёл у него на поводу, чтобы выдать замуж меня.

— У него трое сыновей? — усмехнулся я.

— Как это ни странно, но да, — скривилась девушка. — Правда, младший ещё совсем юн. Десять лет исполнилось пару месяцев назад. Так что я не его партия.

— А чья же тогда? — удивился я.

— О-о-о, поверь, князь найдёт мне мужа. И сделает это столь извращённо, что... — она запнулась и нервно сглотнула. Тогда-то я и почувствовал, что от неё потянуло страхом.

— Успокойтесь, госпожа, — я нежно взял её руки в свои и взглянул в большие зелёные глаза. — Обещаю, я прослежу за тем, чтобы вы не повторили судьбу своих сестёр. К тому же и на их счёт...

— О, не стоит, — она перебила меня. — Лаура вполне довольна своей участью. Она всегда была... скажем так, расчётливой. И вот ей выпал шанс занять место, к которому она так стремилась, и теперь вьёт верёвки из своего муженька. Лида же, может, и не столь счастлива, но тоже способная на подобные пакости.

— Пакости? — спросил я.

— Манипулировать недалёкими мажорами, — пояснила Люда. — Так что не волнуйся на их счёт. Все на своих местах и довольствуются этим. А вот тебе бы, Илья, стоило волноваться по поводу своего положения.

— Что именно вы имеете в виду?

— Как ты понимаешь, князь заинтересовался твоей персоной. Слишком активно ты проявляешь себя в последнее время. Поэтому Тарников собирается приехать в Змееград. Официально он решил проверить своих подданных и их работу. Неофициально...

— Хорошо, госпожа Смирнова, — улыбнулся я. — Я учту ваше предупреждение. Но всё же мне бы хотелось обсудить...

— Илья, — резко прервала меня Люда, и сама испугалась своего голоса. — Потом, — уже тише сказала девушка. — Пожалуйста. Дай мне сперва само́й разобраться, а дальше... в общем, мы обязательно это обсудим, но чуточку позже.

— Как скажете, госпожа, — я поклонился. — Тогда не смею вас задерживать.

— Хорошо, доброй ночи, Илья.

— Доброй ночи, госпожа Смирнова.

* * *

— Привет, Серёжа. Не отвлекаю? — спросил я, набрав номер своего помощника.

Такси почти довезло меня до дома, но я попросил остановиться в квартале от него, чтобы пройтись по ночной улице и подышать свежим воздухом. Ну и кое-что уточнить по телефону, так как дома говорить об этом не желал. Вдруг чей-то любопытный нос сунется ко мне в комнату, или у стен появятся большие уши.

— А должен? — зевнул в трубку тот. — Что-то случилось?..

Он несколько замешкался, видимо, не зная, как ко мне обращаться. Так-то мы сильно сомневались, что нас будет кто-то прослушивать, но перестраховаться всё же стоило. Поэтому он и не знал, с какой именно моей личностью он сейчас общается.

— Я только что от Смирновых, — подсказал ему я. К ним ведь лишь Филатов может заявиться. — Много чего интересного рассказали, включая о моей семье.

— И? Мне точно необходимо об этом знать?

— Пока нет, позже расскажу, если получится. А сейчас мне надо, чтобы вы кое-что нашли. Кстати, Саша спит?

— Ты сам-то понял, о чём спросил? — усмехнулся он. — Эта безумная вообще не смыкает глаз по ночам. Всё время сидит за монитором и что-то изучает. Но не зря, нам удалось найти много интересного.

— А вот это уже радует. Позже разберусь. А сейчас мне надо, чтобы вы узнали о сгоревшем в порту товаре Смирнова. Что там было, и кто...

— Дилдаки, что ли?! — внезапно рассмеялся Сергей. — Ты серьёзно, Илья?

— Что? — от подобного заявления я даже остановился прямо посреди тротуара. — Не понял, ты сейчас издеваешься надо мной?

— Да ну какие издёвки, Илья? — он никак не мог унять свой смех. — Ты не слышал о том событии?

— Как-то прошло мимо, — пробормотал я.

— И это хорошо, поверь, — всё-таки Сергей чуть притих, хотя и продолжал изредка посмеиваться. — Но я серьёзно, дело было звучным. Пара контейнеров, забитых под завязку взрослыми игрушками, полыхали так, что вонь от резины стояла во всём городе. Ну, я утрирую, конечно, но ты меня понял.

— М-да, — неуверенно произнёс я. — Не думал, что Смирнов на такое способен.

— Так это его товар был? — хмыкнул Сергей. — Нам говорили, что там какой-то начинающий бизнесмен решил таким вот образом заработать. Но ребята Русого, неплохо так выпив, не оценили подобного и решили подшутить над торговцем. Вот только всё вышло из-под контроля и, ну, ты уже понял.

— Хреново, — я на мгновение задумался. — А есть имена тех, кто к этому причастен?

— Ты решил отомстить за сгоревшие резиновые члены? — вновь усмехнулся Сергей. — Не думал, что тебе настолько интересна эта тема.

— Я подросток, Сергей, — решил поддержать радость приятеля. — Мне сейчас всё интересно, что связано с темой секса.

— Эм, — тут же замешкался он и прекратил юморить. Собственно, то, чего я и добивался. — Ты как-то...

— Серёж, как я понимаю, это огненное шоу было устроено ради одной лишь цели — показать, что будет со Смирновым, если он снова решить ерепениться.

— Думаешь, всё это подстроили конкуренты?

— Конкретно, один человек.

— Илья, это уже заходит слишком далеко.

— Знаю, но разве я могу остановиться? — я ухмыльнулся, медленно вышагивая по тротуару. — Учитывая, что одна моя проблема прямо вытекает из другой. Всё взаимосвязано, и у меня нет иного выбора.

— По-твоему, тот пожар всего лишь показуха? — уточнил Сергей.

— Да, Смирнову ничего не стоило бы отбить убытки. Но ему сейчас точно не до этого. Его зажали и почти задавили.

— И поэтому он так на тебя рассчитывает? — в который раз хмыкнул мой собеседник. — Такое себе предприятие. Но я постараюсь выяснить, кто именно из ребят Русого в этом участвовал.

— Благодарю.

— Ага, и давай уже отдохни хотя бы эту ночь. Но да, кому я говорю... ты же всё равно будешь лазить в Сети, пока до чего-то не докопаешься.

— Верно, друг мой, — улыбнулся я. — Вот за твою проницательность я тебя и ценю.

— Ага, и уже думаешь, кого посадить на моё место, — не забыл поддеть меня Сергей. — Но я не в обиде. Бывай, Филатов.

— Доброй ночи, — ответил я и сбросил вызов.

Да уж, хреново мы продумали нашу конспирацию. Как-то до меня не сразу дошло, что Илья Филатов никоим образом не может иметь дел с Сергеем Анопко, и уж тем более говорить на столь серьёзные темы. Надо будет сделать глушилку для мобильников. И чем скорее, тем лучше.

Глава 16

— И года не прошло! — воскликнула тётушка, когда я вошёл в дом. — И где ты пропадаешь постоянно?!

«Семейство» (в моём случае это слово всегда надо брать в кавычки) расположилось в зале, уставившись в телевизор. Катя как раз в тот момент выскочила из кухни, видимо, тоже меня дожидалась. Лёгкий запах алкоголя и «весёлые» лица говорили о том, что подготовка к выходным уже началась.

— Если хотите, исчезну на год, — хмыкнул я в ответ, не желая продолжать разговор. — Только сами потом перед корпоратами отчитывайтесь.

— Фу, как грубо, — отмахнулась тётушка, но мой ответ её не оскорбил, наоборот, я почувствовал, что она готова и дальше подискутировать, и повеселиться. — А если серьёзно? То, что происходит, Илья? Ты теперь со Смирновыми постоянно?

Я вздохнул и остановился на полпути к лестнице в свою комнату. Посмотрел на Катю, что тоже заинтересованно смотрела на меня, подперев стену.

— А если серьёзно, то и с Морозовой, и с Савельевой, и со Смирновым, — развёл руками, будто в этом нет ничего особенного. — А вскоре приедет сам Тарников, я и с ним подружусь.

Тётушка изумлённо выпучила глаза.

— Чего-о-о? — протянула она, не веря собственным ушам. — Все известные семьи нашего захолустья? Ты меня совсем за дуру держишь?!

— Отвечать обязательно? — усмехнулся я.

— Илья! — на это раз возмутилась Катя, что мне не понравилось. — Мама права, всё это слишком походит на враньё.

— Вас кто-то заставляет мне верить? — нахмурился я в ответ. — Вы вольны в своих мыслях. Но ситуация сложилась такая, что меня пригласила на ужин боярыня Морозова, а потом Смирновы решили узнать, что за интересы у неё ко мне. Всё вполне логично, и вас не касается. Могу только сказать, что больше никто из людей Марии тебя, — посмотрел на тётку, — трогать не будет.

— О, так ты решил проблему, которая из-за тебя же и появилась, — саркастично произнесла она. — Молодец, нечего сказать.

— Хочешь поговорить о корне всех бед? — я угрожающе шагнул в её сторону, отчего все вмиг напряглись. — Подобные разговоры проходят у нас чуть ли не ежедневно. Вам самим не надоело? Взгляните на себя, — всплеснул руками. — Пьёте, ругаетесь, забываете о родных, поддавшись собственному эгоизму. И после всего этого смеете мне что-то предъявлять?!

На последних словах я чуть повысил голос. Мне не надо было применять ментальное давление, они и без этого струхнули.

— Так ты теперь и с Морозовой? — через пару секунд спросила Катя с какой-то глупой ревностью в голосе.

— Она всё так же меня ненавидит, — хмыкнул в ответ. — Но теперь не лезет на рожон. Да и мамочка её не против мило поболтать.

— А-а-а, — протянула девушка и, вздёрнув носик, гордо удалилась в свою комнату.

Тётушка же посмотрела на меня с хитрым прищуром и хмыкнула.

— Если всё так, то мы не смеем тебя больше беспокоить, — сказала она в своей обычной манере, но на это я уже не обращал внимания.

— Ага, и вам доброй ночи.

* * *

— Должна признать, что ты умудряешься удивлять даже тогда, когда это кажется невозможным, — хитро улыбнулась Савельева. — И как ты только умудряешься?

— Не знаю, госпожа Савельева, — я пожал плечами. — Наверное, у меня это природный талант.

Конечно же, в школе моё путешествие к Морозовой не осталось незамеченным. И если директриса в первый день ничего не предприняла, то сегодня вызвала к себе «на ковёр». И теперь взирала на меня хищным взглядом, будто собиралась проглотить целиком, даже не прожёвывая. И отчего-то мне казалось, что такая женщина, как она, способна на подобное в прямом смысле слова.

— Вполне может быть, — согласилась директриса, не сводя с меня проницательного взора. — Думаю, ты понимаешь, зачем я тебя вызвала. Не будем ходить вокруг да около.

— Желаете узнать, о чём я говорил с боярыней Морозовой?

— А после и со Смирновым.

— Мне несложно рассказать, учитывая, что это не секретная информация, — почти вся, но мысли я тебе не открою, привлекательная ты зараза. — Однако я не припоминаю, чтобы нанимался к вам лазутчиком. У нас была иная договорённость.

Я не стал особо закрываться от неё, хотя это уже получалось. Она услышала только те мысли, которые должна была, и тогда в её глазах вспыхнули похотливые огоньки. Впрочем, я не собирался так просто идти у неё на поводу и подыгрывать.

— Не стоит меня дразнить, Филатов, — хищно улыбнулась она и тут же сменила тон на деловой. — Но да, ты прав, у меня и без того хватает информаторов, которые частенько приносят о тебе интересные слухи.

— Надеюсь, что они и остаются таковыми. Не хотелось бы, чтоб моя жизнь была открытой книгой, — скривился я.

— Не обижайся, Илья, — примирительно произнесла женщина. — Ты ученик моей школы. К тому же довольно интересная личность, на которую многие высокопоставленные люди обратили внимание. Так что я просто обязана быть в курсе того, что происходит вокруг тебя.

— Допустим, — я не стал спорить. — И что же такого интересного вам рассказали?

— М-м-м, хочешь подробностей? — игриво протянула она. — Но сам при этом не желаешь делиться. Нет, так это не работает, — с этими словами она встала из-за стола и двинулась ко мне. — Илья, я не думаю, что то, что мне донесли, тебе неизвестно. И всё же это заставило меня обеспокоиться.

— Вот как? — я удивлённо посмотрел на женщину, когда она подошла почти вплотную. — И отчего же?

— Ну, не будем играть в эти глупые угадайки, — она прошла за моей спиной, легонько проведя ладонью по плечам. — Но аристо всё больше волнуются, когда слышат твоё имя, что заставляет меня улыбаться, — обошла с другой стороны, присела на край рабочего стола и взглянула мне прямо в глаза. — Скажи, а ты не желаешь сменить господина?

— Надо мной нет господ, — я спокойно улыбнулся, чувствуя, как она пытается забраться ко мне в голову, но постоянно натыкается на мысленный барьер. — Я договорился со Смирновым только ради продвижения. И вы в курсе этого. А то, что произошло в поместье Морозовой, тоже для вас не является тайной, почему-то я в этом уверен. И они для меня компаньоны, госпожа Савельева. Так же, как и вы.

— Что ж, это честно, — кивнула она и вернулась на своё место, возвысившись напротив меня, словно скала. — Тогда ответь, тебе понравилось?

— Что именно?

— Мстить.

— Мне некому мстить.

— А вот сейчас ты мне лжёшь, Илья, — хмыкнула директриса. — Даже не видя твоих мыслей, я могу отличить ложь от правды. Но не волнуйся, о нашей беседе никто не узнает. Мне просто любопытно, понравилось ли тебе сражаться с Елизаветой Морозовой.

— Не могу прямо ответить на ваш вопрос, — улыбнулся я. — Ничего подобного не было. Но признаюсь, если б нечто такое и произошло, то, думаю, что да, я бы получил от этого удовольствие. Но при этом приложил бы все силы, чтобы избежать подобного исхода. Всё же драться с девушкой у меня нет желания. Пусть даже и с Морозовой.

— Похвально, — кивнула Савельева. — А что насчёт господина Хао? Я знаю, что вы с Минь готовитесь к олимпиаде. Однако же меня заинтересовала его особа. Он в нашем городке совсем недавно, но уже успел попасть в переплёт.

— В этом нет его вины, — я развёл руками.

— Ты в этом уверен? — она многозначительно вскинула брови.

— Эм, ну да, — кивнул в ответ, хотя её слова вызвали некие подозрения, в которых я не хотел признаваться даже самому себе.

Слишком подозрительно, что судьба свела нас вместе именно тогда, когда я искал учителя. Конечно же, возможно, что это всего лишь совпадение, но в то же время на пути вновь повстречалась люди Русого. И всё же мне необходимо научиться скрывать покров.

— Молодец, — прервала мои мысли директриса. — Вижу, что работа Варвары не прошла напрасно. Ты неплохо справляешься с блокировкой.

— Благодарю, — госпожа Савельева. — Ваша племянница и правда умелый учитель. Не зря её назначили главой школьного совета.

— Не буду спорить, — широко улыбнулась женщина. — И задерживать тебя тоже. Так что можешь идти.

Я поднялся с места и подозрительно посмотрел на неё.

— Вы узнали всё, что хотели, госпожа Савельева?

— Наверное, да. Наш разговор оставил приятное послевкусие, и мне теперь определённо есть над чем подумать, — скрестила пальцы и положила на них подбородок. — И всё же, Илья, если тебе понадобится помощь, или возникнут вопросы, которые не сможешь задать даже близким людям, то я всегда открыта. Приходи когда пожелаешь.

— Весьма щедрое предложение, госпожа Савельева, — улыбнулся я. — Даже не знаю, чем смогу отплатить в таком случае.

— Думаю, мы договоримся.

И на прощание алчный взгляд.

* * *

— Минь? — я догнал одноклассницу, когда та поднималась на четвёртый этаж на дополнительные занятия. — Прости, если напугал.

— Не получилось, — мило улыбнулась девушка. — Ты что-то хотел, Илья?

— Да, хотел попросить тебя об одолжении.

— Интересно, — она внимательно на меня посмотрела. — Хочешь сегодня заглянуть к дядюшке?

— Я настолько предсказуем? — смущённо хмыкнул я.

— Нет, просто я не представляю, чем ещё могу тебе помочь, — спокойно произнесла она. — Хорошо, я позвоню дядюшке. Думаю, он будет рад тебя видеть.

— Благодарю, — кивнул я и несколько секунд мы шли в тишине, но я всё же не выдержал первым. — Скажи, Минь, а господин Хао обучал тебя боевым искусствам?

— Да, конечно, — кивнула девушка. — Но ты же понимаешь, что моё обучение было несколько иным, в отличие от его учеников?

— А что именно? — живо заинтересовался я.

— Ну-у-у, — неуверенно протянула Минь. — Во-первых, я девушка, а от этого обычные тренировки уже стоит несколько подкорректировать. Во-вторых, я его внучка, — так всё-таки внучка! — что тоже накладывает определённые проблемы. Да и потом, я должна была стать невестой одного из сыновей знатного рода. Родители готовили меня к этому с раннего детства. Однако... — она поджала губы и опустила взгляд, — ничего не вышло.

— О, прости, — я поспешил извиниться. — Не хотел, чтобы тебя беспокоили такие воспоминания.

— Ничего, — она подняла взор и её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Хотя в глазах я видел скорбь и печаль. — К этому нельзя привыкнуть, но постепенно приходит смирение.

— С этим не поспоришь, — кивнул я, а в воспоминаниях реципиента всплыли лица его погибших родителей. — Я тебя прекрасно понимаю.

И снова повисла недолгая тишина. Но на этот раз её нарушила Минь, положив мне руку на плечо.

— Всё наладится, Илья, — тихо произнесла она. — И ты тому яркий пример. Думаю, дядюшка поможет тебе и в дальнейшем.

Глава 17

Подготовка к олимпиаде прошла, можно сказать, в штатном режиме. Физика, химия, история и куча всего остального, что могло выпасть нам в билетах. Сказать, что было скучно, значит, ничего не сказать. Я был настолько утомлён этим зазубриванием, что чуть ли не откровенно зевал. Конечно же, в присутствии девушек (невзирая на социальный статус), я себе подобного позволить не мог, и всё же все отчётливо понимали, что подобные мучения сильно меня утомляют. Поэтому смилостивились и завершили занятия чуточку раньше, за что я им был искренне благодарен.

— Илья, — перед тем как разойтись, ко мне обратилась Варвара. — Буду ждать тебя в понедельник на наши индивидуальные занятия.

Стоило ей это произнести, как я почувствовал лёгкую волну ревности, исходящей от Смирновой. Но при этом молодая боярыня даже не посмотрела в нашу сторону, а продолжила спокойно собирать школьные принадлежности.

— Конечно, — кивнул я, поборов желание в очередной раз назвать Богданову госпожой. — Я буду здесь сразу же после уроков.

— Отлично, — мило улыбнулась блондинка.

— Кстати, мой отец тоже хотел бы с тобой увидеться, Илья, — Люда всё же не осталась в стороне и подошла ближе. — Где-то в середине следующей недели. Ты ведь сможешь выкроить время для встречи с ним?

Да что ж такое? Неужто Смирнов не наговорился. У нас ведь дел невпроворот. С другой стороны, он ждёт от меня хоть каких-то результатов. Так что придётся их показать.

— В среду, если вам будет угодно, госпожа Смирнова, — учтиво поклонился я. — Думаю, в этот день меня ничто не отвлечёт.

Конечно, если во вторник меня не изобьют до полусмерти на боях. Ох, как не вовремя всё... собственно, как обычно. Начинаю привыкать.

— Я так ему и передам, — хитро улыбнулась она и направилась к выходу.

Ох, змея...

— Я бы на твоём месте потише думала, Илья, — раздался шёпот у самого уха, отчего я невольно вздрогнул. Рядом стояла Варвара, глядя Смирновой вслед. — Люда сильный маг и способна уловить твои мысли и эмоции так же, как и я.

— Опять подглядываете за мной, госпожа Богданова, — я всё же не удержался и поддел её тоже. — Как не стыдно, столь обаятельной даме так себя вести.

— Твоя лесть тебя не спасёт, — девушка повернулась ко мне и задорно подмигнула. После чего похлопала по груди и направилась к своим делам, произнеся напоследок: — Ты хорошо закрываешься, но всё равно не идеально.

— Знаю, — хмыкнул я и направился в коридор, где меня должна была ждать Минь.

Всё же она смогла договориться с дядюшкой. Как я понял, он не сильно-то и сопротивлялся гостям, тем более мне. И теперь меня так и подмывало увидеться с ним.

— Ну что, идём? — я чуть ли не подпрыгивал от ожидания, когда встретился с одноклассницей.

— Да, — всё так же мило и робко улыбнулась она. — Вижу тебе уже не терпеться.

— Даже не представляешь насколько.

* * *

Старик Хао встретил меня, как всегда, радушно, с широкой улыбкой и объятиями. Я был польщён подобному, но всё же старался не терять бдительность.

— Рад тебя видеть, Илья, — произнёс он, сразу же проводя за стол. — Ты пришёл проведать старика или по делу?

Как ни странно, но Минь уже успела каким-то чудесным образом переодеться, и теперь разливала нам по чашам ароматный чай. Однако я не спешил его пить, помня прошлый раз.

— Не хотелось бы беспокоить вас понапрасну, господин Хао, — ответил я с лёгким поклоном, держа чашу в руках. — Но мне нужна ваша помощь. Говорят, что мой Исток не стабилен, а после пробуждения у меня не было ни учителя, ни наставника даже в лице родителей, чтобы научить управляться с ним. Но я надеюсь, что вы всё же решитесь, и я стану вашим новым учеником.

— Хм, — старик разгладил седые усы. — Ты ставишь меня перед тяжёлым выбором, Илья. С одной стороны, я давно зарёкся давать подобные обещания и учить кого бы то ни было. С другой, ты выручил нас, даже не зная, кем мы являемся. Я вижу, что у тебя доброе сердце и дух воина. Интересное сочетание. И да, твой Исток довольно... зыбкий, если так тебе будет проще понять. С ним ещё предстоит долго работать, прежде чем ты сможешь овладеть полностью хотя бы той же второй ступенью, которая у тебя сейчас открыта.

— Честно говоря, не совсем вас понимаю, господин Хао, — слегка нахмурился я.

— Хорошо, — он вздохнул и первым отхлебнул. — Я всё тебе расскажу. И ты можешь спокойно пить чай, на этот раз это обычный жасмин.

Я молча улыбнулся и, сделав небольшой вдох, пригубил горячий напиток.

— Так вот, Илья, — начал старик. — Исток — это не просто сгусток энергии или, как его называют некоторые «современные» маги, — при этих словах он слегка скривился, — человеческий мотор. Исток представляет собой многогранное нечто, существующие в этом мире и за его границами одновременно.

— Хотите сказать, что Исток — это нечто живое? — удивился я.

— И да и нет, — улыбнулся Хао и отложил чашу. — Пока что я не могу тебе этого объяснить, ты должен сам к этому прийти. Единственное, что сейчас необходимо усвоить, так это то, что с Истоком надо общаться как с сами собой. Хочешь от него помощи, сделай так, чтобы он не перегружался и развивался. Не забывай о нём, работай с магией постоянно, но не грузи самого себя, иначе всё может закончиться довольно плачевно.

— То есть, как с обычными силовыми тренировками?

— Нет, Илья, — старик покачал головой. — Всё намного сложнее. Особенно в твоём случае. Но если хочешь, то будем считать так. Конечно, как по мне, то это слишком грубое сравнение, но я вынужден с ним согласиться. Однако лишь на время, до этой поры, пока ты не усвоишь азы волн.

— Волн?

— Да, — в это время Минь подлила нам ещё чаю, и Хао продолжил, взяв в руки чашу. — Вокруг нас витает множество всевозможных волн, наполненных силой и энергией. Именно их и черпает Исток, способный улавливать малейшие колебания во Вселенной, которые пока что за пределами твоего понимания.

— Кажется, я начинаю улавливать ход ваших мыслей, — довольно ухмыльнулся я.

— Это хорошо, — кивнул старик. — И если ты научишься улавливать и управлять этими волнами, то станешь великим магом. Ты ведь наверняка знаешь, что у каждого Пробудившегося ступени работают по-разному?

— Знаю, — кивнул в ответ я. — Сперва покров и его сгустки, а вот после у каждого мага силы расходятся. И чем выше ступень, тем более уникальна техника.

— Отчасти так оно есть, — пробормотал Хао и слегка приподнял руку над своей чашей. Я смотрел на него, затаив дыхание, и не зря, ведь через пару секунд в воздух приподнялись капли чая, притянутые к его ладони неведомой силой. — Но лишь отчасти, — тем временем продолжал старик, с улыбкой наблюдая за моим удивлённым взглядом. — По сути, всё сводится к тому, что современные маги не желают много заниматься своим Истоком. Время привело нас к тому, что технологии заменяют энергию Вселенной. Люди спешат собрать богатства, будто это единственная цель в жизни. Но ты должен понимать, что они сильно заблуждаются.

Говоря это, Хао водил рукой из стороны в сторону, и чай, подчиняясь его воле, тянулся то влево, то вправо, словно живой сгусток. А потом старик вскинул кисть, и чай взметнулся к потолку, где его подхватили сильные потоки ветра. Но при этом вихрь не опускался, а кружил только над нами. Хао управлял и воздушной стихией. А на его лице играла самодовольная улыбка. Но вскоре ему это надоело, и он выплеснул напиток в окно.

— Чай принято пить горячим, — прокомментировал он, глядя на меня. — В ином случае это оскорбление самому себе.

— Я запомню и это, — улыбнулся я и сделал ещё глоток.

— Хорошо, — Хао подождал, когда внучка вновь наполнит его чашу, и заговорил снова: — Так вот, Илья, как я уже сказал, большинство магов по всему миру используют лишь малую часть от потенциала своего Истока. Многие об этом знают, но не многие решаются усилить его, ведь это долгий и кропотливый труд. Пройдёт несколько лет, прежде чем ты научишься улавливать хотя бы половину отзвуков волн Вселенной. Даже я за всю свою жизнь не смог постичь всего, что нам открывает Мироздание.

Плохо, во времени-то я и ограничен, — с горечью подумалось мне.

— Однако, — хитрый взгляд Хао скользнул по мне, — те люди, что говорили об уникальности твоего Истока, были правы. Как я заметил ранее, он пока что рыхлый. Думаю, именно это слово будет тебе понятным, и мне не придётся разжёвывать каждую фразу.

— Я буду предельно внимателен, господин Хао, — произнёс я, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться.

— Надеюсь — хмыкнул он. — Что ж, твой Исток способен принимать довольно большое количество волн. У многих магов так не выходит, поэтому они и зациклены на каком-то определённом приёме или стиле. Ты же способен раскрыть в себе большинство из тех, что витает в пространстве. Уверен, ранее тебе доводилось встречаться с тем, что магия, которой не должно было быть на второй ступени, по заверениям псевдоучёных и каких-то там аналитиков, работает с тобой выборочно. Иногда перепрыгивает через ступени или же проявляет себя совершенно диковинно.

При этом старик пристально следил за моей реакцией. Но мне нечего было скрывать, поэтому я просто кивнул.

— Истоки других зачерствелые. Аристократы стараются обучать своих пробудившихся детей с раннего детства, но при этом не понимают, что тем самым просто губят их способности. Выдумали какие-то правила, которым должны придерживаться все вокруг, создают графики, уровни и так далее, лишь бы сжать в рамках то, о чём толком не имеют представления.

— Но вы же сказали, что о силе Истока знают многие, — произнёс я.

— Знают, — согласился Хао. — Но это можно сравнить со знанием о наших телах. Ты же понимаешь, что есть определённые тренировки для того, чтобы стать выносливее или сильнее. У каждого стиля свои особенности. К каждому спортсмену подбирают индивидуальную систему тренировок. То же самое и с Истоком. Люди понимают, что его можно развивать во множестве направлений. Кто-то даже улавливает волны Вселенной. Но скажи об этом в «приличном» обществе, и тебя засмеют. То, что изучали раньше, сейчас считается некой диковинкой или отступлением от общепринятых норм. И всему виной прогресс, который подавляет в людях желание развивать свой внутренний мир. Теперь мы хотим созидать лишь внешнее, забыв, что в наших телах есть то, что требует такой же упорной работы и тонкого подхода, как, к примеру, строительство небоскрёба.

— Интересно, — хмыкнул я, допив чай. Минь тут же наполнила чашу заново. — Вы намекаете на то, что теперь пробуждение Истока по всем правилам является какой-то экстравагантной практикой? Вроде воздушной йоги или морского сыроедения?

— Не намекаю, а говорю прямо, — кивнул старик. — И да, ты верно уловил мою мысль. Думаю, твои слова чётко отображают нынешнюю ситуацию. Но что касается твоего Истока, то его требуется укрепить, но не до состояния чёрствого куска хлеба, каковыми являются Истоки практически всех твоих одноклассников. Нет, у тебя есть возможность оставить ту уникальность, с которой ты родился.

— И вы мне поможете? — воодушевлённо спросил я.

Хао причмокнул губами и поставил чашу на столик. После чего медленно поднялся и с серьёзным видом произнёс:

— Иди за мной.

Глава 18

Трость со свистом разрезала воздух и опустилась на мой локоть. Я успел заблокировать удар, но даже с моим покровом, старику каким-то образом удалось пробить его, и я, шипя от боли, отскочил назад.

— Да как вы это делаете?! — возмутился я, потирая ушибленную руку.

— Тренировки, Илья, — хмыкнул Хао. — Многолетние тренировки своего тела и духа.

Он вывел меня на задний дворик, как и в прошлый раз. И так же неожиданно атаковал. Однако я уже был готов к такому повороту, поэтому успел вступить в бой с энтузиазмом. Который, впрочем, быстро развеялся, ведь старик бил, не щадя, при этом постоянно попадая и пробивая мою защиту.

— Но вы же... — я не успел закончить фразу, когда его трость вновь пронеслась над моей головой.

— Не зевай, Илья, — назидательно заметил старик. — Лови волны, почувствуй их, и тогда сможешь направлять силы врага против него же.

Я недовольно фыркнул, за что получил ощутимый тычок в грудь.

— Да ёлки! — пришлось снова отскочить. — Вы же используете покров! — возмутился я и тут же пригнулся от очередного удара. Но старик не медлил и тут же, развернувшись на месте, вскинул ногу. При этом земля из-под его стопы полетела мне в лицо. Всего лишь на мгновение я зажмурился, но этого хватило, чтобы удар достиг цели, и я отлетел назад, прокатившись по траве. — Уф...

— Плохо, Илья, — Хао с хмурым видом покачал головой. — Очень плохо. От тебя я ожидал большего.

— Я просто не понимаю, — прохрипел я, встав на ноги. — Как вам это удаётся? Я активировал покров, — по телу пробежались салатовые всполохи. — Но вы всё равно его пробиваете. Это магия, которую я не вижу.

— Именно, — хмыкнул он и чуть повернул стопу. В тот же момент под моими ногами задрожала земля, и мне пришлось прыгнуть влево, где тут же столкнулся с невидимой преградой. Точнее, с воздушным потоком, который врезался в меня со всей силой, отбросив на пару метров в сторону. — Ты не видишь её, потому что я не хочу.

— Спасибо, об этом я уже догадался, — я откашлялся, снова поднимаясь.

Но старик не дал мне такой возможности. Ему потребовался всего лишь миг, чтобы оказаться рядом. Он схватил меня за голову, и виски тут же опалило огнём. Я вскрикнул от боли и ударил противника в грудь раскрытой ладонью. В ту же секунду с пальцев сорвалось яркое сияние, отчего Хао буквально подкинуло в воздух, где закружило и бросило наземь.

— Дядюшка?! — испуганно воскликнула Минь, побежав к нему.

Я же рухнул на колени, обхватив голову. Она до сих пор горела болью, а в нос ударила вонь палёной шерсти.

— А вот теперь гораздо лучше, — послышался голос старика, но я его не видел, так как перед глазами стояла пелена. — Что ж, прости, что пришлось идти на крайние меры, но так я хотя бы знаю, как именно тебя тренировать. Встань, Илья.

— Вы... — пробормотал я, но всё же подчинился, медленно поднимаясь на ноги. Меня слегка повело вправо, но я смог удержать равновесие и посмотреть прямо на говорившего. Зрение вернулось, правда, окружение всё равно казалось слегка размытым. — Зачем...

— Затем, — усмехнулся он и неспешно направился ко мне, опираясь на трость, будто был не́мощным стариком. — Тобою движет злость, Илья. И мне это не нравится. Я ведь рассказывал о своём прошлом ученике. Он был так же одержим знаниями и всепоглощающей яростью. В то время я оказался наивным и слепо верил, что он изменится. К чему это привело, ты тоже знаешь.

— Господин Хао, — я кое-как справился с головокружением и подступившей тошнотой. — Давайте будем честны. Вы спалили мои волосы и чуть не вскипятили мозги. Как ещё я должен был реагировать?

Старик хмыкнул и кивнул, подойдя ближе.

— Тоже верно, — произнёс он. — Но это не отменяет того, что в тебе борется множество эмоций. И пока что гнев преобладает. Это плохо, Илья. Пагубно не только для тебя, но и всего твоего окружения.

— Так научите меня бороться с ним.

— Бороться? — он удивлённо вскинул брови. — О-о-о, как же ты юн, мой мальчик. С гневом нельзя бороться, его необходимо сделать союзником и использовать по назначению. Только тогда, приведя внутренний мир в порядок, ты начнёшь слышать волны Вселенной. Мироздание откроет тебе свои тайны, и ты обретёшь силы, о которых просишь. Но никак не раньше.

— Да, это я понял, господин Хао, — выдохнул я, стараясь успокоиться, хотя сердце всё ещё рвалось из груди от обиды, боли и злости. — Но прошу, объясните, как вы сделали свой покров невидимым? Ведь вы им покрыли даже трость, иначе бы не пробили мой.

— Ты уверен? — хитро улыбнулся он.

— Разве я неправ? — переспросил я.

— В том, что моя трость облачена в покров, всё так. А вот в том, что он невидим, ты ошибаешься, — стоило ему это произнести, как я заметил лёгкие всполохи, заскользившие по его телу. Но все они были разноцветные, словно переливы радуги. — А что скажешь теперь?

— Вы... — я не знал, что ответить. — Но каким образом? Я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, — кивнул Хао, и в то же мгновение его покров вновь испарился. — Ведь это созидание стоит на ступень выше, чем то, о чём мы с тобой сегодня говорили, — он приобнял меня за плечо и медленно повёл к калитке. — Покров невозможно сделать невидимым, Илья. Он первое, что появляется у каждого мага. Это, своего рода, вторая кожа, аура, которую ты никаким образом от себя не отбросишь, только если не желаешь вырвать Исток с корнем.

— Это было бы чересчур, — хмыкнул я.

— Да, верно, — согласился Хао. — Однако мне известны и такие случаи. Правда, они были приведены в исполнение насильственным способом. Но я бы не хотел сейчас говорить об этом, — мы прошли мимо пышной клумбы с голубыми цветами, название которых было мне неизвестно. На миг оглянувшись, приметил Минь, покорно следовавшую за нами и несущую мой рюкзак. Я хотел было подскочить к ней и забрать ношу, но рука дядюшки Хао крепко держала меня за плечо и никуда не отпускала. — Так вот, Илья, мой покров вполне себе видимый, но при этом скрыт от любопытных взглядов.

— То есть?

— Ты знаешь об особенностях хамелеона?

— Ага, вот оно как, — хмыкнул я. — Значит, покров просто сливается с окружением? — сказав это, я ещё раз внимательно осмотрел старика, но вновь ничего не приметил. — Мне кажется, это настоящее искусство.

— Так и есть, — вновь согласился Хао. — И для этого мало просто улавливать волны в пространстве. Тебе будет необходимо научиться отрешаться от всего сущего и при этом концентрироваться на нём. Стать единым целым с окружением.

— Звучит не так сложно, но я понимаю, что подводных камней там превеликое множество.

— Хо, Илья, — ухмыльнулся старик. — Поверь, там не только камни, но ещё бурное течение, кишащее пираньями. Так что работать над этим мы будем очень и очень нескоро.

А вот это плохие новости. Я-то ждал, что смогу сейчас обучиться этому, но выходит, что для боёв придётся искать иное решение проблемы.

К этому моменту мы уже подошли к калитке, и старик вежливо открыл её передо мной.

— Что ж, Илья, на этом нам пора прощаться, — произнёс он. — Но я жду тебя завтра. И, — его губы расплылись в ехидной улыбке, — назови мне твою главную ошибку за сегодня.

— Ошибку? — я задумался. — Не был подготовлен? Сконцентрирован? Я был рассеян?

— Всё вместе, — кивнул он и похлопал меня по грязному пиджаку. — Одежда, Илья. После нашего недавнего разговора ты должен был понять, что я могу взяться за твоё обучение, но вместо этого ты пришёл ко мне в школьной форме, которую замарал и порвал, — потянул за небольшую дырку, на месте которой раньше была пуговица. — Так дела не делаются. Ты должен быть ответственным во всём, Илья. Поэтому завтра, пожалуйста, подготовься.

Он снова улыбнулся и, слегка поклонившись, ушёл обратно в дом. Я же дождался Минь, взяв свой рюкзак. Но когда она его передавала, я нечаянно прикоснулся к её пальцам и ощутил лёгкую неприязнь и обиду.

— Минь, всё нормально? — обратился я к девушке.

— Да, — кивнула она. — Всё хорошо, Илья, — она поклонилась. — До завтра.

— До завтра, — я ответил таким же поклоном, но она уже отвернулась.

Неужто ревнует к деду? Он начал тренировать меня вместо неё, или в чём здесь дело? Да и надо ли мне влезать в их семейные дрязги?

Не ответив даже самому себе, я направился домой.

* * *

Я вернулся, когда на улице уже стемнело. Не обращая внимания на собравшихся на кухне (просто поздоровался), прошёл к себе в комнату, где переоделся и забросил вещи в стиральную машину.

Хорошо, что у меня есть запасная форма. Хотя надо бы ещё подготовить, мало ли во что мне снова удастся вляпаться.

Искупавшись в душе, направился к себе, но у двери встретился с «сестрёнкой», явно поджидавшей меня.

— Привет, — робко начала она. — У тебя всё хорошо?

— Привет, — улыбнулся я и, отворив дверь, пропустил её внутрь. — Да, вполне. А тебя что-то тревожит?

— Даже не знаю, — она пожала плечами, присев на мою кровать. — Просто ты как-то... отстранился от меня.

— Ага, — я напрягся, понимая, что разговор может завести нас совершенно не туда, куда бы мне хотелось попасть сегодня. А именно в изучение нового прототипа своего костюма, основываясь на рассказе дядюшки Хао. Я думал об этом всю дорогу, поэтому выяснять отношения (которых, по сути, и нет) мне совершенно не хотелось. — Вот в чём дело, — я развернул стул спинкой к девушке и присел, глядя на неё. — Давай прямо, я не хочу тебе врать и ходить вокруг да около. Ты этого не заслужила.

— К чему ты клонишь? — она подозрительно прищурилась.

— Всё зависит от того, о чём ТЫ хотела поговорить.

— Илья, — девушка слегка нахмурилась, но тут же опустила взгляд, и её плечи поникли. — Прости, я запуталась.

— Я тоже, — хмыкнул в ответ. — Этого у нас не отнять.

— Ты постоянно где-то пропадаешь, а потом заявляешься домой то побитый, то грязный, — бросила на меня встревоженный взор. — Во что ты впутался?

— О-о-о, поверь, тебе лучше не знать. Мы ведь говорили об этом. Со своими проблемами я разберусь сам, не хочу впутывать в них ещё и вас. Так будет лучше для всех.

— Но я не согласна, — настаивала на своём «сестрёнка». — После того, что между нами было, ты просто обязан мне всё рассказать!

— Ого, какой напор, — спокойно улыбнулся я. — Признаюсь, мне это даже нравится. Но ответа, прости, ты всё равно не получишь. Мои дела касаются только меня.

— Ты... — она ткнула в меня пальцем, но снова поникла, замолчав на пару секунд. — Недавно со мной говорила мама. Расспрашивала о личной жизни, чем я занимаюсь, с кем дружу, ну и так далее.

— Это же хорошо, — кивнул я.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Вот только раньше за ней не наблюдалось такой заботы. Это ведь ты на неё повлиял?

— Я? — удивлённо изогнул брови. — С чего бы вдруг? Ты же знаешь, какие «тёплые» между нами отношения.

— Да, и мне это не нравится, — призналась Катя. — И всё же после того, как мы... ну, ты же помнишь, — её щёки стали пунцовыми. — В общем, мне кажется, что она догадывается, но почему-то не против таких отношений. Хотя мне казалось, что это больше походит на...

— Инцест?

— Ну что-то вроде того.

— Может кому-то так и покажется. Но мы с тобой дальние родственники. Даже с точки зрения медицины всё в порядке, а остальное мне видится предрассудками. Да и потом, это была сиюминутная близость. Если тебе было больно и неприятно, то скажи прямо, я больше никогда себе этого не позволю.

— Прямо? — хмыкнула она и подняла на меня хищный взгляд. — А если я скажу, что мне, наоборот, понравилось? Что тогда ты сделаешь? Снова убежишь к своей Смирновой?

— А-а-а, так ты ревнуешь? — я продолжал всё так же спокойно улыбаться.

— Я?! — она вскочила с кровати. — С чего бы вдруг?! Она же... м-м-м, — беспомощно промычала, сжав кулаки. — Ты просто невыносим, Филатов!

— Да, многие девушки говорят то же самое.

— Ах ты... — она остановилась у двери, приоткрыв её. Потом чуть обернулась и стрельнула в меня глазками. — Но за это ты мне и нравишься. Добрых снов, красавчик.

После этого девушка вышла в коридор, я же с довольной мордой продолжал смотреть на закрытую дверь.

— А ведь не всё так плохо, как могло показаться, — ухмыльнулся я. — Всё гораздо хуже...

Глава 19

— Соберись, Илья! — прикрикнул Хао, вновь треснув меня тростью по макушке.

— Ай, господин Хао, это необязательно! — возмутился я. — Можно же просто сказать, а не лупить, будто идиота.

— Значит, ты верно понимаешь мои домыслы, — хмыкнул он, но тут же нахмурился. — Но не те, которые следовало! Ну-ка повтори, чему я тебя сегодня учил!

В субботу я отправился к дядюшке Хао рано утром. Естественно, переоделся в спортивную форму, как он и просил. Точнее, ткнул меня носом в мой промах, но кто мог знать... а, ну да, я мог. Но не суть.

Я прибыл к магазинчику, когда только над городом появились первые лучи восходящего солнца. Такое рвение были благосклонно принято стариком. А вот потом...

— Ну же, Илья, ты сидишь здесь полдня и так ничему и не научился! — возмущался старик.

— Вы же сами говорили, что этому обучаются годы, — вопросительно взглянул на него.

— Да, годы, но ты же уникум, — он явно был недоволен. — И прекрати на меня смотреть, закрой глаза и смотри в самого себя!

Что ж, попробуем ещё раз.

Мы сидели на том самом дворике под раскидистым деревом, ветви которого укрывал нас от жаркого полуденного солнца. Хао мучил меня всё это время, избивая своей тростью по рукам, ногам и голове. Правда, по последней редко доходило, у меня и так, по его словам, не было концентрации, а от побоев я и вовсе мог дурачком остаться. Опять же, по его словам.

В прошлой жизни я добился многого в искусстве медитации, но здесь всё было несколько иначе. То есть, практически всё. Тело реципиента за всё время, что я в нём провёл, так и не адаптировалось к моим хотелкам. Приходилось как-то выкручиваться, что в принципе у меня неплохо получалось. Но как я сейчас понял, даже с тем уровнем, которого я достиг самостоятельно, всё равно казался лишь щенком по сравнению с настоящими магами. Получалось, что даже мои одноклассницы Люда и Лиза сильнее меня. Намного или нет, я не знаю, но в прошлый раз и сила перчатки не позволила мне справиться с Морозовой-младшей. Только неожиданность и её пылкий нрав. И чёрт его знает, чем бы обернулась наша драка, если б её мать ни разняла.

Да, признавать это было стыдно. Но с фактами не поспоришь. И если я один раз облажался, то повториться это ни в коем разе не должно. Необходимо учиться на собственных ошибках и...

— Ай! — вновь воскликнул я, когда по лопаткам ударила трость, заставив выпрямиться.

— Держи спину прямо, а то согнулся, как непонятно кто, — хмыкнул старик, довольствуясь экзекуцией. — И мысли направь к Истоку, в конце-то концов. Я ведь улавливаю их отголоски, и они направлены отнюдь не в нужное русло.

— Как скажете, господин Хао, — вздохнул я, вынужденно признавая, что он в очередной раз прав.

— Кстати, насчёт этого. Так как ты теперь у меня учишься, то называй меня Учителем. Но только здесь. За чертой моего дома и при других людях, я для тебя господин Хао. Всё ясно?

— Но, Учитель, как же я тогда объясню свои частые посещения вашего магазина? Люди будут интересоваться. Неужто опять придётся врать?

— А ты постарайся не вдаваться в подробности, — спокойно ответил он. — Скажи, что дополнительно занимаешься с Минь.

Я покосился на девушку, что сидела в дальней части сада за небольшим столиком и что-то писала.

— Если люди узнают, что я вновь начал брать себе учеников, то могут найтись желающие. А мне это ни к чему.

— Так они смогут вам заплатить.

— Илья, — Хао вздохнул. — Дело не в деньгах, а в лишнем внимании. Ты же помнишь, что мы с Минь прячемся. Я хотел уехать отсюда уже через несколько месяцев. Но теперь из-за тебя придётся задержаться на неопределённое время.

— И я благодарен вам за это, — я почтительно поклонился, хотя в сидячем положении это вышло несколько комично.

— Вот и сделай так, чтобы мной не интересовались сверх меры. Хватит и одной той драки.

— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

— Молодец, — с улыбкой кивнул старик. — А теперь продолжим. Дотянись до своего Истока и рассмотри его получше.

Я в который раз прикрыл глаза и мысленно потянулся к своему внутреннему «Я». Сияющая зелёная сфера оказалась всё на том же месте, то есть в полной пустоте. Но теперь пульсации Истока рассеивали мрак, царивший вокруг. А ступени в виде колец, опоясывавших его, то возникали, то исчезали. Два из них были чётко выделены, хотя даже они изредка уменьшались. Этого не должно было быть, ступени обычно держаться чётко на одной границе. Видимо, это и подразумевали мои знакомые, говоря, что мой Исток нестабилен.

Но на этом созерцании я не остановился и потянулся дальше. Сфера медленно приближалась. Тогда-то я и увидел то, о чём сказал дядюшка Хао. Рыхлая поверхность, пронизанная миллионами мелких дырочек. Казалось, что Исток кто-то истыкал иглами, превратив непонятно во что. Но я не ощущал от этого никакого дискомфорта, наоборот, прислушавшись к мерной пульсации, ощутили лёгкое дуновение. Сфера что-то притягивала в себя, а через мгновение выпускало наружу. Невидимые волны, подобные воздушным потокам. Словно сердце, разгоняющее не кровь, а магию.

Протянув руку, сделал неуверенный шаг к Истоку. И в тот же миг пожалел об этом, так как волны подхватили меня, словно пушинку и потянули всё дальше и дальше, вглубь зелёной сферы. Я не знал, хорошо это или плохо, но первобытный ужас постепенно заполнял моё сознание. Тело (или душа, которой я здесь являлся) больше не подчинялось мне. Мелкие разряды, которые изначально были даже не ощутимы, начали ощутимо бить, заставляя содрогаться от боли каждый раз. А тишину разрезал жуткий вой, который давил со всех сторон. И тогда...

— Илья?! — меня встряхнули за плечи и ударили по лицу. Боль от пощёчины привела в чувства. Я распахнул глаза и увидел перед собой перепуганное лицо старика. — Боги, что же ты творишь?!

— Я...

— Да, ты, — Хао быстро взял себя в руки и выдохнул. — Ты меня до жути перепугал.

— А что произошло? — пробормотал я, всё ещё не в силах собраться с мыслями.

Как раз в это время к нам подбежала Минь и протянула мне стакан воды. Я с благодарностью принял его и тут же осушил.

— Что произошло? — переспросил старик и усмехнулся. — А сам-то не помнишь?

— Ну-у-у... — неуверенно протянул я.

— Хорошо, я сам объясню, — смягчился Хао. — Тебя почти что затянуло в Исток. Это не смертельно, но крайне неприятно и нежелательно. Никто не знает, что с тобой может случиться после этого. Возможно, никаких изменений и не будет, но вполне вероятно, что твоя магия начнёт тебе противостоять.

— Ох, — вздохнул я. — Даже знать не желаю, к чему это приведёт.

Оказалось, что во время медитации я упал, и теперь у меня болела спина. Я выпрямился и чуть скривился от тянущей боли.

— Да, не стоит, — кивнул Хао. — Тебе следовало сперва осмотреть свой Исток, а не нырять в него с головой. Я же не говорил, чтобы ты поддавался волнам, я просил их просто нащупать и рассмотреть своё магическое нутро повнимательнее. Сперва необходимо закрепить то, что имеешь, и уже потом шагать дальше. Это сравнимо с покорением вершины. Ты карабкаешься медленно, но уверенно, иначе сорвёшься, а потом... ну, ты уже понял, чем это грозит.

— Да, Учитель, — кивнул в ответ. — Так мы продолжим?

— Нет, — Хао покачал головой. — На сегодня с тебя хватит. Не хочу, чтобы ты снова споткнулся, да ещё в начале пути. Всё постепенно. А сейчас можешь идти домой.

— Хорошо, — я поднялся вслед за ним и поклонился. — Благодарю вас, Учитель Хао.

— Ступай, Илья, — добродушно улыбнулся он. — И постарайся справиться с той бурей, что царит у тебя внутри. Пусть даже ты её не видишь, но знаю, что чувствуешь. Ты сложный человек, поэтому береги себя.

* * *

— Как настроение, чемпион?! — задорно хлопнул меня по плечу Сергей, когда я сидел за столом.

— М-м-м, — промычал я от вновь накатившей боли. — Осторожнее, пожалуйста.

— Что такое? — искренне удивился он. — Неужто наш Мор страдает от простого хлопка.

— Лучше не спрашивай, — недовольно пробормотал я и снова склонился над записями.

Да, домой я не вернулся. Да и смысл, когда столько накопилось дел. Во вторник состоятся бои. Коттеджи Смирнову ещё не передали, но мне уже надо представить ему команду строителей. Открыть массажный салон и привести бар в относительный порядок. Да ещё ублюдков с улиц моего города вышвырнуть, что является пока что самой сложной задачей. Ну и костюм продумать, который будет отвечать всем требованиям для моего Истока. Теперь-то с новыми знаниями и умениями (я надеялся, что к тому моменту успею ими обзавестись) надо сделать что-то, что не будет пытаться меня убить.

— Ну как знаешь, — Сергей плюхнулся на стул рядом и внимательно посмотрел на мои рисунки и записи. — Новое изобретение, Илья?

— Ага, вроде того, — кивнул я. — Пытаюсь усовершенствовать.

— Интересно, а с чем это связано? — вновь полюбопытствовал он. — Не с занятиями ли у нашего нового горожанина господина Хао.

Я с усмешкой посмотрел на него.

— Быстро ты всё узнаёшь, похвально, — одобрительно сказал я.

— Работа такая, — он пожал плечами, будто всё так и должно быть. Хотя, чего это я, так и должно быть. — Так, может, расскажешь, что происходит?

— Ладно, — я выпрямился, отложив карандаш, и внимательно посмотрел на напарника. — Но сперва надо вызвать нашу красотку.

— Какую именно? — он иронично изогнул бровь. — Здесь о тебе теперь многие судачат.

— Ну, прекрати, — я закатил глаза. — Ты же должен быть на моей стороне.

— Я всегда на ней, — с готовностью кивнул мужик. — Просто иногда подтверждаю догадки наших новеньких.

— Прошу, только не говори мне, какие именно у них возникают догадки, — взмолился я.

— Как скажешь, — ухмыльнулся он и достал телефон. — Ладушки, вызову нашу светлую голову, и тогда ты всё нам расскажешь.

— Договорились.

Он позвонил Саше, и та прибежала в подвал через пару минут, сжимая в руках, как всегда, свой ноутбук.

— Чего кричите? — хмыкнул девушка, присаживаясь рядом.

— Да вот, наш глава решил быть откровенным, — Сергей указал на меня.

— Не пойму, я вас чем-то обидел? — прищурился я. — В чём дело?

— Ни в чём, — живо мотнула головой Саша, и это только усилило мои подозрения.

— А ну-ка, колитесь, что уже здесь было без меня?

— Ла-а-адно, — протянула она, надув и лопнув пузырь из жвачки. — Твоя азиаточка несколько раз уже спрашивала, когда явится её босс. Всё желала тебя видеть, но никому не говорила зачем. Хотя оно и так понятно, — снова усмехнулась. — К ней пытался подкатить один из тех громил-близняшек, но она его отшила. Да так грубо, что даже я устыдилась их подслушивать.

— Близняшек? — я хохотнул. — Интересно, интересно.

— Что будет, когда ты узнаешь, какую информацию нам принёс новенький, — загадочно произнёс Сергей, достав из внутреннего кармана сложенные листы бумаги. — Тот самый снайпер, что желал исправиться.

— И какую же? — заинтересовался я.

— А вот сперва ты расскажи, что за восточные занятия у тебя проходят с одноклассницей и её дядюшкой.

— О-о-о, — игриво протянула Саша, переводя взгляд с меня на Сергея. — Так ты у нас теперь ко всем одноклассницам липнешь?

— Вот что с вами делать? — я сокрушённо покачал головой. — Ладно, слушайте...

Глава 20

Всё последующее утро и день я вновь тренировался у Хао. Учитель больше ничего не рассказывал, лишь ругался и хлестал меня тростью. Но пришлось признать, что его действия были результативными. Уже на второй день я начал чувствовать волны. Или же потоки воздуха, точно сказать не могу. Но что-то определённо обволакивало моё тело, когда я напрягался и пытался притянуть магию стихий.

— Уже лучше, — произнёс Хао, когда я стоял на полусогнутых ногах и вытянув перед собой руки. Глаза закрыты, я расслабился и направил разум к Истоку. И стоило к нему прикоснуться, как мои кисти обожгло хлёстким ударом. — Но недостаточно, Илья!

Я вздрогнул, но руки не убрал. Поморщился, однако глаза оставил закрытыми. Прерываться было нельзя, иначе вся часовая практика коту насмарку, и всё начинать заново.

— Не пытайся поймать сам воздух, просто примани его. Стань единым целым с окружающим тебя миром.

Единственное, что повторял в это воскресенье дядюшка Хао. Но этого мне вполне хватало, чтобы хоть как-то настроиться.

А ближе к вечеру старик сжалился и завершил тренировку.

— Хватит с тебя на сегодня, — с усмешкой произнёс он, когда я поднимался с травы после его очередного «неожиданного» удара. — Я бы хотел сказать, что хорошо. Но не отлично, Илья. Ты должен это запомнить.

Эм, что именно?

Но вслух решил сказать иное.

— Я постараюсь, Учитель, — сложил ладони и поклонился.

Хао довольно кивнул и направился к себе в магазинчик.

— Идём, мой юный ученик, — добродушно позвал он, будто до этого мы с ним веселились, словно родные дед и внук. — Попьём чаю. Минь сегодня постаралась на славу.

С этим я не мог поспорить.

— С удовольствием, Учитель, — я направился за ним.

И хоть отдохнуть и чуть перекусить я желал на тот момент больше всего, всё равно чувствовал себя несколько неуютно рядом со своей одноклассницей. Её ревность и практически незаметные косые взгляды обжигали меня. И отчего она так себя ведёт, я не мог понять.

Надо будет спросить прямо. Будь мужиком, Илья.

Усмехнувшись собственным мыслям, я вдохнул пряный аромат чая и сделал маленький глоток. А через мгновение по венам разлилась приятная нега.

* * *

— Неплохо! — ухмыльнулся Сергей, когда я в очередной раз увернулся от его удара. — Но на арене тоже будешь постоянно убегать?

— Ты хочешь, чтобы я тебе вмазал? — с азартной улыбкой спросил я, прыгая на месте.

— А ты попробуй.

— Один раз получилось.

— Тогда я слишком расслабился.

— Ну да, ну да.

И я резко рванул вперёд. Кулак вспыхнул зелёным, но до цели так и не достал. Сергей ловко увернулся и при этом успел поддать мне пендаля, оказавшись за спиной.

На улице уже смеркалось, а я всё ещё скакал в подвале со своим напарником. Мне необходимо было тренироваться, и Сергей сам вызвался добровольцем в спарринге. Да и кто бы ещё согласился? К тому же Сергей был опытным бойцом. И с каждым разом я всё больше убеждался, что он прав, тогда в магазине он был не готов встретиться с достойным противником и просто расслабился. За что, собственно, и поплатился.

— Ну же! — Сергей вновь увернулся от удара и попытался контратаковать, но я успел отскочить. — Илья, твою мать! Нельзя победить врага, когда не желаешь этого!

— Так я же о Марусе беспокоюсь! — с усмешкой ответил я.

— Молодец, похвально, — он прыгнул ко мне и в воздухе крутанулся, целясь ногой мне в голову. Я поднырнул под него, хотел ударить не глядя, но Сергей уже твёрдо стоял на ногах и перехватил мою руку. — Тогда на кой чёрт ты записался на бои, если переживаешь о других?! — он вывернул мне кисть, отчего я вскрикнул, но тут же ударил его пяткой, попав по колену. Сергей охнул и отступил, я же снова отпрыгнул. — У них тоже могут быть семьи! — не унимался тот. — Хочешь, я найду на каждого инфу?!

— А ты этого ещё не сделал?! — с издёвкой выкрикнул я, покрыв правый кулак зелёной коркой и ударив её в грудь противника. Однако Сергей увёл мою руку в сторону, сам же прокрутился и ударил локтем, целясь в мой затылок. Но этот грязный приём я знал, поэтому резко присел на продольный шпагат и врезал противника по тому же колену. Сергей не выдержал повторного удара и, схватившись за больную ногу, отступил, хромая. — Плохо работаешь!

С этими словами я ловко подпрыгнул, притянув к себе все силы Истока, сделал сальто и ударил ногой, блестевшей зелёными искрами.

Раздался хлопок, по сторонам полетели осколки, а от меня разнеслась ударная волна. Саша, сидевшая неподалёку и молча наблюдавшая за нашим поединком, испуганно вскрикнула и прикрылась руками, когда воздухом всколыхнуло её волосы и сорвали со стола бумаги.

— Может и правда отпустить тебя на пенсию? — с усмешкой сказал я, подняв ногу.

В полу, куда я ударил, теперь была огромная вмятина, будто грохнулось что-то тяжёлое. Я не собирался добивать противника. Всё же он мне был ещё нужен. Да и потом, это же дружеский спарринг.

— Уверен? — напротив раздался такой же насмешливый голос.

Пыль улеглась, и тогда я увидел, что мне в лоб направлен ствол пистолета. Сергей с ехидной улыбкой смотрел на меня, держа оружие наготове.

— На арене запрещено любое оружие, — напомнил я.

— Да, я знаю, — кивнул он. — Однако ты теперь глава нашей, так сказать, команды, и должен быть готовым ко всему.

Я хмыкнул и выпрямился, скрестив руки на груди.

— Согласен, — ответил я. — Поэтому проверь заряжен ли.

Брови Сергея взметнулись вверх от удивления. Напарник отступил и достал магазин. Тот был пуст. Отодвинул затвор, но и последнего патрона не увидел.

— Твою мать, — пробормотал он и ошарашенно посмотрел на меня. — Когда ты успел? Я же не доставал его весь день.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — рассмеялся я и направился к столу. — Бой окончен, и я снова победил.

— Не думай, что на арене будут такие же слабаки, как я, — шёл за мной Сергей. — Я простой бандит, а там будут профессиональные бойцы, которые специально готовились к этим боям.

— Ты себя недооцениваешь, — вступилась за него Саша, приведя «причёску» в порядок. У неё и без того волосы торчали в разные стороны, а мой удар только дополнил этому колорита. Однако девушка сочла это неправильным и принялась наводить на голове порядок. — Неужели все твои навыки остались где-то там на границе между гражданкой и армией?

— Отчасти, да, — согласился он, присев рядом. — После того, как вернулся, запустил себя. А работая на Беса особо выкладываться не требовалось. Так что... — развёл руками.

— Ладно вам, — а вот я садиться не собирался. В груди до сих пор колотилось сердце. Пусть наш спарринг и не был столь тяжёлым, но мне всё равно стало несколько не по себе. Возможно, сказывалось то, что я ещё не отошёл от утренней тренировки в саду Хао. — Саша, есть какие идеи по поводу костюма?

Вчера вечером я рассказал им всё, что узнал от хитрого старика. Тогда-то и предложил помочь мне несколько модернизировать прототип костюма. Пока что я им толком не пользовался, но надо было заранее просчитать всё, что может пригодиться в будущем.

— Да, — Саша тут же положила перед нами несколько листов с рисунками, на которых был изображён человек, полностью облачённый в чёрный латекс. — Не смотрите так, я фанатка комиксов.

— Оно и видно, — хмыкнул Сергей.

Я тоже оценил выпуклую мускулатуру и гениталии персонажа, но промолчал.

— Так вот, — продолжила Саша. — Я решила, что надо бы нанести на костюм чешуйки, чтобы покров стал как бы волнообразным. Тогда его прочность может увеличиться, так как он будет, можно сказать, подвижным.

— То есть магия будет не столько отражать удары, сколько сглаживать их, — завершил её мысль я. — Интересная идея, я уже думал об этом.

— Вот как? — девушка несколько расстроилась.

— Но это хорошо, что наши мысли сходятся, — улыбнулся ей я. — Значит, так будет лучше всего.

Саша приободрилась.

— Ещё я думала, что эти чешуйки надо сделать из какого-нибудь тугоплавкого материала. Но при этом лёгкого, чтобы не сковывать движения.

— На тот случай, если Илья научится контролировать стихию огня? — спросил Сергей.

— Не «если», а «когда», — поправил его я. — Дайте мне пару лет, и всё будет в шоколаде.

— Бои уже послезавтра, — он покачал головой. — Времени в обрез.

— Не переживай, там я справлюсь. К тому же победа мне не так важна. Главное — познакомиться с Русым. Поговорить, понять, что он за человек.

— Страшный он человек, Илья, — пробормотал Сергей. — Сразу тебе могу сказать.

— Это я помню, — хмыкнул я. — По сравнению с ним, Бес был божьим одуванчиком.

— Можно сказать и так, — он поднял на меня проницательный взгляд. — Но я на всякий случай ещё раз спрошу — оно тебе надо? Может, откажемся?

— Нет, — я уверенно покачал головой. — Идём до конца.

* * *

Ночь укрыла город плотным одеялом. Даже звёзды сегодня были вынуждены спрятаться за приползшими в Змееград тучами. Синоптики обещали ливни на всю неделю, но каждый раз кто-то да возмущался, что этим прохиндеям следовало хотя бы в окно выглянуть. Однако тут же затыкался, когда стена холодной воды обрушивалась на его голову или, в лучшем случае, крышу дома.

Дядюшка Хао вышел на задний двор и вдохнул полной грудью. Дождик только начинал моросить, но от земли уже потянуло тем самым запахом, который щекочет чёткие носы.

— Минь? — тихо позвал он внучку, сидевшую неподалёку.

В углу сада располагалась небольшая молельня с тремя деревяшками, на которых были выгравированы имена. Родители и бабушка Минь, правда, о ней дед ничего не рассказывал. Почему, девушка не знала, но каждый раз, задавая ему подобные вопросы, нарывалась на стену молчания и в блеск осуждения в старческих глазах. Маленькая крыша не способна была укрыть от надвигающейся грозы человека, поэтому Минь пришлось подняться и направиться обратно в дом.

— В чём дело, дорогая? — участливо поинтересовался старик. — С появлением Ильи, ты сама не своя.

— Дядюшка, — она и не помнила, почему начала называть его именно так, но Хао был не против. — Зачем вы взялись за его обучение?

Она пронзительно взглянула на старика, отчего тот сделал вид, что смутился. Но её это не обмануло, девушка слишком долго жила с ним бок о бок и знала почти что каждую уловку своего деда.

— Минь, — старик чуть отошёл в сторону, пропуская внучку внутрь, ведь дождь на улице усиливался. — Мы уже поднимали эту тему. Не думаю, что следовало...

— Это должна сделать я! — внезапно воскликнула она, перебив старика. Но даже после такого напора не смутилась, а продолжала гневно смотреть ему в глаза. — Это моя месть!

— Твоя, — спокойно произнёс он. — И я никогда с этим не спорил. Но я беспокоюсь за тебя. Ши-Хань слишком силён, чтобы ты ему противостояла в одиночку.

— Так вы собираете мне команду? — почему-то усмехнулась Минь, однако всё же успокоилась и потупила взгляд. — Прошу прощения, дядюшка, — пробормотала она. — Я не хотела... просто воспоминания...

— Знаю, — он ласково потрепал её по голове. — Я всё знаю, моя дорогая, — прошептал старик, прижав её к своей груди. — И полностью разделяю твоё горе. Рано или поздно мы встретимся с Ши-Ханем и поверь, он не придёт один. Поэтому и мы должны быть сильны.

— Но Илья...

— Он справится, — взгляд старика стал цепким, хотя он и смотрел в никуда. А последние слова прошипел, словно змея: — Да-а-а, он справится.

Глава 21

— Для начала расслабься, — в который раз повторяла Варвара. — Ты не сможешь контролировать себя, когда мысли на взводе.

— Сложно это сделать, если рядом столь очаровательная... — начал было я, но меня перебили.

— Илья! — строго произнесла блондинка, сурово глядя на меня. — Сейчас не время. Да и не из-за этого ты так напряжён.

— Однако отрицать того, что ты красивая не собираешься, — улыбнулся я.

— Конечно, нет, — наконец улыбнулась и она. — Но это не меняет дело, Илья. Что с тобой происходит?

— Эм, — я замялся, не говорить же ей, что завтра у меня ответственный день, да и проблемы с баром я так и не решил. — Навалилось всё разом, вот и расхлёбываю.

— Всё как всегда, — хмыкнула Варвара и снова пристально уставилась на меня. — Может, откроешь свой разум?

Школьные уроки закончились, и я направился на четвёртый этаж, где сегодня проходили дополнительные лично для меня занятия по обучению телепатии. Варвара по просьбе своей тётки (хотя столь грубое обращение к Савельевой недопустимо, но ничего страшного) честно исполняла свои обязанности. Я же был только рад побыть в её обществе, никого больше в кабинете не находилось.

— Если я это сделаю, то ты потонешь в переживаниях, боли и... смехе, — ответил я с той же улыбкой.

— Смехе? — удивилась она. — Странное сочетание эмоций.

— Вот именно, — кивнул я, поджав губы. — В том-то и проблема.

— Это как-то связано со Смирновыми и Морозовыми?

— И как ты догадалась?

— Давай без иронии, я искренне за тебя переживаю.

— А стоит ли? Я всего лишь какой-то там Филатов...

— Вот не начинай ныть и набивать себе цену, — скривилась Варвара. — Госпожа Савельева не просто так положила на тебя глаз.

— Мне стоит расценивать эту фразу, каковой она обычно является? — хитро прищурился я.

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Но, скорее всего, нет. Госпожа Савельева желает подняться среди аристо. То, что произошло, сложно исправить. Но всё-таки не невозможно.

— И что же произошло? — я тут же заинтересовался. — Она мне так и не рассказала, за что попала в немилость у брата, князя Тарникова.

— Ну, — а теперь замялась она. — Думаю, это не мой секрет, поэтому я не имею права его разглашать, — Варвара подпёрла кулачком подбородок, сидя за столом. — А ты, Илья, какие хранишь тайны? Готов поделиться? Говорят, если выскажешься, то станет проще.

— Поверьте, госпожа Богданова, — да, я снова её поддел, но её взгляд лишь блеснул озорными искорками, — у меня есть с кем поделиться. Узкий круг близких друзей.

— Что ж, — она выпрямилась и мило улыбнулась. — Это хорошо, когда есть кому открыться.

— Не спорю, — согласился я.

— Но что-то мне подсказывает, что даже им ты не всё рассказал.

— А вы весьма проницательны, госпожа Богданова.

— Илья, я же просила.

— Да, прости, Варвара. Просто мне приятно наблюдать за реакцией столь милой девушки.

— И снова мы вернулись к тому, с чего начали, — вздохнула она. — Ладно, на этот раз я уступлю тебе, но только из-за того, что вижу, как тебе нелегко. И потому, что не могу начать обучение из-за твоей рассеянности.

Я моргнул и протёр глаза.

Чёрт, и правда, что со мной происходит? Неужто нервничаю перед боями? Всегда же всё было нормально.

Но внутри что-то пищало мерзким голосом, что дело не в этом. Чувство опасности приближалось, но откуда она двигается, я не знал. Оттого и злился. Потому и напрягся, ведь невозможно вести себя нормально, когда затылком чувствуешь чей-то злобный взгляд, но обернувшись, никого не замечаешь. Вот и у меня было то же самое ощущение. Я быстренько перечислил своих знакомых, но ни от кого из них явной угрозы не чувствовал.

— Илья? Илья! — голос Варвары вторгся в сознание, вырвав из мыслей. — Ты чего?

Девушка определённо напряглась, так как я слишком ушёл в себя.

— Прости, — я мотнул головой. — Какая-то апатия напала.

— Мне казалось, что мужчинам постыдно признаваться в апатии или депрессии, — с улыбкой произнесла она. — Считают, что это не солидно.

— Так и есть — кивнул я, сделав глубокий вдох. Почему-то сердце само собой увеличило темп, и это мне совсем не нравилось. В чём, сука дело?! — Поэтому мужики и мрут раньше всех, потому что на них навешали уйму ярлыков. Молчи о том, молчи об этом, ты же не тряпка, потерпишь. И всё в таком духе. А когда копьё в спине уже мешает ходить, то к докторам поздновато обращаться.

— В твоих словах есть истина, — Варвара разгладила красное платье и снова внимательно посмотрела на меня. — И я хочу тебе помочь. Пускай и не во всех вопросах, которые тебя донимают, но хотя бы в тех, которые ты доверишь мне.

— Благодарю, но не стоит...

— Что ты думаешь по поводу Люды? — она вновь меня перебила и огорошила столь откровенным вопросом.

— Вот сейчас не совсем понимаю, — я нахмурился.

— Всё ты понимаешь, Илья. Уверена, уже думал об этом. Тебе ведь доложили, что князь Тарников направляется к нам в город. И он определённо заглянет к Смирновым. Ты же помнишь, что произошло со старшими сёстрами Люды?

— Они замужем за сыновей Тарникова, — кивнул я. — И как она сама мне сказала, вполне довольны своим положением.

— Допустим. А Люда будет довольна, если и её насильно выдадут замуж за какого-нибудь олуха, типа младшего княжича?

— Он ведь совсем мал.

— Тоже верно. Но Тарников найдёт ей другую партию. Он сделает всё, чтобы удержать в узде твоего господина.

— Компаньона, — поправил я.

— Называй это как хочешь, но официально Смирнов твой господин, а ты его Вассал. Ваши личные отношения уже другое. Но я тебя спросила, что ты будешь делать с Людой? Встанешь на её сторону? Прикроешь собой?

— Чтобы защитить её от свадьбы, мне придётся лично сделать ей предложение. А я ведь всего лишь Вассал, как ты соизволила заметить.

— Это один из вариантов. Скорее всего, господин Смирнов отсрочит помолвку до конца обучения Люды. Но к этому моменту ей должны найти партию. Думаю, князь уже это сделал, и бросит в лицо эту новость по приезду.

— Ладно, а я-то что могу? Простолюдин против князя?

— Почему бы и нет? — она хитро улыбнулась. — Смирно не дурак, он должен был просчитать эту возможность. И ты, мне так кажется, будешь основным претендентом на роль мужа Люды.

— О как, — я с усмешкой вздохнул и покачал головой. — И снова все всё за меня решают.

— Никто тебе этого не навязывает. Однако я сильно сомневаюсь, что ты решишься бросить всё, что вы со Смирновым задумали, когда перед тобой встанет подобный вопрос. Тебе ведь нужны сильные союзники, не так ли? Договор с моей тётушкой, работа на Смирнова, даже разговоры с Морозовой, всё это наталкивает на мысли, что ты взялся за свой социальный статус и своё будущее довольно основательно. И это похвально, — Варвара откинулась в кресле, пристально глядя на меня. — К тому же не надо отрицать, Илья, что Люда тебе нравится. Я ведь всё видела. В этом кабинете, примерно в это же время. Или ты забыл?

— Нет, — я взглянул на неё тем же взглядом. — Такое не забывается. И да, ты практически во всём права. Но меня интересует другой вопрос — почему Тарников так желает «насолить» именно Смирнову? Почему бы не выдать замуж за кого-то ту же Морозову? Она ведёт себя стервозно, пускай приструнит зазнобу.

— Не могу с уверенностью ответить на этот вопрос. Но мне кажется, что боярыня Морозова рада сотрудничеству с Тарниковым, и их тёмные делишки в городе остаются никем не замеченными. А вот Смирнов, наоборот, желает работать честно.

— Тоже об этом думал, вот только Морозова... — я запнулся, не зная, признаваться или нет.

— Что? — заинтересовалась девушка. — Ей тоже это в тягость?

— Можно сказать и так, — кивнул я. — В тот раз она напрямую об этом не говорила, но намёки были весьма прозрачными.

— Вот как? — протянула Варвара и на её лице вновь появилась хитрая улыбка. — Тогда смею предположить, что ты стал объектом внимания на роль жениха уже с двух сторон.

— Наверное, я должен прыгать от счастья? За меня будут бороться два рода аристо, — недовольно пробормотал я.

— Нет, на тебя свалится огромная ответственность. Выдержишь ли её?

— Не думаю, что у меня есть выбор.

— Либо сдаться, либо продолжать в том же духе, — Варвара приосанилась и пододвинулась ко мне, взяв мои ладони в свои. — Что ж, вижу, тебе несколько полегчало. Значит, я была права, разговор помогает.

— Видимо, да, — улыбнулся я. — Спасибо тебе.

— Не стоит, — она слегка погладила мои пальцы, отчего по спине пробежались мурашки. — Я просто хочу помочь. Всё-таки на тебя многое свалилось: приезд Тарникова, олимпиада, выходки Морозовых, работа на Смирнова, да ещё и Турнир.

— Турнир? — я удивлённо распахнул глаза.

— Да, Турнир, — девушка чуть отодвинулась, отпустив меня. — Только не говори мне, что забыл.

— Я...

— Илья, — она сокрушённо покачала головой. — Турнир Чести среди школ. Так же, как и олимпиада, проводится раз в год. Тебе же должны были рассказать при поступлении.

— Турнир... — протянул я, а потом хлопнул себя по лбу. — Чёрт возьми! Фёдор Викторович же говорил мне, когда я только пришёл в школу. Совсем из головы вылетело.

— Вот, — произнесла Варвара. — Поэтому тебе и следует хоть немного расслабиться, иначе твоё напряжение сожрёт тебя самого.

— Если расслаблюсь, то всё развалится.

— Не развалится, Илья. Просто на несколько мгновений отрешись от всего окружающего. Перезагрузись. А я в этом помогу. Мы очистим твой разум. Ведь чтение мыслей подобно эмпатии, только несколько сложнее. Так что, ты готов?

Я на мгновение закрыл глаза и сделал тяжёлый вздох.

— Да, госпожа Богданова, — с улыбкой взглянул на девушку. — Я в полной вашей власти.

— И это последний раз, когда я прощаю тебе такое обращение, Илья.

* * *

— Вам повторить вино? — обратилась ко мне миловидная девушка с густыми русыми волосами.

— Да, пожалуйста, — кивнул я, улыбнувшись ей.

Официантка убрала со стола пустую тарелку и бокал и мигом упорхнула на кухню. Я же проводил её жадным взглядом.

Перезагрузиться... да, мне бы это сейчас точно не помешало.

После тренировки с Варварой (должен отметить, что я начал делать успехи, по крайне мере мысленный блок стал намного крепче) отправился в кафе. Вечером на улице начался дождь, грозивший вновь обрушиться на Змееград настоящей грозой. Но это должно было произойти лишь ночью, однако превратиться в мокрую собаку я не желал. Варвара предложила мне такси, на котором собиралась отправиться домой сама, но я отказался, сказав, что мне необходимо решить кое-какие дела. Девушка подозрительно прищурилась, но настаивать не стала. Пожелала лишь доброго пути и удачи в моих начинаниях. И я был ей за это благодарен.

— Вот, прошу, красное полусладкое, — официантка (судя по бейджику, Вика) поставила передо мной бокал. — Желаете что-нибудь ещё?

От неё тянуло теплом и чем-то сладким. То ли парфюм, то ли симпатия. Я поднял на неё хищный взгляд.

Играть так играть.

— Да, Вика, — твёрдо заявил я. — Могу ли я получить счёт и ваш номер?

— Мой? — она удивлённо вскинула брови и растерялась. — Но... зачем?

— Позвонить, поболтать, — я пожал плечами и вновь улыбнулся, послав ей чуточку своей энергии. — Не волнуйтесь, докучать не буду.

Знает ли она вообще такие слова?

— У меня есть парень, — почему-то робко произнесла Вика.

— В этом я не сомневался. Разве может столь обольстительная девушка оставаться в одиночестве? — её щёки стали пунцовыми, и она смущённо отвела взгляд. — И всё же надеюсь на вашу благосклонность. Всего лишь один звонок. А там, возможно, ещё и ужин с прогулкой под луной.

— Я... простите, — она внезапно убежала к барной стойке. Но при этом я не ощущал от неё какой-то обиды или негатива. Нет, наоборот, она была взволнована, но в хорошем смысле этого слова. Ей явно польстило моё внимание.

— Ну а мне и несложно, — пробормотал себе под нос и отхлебнул из бокала.

Взглянул на часы. Скоро должен был приехать Сергей. Мы договорились встретиться неподалёку от кафешки, чтобы меня никто с ним больше не видел. Я понимал, что легенда Мора трещит по швам, но пока что никто не мог сказать прямо, что я это он. Догадывались, несомненно, и намекали. И всё же...

— Молодой человек? — ко мне подошёл новый официант. Парень лет двадцати. — Прошу, ваш счёт.

Он поставил на стол небольшую металлическую баночку с чеком и удалился. Я достал бумажку, пробежался глазами — цена вполне адекватная. А вот номер телефона, написанный ручкой явно впопыхах, так как его обладательница до сих пор нервничала, поднял мне настроение.

Что ж, Вика, наши пути ещё пересекутся.

Глава 22

— А парнишку ты так и не поблагодарил, — хмыкнул Сергей.

Ещё один вечер в нашем подвале, где мы втроём обсуждаем дела банды. Точнее, команды, но как это ни назови, нас всё равно считают криминальной группировкой. И мне пока что это нравится.

— За что? — я хмуро посмотрел на напарника.

— Он неплохо поработал, — пробормотала Саша, набив рот роллами. Я всё же выполнил её небольшую просьбу и прихватил ужин из той кафешки.

— Вот именно, что поработал, — сухо ответил я. — Он пришёл к нам не на диване валяться, как это было до недавнего времени, — с этими словами покосился на Сергея, но тот лишь отмахнулся, мол, история старая, можно и не вспоминать. — Парень пришёл работать. И то, что я оставил ему жизнь здорового человека, а не калеки, уже проявление моей благосклонности. Хотя за то, что он меня чуть было не подстрелил со снайперской винтовки не должно было остаться безнаказанным.

— В целом, ты прав, — согласился со мной Сергей. — И всё же не надо на него давить. Мне кажется, он искренне желает помочь. Встать на нашу сторону, выбрать верный путь.

— Слишком много пафоса.

— Ну, прости, — он развёл руками с улыбкой. — Но ты же сам просил найти верных людей. И он один из них. Да, неопытен, но это дело времени.

— Согласен, парнишка нам подходит, — кивнул я. — Но хвалить за то, что он делает свою работу и исправляет тем самым свой косяк, не собираюсь.

— Какой ты бука, — улыбалась Саша. — Хочешь роллку?

— Нет, — ответил я, но тут же украл один из кусочков, забросив в рот.

— Эй! — возмутилась девушка. — Это был самый вкусный!

— А ты, жадина, предлагала мне самый невкусный?

— Ой, всё, — пробурчала она и отвернулась, загребая к себе боксы с едой.

— Ладно, Серёж, — я повернулся к нему. — Нужно пробить всех этих человечков, где живут, чем занимаются, и что делают на следующей неделе.

— Начнём действовать с понедельника? — уточнил он.

— Да, сейчас меня больше волнует завтрашнее мероприятие. Сам понимаешь, — я поджал губы. — А вот через недельку, когда я отойду и наберусь сил, можно будет потрясти их.

— Чего ждать? Этим и я могу заняться.

— Э, нет, я же планирую с Русым «договориться». Зачем драконить его людей, когда мы с боссом наводим мосты? Вот потом, когда я завершу с ним дела...

— Ты хочешь разрулить всё с Русым за неделю? — хохотнул Сергей, но тут же стал серьёзным под моим взглядом. — Ну да, чего это я спрашиваю. Но ты же понимаешь, что у нас будет ещё больше неприятностей. После того как в городе не останется ни одного крупного босса, из всех щелей полезут блохи и тараканы. С ними будет тяжело справиться.

— О да, именно это мне и требуется, — хитро улыбнулся я. — К тому же не забывай, что одна крупная рыба всё-таки здесь будет, — ткнул в грудь пальцем и встал из-за стола. — А сейчас, помоги-ка мне подготовиться.

— Ох, Илюша, — он сокрушённо покачал головой, но всё же поднялся. — С огнём играешь.

— Разве в этом бизнесе бывает по-другому?

Сергей ничего не ответил, лишь хмыкнул и тут же ударил сжатым пластом покрова.

* * *

Сегодня тренировка была славной. Серёга неплохо меня потрепал, и ведь не жалел, хотя знал, что уже завтра мне надо быть в полной боевой готовности. Наверное, думал покалечить, чтобы я не смог туда попасть. Но, конечно же, у него ничего не получилось. И всё же я был благодарен напарнику уже за то, что беспокоится и старается помочь.

Дождь так и не усилился, но при этом и заканчиваться не собирался. Сергей вновь отвёз меня подальше от бара, где оставил в нескольких кварталах от дома.

— Зонтик не забудь, — напомнил он, когда я хотел выбраться из машины.

— Блин, совсем память дырявая, — я покачал головой и улыбнулся. — Спасибо.

— Как-нибудь сочтёмся, — ухмыльнулся Сергей. — Бывай, Илья. Не приболей сегодня.

— Постараюсь, — и вышел наружу, тут же поёжившись от холода.

Да уж, всё-таки зря я не прихватил свитер, который мне предлагала Саша. И откуда он только у неё взялся? Связала на досуге?

С этими мыслями я побрёл в сторону дома.

Мне потребовалось минут пятнадцать, чтобы оказаться в уютном тёплом коридоре. Тихонько прикрыв за собой дверь, я с облегчением выдохнул. Присел на пуфик, что стоял здесь же в углу, и прислушался. Никого не слышно, ауры моей «семейки» светились в разных комнатах.

Ух ты, теперь я отчётливее их вижу, — мысленно обрадовался я. — Это из-за уроков Хао или Варвары? Или обоих вместе? Да какая разница, главное, что есть ощутимый эффект.

В приподнятом настроении я направился на кухню, где достал из холодильника бутылочку вина. Не знаю, почему, но мне хотелось выпить бокал прохладного белого напитка. Устроившись за столом с закусками и винишком, я осторожно втянул виноградный аромат и вновь расплылся в улыбке.

— Всё-таки жизнь продолжается, — пробормотал я, вспомнив спасение людей из башни «Танака» и свою смерть.

Сделав глоток, на мгновение зажмурился. По горлу прокатилось приятная прохлада, освежающая и дурманящая одновременно. Невольно скосил взгляд на рюкзак, лежащий рядом. Внутри появилось неприятное ощущение, будто что-то произошло, а я не знаю, что именно.

Потянулся к нему и расстегнул, уже предчувствуя нечто неприятное.

— Твою мать, — невольно вырвалось у меня, когда я достал из рюкзака небольшой пузырёк с какой-то бесцветной мутноватой жидкостью. Ко всему прочему прилагалась и записка. — Да вы издеваетесь...

Я не знал, как на это реагировать. Развернул лист бумаги. Красивый размашистый почерк, явно женский.

«Здравствуй, Мор. Рада видеть тебя в полном здравии, учитывая то, как мы расстались. Буду кратка, после того как ты со мной поступил, я всем сердцем желаю тебе смерти. Наверное, так, как не желает этого никто. Но сейчас слишком рано. Нет, мой дорогой, ты умрёшь от моей руки, и это будет завораживающее зрелище. Я ещё не решила какое, но, поверь, в моей голове уже сотни вариантов.

А пока что желаю, чтобы ты жил и набирался сил, как бы парадоксально это ни звучало. И для этого я прилагаю вот такую штучку в бутыльке. Надеюсь, ты не разбил его по пути в свой новый дом. В теле Ильи Филатова. Да, я знаю, кто ты, где ты, и чем занимаешься. Теперь тебе не скрыться от меня, Мор. Хотя вынуждена признаться, что впечатлена твоими успехами в новом мире. Конечно, я в тебе не сомневалась, но всё же скажу — ты молодец. Вот только имя мог бы и сменить.

Завтра бои, не подведи меня. Я планирую сорвать большой куш. Но можешь не искать меня среди зрителей, слишком рано нам встречаться в открытую. Думаю, ты понимаешь. А мой презент поможет тебе остаться неизвестным. Ты же хотел сменить цвет покрова, так вот эта штучка тебе поможет.

Целую, Мор. Люблю и хочу тебя... убить!

Вечно твоя Магда».

Чтобы понять, что только что произошло, мне пришлось прочитать записку ещё пару раз. После чего я взял бутылку и выпил залпом почти половину.

— Нет, не может быть, — я мотнул головой и снова уткнулся в строки. Но это точно её почерк. — Чёрт... да как такое вообще возможно?

Магда... краткость определённо не её конёк.

Вот только мысли мои унеслись далеко от подобных шуток.

Как она могла попасть сюда следом за мной? Или же она давно здесь и следит за мной? И что...

— А-а-а, — простонал я, не желая повышать голос и тем самым разбудить своих сожителей. Не хватало, чтобы они увидели записку. Конечно, до них не дойдёт основной смысл, но имя Мор наведёт на подозрения даже таких тупоголовых, как моя тётушка. — Твою мать... это просто невероятно.

* * *

Наутро никто ко мне не приставал. Или мне так только показалось, так как я был весь в раздумьях.

Ведь как можно представить то, что твоя бывшая любовница, работница корпорации «Танака», женщина, которая в буквальном смысле меня выпотрошила, живущая в другом измерении, оказалась здесь! Да ещё в курсе всех моих дел. Или она только делает вид, что знает? В любом случае это настораживает... нет, это вызывает серьёзные опасения! Она же чокнутая. Да, в прошлой жизни я ею воспользовался, но ведь с благородной миссией. Хотя вряд ли для неё это было хоть каким-то мало-мальским оправданием. И вот теперь она решила довести свою месть до конца. Но как, чёрт побери, она сюда попала? Что происходит в этом безумном мультивёрсе?! Или как такое называется? Я запутался...

Я сидел на уроках и всё никак не мог прийти в себя после подобного потрясения. Однако кое-что меня всё же смогло отвлечь. А именно лёгкий негатив, тянувшийся от нашей скромняжки Минь. И направлен он был на меня, хотя девушка и не смотрела в мою сторону.

Час от часу не легче, — вздохнул я, и в этот момент раздался звонок на перемену. — А вот теперь и поговорим.

Когда все одноклассники разбежались, я догнал Минь в коридоре и окликнул:

— Минь, подожди, — она остановилась и осторожно повернулась ко мне. Глаза, как всегда, опущены, на лице никаких эмоций, лишь лёгкая улыбка. Но я-то знал, что она чувствует. — Прости, если отвлекаю, — встал напротив, — но, думаю, нам надо поговорить.

— О чём же, Илья? — она подняла на меня вопросительный взгляд.

— Ты понимаешь, — тихо пробормотал я, покосившись по сторонам. — Тебя что-то тревожит, и что странно, это касается меня. А я не хочу, чтобы и между нами появилось какое-то недопонимание или, ещё хуже, вражда. Мы же...

— Илья, — тихо перебила она. — Давай поговорим об этом позже. Я опаздываю.

Я был несколько огорошен подобным ответом, но спорить не стал.

— Хорошо, после уроков, договорились? — предложил я.

— Как скажешь, — произнесла она и двинулась дальше по коридору.

Да что здесь происходит?! — я всплеснул руками и направился в другую сторону. — Вот за что я угодил в такое? Неужели в прошлой жизни не отмучился? — и тут же усмехнулся в нос. — М-да, если судить меня за все убийства из того мира, то здесь мне придётся терпеть истерики ещё сотни женщин. Разве может быть наказание хуже?

Как потом оказалось — может. Ведь мне ещё предстояло рассказать о таинственном подарке Сергею и Саше. Конечно, я мог промолчать, но тем самым показав им своё недоверие. Но ведь я должен был не верить этой самой «Магде». И всё же я склонялся к мысли, что это именно она. Неизвестно, как здесь оказавшаяся, и неизвестно в чьём теле. А то, что она так же реинкарнировала, как и я, у меня не оставалось сомнений. Слишком отчётливо это читалось в строках. Однако выбор у меня был огромный.

Она упомянула, что бои завтра, то есть уже сегодня, получается, что мы должны были встретиться с ней вчера. Но опять же, Магда могла воспользоваться посыльными, либо просто меня обмануть и направить по ложному пути. С неё станется... да и с меня тоже. Сам виноват, что довёл до этого. И всё же... это просто невероятно.

Глава 23

— Итак, Антоша, что же вы нарыли? — спросил Тарников, сидя в машине и пристально смотря на своего подчинённого.

— Так вот, Ваша Светлость... — проблеял тот, нервно вытирая проступивший на лбу пот.

— Что «вот»? — нахмурился князь.

— Ничего нового и нет, — мужичок боялся пикнуть. — Мор со своей бандой поселились в баре Беса и...

— Да, да, да, — Тарников отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи. — Это я уже слышал. А что насчёт сегодняшних боёв Русого?

— Так ведь... — помощник икнул от страха. — Мор участвует, если вы об этом. Но, Ваша Светлость, можно ли Вам лично там присутствовать? Всё же Ваш статус...

— Не учи меня, Антоша, — отвлечённо пробормотал князь и погладил ворона, сидящего на спинке сиденья. — Сегодня у меня много дел. Но вечером я планирую посетить Смирновых и посмотреть, на что способен Мор.

— Но как же?..

— Не твоего ума дело, — в этот момент машина остановилась. Дверца открылась, и перед Тарниковым раскинулась огромная площадь, заросшая зелёным кустарником. А широкая дорожка вела к громадному зданию, на вершине которого красовалась четырёхконечная звезда. — Вот я и дома, — с улыбкой произнёс князь, выбираясь из салона и глубоко вздохнув. — Как же я давно здесь не был. Надеюсь, что слугам есть, чем меня удивить.

* * *

Подготовки к олимпиаде сегодня не было. Люда и Варвара исчезли сразу же, как только закончились последние уроки. Поэтому, когда я вошёл в кабинет экономики, то почувствовал себя идиотом, так как там присутствовал только Гришка.

— Привет, — неуверенно поприветствовал его я. — А где все?

— Ты не в курсе? — парень удивлённо распахнул глаза.

— Смотря что ты под этим подразумеваешь.

— Ну дык, — он хмыкнул и поманил меня к барной стойке. Достал что-то из небольшого ящичка и плеснул в бокал. — Угощайся.

Я взял бордовый напиток и принюхался. Слегка острый аромат, но в целом пахло приятно. Сделав глоток, я всё же убедился, что коктейль алкогольный. Правда, настолько разбавленный, что этого почти не ощущается.

— Ух ты, благодарю, — кивнул я, присев на высокий стул рядом с другом. — Так что случилось?

— Князь приехал, — просто ответил Гриша.

— Тарников?

— Ты знаешь другого?

— Так-то да, но ведь наш...

— Ну вот он, — перебил меня парень. — Говорят, утром он отправился с проверкой в главный офис «Путеводной нити». А позже навестит своих подчинённых.

— Смирновых и Морозову? — уточнил я.

— Ага, — Гриша допил коктейль и плеснул себе новую порцию. — К нашей директрисе он тоже должен заглянуть. Всё-таки брат и сестра. Тем более, она обязана перед ним отчитаться за успехи школы.

— Надеюсь, голову она ему не откусит, — хмыкнул я.

— О, уверен, наша госпожа Савельева только об этом и мечтает, — хохотнул Гриша.

В этот момент дверь скрипнула, и в кабинет вошла Минь, но тут же застыла, увидев выпивающих нас.

— Привет, — махал ей рукой мой приятель. — А сегодня внезапный выходной. Все заняты подготовкой к встрече с князем.

Но девушка почему-то смотрела на меня, да ещё столь выразительно, что мне стало не по себе.

— Да? — Минь вздрогнула и перевела взгляд на Гришку. — Хорошо. Тогда я пойду. Удачи.

С этими словами она чуть ли не вылетела в коридор.

— Чего это с ней? — удивлённо пробормотал парень.

— Сейчас узнаю, — я ринулся за одноклассницей. Всё же мне было необходимо завершить разговор. — Минь?! — я догнал её почти у самой лестницы. Но в это время, как ни странно, никого рядом не было. Видимо, новость о приезде князя всех заставила волноваться. — Подожди, мы ведь недоговорили.

— Нечего обсуждать, Илья, — холодно произнесла девушка, и от неё повеяло обидой. — Прости, мне надо идти домой.

— Прошу, Минь, — я осторожно взял её за плечо. — Объясни, в чём я неправ.

При этом невольно направил на неё свои эмоции. И тут же об этом пожалел. Как и в прошлый раз с Сашей, моя магия лишь усилила чувства девушки.

— В чём неправ?! — сурово произнесла она, развернувшись ко мне. — Действительно, Илья, в чём ты можешь быть неправым?! Ты же местных гений! Одарённый мальчишка, на которого чуть ли не молятся и...

Её запал иссяк столь же стремительно, как и прорвался. Минь прикусила губу и виновато отвела взгляд. Больше я не чувствовал злости или обиды, только стыд.

— Прости, — наконец произнесла она. — Я не должна была...

— Нет, всё в порядке, — улыбнулся я в ответ. — Высказалась и хорошо. Правда, я всё равно не понимаю, что тебя так гложет? Из-за того, что господин Хао решил всё-таки мне помочь с обучением?

— Ты не понимаешь, — вздохнула девушка и покачала головой, потом внимательно посмотрела на меня. — Дядюшка никогда не делает что-то просто так. Уверена, у него есть планы на твой счёт. И они как-то связаны с местью Ши-Ханю. Но...

Она снова потупила взор, и от неё потянуло гневом.

— Но отомстить желаешь ты, — хмыкнул я, и Минь вздёрнула голову. Но теперь смотрела на меня без злобы, а с неким интересом. — Поверь, Минь, я прекрасно тебя понимаю. Ты же знаешь, наши истории весьма похожи. И если б я только знал, кто виновен в гибели моих родителей...

— Ты не веришь в случайную аварию, — она не спрашивала, а говорила.

— Конечно, нет. Слишком «эпично» и «гладко» всё произошло. Но сейчас передо мной другие цели. Естественно, я не забываю о маме и папе, но они всегда желали мне лучшего. Поэтому я пытаюсь выбраться из грязи, в которой всё время жил после их смерти.

— Что ж, у тебя неплохо получается, — наконец-таки улыбнулась Минь.

— Благодарю, — кивнул я. — Что касается обучения о твоего деда, то я ему обязан. С моим Истоком непонятно, что происходит, и я не мог найти подходящего человека, который смог бы мне объяснить в чём дело.

— Почему не обратился к тому же Смирнову? Думаю, у него есть несколько сильных учителей.

— Возможно, но тогда я буду ему обязан. А я не хочу ещё больше увязать в долгах аристократам.

— Ну да, а дядюшка простой человек, — хмыкнула она.

— Как и я, — не стал с ней спорить. — Он поможет мне, взамен, я постараюсь помочь вам. И лично тебе, Минь, только попроси.

Девушка пожевала губами, раздумывая над предложением.

— Хорошо, Илья. Я как-нибудь смирюсь с данностью. Возможно, так и правда будет лучше для всех нас. Всё же Ши-Хань вряд ли придёт один, и нам тоже понадобится помощь со стороны.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

* * *

На улице вновь моросил дождик. Гроза ещё не началась, но синоптики передавали, что и нынешняя ночь будет неспокойной. Хотя в этом я уж точно не сомневался.

— Как настроение, чемпион? — хмыкнул Сергей, когда я сел в машину на заднее сиденье.

Мы снова встретились в тёмном переулке, проследив, чтобы не было «хвостов».

— Оптимистичное, — хмыкнул я в ответ. — А у вас там как дела?

Автомобиль тронулся с места и неспешно покатил по полупустынной дороге.

— Все живы, здоровы, — отозвался водитель. — Хотя довольно напряжены.

— Дай угадаю, из-за Тарникова? — улыбнулся я.

— Конечно, — кивнул он. — Ты же понимаешь, что Бес и Русый ходили под ним. Естественно, связи не найдут, но чего врать, всем это известно. Лично никто не встречался и с полной уверенностью не скажут. Ну, кроме Русого.

— Вот сегодня и узнаем, — задумчиво пробормотал я, глядя, как за окном накрапывает дождь.

— Эх, Илья, — Сергей вздохнул. — Думаешь, что всё пройдёт так же гладко, как с Бесом?

— А с ним прошло гладко? — я вопросительно посмотрел на собеседника. — До сих пор дерьмо за ним расхлёбываем.

— Знаю, поэтому и говорю. У Беса было меньше влияния на город, чем у Русого. Тот — пешка посолиднее.

— Пешки всегда таковыми остаются.

— Не соглашусь, иногда выбиваются в дамки.

— Да, становятся ферзём, — улыбнулся я. — Именно этого я и добиваюсь.

— Кто бы сомневался, — пробурчал Сергей, но тему развивать не стал.

* * *

Но самое интересное началось, когда мы вновь уединились втроём в подвале и я рассказал о таинственном подарке.

— Нет, Илья, это опасно! — сразу же воскликнул Сергей. — Ты же и сам всё прекрасно понимаешь!

— Увы, с этим спорить не буду, — я пожал плечами, сидя за столом.

— И не надо! — не унимался тот, ткнув в меня пальцем. — Говорить, что это подозрительно, значит, ничего не говорить!

— Я с ним соглашусь, — кивнула Саша, взяв в руки бутылёк. — Что это вообще такое? И кто может прислать тебе подобный подарок?

— Тот, кто догадался, что Илья решил участвовать в боях! — рыкнул Сергей и на мгновение замер. После подошёл к девушке и забрал у неё бутылёк. — А ведь похоже...

— На ту самую сыворотку, о которой ты мне говорил? — тут же переспросил я.

— Да-а-а, — задумчиво протянул он. — Только кажется чуть чище.

— Значит, доработали, — хмыкнул я.

— И что с того? — напарник бросил на меня сердитый взгляд. — Поверишь кому-то? Выпьешь и сдохнешь здесь же в жутких мучениях.

— Это вряд ли, — я покачал головой. — Она бы...

Я прикусил язык, но мои друзья уже внимательно слушали.

— Кто «она»? — прищурилась Саша. Как ни странно, я не ощущал от неё ревности. Только чистое любопытство.

— Вы её не знаете, — выдохнул я. — И вряд ли когда-нибудь познакомитесь, по крайней мере, я на это надеюсь.

— Ты что-то нам недоговариваешь, — подозрительно произнёс Сергей.

— Признаю, есть кое-какие личные тайны, и мне бы не хотелось, чтобы и них кто-нибудь узнал.

— Вот так вот? — обиженно надула губки Саша.

Но Сергей, наоборот, меня понял.

— Хорошо, дело твоё, — произнёс он. — Надеюсь, что больших проблем из-за этого не будет.

— Не должно, — ответил я, а мысленно добавил: «Я очень на это рассчитываю».

— Что ж, — мужик встряхнул бутылёк. — Если ты доверяешь этой стерве, которая желает убить тебя лично и при других обстоятельствах, то я не буду тебе препятствовать, — он усмехнулся и отдал мне сыворотку. — Да и не смогу, ты же всё равно поступишь по-своему.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

— Завёл уже кого-то там на стороне, да? — хмурилась Саша, но я чувствовал, что она больше не обижается, а делает это просто для вида. — Пока мы о нём беспокоимся, он там шашни водит с какой-то маньячкой.

О-о-о, да, Магда, правда, была ненасытной...

— И снова я не могу это оспорить, — усмехнулся я. — Но, чтобы вы не считали меня полным идиотом, я всё же проверю эту штуковину на яды. Вдруг что-то да есть.

— Верное решение, — одобрительно кивнул Сергей и первым направился к нашему лабораторному столу, что располагался в дальнем углу подвала.

Да, полноценную лабораторию мы себе до сих пор не могли позволить, но на простенькое оборудование выделить бюджет смогли, и это несказанно радовало. Особенно в подобные моменты.

Глава 24

— Итак, — начал долговязый патлатый парень с конским хвостом за спиной, — правила простые, и вы их должны знать. Пользуемся только магией, никакого оружия, раздевается до пояса...

— Сверху или снизу? — прыснул толстяк, сидящий справа от меня, однако его тупорылую шутку никто не поддержал.

— Сделай так, чтобы твои бубенцы не светились на арене, — скривился наш распорядитель. — Я не хочу, чтобы зрителей стошнило ещё перед поединком.

— Может, тогда хоть кто-то посмеётся с его «юмора», — хохотнула Тигрица.

— Вероятно, и всё же не будет изменять традициям, — он посмотрел на девушку. — Женщинам разрешаются топы...

— Но если хотите, то можете и сиськи показать! — вновь заржал толстяк.

— Рот закрой, дебил, — прошипела на него азиатка, сидящая напротив меня. Её взгляд был настолько злобным, что даже мне стало не по себе.

— Ой, да брось, — отмахнулся тот, и не собираясь униматься. — Тебе-то, понятно, показать нече...

Не успел он закончить, как возле его горла блеснуло лезвие кинжала. Невысокая и худощавая азиатка уже стояла перед ним, силясь побороть желание перерезать ему глотку.

— Что я говорил насчёт оружия? — спокойно спросил распорядитель, и от него потянуло ментальным давлением. Несильным, но явно ощутимым, чтобы мы поняли — он шутить не будет. Конечно, с его-то третьей ступенью.

— Собиралась оставить его перед выходом, — как ни в чём не бывало, ответила смуглая симпатяга и отдала парню оружие, вернувшись на своё место.

За стеной слышались шум толпы. Наступил поздний вечер, а, значит, что и время кровавых зрелищ. Мы приехали на место проведения боёв вместе с Сергеем, Саша и остальные остались в баре. Он должен был хорошо охраняться, пока меня нет. К тому же моя подруга-неформалка смогла взломать камеры наблюдения на арене, когда нам объявили место, где сегодня состоятся бои. Об этом сообщают в последнюю очередь, чтобы заранее никто не мог просчитать и «накрыть» подпольные соревнования. Хотя я сильно сомневался, что местная полиция, включая капитана Игнатьева решатся на подобное мероприятие. Уж слишком большие деньги здесь крутятся, чтобы на них не позарилась городская элита. Ну а там, где руку приложит кто-то из аристо или чиновников, будет место любым извращениям.

Каждый раз арена переезжала. Сегодня вот мы спрятались в подвальном помещении одного из ночных клубов в центре города. Казалось бы, опасно вот так чуть ли не в открытую являть себя. С другой стороны, можно вспомнить поговорку — хочешь что-нибудь спрятать, спрячь на самом видном месте.

Стоило нам приехать, как перед нами возник этот самый паренёк. Почти на голову выше меня, с длинными смоляными волосами, одет по-простецки, в куртку и джинсы. Представился он Алексеем и сопроводил нас в небольшую комнату ожидания, где собрались остальные бойцы. В левом верхнем углу висел широкий экран, на котором мы и должны были смотреть бои. Да, сперва имена и псевдонимы бойцов хранились втайне, но теперь, когда мы друг друга видим воочию, то смысла в секретах нет. К тому же если изучить технику противника, ожидая его здесь, то финальный поединок должен получиться более зрелищным. Да, к тому моменту мы все устанем, но зато будем на опыте.

Кстати, меня, естественно, узнали. Алексей был учтив, что несколько удивило. Он создал впечатление умного и воспитанного человека, не стану врать, это было приятной неожиданностью. Мне ведь уже доводилось встречаться с людьми Русого, и они выглядели совершенно иначе. Конечно, я понимал, что не все его наёмники такие. Взять того же Сергея, в первую нашу встречу он вёл себя довольно агрессивно и вольготно. Но сейчас вот стал моей правой рукой. То же самое и с людьми Русого.

Но вот он сам так и не появился. Хотя это уже было ожидаемо. Я понимал, что он жаждет встречи, но бежать ко мне сломя голову, как только я приехал, не будет, ведь тем самым покажет свою слабость. Да и пристрелить меня тоже не может, для этого нужна веская причина. Уверен, он найдёт сотню таких, но... мы уже уяснили, что на боях собралось много важных «шишек», которые ждут зрелища. Со мной в том числе.

— Надеюсь, на этом всё? — обратился к нам Алексей, обведя пронзительным взглядом и задержав его на мне. — Мор, с вами желал поговорить мой босс. Но только после выступления.

— Договорились, — коротко ответили я и кивнул.

Кто бы сомневался, что Русый сперва измотает меня, а потом решится поболтать. Ведь тогда я буду, как заезженная лошадка. Впрочем, я всё это предусмотрел и готовился к нашей встрече. Видимо, пришло время.

— Благодарю, — на лице распорядителя появилась короткая улыбка, после чего он вышел из комнаты.

— Так ты и есть тот самый Мор? — ко мне подвинулся болтливый толстяк.

Ростом примерно метр с кепкой, с круглым пузом и пухлыми руками. Густые рыжие усы и борода, а вот сверху блестящая от пота лысина.

— Допустим, — мне не хотелось говорить.

После того как я выпил сыворотку по пути на арену, мне было несколько дурно. Не смертельно, конечно, я чувствовал, как во мне бурлит жизнь и магия, однако слегка подташнивало. Возможно, из-за волнения, как-никак, но мероприятие обещало быть долгим и тяжёлым.

Всего нас было шестнадцать человек, и только две девушки. Перед входом в эту комнату каждому дали браслет. Восемь цветов, определяющих, кто с кем будет сражаться. Восемь боёв и восемь победителей. Каждый поединок длился не более двадцати минут, чтобы не засидеться здесь до следующей недели. Выходило максимум шесть часов. Да, кому-то могло показаться, что это слишком, но у зрителей настолько вскипала кровь, что они теряли любой счёт времени.

Так вот, после первых восьми поединков — небольшой перерыв в десять минут, чтобы люди успели передохнуть. Ударение на «У». Хотя мне рассказали, что бывали случаи, когда ударение вместе с сокрушающими ударами обрушивалось и на «О». Далее победителей перераспределяли, и проводилось ещё четыре боя. Вновь перерыв, ещё одно перераспределение и полуфинал. После, как все понимают, бой двух оставшихся победителей. Его-то все и ждали, так как зрелище обычно бывало захватывающим.

— Да ладно, чё ты такой неразговорчивый? — толстяк подтолкнул меня локтем. — О тебе ж легенды разные по городу ходят. Говорят, ты Беса завалил!

— Так и есть.

— Опаньки, — он крякнул от неожиданности. — А какого хера тогда здесь забыл? Сидел бы в баре, да пивко потягивал.

— Даже если он тебе всё и объяснит, то ты ж нихрена не поймёшь, — хмыкнула азиатка. — Не видишь, что ли, они с Русым в кошки-мышки играют. Показывают себя друг другу.

— Таким, как он, много чего остаётся непонятным, — усмехнулся паренёк в маске, закрывающей половину лица, почти как у меня.

Серп, вроде так его звали. В прошлый раз он неплохо себя показал, судя по записям, что мне передали.

— Э, слышь, ты! — тут же набычился толстяк. — Рот закрой, щенок, а то прямо здесь язык вырву!

— Давай лучше на арене, — с той же издёвкой произнёс он, подняв руку, на которой красовался оранжевый браслет. Такой же, как и у моего соседа.

— Вот поэтому и не вякай, — хрипло отозвался толстяк, но всё же опустился на место. От него заметно потянуло страхом, и опытные маги, коих здесь было больше половины, учуяли это. По крайней мере, я увидел ехидцу на их лицах.

— Так чё ты? — снова пихнул меня сосед. — Реально решил с Русым разбираться? Ты ж мог просто к нему заявиться! На хера сюда лезть, словно нищеброд?!

— Говори за себя, — вновь насупился Серп.

— А ты, типа, просто кулаками помахать хочешь? — снова прыснул толстяк. — Мы все здесь за бабками пришли. Но получу их сегодня только я. Всем ясно?! — он обвёл нас злобным взглядом, а потом сам же и заржал, словно придурок.

— Скорее бы... — пробормотала азиатка, покачав головой.

И я был с ней согласен, этот хмырь успел нам порядком надоесть.

— Дамы и господа! — раздался с арены голос ведущего. — Я рад сегодня приветствовать вас у нас в гостях! Уверен, вы явились к нам с хорошим настроением! Но мы всё же постараемся вам его приподнять! Ибо, кто, если не мы?!

И следом за этим толпа чуть взорвалась криками и аплодисментами.

— Ого, как нас встречают, — ухмыльнулась Тигрица. Я недоумённо посмотрел на неё, всё-таки девушка выступала здесь не первый раз, так почему удивляется. — Что? — хмыкнула она. — Думаешь, такие крики постоянно? Иногда бывают, не спорю, но чуть позже, когда народ увидит кровь. Сейчас же, угадай, кому они так рады?

Я только скривился, отвечать не надо было, всё и так понятно. Анонимность участников распространялась на всех, кроме меня. Мора в городе знали уже многие, кто был хоть как-то связан с криминальным миром. Получается, что моё имя для Русого сыграло, как отличный рекламный баннер. Что ж, я не против подобного. Наоборот, чем больше людей узнают, на что я способен, тем больше влияния получу.

— А сейчас мы вызываем на арену первую пару бойцов! — продолжал горланить ведущий. На экране его не было видно, только белый песок арены, сетчатую ограду и беснующихся людей за ней. — Да-а-а! — вопил невидимка. — Я знаю, чего вы жаждете! Ведь сегодня у нас будет специальный гость! Однако, давайте оставим его в хедлайнерах! А на разогрев вызываем одного из наших постоянных участников! Се-е-ерп! — и снова голос ведущего потонул в овациях. — Уверен, он знает, как заставить ваши сердечки трепетать от радости и предвкушения!

При этих словах паренёк напротив довольно усмехнулся. За маской это было непросто заметить, но мышц на лице слишком много, и увидеть его эмоции, по факту, несложно, конечно, если захотеть. Да и потянуло от него чем-то тёплым, но при этом неприятным.

— Чего лыбишься, паря? — толстяк тоже заметил это. — Думаешь, если торчишь здесь постоянно, то на этот раз повезёт, и пробьёшься в финал.

— Я никогда не рассчитывал на везение, — сухо ответил Серп.

— Может, в том и дело? — расплылся в мерзкой улыбке мой сосед.

— А противостоять ему будет наш сегодняшний новичок! — кричал ведущий. — Итак, дамы и господа, встречайте, Крушитель!

— Во-о-от, — довольно протянул толстяк, вскочив с лавки и разминаясь. — Нормальное мужицкое имя, не то, что у вас, тюфяков.

— Ну да, ну да, — сокрушённо покачал головой Серп и первым двинулся на выход.

Крушитель потопал следом. Но проходя мимо меня, подмигнул и пробормотал:

— Увидимся на втором этапе, Мор.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Ой, да пошёл ты на х...

Но его голос потонул в криках толпы, когда Серп открыл дверь.

Глава 25

Я не сомневался, что темноволосый парень с мужественной выправкой, с лёгкостью расправится с заносчивым выскочкой. Собственно, так и произошло. Антрацитовый покров Серпа пробивал любую защиту Крушителя, отчего толстяку оставалось лишь бегать по арене, да уворачиваться от новых атак. И это вызвало у зрителей непомерный восторг, они будто в театр пришли, где показывали глупую, но весёлую комедию.

— Да он не Крушитель, а Приниматель, — усмехнулся кто-то в комнате ожидания, но я даже не посмотрел в ту сторону.

А когда с бородатым болтуном было покончено (Серп выбил из него дух одним лишь точным ударом под дых), то на арену вызвали новую парочку. Я не знал их, два среднестатистических мужика, ничем особо не выделяющихся. Но при этом от каждого из них я чувствовал исходящую силу. Так что новый раунд должен был порадовать публику хорошим боем.

— Встречайте наших бойцов! — вещал голос из динамика. — Выходец из далёкого края...

Дальше я уже не слушал. Ко мне подсела Тигрица с разукрашенным лицом, и в нос ударил знакомый аромат её парфюма. Я невольно хмыкнул, но постарался не выдавать своих чувств. Вдруг у Линды есть какие-то уникальные способности, о которых я ничего не знаю. Пока что...

— Мор? — тихо обратилась она ко мне. — Это, правда, ты?

Я покосился на неё, сделав недовольную морду, и промолчал.

— Да, прости, — почему-то извинилась она. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Надеялась с другим соперником встретиться, но с ним я ещё поквитаюсь, — усмехнулась (явно имела в виду меня) и продолжила: — В городе о тебе различные слухи ходят. Что из них правда?

Я снова нахмурился.

— Многое, — коротко ответил я.

— Ну да, — Тигрица вновь смутилась. — Но говорят, что ты Кнетина... убрал за то, что он торговал девушками.

— Девочками, — процедил я сквозь зубы.

— Ого, — Линда ошарашенно вскинула брови. — Прямо вот...

— Прямо вот, — перебил я и пристально на неё взглянул. — Ближе к делу.

В это время на арене и правда был отличный бой. Мне хотелось бы его посмотреть, но девушка не собиралась сдаваться.

— Ладно, — выдохнула она и прошептала: — Мне сказали, что ты желаешь помочь этому городу. Очистить его от... «мусора».

— Допустим, — кивнул я.

— Я хочу с вами, — выпалила она.

— И что ты можешь предложить? — я вопросительно изогнул бровь.

— Свои умения, — она вновь удивилась. — Я сильная и у меня много связей.

— Больше, чем у меня? — хмыкнул я.

— Эм... — Линда замялась, понимая, что на этот вопрос просто так не ответить. Поэтому зашла с козырей. — Но тебе ведь нужны сейчас люди. Хорошие и преданные.

— Да, но могу ли я тебе доверять?

— Проверь меня.

С экрана донёсся рёв толпы. В тот момент один из бойцов атаковал мощным ударом. Молот, сотканный из покрова, врезался в противника и снёс его в сторону.

— Возможно, сегодня получится.

* * *

— Успокойся, Сёма, — ласково прошептала женщина, хотя её саму чуть ли не колотило от нервного напряжения. — Всё будет хорошо. Не решится же он женить своего несовершеннолетнего сына.

— Его нет, но этот выродок придумает что-то похуже, — прошипел Смирнов, глядя в ночную тьму.

Его семейство собралось у входа в поместье в ожидании незваного гостя. Тарников не сообщал, что планирует к ним явиться, однако Смирнов прекрасно знал, что этот... «человек» непременно заявится, так как любит наблюдать за испугом своих Вассалов.

Люда стояла рядом с гордо поднятой головой. Она понимала, что сегодняшняя встреча не сулит ей ничего хорошего, однако отступать или прятаться за спинами родителей не собиралась. Девушка готова была понести свою тяжёлую ношу, если таковую на неё сегодня свалят.

В это время за оградой мелькнул свет фар, и послышался звук мотора.

— Господин Смирнов? — раздался голос по рации. — К вам приехали...

— Да, знаю, — обречённо вздохнул он. — Пропусти.

— Как скажете, господин Смирнов, — и охранник отключился.

— Что ж, — пробормотал глава семейства, — сегодня будет тяжёлый вечер.

* * *

Толпа ликовала. Прошло уже семь боёв. Адреналин буквально пропитал атмосферу арены. Казалось, что дай людям возможность, и они сами вырвутся на песок, чтобы рвать друг друга на части.

Хотя в мыслях тут же всплыл образ двух лающих собак, которых разделял забор, и стоило его только отодвинуть, как обе псины затыкались и стыдливо отворачивали морды. Но уже в следующий момент, когда забор возвращали, вновь принимались кидаться друг на друга, будто показывая — смотри, как я порву тебя на тряпки, если б не эта преграда.

С людьми, увы, примерно та же ситуация. Поэтому я сильно сомневался, что кричащие и «смелые» зрители, всегда знающие, что и как надо делать, по факту на что-то способны.

И вот в комнату вернулась Тигрица. Уставшая, с рассечённой щекой, но довольная. Она только что уделала одного из здоровенных бойцов, что сегодня пришёл проверить свои силы. К сожалению для него, и к радости моей знакомой, ничего не вышло.

— Поздравляю, — хмыкнул я.

— Спасибо, — выдохнула Тигрица, завалившись на лавку.

Я же покосился на оставшуюся соперницу. Да, та самая азиатка сидела неподалёку и хитро улыбалась. Длинные чёрные волосы, заплетённые в две косы. Красный топик, обтягивающий и без того миниатюрную грудь (вот здесь с тем придурком Крушителем, я был согласен). Тёмные широкополые штаны, позволяющие ей легко двигаться. Образ стервы дополнял насмешливый взгляд.

— Ну что, Мор? — ухмыльнулась она. — Готов?

— Всегда, — я не собирался особо общаться. Здесь это ни к чему.

— Молодец, — одобрительно кивнула азиатка. — Думаю, сегодня тебе повезёт.

— Победа будет заслуженной, — холодно ответил я.

— А кто сказал, что ты победишь? — рассмеялась она и первая поднялась с лавки.

— Дамы и господа! — вновь послышался голос ведущего. — Вот и настал тот момент, которого вы так долго ждали! Тот самый Мор! Да, вы не ослышались! Именно тот самый человек, о котором в Змееграде уже складываю легенды! И только боги миловали вас, если не довелось встретиться с ним лично! Ведь Мор приходит в ваш дом лишь единожды, чтобы забрать чью-то душу!

— Ого, как распыляется, — уважительно пробормотала Тигрица. — Это правда?

— Отчасти.

— Вспомните, что он сделал с Кнетиным и сами всё поймёте, — пренебрежительно пробормотал один из бойцов, скривившись так, словно я был кучей дерьма, воняющей на весь город.

— Так это, правда, ты сделал? — а вот теперь азиатка удивлённо округлила глаза.

Я не стал отвечать и направился к двери.

— А компанию ему составит, — надрывался ведущий, — обворожительная, но смертоносная Жало!

И вновь шум толпы оглушил оставшихся бойцов. Я открыл дверь и шагнул наружу. Следом за мной выбралась и девушка.

— Ты голыми руками разбил ему голову?! — не отставала она. Чтобы перекричать толпу, пришлось повысить голос.

— Дверцей машины, — уточнил я.

— Мерзость, — она скривила маленький носик. — И зачем?! Он же был одним из вас!

Я на мгновение остановился и прожёг её вызывающим взглядом.

— Я не один из них! — сурово произнёс в ответ и двинулся дальше по узкому коридору.

Рядом появился Алексей и, кивнув, проводил девушку в другую сторону. Туда, где был второй выход на арену. Получалось, что мы выходили друг напротив друга.

— Готовы ли вы увидеть сегодня нечто потрясающее?! — воскликнул невидимый ведущий. — Все ли сделали ставки?!

— Удачи, Мор! — крикнул кто-то из охраны арены, стоявший неподалёку. — А на тебя почти всю получку поставил!

Я только кивнул ему.

С металлическим лязгом передо мной распахнулись ворота, и я шагнул на горячий песок. Шум и безумство, царившее здесь, могли свести с ума любого человека. Я не был исключением, ведь тело реципиента не привыкло к подобному. Голову пронзила острая боль, я скривился, но всё прошло столь же быстро, как и началось. Однако при этом я понял, что это была не простая мигрень, кто-то явно меня «прощупывал». Но как узнать, кто именно, среди этой беснующейся толпы. И в моём случае было проще выяснить, кто этого НЕ делал, так как магов здесь хватало. Не так много, чтобы задаться вопросом: «Откуда столько Пробудившихся?», но при этом каждый из них тянул ко мне свой разум, чтобы понять, что я для них приготовил.

Яркий свет софитов скользил по всему помещению, но в глаза не бил, ослеплять бойцов было глупо, всё же люди платят за красивое зрелище, а не за сумбур, который может произойти.

Напротив послышался такой же лязг, и под приветствие зрителей, ко мне вышла азиатка.

— Как дела, Мор?! — крикнула она, поигрывая пальцами правой руки. На указательном и среднем были металлические когти. — Повеселимся?

Чёрт, ими она может неплохо меня покромсать. Ядовитые? Нет, вряд ли, тогда особого интереса не будет. Хотя лёгкий дурман она могла и добавить, чтобы противник стал дезориентирован.

Я сжал кулаки. Маска и перчатки, это мне позволили оставить. Ну и прикрытый низ, конечно же, но главное перчатки. Лёгкая боль пронзила тыльную сторону ладоней, а через мгновение я почувствовал, как легко стало дышать. Казалось, что шум отступил. Не исчез полностью, но не мешал мне. Кровь хлынула к голове, помогая зрению сконцентрироваться на противнице. Теперь я видел каждую морщинку на её лице, как напрягаются мышцы под смуглой кожей, как блестят озорные блики в её глазах. Не знаю, почему, но в груди что-то всколыхнулось. Лёгкое возбуждение, усиливающее тактильные ощущения. И это было до жути приятно.

Неужели так и работает та сыворотка? — невольно подумал я, чувствуя слабую эйфорию. — Отлично. Надо понять, из чего она состоит.

Конечно же, я оставил кое-что про запас, чтобы по том исследовать. И теперь я мог лишь надеяться, что выпитого мне хватит, чтобы покров остался незаметным.

Сделав глубокий вдох, активировал его. Времени на тренировку у меня не было, поэтому пришлось идти на риск. Да, как всегда, «необдуманный», но это уже другая песня. По телу пробежались приятные мурашки, а вместе с ними появилось и слабое свечение, которое усиливалось с каждой секундой.

— Ого! — восторженно воскликнул ведущий. — Что же мы видим?! Радужный покров, словно перед нами король единорогов!

Я только усмехнулся. Плевать, что обо мне будут говорить и думать после подобного. Главное, что моя магия теперь переливалась по телу различными цветами. Зелёный, синий, красный, жёлтый и другие. Сыворотка работала, причём просто идеально.

— Эй, ты, кумир детского сада! — крик противницы вернул меня в реальность. Девушка уже встала в боевую стойку. — Может, начнём?!

— Да, — хмыкнул я и медленно двинулся к ней. — Пора начинать...

Глава 26

— Твоя стряпня, как всегда, выше всяких похвал, Лена, — довольным голосом произнёс Тарников, отложив приборы.

За столом в обеденном зале Смирновых расположилось девять человек. Сам князь во главе стола, напротив хозяин дома, а по сторонам сыновья Тарникова и их жёны, то есть дочери Смирнова.

Лаура была старшей. Высокая, слегка худощавая, со строгим взглядом зелёных глаз и копной длинных чёрных волос. Она всегда считалась самой рассудительной, даже холодной женщиной в семье.

Лида же отличалась от сестры. Ниже неё почти на голову, при этом в её зрачках плясали озорные огоньки. Вот только жёлтый цвет глаз выдавал её «змеиную» натуру. Она не была злой, однако в хитрости ей не занимать. Рыжие, как у матери, волосы, коротко подстрижены.

Мужья же их ничем особым не выделялись. Братья были похожи как две капли воды, хотя близнецами и не являлись. Высокие, подтянутые, но совершенно неготовые к самостоятельной жизни. Их лица (уместнее назвать их мордами) чуть ли не лоснились самодовольством. Пожалуй, Тарников должен был благодарить богов за то, что его наследникам достались столь умные жёны. Вот только князь считал это собственной заслугой, и не относился к девушкам с тем уважением, которого они заслуживали.

Младшей же сын откровенно клевал за столом носом. Неудивительно, час был поздний, а он всего лишь мальчишка.

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — кивнула хозяйка поместья, с радостью глядя на дочерей. Женщина всем сердцем их любила, но при этом ей было больно видеть рядом с ними таких вот «наследников». — Я старалась.

— Нисколько в тебе не сомневался, — хмыкнул Тарников. Относится с уважением к тем, кто ниже него по статусу, он так и не научился. Хотя и на откровенную конфронтацию не шёл. — Что ж, раз с ужином покончено, то я бы хотел перейти к делу, — посмотрел на Смирнова. — Времени мало, Сёма, сам понимаешь.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — нехотя согласился тот. — Что же Вас привело в Змееград на этот раз?

— О-о-о, — протянул князь, — много интересных забот. В первую очередь, конечно же, дела моей компании. Кстати говоря, они тесно связаны с твоим новым Вассалом.

— Филатов? — на всякий случай уточнил Смирнов, хотя уже знал ответ.

— Именно, — кивнул Тарников. — Я помню его родителей. Умные и трудолюбивые люди, — цокнул язык и покачал головой. — Ужасная трагедия, — но по тону было очевидно, что ему откровенно срать на произошедшее. — Мальчик в таком юном возрасте остался сиротой. Хорошо хоть нашлась дальняя родственница, согласившаяся за ним присмотреть. И, видимо, у неё получилось, — он бросил на Смирнова хитрый взгляд. — До меня дошли слухи, что парень неплохо себя показал. Вы даже работать начали сообща. Вот только я об этом почему-то ничего не знаю. Интересные дела у вас, Сёма. Объяснишься?

Смирнов напрягся и пожевал губами. Но, собравшись с духом, спокойно ответил:

— Всё так, Ваше Сиятельство. Но я бы не стал от вас скрывать нечто глобальное. С Ильёй же у нас небольшое дело. Которое, честно говоря, вряд ли жизнеспособно.

— То есть ты не веришь в парня? — Тарников изогнул бровь.

— Верю. Однако же рыбная ферма требует больших вложений и трудозатрат, которых у меня, увы, нет.

— Нет? — хмыкнул князь. — Ну, допустим. И всё же парнишка весьма активен. Моя сестра возложила на него большие надежды. Я бы хотел с ним встретиться. Можешь вызвать его?

— Сейчас? — опешил Смирнов.

— Ну да, — Тарников прищурился. — А в чём проблема, Семён?

— Я думаю, что сейчас уже слишком поздно, чтобы...

— Он твой слуга! — князь повысил голос и подался вперёд. — Звони ему!

Глава рода не нашёлся, что ответить, и достал телефон.

«А каким хорошим казался вечер...» — подумал он и нажал на вызов.

* * *

Стройная ножка пронеслась буквально в сантиметре от моего носа. Я успел отпрянуть, но Жало и не думала сдаваться. Мне вновь пришлось отступить, а девушка снова и снова наносила удары острыми коготками, силясь задеть меня хоть краешком. Судя по всему, на её миниатюрном оружии и правда был какой-то токсин, так как она всеми силами старалась достать до меня. Но каждый раз я отскакивал и уворачивался, чем сильно раздражал противницу.

— Ну же, мальчик! — рычала она от возбуждения и злости. — Поддайся мне хоть на секунду!

— А что взамен, милашка?! — хохотнул я, опять отпрыгнув от её удара. Толпа веселилась, людей забавляло то, что девушка уже в сотый раз пыталась дотянуться, но всё никак не достигала цели. — Как насчёт массажа?!

Я не боялся, что мой голос может быть узнанным. С азиаткой я встретился впервые, а небольшой динамик, созданный Сашей и вшитый в маску, слегка искажал голос. Так что хотя бы в этом плане я был чуточку спокоен.

— Пошёл ты! — рявкнула противница и резво подскочила ко мне.

Но её удар, как обычно, остался неудачным. Однако при этом мне удалось схватить её за руку, развернуться, оттолкнуть азиатку, и при этом звонко шлёпнуть по упругой попке.

— Ах ты сука... — зло прошипела она, повернувшись ко мне.

Светло-красный покров вспыхнул на её теле с новой силой. Натиск возрос. Кулаки и стопы летали предо мной, словно лопасти мельницы, что стояла на высоком холме и попала в ураган. Противница пыталась ударить меня не только когтями, но также двумя сжатыми пальцами. Она определённо знала о болевых точках и силилась до них достать. А этого я допустить уже не мог. Было бы обидно самому Мору проиграть в первом же раунде. Что тогда обо мне скажут?

И вновь я увернулся от удара и схватил противницу за руку. Но на этот раз девушка была готова и, резко припав на одно колено, ударила мне в бедро. Боль пронзила ногу, заставив вскрикнуть и скривиться. Я отпрянул от противницы, на лице которой появилось довольство.

— Повторяешься, красавчик, — азартно произнесла она.

— Ты же просила поддаться, — хмыкнул в ответ и кивнул на её плечо. — Сама-то как?

Девушка удивлённо посмотрела на руку и тут же поморщилась.

— Что за чёрт? — она взмахнула ей и вскрикнула от боли, схватившись за плечо. — Ты...

— Я, — пожал плечами и выпрямился. — Или ты думала, что единственная знаешь тайные приёмчики?

— Сучёныш, — протянула Жало и остервенело ринулась на меня.

Но я уже был готов. Разноцветный покров вновь пробежался по телу, а когда противница оказалась рядом, я нарастил его, создав плотную броню и небольшие лезвия на руках. Мне удалось добиться того, что и требовалось — я вывел её из себя. И теперь азиатка билась, словно взбешённая львица. Да, это было опасно, но в то же время неосмотрительно. С её стороны, конечно.

Удар ногой, я поднырнул под неё и оказался слева от девушки. Тут же врезал локтем по здоровому плечу, но магия усилила удар. Жало вновь вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Но стоило ей приземлиться, как я уже стоял рядом и ударил кулаком в живот. Переливающееся магическое лезвие могло вспороть брюхо любому человеку, но так как и противница защитилась покровом, то ничего смертельного не произошло. Однако мне удалось выбить дух врага. Азиатка согнулась пополам, и мне этого хватило. Я крутанулся на месте и снова ударил локтем, но теперь уже метя в затылок. Соглашусь, приёмчик грязный, но ведь и подпольные бои ради этого и существуют.

Жало только всхлипнула и рухнула на песок, уткнувшись в него носом. Зрители взорвались криками, аплодисментами и свистом. Я не прислушивался к ним, пускай меня и хвалят, но при этом пытаются унизить девушку. А этого я не любил.

— Не вставай, — тихо произнёс я, когда увидел, что Жало упёрла руки в песок. — Оно того не стоит.

— Тебе-то откуда знать? — прохрипела азиатка, резко перевернувшись на спину.

— Ты же понимаешь, что я сильнее. Дальше тебе не пройти. Сдайся и попробуй себя в чём-то другом.

— Пошёл ты, — выдохнула она и пренебрежительно скривилась. Но при этом послушалась и подниматься не стала.

— И вот оно, дамы и господа! — взревел ведущий. — Короткий и, не побоюсь этого слова, весёлый бой! Конечно же, от Мора мы ожидали чего-то иного! Более динамичного и атмосферного! Но и этот цирк нам нравится! — не унимался он, а у меня же зачесались кулаки. Хотелось вырвать его язык и запихнуть в глотку, чтобы, наконец, заткнулся. Вот зачем давить на девчонку? Ей и так несладко. — Что ж, будем ждать от него чего-то более достойного в следующих боях! А пока что оставляем эту парочку на арене! И объявляется первый перерыв!

Зрители всё ещё продолжали гудеть, но теперь уже медленно расходились.

Я посмотрел на лежащую азиатку и протянул ей руку.

— Помочь?

Её глаза злобно блеснули. Я увидел, как пальцы с когтями дрогнули. Девушка явно желала впиться в моё тело своим оружием, однако пересилила себя и сжала мою ладонь свободной рукой.

— Спасибо, — пробормотала она и поднялась. — Большего унижения и придумать нельзя.

— Поверь, можно, — хмыкнул я. — Но ты молодец.

— Отвали, — отмахнулась Жало.

— С радостью, — кивнул в ответ. — Однако у меня есть предложение.

Азиатка вновь наморщила носик и всё же поинтересовалась:

— И какое же?

— Мне требуются люди. Собственно, для этого сюда и явился. Если есть желание, то...

— Ты серьёзно? — фыркнула девушка. — Сперва избиваешь меня, а потом хочешь, чтобы я на тебя работала?

— Судя по современным любовным романам — это действующий план, — я улыбнулся, хотя она всё равно этого не увидела.

— Великолепный план, Мор! — девушка всплеснула руками. — Просто охеренный! Надёжный, блин, как швейцарские часы!

— Да, я стараюсь, — подыграл я.

Азиатка умолкла и пристально посмотрела на меня.

— Ты либо гений, либо полный кретин, — наконец произнесла она после короткой паузы.

— Выбирай любой из вариантов, я не обижусь.

— Да мне плевать на твои обиды, — с этими словами она направилась к выходу с арены. — Бывай, гениальный кретин.

Взмахнув на прощание рукой, девушка исчезла за оградой.

Мне же не оставалось ничего другого, как отправиться в комнату ожидания. Но стоило туда войти, как я услышал звонок телефона.

— Он разрывается уже минут десять, — произнесла Тигрица, увидев меня. — Кстати, поздравляю с победой.

— Спасибо, — произнёс я и взял смартфон.

На экране высветился пропущенные вызовы от Смирнова и тётушки, а также несколько сообщений от неё.

«Где ты пропадаешь?! В город приехал Тарников! Он ждёт тебя у Смирнова!»

А вот это плохо. Но ответить я, увы, не смогу. Придётся всем подождать до завтра, а сегодня я «вне города». Надеюсь, ни князь, ни боярин не будут на меня из-за этого серчать.

Глава 27

Восемь бойцов — четыре поединка. Я смотрел на своих будущих потенциальных противников и чувствовал их настрой. Кто-то откровенно меня побаивался, кто-то готов был бросить вызов прямо здесь и сейчас. Нас никуда не выпускали из комнаты ожидания. Разве что в туалет, но даже при этом строго следили и проверяли, как только выходили наружу.

— А у нас начинается второй тур! — раздался из динамиков зычный голос ведущего. — И первыми на арену выйдут Серп и Молот, как бы иронично это ни звучало!

Молотом звали здоровенного детину, что возвышался над всеми нами. Тучное тело и громадные кулаки. Он носил маску, закрывающую всё лицо. Был в одних лишь боксёрах, и почему-то с наградным поясом, в центре которого сияла какая-то широкая медаль. Я не знал, за что именно, вполне возможно, просто побрякушка, но такому громиле она определённо прибавляла в статусе.

— Погнали! — прогрохотал он, поднимаясь с лавки и махнув своему противнику ладонью-лопатой.

— Идём, — Серп не стал артачиться и двинулся следом.

— Вот и они! — разрывался ведущий. — Приветствуем наших бойцов! О да, в отличие от Мора, эта парочка точно не будет бегать друг за дружкой по арене, а примут бой, как настоящие воины!

— А ты его чем-то обидел, — вновь подсела ко мне Тигрица.

— Плевать, — на болтовню я не был настроен. Тем более с Линдой. Не хотелось, чтобы она меня вот так вот просто узнала. Конечно, я понимал, что она будет держать язык за зубами. Откуда такая уверенность, не знаю, но иного чувства к ней не испытывал. И всё же мне следовало перестраховаться.

— Какой-то ты напряжённый, — хмыкнула девушка. — Я думала, что Мор, о котором столько говорят, более лояльный к собеседникам.

— Только по делу, — я покосился на неё.

— А если у меня такое имеется? — азартно спросила Тигрица.

— Тогда говори, — просто пожал плечами. — Время есть.

Как раз в этот момент начался бой Серпа и Молота. Я иногда бросал взгляд на экран, чтобы проследить за ним, хотя и так знал приёмы обоих противников. Серп ловкий и расчётливый. Магия у него сильная, но работает тонко. Молот же был полной противоположностью, но когда его кулаки достигали цели, то сотрясения избежать было невозможно. Оттого предыдущий его противник и отправился в нокаут сразу же после первого удара.

Но Серп был не таким. Он умело отражал напор врага, при этом не забывая отбиваться. Молот ревел от злобы, а ещё, как мне показалось, от обиды. Ведь его «жертва» ускользала из рук в самый последний момент.

— Здесь? — девушка скривилась и посмотрела на оставшихся бойцов. — Не хотелось бы.

— Ну вот, — хмыкнул я и отвернулся от неё, тем самым дав понять, что разговор окончен.

Несколько секунд между нами воцарилась тишина. Но Линда всё же не выдержала.

— Кажется, я начинаю понимать ведущего, — обиженно пробормотала она и отсела на другую скамейку.

Я проводил её лишь краешком глаза. Пускай бесится, болтать сейчас о делах не совсем удобно, хотя от такого бойца я бы тоже не отказался. Но удочка заброшена. Тигрица то и дело бросает на меня косые взгляды. А ещё от неё исходит любопытство и интерес.

Это хорошо, значит, с ней мы ещё поболтаем. Надеюсь, что в моём баре.

* * *

— Серьёзно, Сёма? — спросил Тарников, снисходительно глядя на Смирнова. — Ты не можешь дозвониться до своего Вассала?

— Он живой человек, Ваше Сиятельство, — хмуро ответил тот. — Я не запрещаю своим людям заниматься тем, чем они хотят в свободное время. Это их личная жизнь.

— Они слуги, Сёма, — ухмыльнулся князь. — И должны отвечать за то, на что согласились. Хотя, насколько мне известно, у вас с Филатовым какое-то индивидуальный договор. Просветишь?

— На самом деле ничего интересного... — начал было Смирнов, но его грубо прервали.

— Это мне решать, что интересно, а что нет, — сухо произнёс Тарников, прожигая того пронзительным взглядом. — Говори.

— Ну... — Смирнов замялся. — У нас обычный договор вассальства, но при этом Илья является моим деловым партнёром. Он больше коллега, чем слуга.

— Вот, значит, как, — вновь хмыкнул князь. — А говоришь, что неинтересно. Очень даже любопытная информация. Но позволь уточнить, почему я об этом не знаю?

Смирнов вновь стушевался. На лбу выступила испарина. Он посмотрел на жену, потом на младшую дочь. Скользнул взглядом по двум старшим, а после сделал глубокий вдох, на мгновение прикрыл глаза и усмехнулся.

— Роман Юрьевич, — сказал он с хитрой улыбкой. И стоило только назвать князя по имени-отчеству, как тот мигом напрягся. Он не привык к подобной свободе своих «слуг». — Насколько я помню, я не Ваш раб, чтобы постоянно отчитываться за каждый шаг. У нас с Вами стандартный договор, в котором сказано, что я имею право нанимать Вассалов по собственному желанию, и подавать отчёт о них в конце каждого квартала. И вроде бы время ещё не истекло. Это первое, — Смирнов слегка покосился на жену. На лице той была гамма эмоций: страх, истерика, непонимание и... радость. Конечно же, она была довольна тем, что впервые её супруг решил воспротивиться их «господину». Но при этом никто не знал, какие проблемы сулит им эта выходка.

— А второе? — внезапно с вызовом бросил старший сын, за что получил короткий, но презрительный взгляд собственной супруги, но даже не заметил этого.

— А второе, — с усмешкой посмотрел на него Смирнов. — Мой бизнес — это мой бизнес. Простая рыбная ферма. Не настолько большая, чтобы мне сразу выбиться в олигархи, или помешать Вашим делам, Роман Юрьевич, — он перевёл взгляд на Тарникова. — Или Вас беспокоит тот факт, что пострадала некая Аганько, заведующая местным борделем?

Князь несколько секунд оценивающе смотрел на своего «слугу», но потом хмыкнул и выпрямился на стуле.

— Понятия не имею, что это за женщина, — произнёс он. — Но в чём-то ты прав, Сёма, мне следует побольше интересоваться делами Змееграда. В какой-то момент я упустил, что здесь происходит, — говорил мягко, но все присутствующие прекрасно понимали, что князь имеет в виду. Кроме двух мажоров, которые с насмешкой смотрели на всех остальных, включая родного отца. — Что ж, если ты говоришь, что беспокоиться не о чем, то я не буду наседать. И всё же, я бы попросил тебя прислать дело Филатова. Ты же понимаешь, что это теперь касается и меня.

— Как скажете, Роман Юрьевич, — кивнул Смирнов. — Уже сегодня Вы получите все документы, которые у меня имеются.

* * *

— Итак, дамы и господа...

Боги, неужто у него настолько скудный словарный запас, что он постоянно применяет своё «итак»?

— Сейчас мы ждём просто отличнейшего зрелища! Уверен, Мор меня слышит! Так скажи нам, приятель! Будешь ли ты бегать и на этот раз?!

Логично предположить, что ответить я не мог. Да это и не требовалось, ведь вопрос был риторическим. К тому же публика вновь неистово аплодировала. Новая волна ставок завершилась. Те, кто проиграл до этого, отчаянно шли ва-банк. Их нельзя за это винить, я и сам был таким в прошлой жизни. Признаюсь, иногда мне везло.

Три боя завершились. В комнате ожидания остались (угадайте кто?), я, Тигрица, уже помятая прошедшими боями, Серп, такой же надменный, как и в самом начале боёв, хотя я чувствовал, как ему хреново, сухопарый коротышка с сильно раскосыми глазами и высокий парень с длинными руками и ногами. Нет, они у него реально были длинными, он даже казался каким-то непропорциональным. И вот с ним мне и предстояло сейчас сражаться.

— Выходите! — ревел ведущий.

Пришлось подчиниться и подняться с лавки. Паук пропустил вперёд, при этом слегка кивнул. От него я не чувствовал злобы или презрения. Даже наоборот, некое уважение и гордость, скорее всего за то, что ему предстояло вступить в схватку с тем, о ком так много говорят. Не стану отрицать, мне это льстило.

Мы разошлись по сторонам и вскоре оказались на арене друг напротив друга. Паук был жилистым парнем. Маску не носил, возможно, надеялся, что после боя его кто-то да заметит из криминальной верхушки. Не знаю, правильно ли это, но задумываться над вопросом не стал, так как стоило ведущему дать отмашку, как противник ринулся вперёд. И столь стремительно, что я с трудом среагировал.

Третья ступень! — мелькнула в голове запоздалая мысль.

В момент, когда его кулак понёсся к моему ному, серебристый покров Паука покрыл кисть. Поэтому, когда я уклонился, то он должен был этим внезапным ростом всё равно до меня достать. Но... я ведь уже говорил, что запомнил технику бойцов по первому туру.

Прыжок назад на несколько метров лишил противника внезапного преимущества. А ведь благодаря такому фокусу он в прошлый раз и победил. Паук на мгновение остановился и кивнул, будто благодарил меня за то, что я не тугодум, а достойный соперник. А потом ринулся вновь.

Приёмчики ещё остались, да? — мысленно усмехнулся я и принялся отражать новые атаки.

Его длинные конечности так и норовили до меня достать. Ноги и руки мелькали рядом с такой скоростью, что даже мне с трудом было сложно за ними уследить.

Не зря его назвали Пауком.

Тело полностью покрыто покровом. Даже при большом желании я не мог бы нанести ему серьёзный ущерб. Оставалось лишь уповать на силу сплава ториума в моих перчатках. Но когда я смог отразить очередной натиск и ударить его в грудь, то Паук просто попятился, сделал пару глубоких вдохов и снова пошёл в бой. Мне было тяжело с ним тягаться.

— Да что же это такое?! — кричал ведущий. — Где тот Мор, о котором мы наслышаны?! Почему из раза в раз пред нами какая-то клоунада?! — однако зрители были с ним не согласны. Им нравилось шоу, которое мне удалось устроить. — Ну же, Мор! Покажи им, на что способен! Давай! Не посрами имя Беса, который...

А вот этого я терпеть уже не мог. Стоило ему упомянуть того ублюдка, как я вскинул руку и метнул сгусток покрова в динамик. Над головой раздался хлопок, и по арене разлетелись остатки аппаратуры.

Паук замер и ошарашенно вскинул голову. Он явно не ожидал такого поворота. А мне только этот миг и требовалось.

— Зеваешь, — спокойно произнёс я, стоя чуть ли не вплотную рядом с ним.

Удар по колену и тут же по горлу. Сперва он осел на одну ногу, а потом начал задыхаться от боли. Я же подпрыгнул на месте и, развернувшись в воздухе, врезал ногой ему по спине.

Почему не по голове? Он был слишком вежливым и почтительным соперником. Такого стыдно добивать столь грубым способом. Хватит и этого.

Паук рухнул на песок и первые несколько секунд не поднимался. Я уж было подумал, что перестарался, но от него тянулась жизнь, так что я успокоился. А через несколько мгновений парень повернул ко мне голову, хмыкнул и легонько поднял руку.

— Да что же это творится?! — кричал ведущий, откуда-то со стороны. Я его плохо слышал. — Второй соперник Мора добровольно сдаётся! Как это понимать?!

Да как хочешь, мудила. Просто есть достойные враги, а есть гниды, которых надо давить во всех смыслах.

— Поговорим в баре, — бросил я напоследок Пауку и двинулся к воротам.

Глава 28

Вернув себе тот самый покровительственный вид, Тарников поёрзал на стуле, усаживаясь поудобнее, и бросил хищный взгляд на Люду.

— Кстати говоря, — начал он с ехидцей. — Хотелось бы отметить, что вы отличные родители, воспитали столь привлекательных особ, — посмотрел на своих невесток. — Что просто глаз не оторвать.

Смирновы мигом напряглись. Конечно, они готовились к подобному разговору, но что-то в словах князя заставило их волноваться ещё больше.

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — кивнула хозяйка дома, пытаясь разрядить атмосферу и показать, что они всё ещё уважают Тарникова, но того было уже не остановить.

— Не за что, — хмыкнул он. — Это чистая правда. Не стану скрывать, что я искренне рад тому, что вы подарили моим двум оболтусам таких прекрасных жён.

— А вот сейчас обидно было, — недовольно пробормотал средний сын, но столкнувшись с суровым взглядом отца, опустил глаза и больше не произнёс ни слова.

— И Люда не отстаёт от своих старших сестёр, — тем временем продолжил князь, глядя на девушку. — Прекрасный бутон, готовый раскрыться в любую минуту...

— Роман Юрьевич, — Смирно всё же решился и прервал князя. Неудивительно, учитывая тот алчный взгляд, которым Тарников оценивал его младшую дочь. — Люда ещё школьница. Не думаю...

— Тебе и не надо, — грубо прервал его князь, скривившись. — Люда взрослая девочка и сама понимает, какая роль её уготована.

— И какая же? — хмуро спросил Смирнов, покосившись на младшего сына Тарникова, который чуть ли не спал в своей тарелке.

— О, не он это точно, — внезапно рассмеялся князь. Его настроение менялось чуть ли не каждое мгновение. — Уверен, вы найдёте дочери более достойную партию. Умного, сильного и воспитанного человека, на которого можно положиться.

— Безусловно, — согласился Смирнов, радуясь тому, что собеседник не давит, как это уже бывало пару раз. — Мы...

— Или же я помогу вам, — вновь бесцеремонно перебил его князь и впился в главу рода пронзительным взглядом. — Если уж на то пошло, то у меня уже есть отличная кандидатура. Состоятельный человек, умён, красив и... — сделал короткую паузу, наслаждаясь произведённым эффектом, — вдовец.

Услышав это, Смирнов нервно сглотнул. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, о ком идёт речь.

— Ваше Сиятельство, — неуверенно пробормотал Смирнов, и одной лишь этой фразой уже просил прощения, надеясь, что ошибается в своих домыслах. — Вы же не хотите сказать, что...

— Да, Сёма, — с насмешкой кивнул князь. — Я желаю взять Люду в жёны...

* * *

Неплохо, неплохо, — думал я, глядя на очередной бой Тигрицы. — Трое сильных бойцов заинтересованы в сотрудничестве. Надеюсь, Русый их не переманит. Хотя... с ним тоже состоится «щекотливый» разговор.

Второй перерыв закончился, и начался новый тур. Осталось всего четверо бойцов. И так, как моя знакомая сейчас сражалась на арене, не было сомнений, что следом за ней на бой выйдем мы с Серпом. Парень сидел напротив и казалось, что ему совершенно нет дела до всего происходящего вокруг. Хотя я ощущал его напряжение. В эмоциях даже проскальзывал лёгкий страх.

Правильно, приятель. Тебе следует меня опасаться.

В этот момент зал разразился овациями — это Тигрица сразила своего противника. Только тогда Серп поднял на меня взгляд, в котором я увидел до боли знакомую усмешку.

— Что, Мор, готов? — он встал и выпрямился, показывая себя.

Быть того не может... — я поднялся следом, всё ещё не веря своей догадке. — И как я тебя сразу не узнал?

— В чём дело? — парень склонил голову набок, поняв моё замешательство по-своему. — Боишься?

Я вопросительно изогнул бровь.

— Не удивляйся, Мор, — он пожал плечами. — Но я изучил твою технику. Всё просто и грубо. Но оно и понятно, ты же явно не из аристо. Чернь, уж прости за грубость, иначе не может. Да, ты сильный противник, но против того, в чьих жилах течёт «голубая» кровь, у тебя нет ни малейшего шанса.

Я лишь покачал головой и хмыкнул.

«Голубая» кровь? Откуда она в тебе? Ты же простой Вассал. Собачка, которая лает только за решёткой, либо после команды хозяина.

Но вслух, конечно же, ничего подобного не сказал. Если я догадался, кто скрывается под этой маской, то и он может. Доказать вряд ли получится, но мне не нужны даже намёки на нечто подобное.

— Смеёшься, — снисходительно продолжал Серп. — Все вы смеётесь. Но кончаете одинаково. Так что прости, если сегодня тебе не удастся заполучить то, за чем пришёл.

— Во-первых, — я всё же решил ответить, — я уже получил то, что хотел. Во-вторых, если вы аристо настолько сильны, то почему ты до сих пор ни разу не стал чемпионом турнира?

Парень нахмурился и хотел что-то ответить, но в этот момент в комнату вошла Тигрица. Девушке изрядно досталось, но при всём при этом она светилась радостью. Даже размазанный кровью грим не мог скрыть её эмоций.

— Поздравляю, — кивнул ей я.

— О-о-о, спасибо, Мор, — хмыкнула девушка. — Надеюсь, что в финале мы встретимся именно с тобой.

При этом она как-то недобро покосилась на Серпа, но тот не соизволил даже взглянуть в её сторону.

— Встретимся, — я подмигнул девушке и первым двинулся на выход.

Народ на трибунах ревел от предвкушения. Наверное, ждали очередную комедию от моего лица. Почему бы и нет? Если они желают зрелищ, то я не против их устроить. Тем более, поквитаться с этим пареньком давно кулаки чесались. Однако мой план не предполагал долгой игры, но всё равно будет эпично.

— А вот и они, дамы и господа! — надрывался ведущий. Кстати, динамики над ареной вернули, а мне перед уходом в прошлый раз, жирно намекнули, что за разбитую технику придётся заплатить. — Серп! Один из наших постоянных участников! Увы, ещё ни разу он так и не добрался до вершины! Но что-то мне подсказывает, что наш герой попросту ловит кайф от драки, а деньги и слава ему не нужны! Но всё равно пожелаем ему удачи! — и снова крики и женский визг. — Ну и сегодняшний гость! Мы все так долго ждали, что он к нам явится! Надеялись, что покажет нечто выдающееся! А по факту мы видим лишь клоунаду! Эх, Мор! Стыдно таким быть! Стыдно! — с трибун послышался смех и улюлюканье. Видимо, Русый хорошо тебе заплатил, раз ты решил вот так меня прилюдно унижать. Но это правильно, деньги тебе ещё понадобятся. На лечение. — Поэтому сегодня я делаю ставку на Серпа! Давно ждал момента, когда они схлестнутся с Тигрицей! Два наших выдающихся бойца, которые просто обязаны выйти в финал одновременно! Ждём этого с нетерпением!

Увы, мне придётся вас слегка разочаровать. Ведь я пришёл сюда не за тем, чтобы меня избивали. Сегодня можно не таить свою накопленную силу, как это было на том же стадионе, когда я дрался с Линдой. Сегодня я покажу свою мощь, иначе смысл всего этого?

Тем временем раздался гонг, и Серп принялся выпендриваться. Он не нападал первым, но при этом активировал покров и начал хлестать им, словно кнутами. Признаюсь, подобному я был удивлён, хотя чего-то такого и ожидал. Тело противника светилось под лучами софитов. Песок брызгал по сторонам, а воздух наполнился жужжанием, будто кто-то включил циркулярную пилу. Присмотревшись к орудию врага, я довольно хмыкнул. Так и было, мелкие частицы покрова разогнались и кружились по хлысту. Попасть под такое было опасно для жизни. Конечно, для обычного человека.

— Ого, что мы видим! — радостно завопил ведущий. — Просто невероятно! Такое оружие в буквальном смысле из воздуха! Справится ли с этим Мор?! Кстати, что же он стоит словно вкопанный?! Неужто сдрейфил?! Так давайте его подбодрим! Мор! Очнись уже! Мы хотим видеть, на что ты способен!

Хотите видеть? Хорошо, но потом не жалуйтесь.

— Давай! — рявкнул Серп. — Нападай! Будь мужиком!

— Тогда почему ты не нападаешь первым? — спокойно произнёс я, но усилил свои слова лёгкой телепатией, которой успел обучиться у Варвары, и благодаря этому парень меня услышал. — Или знаешь, что это опасно? Те, кто были до тебя, совершили подобную ошибку.

Серп оскалился. За маской мне не было этого видно, но я чувствовал его ярость. Да и по открытой части лица было понятно, какие эмоции он испытывает.

— Молчи, смерд! — рыкнул он. — И сражайся с честью!

— А сможет ли аристо ответить тем же? — ухмыльнулся я.

— Молчи!

Казалось бы, противник сильный, но вывести его из себя оказалось плёвым делом. И да, без ментального вмешательства с моей стороны, конечно же, не обошлось. Но люди ведь хотят зрелища. И сегодня они его получат.

Серп вскинул хлыст и ударил им по песку. В тот же миг, поднявшиеся в воздух, пылинки вспыхнули и превратились в мелкие кусочки стекла, которое мгновенно устремились в меня. Покров должен был меня защитить, но всё равно удовольствие не из приятных. Но достать цель им не получилось.

Пыль ещё не до конца осела, когда я стоял напротив противника и смотрел ему прямо в глаза. Серп явно не ожидал от меня подобной прыти, хотя уже видел такой приём. И его продолжение тоже, ведь он присутствовал на моём втором Поединке Чести.

Привет, Головачёв...

Я ударил распростёртой ладонью точно в грудь противника. Он не успел среагировать, так как перед этим раскинул руки с хлыстами. Да и не видел моего стремительного перемещения в клубах пыли.

Удар вышел мощным. Я вложил в него бо́льшую часть сил. Не полную, так как не желал калечить своего одноклассника, но достаточную, чтобы он, наконец, унял своё эго.

Парень улетел в противоположную часть арены и покатился по песку. Неуёмный ведущий, болтающий без умолку всё это время, вмиг заткнулся. Вокруг повисла гробовая тишина.

Я выдохнул и опустил руку. Выпрямил спину и посмотрел на замерших зрителей.

— Боги... — раздался тихий голос ведущего, чему я искренне удивился. — Да как это возможно... — а в следующий миг он стал тем самым заводилой. — И вот оно, дамы и господа! Мор показал нам то, чего мы так ждали!

Толпа за оградой вскочила с мест и заверещала так громко, что я невольно поморщился. Не любил подобного, но здесь иначе и быть не могло.

— Да-а-а! — голос из динамиков казался настолько радостным, что улыбка сама собой растянулась на лице. — Да-а-а, наконец-то! Отлично, Мор! Просто превосходно!

Я вновь посмотрел на своего бывшего противника. Серп лежал на песке и не шевелился. Его можно было принять за мертвеца, но я чувствовал, что в нём теплится жизнь. Так что переживать за столь заносчивого парнишку не собирался.

— И теперь нас ждёт ФИНАЛ! Даю вам десять минут передышки, но потом не опаздываем! А пока что принимаются ставки, и первым...

Дальше слушать я не стал и побрёл к выходу. Если Линда хоть немного смогла передохнуть, пока я был здесь, то мне такого удовольствия не предоставили.

Глава 29

— Чёрт возьми, это случилось! — она чуть ли не на месте прыгала, да в ладоши не хлопала от предвкушения. — Мор, блин...

Девушка посмотрела на меня и тут же стушевалась.

— Что? — спокойно спросил я, стоя у входной двери.

— Ну, ты же понимаешь... — она подозрительно осмотрелась, но никого, кроме нас, в комнате ожидания не было. — Я стремилась к этому вот уже больше года. Мне нужны эти деньги.

— Но? — отчего-то в её словах явно слышалось недосказанность.

— Но идти в открытую против тебя я не хочу, — прошептала она и улыбнулась. Макияж ей, кстати, уже подправили. — И я готова...

— Даже не думай, — я отрицательно покачал головой. — Бой будет честным.

— Но тогда...

— Что? Думаешь, сможешь меня уделать? — хмыкнул я, а потом уверенно добавил: — Более того, я уже добился того, чего хотел. Так что не успокойся, дерись, как подобает. Может, тогда кто-то из влиятельных людей и обратит на тебя внимание.

Её глаза азартно блеснули. Тигрица откинула косы и выпрямилась, выпятив обтянутую грудь. Но даже в таком плотном топике её сложно было сдержать. На секунду я невольно залюбовался женскими красотами, но потом сосредоточился на готовящемся бое.

— Финал, дамы и господа! — кричал из динамиков ведущий. — Не буду скрывать, сегодня я остался под впечатлением! — я распахнул дверь и пропустил сперва девушку, потом вышел сам. — И я уверен, что этот день запомнится и всем вам! — мы разошлись по разным сторонам коридора, где нас уже ждали распорядители. — Сегодня нам довелось лицезреть и цирк, и настоящую силу!

— Готовы, Мор? — вежливо спросил Алексей. Парнишка стоял у ворот. — После этого боя, каким бы ни был его исход, вас ждёт Русый.

— Да, я помню, — кивнул ему я и направился на арену.

— А вот и они! — крик ведущего резанул по ушам. — Поприветствуем наших бойцов! Ти-и-игрица! — зал восторженно заверещал. — Уже не в первый раз наша красотка выходит в финал! Но дальше, увы, так и не продвинулась! Так повезёт ли ей сегодня?!

Обязательно повезёт...

— И наш новичок, но всем вам известный Мо-о-ор! — крики толпы оглушали, но я постарался от них абстрагироваться. За сегодня уже привык. — Кто же из этой парочки окажется победителем?! И если до этого я не верил в победу этого парня, то сейчас уже ни в чём не могу быть уверенным! — конечно, идиот, ты же ни черта не понимаешь в стратегии. Хотя за что на него ругаться? Он просто выполняет свою работу. И стоит заметить — выполняет хорошо. — Да начнётся бой!

Мы с Тигрицей уже стояли на песке. И как только он дал отмашку, девушка ринулась на меня со всей скоростью, на которую была способна. Но именно этого я и ждал.

* * *

— Боюсь, это слишком поспешное решение, Ваше Сиятельство, — пробормотал Смирнов, вытирая пот со лба. — Люда ещё...

— Да, да, да, — Тарников лениво отмахнулся. — Мы только что об этом говорили. Она несовершеннолетняя. Но я и не предлагаю обручиться прямо сейчас. Я готов подождать.

В обеденном зале повисла напряжённая тишина. Семейная чета Смирновых ожидала подобного разговора, но никак не могла поверить в то, что только что сказал князь.

— Пускай окончит школу, — между тем продолжил он. — А там посмотрим, как всё обернётся, — вцепился в Смирнова проницательным взглядом. — Или ты считаешь меня недостойным партнёром своей дочери?

— Я... — тот замешкался, но всего лишь на мгновение. После поднял на него холодный взгляд. — Я думаю Роман Юрьевич, что это должна решить сама Люда. И уж точно без влияния со стороны.

— О-о-о, — насмешливо протянул тот. — Уважительное решение, — хотя все понимали, что никого он не уважает, а только насмехается. — А, может, ты уже нашёл для неё достойного кандидата?

— Я пока ещё в раздумьях, — уклончиво ответил Смирнов. Он решился гнуть свою линию и держать лицо, хотя внутри всё трепетало. Слишком свежи воспоминания о последней открытой стычке с людьми Тарникова, когда его ногу собирали чуть ли не по частям. И всё же теперь он не желал прогибаться. Пусть с двумя первыми дочерями всё пошло наперекосяк, за что он до сих пор себя винил, но с Людой желал поступить иначе. Она достойна счастья. Простого, человеческого счастья. — Люда учиться в престижной школе, где много достойных парней. Уверен, кто-то, да...

— Престижной? — Тарников прыснул со смеху, не скрывая этого. — Достойных? Назови хоть одного!

— Филатов, — без тени смущения выпалил Смирнов. — Он уже несколько раз показал, что сильный и образованный парень. Амбициозный, хотя и лезет на рожон, но зачастую ему везёт, а если что идёт не по плану, то он стремительно его меняет, подстраивая по реалии ситуации.

— Как красиво ты загнул, — хмыкнул князь. — И где же, в таком случае, твой хвалёный Вассал? Разве не должен мчаться сюда на всех парах, чтобы прикрыть спиной столь добрых господ?

— Он ничем нам не обязан! — внезапно вмешалась в разговор Люда, бросив на Тарникова злобный взгляд. — Илья такой же человек, как и все мы! А наша семья привыкла относиться к своим Вассалам по-людски!

За свои слова девушка была удостоена обвинительных взглядов как со стороны княжеских отпрысков, так и от сестёр. Но если первые откровенно презирали её, то вторые беспокоились, так как уже знали, на что способен их тесть.

А вот он смотрел на неё с нескрываемым интересом.

— Это похвально, — наконец пробормотал он, а потом резко поднялся, бросив вафельную салфетку на стол. — Что ж, мои дорогие, — он обвёл всех взглядом, когда поднялись и они, — рад был нашей беседе. Честно, узнал много интересного, — при этих словах, Смирнов вновь нервно сглотнул. — Думаю, что уже завтра мы снова с вами побеседуем, но при других обстоятельствах. А сейчас, — он кивнул хозяевам дома, — я вынужден откланяться, чтобы обо всём хорошенько подумать.

* * *

Она вновь взмахнула головой, и на этот раз мне не удалось уйти от взметнувшихся лезвий. Оружие было покрыто тонким слоем покрова, благодаря чему ему получилось пробиться сквозь мою магическую защиту и оставить небольшие царапины на лице.

Ах ты ж... — я зашипел от лёгкой боли, отпрыгнув назад.

Тигрица была довольно вёрткой, порой даже мне с трудом удавалось уследить за её передвижениями. Вот уже минут десять мы носились по арене, нанося друг другу такие мощные удары, что от их мощи дрожал воздух. Зайди сюда простой человек, то он упал бы от переизбытка эмоций, так как наша магия буквально заполнила пространство вокруг. Насытила его чувствами, в основном задором и небольшой злостью. Для Пробудившихся это привычно, я бы даже сказал — полезно, ведь они могут черпать силы в прямом смысле из ничего. А вот людям без Истока не справиться. Конечно, если они не сильны волей.

Время поединка подходило к концу, но толпа не собиралась униматься. Ведущий, который пару раз жирно намекал, что нам с Тигрицей следует поторопиться, попросту освистывали и предлагали заткнуться. Зрители требовали настоящего боя, и они его получили. Поэтому любой, кто встанет на их пути и лишит подобного зрелища, ждала незавидная участь.

— Мор, это не может продолжаться вечно! — выдохнула Тигрица, когда оказалась рядом со мной и ударила ногой.

Я блокировал удар и, крутанувшись, встал у неё сбоку. Схватил за руку, вывернул и бросил в сторону. Да, знаю, мог бы в пару ударов уже закончить бой. Таких возможностей за время нашего боя было несколько. Но лёгкую победу я не желал. Более того, я вообще не собирался становиться чемпионом. Почему? да всё просто — победные деньги потом сами ко мне приедут, возможно, с извинениями, да и встреча с Русым тоже состоится, ну и нескольких бойцов я успел уже себе забрать.

— Хватит со мной играть! — зло рыкнула девушка, отпрыгнув назад и в полёте послав несколько золотистых магических лезвий.

Отбиваться от них не стал, просто сделал ленивый шаг вправо, и удар ушёл «в молоко».

— Да чтоб тебя! — злилась Тигрица, но стоило ей приземлиться, как на лице растянулась хитрая улыбка. — Но один знакомый уже обломал мне на этом рога. Больше не повториться!

Выкрикнув это, она взмахнула рукой. Я несколько удивился, и не сразу сообразил, что она имела в виду. В то же мгновение песок, куда вонзились лезвия, взорвался клубами пыли.

Вот же хитрая жопа, — не без удовольствия подумал я, отскочив в сторону. — Учиться на ошибках, молодец.

— Держи! — раздался её воодушевлённый крик сквозь пыль.

Вот только, когда она ворвалась, покрытая толстым слоем покрова, и ударила, меня там уже не было.

— Медлишь, — с лёгкой улыбкой произнёс я, стоя за её спиной.

Девушка испугалась. Я явственно ощутил её страх. Она даже не развернулась, я просто прыгнула вперёд, желая оказаться подальше от меня. Но этого я ей не позволил. Стоило Тигрице взмыть в воздух, как я поймал её за стопу и грубо дёрнул вниз. Противница рухнула на песок и протяжно застонала. Видимо, ей было больно. Или обидно. А может и то и другое, всё же так глупо попасться и упасть...

— Давай же! — подбодрил её я, но не отступал и не подзывал. Наоборот, бросился в атаку.

Мой радужно пылающий кулак мог размозжить ей голову, но Тигрица ушла из-под удара, перевернувшись вправо. Я тут же выпрямился и ударил ногой, целясь в живот противницы. Но и тогда она смогла поставить блок. Правда, от силы удара её отшвырнуло далеко в сторону. Собственно, так и было задумано. Я не желал её избивать, скорее поддел, как мяч, чтобы она отлетела подальше и смогла прийти в себя. Но зрителям подобное шу нравилось, и когда я снова бросился в бой, они уже в который раз взорвались радостными воплями.

— Не сдавайся, — прохрипел я, оказавшись с ней лицом к лицу.

— Да пошёл ты, — устало вздохнула Тигрица, но всё же смогла отбиваться от моих ударов. Пятилась, но всё же блокировала.

— Им нужно шоу, — чуть ли не воскликнул я, ударив локтем по лицу. Девушка вскинула руку, на которой образовался небольшой магический щит. Но это была обманка, и стоило ей отвлечься, как я врезал ей под колена. Тигрица охнула и упала на одну ногу. — Ты видела этот приём! Ну же, последняя возможность! Покажи свою силу!

Я уже занёс кулак, чтобы добить противницу, когда она разразилась криком. Покров на её теле вспыхнул настолько ярко, чтобы был подобен солнцу. Я зажмурился и отшатнулся, чувствуя чужое приближение. Тигрица превратилась в разъярённую фурию, взвилась в воздух и ударила с разворота. Предсказать подобное было несложно, поэтому её удар пришёлся на мой блок, и не оторвал мне голову. И всё же этого хватило, чтобы я отлетел прочь.

Молодец... — пронеслось в голове, когда я рухнул и покатился по песку.

Яркое золотое сияние постепенно сходило на нет. Зрители, ослепшие на несколько мгновений, не смогли увидеть того, что произошло. Но когда к ним вернулось зрение, то пред ними предстало любопытное зрелище. Мор валялась в стороне и с трудом пытался подняться. А взбешённая Тигрица стояла в другой части арены, и от неё исходили настолько мощные потоки магии, что никто не осмелился бы сказать даже слово против.

— Нет, нет, нет, — забормотал ошарашенный ведущий. — Да что же это творится? Этого не может быть...

Люди постепенно приходили в себя, и среди рядов начали доноситься неуверенные возгласы.

— О-о-о, нет! — наконец ведущий вернул былой настрой. — Это всё же произошло! Неужели Мор настолько поверил в своё превосходство, что пропустил решающий удар?! И это значит, дамы и господа, что наша любимая Тигрица становится ЧЕМПИОНОМ!

Глава 30

— Подождите здесь, — вежливо попросил Алексей, когда провёл меня по полутёмному коридору, что располагался на втором этаже. — Я узнаю, свободен ли босс.

Я лишь кивнул.

Время боёв завершилось. Зрители постепенно расходились. Кто-то был рад выигрышу, кто-то люто меня ненавидел. Что ж, это уже не моя беда. Мне и без того хватает проблем. И одна из них сейчас находилась в соседнем помещении. У двери кабинета Русого стояла пара амбалов в панковском прикиде. Накачанные лысые мужланы хмуро пялились на меня, то и дело поигрывая мускулами. Я их не знал, но легко догадаться, что раньше они тоже участвовали в боях, и Русый присмотрел их лично для себя.

— Мор? — Алексей вышел из кабинета и оставил дверь открытой. — Прошу, босс готов вас принять.

— Благодарю, — хмыкнул я и двинулся вперёд.

Кабинет оказался просторным. По сторонам пара диванов, на которых вольготно разместились приспешники криминального авторитета. В углах высокие вазоны с какими-то пышными цветами. А левая стена отсутствовала вовсе, её полностью заменяло окно в пол, и по ту сторону можно было увидеть арену.

Лучшее место.

Чуть в стороне от окна стол, за которым восседал грузный широкоплечий мужик. Короткая стрижка, тёмно-русые волосы и хитрый блеск в маленьких карих глазах.

— Так вот ты какой, Мор, — хмыкнул он, скрестив на столе пальцы. — Давненько я ждал нашей встречи.

— Чего же не пришёл сам? — спросил я, подойдя ближе.

Парни вокруг суетливо дёрнулись, но Русый взмахом руки остановил их. За спиной послышался лёгкий хлопок — Алексей закрыл за собой дверь. Со стороны коридора. Это хорошо, паренёк казался мне достойным человеком, не хотелось бы его покалечить.

— Глупый вопрос, — хмыкнул мой собеседник.

— Вполне логичный. Хотя ответ я уже знаю, и всё же я должен был его задать.

— Просто для галочки? — Русый вскинул брови. — Ну, допустим. Но вот зачем ты пришёл, да ещё столь... специфично, остаётся для меня загадкой.

— Разве? — теперь уже я хмыкнул. — Тоже ведь догадываешься. В силу нашей деятельности мы просто обязаны были встретиться за столом переговоров. Никаких драк и грызни, как два взрослых человека и бизнесмена.

— Неужто? — Русый недовольно скривился и кивнул в сторону. — А как же они? Скольких моих людей ты уже покалечил, Мор?

Я покосился в указанном направлении и увидел давно знакомого Лысого. Парень побагровел от злости и с трудом сдерживал себя, чтоб не кинуться. А рядом ещё несколько знакомых морд, вот только я не помнил, где мы могли с ними встретиться. Возможно, они напали на лавку дядюшки Хао, или же я покалечил их в магазине Саши. Не помню. Но каждый из них чуть ли не пылал от обиды и гнева.

— Признаю, драка была нечестной, — я с усмешкой посмотрел на их босса. — Слишком мало народа против меня одного. Да и слабоваты они.

— Э, слышь!.. — Лысый всё же не удержался и вскочил с места.

— Сядь! — рявкнул на него Русый, и тот молча подчинился. — Вижу, храбрости тебе не занимать, Мор, — продолжил здоровяк, вновь повернувшись ко мне. — Я слышал о твоих делах. Как ты уверенно наступал на пятки Бесу, а потом вот так просто его задавил. Грязно работаешь, но вынужден признать, что эффективно. Хотя... — он откинулся в кресле, — над эффективностью тебе ещё предстоит поработать. Политика для банды у тебя слишком гибкая. Нет стержня. Большинство людей Беса разбежалось, и многие примкнули ко мне.

— Да, я в курсе, — спокойно ответил я. — Но это меня мало волнует, подобная шушара мне не нужна. Я ищу достойных людей.

— Шушара?! — вырвалось у кого-то за моей спиной. Я даже не стал оборачиваться, опасности он не представлял. — Да ты охренел с такими предъявами! За подобное...

— Остаются в лифтовой шахте! — грубо перебил его Русый, и это был явный намёк на Бурёнку. — Заткни свой рот, иначе вылетишь отсюда быстрее, чем пробка из задницы твоей девки!

Какие интересные у него сравнения. И откуда он только знает, что девушка одного из наёмников пользуется подобными игрушками?

— Так, значит, ты пришёл на бой в поисках достойных работников? — Русый нахмурился. — Это было ожидаемо.

— Не только за этим. Ещё я хотел показать себя всем твоим приближённым, — с нахальной улыбкой развёл руками. — И, судя по всему, у меня это отлично получилось.

— Ты проиграл! — презрительно бросила единственная девушка, сидевшая здесь. Ещё одна азиатка, лицо которой когда-то давно неплохо так располосовали, и теперь от брови до подбородка тянулись три длинных шрама. — Позорно!

Я сокрушённо покачал головой и посмотрел на собеседника.

— Где ты берёшь этих тупиц?

— Да какого чёрта, босс?! — вновь вскочил Лысый. — Мы и это должны проглотить?!

Русый ответил не сразу. Несколько долгих секунд он прожигал меня изучающим взглядом, а потом покосился на своих парней. Коротко кивнул, разрешая им действовать. И при этом прошептал мне:

— Ты хотел что-то доказать? Попробуй...

В ту же секунду всё вокруг завертелось в диком хороводе. На меня навалилась толпа громил, каждый из которых стремился вырвать мне руки и ноги. Это-то их и сгубило, ведь они тупо мешались друг другу.

Сжав кулаки, снова почувствовал, как иглы прокалывают кожу, и вместе с капельками крови по телу пробежалась энергия. Я ударил ближайшего противника в грудь, отбросив того в стену. Второй и третий, решившие схватить меня за руки, врезались друг другу лбами, тут же рухнув на пол. Те, кто планировал напасть сзади, получили удары ногой, также улетев в стороны.

Однако народа было многовато. Пришлось действовать более грубо. Можно было бы применить ментальное давление, но меня, в который раз за день пробрал азарт. Я отскочил назад и схватил один из диванов. Мощным рывком поднял его и швырнул в окно. Бандиты, стоявшие у него на пути, попадали на пол. Диван пролетел над ними и, разбив толстой стекло (Русый успел заметить, что я покрыл его тонким слоем покрова), рухнул на пустые трибуны. Звон разбитого стекла и шум из кабинета привлекли внимание остальных бандитов. Поэтому, когда они вломились внутрь, я вновь сжал кулаки, но теперь со всей силы, и всё же активировал давление.

— Стоять! — пробасил я, отчего, как мне показалось, задрожало само пространство.

Бандиты затормозили. Их лица скривились от боли. Взрослые мужики схватились за головы, кое-кто рухнул на колени, не в силах терпеть эту боль.

В этот момент я почувствовал реальную угрозу из-за спины. Успел развернуться, чтобы перехватить блестящий серебром клинок. Азиатка оказалась сильнее остальных и всё же смогла атаковать, хотя, судя по её выражению лица, она ощущала то же самое, что и остальные. Я держал лезвие пальцами, чем вызвал чуть ли не шок девушки. А в следующую секунду с силой рванул его влево. Послышался треск. Металл не выдержал и лопнул. Я же ударил противницу в живот, отбросив в сторону.

— Сиди там! — прорычал я, прожигая азиатку яростным взглядом.

— Довольно! — раздался голос Русого.

Я посмотрел на него. Лицо мужика тоже скривилось, но он старался этого не показывать. Но мне удалось его задавить, хотя я понимал, что как противник он куда сильнее, чем может показаться с первого взгляда.

— Хватит, — уже тише пробормотал он.

— Поговорим? — я чуть склонил голову набок.

— Поговорим, — выдохнул Русый.

И только тогда я сбавил давление.

В тот же миг со всех сторон послышались вздохи облегчения. Бандиты, стоявшие на коленях, медленно поднимались. Их ноги и руки тряслись, однако они всё же пытались сохранить самообладание.

Похвально, — подумалось мне, но я уже не сводил взгляда с их босса.

— Говори, Мор, — произнёс Русый, массируя виски. — И если твоё предложение будет дельным, то я готов простить тебе выбитое стекло.

* * *

— Да где он шляется-то ночью?! — злился Смирнов, расхаживая по собственному кабинету.

Красные от бессонницы глаза и злость на Тарникова не давали ему покоя. Да ещё и «полюбившийся» Вассал не отвечал на звонки, в такое-то сложное время!

— Успокойся, дорогой, — тихо произнесла его жена. — Ты же понимаешь, что уже поздно. Он, должно быть, спит.

— Знаю! — яростно выдохнул глава рода, но на этом его гнев иссяк. — Знаю, — он обессиленно опустился в кресло. — Но от этого мне не легче, — печально посмотрел на жену и сжал губы. — Прости меня, Лена, я во многом перед тобой виноват.

— Не говори глупостей, — она подошла ближе и приобняла за плечи. — Этот мир для всех несправедлив. Мы лишь попали во вре́менные неприятности.

— Вре́менные? — хмыкнул тот и покачал головой. — Нет, моя дорогая, какие же это вре́менные, когда мне пришлось пожертвовать счастьем своих дочерей ради собственного спокойствия. Которого, кстати, я так и не получил.

— Мы оба знаем, отчего всё так случилось. Не вини себя, в конце концов, в этом выборе принимала участие и я. Да и наши девочки на тот момент были взрослыми и знали на что идут.

— Сомневаюсь, — пробормотал Смирнов и сжал ладонь супруги. — Они вышли замуж не по любви. Ты же видела сегодня этих напыщенных индюков. В их головах только деньги да развлечения. Что они могут дать нашим малышкам? Даже потомства здорового не получится. Уверен, в крови младших Тарниковых столько наркоты и алкоголя, что комары, которые их кусают, сгорают от передоза спустя пару секунд.

— Ты преувеличиваешь, дорогой, — нежно прошептала жена. — Не думаю, что они так уж и несчастны. Они ведь часто нам звонят и рассказывают, как живут.

— Да, я знаю, — выдохнул он. — Но также знаю, что им многое запрещают. А я, — посмотрел на супругу, — не желал такого для них. Хотел, чтобы дочки были счастливы.

— Я понимаю тебя, — кивнула женщина — как никто другой.

— Да-а-а, — устало протянул он и протёр лицо руками. — Я знал, что Тарников придумает для нас какую-то пакость. Но чтобы вот так... — его снова пробрал гнев, отчего Смирнов зло прошипел: — С-с-сука.

— Не горячись так, Сёма, — женщина чуть сжала его плечи и начала медленно массировать, стараясь успокоить мужа. — Возможно, у нас получится что-то изменить.

— А что нам ещё остаётся? — Смирнов вновь взял телефон, но тут же отложил, понимая, что всё без толку. — Мне надо срочно поговорить с Ильёй, пока не поздно.

— И что ты ему скажешь? Попросишь, чтобы он предложил Люде руку и сердце? — его супруга усмехнулась. — Нет, он, конечно, парень интересный. Но мне кажется, что слишком загруженный.

— Да, работы у него хватает, — согласился Смирнов.

— Я не совсем об этом, женщина отступила на шаг и внимательно посмотрела на мужа. — Скажи, в чём замешан Илья? И не смей мне врать, я не дура, чтоб поверить в то, что Аганько испугалась разоблачения. Филатов как-то надавил на неё, и мне это не нравится. Слишком много вопросов вокруг его имени, и я хочу, чтобы ты был со мной честен, Сёма.

— Честен? — задумчиво переспросил он. — Если б я только знал, во что вмешался Илья. Но да, ты права, мне есть что тебе рассказать.

Глава 31

— Зачем ты поддался? — первым делом спросил Русый, когда все более или менее пришли в себя. — Девчонку теперь перестанут уважать, а ведь она давно к этому шла.

— С чего вдруг? — я скрестил на груди руки. — Тигрица выиграла в честном бою. Я зазевался, а она показала свою полную мощь, — не без моей ментальной помощи, конечно. — Ну а если кто решит, что она выиграла в поддавки, то пускай скажет ей в лицо.

Мужик хмыкнул.

— Ладно, допустим, — продолжил он. — Так о чём ты на самом деле хотел поговорить? Не просто же так в гости заглянул.

— Я хотел договориться.

— О чём же?

— Давай обойдёмся без войн. У нас обоих и без того достаточно дел. Я не трогаю ваших, вы не трогаете моих. Живём мирно и дружно.

Русый на несколько секунд задумался. Он пожевал губами, потом усмехнулся и ответил:

— Хорошо, я не хочу лишних проблем. Но ты должен понять, что влезать в мои дела, избивать моих людей и тому подобное чревато последствиями. Ты же сам творишь беспредел. Я могу предположить, что виной тому юный дух и гонор, но мне всё же кажется, дело несколько в ином.

— И в чём же?

— Ты хочешь власти, Мор, — хмыкнул он. — Так же, как и все мы, — раскинул руки, показывая очухавшихся бандитов. — Оттого и идёшь по головам столь стремительно. Но это опасно, ты можешь поскользнуться, — Русый со смехом посмотрел на Лысого, что стоял, держась за стену. — В этом деле нельзя спешить. Нужно обзавестись связями.

— Это ещё одна причина, почему я здесь, — произнёс я. — Мне необходимы все твои каналы по сбыту оружия.

— И всё? — он рассмеялся. — Мор, да ты шутник...

Я ничего не ответил, просто смотрел на него, пока собеседник не успокоился.

— Ты серьёзно думаешь, что я на это соглашусь? — зло спросил он. — Надо быть идиотом, чтобы в это верить!

— Разве я не сказал, что тебе достанется солидный куш? — я изогнул бровь.

— Да неужели? — вот тогда он заинтересовался. — Ну, допустим, кое-какие люди у меня имеются. Но что ты можешь им предложить?

— Себя, — просто ответил я и протянул по сторонам руки.

— Тогда тебе не к оружейникам, а к шлюхам, — процедила сквозь зубы азиатка, сплюнув кровью прямо на ковёр.

— Эй! — гаркнул на неё Русый. — Сама вытирать будешь!

— Да пошли вы все! — обиженно воскликнула она в ответ. — Хватит с меня, увольняюсь!

С этими словами девушка откинула длинные чёрные пряли и двинулась к выходу.

— Кено?! Кено! — кричал ей вслед Русый. — Вернись, неблагодарная сука! Ты ещё пожалеешь!

Но она, естественно, не обратила на его вопли никакого внимания. Просто скрылась в темноте коридора.

— Вот же мелкая тварь, — недовольно пробормотал Русый, а потом вскинул на меня взор. — А всё из-за тебя, Мор!

— Разве? — я пожал плечами. — Будь ты нормальным боссом, то такие люди, как она, ни за что бы тебя не предали. Оттого я и ищу подобных.

— Даже не думай её переманивать, — прорычал он. — Ты хотел мира, так будь добр соблюдать его!

— Пока что мы ни о чём не договорились, — холодно ответил я. — Мне надо толкнуть товар, а ты знаешь тех, кто согласится его купить. Так что, будем работать вместе, или мне поискать других людей?

— Никого ты в городе больше не найдёшь, — с ехидной ухмылкой произнёс мужик и снова откинулся в кресле. — В Змееграде этим промышляю только я.

— Кто ищет, тот найдёт, — спокойно ответил я.

— Ну да, ну да, — он был уверен в себе, почти что на все сто процентов. Однако именно это «почти» заставило его слегка стушеваться. — Но ты так и не сказал, что собираешься продавать. Или решил, что тебя кто-то наймёт?

— Неужто ты не заметил, — вздохнул я и сокрушённо покачал головой. После чего вновь сжал кулаки, и по ним пробежались разноцветные молнии, очерчивая тонкий покров. — Чувствуешь?

— Какого хрена? — пробормотал Русый, когда ментальное давление вновь усилилось. — Мы же договорились...

— Я практически ничего не делаю, — с улыбкой, которую никто не видел, ответил я. — Всё дело в них, — поднял руки. — Ты же знал, что магию можно усиливать?

— Был знаком с чем-то подобным, — отозвался Русый. — Так ты создал перчатки, которые могут усилить покров?

— И не только его. Они позволяют увеличивать мощь самого Истока.

— Интересно, интересно, — пробормотал Русый. — А ты не думал о том, что стоит кому-то заполучить подобную технологию, то они сами будут штамповать нечто похожее.

— Пускай попробуют, — я сцепил пальцы за спиной. — На этот случай я перестраховался.

— И как же?

— Есть кое-что мелкое, но весьма важное. Без этого смысла в изобретении никакого.

— И ты, конечно же, не поделишься этой информацией?

— Нет. Но я готов создать костюм на основе своих технологий.

— Костюм? — живо заинтересовался Русый.

— Да, — я выправил плечи, и тогда радужные молнии скользнули по всему моему телу. — Как видишь, на мне прототип. Но в ближайшие дни я смогу в разы улучшить его. Если нужна ещё демонстрация, то я готов, — осмотрел кабинет, но бандиты лишь опускали, либо отводили глаза.

— Не стоит, — отмахнулся их босс. — На сегодня с меня хватит мордобоя. Однако признаю, что ты меня озадачил. В хорошем смысле слова.

— Значит, договорились? — напоследок уточнил я.

— Договорились, Мор, — кивнул Русый. — Заключим мирное соглашение. Я найду нужные каналы для продажи. Но ты должен сдержать своё слово и показать лучший костюм уже на этой неделе.

Я на мгновение задумался.

— Идёт, я тебе перезвоню.

* * *

— Это просто безумие, Илья! — ругался Сергей, когда мы ехали обратно в бар. — Что ты там устроил?!

— Мне казалось, что зрителям понравилось, — усмехнулся я.

— Им-то понравилось! — не унимался мой напарник. — Но ты же понимаешь, о чём я говорю!

— Не совсем, — честно признался я. — Вредничаешь из-за того, что я выбросил из окна диван?

— Вредничаю?! — Сергей сделал глубокий вдох и посмотрел на меня, словно на маленького дурачка. — Илья, — он заговорил более спокойным голосом, — это было опасно и опрометчиво с твоей стороны. Да, с Бесом всё получилось, но ведь у него и люди были тупее и слабее. А вот с Русым...

— То же самое, — пожал я плечами, а потом с добродушной улыбкой посмотрел на водителя. — Ладно тебе, Серёга. Я всё прекрасно понимаю. То, что рискую, и то, что могу вляпаться по самые гланды. Но как иначе? Остановиться и набраться сил? Конечно, это было бы более разумно. Но ведь и наши враги сделают то же самое. А то, что сделал я, приведёт к нам новых людей, да и мир заключили с Русым.

— По-твоему, он будет считаться с этим? — скривился водитель.

— Разве Русый не человек слова? — с иронией спросил я.

— А то ты не знаешь, — Сергей закатил глаза.

— Знаю, но ведь он мне и не нужен. Необходимо только найти людей, с которыми он работает. А дальше уже сам разберусь.

— Этих людей тебе может найти ненаглядная Морозова. Поговорил бы с ней.

— А чего ты так на боярыню взъелся? Неужто, понравилась?

— Такая баба только импотенту не понравился, — усмехнулся Сергей. — И всё равно, работа с ней дала бы больше плодов, чем с таким гнильём, как Русый.

— Ты в этом уверен?

— Нет, но мне всё равно не хочется иметь дел с этой гнидой.

— Да кому ж захочется по доброй воле? — вновь рассмеялся я. — Но ты не переживай, всё наладится. У меня уже есть кое-какие идеи. Вот только сейчас у меня к тебе другая просьба.

— Какая же? — напряжённо спросил Сергей, посмотрев на меня.

— Есть знакомые доктора? Надо, чтобы меня записали в какой-нибудь больнице.

— Это ещё зачем? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Всё-таки поколотили, да? И что болит? Знаешь же, что травмы внутренних органов не всегда ощущаются сразу?

— Со мной всё в порядке, — отмахнулся я. — Но это только до полудня, если у меня не появится уважительной причины.

— Не понимаю, — Сергей мотнул головой. — Для чего тебе нужно алиби?

— Тарников в городе, и сегодня он был у Смирновых, — с этими словами я достал телефон, вынул из него симку и с силой сжал во вспыхнувшем зелёным пламенем кулаке. После чего выкинул остатки в окно. — Не знаю, что у них произошло, но судя по количеству пропущенных звонков и сообщений, ничего хорошего. И я не думаю, что, явившись завтра в школу в добром здравии и с рабочей трубкой в руках, фраза: «Я просто спал», спасёт меня.

— Из огня да в полымя, — пробурчал Сергей и достал свой телефон. — Ладно, есть один знакомый. Работает неподалёку в государственной поликлинике. Вряд ли он сейчас на месте, и всё же у него есть должок передо мной. Думаю, договоримся.

— А вот это хорошие новости, — снова улыбнулся я. — Такие полезные люди могут нам пригодиться.

Сергей подозрительно прищурился, покосившись на меня.

— Ты всех знакомых собираешься затянуть в свою паутину интриг?

— М-м-м, паутина интриг, — протянул я и зажмурился, словно довольный кот. — Красиво звучит, надо запомнить.

— Ага, всегда пожалуйста, — произнёс водитель, понимая, что ответа от меня не дождётся. — Надеюсь, что, хотя бы с князем ты сейчас не сцепишься.

— Я тоже, Серёга, я тоже...

* * *

— Эй, босс! Ну как же так?! — воскликнул один из парней, когда мы сидели за барной стойкой, празднуя нашу «победу». Хотя, почему в кавычках, это, действительно, была победа. Нам ведь удалось договориться с Русым, и мой план всё ещё работал. — Мы все поставили на вас!

— Где? — я обернулся к ним, но при этом заметил довольное выражение на лице Ани.

— Ну так, — парнишка указал на нашу барменшу. — Мы же не на тотализаторе официальном были. Да и на арену не побежали. Вот здесь всё и разыгрывалось.

— Ань? — я обернулся к женщине. — И сколько ты сегодня подняла?

— Хватит, чтобы купить мороженое в стаканчике, — хмыкнула она и с усмешкой посмотрела на парней. — Слишком скромные у нас ребята. Да ещё плачутся, когда проигрывают.

Сзади раздался дружный смех.

— Эх, Ванька, вновь тебя обломали! — веселился кто-то, хлопнув по плечу товарища. Того самого, кто пожаловался мне.

— А если серьёзно, босс, — Аня протёрла перед нами стойку. — Почему поддались? Вы же легко могли её сплавить.

— Во-первых, бить девушек нехорошо, — назидательно начал я, но меня перебили.

— Так с той китаянкой вы не церемонились! — голос того же Ваньки, но я не обернулся, и он продолжил:

— Во-вторых, так было задумано изначально.

— А чего же нам не сказали?!

— Ваня, дружище, — вместо меня ответил Сергей. — Перестань хернёй маяться. Где твой азарт и мужская гордость? Подтяни подштанники и лучше выпей с нами.

— Ну да, — протянул тот, но тут же повеселел. — Хотя твоя идея тоже хороша!

— Так как всё прошло? — тихо спросила Саша, сидя справа от меня и потягивая голубой коктейль. — Он купился?

— Как мы и рассчитывали, — кивнул я. — Связь наладим, а дальше по ситуации. Хотя кое-какие мыслишки у меня есть.

— Другими словами — жизнь Русого зависит от его поведения, — хмыкнула девушка.

— Всё верно, — улыбнулся я, уже давно свыкнувшись с маской. — Но сейчас у нас всплыла новая проблема.

— Тарников, — Саша залпом допила коктейль и поставила бокал. — Да, я сегодня снова пыталась о нём что-то нарыть, но... — смущённо развела руками, — он чист, как голубое небо.

— Не бывает чистых ублюдков, у которых такая большая власть, — пробормотал я. — Что-то, да обязательно всплывёт. Но обсудим это завтра. Ты сегодня здорово постаралась со взломом камер. Спасибо тебе.

— Это моя работа, босс! — усмехнулась девушка и, соскочив со стула, хлопнула меня по плечу. — Доброй ночи, о, великий и ужасный.

После чего направилась к себе в комнату.

— Доброй, — пробормотал я, провожая её взглядом.

Конечно же, он зацепился за самую аппетитную часть тела. Но Саша этого не заметила. Зато увидела Мико, стоявшая у лестницы. Азиатка призывно посмотрела на меня, подмигнула и так же направилась наверх.

— Что ж, видимо, и мне пора спать, — пробормотал я, отставив бокал.

— Ага, только будь предельно осторожен, — хмыкнул Сергей, проследив за моим взглядом, за что получил лёгкий шлепок тряпкой по руке.

— Не бузи, — наехала на него Аня. — Все наши девочки чисты, как лепестки лотоса.

— Тоже красиво, — улыбнулся я и взглянул на них обоих. — Вы вместе, что ли, тренируетесь в поэзии?

— Мы? С чего вдруг? — внезапно щёки Ани порозовели, и она тут же бросилась что-то готовить, отвернувшись от нас.

Я вопросительно посмотрел на Сергея.

— Даже не думай, — он поднял указательный палец.

— А я что? Я ничего, — меня распирал смех, но, чтобы никого больше не смущать, пожелал им спокойной ночи и направился вслед за Мико.

Глава 32

— Держи, — Сергей передал мне выписку из больницы.

— Ого, — я быстренько прочитал и довольно улыбнулся. — Жестокие побои.

— В самый раз, — в тон мне отозвался напарник. — Тебя вчера неплохо отколошматили, так что сойдёшь за больного. Главное, чтобы серьёзную проверку не учинили, иначе могут всё выведать.

— Не думаю, что до этого дойдёт, — пробормотал я и закинул остатки омлета в рот.

Завтракал я, как полагается, в подвале. Всё же есть в маске (а снимать я её не планирую, даже при своих людях) не совсем удобно. Сергей устроил всё, как я просил, и «отмазка» от злости аристо лежала передо мной. Однако стоило признать, что вряд ли Тарникова будет волновать моё здоровье. Как я понял, ему вообще на всех плевать, и по его мнению, я должен был вчера приползти в поместье Смирновых, даже будучи при смерти.

Увы, у меня своя игра, дядя Рома.

— Может, сразу к ним отправишься? — предложила Саша, попивая капучино. — Всё-таки твой господин вызывал.

— Он мне не господин, — нахмурился я.

— Да, да, да, — хмыкнул девушка. — Вы партнёры. Пока что. А потом тесть и зять, потом князь и боярин и так далее.

— Что значит «так далее»? — не понял я.

— Ну как же, — она вскинула брови. — Сместите Тарникова, его место займёт Смирнов, а тебя сделает своим наместником, то есть боярином. У него ведь появится подобная возможность. Да и Людочку свою ненаглядную за тебя отдаст, что только укрепит ваши «партнёрские» узы.

— А ты ревнуешь? — улыбнулся я.

— Вот ещё, — фыркнула Саша, и это было искренне, что несколько задело моё мужское эго, но вместе с этим порадовало, что я не должен испытывать вину перед своим другом. — На самом деле я буду рада, ведь мы же команда, сам говорил.

— Да, — кивнул я в ответ. — Если вверх пойдёт моя карьера, то и ваша тоже.

— Ну как-то так, — неуверенно махнула рукой девушка и снова приложилась к кружке.

— Но в чём-то она права, — поддержал её Сергей. — Школа может и подождать. Ты теперь не просто ученик, но и Вассал, и должен иногда «прогибаться» перед аристо, нравится тебе это или нет.

— Вообще нет, — пробормотал я, допив свой кофе.

— Но теперь это твоя обязанность, — вновь вступила в разговор Саша.

— Я никому и ничем не обязан, — покачал головой. — К тому же меня вчера избили и украли телефон. Каким образом я могу догадаться, что кто-то меня вызывал?

— И после больницы сразу же отправился на учёбу, да? — усмехнулся Сергей.

— Ну это да, — недовольно скривился я. — Домой придётся всё же заглянуть.

— И там тебе всё в подробностях расскажут, — хитро улыбнулась Саша, видимо, предвкушала, как на меня налетит тётушка.

— М-да, расскажу, — пробормотал я и поднялся из-за стола. — А ведь утро так хорошо начиналось.

— Ещё бы, — протянула девушка. — Уверена, Мико сделала всё для этого возможное.

— Опять ревнуешь? — я с ухмылкой посмотрел на неё.

— Скорее, завидую, — она игриво мне подмигнула.

А вот это интересно. Правда, никто не знает, как именно Мико меня разбудила. Догадываются, конечно, но... это, воистину, было прекрасно. Такого пробуждения у меня не было уже давно. Даже в прошлой жизни с моими любовницами не всегда доходило до такого.

— Ладно, Серёж, — я повернулся к напарнику. — Погнали. Подкинешь меня поближе к дому, а дальше, как обычно.

— Идёт, шеф, — хмыкнул он и первым направился к выходу.

Я же хитро подмигнул Саше и, натянув маску, двинулся следом.

* * *

— Будь осторожен, Илья, — напутствовал меня Сергей, когда мы остановились в укромном переулке. — Что-то мне подсказывает, что сегодня будет трудный день.

— Согласен, — кивнул я, прекрасно его понимая. — Возможно, вы правы, мне следовало бы сразу отправиться к Смирновым. Но вряд ли Тарников ждёт меня там. Скорее всего, он пожелает встретиться со мной тет-а-тет, заодно проверить работу своей сестры.

— Думаешь, он сам явится в школу?

— Почему бы и нет? Убьёт двух зайцев одновременно.

— Тогда сегодня тебя будут разрывать на части. И начнётся всё с тётушки.

— Ну да, — я усмехнулся. — Она меня просто разорвёт.

— Не думал, что от таких отношений надо избавиться? — серьёзно спросил Сергей.

— Как-то размышлял на подобную тему, — признался я. — Но я уверен, что она появилась рядом непросто так. Её ко мне приставили корпораты.

— Руководит которыми сам Тарников, — нахмурился мой напарник. — Получается, что он давно замешан в твоей жизни.

— Увы, но выходит, что так, — я пожал плечами. — Но сейчас это только догадки. Никаких прямых улик в убийстве моих родителей нет. Я даже не знаю, чем они занимались в «Путеводной нити».

Хотя Савельева обещала с этим помочь, если я помогу ей. Чёрт, мне-то эти сведения нужны сейчас, а олимпиада и Турнир могут и подождать.

— Надеюсь, что вскоре всё прояснится, — улыбнулся Сергей, но тут же улыбка сошла с его лица. — Но вряд ли тебе понравится эта информация. Если всё так, как ты думаешь, то дело будет весьма опасным.

— Да, знаю, — я поджал губы, после выдохнул и открыл дверь. — Ладно, бывай. Я постараюсь раздобыть сегодня телефон и сообщу тебе новости, договорились?

— Конечно, — кивнул он и завёл мотор. — Удачи, Илья.

— Благодарю, она мне пригодится.

* * *

— Ты совсем с ума сошёл?! — как и предполагалось, тётушка налетела на меня уже в коридоре, стоило мне только войти. — Где ты был, Илья?! Смирнов из меня чуть душу не вытряс!

— Это вряд ли, — я протянул ей справку, а сам разулся. — Неудачный вечер.

— В смысле? — оторопела она, вчитываясь. — Что произошло?

— Подрался, — я забрал у неё документ и направился к себе в комнату, бросив по пути: — А телефон у меня отжали.

— Ну, просто отлично! — тётушка всплеснула руками. — И что мне теперь делать?!

— У тебя разве сегодня должен быть выходной? — я обернулся к ней на ступенях.

— Нет, но мне пришлось остаться и дождаться тебя по поручению Смирнова, — произнесла она со всем недовольством, на которое только была способна. — Ты же не в курсе, что тебя сегодня ждут в школе.

— Догадывался, — кивнул ей. — Тарников?

— Все, — коротко ответила она и отмахнулась, направившись на кухню. — Ох, делай что хочешь. Я устала от твоих выходок.

— Поверь, я тоже, — прошептал я и поднялся к себе.

Переодевшись в чистую форму, посмотрел на себя в зеркало.

— Да, так лучше, — сделал глубокий вдох и отворил шкаф. Пока никто не видел, достал из потайного отделения запасной телефон. Симку вставлять не стал, стоило поддержать легенду. Мне же её надо «восстановить». А сделать это получится только после учёбы. — Пора выдвигаться.

Пробормотав это, закрыл шкаф и спустился на первый этаж, где меня поджидала тётушка с бокалом вина в руке. Но теперь она не выглядела рассерженной, наоборот, в её глазах читался страх.

— Илья, — начала она, когда я собирался выйти. — Я знаю, у нас с тобой много разногласий. Но я, правда, переживаю за то, что с тобой происходит.

Ого, а вот это интересно.

— Боишься за Катю? — спросил я.

— Конечно, — кивнула женщина. — Но не подумай, что я и к тебе равнодушна. Твоя судьба меня тоже волнует. Да, мы с Володей были не столь близки, как должно быть между настоящими родственниками, однако ты всё равно мне не чужой человек.

Я выпрямился и добродушно ей улыбнулся.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Береги себя, — напутствовала меня тётушка. — Поверь, Тарников страшный человек. Поэтому будь с ним осторожен.

* * *

Уже на подходе к школе я заметил что-то неладное. Учеников во дворе практически не было, а те, кого всё-таки попался на глаза, шустро бежали по своим делам. Несколько дорогих автомобилей было припарковано у ограды. Школьной парковки, как таковой, не имелось. Савельева, как ни странно, была против всяческого пафоса и лимузинов с личными походными командами. Да и некому, по сути, обслуживать подобных высокопоставленных лиц, ведь в городе всего лишь три знатных рода, остальные Вассалы, хотя некоторые тоже имеют приличное состояние.

А вот у входа меня встретил заместитель директора.

— Доброго утра, Илья, — улыбнулся мне Сопин, хотя я ощущал исходящее от него напряжение. — Вижу, ты чувствуешь себя вполне сносно, раз решил явиться на учёбу.

Конечно же, они уже всё знали. Ну, почти всё. Мне оставалось надеяться, что изучать записи с камер больницы никто не будет.

— И вам доброго Владимир Павлович, — кивнул в ответ я. — Да, вполне прилично. Правда, бока мне намяли неплохо, всё ещё ноют.

— Ничего страшного, — он повёл меня по коридору. — Думаю, это тебе не помешает здраво мыслить.

— Ни в коем случае.

— Да-а-а... — загадочно протянул мужчина, поднимаясь по лестнице. По пути он пристально меня изучал, потом слегка улыбнулся, видимо, остался доволен, и прошептал, когда мы оказались на нужном этаже. — Ты же понимаешь, что происходит? Тарников собрал здесь всех своих Вассалов и ждёт только тебя, — мужчина остановился и внимательно посмотрел на меня. — Это странно, Илья. И оттого опасно. Я боюсь даже предположить, что вы со Смирновым сделали, раз князь так тобой заинтересовался.

— Благодарю вас, Владимир Павлович, — я чуть поклонился ему. — Думаю, мы справимся. Но спасибо за предупреждение.

— Было бы за что, — хмыкнул он и двинулся дальше.

Но не успели мы пройти и десятка метров, как из ближайшего кабинета вышли Савельева и Тарников. Я впервые его видел и оказался под впечатлением. Высокий, с аристократической выправкой и холодным блеском в глазах. Он пронзил меня суровым взглядом, а потом пренебрежительно хмыкнул.

— Филатов, надо полагать? — спросил он.

— Да, Ваше Сиятельство, — я поклонился князю, как это полагалось. Портить отношения с первой минуты знакомства не входило в мои планы.

— Наконец-то, — с облегчением в голосе произнесла директриса.

Несмотря на её рост (какой именно, не знаю, но явно больше двух метров), она всё равно казалась ниже своего брата. И дело не в том, что он был столь длинным. Нет, наоборот. Просто князь выглядел выше всех нас по одному лишь внешнему виду. И когда он ментально надавил на меня, силясь пробить мысленный барьер, я скривился и на мгновение зажмурился, так как голову пронзила острая боль. Однако же мне удалось сдержать его напор, хотя это и было довольно сложно.

Открыв глаза, увидел на его лице всю ту же ехидную усмешку. И всё-таки он удовлетворительно кивнул, будто его позабавила моя защита.

— Ваше Сиятельство, — Савельева тоже ощутила давление своего братца и недовольно взглянула на него. — Непристойно вашему чину так подавлять моих учеников. Это...

— Успокойся, Нина, — пренебрежительно бросил он и прошёл мимо, потеряв ко мне всякий интерес. — Идём, нам ещё есть о чём поговорить. Маша и Семён уже, должно быть, заждались.

Чёрт, он ещё и Морозову вызвал?!

Директриса бросила на меня пронзительный взгляд и приложила палец к губам, явно намекая, чтобы я держал свои мысли при себе. Что ж, да будет так.

Глава 33

— Интересные дела творятся на моих землях, — вещал Тарников. — Стоило ненадолго покинуть город, как мои Вассалы взяли на себя слишком много обязательств.

В кабинете Савельевой, как и предполагалось, собрались все аристо. Семейная пара Смирновых, боярыня Морозова и сама директриса. Князь ходил из угла в угол и не переставал возмущаться. Признаться, меня несколько удивило столь надменное отношение к нам с его стороны. Хотя логично, что он не считает нас за полноправных аристо, и всё же можно же умерить свою гордыню и не тыкать ею нам в лицо.

Хотя, чего это я? Сам ведь частенько зазнаюсь. Но даже тогда стараюсь уважительно ко всем общаться, и...

Савельева сурово на меня посмотрела, одним лишь взглядом дав понять, чтобы я заткнулся. Нет, вряд ли кто-то мог прочесть мои мысли. Однако их суть или эмоциональную составляющую сильные маги уловить способны. Пришлось напрячься и закрыться получше. Но Тарников ужепочувствовал моё скрытое возмущение и бросил на меня пронзительный взгляд.

— Ваше Сиятельство, — вступила в разговор Морозова. — Мне кажется, вы немного утрируете. Мы всё так же вам верны, и никакого своеволия себе не позволяли.

— Неужто? — князь нахмурился ещё больше. — А ты что скажешь, Сёма? — он повернулся к Смирновым.

— Мы ведь уже всё обсудили, Ваше Сиятельство, — кивнул мужчина, привстав со стула. — Илья был в больнице. Мы никоим образом не могли с ним связаться. Да даже если б и получилось, кто в здравом уме потащим парня в таком состоянии к себе домой?

Тарникову его речь явно не понравилась. Уверен, что он бы уж точно потащил, вот только сказать это уже не мог, иначе князя можно было бы назвать человек нездорового умишка.

— Допустим, — он вновь посмотрел на меня. — А ты что скажешь в своё оправдание, Филатов?

Оправдание? За что? За то, что меня, якобы, избили чуть ли не до потери пульса?

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — я учтиво поклонился. — Со мной такое частенько происходит. Постоянно встревая в различные неприятности. Честно говоря, я удивлён, что господин Смирнов вообще согласился взять меня под своё крыло. Всё же я боюсь, что могу заразить и их своим невезением. А этого мне бы никак не хотелось.

— Забавно, — Тарников хмыкнул. — Болтать ты умеешь, голова варит. Неудивительно, что моя сестра так на тебя рассчитывает.

— Я премного благодарен и госпоже Савельевой, что позволили мне поступить в школу. И за её доверие. Очень надеюсь, что мы выиграем олимпиаду, а после...

— «После» меня мало интересует, — отмахнулся князь и обвёл всех суровым взглядом. Но потом скрестил руки за спиной и выпрямился. Внезапно он стал собранным и спокойным, что у меня вызвало серьёзные опасения. По крайней мере, когда он психовал, я знал, чего от него стоило ожидать. Сейчас же он казался настоящим хладнокровным хищником. — Что ж, мои дорогие, — произнёс ледяным тоном, который ничего хорошего не предвещал. — Думаю, на этом наше собрание можно закончить. У меня ещё уйма работы. Думаю, у вас тоже. Поэтому не смею никого больше задерживать, — он первым оказался у двери. Но, взявшись за ручку, обернулся. — Но мы ещё обязательно с вами поболтаем. Чуть позже и при других обстоятельствах.

С этими словами князь покинул кабинет, оставив нас в молчаливой прострации.

— Вот так знакомство, — одними губами произнёс я спустя пару секунд.

И судя по лицам присутствующих, они были со мной согласны.

* * *

Всё обратную дорогу провели в столь же напряжённой тишине. Конечно же, в школе мы не остались. Смирнов вежливо попросил директрису забрать меня и Люду. Савельева спорить не собиралась, а понимающе кивнула. Морозова, которая всё ещё сидела в кабинете, лишь хмыкнула, но ничего не сказала.

И вот таким образом мы добрались до дома Смирновых, где глава семейства сразу же проводил нас в свой кабинет.

— Он что-то задумал, — с ходу выпалил Смирнов, стоило только двери закрыться. Посмотрел в широкое окно, хмыкнул собственным мыслям и зашторил его.

Я вошёл последним. Люда и её мать уже расположились в креслах. Я же решил постоять, пока не предложат присесть. Злоупотреблять гостеприимством мне совершенно не хотелось.

— Он всегда плетёт свои сети, — процедила сквозь зубы его супруга. — Мерзкий паук.

— Всё так, — Смирнов кивнул ей и посмотрел на меня. — А ты что скажешь, Илья? Можешь присаживаться, — указал на стульчик в левом углу кабинета.

— Честно говоря, я даже не знаю, что и говорить, — признался я. — Мне ещё никогда не удавалось увидеть князя вживую.

— Разве? — мужчина удивлённо вскинул брови. — Я думал, что твои родители уже встречались с ним и водили тебя на работу.

— Насколько я помню, то проникнуть в сердце «Путеводной нити» довольно проблематично, даже с доступом моих родителей, — я покачал головой. — К тому же их работа была скрытной, и меня они в неё не особо посвящали. Что касается князя, то я ничего не помню. Возможно, когда-то, когда я был ещё ребёнком, то такие встречи и были, но сейчас я о них ничего не помню.

— Ясненько, — Смирнов чуть ли не рухнул в своё кресло. — А по поводу сегодняшнего какие мысли? Говори, не стесняйся, здесь все свои.

Хм, ну в чём-то ты точно прав. Свои.

— Мне интересно, Тарников всегда ведёт себя столь развязно?

— В большинстве случаев, — ответила Смирнова.

— Но если он старается тебя унизить у всех на виду, то так даже лучше, — продолжил её муж. — Он любит говорить прямо, и в таких случаях мы понимаем, что у него на уме. Но когда держит язык за зубами, вот тогда стоит его остерегаться. Мало ли какие у него там мысли. Ничего хорошего точно нет.

— Значит, я верно это подметил, — пробормотал я.

— Что? — прищурился Смирнов.

— Ничего, — я мотнул головой. — Ещё хотел уточнить, зачем князь вызвал всех в школу всего на десять минут? Ничего важного ведь не обсуждали. Или я поздно пришёл?

— Пока тебя не было, он тоже ничего интересного не сказал, — вздохнул мужчина. — Просто у князя есть такой бзик — напрягать и бесить людей. Нравится ему тормошить нас по пустякам. Уверен, в следующий раз он позовёт уже в свои апартаменты. И вот тогда... — нахмурился и уставился в потолок. — Нам надо бы подготовиться.

— К чему? — спросил я.

— Вот именно, Илья, — он развернулся в кресле ко мне. — Я не знаю. Но ничего хорошего нас там не ждёт, — после устало опустил взгляд и побарабанил пальцами.

— Неужели от князя нет никакой защиты? — поинтересовался я.

— Ты же знаешь, что он уже забрал у нас двух дочерей. А теперь... — Смирнов перевёл взгляд на семью, — позарился на Люду.

Я поджал губу и посмотрел на девушку.

— Этого следовало ожидать.

— Да! — внезапно выпалил он, но тут же поник. — Но теперь всё зашло слишком далеко.

— В каком плане? — не понял я.

— В прямом, Илья, — ответила Люда. — В самом прямом. Он хочет, чтобы я вышла замуж не за его малолетнего сына, а за него самого.

— Ого, — только и мог вымолвить я.

— О том и речь, — произнесла Смирнова — старшая, печально вздохнув. — У нас есть время до конца учёбы Людмилы. Но потом уже не отвертеться.

— Время на что? — я снова напрягся.

— На то, чтобы как-то этого избежать, — пробормотал Смирнов, а потом обратился к жене с улыбкой. — Дорогая, можно ли продолжить разговор за обедом?

Было очевидно, что подобное предложение сделано лишь для того, чтобы остаться со мной наедине. Видимо, он задумал нечто серьёзное и не желает посвящать в это ни супругу, ни дочь. В этом я его понимал. Хотя также был уверен в том, что он потом всё им расскажет. Ну, может и не всё, но бо́льшую часть точно. Скорее всего, он хотел создать такую обстановку лично для меня. Дабы я расслабился и мог говорить с ним откровенно.

Что ж, спасибо тебе, господин Смирнов.

Его супруга тоже не была дурой и всё поняла. Ровно, как и Люда. Вот только если в глазах второй вспыхнули ревнивые огоньки, то первая лишь мысленно попросила мужа решить проблему. Конечно, я не мог проникнуть к ней в голову, но мне хватило лёгкого эмоционального посыла.

Когда они покинули кабинет, Смирнов внимательно на меня посмотрел.

— Илья, ты же понимаешь, о ком я хочу поговорить? — спросил он с хитрой ухмылкой.

О ком? О Тарникове мы уже говорили. Значит, речь пойдёт о моём альтер-эго. Ладно, посмотрим, будет ли он юлить, как и Морозова.

— Не совсем, господин Смирнов, — спокойно ответил я.

— Вот как? — хмыкнул он. — Ладно, давай говорить без стеснения, — скрестил пальцы. — Я знаю, что ты знаком с неким Мором. Более того, я догадываюсь, кто скрывается под скалящейся маской. И не могу сказать, что меня радует столь тесная связь моего Вассала с криминальным миром, — он цокнул языком и продолжил: — Однако это многое объясняет в твоём поведении. Нравится мне это или нет, но пока что весомых проблем это не вызвало. Наоборот, приносит плоды. И всё же за всю свою жизнь мне не довелось так сильно... залезать в подобные структуры. Знаешь ли, жизнь аристократа налагает некими обязанностями.

— Я вас понимаю, господин Смирнов, — кивнул я и улыбнулся. — Именно эта причина являлась основной, когда я ступить в вассальство. Вы честный человек, а это вызывает неподдельное уважение.

— Благодарю, Илья, — мужчина слегка расслабился. — Мне приятно слышать. Я годами старался заработать авторитет именно честного бизнесмена. Признаюсь, это довольно тяжело. Некоторые из моих знакомых прогорели. Да и мне пришлось столкнуться со множеством подводных камней. И они до сих пор продолжают бить мне по ногам.

— Надеюсь, мои идеи и предложения хоть в коей — той мере смягчать ваши ушибы.

— Я тоже на это надеюсь, Илья, — улыбнулся он. — Однако иногда в жизни сталкиваемся с проблемами, которые просто так не решить. И вот тогда нам приходится просить помощи со стороны.

Ага, вот мы и добрались до кульминации.

— Вы просите меня связаться с неким криминальным авторитетом, чтобы он решил проблемы с князем? — уточнил я.

— Да, — кивнул Смирнов. — И я знаю, что тебе... ему это под силу.

— Допустим, я могу передать ему весточку. Возможно, этот Мор даже согласится вам помочь. Но что именно ему предстоит сделать? Убить Тарникова?

— Что? Нет! — испуганно воскликнул мужчина и, откинувшись в кресле, покосился на зашторенное окно. Но не увидев ничего опасного, с облегчением вздохнул. — Не стоит говорить о князе столь громко. Тем более, раскидываться подобными словами.

— Он может нас услышать? — напрягся я. — У вас здесь прослушка?

— Если б она была, я бы вообще с тобой не заводил подобный разговор, — покачал головой Смирнов. — Но вот его ворон...

— У князя есть ворон?

— Да, птица, похожая на саму смерть. Не знаю, из какой части Преисподней он её приволок, но лучше перестраховаться.

— Ворон шпионит за врагами князя?

— Именно так. Более того, я уверен, что эта дьявольская тварь способна и на другие пакости. Не удивлюсь, если ворон обладает несколькими ступенями.

— Но ведь это только людские возможности.

— И да и нет, — Смирнов развёл руками. — Я не знаю, что с этой птицей не так. Но до меня доходили некие слухи, от которых мурашки по спине бегут.

— Поделитесь? — заинтересовался я.

— Обязательно, — хитро прищурился он. — Но сперва ты должен пообещать, что расскажешь всё Мору.

— Вы так и не сказали, что он должен сделать.

— Нам нужно каким-то образом вывести Тарникова из игры. Его смерть ничего не решит, тогда власть перейдёт по наследству, и новым князем станет его старший сын.

— Мне казалось, что ваша дочь довольно умная женщина. Разве она не сможет...

— Я не хочу ею рисковать, Илья! — резко возразил Смирнов, но тут же успокоился. — И дело не только в этом. Княжеский совет, прихвостни, что вьются возле Тарникова и пируют с его руки, не дадут ей даже слова сказать. Более того, они и наследника обведут вокруг пальца. А это, поверь, не так уж и трудно сделать.

— Тогда что?

— Есть ещё один вариант, — Смирнов на мгновение замолчал, будто размышлял, стоит со мной делиться такими планами, или же я могу его предать. Однако через секунду шумно выдохнул и продолжил: — Существует возможность сменить правящий род. Если семейство Тарниковых будет в опале, то Верховный князь обязан поставить на их место других влиятельных людей.

— То есть вас, — усмехнулся я.

— Как вариант. В Змееграде живёт ещё и Морозова. Но её репутация довольно противоречива. И не мне тебе объяснять, что да как.

— А госпожа Савельева?

— Как, по-твоему, почему она владеет только школой, являясь при этом княжной?

— Она в изгнании?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил Смирнов. — Её история интересна, но в то же время люди о ней не распространяются. Сам понимаешь, даже в таком щекотливом положении, эта женщина всё-таки обладает силой.

— О да, это я заметил, — хмыкнул я. — Так вы расскажете?

— Обязательно, как только ты согласишься со мной сотрудничать.

— А до этого мы с вами пасьянс раскладывали?

— Илья, ты же понимаешь, что это серьёзное дело! — Смирнов вновь повысил голос, но на этот раз не собирался так быстро успокаиваться. — Он желает заполучить мою дочь! А я не могу этого допустить! Не сейчас... — его голос затих. — Не снова...

— Я вас понял, господин Смирнов, — примирительно сказал я. — И обещаю, что сделаю всё, что в моих силах.

— Вот и отлично, — он будто бы воспрянул духом.

— Вот только что я могу сделать? Тарников чист, как утренняя роса.

— Возможно, — скривился мужик. — Но я уверен, что в его компании творятся грязные делишки.

— От которых он тоже сможет откреститься, если вдруг какая-то информация вылезет наружу.

— То-то и оно, — вздохнул Смирнов. — Потому и говорю, что у нас есть лишь два года. Однако, — с ехидцей посмотрел на меня, — если всё сложится удачно, то ты внакладе не останешься. Ведь место боярина в этом городе освободиться.

— Но я всего лишь Вассал и не могу стать аристо.

— Да, если до этого не будешь состоять в чьей-то высокой семье.

Я нахмурился.

— Господин Смирнов, я боюсь предположить, на что вы намекаете.

— Всё ты понимаешь, Илья, — он просто пожал плечами. — По счастью, время играет на нас хотя бы в одном аспекте. Тарников не делал официального предложения моей дочери.

— Получается, кто первый попросит руку и сердце Людмилы, тот и будет считаться потенциальным женихом, — пробормотал я, с усмешкой глядя на собеседника.

Хитрый ты лис, господин Смирнов. В такое неловкое положение меня давно никто не ставил.

Глава 34

Я повертел в руке новенький телефон, подаренный мне Смирновым, взамен «украденному» и хмыкнул.

Да уж, становится всё веселее. Получается, что мне необходимо предложить Люде жениться, что мне, в принципе, нравится. Вот только я не готов к серьёзным отношениям. Они попросту помешают всем моим планам. И ведь отвертеться не получится, когда наступит тот самый момент. А он придёт после окончания школы. Тоже не за горами, — снова усмехнулся и выглянул в окно такси. — Только поступил, а уже думаю, что пора заканчивать. Но время неумолимо, это я помню по прошлой жизни.

— Здесь? — вырвал меня из мыслей вопрос водителя.

Усатый дядька смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Видимо, думал, что я один из тех, кто набивается в Вассалы к знати, ради собственной выгоды. Впрочем, он недалёк от истины.

— Да, спасибо, — поблагодарил его я и выбрался из машины.

Я попросил его остановиться у поворота на мою улицу. День клонился к вечеру, и вроде бы должно светить солнышко, но хмурое небо решило, что всё будет иначе. Хорошо, что дождь не шёл.

Свежий воздух позволил мне немного привести мысли в порядок. Я неспешно брёл домой, размышляя о беседе с моим «господином».

После того как мы договорились в его кабинете, отправились обедать. Там Смирнов шутил и смеялся, супруга во всём его поддерживала (я понимал, что после он поведает ей суть нашего разговора), а вот Люда была заметно напряжена. Нет, я помню, что и раньше даже дома она держалась как истинная аристократка, что создавало некоторый диссонанс на фоне её жизнерадостных родителей. Однако именно сегодня от неё исходило такое напряжением, что я ощущал его чуть ли не кожей.

Так-то логично, её хотят забрать в рабыни. Я бы себя тоже чувствовал неважно.

А то, что Тарников будет ею пользоваться, как подстилкой, у меня не вызывало никаких сомнений.

Но как мне сделать ей предложение? Это же должно быть необычно, романтично, можно сказать, помпезно! И проблема даже не в деньгах, их-то я смогу найти, а в самом факте женитьбы. Мне нравится Люда, но я не могу сказать, что люблю её, обожаю или превозношу до небес. Нет, это глупости. Однако передо мной стоит выбор: стать женихом и спасти её от свадьбы с князем; или оставить это дело и попытаться вывести его из игры ещё до того, как мы со Смирновой окончим школу, — я устало вздохнул и поморщился от лёгкой боли в плечах. — Первый вариант грозит тем, что я взвалю на себя ярмо и о других красотках можно позабыть. С другой стороны, почему? Спать с Людой у меня, конечно же, не получится. Но будут ли считаться изменой те ночи, что я проведу с другими женщинами, если я официально не женат? Но второй вариант меня пугает тем, что Тарников, сделав предложение, может силой забрать Люду к себе, и хрен ему что сделают. А если я и смогу его каким-то образом сместить, то и она должна будет уйти вместе. Или нет? Может, Смирнов придумает что-то для своих дочерей, чтобы те, после смещения Тарниковых, не попали в опалу.

— Чёрт, — тихо выругался я, подойдя к двери собственного дома. — Вот и что мне делать?

Внутри никого не оказалось, что позволило мне хоть немного расслабиться. Переодевшись, я направился на кухню, где плеснул в бокал винишка, а после зашёл в гараж. Хотелось бы собрать глушилку, хоть какую-нибудь, но посмотрев на свой скудный запас запчастей, понял, что лучше всего отправиться в бар. Там-то лично всё Сергею с Сашей и расскажу, заодно красотка поможет мне собрать что-то, что позволит вести нормальные разговоры по телефону, не боясь, что нас подслушают.

* * *

— Да-а-а, — с усмешкой протянул Сергей. — Вот теперь ты влип по-настоящему, господин Филатов. Наверное, сейчас тебе кажется, что охота на всяких ублюдков намного проще, чем женитьба на дочери аристо.

— Так и есть, — я пожал плечами. — Не думал, что амурные дела принесут столько хлопот. Я же не знаю, как правильно поступить!

— А мне кажется, что всё ты знаешь, — мужик присел напротив, повернув стул спинкой ко мне. — Ты же не оставишь бедную девочку без защиты?

— Вот сейчас вообще не смешно, — пробормотал я.

— Да ладно тебе, — проворковала справа Саша и пробежалась пальчиками по моей спине. — Но это получается, что между нами ничего больше не будет?

— Саша, — нахмурился Сергей, глядя на девушку. — Не дави на него.

— А ведь раньше ему нравилось, когда кто-то давит сверху, — не унималась она с язвительной улыбкой.

— Вот этого между нами... — начал было я, но её звонкий смех перебил меня.

— Да расслабься, Илья, — она хлопнула меня по плечу. — Ну, пошутила, с кем не бывает?

— Со мной, — сболтнул Сергей.

— Ещё б ты так со мной шутил, — я покосился на него, и тогда уже рассмеялись все мы. А когда немного успокоились, я повернулся к подруге. — Саша, так что там насчёт глушилки?

— Почти готово, — произнесла она и вновь принялась что-то паять. — Пять минут.

— Хорошо, — я снова посмотрел на Сергея. — Ну а нам что делать? Надо как-то вытащить скелетов из шкафов Тарникова.

— Думаешь, это реально? — спросил мужик.

— Пока не знаю. Но что-то ведь можно накопать.

— Тогда обратись к его сестре. Савельева должна хоть немного быть в курсе его тёмных делишек.

— Думал об этом и планировал наведаться к ней в гости. Только я не знаю, согласится ли она помогать.

— Ты же сам говорил, что даже стерва Морозова желает сбросить князя с пьедестала.

— Да, но в открытую никто не пойдёт, — задумчиво произнёс я. — Но есть у меня кое-какая идейка.

— Боюсь даже гадать, какая именно, — Сергей покачал головой.

— Да, тебе не понравится, ведь это связано с Русым.

— Действительно, мне не нравится. Ты всё-таки хочешь его «убрать»? Тогда в Змееграде начнётся преступный хаос. Каждый решит, что он может быть главой банды. Совсем недавно мы с этим уже столкнулись.

— Ну а если лидер будет?

— Думаешь, что сможешь прибрать к рукам весь преступный мир нашего городка?

— Почему бы и нет? Я понимаю, что дел будет выше крыши, но Змееград не столь большой город, и всё вполне реально. Пускай всяческая шушера валит отсюда, а те, кто решит остаться и играть по своим правилам, сильно об этом пожалеют.

— Слишком самонадеянно, Илья, — Сергей сокрушённо покачал головой. — Меня беспокоит твоя напористость. Ты уже несколько раз стоял на грани жизни и смерти. Когда-нибудь это плачевно закончится.

Поверь, это уже свершилось. Но стало только лучше.

— Благодарю за заботу, — кивнул я. — Но у меня есть план, и да, он завязан на том, что мне придётся занять место Русого. Правда, пока ничего ещё не решено, надо кое-что подкорректировать.

— И почему я не удивлён? — вздохнул Сергей и махнул рукой. — Ладно, мы в любом случае с тобой. Надеюсь, что твоё безумство окажется, как и раньше, положительным.

— А уж как я на это надеюсь, — усмехнулся в ответ.

— Готово! — воскликнула за спиной Саша, отчего я чуть было не подпрыгнул. — Вот держи!

Она протянула мне миниатюрный прибор, который больше походил на полукруглую пуговку.

— Сделала всё, как я просил? — обратился к девушке.

— Обижаешь, господин Филатов, — надула губки та, но тут же улыбнулась. — Да, всё, как ты и хотел. Стоит только вставить глушилку в разъём для зарядки, как моя программа, — она с гордым видом кивнула на монитор компьютера, — сразу же начнёт транслировать помехи всем, кто решится подслушать. Даже запись будет испорчена, если таковая и появится. Правда, я не знаю, надо ли кому-то слушать, о чём ты болтаешь.

— О, поверь, сейчас таких становится всё больше и больше, — я воткнул глушилку и взглянул на экран телефона. Ничего не изменилось, он не светился, не вибрировал, да и вообще никак себя не проявлял. — Получается, что меня смогут подслушать только тогда, когда я поставлю его заряжаться?

— Да, — с готовностью кивнула Саша. — Но есть один очень простой способ этого избежать — не отвечай на звонки в эти моменты.

— Спасибо, капитан очевидность, — ухмыльнулся я. — Без вашего предложения я б в жизни не догадался.

— Ой, всё! — девушка вновь хлопнула меня по плечу. — Стараешься, стараешься, а он...

— Прости, обещаю, что искуплю свою вину, — я примирительно вскинул руки.

— И что же ты для этого сделаешь? — игриво произнесла Саша, и от неё потянуло теплом азарта и желания.

— Так, ребятки, вы не забывайте, что у нас есть более серьёзные дела, чем ваши подростковые игры, — вмешался Сергей, встав со стула. — Нам ещё Илью спасать от неожиданной свадьбы.

— Так зачем спасать?! — весело воскликнула Саша. — Нам же, наоборот, надо выдать его замуж!

— Женить, — поправил её я.

— Хорошо, пускай так, — просто отмахнулась она. — Тогда я придумаю, как тебе лучше всего предложить Смирновой руку и сердце.

— Успокойся, — с улыбкой произнёс я. — С этим сам как-нибудь разберусь. А вы постарайтесь нарыть хоть что-то на Тарникова.

* * *

— Останови недалеко от той кафешки, — попросил я Сергей.

— Проголодался? — он посмотрел на меня. — Погодка так себе, могу довезти и поближе.

— Не стоит.

Машина остановилась в квартале от заведения. Я хотел уже распрощаться, но мой напарник не желал просто так отпускать меня.

— И что же ты придумал на этот раз, Илья? — с лёгким прищуром спросил он.

— План пока на стадии разработки, — уклончиво ответил я. — Но, поверь, он покажется тебе более логичным, чем предыдущие.

— Рискованным?

— Ещё как.

— Мне не нравится.

— Я и не говорил, что он тебе понравится.

— Ладно, — Сергей вздохнул. — И всё же я не стал бы спешить с Русым.

— Знаю, но время вновь не на нашей стороне, — ответили я. — Но давай поспорим, если ты согласишься, что план добротный, пускай и не во всём, то неделю будешь обращаться ко мне, как к господину.

С этими словами протянул руку для спора.

— Что? — Сергей удивлённо распахнул глаза, а потом рассмеялся. — Чёрт, Илья, да что у тебя в голове? — усмехнулся и сжал мою ладонь. — Но я согласен. Однако, если я посчитаю твою идею полным бредом, то ты неделю будешь готовить кофе для всей нашей банды.

— Палку-то не перегибай.

— Ну да... хорошо, только для меня и Саши, так, чтобы никто из наших этого не видел.

— Уже лучше. Но ты должен быть честным.

— Обижаешь, — протянул он. — Я для тебя, как открытая книга.

— Почти, — хмыкнул я и посмотрел на кафе, где в окошке мелькнула моя знакомая официантка.

— А-а-а, так вот в чём дело, — понимающе протянул Сергей. — Я-то думал, ты голодный.

— В каком-то смысле, да.

— Думаешь, что после предложения Смирновой, у тебя всё обломается?

— Не знаю, — честно признался я. — Она видная девушка. Симпатичная, умная, богатая, сильная. В общем, полный набор. Но ведь между нами никогда ничего такого не было...

И тут же в голове всплыл тот самый поцелуй в кабинете экономики.

— Если это фиктивный брак, и она холодная стерва, то мелкие интрижки в любом случае будут, — как ни в чём не бывало, произнёс Сергей. — Такое сплошь и рядом. Другое дело — искреннее чувства. Они у тебя есть?

— К ней? Не знаю. Молод я, чтобы влюбиться по-настоящему.

— Тоже верно. Хотя в твоём возрасте именно этим и страдают. Вот только любовью там и не пахнет. Лишь страсть. Поэтому, — он кивнул мне на дверь, — не задерживайся здесь. Если что, я на телефоне.

— Договорились, — улыбнулся ему я и выбрался наружу.

Глава 35

Я повернулся на правый бок и громко зевнул. Погода не улучшилась, а от постоянного дождя меня клонило в сон. Даже невзирая на всевозможные способы, которыми я пользуюсь, чтобы ясно мыслить, сегодня вставать мне не хотелось. Предыдущий день выдался тяжёлым и насыщенным на события.

— Сладковатая, чертовка, — пробормотал я и всё же поднялся с кровати. — Но надо работать. Очень много работать.

Направляясь в душ, вспомнил встречу с симпатичной официанткой. Вечер с ней, пусть и короткий, но тоже получился запоминающимся.

Вику я приметил ещё издалека. Девушка в лёгкой курточке стояла под светом фонарей, а напротив неё какой-то верзила. И судя по жестам и повышенным тонам, разговор у них не клеился.

— Ты же понимаешь, что мне сегодня надо вернуть, дура?! — ругался парень.

Высокий, почти на голову выше меня. Короткие чёрные волосы, широкий сломанный нос, залепленный пластырем. Мускулистые руки, хотя и длинные, отчего он походил на орангутанга, и побитое лицо. В общем, странная пара для столь красивой особы, как Вика. А то, что это тот самый её парень, я почему-то не сомневался.

— Не оскорбляй меня! — не осталась в долгу девушка, хотя голос её дрожал. Казалось, ещё чуть-чуть, и она разрыдается. — Я не виновата, что зарплату задержали!

— Мне-то что?! — не унимался тот, размахивая своими культяпками. — Ты обещала, что деньги будут сегодня! С меня же три шкуры спустят, если долг не верну вовремя!

— Так не надо было с ним связываться! Два конченых деби...

Она не успела договорить, так как парень замахнулся, чтобы ударить Вику. Но в этот момент позади него уже стоял я и перехватил руку. В следующую секунду ударил под колено, отчего тот осел на мокрый асфальт, дёрнул на себя и выкрутил руку так, что послышался слабый хруст. А следом за ним крик незнакомца.

— Ай, ай, ай, как нехорошо, поднимать руку на девушку, — пробормотал я и цокнул языком. Чуть отошёл и посмотрел на Вику. Девушка от страха не понимала, что происходит. Выпучив глаза, она переводила взгляд с меня на этого обормота и обратно. — Привет, красавица, — добродушно улыбнулся я и шагнул ближе. Но Вика испуганно отступила. — Так, сейчас главное — успокоиться. Не переживай, с ним...

— Сзади! — в ужасе воскликнула она и ткнула пальцем мне за спину.

Я не видел, но чувствовал, как парнишка уже поднялся и что-то сжимает в руке. Мигом активировал покров и тут же почувствовал удар в спину. Тонкое лезвие какого-то ножичка не смогло пробить мою защиту. Зато я теперь имел все основания оторвать башку этому мудаку.

Резко развернулся и встретился с растерянной мордой парня. Он не сразу понял, что столкнулся с Пробудившимся, но мне хватило этой пары секунд, чтобы врезать тому под дых. Бугай сложился пополам, хватая ртом воздух. Собственно, это и было мне нужно, чтобы врезать коленом по наглой роже. Зелёный всполох покрова, и парнишка отлетает в сторону и падает на спину, но уже без хрипов и стонов.

— Нет! — снова вскрикнула за спиной Вика. — Ты убил его?!

— Сомневаюсь, — я осторожно подошёл к поверженному противнику и приложил пальцы к артерии на шее. — Жив, просто немного поспит.

Я поднялся и повернулся к девушке. Её настроение заметно изменилось. Теперь она не боялась, по крайней мере, не было того первобытного ужаса, с которым она боролась несколько секунд назад. Вика смотрела на меня удивлённо и благодарно. Хотя я буквально слышал, как барабанит в её груди сердце.

— Что здесь произошло? — спокойно спросил я, подойдя к ней.

В окнах кафе заметил несколько любопытных лиц. Но стоило на них взглянуть, как зрители тут же попрятались.

— Да так, — отмахнулась Вика и поморщилась, будто ей было противно об этом говорить.

— Да так? — усмехнулся я и достал телефон. — Смотри, красавица, сейчас я вызову сюда бригаду медиков. Этого охламона, — кивнул на лежащего, — надо бы починить. Вряд ли он будет жаловаться на то, что такой задохлик, как я его избил, заступившись за девушку. Однако могут возникнуть вопросы, почему мне пришлось заступаться. И лучше тебе рассказать всё прямо сейчас, чтобы я мог решить эту проблему.

— Задохлик? — почему-то она обратила внимание только на это слово. — Я бы так тебя не назвала.

— Верно, потому что меня зовут Илья, — с улыбкой ответил я. — Так ты поделишься историей?

Несколько мгновений Вика смотрела на своего, думаю, теперь уже бывшего парня. После чего снова скривилась и взглянула мне в глаза.

— Мудак он просто, — начала девушка. И вроде бы пыталась держаться, но голос всё равно дрожал. — Занял денег не у тех людей, а вернуть не может. Ты же сам видел его побитую рожу.

— Почему-то я так и подумал.

— Его Павликом зовут. Неподходящее имя для такого... идиота.

— Согласен.

— Работать он не хочет. Всё по каким-то шабашкам с непонятными «друзьями». А потом вот такие проблемы возникают. Я с ним давно знакома. Наши семьи очень долго дружили. Всё хорошо было, пока он в армию не ушёл. Мать у него умерла от какой-то болезни, а отец спился. Ну, и тоже в гроб залетел из-за какой-то палёнки. Павлика отпустили на похороны, но он и тогда умудрился набедокурить, дело чуть до трибунала не дошло. Я в подробности не вдавалась, любила его, — горько усмехнулась. — Он же старше меня был, вот я за ним, словно хвостик бегала, всё в рот заглядывала. А когда он вернулся из армии, то сразу меня нашёл, сказал, что решил начать новую жизнь, что всё исправит... ну и подобный бред. Я поверила, прожили с ним полгода, и вот, — кивнула на него, — новая жизнь, так сказать, — бросила на меня сердитый взгляд, будто я заставил её выдать нечто сокровенное. — Ты это хотел узнать, Илья Филатов?

— Отчего такой напор? — я чуть отстранился. — Прости, я ничем не хотел тебя оскорбить. Просто посчитал нужным вмешаться, так как не люблю, когда эти, якобы, мужики так скверно себя ведут.

Вика прожгла меня взором, потом хмыкнула и покачала головой.

— Нет, это ты меня прости, — она укуталась в куртку. — Это я дура...

— Давай без этого, в жизни всякое случается.

— Наверное...

В этот момент послышался шум колёс, и из-за угла выехала карета скорой помощи.

А дальше началась суматоха, которые я так не люблю. Я успел позвонить Игнатьеву, честно во всём признался, тот повздыхал, поругался (скорее по привычке) и пообещал, что разберётся. Ну и под конец вечера я получил от Вики жаркий поцелуй. В тот момент, когда наши губы соприкоснулись, я почувствовал, что испуг её, наконец-то отпустил, и вместо него в душе́ появилось спокойствие и уверенность.

— Ты мне всё-таки позвони, Илья Филатов, — игриво произнесла она, оторвавшись от меня. — Мой телефон у тебя уже есть.

Оттого я и вернулся домой в приподнятом духе. И даже косые взгляды тётушки и Димасика не произвели на меня никакого впечатления. Я просто наслаждался жизнью.

Ну а утром... впрочем, ничего удивительного.

— Надеюсь, что, хотя бы сегодня без приключений? — протянула тётка, когда я собирался в школу.

— А уж как я на это надеюсь, госпожа Крякина, — улыбнулся в ответ, накинув куртку. На улице заметно похолодало.

— Подерзи мне ещё, — пробурчала она, но даже не стала подниматься из-за стола на кухне. — Я больше не желаю искать тебя по всему городу.

— Не стоит, — усмехнулся я. — Никуда пропадать не собираюсь. Наоборот, теперь я буду чуть ли не везде.

— Это в каком смысле? — тётушка всё же не выдержала и высунулась в коридор.

— Вскоре узнаете, — загадочно ответил я и вышел на улицу.

* * *

В школе только и говорили о приезде князя. А когда там появился я, то всё внимание переключилось на мою персону. Всё же логично предположить, что Тарников абы кого к себе не вызывает (хотя и не у себя были, но кого это волнует).

— Илюха! — сзади ко мне подлетел Васька и прыгнул на спину. — Обалдеть, тобой уже сам Тарников заинтересовался! Того и гляди, под конец учёбы будешь в бане с императором сидеть!

— Ты бы потише о таком кричал, — шикнула его подруга Лиза Тихонова, поправив огромные очки. — А то за болтовню сам в баню попадёшь, только в виде растопки.

— Оу, — парень тут же соскочил на пол и смущённо потупился. — Тоже верно, — но моментально вернулся к прежнему настроению. — Но ты ж расскажешь нам, о чём вы говорили?

— Без проблем, — хмыкнул я. — Нам как раз для бани розжига не хватало.

— В смысле? — не понял парень.

— В смысле, если он тебе расскажет, то тебя придётся убить, — Лиза словно мои мысли прочитала. — А зная Илью, он сделает это лично, со всем к тебе уважением.

— Ого, — Васька чуть не присвистнул. — Сам Филатов меня уважает.

— Хорош, ребят, — всё-таки они смогли придать мне позитива. — Это не моя тайна, я там стоял, словно столб, который вот-вот могут срубить.

— Я тебе больше скажу, — веселился Васька. — Так чувствовала себя вся школа, пока здесь был князь.

В этот момент перед нами возник Головачёв. Парень выглядел весьма неважно, но при этом старался держать осанку. Хотя я заметил, что он кривится от боли.

— О, Филатов, — пренебрежительно фыркнул он. — Наша восходящая звезда. Ещё не бежишь к новой богатой кормушке?

— Как видишь, стою здесь, где мне и полагается, — просто ответил я. — А вот ты, судя по синякам, не смог протиснуться к ногам князя. Не пустили такие же пустые воздыхатели?

— Следи за речью, Филатов, — нахмурился он. — Я верен своей госпоже. Род Морозовых один из самых сильнейших, и ты...

— Да, да, да, — отмахнулась от него Тихонова и двинулась вперёд, обогнув парня. — Дешёвая реклама ваше всё. Но можно было бы придумать что-то более креативное.

— Да как ты смеешь? — вспыхнул Головачёв, тут же покрывшись сияющим покровом.

— Ну да, давай, устрой драку прямо здесь, — я подошёл ближе. — Или ещё лучше, брось девчонке вызов. Такое зрелище достойно прилежного Вассала.

Головачёв ничего не ответил, лишь посмотрел на меня, словно на нечто гнусное.

— В чём дело? — уже тише спросил я, склонившись к его уху. — Мои слова, словно серпом по яйцам? Ну так ты не принимай их близко к сердцу, — я повернулся к нему лицом и похлопал по груди. — Главное, поправляйся. Сейчас ты нужен своей госпоже.

Парень удивлённо вскинул брови. Хотел что-то сказать, но лишь открыл рот, да так и замер. Я подмигнул ему и направился вслед за друзьями. Правильно ли поступил? Не знаю, но мне жутко захотелось хоть немного проучить этого выскочку. Да, ещё раз. Ну, если ему всё мало, и никак не дойдёт, то придётся впихивать понимание насильно.

— И всё же, — болтал на ходу, Васька, — о чём вы разговаривали?

— Поверь, вскоре будет много интересных новостей. Надо только подождать.

Глава 36

Весь учебный день прошёл спокойно. Точнее, напряжение витало в воздухе, я то и дело ловил косые взгляды и чувствовал раздирающие любопытство своих одноклассников, да и просто школьников. Они не сдерживали эмоции и пялились мне чуть ли не в лоб.

Но подобное отношение меня особо не волновало. А вот эмоции Смирновой и Морозовой меня всё же беспокоили. Причём Люда ко мне была холодна. В какой-то момент мне показалось, что она злится на меня. Но Морозова, что удивительно, наоборот, стреляла в меня глазками, чем откровенно бесила Головачёва и других своих Вассалов. И должен признать, мне это нравилось.

И вот на одной из перемен Морозова всё же не удержалась и подошла ко мне.

— Филатов? — позвала она своим приказным тоном, когда я вышел из кабинета.

— Госпожа Морозова? — я обернулся к девушке и почтительно кивнул. — Чем обязан?

— Глупый вопрос, Филатов, — она подошла ближе, при этом взгляд её был заигрывающий. — Согласись.

— Отчасти, да, — ответил я с улыбкой. — И всё же хотелось бы конкретики, — я шагнул к ней и, встав почти что вплотную, тихо добавил: — Лиза.

Девушка хитро прищурилась.

— Сегодня снова судачат только о тебе и о князе. Что вы там обсуждали? Почему он вызвал именно тебя? Даже твоя Смирнова там не появилась.

— Моя? — я удивлённо вскинул брови.

— Ой, да брось, — отмахнулась Морозова. — Вас уже давно сосватали, осталось только, чтобы ты отрастил свои бубенцы и признал это официально.

Твою мать. Что ещё за моей спиной говорят?!

— Боюсь, мне нечего признавать, — я пожал плечами. — В конце концов, я всего лишь Вассал...

— Ага, — перебила она. — Ладно, дело твоё. И всё же, — она перешла на шёпот: — ты же понимаешь, что мама желает с тобой поболтать?

— Она снова «приглашает» меня в гости? — спросил я.

— Нет, — девушка мотнула головой. — Я приглашаю. Когда ты свободен.

— Ого, вы интересуетесь моим расписанием? — а вот это меня, действительно, удивило.

— Надо быть слепым, чтобы не заметить, насколько сильно ты загружен, — улыбнулась Морозова, а потом передразнила меня: — К тому же я всего лишь дочь боярыни, чтобы без предупреждения вызывать к себе «на ковёр» Вассалов чужих семей.

— Разумный подход, — одобрительно кивнул я.

— Ты ожидал от меня чего-то иного? — девушка явно со мной заигрывало. Мог ли я устоять от подобных чар, тем более ощущая, как она направляет на меня лёгкое эротическое давление. Да, именно такое, благодаря помощи дядюшки Хао, я смог лучше разбираться в тонких волнах Истока.

— Честно говоря, ожидал, — хмыкнул я.

В этот момент краем глаза я заметил мелькнувшую тень в коридоре. Повернувшись, увидел лишь спину удаляющейся от нас Смирновой.

Вот чёрт...

— Вот и договорились, — Морозова вновь стала самой собой, то есть Снежной королевой. — Тогда жду твоего ответа в ближайшие дни. И постарайся не затягивать с этим.

С этими словами она ушла, я же просто проводил её взглядом.

Вот сучка, специально всё разыграла? Теперь с Людой будут проблемы.

И я оказался недалёк от истины. Ведь после уроков мне пришлось отпроситься с дополнительных занятий, под видом того, что до сих пор паршиво себя чувствую, попав в заварушку и провалялся в больнице. Люда была вынуждена это подтвердить. Однако, когда я вышел в школьный двор, она уже стояла у меня на пути.

— Ого, госпожа Смирнова, — я посмотрел на двери позади. — И как у вас такое только получается?

— Поднимешь хотя бы одну ступень и поймёшь, — пробормотала она и приблизилась, прижав к груди учебники. — Но я хотела спросить о другом. Что ты решил, Илья? Согласен?

— Согласен? — переспросил я.

— Да, — хмыкнула она, и голос её показался мне безэмоциональным, а ещё слегка пренебрежительным. — Знаешь, будучи девочкой, я всё же грезила мечтами, что это мне предстоит выбирать мужей и соглашаться на их предложения, — бросила на меня холодный взгляд. — Но реальность полна разочарований. Я оказалась простой пешкой, а вот тебе предоставили выбор. Иронично, не так ли, Филатов?

М-да, получается, что шутка Саши про замужество, актуально, как никогда.

Пришлось подойти чуть ближе и говорить тише:

— Люда, ты же понимаешь, что я этого не желал?..

— Не желал? — она изогнула брови, но это вышло довольно презрительно, однако говорила также вполголоса: — Хочешь сказать, что дочь боярина тебя недостойна?

— Я не это хотел...

— А что ты хотел сказать, а, Илья? — вновь перебила она меня.

Я на мгновение зажмурился и перевёл дыхание. Надо было унять закипающий гнев. Подобные разговоры меня раздражали.

— Хорошо, — сурово посмотрел на неё. — Что я должен сделать? Встать перед тобой на колени перед всей школой и признаться в любви, чтобы этот хер моржовый тебя не забрал в прорубь? Или забить и жить своей жизнью, так как до этого и было? Какой у меня, по-твоему, выбор?

Девушка прикусила губу и опустила взгляд. На несколько секунд между нами повисла тишина.

— Не знаю, — наконец произнесла она. — А эта любовь... она есть?

— Давай на этот вопрос я отвечу тогда, когда придумаю хоть что-то, что поможет нам решить проблему с Тарниковым?

Люда тут же осмотрелась и грозно шикнула на меня.

— С ума сошёл о нём вот так в открытую говорить?!

— Видимо, да, — я пожал плечами. — А в чём дело? Боишься его птички? Успокойся, смею тебя заверить, что рядом никакой опасной твари нет.

— Ты в этом настолько уверен? — подозрительно прищурилась она.

В виде доказательства пришлось активировать свой покров. Но не защитный, были видны лишь всполохи, но при этом ментальное давление усилилось в несколько раз, а заодно я проник в голову девушки и послал мысленное сообщение:

На все сто процентов, моя дорогая.

Люда заметно напряглась, но при этом не отступила. Хотя я чувствовал, что и она активировала свой Исток, стараясь не поддаться моему влиянию. Пришлось всё быстренько приглушить. И когда девушка расслабилась, то посмотрела на меня по-новому.

— Дорогая, значит? — тихо произнесла она и улыбнулась. — Выходит, ты уже принял решение?

— Я буду с вами честен, госпожа Смирнова, — улыбнулся и я. — И открыт полностью.

— Боюсь, что я узнаю тайны, которые неведомы даже моему отцу.

— Такова цена всезнания.

— Что ж, — хмыкнула девушка. — Я учту это.

Её настроение повысилось.

— Но хочу предупредить, что кое-что может вам не понравиться, — я поджал губы.

— Почему-то я не удивлена, — Люда склонила голову набок. — Поэтому пока что не буду вникать во всё это и мешать, — она шагнула ближе, прижавшись ко мне пышной грудью, а после провела ладонью по щеке. Движение было секундным, но по телу пробежались мурашки от её тепла. — Я верю тебе, Илья. Но при этом опасаюсь, что ты можешь переступить черту. Зайти за край, где нет будущего ни для тебя, ни для кого бы то ни было. Ты должен помнить об этом.

— Люда, — я осторожно провёл пальцами по её талии, — я говорю себе об этом каждую секунду. Поверь, я больше всех на свете желаю, чтобы эта черта была на том же месте, где и сейчас.

— Да? — она мило улыбнулась, после чего чуть отстранилась и заговорила уже серьёзным тоном, так как неподалёку послышался чьи-то голоса: — Тогда жду тебя, Илья, у нас дома. Отец хотел обсудить с тобой кое-какие дела.

А потом отправилась к школьным воротам. Но при этом призывно виляла бёдрами, что, конечно же, не оставило меня равнодушным.

Отец, говоришь? Ну-ну, с Семёном Остаповичем я уже болтал. Призналась бы честно, что хочешь показать мне «свою комнату».

«Свою комнату?», — голос в голове раздался сам собой.

— Вам не говорили, что подслушивать учеников — это нехорошо, госпожа Савельева? — тихо спросил я, не отрывая взгляда с удаляющейся фигуры Люды.

— Знаешь, за все те мысли, которые пронеслись у тебя в голове за эти несколько минут...

— Да, я думал, насколько вы мерзко поступаете, похотливая вы стерва. А ещё о том, что довольно трусливы и глупы, раз решили натравить простого подростка на своего брата, — произнёс я, сложив руки на груди. — Но самое интересное, что я делал это специально, и вы это знаете.

В этот момент Люда вышла за ворота, и сразу же из тени у школьной стены вышла директриса. Высокая, просто громадная женщина, но при этом с шикарным бюстом. Наверное, по ней сохли десятки учеников, представляя подобную милфу в своих влажных мечтах.

— Поосторожнее с мыслями, — она слегка нахмурила носик. — Я не люблю подобное сравнение.

— Если б я не хотел, чтобы вы узнали моё мнение, то легко бы закрылся, — усмехнулся в ответ я.

— Да, я в курсе, — она проследила за моим взглядом. — А она хороша. Надеюсь, ты не струсишь и решишься на этот шаг.

Я повернулся к ней и пристально посмотрел.

— Вот почему всем вам так этого хочется? Неужто ваш брат настолько всех достал, что вы желаете поднасрать ему через такую мелкую сошку, как я?

— Во-первых, Илья, — серьёзно заговорила директриса, смотря вдаль. — За твои мысли, которые я уловила, могла бы тебя отчислить, потом вызвать на поединок, прилюдно унизить, переломать все кости, а когда бы ты попал в больницу, то подать заявление в полицию и через Игнатьева забрать тебя к себе в подземелье, чтобы продолжить мучить в течение долгих пятидесяти лет. Поверь мне, ты бы протянул столько, но это превратилось бы в твой личный ад.

— У нас есть подземелье? — удивлённо спросил я, вновь посмотрев на Савельеву.

Тогда-то она всё же перевела на меня взгляд и лукаво подмигнула.

— У меня много чего есть в тайниках? Хочешь их проверить?

— Сейчас я, пожалуй, откажусь.

— А потом возможности не будет, — она кивнула в сторону ворот, намекая на ушедшую Смирнову.

— Вы слишком похотливы, — прямо ответил я. — Удивительно, что ученики ещё не пожаловалось на вас в органы.

Савельева тут же надавила на меня ментально, но не пробила мою защиту. Точнее, не захотела пробивать. Надо быть идиотом, чтобы считать себя сильнее княжны.

— А во-вторых, Илья, ты уже давно не простой Филатов. Ты тот самый Филатов, который стоит в горле Тарникова вот уже несколько лет.

— А вот сейчас не понял, — я посмотрел на неё по-новому. — Что вы имеете в виду?

— Как я говорила раньше, Илья, — ехидно улыбнулась Савельева, — у меня есть кое-что о твоих родителях из «Путеводной нити». Не то чтобы сверхважное, но тебе может пригодиться.

— Пригодится?

— Да, — она изогнула бровь. — Какие-то проблемы? Или столь умный мальчик меня не понимает?

Я лишь вздохнул и покачал головой.

— Вы слишком многого хотите, господа аристо, от простого парнишки.

— Не скромничай, Илья. Ты знаешь, что надо делать. Но не забывай, что в этой упряжке не ты один. Если думаешь, что всё так гладко идёт исключительно из-за твоей харизмы и умений, то сильно заблуждаешься.

— Ого, а вот это откровение, — пробормотал я. — Даже не знаю, приятное или нет.

— Воспринимай как хочешь, — директриса развернулась и направилась прямиком в стену. — Просто заруби себе на носу — ты не один. Но и расслабляться не стоит.

Сказав это, она снова исчезла в тени, словно её и не было. Я больше не ощущал её присутствия, хотя до этого от пристального внимания столь выдающейся женщины было сложно избавиться.

— Твою ж мать...

Глава 37

— Хорошо, — Сергей хлопнул себя по коленям, сидя напротив. — Впервые я с тобой согласен. Точнее, с вами, господин Филатов.

— А чего это ты к нему на вы обращаешься? — Саша удивлённо изогнула бровь.

— Проспорил, — как ни в чём не бывало, пожал плечами мой напарник. — Теперь неделю буду обращаться к нему, как к господину, — перевёл взгляд на меня. — Так ведь, Илья Владимирович?

Близился вечер. Я успел вернуться в бар, где и поведал о своих идеях команде. То есть этим двум, остальным пока не сто́ит знать всего, что я планирую. Чуть позже всё решим.

— Верно, — кивнул я в ответ. — Но ты же не поддаёшься?

— Ну-у-у, — протянул Сергей. — Может самую малость. Но вынужден признать, господин Филатов, что впервые в вашем плане я вижу конструктив. Не только ваш любимый авось и «я всех нагну», но и что-то дельное. Правда, работы слишком много, уверены, что справитесь?

— Не знаю, — я покачал головой. — Поэтому и надеюсь на вашу помощь.

— В нас можешь не сомневаться, — хмыкнула Саша. — Как говорится, «разделяй и властвую»!

— Да, вот эта идея мне больше всего нравится, — хмыкнул Сергей. — Одному человеку просто не под силу удержать всех бандитов даже в нашем маленьком городке. А учитывая, что у тебя сейчас в «реальности» много проблем, то наше теневую игру сто́ит отложить.

— Или переиграть, — подхватила довольная Саша.

— Собственно, на то и расчёт, — я вздохнул и вынул телефон. — Так что, я звоню Русому?

Сергей пожевал губами, после чего сдался.

— Звони, если тебе так невтерпёж.

— Сам понимаешь, время не на нашей стороне.

— Сколько с тобой работаю, оно никогда за нас и не вступалось.

— Увы, — я улыбнулся и нашёл нужный номер. — Но сегодня ответственный вечер. Так что мы должны быть предельно внимательны. Надеюсь, у вас всё готово?

— Обижаешь, — протянула девушка и достала из-под кипы бумаг фотографии и документы. — Как и просил — близкие Русого. Те, кто работает в полиции и мэрии.

— Отлично, — в моей груди загорелся огонёк азарта. — Игнатьев будет доволен.

* * *

Для подстраховки мне пришлось вернуться домой. Да, понимаю, что можно было бы жить в баре и лишь изредка являться на глаза тётушки, но тогда это вызовет много вопросов. А сейчас их и так хватает. Тем более, с приездом Тарникова привлекать ненужное внимание было бы глупо. Я знал, что корпораты следят за мной через тётушку. Значит, нельзя давать им повода усомниться в том, что я простой парнишка, который внезапно пробудился. Пускай они довольствуются этой информацией.

К тому же дома был тайник для костюма. Хранить его в баре тоже неправильно. Там сейчас лежал прототип, который можно списать в утиль. Конечно, сперва собрав ториум. Да и потом врагов у моего Альтер эго многовато. Мало ли, вдруг они решат вломиться в бра и разобраться с Мором. Да, такое маловероятно, и всё же я не хотел рисковать своими разработками. Пусть лучше лежат дома. По крайней мере, сейчас, пока я известен как одарённый, но мирный Илья Филатов.

— Мирный, ну да, ну да... — пробормотал себе под нос, поднимаясь в комнату.

Но не успел я войти, как дверь в ванной, что располагалась в конце коридора, распахнулась, и ко мне навстречу вышла Катя. На этот раз на ней не было прозрачного ночного платья, зато небольшая грудь была подтянута, а глаза девушки сверкали пламенем.

— Илья, — прошептала она, двинувшись навстречу. — Снова меня избегаешь?

— Катя, — миролюбиво улыбнулся я, открыв свою дверь. — Разве я могу убежать от столь прекрасной особы?

Она прищурилась, азарт моментально испарился.

— Смеешь ещё и издеваться? — Катя упёрла руки в бока.

— Нет, прости, если обидел. Просто я сейчас сильно занят. Давай поговорим чуточку позже?

— Ты постоянно занят.

— Увы, такова доля ученика старшей школы. Да ещё и Вассала, на которого возложили много работы.

— Ну да, конечно... — она скрестила руки на груди. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты просто воспользовался мной. Моей слабостью.

— Слабостью к чему? — ухмыльнулся я.

— Ты знаешь о чём я, Илья, — насупилась Катя.

— Да, я понимаю, — кивнул я. — И признаюсь, что меня тоже посещали подобные мысли.

— Не поняла? — девушка распахнула глаза. — Хочешь сказать, что я сама на тебя вешаюсь?

— Я бы не так выразился, но ты же не будешь отрицать факт того, что тётушка подговаривала тебя на всякие непристойности, когда я стал ближе к роду Смирновых?

Катя моментально покраснела. То ли от гнева, то ли от стыда.

— Знаешь что... — выдохнула она через секунду. — Пошёл ты, Филатов!

После чего убежала в свою комнату. Я проводил её взглядом и покачал головой.

Обидел. Вроде бы заслуженно, но можно было бы более мягко. Но ведь по-другому не понимают. Да и не вовремя она со своими хотелками... — вздохнул. — Что ж, потом придётся загладить вину. Надеюсь, бутылочка мартини и дорогой шоколад всё исправят. А сейчас спать. Хотя бы часик.

* * *

Дождь усиливался с каждой секундой. Сперва была гадкая морось, впрочем, в наших краях нередкая. Да и в моём случае даже приятная, так как хоть немного прочищала мозги, остужая разгорячённое тело. Но теперь капли били по лицу и спине, заставляя жмуриться и кривиться. А холодный ветер продувал промокший насквозь халат.

— Эй?! — знакомый голосок. Властная и симпатичная стерва стояла позади, направив на меня дуло пистолета. — Далеко собрался?!

В её голосе слышалась усмешка. Видимо, она чувствовала победу. Вот только...

— Не особо, — честно признался я, повернувшись к ней и скривившись от боли. Кровь бежала по ногам из рваной раны на животе. Швы разошлись быстрее, чем я думал. Но что поделать? Обратно в башню я уже не вернусь. — Всё никак не успокоишься, Каори?

Мне удалось забежать в узкий и загаженный переулок, куда свет от неоновых вывесок попадал с огромным трудом. Поэтому лицо моей преследовательницы до сих пор оставалось в тени. Но я уже давно научился видеть во мраке — это было первым, что мне пришлось сделать со своим телом.

Над головами по монорельсу промчался поезд, грохоча так, что уши закладывало.

И как люди здесь только живут?

Ответ был очевиден: им просто некуда деваться. В мире, где технологии ценились больше, чем человеческая жизнь, иного исхода и не ожидалось. Поэтому я и создал Мора. Хотел показать зажравшимся корпоратам, что снизу живут такие же люди из плоти и крови, как и они. Хотя... в телах этих ублюдков уже мало чего осталось человеческого. Впрочем, как и в моём...

— Ты... — зло прошипела девушка и двинулась в мою сторону. Красивое личико со слегка раскосыми глазами скривилось в гримасе ненависти. Чёрные пряди прилипли к нему, а пышная грудь тяжело вздымалась от обуревавшей её ненависти. — Ты использовал меня!

— Ну-у-у, — я помахал руками. — Есть такое. Прости.

— Прости?! — её крик оглушал подобно монопоезду. — Ты ничтожество, Мор! Как ты мог?!

— А что мне оставалось делать? — я виновато развёл руками. В тот же миг бок пронзила острая боль, терпеть которую я уже не мог и, схватившись за живот руками, рухнул на колени. Кое-как справившись с накатившей агонией, снова посмотрел на бывшую любовницу. — Я должен был... пойми.

— Нет! — она мотнула головой, сделала ещё шаг и приставила дуло прямо к моему лбу. — Ублюдок! Я убью тебя собственными руками! Ты сдохнешь здесь, в грязи и нищете, как и все те, кого пытался спасти!

— А вот это вряд ли, — хмыкнул я и покосился на шпиль башни корпорации «Танака». — Я уже мёртв, дорогая. И ты здесь ни при чём.

В ту же секунду раздался громоподобный взрыв, сотрясший город. Яркая вспышка ослепила меня, и разум провалился в непроницаемую тьму.

* * *

Я резко распахнул глаза и уставился в белый потолок. В окно задувал лёгкий сквозняк, неся с собой ночную прохладу.

— Снова, — выдохнул я и присел на кровати.

Вновь и вновь мне снится один и тот же кошмар. Вечер, когда я разрушил власть одного из самых алчных и жестоких корпоратов. Асаши Танака заслужил это. Оставалось надеяться, что те, кого должны были вывести мои сподвижники, спаслись. Иначе всё зря, и моя смерть в том числе. Но подробностей я не знал, так как оказался в ином мире.

— Ладно, — я встал на ноги и направился к шкафу.

Вряд ли мои «родственнички» знали о том, что пока их не было дома, я сделал потайную нишу, дабы эти нахалы не догадались о моих делишках. Впрочем, им и так было откровенно на меня наплевать, так что...

Из соседней комнаты снова донеслись стоны.

Да уж, Димасик старается. Ещё бы, после таких косяков, которые он отчебучил недавно, ему надо приложить много усилий и хорошенько поработать языком. Во всех смыслах. Тётушка, наверное, это любит.

В голове внезапно предстал её обнажённый образ, и я невольно вздрогнул.

Боги, привидится же такое. Нет, к чёрту мою фантазию. Лучше уж пускай Саша ко мне явится. Или боярыня Морозова, та, которая старшая, а не её пигалица-дочка. Тоже ничего. Пусть и старше тётушки, но очень и очень привлекательная особа. Сразу видно благородную кровь и женщину, которая умеет и любит следить за собой.

Размышляя об этом, взял с потайной полки свой костюм. Ещё не доработанный до конца, но гораздо лучше того прототипа, который был у меня в самом начале моего пути в новом мире. Антрацитовые чешуйки переливались под слабым светом настольной лампы. Активируя покров и управляя им, я научился маскироваться в темноте. Конечно, не столь идеально, как в то время, когда я работал на «Танаку», но я успею всё наверстать. Тем более здесь появилась магия, работающая как идеальный генератор для всевозможных гаджетов, которые я планировал сделать.

У моего Истока была лишь первая ступень. Правда магия показывала себя как-то странно, постоянно прыгая с одного уровня силы на другой. Жаль, что найти учителя, который бы поспособствовал развитию и управлению, так и не получилось. Но всему своё время.

Натянув облегающую защиту, расправил плечи. Активировал покров, и по телу пробежались маленькие зелёные всполохи. Вместе с микрочипами, вшитыми в костюм, магия создавала вокруг меня плотную корку, защищающую всё тело. На второй ступени я смогу полноценно контролировать её и концентрировать на конечностях, благодаря чему научусь создавать подобие магического оружия. Хотя, судя по роликам в Сети, это было больше похоже на наросты из покрова. Сейчас уже получалось нечто подобное, но я желал большего. Таким образом, можно легко оглушить противника или же и вовсе размозжить его черепушку. Конечно, если он заслужил.

— Сегодня заслужили, — злорадно ухмыльнулся я и направился к окну.

Дверь заперта, тётушка вряд ли будет ломиться ко мне посреди ночи. Её муженёк тоже давно забил на меня, боясь даже пикнуть после «обстоятельной» беседы. А вот сестрёнка... уже бы заявилась, коль так хотела б. Но даже если и решится, то всё сведётся к тому, что я просто крепко «сплю». Или же всегда можно сказать, что сбежал к своей «ночной» подруге.

Да и зачем мне вообще отчитываться? Пошли они к чёрту!

Взобравшись на подоконник, вдохнул полной грудью, а потом нацепил маску, закрывающую нижнюю половину лица.

— Саша? — позвал напарницу, нажав на гарнитуру в ухе. — Всё готово?

— Да, — весело отозвалась та. — Я подключилась к городским камерам. Если понадобится, то могу их хакнуть в любой миг, правда ненадолго. Так что вам, господин Мор, придётся работать аккуратно и быстро.

— Справимся, — хмыкнул я. — Где наша не пропадала.

— Да везде, — в тон мне отозвалась девушка. — В общем, дерзай. Я буду на стрёме.

— Отлично, — я выдохнул и прыгнул вниз со второго этажа.

Глава 38

Машина остановилась недалеко от складских помещений на отшибе города. Сергей выключил фары, первым выбрался наружу и подозрительно осмотрелся.

— Господин, вы уверены? — в который раз спросил он, повернувшись в мою сторону.

— Успокойся, — ответил я, выйдя на свежий воздух вслед за ним. — Всё идёт по плану.

— Но это же откровенная ловушка, — не унимался рослый мужик. — Вас...

— Да, я знаю, — ровным голосом произнёс я и улыбнулся своему товарищу, хотя за маской он этого не видел. — Именно это мне и требуется. Главное, будьте с Сашей настороже. Если что, я дам вам знать.

— Как скажете, — он чуть поклонился. — Наши ребята расположились неподалёку. Пара минут, и мы все будем на месте.

— Долго, — вздохнул я. — Если со мной что-то и случится, то вы не успеете.

— Тогда...

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Со мной ничего не произойдёт. Всё будет, как я и задумал.

— Надеюсь, — недовольно пробормотал Сергей, но перечить не стал. — Хорошо, я буду ждать здесь.

— Лучше тебе отъехать, — снова возразил я. — За нами должны были проследить, и теперь люди Русого знают, что я не один. Поэтому придут за тобой, если ты не скроешься. Поезжай к нашим, ну а там, если за тобой всё равно двинутся, то вы знаете, что делать.

— Хорошо, — а вот теперь на его лице появилась хищная ухмылка.

— Давай, удачи, — я легонько хлопнул по крыше машины.

— И вам, господин, — он снова поклонился и забрался обратно.

Я же двинулся на место встречи, слыша, как за спиной зашуршал гравий под тяжёлыми колёсами.

Проходя мимо старых гаражей и складов, чувствовал на себя пристальные взгляды. Люди Русого, видимо, не умеют нормально прятаться, оттого и палились столь глупо. Конечно, обычному человеку их не приметить. Но ведь все они знали, с кем связались, так почему же так просто подставлялись?

Дорога привела меня к большому зданию. Наверное, раньше здесь было что-то типа управления, но сейчас там поселилась местная банда, терроризировавшая мой район и город. У входа меня поджидала пара рослых амбалов в чёрных кожаных куртках.

Классика, — мысленно усмехнулся я.

— Стоять! — пробасил один из них, вытянув руку. — Оружие с собой есть?

— Глупый вопрос, — усмехнулся я, правда, голос через маску казался зловещим. — Моё оружие — это я. Затем сюда и явился.

Второй громила хмыкнул.

Они быстренько обыскали меня и, не найдя чего-то весомого, так как огнестрел я с собой не брал, впустили внутрь.

Помещение слабо освещалось. Всего пара ламп в центре пустынного зала. Высокие стены были скрыты тьмой, и только через разбитые окна пробивались тонкие лунные лучи. В центре на стуле сидел Русый. Здоровенный и могучий дядька, прошедший, если верить слухам, не одну локальную войну, о которых в СМИ говорить строго запрещалось. Вокруг него сгрудилась кучка похожих приверженцев. Можно было бы предположить, что в банде доминирует только грубая физическая сила, но зная Русого и всё о его бизнесе, я прекрасно понимал, что он довольно хитрый и скользкий тип. Его стоило опасаться, и только неуёмное тщеславие бывалого вояки позволило подобраться к нему так близко.

— Заставляешь себя ждать, Мор, — усмехнулся Русый, когда я вошёл в круг света. — Я думал, ты более пунктуален.

— Я вовремя, — коротко ответил я.

— Хех, — крякнул он, но спорить не стал. — Итак, где мой костюм?

— Во-первых, он всё ещё мой, — сухо ответили я и распростёр руки. — А во-вторых, он перед тобой.

На несколько секунд мужик залюбовался антрацитовым отблеском моего «доспеха», но потом мотнул головой и поднял на меня хитрый взгляд.

— Неплохо, неплохо. Но как я могу удостовериться, что это именно то, что мне нужно?

— Стреляй, — просто ответил я и активировал магию. Зелёные всполохи скользнули по плечам и груди.

— Серьёзно? — казалось, что я удивил босса банды. Он выпрямился и кому-то кивнул.

За моей спиной послышался шорох, а через мгновение к затылку приставили холодный металл.

— Глупишь, Мор, — неодобрительно пробормотал Русый и цокнул языком. — А ведь после боя казался таким...

Но договорить он не смог, так как я резко крутанулся на месте, чуть присев. Противник даже не успел понять, что произошло, когда я схватил его за руку над головой и сделал подсечку. Он рухнул на плиты со сломанной кистью, я же добил его одним ударом в голову.

Тут же вскочил на ноги, спрятал лицо за согнутым локтем и направил пистолет на главаря. Вместе с этим раздались первые выстрелы. Пули попадали мне в грудь, живот, ноги и спину. Парочка зацепила даже левую руку. Мне хватило надавить на спусковой крючок всего пять раз, чтобы пятёрка врагов рухнула рядом со своим боссом, крича от боли в пробитых животах.

— Стоп! — рявкнул Русый, вскочив с места. Пальба сразу прекратилась, а он словно дикий зверь смотрел на своих подчинённых и на меня. — Ты сраный ублюдок, Мор! — проревел бандит. — Ты хоть понимаешь, какому роду я служу?! Они с тебя три шкуры спустят, уё...

— Они живы, — грубо перебил его я. — Пока что. Ты можешь их спасти, если пожелаешь. А я, как и обещал, продемонстрировал свой товар.

Мужик выпрямился и с ехидцей посмотрел на меня.

— Думаешь, что победил, щенок? — самодовольно произнёс он. — Но ты не один такой умный.

В тот же миг во тьме раздались звуки передёргиваемых затворов. Автоматчиков я приметил почти сразу, как только вошёл, но надеялся, что до этого не дойдёт. Правда понимал, что шанс минимален, и всё-таки рассчитывал на благоразумие Русого. Увы, как и предполагалось, подобным чувством бандит уже давно не пользовался.

Что ж, ему же хуже.

— Лучше бы вам ребятки не стрелять просто так, — спокойно произнёс я. — В своих же попадёте, — а потом посмотрел в глаза Русому. — Надо было уйти по-хорошему.

— Не пугай меня, тварь, — усмехнулся он. — Я и не таких ломал.

— Посмотрим.

С этими словами я вновь активировал покров, но теперь уже направил его на маскировку, и нырнул в тень, где скрывались оставшиеся стрелки.

* * *

Когда из мрака раздались крики его людей, Русый решил не играть с судьбой. Ещё в своём кабинете на арене он понял, что с этим выродком что-то не так. Его следовало опасаться, так как он искалечил уже больше десятка его пособников. Мелкую шушару, и всё же ему удалось это провернуть в одиночку.

Поэтому бывший майор в запасе бросился к чёрному выходу. Автоматные очереди всё ещё звучали в зале, но с каждым мгновением становились всё реже. Он не имел ни малейшего понятия, каким именно образом незнакомец убирает его стрелков. Да и плевать на них, найдёт новых. А вот такой костюмчик ему мог бы пригодиться. Всего лишь три ступени открыл его Исток. Но и они были слабы после бойни в Индии с чёртовыми бриташками. А то, что показал Мор, могло поспособствовать ему вернуть прежнюю славу и силу. Но...

Выскочив на улицу, он помчался к внедорожнику, который припарковали на другой стороне дороги. Он буквально рухнул на водительское кресло, мигом заводя мотор. Машина взревела словно разбуженный в середине зимы медведь и рванула с места. Но не успела промчаться и десятка метров, как Русый увидел в свете фар мелькнувшую тень. После чего тяжёлый удар, скрежет металла и жгучая боль во всём теле.

Русый вывалился из салона на пыльную дорогу и с трудом повернул голову. Капот машины был смят, будто она врезалась в бетонный столб. Вот только вместо столба стоял тот самый ублюдок в чёрном костюме.

— Да кто... ты такой? — прохрипел бандит, сплюнув кровь на камни.

— Мор, — коротко ответил тот и легко выбрался из помятого металла.

* * *

Я легко увернулся от кулака и в очередной раз врезал по рёбрам противника. Русый захрипел от боли и пошатнулся. Но тут же выпрямился, вскинув на меня гневный взгляд.

— Ублюдок, — процедил он сквозь зубы. — Думаешь, никто не узнает, кто ты на самом деле, а, Филатов? — его рука скользнула за спину, но там не оказалось никакого оружия. Пистолет и нож я уже сломал, как и его левую кисть. — Сука, — прошипел бандит от злости, а потом снова ко мне: — Твой покров тебя выдал. Я видел, как ты дрался в школе. Слышал о парнишке, блестящим зелёным цветом.

— Знаю, — я просто пожал плечами. — Но кто об этом скажет? Ты? твои бойцы? — указал рукой в сторону заброшенной постройки, где сейчас валялись трупы. — Увы, Боря, но ты просчитался.

— Да пошёл ты! — взревел он и снова бросился на меня.

На этот раз его целая рука сверкнула тёмно-красным цветом, на мгновение превратившись в длинный кинжал. Но я успел уйти в сторону, а потом врезал ему в подбородок кулаком, покрытым покровом. Русый пошатнулся и рухнул в придорожную пыль. Из рассечённой губы струилась кровь.

— И твоя связь с Морозовой не поможет — я медленно приближался к нему. — Если ты не в курсе, то я с ней уже переговорил по этому поводу. Она не против смены власти в группировках, лишь бы князь остался в стороне.

— Сволочи, — прошипел он. — Так и знал, что эта шлюшка кинет при первой возможности.

— При первой удачной возможности, приятель, — хмыкнул я, встав напротив него, но не приближаясь вплотную. — Всё было бы проще, если б ты не валял дурака. Хотел срубить бабосиков и кинуть меня и её? Даже твоя третья ступень не помогла.

— Это из-за машины, — Русый сплюнул кровь на землю. — Если б я не врезался, то...

— Что? — я чуть склонил голову. — Стал бы сильнее? Допустим, но ты же понимаешь, что мне бы просто пришлось с тобой дольше возиться. Сражаться с человеком, который разбил машину голыми руками не самое лучшее решение.

Бандит внимательно посмотрел на меня, а потом, откинувшись на спину, громко рассмеялся.

— Вот как всё обернулось, да, Илюша? — пробормотал он сквозь смех. — Стоило тебе немного возмужать, как пошёл по стопам отца?

— Что ты имеешь в виду? — я напрягся.

— О, так ты не знаешь, — его губы растянулись в ехидной улыбке. — Хорошо, я расскажу, если пожелаешь. Но взамен хочу гарантий, что останусь жив.

«Чтобы оторвать тебе яйца, кусок ты говна», — донеслись до меня его мысли.

— Ясненько, — я поднял руку со своим боевым браслетом. — Тебе не рассказали, как я убил Беса?

В глазах Русого промелькнул страх.

— Илья, ты не справишься без меня. Слишком много желающих занять моё место. А они...

— Да, я знаю, те ещё мрази, — с этими словами я бросил перед ним те самые фотографии, что распечатала мне Саша. На них были запечатлены трупы дилеров и конченых наркоманов, что не гнушались красть даже из социальных аптек и детских лечебниц. — Есть знакомые лица?

— Какого... — пробормотал бандит и вскинул на меня испуганный взор. — Нет, Илья, я знаю о твоих родителях...

Но его голос прервала пара глухих хлопков. Из браслета вырвалось два дротика и вонзились в шею выродку. Его плоть тут же набухла, заставив того снова захрипеть от боли. А через несколько мгновений шею лопнула, разбросав по округе кровавые ошмётки.

— Ничего ты о них не знаешь, — устало вздохнул я.

Проникнуть в голову бандита оказалось проще, чем я думал. Странно, но его ментальная защита была совсем слабой. Либо дело в том, что я...

— Мор, как дела? — раздался в гарнитуре взволнованный голос Саши.

— Всё в порядке, — спокойно произнёс я, достав из-за пазухи оставшиеся документы. — С Русым покончено, как и планировали. Звони Игнатьеву, пускай приезжает сюда, пока не поздно.

На несколько секунд повисла тишина, а потом Саша тихо спросила:

— Мор, ты как вообще?

— Стыдно признаться, но кажется, что я начинаю входить во вкус, — ответил я и сам поморщился от собственных слов. — В общем, пора переходить к решительным мерам. Пока что всё по плану, так и будем работать.

— Уверен? — на всякий случай спросила девушка. Было слышно, что она беспокоится обо мне.

— Да, — кивнул я в пустоту. — Вызывай полицейских, пускай хоть немного свою работу выполняют.

— Хорошо, сейчас, — отозвалась она и отключилась.

Я же бросил документы возле очередного трупа и достал небольшую ампулу с мутной жидкостью. Да, она была неполной, пришлось чуть-чуть принять перед поездкой к Русому. Вновь изменить цвет покрова у меня не получилось, однако я и не планировал сегодня скрываться. Всё прошло практически так, как я себе и представлял. За исключением небольшой помощи от Магды, которая вновь неизвестным для меня образом объявилась в моей жизни.

«Храни для встречи с князем. Не стоит пренебрегать нашей помощи, мой милый, она тебе ещё понадобится».

Именно это было написано в очередной записке моей любовницы из прошлой жизни. Что она имела в виду? Почему помогает? Кто работает вместе с ней? И каким образом сыворотка снова оказалась в моём рюкзаке? Вопросов так много, что я уже не знаю, как на них реагировать.

— Ладно, разберёмся, — спрятал ампулу обратно. — Сперва надо навести в этом городе порядок...

Эпилог

Боярыня Морозова сидела в мягком кресле и смаковала горячий глинтвейн. Просторная терраса, которую она оборудовала на крыше собственного поместья, была направлена в сторону центра города. Мария частенько любовалась ночными огнями. Но сегодня они были по-особенному красивы. Женщина чувствовала, что сегодняшний вечер будет во многом переломным. Единственное, что её беспокоило, так это неведение. Она не могла предсказать будущее, и это пугало, так как если всё пойдёт прахом, то на неё обрушится гнев одного из сильнейших магов в империи — Тарникова. Но при этом Мария верила, что Илья справится со своей ролью. Внезапное пробуждение этого юнца оказалось ей и остальным на руку, поэтому столько сил было брошено на то, чтобы «завербовать» Филатова-младшего к себе. Пока что это удалось Смирнову, но, возможно, так даже лучше.

— Или нет, — пробормотала она, сделав ещё один глоток.

На её лице растянулась довольная улыбка. То ли напиток оказался, действительно, настолько хорош, что чуть ли не моментально поднимал настроение. То ли знание того, что быстрый рост Илья в криминальном мире под ликом Мора заслуга отнюдь не его амбиций.

«Нет, — тут же отдёрнула себя Морозова. — Без этого, конечно же, не обошлось. Но каково же приятно наблюдать, как парнишка кичится своей властью. Если б он только знал, сколько мы всего сделали, то стал бы посмирнее. И за сегодняшний разговор с Савельевой его следует наказать. Но после, сейчас пусть упивается „своими“ достижениями».

В этот момент позади тихо скрипнула дверь, и на террасу вышла её дочь.

— Мама, — Лиза присела в соседнее кресло и потянула через трубочку точно такой же напиток. — И что теперь?

— Пока не знаю, моя дорогая, — отозвалась боярыня. — Посмотрим, что решит Илья. Ты же знаешь, он может быть непредсказуемым.

— А что делать с Минь и её дедом? Или дядюшкой? Я уже запуталась. Они появились очень не вовремя.

— Почему же? — усмехнулась Морозова. — Они помогут Илье стать сильнее. И тогда наш план осуществиться ещё быстрее.

На несколько секунд вновь повисла тишина.

— Илья всё равно узнает о нашем содействии, — наконец произнесла Лиза.

— Да, я это понимаю, — согласилась с ней мать. — И было б хорошо, чтобы рядом оказалась та девушка, которая могла бы его быстренько успокоить и убедить, что всё делалось для его блага.

С этими слова она пронзительно посмотрела на дочь.

— Я? — фыркнула та. — Ты же знаешь, что он под крылом Смирновых. Думаю, что уже на этой или следующей неделе он сделает Люде предложение.

— Верно, — вздохнула боярыня и снова посмотрела на городские огни. — Конечно, если ему никто не помешает.

— Но зачем? — не поняла Лиза. — Это же всё равно общее дело.

— Может и так, — не стала спорить Мария. — Но у меня на Филатова большие планы. Он мог бы нам сильно помочь, если б... — она вскинула к звёздному небу задумчивый взгляд, и через мгновение вновь расплылась в хитрой ухмылке. — Хм, а что если его жена будет, ну-у-у, чуточку постарше?

Лиза сразу же смекнула на что намекает её мать, и при этом чуть было не подавилась глинтвейном.

— Боги, мама! — девушка не сдержалась и воскликнула. — Ты в своём уме?! Сколько ему и сколько тебе?! Что скажут люди?! Тем более, он Вассал Смирновых!

— Да, я в курсе, — усмехнулась Мария и с прищуром взглянула на дочь. — Но разве что-то может меня остановить на пути к своей цели?

Лиза открыла рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула его.

— Может, ты наконец, расскажешь, что в нём такого особенного? — через пару секунд спросила она.

— Всему своё время, дорогая, — спокойно ответила боярыня. — Думаю, что совсем скоро наша жизнь станет намного интереснее и ярче.

— Ага, — пробурчала Лиза. — Главное, чтобы не в виде яркого огненного гриба.

— Как знать...

Content

Изменивший империю. Первый шаг. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Эпилог