Хайдарали Усманов

Нужная профессия. Легкий путь не всегда правильный

Никогда не верь на слово

– Да сколько же вас тут? – Раздражённо прохрипел агарец Нуб Дирг, пилотируя свой модифицированный корвет, пытавшийся сейчас старательно уйти из зоны контроля имперских кораблей, которые, словно взбешённый улей каких-то насекомых, изо всех возможных сил преследовал беглеца, потревожившего их сенсорную систему охраны. Ведь он и сам прекрасно понимал, что стоит ему только попасть в руки к этим разумным, и его собственная судьба будет предрешена. По сути, он был для них типичным жителем Ангарской Империи. И мог бы сейчас изобразить из себя какого-то торговца? Вот только из-за своего Гражданского рейтинга, даже по меркам своего родного государства, Нуб Дирг был преступником. И всё из-за того, что были некоторые законы в Содружестве, ранее им нарушенные, которые приходилось учитывать, или в чём-то даже уважать всем государствам-сателлитам Содружества. А количество его преступлений переходило определённый рубеж. И если в Агарской Империи, даже несмотря на отрицательный гражданский рейтинг никто бы не обратил внимание на него, то в той самой зоне, где всё контролировали эти проклятые выскочки аграфы и троллы из Империи Грагос, от него быстро останется только раскалённая плазма. Даже несмотря на то, что его корабль, по сути, представлял из себя своеобразную смесь кораблей и технологий, как минимум, двух разных государств, сейчас у него была сейчас очень сложная ситуация. По сути, этот корабль, когда Нуб Дирг его приобрёл, был тяжёлым грузовым корветом. Кто-то мог бы его назвать даже лёгким крейсером? Но, по меркам Республики Корпораций, это был именно тяжёлый грузовой корвет, который имел определённую грузоподъёмность. Что поделаешь… Но в Республике Корпораций в первую очередь ценились именно грузовые корабли. И практически любой, даже боевой корабль, имел достаточно вместительный грузовой трюм. Эти торгаши даже на войну шли в надежде на то, что сумеют что-нибудь стащить и перепродать! Ну, вообще-то… Если так подумать, то можно было понять такое рвение данных разумных? Вообще любая война устраивается именно ради трофеев! И глупо говорить о каких-то высших целях. По сути, это в принципе невозможно. Однако, именно благодаря тому, что он получил такой шанс, когда-то приобрести подобный корабль, агарец и сумел обзавестись весьма необычным судном. Ему, конечно, пришлось провести его полную модернизацию? Однако теперь на этом корабле, вместо стандартных двигателей корвета, стояли двигатели для среднего крейсера. Да, их было меньше. Но, при всём этом, можно было понять, что данные двигатели разгоняют его корабль как минимум на тридцать процентов быстрее, и имеют большую мощность для перемещения тяжёлых грузов. Если ему подобное вдруг понадобится? Сам трюм, конечно, пришлось уменьшить. Почти наполовину. Но при этом он получил возможность установить туда эти самые двигатели, а также добавить и другое важное оборудование, которое явно ценится на территории Фронтира? Например, достаточно вместительные топливные баки, что и позволяло его корвету удивлять противника дальностью своего перехода в гиперпространстве? Да, ему приходилось делать несколько прыжков? Но даже в этом случае, по дальности своего передвижения без дозаправки, его корабль стал более мобильным. Также ему удалось установить туда и специальный сенсорный комплекс, хотя и четвёртого поколения, но уже от крейсера. И в данном случае, на территории Фронтира, этот сенсорный комплекс имел своё значение. Особенно с учётом того, что все корабли, которые в основном использовались на этих территориях, имели отношение чаще всего к третьему поколению? Но это был сенсорный комплекс тоже четвёртого поколения. Он был мощнее и лучше мог обнаруживать скрытые объекты. Если они не были прикрыты специальными маскирующими полями. Что позволяло и самому Нубу Диргу быть более эффективным.

Именно поэтому такой, с виду несуразный, и в чём-то даже угловатый корабль, выглядевший как смешение разных по своему размеру ящиков, и был достаточно эффективным. Особенно, если нужно было кому-то провести разведку какого-то сектора? А его скорость оказывалась для потенциального противника также весьма неудобным фактором.

И вот сейчас его корабль старательно уходил из очередной зоны, куда он попытался подобраться по заказу некоторых разумных. Судя по всему, его банально использовали втёмную? Он это понимал по той причине, что заказчик указал в заказе, что данная территория вообще-то должна быть пустой! Однако было бы неплохо узнать о том, кто ей интересуется… И всё вроде бы было достаточно просто и объяснимо. Вот только, неожиданно для старого агарца, при входе в нужную систему выяснилось, что на этих территориях слишком много кораблей, имеющих отношение к Империи Грагос. Причём, все эти корабли были достаточно современными, даже для Содружества. Что прямо говорило о том, насколько серьезно влип старый пират. Ведь если бы он был хоть немного предусмотрительнее, то ещё при подписании договора сам Нуб Дирг постарался быть упомянуть о том, что за подобный риск необходимо доплачивать сверху? И тогда у него были бы все шансы добиться не только того, чего хочет заказчик, но и получить определённые выгоду для себя лично. К тому же, при попытке избежать подписания договора с таким пунктом, и самому старому агарцу стало бы понятно то, что тут дело нечисто! Теперь же ему оставалось только кусать локти, и пытаться вырваться из этой ловушки, в которую он так глупо вляпался. Так как первая же его попытка просто сбежать с данной зоны, была прервана корветами-охотниками Империи Грагос. Эти достаточно лёгкие корветы, по сути, не могли сильно повредить корабль, на котором есть хоть какая-то броня? Но они всё же прекрасно выполняли свою работу, которая заключалась в том, чтобы не дать потенциальному противнику каким-либо образом сбежать с этой территории. Для этого было достаточно просто сбить разгон беглецу, заставив его начать активно маневрировать. Да, у него и выбора-то особого не было? Стоило бы им только повредить ему хотя бы один разгонный двигатель, и его корвет сразу же потеряет пятьдесят процентов тяги. А для такого кораблика – это смертельно. Он потеряет не только скорость, но и манёвренность. После чего за ним уже легко будет угнаться даже какому-нибудь среднему крейсеру! Который, не так уж и долго думая, просто отстрелит ему оставшийся двигатель. После чего можно будет старого пирата брать голыми руками. А если учитывать ещё и тот факт, что в этой ситуации он банально окажется в руках людей, которые ненавидят не только работорговцев, пиратов, но также и жителей Агарской Империи, можно понять и то, что именно с ним самим после этого будет. Хорошо, если его отправят на какую-нибудь закрытую планету-тюрьму? Хоть там тоже жизнь не сладкая, но выжить всё же можно. Иногда даже бывало так, что некоторые особо лихие пираты именно с такой планеты, буквально под носом у сторожевых спутников, набирали себе членов экипажа? Да, в таком положении он окажется фактически чуть ли не рабом? Но всегда есть шанс такой долг отработать! Главное, чтобы у него остались знания, а также его нейросеть. Если же его отправят на иридиевые рудники, сам агарец будет проклинать свою жизнь. Всё то, что осталось. Ведь там, на этих рудниках сам Нуб Дирг будет медленно и фактически неумолимо гнить заживо. А ему бы этого не хотелось.

Так что сейчас его корвет старательно маневрировал, пытаясь оторваться от загонщиков, которые не давали его кораблю, так легкомысленно сунувшемуся в данную зону, уйти из Звёздной системы, которая так интересовала не только их, но и кого-то ещё. И всё из-за того, что в другой Звёздной системе он сможет спрятаться раньше, чем преследователи туда войдут. Даже в том самом астероидном поле. Вся эта процедура уже была отработана неоднократно. Здесь же, на виду у всех этих мощных сенсорных комплексов, а также и явно имеющихся в распоряжении данных индивидуумов разведывательных станций, у него просто нет выбора. Где бы он не спрятался, его корабль достаточно быстро обнаружит. Так что единственный вариант для него – это именно бегство. Это всё, что ему оставалось.

Но несмотря на все его уловки и манёвры, корветы-загонщики всё ближе и ближе подбирались к корме его корабля. И сам Нуб Дирг понимал, что ему остаётся буквально несколько мгновений, и противники всё же добьют его двигатели. Которые итак, от постоянной игры с их мощностью, начали быстрее изнашиваться. Сам агарец итак намеревался в ближайшее время их поменять? Но из-за того, что ему сейчас приходилось постоянно то увеличивать мощность, то снижать её, чтобы корабль двигался как бы своеобразными рывками, а также из стороны в сторону, износ двигательных модулей резко усилился. И практически достиг пятидесяти процентов. По сути, такие двигатели предпочтительно было уже не использовать? Но это он знает как бывший военный Агарской Империи. На территории Фронтира и не такое оборудование использовали! Сейчас же основная его проблема заключалась в другом. Такой двигатель в любой момент мог банально выйти из строя. И чем больше он это осознавал, тем больше сам понимал, что положение дел для него может в любое мгновение стать приговором. Как ни крути, но попадаться, вот так вот глупо, в руки потенциальных врагов не только своей родной Империи, но и своих личных, старый агарец категорически не желал. И поэтому он понимал, что ему нужно поспешить. Нужно было срочно принять решение.

Поэтому он вывел перед собой на виртуальный экран информацию, которую успел уже собрать в этой Звёздной системе, куда его послали практически на смерть. На открывшемся перед ним виртуальном экране можно было увидеть три планеты, две из которых были мало кому интересны. Ввиду того, что находились очень близко у звезды. И, по сути, их даже колонизировать для добычи каких-то ресурсов было бы просто нельзя. Не стабильная температура на их поверхности, а также практически полное отсутствие атмосферы, лишали такой возможности. К тому же, сама их близость к короне звезды вынуждала считаться с присутствием здесь светила. Всего лишь по той причине, что эта самая корона звезды в любой момент могла выплеснуть какой-нибудь язык плазмы, и от этих планет, а тем более от того, что находится на их поверхности, банально ничего не останется. Тут уж ничего не поделаешь. Такие нюансы приходится всегда учитывать.

А вот третья планета явно кого-то интересовала. В первую очередь об этом открыто говорили присутствующие поблизости от планеты корабли. А также, недалеко от неё, строящаяся станция, похожая на раскрывшийся цветок. Это явно будет какая-то торговая станция! И, как минимум, четвёртого поколения! Об этом агарцу точно говорили данные, имеющиеся в базе искусственного интеллекта его корабля. То есть, кто-то решил на этой территории организовать полноценный форпост? И этот самый кто-то имеет в той же самой Империи Грагос, где фактически властвуют аграфы, достаточно большое влияние! Об этом открыто говорили боевые корабли этой самой Империи, которые старательно кружили по всей территории этой Звёздной системы. А также и постепенно начавший приобретать округлые формы объект, в котором пока что с трудом, но всё же можно было узнать четырёхкилометровый шар боевой станции этого государства. А уже само её наличие заставляло задуматься. Кому было нужно поступать подобным образом на территории Фронтира? Судя по всему, тут были замешаны весьма серьёзные интересы государств-сателлитов Содружества? А он-то всего лишь два миллиона взял за подобную разведку? Теперь-то он понимал, что вся эта информация стоит куда дороже! Ведь один из секторов данной Звёздной системы ему сразу показался подозрительным. И только получив дополнительные данные, Нуб Дирг понял, что там строится ещё один пустотный объект, который иначе как военной базой, просто не назовёшь. Конечно, он ещё был на стадии строительства? Но даже то, что уже имелось, заставляло насторожиться. По крайней мере, именно оттуда за ним и погнались те самые корветы-загонщики! Это ещё хорошо, что там не было тяжёлых истребителей. Вот те могли бы догнать его уже давно, и заставить сбросить ход, банально повредив имеющиеся двигатели. Сейчас же он понимал, что если в ближайшие пару минут он не примет правильное решение, то вариантов вырваться у его судна просто не будет. Хотя бы по той простой причине, что если он не найдёт способа уйти от преследования, то с ближайшего корабля, который был похож на огромную глубоководную рыбу, раздутую от давления изнутри, стартуют именно москиты-истребители тяжёлого класса. И именно эти истребители быстро подпортят ему жизнь. Поэтому нужно действовать…

Быстро проанализировав всю эту ситуацию, Нуб Дирг понял, что выбора у него действительно нет. Астероидное поле в этой системе для него просто недосягаемо именно по той причине, что между ними находились как раз те самые корабли, которые могли обстрелять его корвет. Однако он мог попытаться скрыться за ближайшей планетой, которая как раз и была той самой, что могла интересовать всех оказавшихся в данной Звёздной системе разумных? Хотя, от неё вроде бы и не исходило того самого своеобразного фона, в виде радиосигналов, что могло бы свидетельствовать о наличии там какой-либо колонии или вообще цивилизации… Сам опытный пират понимал, что в данной ситуации это уже не суть. Важно было другое. На этой планете может быть был обнаружен какой-то важный объект Древних? Или же какие-нибудь ресурсы имеются в достаточном количестве, что аж целая Империя решила организовать здесь свой форпост? Хуже всего было именно то, что пиратам в ближайшее время эта зона, размеров в несколько Звёздных систем, как минимум в три-четыре, будет полностью закрыта. По той простой причине, что здесь всё будет кишеть патрулями этой самой Империи Грагос. А аграфы не из тех, кто легко и просто позволит под носом у них шнырять различным разумным, среди которых могут быть не только пираты и контрабандисты. Но и полноценные военные Агарской Империи, которая с ними постоянно враждует. И этот факт стоит учитывать всегда.

Так что, чем больше Нуб Дирг размышлял, тем больше понимал, что сейчас он сам действительно оказался всего лишь инструментом в руках более хитрого разумного. Скорее всего, это действительно был заказ кого-то из Агарской Империи? И заказ этот просто в принципе не мог стоить так дёшево! Он явно стоил очень дорого. Ведь разведка в тылу потенциального противника всегда хорошо оплачивалась этим государством? И стоимость такого заказа тут явно была не два миллиона. А десятки… Если не сотни миллионов. Именно из-за того, что сначала нужно было бы узнать, в чём именно заключался интерес этих разумных к данной Звёздной системе? А для этого было необходимо попробовать выяснить эти подробности. Но как ты это сделаешь? Особенно когда у тебя на хвосте висит аж три корвета-загонщика?

– Ну, вот и началось! – Тихо прошептал агарец, когда сенсорный комплекс его корвета отметил появление целого звена новых огоньков. Которое появилось со стороны того самого корабля-носителя, и начало стремительно нагонять его корвет. Тяжёлые истребители! И наверняка вооружённые самонаводящимися ракетами. Таким способом они ему, буквально с одного захода, собьют двигатели. И вся эта погоня прекратится. Так что… Выбора нет. Нужно что-то предпринять или сдаваться. А сдаваться в плен к представителям Империи Грагос – это не вариант. Именно из-за того, что у него, по сути, нет такой возможности. Так как его гражданский рейтинг не позволяет попадать в руки представителей этого государства. Если бы у него хотя бы в самом родном государстве имелся достаточный положительный рейтинг, то он мог бы попытаться сыграть на этом. Всего лишь аккуратно надавив на возможность обмена. Ну, а что? На границе этих двух государств часто различные стычки случаются? Всегда можно предложить обменять агарца на какого-нибудь офицера Империи Грагос? Да, он окажется что-то должен какой-нибудь из Великих семей своего родного государства? Всё будет зависеть от того, в чьём именно плену окажется тот, кого будут менять? Но это было бы не столь критично. Такой обмен в данном случае вырвет его из рук старых врагов, и даст возможность самому Нубу Диргу хоть в чём-то, да перехитрить их. И тогда он сможет даже выслужиться перед теми разумными. Всё будет зависеть от его старания и возможностей, которые ему предоставят.

Сейчас же ему нужно было найти возможность вырваться. Или хотя бы, на какое-то время, спрятаться от преследователей. Внимательно осмотрев данные, которые он получил, и которые касались именно той самой планеты, агарец тихо усмехнулся. Сложно будет это провернуть. Но шанс у него всё же есть. Дело в том, что у этой планеты была достаточно плотная атмосфера. И если как следует разогнаться, и попытаться использовать именно планету как своеобразный ускоритель, можно будет ещё больше ускорить свой корабль. До достаточно большой скорости, на которой его даже лёгкие истребители не догонят. Таким образом, прикрывшись планетой от тяжёлых орудий потенциального противника, у него будет шанс вырваться с этой Звёздной системы, достигнув точки выхода в гиперпространство раньше, чем его враги вообще успеют это понять. А там всё будет зависеть уже от его хитрости. Да, он понимал, что после этого полёта кое-кому придётся очень сильно раскошелиться? Хотя бы по той простой причине, что после всего этого ему придётся, в лучшем случае, менять часть систем своего корабля. А в худшем… В худшем – ему надо будет искать новый корабль. Потому что такая попытка уйти в гиперпространство, используя в качестве устройства для разгона гравитационное поле планеты, а также и её атмосферу, достаточно сильно повредит не только двигатели, но и корабль. Так что тут вариантов просто нет. Придётся кому-то позаботиться о том, чтобы он смог обзавестись новым судном. И он уже догадывается о том, какое именно захочет получить? Например, хотя бы четвёртого поколения. Лёгкий крейсер-разведчик Ангарской Империи. Но оборудование на него пусть поставят пятого поколения. А что? Он постарался. И уже практически добыл стратегически важную информацию. А такие данные всегда стоили очень дорого.

К тому же, этим разумным предстоит ещё и гражданский рейтинг ему исправить. Ведь такой разведчик, весьма эффективный, каждому нужен? А получив в свои руки специализированный крейсер, пусть даже и лёгкий, сам Нуб Дирг будет иметь возможность выполнять другие задания и миссии! Или, возможно, даже перехватывать какие-нибудь корабли торговцев? Так как на такой крейсер можно будет даже команду набрать. Что тоже даст ему возможность поправить своё финансовое положение. Тем более, что такую команду можно набрать из рабов. И ничего им платить будет просто не нужно.

Приняв такое решение, агарец тут же резко развернул свой корвет, чего явно не ожидали преследователи, проскочившие дальше по инерции. И на максимальной скорости двинулся в сторону той самой планеты, которая сейчас его интересовала. Атмосфера у этой планеты была вполне себе насыщенная. Что должно было ему дать необходимый толчок. К тому же, именно трение об атмосферу нужно рассчитать так, чтобы его корабль вообще не развалился в момент такого бегства. Иначе всё это будет зря. Его корабль, каким бы лёгким он не был бы, не являлся приспособленным для посадки на планеты. И сейчас это было плохо. Именно поэтому, осознавая потенциальную угрозу, Нуб Дирг решил заранее надеть на себя имеющийся в его распоряжении боевой агарский скаф третьего поколения. Хотя понимал, что при таком падении и скорости, лучше не задумываться о таких вещах! Тем более, что этот защитный скаф немного сковывал его телодвижения. А в такие мгновения буквально миллисекунды имеют собственное значение. И лучше постараться сделать так, чтобы в данной ситуации ему вообще ничего не могло помешать? Однако, при всём этом, он также понимал и то, что даже если рассматривать эту ситуацию таким образом, ему всё равно нужно позаботиться о собственных интересах. И одним из этих интересов было желание выжить. Так что он пошёл на это риск, старательно пытаясь всего лишь вырваться из ловушки, в которую так глупо попал, банально надеясь подзаработать, чтобы прикупить новые модули для своего судна.

Уже приближаясь к выбранной им планете, он понял, что именно она интересует данных индивидуумов. Потому что уж очень они начали активно перемещать корабли. Но они не учитывали того факта, что именно он собирался сделать. У него в планах не было быть самоубийцей, и попытаться высадиться на планету. Или сбросить в атмосферу какую-нибудь гадость, как иногда делали, чтобы усложнить колонизацию. Но ему подобное было ни к чему. Он спасал себя. Именно поэтому, когда его корабль начал сближаться с атмосферой планеты, Нуб Дирг уже сидел в кресле пилота, и готовился взять под свой контроль управление кораблём. Так как искусственный интеллект его корвета уже вовсю старательно вопил о том, что идёт недопустимое нарушение протоколов и опасное сближение с планетой. Ведь тут и дураку было бы понятно то, что подобное сближение судна, просто не приспособленного для посадки на планеты, и планеты, действительно может быть весьма опасно? Только вот не ему. Самого агарца этот факт сейчас мало интересовал. Ему было важно постараться вырваться отсюда. И лучше он угробит свой корабль, чем позволит кому-то отправить себя на рудники, а то и на планету-тюрьму!

– А это ещё что? Кто же так делает возле планеты? – Не скрывая своей злости выдохнул он, когда заметил появление на экране новых отметок, которые двигались уж очень быстро. Видимо уже понимая, что его просто могут упустить, преследующие его корвет истребители Империи Грагос выпустили пару ракет, которые стремительно бросились вдогонку за его кораблём. Причем сделали они это чуть ли не с самой максимально дальней дистанции, с какой это только было возможно. Это с их стороны было бы ошибкой. Если бы не одно но. Эти ракеты в космосе развивали огромную скорость. И, по сути, сейчас могли догнать даже лёгкий истребитель. А ему нельзя было даже на сотую долю миллиметра сместиться в пространстве. Иначе всё будет зря. Точные расчёты давали ему возможность получить желаемое. Но тут нужно было ещё и соответствовать этим самым расчётам. Если же он сейчас хоть на какой-то градус отклонится, хоть на десятую или сотую часть этого самого градуса, то его корабль банально погибнет. От перегрузок его просто разломит на несколько кусков, не говоря уже о чём-то ещё. Но ракеты стремительно нагоняли его корабль. Одна взорвалась чуть раньше. И Нуб Дирг уже было выдохнул с облегчением. Но видимо вторая ракета была настроена на столкновение с объектом? И она всё-таки догнала его, когда его корвет уже начал буквально брюхом тереться об атмосферу, стараясь использовать это самое трение и гравитацию планеты как ускоритель. Удар в корму повредил один двигатель. Но хуже всего было то, что его корабль, буквально на мгновение, сдвинулся с траектории движения. И всё… Практически сразу, небольшой корабль начал вращаться. А учитывая тот факт, что он продолжал движение, изменение траектории тут же направило не предназначенный для таких кульбитов корвет практически в глубь атмосферы самой планеты. Что и стало для него смертельным приговором.

Разъярённо выругавшись, агарец тут же бросился к спасательной капсуле, пока была такая возможность. Благо, что когда он модифицировал свой кораблик, то перенёс эту пусковую шахту вплотную к мостику. Тут было два своеобразных прохода. От мостика, и от его каюты. Где бы его не застала катастрофа, Нуб Дирг всегда успел бы добежать до нужного места. Сейчас же, уже буквально слыша собственными ушами тот фак, что корабль разваливается на куски, пират бросился к этой капсуле. И нырнул в неё с головой. У него уже всё было заранее подготовлено. Жалко, конечно, что у него не получилось сбежать? Но и его корабль теперь никому не достанется. Так как он сейчас развалится, и просто сгорит в атмосфере этой планеты. Хотя ему хотелось бы всё-таки постараться сбежать… И добраться до заказчика, который его так подло обманул? А может быть этот ублюдок и на самом деле работает на Империю Грагос? Просто продался аграфам, и теперь будет одного за другим подставлять им тех, кто, по сути, находится в их государстве в розыске как преступник? Интересно было бы узнать… Сколько ему за это платят? Но задать этот вопрос сейчас уже просто не получится. И в ближайшее время тоже вряд ли… Ведь он будет вынужден высаживаться на планету прямо под носом у этих разумных? Как ни крути, но деться ему теперь уже просто некуда.

Едва за ним с лёгким шипением закрылась дверь спасательной капсулы, Нуб Дирг тут же нажал кнопку старта. Конечно, ему бы хотелось, чтобы ничего этого не произошло? Но уже ничего не изменишь. Кто-то из пилотов москитов Империи Грагос оказался достаточно хитрым, и воспользовался тем, что его корвет двигался по прямой линии. Так проще всего было навести ракету на столкновение. А учитывая тот факт, что там был отключён предохранитель дистанции, ракета пролетела столько, сколько было нужно, чтобы навредить… Максимально навредить его кораблю в этой ситуации.

Продолжая шипеть ругательства, старый пират уже привычно пристегнулся и сгруппировался, когда раздался звонкий щелчок, и резкий удар выбросил спасательную капсулу прочь от погибающего корвета. Который сейчас, словно какой-то достаточно крупный метеор, войдя в плотные слои атмосферы, величаво вращался, разваливаясь на пламенеющие в воздухе куски. Его же капсула, как один из таких обломков, полыхнув пламенем от трения, понеслась прямо к планете. Тут ничего не поделаешь. Маленький искусственный интеллект этой спасательной капсулы, был достаточно слабым, чтобы анализировать ситуацию. Но он имел данные, которые получил перед стартом от искина корабля. Данные про эту планету. А значит, направится именно туда, где есть шанс для выживания его пассажира. Хоть микроскопический.

Хотя… Агарец не брал анализов атмосферы этой планеты? И когда у него закончатся картриджи для системы жизнеобеспечения его скафа, Нубу Диргу придётся открыть эту консервную банку, и рискнуть… А что? Просто задыхаться в скафе? Это всё равно плохо закончится. Лучше уж умереть быстро, чем медленно задыхаться, бесполезно пытаясь хоть что-то сделать.

Как небольшой метеорит, вошедший в атмосферу планеты, спасательная капсула сверкнула в ночном небе, и пошла на посадку. Садилась она в какое-то странное место, похожее на огромный лес. И это, по сути, давало её пассажиру надежду на то, что его здесь не сразу обнаружат? Но рано или поздно ему всё равно придётся выйти к цивилизации. Главное, правильно обставить приоритеты. Если получится… А если вдруг он найдёт что-то ценное? Может быть, Нубу Диргу тогда получится откупиться от военных Империи? Эти разумные тоже не так уж и правильные, как старательно показывают на все Содружество. Они часто позволяют себе отступать от правил. Особенно если есть личная выгода. А если он им такую выгоду предоставит? У агарца будет прямой и фактически реальный шанс выжить. И это его сейчас и интересовало в первую очередь. А потом, если он всё-таки сумеет отсюда вырваться, кому-то на Вольной станции придётся очень сильно постараться, чтобы агарец не захотел оторвать ему голову… И в первую очередь это будет именно тот самый посредник, с которым он договаривался. А что? Ведь этот ублюдок наверняка догадывался о том, какие здесь могут быть проблемы? Но почему-то не предупредил того, кого запрягает на эту работу! А значит, отвечать ему за это придётся. И очень дорого. Такие данные, которые Нуб Дирг успел здесь собрать, стоят десятков миллионов кредитов. А если сюда ещё добавить и потерянный корабль, то можно понять, что кому-то придётся очень сильно постараться, чтобы заполучить эти данные. Которые он скопировал на собственную нейросеть. И сейчас старательно обдумывал любую возможность. Да, сейчас у него куда меньше шансов вернуться обратно на Вольную станцию. Но они всё равно есть. И их куда больше, чем если бы он попал в руки военных Империи Грагос там, на орбите планеты. Здесь можно будет попытаться договориться… И, возможно, даже ему удастся уговорить тех, кто ему встретится, закрыть глаза на его гражданский рейтинг? Если всё пойдёт правильно, то у него есть возможность. Ведь никто не будет знать того, какие данные есть у него в голове? И, тем более, эти разумные не буду знать того, чего они стоят на самом деле…

……..

– М-да… Если бы я мог ещё и всё это понимать… – Тяжело вздохнув, я продолжил сканирование этого странного объекта при помощи браслета. Хорошо, что было не так уж и сложно наводить светящийся луч, который расходился своеобразной полосой, и просто вести им снизу, от уровня воды, вверх. Стараясь зацепить самую вершину этого непонятного для меня обелиска. Кстати… Когда я к нему приблизился, то поразился. Этот странный объект был необычно тёмно-серого, практически чёрного цвета. Причём, цвет бы неоднородным. Нет… Не то, чтобы он различался в самом материале, как иногда бывает в той же древесине, или в камнях? Нет. Он именно плыл. Словно волнами цвета. То светлее, то темнее… И эти самые волны медленно передвигались снизу вверх. И когда какая-нибудь своеобразная светлая вольна доходила до самого кончика этого обелиска, и исчезала наверху, я чувствовал лёгкое головокружение. И спустя несколько минут после этого, когда восстанавливалась связь, искусственный интеллект сообщал мне о том, что это и была очередная волна излучения. Та сама волна, которая открыто распространялась вокруг, и изменяла под себя всё, что было на этой территории.

Весь этот обелиск, имевший фактически восемь сторон, был покрыт различными символами. Искусственный интеллект Айо 45-38-64 сразу опознал их как какие-то там руны! Хотя, я в этом не особо разбираюсь. И не мог бы никак точно заявить о том, что именно это такое на самом деле? Однако он заявил, что знает что-то подобное. У одного из разумных видов, который им когда-то был уничтожен, этот древний искусственный интеллект уже встречал упоминание о находках подобного рода. Там тоже был какой-то высокий обелиск, только он был как шпиль, высотой под сотню метров. И так же был покрыт различными знаками, и символами. И даже более того… Он находился именно там, где по легендам этого народа, который Айо 45-38-64 уничтожил, когда-то и находилось то самое место, откуда начала развитие их цивилизация. По сути, там был их первый город. Скорее всего, там всё начиналось с какого-то посёлка? Ну… Откуда же я знаю то, как это всё у других разумных происходит? Мне было достаточно и того, что я видел здесь. Если учитывать расстояние до дна этого озера, то можно было понять, что, вполне может быть, и здесь был такой же обелиск, как тот самый шпиль? Только какого он мог быть размера, я не знаю. Он находится в центре этого озера, берег которого имеет форму абсолютного круга. то есть такой шанс что и вниз его дно также уходит ровно, что получается этакая полусфера? И если примерно подсчитать, то можно понять, что глубина этого озера должна быть не меньше семисот пятидесяти метров! Ведь озеро, по своему диаметру, имеет расстояние не менее полутора километров? Итак получается, что, с учётом его высоты над водой, до пятидесяти метров, по своей общей длине этот обелиск должен быть не менее восьмисот метров? И это не считая того, что он же должен на чём-то держаться, а значит основа должна тоже иметь свои размеры, что позволяют удерживать это строение вертикально! Жуть какая! Кому это было вообще нужно? Однако их технологии меня просто поражали.

К тому же, в тех воспоминаниях-данных, что нашёл искусственный интеллект в своей базе данных, говорилось о том, что тот шпиль, что был на другой планете, был надломлен. В результате чего, ему было просто неизвестно. Однако, вполне возможно, что он имел, в полную длину, тоже достаточно немаленькие размеры? Но он не мерцал. А этот мерцает. Именно в момент этого мерцания и происходит выплеск того самого странного излучения. Естественно, что я начал переживать по поводу того, что это излучение может и на меня очень сильно повлиять? Ведь я нахожусь практически возле источника? Поэтому мне надо было бы как можно быстрее разобраться с происходящим, и постараться уйти отсюда. Так как я понимаю, что в данном случае очень сильно рискую. Ну, не хотелось бы мне превратиться в какое-нибудь чудовище из-за необратимых изменений организма!

Однако я всё же заметил один важный нюанс. Если первая волна, дошедшая до верха обелиска, и как бы выплеснувшаяся наружу в виде излучения, повлияла на меня так, что я едва не упал на колени, пошатнувшись от головокружения… То последующая уже действовала слабее… Следующая за ней ещё слабее… А где-то пятую или шестую волну я вообще не почувствовал. Это что? Получается так, что либо они перестали на меня воздействовать… Либо я банально привык к их воздействию! Ну, человек такая скотина, что ко всему привыкает? По сути, человек может выжить везде. Даже если начнет изменяться. Однако, не стоит забывать о том, что эти изменения могут быть чреваты просто огромными проблемами? Если в обществе принято изменяться, и делать такие вещи, как в том же Содружестве, то подобное не вызовет какого-либо отторжения. Но если в нашем обществе, даже за родинку на лице, могли отправить на костёр… Надо ли вам говорить о том, что меня ждёт, если я начну слишком сильно изменяться? В лучшем для меня случае меня убьют… А в худшем… Отдадут инквизиторам или экзорцистам, который запрут в какой-нибудь монастырь, и будут проводить какие-либо эксперименты. А я бы не хотел этого. Так что тут, конечно, ситуация создаётся двоякая. Мне нужно провести сканирование этого объекта, а потом постараться уйти от него как можно быстрее и дальше…

Когда я закончил сканирование с той стороны, которую мог проверить своим сенсором, мне пришлось крутить ручку обратно, возвращаясь на плоту на берег. Естественно, что искусственный интеллект поинтересовался тем, что произошло? Я ему объяснил буквально на пальцах. Так как сканирование я мог проводить только с одной стороны. С той самой стороны обелиска, где и был натянут трос. Я же не мог прыгнуть в воду? Вода там была очень прозрачная, практически как легендарное стекло. И можно было увидеть даже дно озера! Хотя я помнил о том, что когда ты смотришь на воду, и видишь что-то на дне, всегда учитывай тот факт, что вода тебя обманывает. Там есть такое понятие как искривление. То есть, всё то, что ты видишь буквально у тебя под носом, может оказаться гораздо глубже. И, возможно, что ты даже дотянуться туда просто не сможешь… Хотя тебе будет казаться, что вот прямо перед рукой… Только возьми… Поэтому я понимал, что глубина может быть и очень большая. Так вот… Я прекрасно видел то, какие тени мелькают там, под моим плотом. Поэтому мне не хотелось прыгать в эту воду. К тому же, в местных реках плавать было не очень удобно. Именно из-за хищных рыб. В заводи я ещё как-то мог научиться барахтаться. А вот в воду поглубже, хотя бы по плечи, заходить уже было опасно. Так что, пока что я ничего не могу сделать. Но на следующее утро после моего ночлега в том пластиковом домике, меня ожидал сюрприз. За ночь дроны-ремонтники, которые подошли к этому месту, перенесли трос и всю установку на тридцать метров в сторону. И таким образом сделав возможным моё приближение к обелиску с другой стороны. Что было весьма интересно.

Кстати… Я воспользовался тем фактом, что вода была прозрачная. И поэтому у меня была возможность просканировать обелиск как можно глубже, практически до дна. Ну, мало ли? Уже потом я узнал о том, что сделал это не зря. Оказалась, что этот своеобразный обелиск был практически полностью идентичен тому обелиску, который нашли когда-то те разумные, уничтоженные впоследствии Дестроером. И эти изображения он смог наложить друг на друга, и начать анализ.

Я же, как только закончил сканирование, снова переночевав у этого озера, направился восвояси. Ну, было у меня какое-то странное и навязчивое чувство беспокойства? Да и сны какие-то странные мне стали снится? Перед тем, как уходить с этого места, мне вообще приснилось, что я просто иду по воде к этому обелиску… Подхожу к нему вплотную… И медленно опускаюсь на самое дно… Где у обелиска имеется рисунок необычной звезды. Указателем и большим пальцем каждой руки я просто соединяю как бы своеобразными перемычками лучи этой шестилучевой звезды, и в результате этого, она начинает светиться. Свет её настолько яркий, что меня даже слепит. И тут… Я просыпаюсь. Скажу сразу… Это было достаточно страшно. И в чём-то даже насторожило меня. Поэтому я хотел побыть в стороне от этого озера. Однако этот сон не уходил от меня. Пришлось мне о нём рассказать искину. В ответ он заявил мне о том, что его анализ ещё не полный. Однако часть информации, которую ему удалось расшифровать, открыто говорит о том, что это был своеобразный эксперимент представителей древней расы, которых иногда называли Творцами или Предтечами. Считалось, что эти разумные существа достигли просто невероятного мастерства в создании живой Природы и разумных существ. Поэтому они не задерживались там, где уже вроде бы создали полностью развитую экосистему. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае без разумной жизни эта экосистема не выглядит завершённой? Однако эти Творцы так не считали. Они запускали эту экосистему, и делали своеобразный толчок для того, чтобы развить в этом мире и разумную жизнь. Если среди живых существ на планете появлялся кто-то, кто имеет высшую нервную организацию, вроде мозга, и развитой нервной системы… То именно такой вот обелиск, который они ставили на этих планетах-лабораториях, как я их стал называть, своим излучением подталкивал мозг такого разумного к развитию. Я это понял после того, как мне во сне начали сниться какие-то огромные мрачные корабли, буквально истекающие кровью. Двигающиеся в темноте космического пространства. Я сначала не понял этого образа… Может это были корабли самих этих самых Творцов, которых ещё иногда и Предтечами называли? Однако тут было что-то другое. Эти корабли были мертвыми. Какая-то раса могла использовать такие технологии? Я был просто в шоке от такого открытия. Я просто не ожидал такого. Как такое вообще возможно? Нет… Я уже знаю о том, что некоторые разумные расы используют биотехнологии. И некоторые даже выращивают живые корабли… Об этом мне уже рассказали. И даже несколько рас. Вот только эти корабли были отнюдь не живые. Я буквально нутром чувствовал, что они мертвы. Но при этом они двигаются в темноте. Неся с собой Смерть. Истинную Смерть. И от этого мне становилось ещё страшнее.

Честно говоря, я никогда не думал, что этот искусственный интеллект Айо 45-38-64 станет для меня прообразом своеобразного лекаря, который занимается лечением души? Как их там называли в древности? Психоаналитики? Потому что я рассказывал ему эти сны, а он пытался их как-то классифицировать и понять. Пару раз мне пришлось ночевать в его лаборатории на столе вивисектора под теми самыми огоньками. Так он собирал информацию о том, что именно может так влиять на моё подсознание. Именно таким образом Айо 45-38-64 и выяснил, что в тот момент, когда мне слились все эти сны, шло очень сильно излучение от того обелиска. Словно он пытался передать мне в мозг какую-то информацию. А может быть всё то, что я находился от него далеко, да ещё и под землёй, в окружении чистого металла, и мешало этому процессу? Потому что у меня были какие-то обрывки снов, и от этого мне становилось очень страшно. Именно поэтому Айо 45-38-64 мне и посоветовал провести несколько ночей поблизости от обелиска. Рядом с ним. Постаравшись увидеть всю картину целиком. И вот тут мне стало очень страшно. Как только я узнал о том, что этот обелиск может воздействовать на мой сон, мне захотелось уйти отсюда как можно дальше. Ведь, по сути, это очень сильно напоминало попытку Дьявола воздействовать на душу верующего? Хотя… Я понимаю, что сам не такой уж примерный верующий? Но тут…

В конце концов я был вынужден согласиться на такой эксперимент. Так как сам понимал, что из-за недостатка информации я просто не могу понять того, что происходит. К тому же, разум искусственного интеллекта Дестроера уже охватила эйфория исследований. Оказывается, Айо 45-38-64 всегда мечтал быть исследователем! Но мечтал он заниматься всем этим именно после того, как выполнит задание своих древних хозяев. Все эти сотни тысяч лет, пока уничтожал разумных. Поэтому у него и было столько информации. Именно по той причине, что он старался собрать максимум информации про расы, которые планомерно уничтожал. И всё это ему удалось сохранить. Благодаря чему у меня и была возможность понять всё то, что мы на данный момент имеем. Уже потом я понял, что взаимосвязь между моими снами и тем, что было изображено на обелиске, всё-таки действительно была. Я это тоже понял, когда переночевал возле этого озера. Так как первой же ночью мне приснился жуткий сон.

Передо мной появилось какое-то, буквально переполненное энергией, светящееся существо. Издали его можно было принять за какого-нибудь легендарного ангела? Вроде бы и крылья есть… Вроде бы и светится… И лицо. А вот лицо было какое-то не очень красивое. Всё в глубоких морщинах. С крючковатым носом… Огромными выпуклыми глазами, без ресниц и даже век. Страшноватое, проще говоря. Тонкие, практически бесцветные губы не могли скрыть его длинные и тонкие как иглы зубы. Лучше бы он не открывал свой рот! Так как там ещё и язык был раздвоенный как у змеи. И это чудовище медленно, словно наслаждаясь моим испугом, приближалось ко мне. Как бы я не хотел отстраниться от него, я просто мог даже пошевелиться… А говорить, чтобы высказать своё мнение, я тоже не мог…

Приблизившись ко мне практически вплотную, это существо один раз зачем-то приоткрыло свой рот, видимо, чтобы ещё раз продемонстрировать мне свои зубки. И уже потом просто заговорило. При этом, даже не открывая рта. Его голос, похожий чем-то на голос искусственного интеллекта, так как был такой же без эмоциональный, раздавался прямо у меня в голове. Именно он рассказал мне о том, с чем я вообще столкнулся на этой планете. Оказывается, что наша догадка действительно была верна. Эти разумные существа, дошедшие до невероятных высот в в своём ментальном, технологическом, и эволюционном развитии, в конце концов расстались даже с со своими физическими оболочками. По сути, остались только их души, которые путешествовали сквозь пространство. Имея огромные запасы энергии, которые они собирали от звёзд, эти существа прилетали к какой-нибудь планете, и начинали её преобразовывать. Иногда доходило даже до того, что им приходилось перемещать планету по орбите. Например, эта планета на своей первичной орбите сначала была куда ближе к звезде. Однако эти существа отодвинули её от звезды, чтобы дать более мягкий климат для создания полноценной экосистемы. Потом они провели изменения самой атмосферы. Для этого им пришлось спровоцировать тектонические сдвиги и извержение вулканов. Несколько огромных ледяных астероидов, которые они нашли в астероидном поясе, дали этой планете океан. Которого ранее тут не было. Бактерии, которые находились в тех ледяных глыбах, подарили начало жизни. Но они всегда учитывали тот факт, что такая планета может привлечь колонистов с другой цивилизации. Поэтому они и установили этот своеобразный шпиль, который должен был помочь разумным существам развиться до нужного уровня. И то, что я видел в начале своих снов, в виде тех самых мёртвых кораблей, которые были похожи на трупы огромных животных, перевитых голыми мышцами и костями, это было не что-то эфемерное. Это была явственная угроза из другой Вселенной. Эти существа тоже шли по пути развития биотехнологий и ментальных техник. Только вот они создавали совершенно другой, свой собственный путь. Они использовали всё. Всю энергию… Даже энергию Смерти.

Кстати… Сама по себе энергия смерти была одной из самых действенных и мощных. Да вы себе только представьте то, что может натворить такой разумный, который сможет собрать на каком-нибудь поле боя всю силу Смерти? И использовать её направленно! Лично мне даже страшно подумать о подобном. По сути, таким ударом можно было бы уничтожить даже сильно защищённый и укреплённый город! Но это я ценю по своим меркам. Сам же искусственный интеллект Дестроера, после получения этой информации, и тут же примерно просчитав, заявил мне о том, что если учитывать количество смертей, например, в каких-нибудь галактических войнах и отдельных битвах, где счёт может начинается от миллионов, есть шанс направленным импульсом взорвать звезду.

Именно для того, чтобы бороться с этими существами, Предтечи и создавали такие вот своеобразные форпосты. Для чего? Ну, для начала, стоило сразу отметить тот факт, что сама эта энергия, которую излучал данный обелиск, была абсолютно противоположной энергии смерти. Как факт, она банально отталкивала их от себя, лишала сил… И могла даже уничтожить. Попутно эта энергия, распространяясь вокруг, пропитывала жизнью всю планету. Превращая её в своеобразный оазис, где какие-нибудь беженцы от такой угрозы могли найти для себя убежище. Только не все это понимали. Некоторые разумные начинали пытаться изучать эти обелиски. И, в конце концов, их банально ломали. Почему он такой длинный? Да тут всё просто. По сути, этот обелиск представлял из себя огромную иглу. И то, что мы видели, это была всего лишь самая малая его часть. Он пронзал кору планеты, доходя до самого ядра. И от этого ядра он и получал энергию для своей работы. Но в той цивилизации, про которую знал искусственный интеллект Дестроера, видимо, эти идиоты додумались как-то сломать такую иглу? Как и зачем, мне пока что было не совсем понятно. В легендах, имеющихся в данных Айо 45-38-64 этого не было. Но сам факт того, что обелиск уже не работал, говорил о многом. Либо они сами и сломали этот обелиск, в результате чего потеряли защиту и возможность развиваться чуть ли не огромными скачками… И всё только из-за того, что их буквально подталкивала к этому технология Древних Предтеч… Либо это могло произойти ещё в одном случае. Если в эту Звёздную систему пытались вторгнуться те самые существа, несущие Смерть. И этот обелиск всё же выполнил свою задачу. Но при этом был разрушен. Однако враги не прошли, и, скорее всего, банально погибли.

Естественно, что подобная информация заставила искусственный интеллект задуматься. И надолго. Он долго анализировал всё, что помнил и собирал про ту Звёздную систему, и в конце концов выдал мне весьма интересную теорию. Что на самом деле произошёл именно второй вариант развития событий. Потому что, когда он входил в эту самую Звёздную систему, его система защиты, использующая плазму, автоматически сожгла несколько странных объектов, которые он сначала принял за остатки кораблей, запущенных именно с этой планеты? Скорее всего, это и были те самые корабли из другой Вселенной? Как и когда они прорываются в нашу Галактику, никто не знает. Даже те самые Предтеч знают только о том, что они приходят и буквально выхолащивают огромные пространства. Даже целые Галактики.

– А я-то думал, что у нас тут только архи могут быть опасны? Но тут оказывается и других ублюдков хватает! – Тихо выдохнул я, медленно покачав головой. Моя усталость уже давала себя знать. А что вы думаете? Вы что же, думаете о том, что я мог спокойно отдохнуть во сне, когда такие кошмарные сны снятся? Я фактически не спал. Бодрствовал с закрытыми глазами. А этот странный представитель Предтеч рассказывал мне о том, чего именно они добивались таким образом. Я имею в виду то самое существо, образ которого проецировал мне в сны этот обелиск. Судя по всему, по какой-то причине, система обелиска признала меня уже готовым к получению этой информации? Может быть так в древности и становились пророками? Пришёл ты к какому-то камушку, который считается местной достопримечательностью, и вроде бы создали его какие-то Высшие существа… По легендам. Начал сдуру головой об него биться, чтобы докричаться до тех самых Высших существ… Потерял сознание… И… На тебе! Является к тебе такой вот сверкающий красавец, и начинает на уши лапшу наматывать. А ты потом ходишь, как последний идиот, и повторяешь за ним слово в слово. И какой результат? Это если ты был уважаемым человеком, то тебя хоть кто-нибудь всё же и выслушает. А если ты какой-то простолюдин, то в лучшем для тебя случае, тебя просто забьют камнями, чтобы ты не мучился. А в худшем – могут отдать тем самым инквизиторам, как одержимого. Зато, по крайней мере сейчас, я уже понимал то, откуда в этом Диком лесу была такая жизненная сила? Отсюда она и бралась. Из этого самого обелиска. Конечно, мне ещё хотелось бы понять то, как он сам действует? Но меня радовало хотя бы то, что он не будет делать каких-то тотальных изменений, которые не нужны моему организму для повышения выживаемости? А знаете, как он это определял? Очень просто… Это определял не обелиск. Он просто давал вашему организму необходимую жизненную энергию на то, что нужно. А уже подсознательно сам ваш организм, на уровне инстинктов, перенаправлял эту силу на модификации тела. Вот, например… Мне пришлось убегать от врага, как загнанному зайцу? Пришлось… Было у меня и такое. И тогда, когда я убегал, чуть ногу себе не вывернул. И даже думал, что сломал. Что сделал организм? Когда он получил эту жизненно важную информацию, то в первую очередь кинул энергию на мои собственные кости. Которые стали плотнее и прочнее. А какой смысл от таких костей, если мышцы слабые? Часть силы ушла на формирование более плотного каркаса мышц. А какой смысл от всего этого, если я не могу двигаться быстрее, чтобы задействовать максимально все эти возможности? Ведь я хотел двигаться быстрее? Так как понимал, что есть люди, те же самые профессиональные бретёры, которые легко со мной могут разделаться. И даже несмотря на то, что я достаточно неплохо фехтовал? Какой результат из этого сделало моё сознание на уровне инстинктов? Нужна более развитая нервная система. Я смотрел на этих выходцев из космического пространства, которые прилетели из Содружества, и мой организм начал напитывать этой силой мой мозг, стараясь его развить максимально. Ведь у них там всё было завязано именно на интеллектуальный уровень? Однако, если слишком уж доверять этим разумным, то можно было легко превратиться в такое же существо, как я встретил здесь, в подземелье Дестроера? В тот самый мозг в баночке… Кстати… Сами аграфы именовали такие биологические искусственные интеллекты Кадаврами! Вот я и придумал ему имя. Кадавр! А что? Его имя Айо 45-38-64, которое он сейчас использует, имело номерной знак. Я уже хотел использовать само наименование Айо? Однако он сам отказался. И сказал мне о том, что такое имя носил первый образец этого проекта. Что за правила такие? Не знаю. У меня, конечно, немного пугал этот самый числовой номер? Если это единое число, то становится страшно от осознания того, сколько всего таких кораблей, с такими вот искусственными интеллектами, могло оказаться на просторах Вселенной? Просто страшно себе это представлять… Однако сейчас не это меня беспокоило больше всего. Меня беспокоило именно то, что я получил данные, которые теперь надо было осмыслить как следует. И для этого мне могло понадобиться некоторое время.

Убедившись в том, что пока что больше ничего не могу получить от этого озера, я направился обратно к своему лагерю на дереве. А уже оттуда к землям графства де Арн. Сейчас мне хотелось выяснить, есть ли для меня какая-то необходимость ещё с кем-нибудь переписываться? Выяснить то, какие ещё новости пришли? Ведь всё-таки я нескольких разумных перевербовал в тайной службе короля? И они должны были сообщить мне что-нибудь интересное. Ко всему прочему, мне хотелось бы узнать, разобрались ли мои агенты с теми потенциальными кандидатами на родовое имение графов де Арн? А если нет, то есть ли возможность их самих разорить? А что? Эти люди сами ко мне полезли. Я их не трогал. Я понимаю, что сейчас вынужден жить в Диком лесу. Но кому какое дело, где и как я живу? Налоги с этой земли королевство получает? Получает… В полном объёме? В полном! Так какие претензии к нашей земле могут быть? Кому-то что-то не нравится? Так приди сюда, и мне прямо в глаза это выскажи! Хотя я в этом сильно сомневаюсь… Вряд ли такие люди, весьма смелые за моей спиной, вообще решат сунуться сюда… Ведь, по сути, для многих это будет равносильно смертельному приговору? Однако мне надо было сходить на эту встречу. Но при этом мне надо было соблюдать определенные меры безопасности. Так как я и сам уже прекрасно понимал, что после моего достаточно резкого письма в адрес Ивана Пятого могли найтись и те, кто явно захочет выслужиться. А для этого им будет необходимо попытаться меня наказать? Тут уж ничего не поделаешь. И у таких людей есть только один вариант. Устроить на меня снова полноценную охоту. И боюсь, что это может зайти за определенные рамки. Особенно после гибели инквизиторов… Ведь это был достаточно серьёзный удар по самомнению всего Ордена инквизиторов. Не говоря уже про всю Единую Церковь…

– А что у вас тут такого случилось? – Задумчиво переспросил я, когда увидел тот факт, что дежуривший вместе с егерем мальчишка, споро побежавший в ближайшую деревню, чтобы вызвать управляющего, неожиданно ведёт ко мне достаточно большую группу разумных. Среди которых я, с некоторым удивлением, увидел того же самого отца Дионисия. А также… Как бы это странно не звучало, и слугу герцога де Юрг, которого ранее сам же и обработал соком корня мандрагоры. Я уже молчу про тот факт, что в руках моего управляющего увидел целую сумку с письмами.

– Прошу прощения за беспокойство, господин граф… Но у меня есть некоторые новости, которые возможно будут вам интересны. – Криво усмехнулся отец Дионисий, после обмена приветствиями, и банально достал свиток, запечатанный несколькими сургучными печатями. Среди которых я увидел и печать Ордена инквизиторов. После чего принялся читать его мне вслух, и даже как-то торжественно. И я, честно говоря, действительно удивился. Так как новости на самом деле были весьма интересные. Дело было в том, что из-за плохого самочувствия Вселенского Патриарха Аристарха, который уже практически не вставал со своей кровати, его заместителем и потенциальным преемником был выбран… Глава Ордена экзорцистов. Который тут же взялся за дело.

Учитывая все последние злоупотребления властью и своими возможностями, на конклаве архиереев было решено Орден инквизиторов, представителей которого, кстати боялись многие церковные иерархи, просто распустить. Всех представителей этого Ордена отправили в дальний монастырь доживать свой срок жизни. Молодых инквизиторов, которые только обучались, решили передать в новый Орден. Это будет, по своей сути, своеобразный Орден помощников экзорцистов. Хотя они и будут всё так же именоваться инквизиторами, эти разумные будут подчиняться именно экзорцистам. И отдельным Орденом больше являться не будут. То есть, власти как таковой они больше вообще не имеют.

Честно говоря, когда я это услышал, то с большим трудом сдержал смех. Я просто представил себе глаза церковных иерархов, которые сами, по глупости своей, сейчас всю силу и власть в Единой Церкви просто отдали в одни и те же руки. Вот, например, что раньше было? Раньше те же самые инквизиторы с экзорцистами постоянно цапались. Постоянно между ними были какие-то ссоры и конфликты. Однако они старательно друг другу мешали. И именно играя на этом противостоянии можно было бы попытаться играть в какие-то свои собственные игры? Но сейчас ситуация сложилась так, что вся власть оказалась именно у экзорцистов. А инквизиторы просто, по своей сути, стали подсобными рабочими. Ну, честно говоря, я в чём-то тут даже был рад? Единственное, что меня немного настораживало, так это именно то, что я опасался того, чтобы со временем сами экзорцисты не превратились в таких же избалованных властью разумных, которые просто хотят получить то, что им нужно? Или даже то, что они вдруг захотели получить… Как это получилось с инквизиторами!

Однако, видимо, всё же заметив мои сомнения, отец Дионисий тут же дал мне понять, что в данном случае экзорцисты не собираются устраивать Охоту на ведьм на пустом месте. Они будут следить за порядком в Единой Церкви и бороться за души разумных. К тому же, как оказалось, этот сам архиерей Авдий, который сейчас уже фактически сидел на месте Вселенского Патриарха, и всего лишь ожидал кончины своего предшественника, банально хотел прекратить все эти поборы, происходящие в церквях. Оказывается, там было весьма интересное правило? Правило одной пятой. Когда он мне объяснил, что это было, то я просто ужаснулся. Получается так, что часть поборов, которые собирали эти святоши в тех же церквях, тот самый священник, который заведовал той или иной церковью, мог спокойно положить в свой карман! Полностью на законных основаниях. Якобы, это были уже его деньги? Как это его деньги? Ведь, по сути, этот самый Авдий потребовал отчётности у всех церковных иерархов о том, сколько денег они передали в Центр Веры. Это было не просто так. Конечно, эти умники сейчас не понимают того, что именно происходит? Но, как я понял, этот священник хотел просто собрать информацию о том, сколько денег украли эти разумные? И это будет не так уж и сложно выяснить. Просто возьми эту сумму, которую они передали в Центр Веры, раздели на четыре. И ты точно узнаешь ту самую сумму денег, которые они украли. И это, как минимум. Так как, скорее всего, некоторые из этих разумных воровали и поболее того? Так как, судя по подозрениям самого отца Дионисия, тот же самый архиерей Варфоломей, который заведовал Единой Церковью в нашем королевстве, часто применял правило не одной пятой… А даже поболее того… Правило одной трети! А это уже, извините… Даже та самая Единая Церковь такого терпеть не будет.

Когда это письмо писалось, Вселенский Патриарх Аристарх уже не приходил в сознание, а что-то бредил. Ну, а что вы хотите? Этот старик-то вообще-то уже сам по себе был достаточно древним? Судя по всему, по своему возрасту, и с учётом того, что его постоянно отпаивали различными концентрированными лекарственными отварами, ему было не меньше ста пятидесяти – ста семидесяти лет! По нашим меркам, огромный срок жизни! В самой Единой Церкви даже выросло целое поколение служителей, которое знало только одного Вселенского Патриарха. Именно того самого Аристарха. И никого более. И видимо он собирался ещё пожить? Где-то, как минимум, ещё столько же… Однако его план просто полетел ко всем чертям, так как бессмертие он так и не получил. Хотя очень хотел бы… И теперь, судя по этому письму, в котором его заместитель, от имени самого Вселенского Патриарха просил у меня прощение за то, что случилось, этот старик вдруг вспомнил о том, что надо бы как-то покаяться перед смертью? И хотел получить от меня прощение. Прощение за то, что он сделал мне.

Кстати… В этом же письме архиерей Авдий отметил ещё и тот факт, что полностью подтверждает ту самую индульгенцию, которая у меня уже была. И гарантирует, что больше Единая Церковь ко мне никаких претензий вообще иметь не будет. Но им хотелось бы восстановить поставки ресурсов. Когда я поставлял смолу, в церквях очень сильно начали расходовать ладан. К тому же, сами священники придумали новый способ заработка. Хочет кто-нибудь, чтобы ему освятили новое помещение? Это надо окуривать ладаном! А значит, пусть платит золото. И всё будет просто прекрасно. Хороший способ заработка, ничего не скажешь? Так что ладан старательно жгли. И он постепенно заканчивался. Ну, ладно… Если они ко мне по-человечески относятся, то почему бы не отнестись к ним так же? Я тут же пообещал отцу Дионисию, что в ближайшее время он получит партию смолы, и трав, включая сюда и ароматические благовония. Которые я поставлял именно для их Ордена. Он же уже привёз необходимые деньги, которые передал моему управляющему в замке. Управляющий тут же всё подтвердил. Деньги он уже получил в полном объёме. И они уже отправлены… В чёрную казну. Поэтому я спокойно смогу передать то, что нужно. Благо, что запасы всего необходимого были сделаны заблаговременно. Так что теперь я мог спокойно продолжить торговлю с Церковью. Вот только среди этих трав, что я в этот раз передам им, пока что не будет лекарственных. А также корня женьшеня. А знаете, почему? А потому, что я не хотел, чтобы они, совершенно случайно, стали ими отпаивать того самого Патриарха Аристарха! Я же не был уверен в том, что он не передумает, после того как почувствует себя лучше? Пусть уже идёт с миром к Господу, который с него спросит за все грехи…

Закончив с отцом Дионисием, я тут же обратился к агенту с тайной службы короля, который сразу же передал мне письмо. Как я и предполагал, а также и планировал, тот самый безземельный барон де Ран, всё же получил свою должность и стал заместителем начальника тайной службы короля. Но то, что он мне сообщил следующим пунктом, меня немного напрягло. Оказывается, что у Ивана Пятого всё чаще и чаще стала появляться мысль постараться каким-то образом ликвидировать королеву Анастасию… И его сына Матвея. Зачем? Если так подумать, и верить в проклятие, то можно понять, что оно всё равно настигнет и их? Что поделаешь. Но радиация сделает своё дело. Я был в этом уверен. Но сам король-то этого не знал? Так какой ему смысл убивать членов своей семьи? Он хочет, чтобы его династия на нём и закончилась? Глупо… Неужели его безумие уже дошло до такого уровня, когда он просто не осознаёт таких вещей? Странно… Однако дело было не в этом. Дело было в том, что глава тайной службы опасался одного. Он опасался того, что после смерти короля, да и всех членов его семьи, в стране наступит хаос! Все герцоги начнут делить трон. Так как прямого наследника королевской семьи в королевстве не осталось. Ну, если уже не считать тех, кто пока ещё был жив? Так вот… Есть один вариант, конечно… По линии королевы Анастасии, у того же короля соседнего государства, есть младший сын. Который не может быть признан Наследником трона в родном государстве. И может быть можно попытаться посадить именно его, как родственника Ивана Пятого, на трон королевства Китеж? Тем более, что он явно имеет королевскую кровь. Да и сам король Дмитрий, его отец явно не будет против такого развития событий? Вот только это глупо. Этого разумного никто в нашем королевстве не примет. Особенно если учитывать тех самых представителей дворянских семей? Тем более, те же герцоги не пойдут на это. У них тут, понимаете ли, есть прямой вариант захватить трон, фактически без какого-либо сопротивления со стороны той же армии королевства? Генералы которой явно будет просто сидеть и ждать того, чем закончится побоище между высокородными. А тут, понимаете ли, откуда-то вылезет непонятно кто, и начнёт пытаться диктовать им свою волю? Нет. Они на это никогда не пойдут. Да и, к тому же, сама королева Анастасия, как ни крути, не имеет отношения к династии короля нашего государства. Тут ничего не поделаешь. Этот факт стоит учитывать. Да, она мать его Наследника? Но если с ней что-то случится, да и с её ребёнком, то эта родовая линия будет просто разорвана. И тут ничего никто не сможет сделать. Я понимаю, что король соседнего государства хотел бы фактически захватить власть и здесь? Так как таким образом он смог диктовать волю соседям более уверенно. Всё будет зависит от того, как был воспитан его младший отпрыск. Только без бойни это дело так просто не получится провернуть.

Поэтому, в данной ситуации, я вполне себе нормально воспринимал желание главы тайной службы удержать власти в стране в одних руках. Не в своих. Этот дворянин не пытался как-то претендовать на королевский трон. Он просто хотел сделать так, чтобы его служба королевству не была напрасной. И это было для меня вполне объяснимо, и даже понятно.

Следующим я взял письмо от герцога де Юрг. Вернее, от молодой герцогини. Она рассказывала мне в этом письме о том, как проходит её беременность… Как её старый муж радуется… Фактически уже умирая. А что тут можно сказать о том, если у него состояние уже было достаточно тяжёлое? Конечно, то же можно было бы сказать и про короля? Но тут всё же есть небольшая разница. Герцог де Юрг всё-таки был уже достаточно старым человеком? И эта болезнь просто стала подтачивать его здоровье. Чего не скажешь про Ивана Пятого, который был достаточно здоровым. И, по сравнению с этим высокородным, являлся достаточно молодым разумным. Кстати… Он получил письмо от королевы Анастасии. Точно так же, как и другой герцог… Герцог де Мирд. Я это выяснил немножко позже. Потому что среди писем у моего управляющего, также было письмо королевы Анастасии. Вот это сюрприз! Эта дамочка, как оказалось, пыталась просто найти поддержку. Так как сама прекрасно понимала, что последние действия её супруга банально распугали от их семьи всех придворных и дворян королевства. Всё это также было в данной переписке. Поэтому она рассчитывала на поддержку.

Сначала я подумал, что Анастасия надо мной просто издевается? К тому же, судя по тексту её письма, она уже прекрасно знала о том, что и как я сделал в отношении родственной линии, когда-то связывающей наши семьи? И теперь банально пыталась снова намекнуть на то, что готова сделать вид, будто бы этого ничего не было. Совсем дура, что ли? Она что же, думает, что я просто так это всё написал Ивану Пятому? Я вообще-то хотел отбросить всё это, как змея отбрасывает никому не нужную шкуру. Чтобы меня больше никто и никогда не связывался с их семьёй. Так гораздо спокойнее жить. Ведь, как оказалось, подобное родство всегда накладывает свои ограничения и требования на твою жизнь? А мне это всё было совершенно ни к чему.

Однако, спустя некоторое время, внимательно читая письмо дальше, я понял, чего она добивается. В первую очередь этой дамочке было нужно получить помощь и поддержку. А для этого ей нужны были… Деньги! Очень большие деньги. А где их взять, если у неё нет доступа к королевской казне? В том-то и был главный секрет. Она прекрасно знала о том, что в казне графа де Арн денег было вполне достаточно? Ведь они уже не в первый раз так обращались к нему за помощью? Ну, я не имею в виду именно эту семью. Я имею в виду представителей этой династии графов де Арн… Как минимум, раньше… Практически в каждом поколении у них возникала кризисная ситуация. И они в обязательном порядке брали в долг у родственников. А потом постепенно возвращали. Королевская казна возвращала. Хотите знать, каким образом? Да просто… Они налоги понижали на территории графства. То есть, вместо тех же пятнадцати процентов налогов они брали всего десять процентов. А те самые пять процентов шли на списание того самого долга королевской семьи. Раньше я бы так и поступил. Тем более, что практика была уже полностью отработана, и вполне себе объяснима.

Но сейчас я не знал, как мне поступать с ними? Ведь я прекрасно понимал, что эти разумные так просто от меня не отстанут? И вот эти все намёки про родословную… Про то, что они сделают вид, что не было никакого письма с моим отказом от родовых связей с ними. В письме несколько раз говорилось только о том, что они хотят оставить всё именно так, как и было ранее. Интересно получается… Да вы сами подумайте? Сейчас королева Анастасия явно демонстрировала всем, и мне в том числе, что она не настолько наивная придворная дама. И может самостоятельно анализировать ситуацию. И прекрасно понимает, что в любой момент может оказаться не только не удел… А также может вообще, совершенно случайно, вместе со своим сыном, оказаться на плахе. Просто во время мятежа им головы отрубят и всё. Причём сделают это показательно, на главной площади перед народом. А что? Весь необходимый антураж уже создан! Их мужа все именуют Клятвопреступником. И в данном случае есть все возможности от него избавиться. К тому же, он явно уже стал безумным. Последние его приказы, которые это разумный издавал, об этом открыто говорят. Я встретил прямые намёки на это в письме агента из тайной службы. Он мне так и написал. Что глава тайной службы подозревает у короля прогрессирующее безумие. Только сделать ничего сам этот старый дворянин просто не может. Ведь он дал клятву реальности Ивану Пятому. Правильно, конечно… Клятва, есть клятва. И её соблюдать надо. Но у этого графа хотя бы хватает ума не выполнять беспрекословно эти в прямом смысле преступные приказы. Например, как понимать приказ – казнить всех лекарей в столице? А всех лекарей в королевстве? Что за бред? Хорошо, что этому графу под руки попалась группа разбойников, которые натворили достаточно много дел, и им был один путь. Либо на каторгу, либо на плаху… Это стандартно решение таких вопросов. Но именно за всё то, что они сделали, им грозила казнь. Либо отсечение головы, либо виселица? Ну, это были простолюдины! А значит, их ждала только виселица. Однако, чтобы королю было спокойнее, сделали отсечение головы как благородным. Я не знаю, радовались ли этому сами разбойники, или потом жаловались? Но перед казнью их от души накормили… Одели как следует в хорошую одежду, чтобы они хоть на лекарей были похожи. И отправили рубить голову. Самое удивительное было в том, что даже собравшийся на казнь народ за них переживал. Сочувствовал. Ну, может быть кто-то и поверил в эту показуху? Хотя, особо рьяных сочувствующих успокаивали, рассказывая послужной список этих умников. Зато король посмотрел на это и успокоился. Сравнительно…

Но видимо до королевы Анастасии всё же дошли слухи о том, что она находится под угрозой? Так как её супруг, который всё больше и больше испытывал панику из-за отсутствия поблизости своего Наследника, и отсутствия контроля над тем, что происходит, всё чаще и чаще начал задумываться о том, что лучше вообще не иметь никаких членов семьи, чем вот так вот за них переживать! А это был очень плохой показатель. Сейчас даже глава тайной службы был вынужден тщательно наблюдать за тем, чтобы на глаза королю, кроме него самого, никто из сотрудников тайной службы не попадался. Именно по той причине, что некоторые из его подчинённых, в своём служебном рвении, могли бы взяться за это дело. И тогда всё королевство Китеж могло бы рухнуть в хаос.

Сама же Анастасия рассчитывала на поддержку с моей стороны не только в виде казны. Но также и в виде своеобразного опорного пункта! Эта красотка намеревалась первое время использовать именно замок нашей семьи как своеобразную штаб-квартиру для своих делишек! Это, конечно, можно было бы понять… Но есть нюанс. Любая такая война принесёт разорение на эти земли. А восстанавливать их кто будет? Казна короля? Ну, да… После войны, будет очень хорошо, если вы эту казну хотя бы потрёпанную найдёте? Если вообще найдёте…

– А это мысль! – Тихо выдохнул я, и тут же принялся диктовать письмо тому самому агенту тайной службы. Которое тут же запечатал сургучной печатью и своим перстнем, а также и подписал. Для чего? Да, для того чтобы тот быстрее принимался за дело. Я решил ему подсказать то, как можно сделать так, чтобы у короля Ивана Пятого было меньше желаний тратить те же деньги из казны? А то он, понимаете ли, решил устроить бал. Роскошный бал. С великолепным угощением. Столы буквально ломились от еды. Только вот… Никого так просто не было! Не было практически никого и на этом балу, кроме гвардейцев и самого короля. А он с кем-то там разговаривал, чему-то радовался… Смеялся… Ну, после всего этого празднества, всю эту еду, по приказу того самого распорядителя королевского дворца, а также при содействии тайной службы, просто вынесли в трущобы, и раздали бедным. Чтобы те хоть немножко порадовались. А также, чтобы немножко успокоились. А то в последнее время стража короля начала бесчинствовать. И тайная служба не всегда успевала вмешаться. Ведь когда наступит хаос, проще всего будет разграбить всё то, что только попадётся им под руки? Поэтому сейчас и нужно было сделать так, чтобы казну короля аккуратно обобрали. До минимума. А всё, что удалось забрать, перенесли бы в укромное место. Я понимаю, что там есть казначей. Но мне кажется, что этот казначей тоже ещё тот прохвост? Исходя из этого можно понять, что этот умник наверняка ворует. А если он ворует, то тайная служба может его на этом поймать. И тогда ему ничего другого не останется, как помогать тайной службе.

Ну, это уже их дела. Главное, что я им идею подкинул? А как они будут дальше решать этот вопрос, меня уже не касается. Пусть только сделают так, чтобы казны, по сути, в королевском дворце просто не было. И чтобы как можно меньше людей знало о том, где именно она находится. Я имею в виду только верных людей. Почему? Да потому, что всегда найдутся, даже среди тех же гвардейцев, такие разумные, кто захочет попытаться забрать эти деньги себе. Хотя бы частично… Хоть мешочек… А потом кто за это будет отдуваться? Простые жители из-за повышенных налогов по всему королевству? Кому это надо? Мне точно не нужно. Также не нужно, как и желание королевы Анастасии устроить на территории графства де Арн побоище. Может быть они не знают, но в архивах графа я нашёл упоминание о том, чем для семьи местного дворянина, кроме собственной гибели, обошлось их спасение во время того самого мятежа, после которого эти две родовые линии породнились. Фактически два поколения графство восстанавливали. Тратили бешеные деньги на это. Ну, кого это интересует? А сейчас она рассчитывает на то, что я и земли отдам под растерзание, и казну им свою предоставлю… Прекрасно. Только вот я не настолько наивен, как она думает. И не считаю нужным так подставляться.

Так что пока я решил её письмо отложить в сторону. Тем более, что у меня и другие дела есть. И пока я почитаю другие письма. Вот, например, письмо от того же герцога де Мирд… Ага… Судя по его письму, она и ему накатала целую петицию? Пыталась разъяснить сложившуюся ситуацию с точки зрения пострадавших. Интересно… А каким же это образом это они пострадали? Хотелось бы мне это узнать. Ведь, по сути, в этом деле пострадавшим был именно я? А они-то каким образом были пострадавшими? Этого я просто не понимаю.

Но когда я начал вчитываться в письмо герцога тот понял, в чём дело. Она жаловалась ему на то, что не может отдыхать как положено. Сидит сейчас как в клетке, в том замке королевской семьи. И боится за свою жизнь… И за жизнь наследного принца. Поэтому и рассчитывает на помощь герцога де Мирд, как весьма достойного и благородного дворянина. Который, несмотря на все свои обиды, так и не отступил от принципов чести и достоинства дворянства. Ну, да… Этот дворянин был слишком уж прямолинейным и простым в трактовании таких вопросов. Поэтому тут у неё есть шанс получить поддержку…

Но даже здесь были определённые нюансы. Требовать у него как военную помощь, так и финансовую, она в принципе не может. По той причине, что банально оказывается в проигрыше. Подобное просто недопустимо. Она не пойдёт на подобную глупость. Как и сам герцог де Мирд не пойдёт на такие траты. Если он даст ей деньги, то ни о какой военной помощи с его стороны она и заикаться не сможет. А если она всё же получит военную помощь, то о каких деньгах тут может идти речь? Хватит ей и того, что он своим стражникам и воинам платит. Вместо того, чтобы она оплачивала их помощь. Так что она решила сыграть опять на родственных чувствах именно в отношении меня. Потому что, послав ко мне письмо, она ещё и герцогу написала о том, что хотела бы прекратить эту глупую возню. И даже нажаловалась на то, что я, доведённый до отчаяния, банально дошёл до того, что отказался от родства с ними. Глупо звучит? Я… Доведённый до отчаяния… Чем это я был доведён до отчаяния? Случайно, не их предательством? Честно говоря, если бы не смерть старого графа де Арн, то подобный шаг с их стороны просто развязал бы мне руки. Так как, после этого, я не считал бы себя никому из них чем-то обязанным.

Но сейчас она просто пыталась раздуть эту картину, как можно больше, чтобы старый герцог расчувствовался. И почти добилась своего. Так как он действительно решил уточнить у меня о том, на что именно я так намекнул? И было ли так вообще на самом деле? Я ему постарался описать ситуацию, в ответном письме. А также упомянул о том, что она и мне написала. Особенно постарался сделать акцент на том, что я не понимаю того, почему я должен сделать вид, что ничего не было? Как я могу забыть смерть своего деда? Как я могу забыть то, как меня в Дикий лес гнали егеря короля? Не считая его гвардейцев… Как? Я понимаю, что они сейчас стараются как бы абстрагироваться от этого безумца? Которого сжирает изнутри проклятие моего деда. Прекрасно! Теперь они будут знать, что такое родовое проклятие. По крайней мере, именно это поколение благородных поймёт, что нельзя так поступать с родственниками. Да и вообще… Ни с кем нельзя так поступать. Что за глупость? Вы что же думаете, что мне больше бы понравилось, если бы я не был с ними родственником, а они меня так же банально взяли бы и подарили инквизиторам? Нет, конечно же! Сейчас она готова пообещать всё, что угодно. А будут ли выполняться все эти обещания? Я в этом не уверен. Я дал этому высокородному открытый намёк на то, что теперь вообще мало кому доверяю. Я доверяю только тем, кто сдержал своё слово. А тем, кто взял, и банально продал меня, я не доверяю. Возможно, что он потом спросит у меня о том, при чём тут сама королева Анастасия и принц Матвей? Так я дал ему маленький намёк в письме на тот факт, что когда король Иван Пятый подписывал то самое письмо, разрешающее схватить меня и заковать в кандалы, все эти разумные, включая самих Анастасию и Матвея, стояли рядом с ним. И все они понимали то, что он делает. Слышали, видели, и осознавали. Только вот вмешаться никто из них даже не попытался. Откуда я это знаю? Да люди рассказали! Добрые люди… Они есть везде. Пусть сами думают о том, откуда я об этом узнал? Пусть попробуют сказать тому же герцогу де Мирд о том, что этого ничего не было? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что у неё хватит на это наглости? Если она соврёт этому разумному сейчас, то потом, когда всё станет явным, герцог де Мирд ей доверять не будет. И никакой поддержки от него она не получит.

Однако, слишком сильно демонстрировать свою неприязнь к ней, я тоже не собирался. По той простой причине, что тоже не хотел никакой гражданской войны на этих землях. Именно поэтому мне и надо было решить это дело достаточно спокойно и аккуратно. Поэтому, сам прекрасно понимая, что мне нужны какие-то гарантии с ее стороны, я постарался решить это дело теперь уже при поддержке и других разумных. Вот она написала двум герцогам, с просьбой о помощи? Прекрасно. Этим фактом я и воспользуюсь. Кстати… Её письма были составлены практически идеально. Герцогу де Мирд королева Анастасия обещала с дочерью подсобить… Жениха ей достойного найти. И разобраться со мной. Ну, в частности помочь решить вопрос с её свадьбой. Герцогу де Юрг она написала о том, что рада будет чуть ли не нянчиться с его будущим ребенком. И чуть ли не в крёстные ему набивается. Нет, конечно, это было бы неплохо? Королева – крёстная… И мне там что-то обещает… И даже гарантирует… Но и в этом факте есть свои нюансы. И эти нюансы открыто говорят о том, что мне в этот раз надо получить максимально возможные гарантии. Фактически документальные обязательства с её стороны. Как я понимаю, она намеревалась стать королевой-регентом при малолетнем принце? Такое тоже иногда бывало. Однако, согласно информации из тайной службы, в последнее время она очень сильно и старательно переписывалась со своим старшим братом Дмитрием, который был королём в соседнем государстве? О чём они переписывались? И почему, весьма внезапно, эта самая переписка почти прекратилась? Неужели тот король потребовал что-то такое, что она дать в принципе не может? Ведь тут и дураку понятно, что он явно потребовал бы что-то весьма специфическое, вроде тех же территориальных уступок. А что? Некоторым королям приходится ради этого целую войну устраивать! А тут помоги правящей династии и получи целый кусок земли! Только вот местным это всё явно не понравится…

– А ну-ка… Дай-ка мне это письмо ещё раз? – Задумчиво переспросил я, и принялся перечитывать письмо Анастасии снова. – Вот же стерва! И как завуалировала всё!

Именно сейчас я понял, что в её письме было такое своеобразное упоминание о том, что лучше уж они мне, как родственнику, подсобят территориально, чем отдадут их кому попало… Кого их? Неужели действительно вопрос зашёл о территориальных границах королевства? Но что значит фраза подсобить территориально? Я что, у них землю просил, что ли? Это глупо. Да и такое завуалированное упоминание вообще ни о чём не говорит. Так как это может быть всё, что угодно? Естественно, что мне подобное упоминание, да и вообще, сама конфигурация выражения её словосочетаний в письме категорически не понравились. Если ты хочешь мне что-то пообещать, то пообещай, как говорится, прямо. Я отдам тебе то-то и то-то. В обмен на то-то и то-то. Всё. Зачем вот это вот… Подсобить… Не подсобить…

Тяжело вздохнув, я понял, что мне придётся остаток этого дня провести на этой опушке, старательно расписывая письма всем этим разумным. И в первую очередь я отписался герцогам, кому и что нужно было бы сделать. Кому-то приказал… А кого-то попросил… Я намекнул им на то, что был бы не против того, чтобы они помогли Матвею сесть на престол. Ну, не Анастасии же быть королевой? Королём будет Матвей. А королевой-регентом до его совершеннолетия Анастасия. Сотрудники тайной службы, через посторонних разумных, должны будут постараться забрать у короля тот самый проклятый кинжал. И обязательно положить его в специальный сундучок из свинца. После чего эта весёлая достопримечательность должна скрыться в подземельях замка де Арн. На определённый срок. Если эта семья снова повторит такие шалости, то мы внезапно найдём этот кинжал, и вернём его хозяевам. При этом я обязательно намекнул на то, чтобы к этому кинжалу они сами вообще даже не приближались. Ведь он не просто так назван проклятым? Поэтому им лучше от него держаться как можно дальше. Я не хочу их терять. У меня нет других специалистов на таких должностях. Попутно я описал агенту в тайной службе, тому самому барону, что именно делает Анастасия. Для чего? А для того, чтобы он проявил излишнее рвение, и показал бы своему начальству, что он всё контролирует. Это во-первых. А во-вторых, именно он должен донести до начальника тайной службы короля тот факт, что королева для них не враг. Что она хочет на престол посадить принца – Наследника. И только после смерти отца. Но на смерть отца она не собирается влиять. И мятеж полноценный устраивать она тоже не собирается. Всё должно быть законно. Просто она опасается одной большой проблемы. Именно того, что могут появиться заговорщики, которые захотят воспользоваться отсутствием принца-Наследника в столице. И это вполне естественно. Насколько я понял, этот дворянин был достаточно адекватным? А значит, он и сам поймёт, что в данной ситуации это единственный вариант удержать данную династию на троне? Конечно, у самого Матвея потом будут определённые проблемы… И от этого никуда теперь он сам не денется. Всей его семье теперь несколько поколений придётся отмываться от пятна Клятвопреступника. Ну, извините… Я их к этому не принуждал. Зато таким образом именно мой агент будет контролировать большую часть происходящего между членами этой семьи. И в нужный момент предупредит меня, если надо будет вмешаться. А это тоже достаточно важно.

К тому же, я постарался всё тщательно расписать всем остальным адресатам. И делал определение на том, что просто не хочу войны в государстве. Анастасии я ответил коротким, но ёмким посланием. Просто пояснив своё отношение к вопросу о преступлении против собственного рода и крови. Что не смогу простить того, что случилось Ивану Пятому. И поэтому, после подобного преступного поведения, не считаю, что мы родственники. Потому что в нашей семье так никто и никогда не поступал. Даже перед страхом смерти. Точно так же я упомянул в этом письме, старательно указав на её витиеватые выражения, что не понял её намёков. И попросил более подробно описать то, какие именно территориальные поползновения с моей стороны они собираются поддержать? И когда я вообще их проявлял? Ведь, по сути, подобное можно было воспринять как прямое и весьма личное оскорбление? Пусть объяснится. Неужели она думает, что я, вот так вот, как последний дурачок, радостно размахивая руками, побегу к ним навстречу, как только меня поманят чем-то непонятным? И даже не золотом. Мне же точно не сказали того, что именно мне там предлагают? Ко всему прочему, я не забыл вписать в это письмо и информацию о том, чем в прошлый раз для нашей семье обошлось нахождение в замке представителей королевской фамилии? Ну, когда их приходилось там прятаться, а замку находиться в глухой обороне? Они об этом явно не догадывались? Ну, а что вы хотите? Эти люди фактически к войне не имели никакого отношения? Это вот тот, кто хоть раз воевал, тот прекрасно понимает, что в первую очередь при такой войне страдают именно мирные жители! Кто бы там что не говорил бы, и насколько бы точно не пытались бить различные катапульты или баллисты… Всегда страдают мирные жители. А хотите знать, почему? Могу объяснить. Вот приходит войско на какую-то чужую территорию. Что начинает делать войско в первую очередь? Рассылает отряды, которые должны, во-первых, проверить всю ближайшую территорию на наличие потенциальных войск врага и его лазутчиков. А во-вторых, они начинают собирать провиант, чтобы прокормить себя, и своих коней… Ну, и тому подобное… А знаете почему? Да потому, что кормить такую ораву собственной провизией просто не получится. Нет, конечно, следом за этим войском идут обозы с провизии? Но они не идут прямо вплотную за войском. Для того, чтобы они подошли, нужно время. В лучшем случае это день или два. А в худшем, такой срок может увеличиться до месяца. Это не так-то легко взять и отправить обоз с огромным количеством провианта, если у вас, например, тот самый отряд, который ушёл на войну, состоит из десяти тысяч воинов. Как минимум в день нужно выдавать каждому такому воину по одной свежеиспеченной булке хлеба. Не говоря уже про мясо и тому подобное… Всё это будет поглощаться в огромных величествах. Это я продумывал вопрос по поводу того, что можно было бы сделать мобильные пекарни? Вроде достаточно крупного воза, на котором перевозится своеобразная печь. И именно в этой печи можно запекать хлеб. А вот в армии того же королевства Китеж, или в войсках каких-либо соседних государств, ничего подобного и в помине не было. И уже только поэтому можно было понять, что в этом случае могут возникнуть определенные сложности. И эти самые сложности решались именно за счёт местных жителей. Те самые отряды, которые в первую очередь должны были проверять территорию на наличие вражеских лазутчиков, заодно и занимались снабжением своих войск. Именно они забирали различную живность у местных жителей…. Скотину, птицу… Зерно… Муку… Даже сено, для своих лошадей. Всё это перерабатывалось в пищу для армии.

И именно поэтому я и не хотел, чтобы на мою землю пришли чьи-то войска. Чьи бы они не были бы. Даже те самые наёмники, которых наймёт сама королева Анастасия. Так как мне было вполне достаточно и того, что среди местных до сих пор были сильны воспоминания о том, что происходило во время прошлых мятежей. Не тех, которые были раскрыты, а тех самых, которые едва не достигли своей цели. Когда у них через эти территории прошло всего лишь несколько отрядов. А простолюдины потом долго восстанавливали свою численность. Почему? Ну, давайте подумаем… Мало того, что их ограбили всех, скотину всю позабивали и забрали. Муку… Зерно… И даже сено… Люди фактически на траве выживали. На той самой траве, которую собирали на пустых полях, толкли вместе с древесной и корой, и ели вот ЭТО. Так они ещё и мужчин в основном выбили, которые оставались в деревнях. Были и такие, конечно. Которые почему-то считали, что им ничего не будет. Но наёмникам-то всё равно кого убивать? Крестьянин ты, или воин, это не считается… Считается количество голов убитых врагов. Могли и женщин с детьми поубивать. Просто так… Ради забавы… Это во-первых. А во-вторых, потом долго в деревнях можно было услышать прозвище бастард! Хотя это глупо в отношении простолюдина? Но дело было именно в том, что большую часть выживших женщин старательно оплодотворили. Насильно… Эти самые наёмники. Или кто бы там ни был. Естественно, что мнение самих крестьянок в тот момент никто не спрашивал? Да и кто же там будет разбираться о последствиях такого? Гражданская война, есть гражданская война. Так что можно заранее понять, что всё это так легко не закончится! А крестьяне потом долгие годы будут пытаться восстановить свою работоспособность. Вот мне это нужно? Конечно же нет! Я понимаю, что многие дворяне даже не задумываются о таких делах? По той простой причине, что не считают это важным для себя. Для них личные интриги и достижения могут перейти определённую грань. Главное, чтобы им было весело.

Я же так не считал. И поэтому намеревался сделать всё возможное, чтобы вообще не допустить ничего такого. Нужна королеве Анастасии финансовая помощь? Пожалуйста. Пусть предоставит мне гарантии, и полноценную расписку, что она берёт эти деньги в долг, и пояснит то, как именно они будут возвращаться. И всё. Я выдам ей эти деньги. Я даже решил предпринять все возможные шаги, чтобы королевскую казну от разграбления спрятать. Лишь бы они все меня не трогали. А то взяли за моду… Напакостят чего-нибудь, и тут же бегут прятаться именно в замок моей семьи! А то, что потом несколько поколений приходится восстанавливать то, что было порушено, пока они тут так развлекались, это никого не касается? Как бы не так! Теперь это и их коснётся.

Я в своём письме открыто дал ей понять, что подсчитаю буквально всё. Вплоть до последнего медного гроша, который попытаются забрать у моих крестьян. К тому же, я прекрасно помню из записей в архивах то, по какой причине местные жители несли такие потери. По той простой причине, что в замке для них… Места не было! Куда обычно бегут люди, когда им что-либо подобное угрожает? Ведь обычный деревянный забор не защитит жителей деревни от нападения каких-нибудь наёмников? Правильно. Они бегут к своему хозяину. В замок. Под прикрытие копий его стражи. А тут, понимаете ли, в замке королева будет обитать! Хорошо. Но тогда её же верные дворяне не потерпят, чтобы рядом находились простолюдины. А то, что эти самые простолюдины их кормят, и вообще дают им же возможность выжить, они даже не учитывают. Почему-то, когда замок осаждали, никто из приближённых королевы так и не погиб на стенах замка, защищая его? Все они сидели возле этой дамочки, и пели ей дифирамбы. А когда их награждали, почему-то никто не вспомнил о том, кто на самом деле больше всех понёс потери в этом противостоянии! Конечно… Родственники… А вот теперь… Кукиш вам с маслом! Нет… Лучше уж без масла! Будете знать, как прятаться в чужих замках. За всё мне заплатите. И простолюдинам я сразу передам сигнал, чтобы они, в случае опасности, уходили в город Арн. Если в замок припрётся эта самая королева.

Учитывая такие возможности, я тут же приказал управляющему потратить часть денег на закупку различных припасов. Как в замок, так и в город. Ну, не хотел я, чтобы у меня в замке нормально питались, а в городе все с голоду умирали? Тем более, что я прекрасно понимал, что и этот город приносит мне определенный доход. Поэтому лучше позаботиться о местных жителях. Ведь они действительно, по большей части, оказались мне верны? Несмотря на то, что святые отцы из Единой Церкви, которые были специально на меня науськаны, принялись старательно наговаривать различные гадости в адрес моей семьи? Но у них ничего не получилось. И поэтому данные индивидуумы сначала оказались не у дел, а потом их вообще забрали экзорцисты. По словам того же самого отца Дионисия я понял, что всех тех, кто так поступил, отправили в дальние монастыри замаливать свои грехи.

Вот ещё один интересный момент жизни нашего мира… Слишком много у них было этих монастырей? Поэтому я попросил искусственный интеллект Дестроера тщательно проверить данные, которые поступали с москитов, сейчас старательно мотающихся возле планеты. Собирали информацию про нашу колонию, как они говорили? Вот пусть он в той информации и поищет данные про такие монастыри. А что? Самое удобное место спрятать какой-нибудь атомный или даже ядерный сюрприз? Я же хотел лишить Церковь такой возможности в принципе. Да… Я понимаю, что те же экзорцисты вроде бы адекватные разумные? Но всегда есть место безумию. Они сейчас фактически объявили войну инквизиторам. Как результат, можно понять, что эти разумные могут попытаться нанести ответный удар? Любым возможным способом. Я же этого не хотел. Ну, не хотелось бы мне, чтобы большая часть нашего мира превратилась в радиоактивную пустыню! Хватит и того, что некоторые картинки заставили меня изрядно задуматься. Те самые картинки, которые Айо 45-38-64 скачал из памяти флаеров и москитов, регулярно летающих над этим миром. Судя по всему, на этих изображениях можно было разглядеть всё то, что осталось от первого города, который здесь строили колонисты с Земли? Выжженные руины… А по-другому это всё и не назовёшь? Металл и камень, оплавленные ядерным ударом… Хотя сам искусственный интеллект говорил мне о том, что это не камень, а бетон? Но откуда же я могу это сейчас знать? Все наши технологии практически так и остались в этих уничтоженных городах.

Конечно, я мог бы попытаться поговорить с отцом Дионисием на эту тему? Однако были у меня некоторые сомнения в целесообразности подобного разговора. Скорее всего, этот священник либо не знает таких подробностей, либо просто не захочет говорить о них. Я понимаю, что фактически у каждого есть свои собственные предпочтения и идеи. И вряд ли он расскажет мне, не посвящённому, по их мнению, разумному, всё то, что меня вообще не должно каким-либо образом касаться? Хотя я понимаю и то, что представители этого Ордена экзорцистов всегда были более адекватными? Но чем чёрт не шутит? Даже среди них могут встретиться какие-нибудь фанатики. И это было бы вообще нежелательно. Вообще-то я хотел бы всего этого просто избежать. По возможности. Но если такой возможности не будет, то желательно предотвратить то, что может произойти. Отец Дионисий помогал мне. Но есть нюансы, которые открыто всегда будут на него влиять. И в первую очередь это внутренние правила Ордена. И этот факт тоже придётся учитывать, и даже как-то уважать.

Перечитав все письма, что мне принёс управляющий, я встретил среди них также и тот факт, что некоторые торговцы были обеспокоены отсутствием товара. Я уведомил их о том, что товар скоро вернётся в продажу. Но при этом я понимал, что стоимость его придется регулировать. Я имею в виду ту же паучью ткань, и ткань из паучьей нити. Сейчас, когда наши территории фактически свободны от всяких умников и соглядатаев, можно будет восстанавливать производство. Но осторожно. Так как я и сам понимаю, что любопытные никуда не денутся. И, скорее всего, эти самые любопытные рано или поздно себя снова проявят? И лучше уж позаботиться о том, чтобы они в принципе не смогли ничего поделать. К тому же, цены я не просто так собирался регулировать. Для того же королевского двора теперь та самая паучья ткань будет поставляться по общим ценам. Хватит. Подарков я больше делать не буду. Сильно дорого всё это обходится для меня лично. Я уже шёл навстречу этим разумным, а они, в конце концов, решили подставить меня. Сейчас, конечно, та самая королева Анастасия, и, возможно, даже сам наследный принцип Матвей, готовы мне пообещать всё, что угодно? Всё только по той причине, что оказались в критической ситуации. И тут ничего не поделаешь. Именно из-за того, что кризис, в котором они оказались, на самом деле нешуточный. Тревога королевы была вполне объяснима. Учитывая тот факт, что в нашем королевстве было как минимум две высокородные семьи, представители которых были готовы в любой момент поднять мятеж, и сейчас находились фактически в ссылке в собственных манорах, можно было понять, что эти разумные тут же постараются воспользоваться моментом. А уж о том, что им тут же донесут про случившийся с Иваном Пятым казус, я имею в виду ту же самую смерть, тут вообще не приходится. Только глупец будет думать, что в этой ситуации у них никого из информаторов нет в столице королевства? Я бы так никогда не сказал. Это даже предполагать глупо. Так что можно сразу понять, что эти красавцы достаточно быстро узнают о том, что король скончался. И в данной ситуации сразу понятно будет кто бросится в первую очередь в столицу. Чтобы постараться перехватить королевские регалии, пока поблизости нет никого из его родственников. Для чего им это нужно? Ну, хотя бы для того, чтобы не дать короновать кого-либо без их на то соизволения. Это тоже определённый конфликт интересов.

К тому же, вполне возможно, что такому умнику удастся и самому короноваться. И вот тогда возникнет определённая проблема. У представителей королевской династии. Всегда могут найти те, кто не посмотрит на тот факт, кто был достоин короны, а кто нет. По родословной. Как результат, ситуация может оказаться весьма сложной. И тут ничего не поделаешь. Её стоит учитывать всегда. Как ни крути ты эту ситуацию.

Как я понял из всех эти писем, королева Анастасия сейчас старательно искала для себя поддержку? И для этого она связалась, как минимум, с двумя высокородными дворянскими семьями. Я не считаю свою семью настолько высокородной, чтобы можно было бы так про них говорить? Нет. Достаточно и того, что она постаралась связаться как минимум с двумя герцогами. Скорее всего, сейчас, получив поддержку от двух герцогских семей, она постарается найти поддержку и у третьей? Как минимум. Поэтому я также написал своим агентам в тайной службе, чтобы они поспособствовали исчезновению королевских регалий. Для чего мне это нужно? Да тут всё достаточно просто. Эти самые регалии короля, в виде короны скипетра, будут доставлены ко мне. Это будет дополнительный удар по самолюбию королевской семьи. Я просто хочу показать им тот факт, насколько эти разумные бессильны без чужой помощи. Да, вы сами подумайте? Вот что они могут сделать? Сейчас у них проблемы с королём. И всё только из-за того, что король Иван Пятый действительно заболел. Да ещё и его безумие уже перешло определённые границы. И тут ничего не поделаешь. Как пример я могу привести тот факт, что эти разумные про собственную казну совершенно забыли! Ну, а как я могу понять тот факт, что королева даже не подумала о том, чтобы казну короля постараться уберечь от разграбления? У меня вообще создалось впечатление, будто бы она уже полностью смирилась с тем фактом, что казну короля им уже в глаза никогда не увидеть! То же самое и тут… Она даже не подумала о королевских регалиях. А ведь это имеет определённое значение? Особенно тогда, когда речь зайдёт о том, что нужно короновать нового короля! А чем его короновать, если нет короны и скипетра? Честно говоря, я даже не знаю того, о чём она вообще думает? Неужели она думает, что всё это так и будет лежать возле трона, банально ожидая того, когда придёт Наследник? Это глупо даже предполагать. Однако сейчас её больше нервировало именно отсутствие власти. Отсутствие возможности повлиять на ситуацию. Честно говоря, если бы не мое желание сохранить в королевстве достаточно относительный покой, и не допустить гражданской войны, которая могла полностью уничтожить даже мои планы, то мне было бы глубоко плевать на королеву и принца. Как я уже сказал, после того как они банально ничего не сделали, чтобы защитить меня при собственном главе семейства, а стояли и ждали развития событий, я понял, что доверять этим разумным, особенно подобные вещи вроде собственной жизни, мне явно не стоит! Тем более, что я не хотел, чтобы сама эта королева, да и её двор вообще приезжали в мой замок.

Именно поэтому я и требовал в своём письме официальных гарантий того, что меня действительно территориально отблагодарят. И не только… Если она мне хочет что-то предложить, то пусть об этом открыто заявит. И не надо пытаться изображать что-то несусветное. Ну, какой в этом сейчас смысл? Взять хотя бы сам тот факт, что эти разумные, которые могут сыграть на опережение, тоже постараются мне что-нибудь да предложить? Да, сейчас я не могу представлять из себя что-то достаточно серьёзное. Скорее всего, найдутся и те, кто будет рассчитывать выслужиться перед другими? Перед герцогами, чтобы забрать моё имущество. Как те же мои, недавно появившиеся, псевдородственнички? Прекрасно… Вот это и позволит мне контролировать происходящее. А также и тот факт, кто и что намеревался сделать против меня. Так я, по крайней мере, достаточно быстро пойму, что происходит. И кто мой враг…

Написав все необходимые письма, и согласовав всё то, что было необходимо с тем же отцом Дионисием, я направился восвояси в Дикий лес. Хотя сам этот священник уже открыто уговаривал меня вернуться в замок. Так как мне, якобы, больше ничего не угрожает. Вот только я сам прекрасно понимал, что есть определенные нюансы, которые лучше учитывать. И учитывать их надо заранее. Если я наивно, и даже и в чём-то глупо, так подставлюсь, то в данной ситуации для меня это всё ничем хорошим закончится. В тот самый Дикий лес за мной никто не пойдёт. И это очень важный момент. Однако в том же замке я могу попасть в ловушку. Я знаю, что там есть подземные ходы… Есть те самые гости, в клетках, которые ждут моего возвращения… Я имею в виду инквизиторов, с которыми мне всё равно придётся побеседовать… Вдруг они знают какие-нибудь секреты Единой Церкви, которые могут дать мне в будущем шанс неприятно удивить потенциальных оппонентов? Я знаю, что оттуда мне будет проще решать многие вопросы. Однако, ко всему прочему не стоит забывать и о том, что там меня проще перехватить и даже захватить. Лучше уж я позабочусь о том, чтобы меня никто не мог поймать. Так как на данный момент именно это и имеет определённое значение.

Так что возвращался я в Дикий лес. Тем более, что мне было чем заняться. Работы у меня было предостаточно. Я разрешил егерям снова ходить за паучьей тканью. Но при этом намекнул на тот факт, чтобы они были осторожнее. Указал им то место, куда отправились три десятка тех самых инквизиторов на прокорм местной живности. Теперь там наверняка будет больше пауков? И на всякий случай приказал не обращать особого внимания на появление поблизости определённых големов. Эти големы представляли из себя тех самых дронов-разведчиков Дестроера. Ну, с учётом появления аграфов из того самого Содружества, теперь вряд ли кто-то обратит внимание на подобные устройства? Уже многие, кроме, конечно, каких-либо замшелых простолюдинов, знали о том, что это что-то наподобие тех самых легендарных роботов? Просто выполняющих определенные команды. А своим доверенным егерям я специально потом показал этих дронов-разведчиков, которые будут им помогать добывать различные ресурсы в лесу. А также займутся их охраной. Да. Я не хотел терять людей по глупости. Ведь они могли банально, по какой-то ошибке, наткнуться на ту же лёжку того самого кабана? Даже если это не кабан-секач, вожак группы свиней, такой зверь всё равно опасен. А наличие поблизости от них дронов Дестроера, которые могут спокойно такого кабанчика пристрелить, при помощи своего пульсара, даст им шанс выжить даже в такой ситуации. И не просто выжить… Но даже и доставить мне полезную добычу? В королевстве все знали мою тягу к коллекционированию подобных трофеев? Как результат, можно сразу понять, что добыв очередного кабана или волка, они сначала сверят их с размерами того, что у меня уже есть. И если то, что они добудут таким образом будет крупнее, то в коллекции у меня появится новый персонаж. Достаточно крупный, и даже полезный. Для меня и моего авторитета. А что? В данном случае я понимаю главный нюанс. Мне нужно пополнять коллекцию. Это престижно. К тому же, своеобразный факт того, что эта коллекция теперь будет являться только моей собственностью, и даже король не сможет на неё как-то претендовать, как это было раньше, когда мы были родственниками, меня радует.

Ко всему прочему, я не забыл в письме королеве Анастасии описать своё огорчение от предательства… Со стороны всей их семьи. Именно всей! А не только Ивана Пятого. Дальше пусть, что хотят, то и делают. Но я не забуду того, как они от меня отвернулись. Поэтому я и хотел бы, чтобы, когда король Матвей сядет на престол, чтобы он открыто заявил о подобном событии. О том, что я сам отказался от родства с ними. И что они это решение уважают. И… Понимают! По той простой причине, что поступок с их стороны был действительно бесчестным.

Убедившись в том, что теперь и мои егеря будут в безопасности, если не будут делать каких-либо глупостей, я всё же отправился прямиком в свой лагерь. Так как понимал, что у меня достаточно много дел уже накопилось. И мне нужно было ими заниматься. Тем более, что тот же самый искусственный интеллект сейчас анализировал все возможные данные, полученные с обелиска и моих снов. Ведь мне хотелось бы понять тот факт, есть ли какая-то возможность избежать столкновения с теми самыми мёртвыми кораблями? Может быть они уже больше не собираются вторгаться в нашу Вселенную? Или же это происходит как-то бессистемно? Всё только из-за того, что я опасался главного. Такой сюрприз мог оказаться просто невероятной опасностью. Мне и так сложностей в этой жизни хватает… А тут ещё и…

– А это ещё что такое? – Я возвращался в свой лесной домик уже практически ночью. И двигался больше по привычке, старательно обходя опасные места по ветвям деревьев. Когда вдруг заметил одну странность. В небе неожиданно появились горящие объекты. Всего лишь по той причине, что что-то падало в атмосфере нашей планеты. Я это уже знал. Потому что видел некоторые записи из памяти того же самого Дестроера! Когда его корабль входил в атмосферу планеты, он тоже вот таким образом пылал! Неужели началось? Неужели эти придурки решили развязать войну возле нашей планеты? Один достаточно крупный объект, ярко пылая, летел куда-то далеко, постепенно начав разваливаться на несколько пылающих комков поменьше. И один из этих огненных кусков почему-то направился не по направлению падения этого объекта, как обычно это происходит… А стал падать практически вертикально вниз. И уже только поэтому стоило бы задуматься. Причём падал он именно в Дикий лес. Что уже само по себе настораживало. Кому это могло понадобиться? Учитывая тот факт, что когда этот объект спустился в Дикий лес, не упал, а именно спустился, я тут же насторожился, и послал сигнал искусственному интеллекту. Чтобы он проверил ту зону. Да и сам я направился туда же. Так как буквально уже инстинктивно чувствовал какую-то опасность от этого объекта. Что это было? И почему он не упал, а именно спустился? Просто я сам чётко видел то, что, когда он опускался, его скорость резко уменьшилась. Когда происходит бесконтрольное падение такого нет. Это больше напоминало какую-то посадку. И я тут же вспомнил о том, что мне рассказывал аграф. Он как-то говорил мне о том, что если бы здесь происходила военная операция, то они просто высадили бы кучу военных при помощи каких-то капсул, которые садятся, вот так вот, как какие-то снаряды, притормаживая уже перед самой поверхностью планеты. Выпуская наружу своих пассажиров, уже готовых к бою. Может и здесь также происходит? Но, по сути, все остальные объекты летели по инерции, и скорость свою никак не меняли! А значит, это что-то другое. Что-то такое, что заранее стоит воспринимать серьёзно и с опасением.

Именно исходя из всех этих соображений, я и направился в ту сторону, куда опускался этот странный объект. Искусственные интеллект Дестроера, которого я уже начал именовать Кадавр, тут же от рапортовал, что передвигает туда дронов-разведчиков, а также, на всякий случай, выдвигает в тот сектор и двух боевых дронов покрупнее. Но не тех наземных юнитов, похожих на бескрылых птиц. А других. Они были немного меньше и принимали чаще всего участие в штурме каких-либо пустотных объектов. Почему пустотных? Да потому, что космос – это пустота. По своей сути, пустотный объект – это какая-нибудь космическая станция или космический корабль, который находится там, в пустоте. Я не знаю, почему так у них принято называть подобные объекты? Но так уж повелось. И не мне это всё менять. Пустотный, значит пустотный… Так вот… Эти восьмилапые дроны были достаточно опасны для противника. Даже если там идёт сейчас высадка каких-либо боевых единиц, то их ждёт весьма неприятный сюрприз. А я проконтролирую…

Именно поэтому, резко изменив направление движения, я побежал по ветвям деревьев туда, куда опускался этот странный объект. Так как понимал, что это может иметь значение для меня и моей будущей жизни. И упускать такой факт из своего поля зрения я не собирался…

Снова непрошенные гости

– Что происходит? Вы что, надо мной издеваетесь? – Молодая аграфка, одетая в новый офицерский скаф седьмого поколения, ворвавшись на пункт управления торговой станции, раздражённо посмотрела на десяток разумных, которые тут же вытянулись в её присутствии, словно встречая своего командира. – Что у вас в этот раз случилось? Может мне кто-то объяснит? Почему военные тревогу подняли? В систему кто-то вторгся? Кто?

– Прошу прощения, госпожа, но сейчас ситуация обстоит весьма своеобразно. – Тяжело вздохнув, медленно развёл руками дежурный офицер. – Дело в том, что они обнаружили вошедший в систему корабль-разведчик, без какой-либо принадлежности и идентификаторов. Более того… Этот корабль тут же принялся активно маневрировать и постарался вырваться из системы. Военные предприняли все возможные меры, чтобы его не выпустить. Они подозревают, что хотя это и был тяжёлый корвет Республики Корпораций, сам факт его скорости и повышенной манёвренности, что выдало достаточно большие и серьёзные модификации, говорит о том, что, скорее всего, мы имеем дело либо с пиратами, либо представителями Агарской Империи. Поэтому его хотели перехватить, чтобы выяснить, кто его пилотирует, и что он вообще здесь делает. Однако пилот этого корвета предпринял все возможные меры, чтобы вырваться из системы. В конце концов он вообще направил свой корвет на планету. Мы сначала не поняли того, зачем он это делает? Так как особого вреда планете он нанести не сможет, даже если пойдёт на таран. Просто сгорит в атмосфере и всё. Однако, судя по его траектории, этот пират был опытный пилотом. Он намеревался использовать гравитационное поле планеты, а также и атмосферу, как ускорители. И тогда, если бы у него всё получилось, он вырвался бы из этой системы. И чем для нас могли закончиться подобные гости, мы просто не знаем.

– Так он вырвался? – Тут же насторожилась Илика Лан Лауреан, сама прекрасно понимая, что до тех пор пока в этой Звёздной системе нет полноценной боевой станции Империи Грагос, их всегда можно отсюда выбить, если очень постараться, хотя и с большими потерями. – Объясните мне, в конце концов! Что случилось? Он вырвался? У него всё получилось, или же что-то пошло не так?

– В том-то и дело… Госпожа… Пилоты москитов с корабля-носителя, которые были посланы следом, успели вовремя сообразить, и выпустили две ракеты. Одна взорвалась раньше, так и не догнав этот слишком уж шустрый корвет. А вот вторая… – Тихо усмехнулся этот офицер, и медленно покачал головой. – Судя по всему, тот самый пилот, который её выпустил, был достаточно опытным в таких делах? Его ракета достаточно далеко пролетела. А это значит, что у неё не было настройки на подрыв по достижении определенной дистанции. Соответственно можно понять, что она была настроена на столкновение. Что и произошло. Эта ракета повредила двигатель корвета, заставив его свернуть с маршрута, который был тщательно просчитан. В результате этого, потерявший управление корвет, просто рухнул в атмосферу планеты. И сгорел, развалившись на куски…

– Какого-то серьёзного вреда планете он нанести не сможет? – Тут же переключила свой разум на новую проблему, которая может сильно повлиять на потенциальные взаимоотношения с жителями планеты девушка. – Нам ещё не хватало, чтобы его обломки рухнули на какой-нибудь из местных городков? Тогда местные жители могут обвинить нас в случившемся. Ведь если бы не наше появление здесь, то ничего бы этого здесь просто не было бы?

– Нет… – С явным облегчением выдохнул этот разумный, и указал на главный экран, занимавший большую часть стены этого модуля. – Реактор корвета взорвался ещё в атмосфере. Так что те обломки, которые падали, даже до земли не долетели. Сгорели. Правда, сейчас военные москиты старательно барражируют в нижних слоях атмосферы, рассчитывая на возможность того, что этот пилот мог сохранить свою жизнь, например, высадившись в спасательной капсуле? Для этого им нужно постараться обнаружить сигнал спасательный капсулы. Но у них пока нет кодов доступа к оборудованию Республики Корпораций, и тем более Агарских кодов не имеется. Так что, им приходится искать следы высадки визуально. К сожалению, когда этот корвет падал, от него отлетали горящие обломки, и какой из них представляет из себя своеобразную угрозу, в виде спасательной капсулы, сейчас определить и не получится. Зато можно понять одно. Подмогу для себя он сюда точно не приведёт. Кем бы ни был бы этот разумный, его рискованный шаг не привел ни к чему хорошему.

– Это меня конечно радует… – Задумчиво выдохнула молодая аграфка, уже направлялись прочь из этого модуля станции. – Держите меня в курсе всего происходящего. И информируйте сразу. Не ждите, пока я сама узнаю. Ещё раз такое сделаете, и мне придётся отправить вас с весьма не подходящими вашим личным делам рекомендациями на территорию Империи. Вы и сами должны понимать, что о таких вещах необходимо сообщать сразу.

И уже не обращая никакого внимания на целый сонм грустных голосов дежурных разумных, которые уже и сами понимали то, что сейчас практически лишились очередной премии, Илика Лан Лауреан направилась восвояси. Она, как никто другой, прекрасно понимала то, что им сейчас не нужны все эти сложности. Хватит и того, что они уже одну группу потеряли на поверхности планеты. Она и так выслушала весьма нелицеприятные высказывания со стороны собственной бабушки, являющейся главой Великого дома! Пожилая аграфка долго ругалась. Заявив о том, что нельзя было вообще допускать подобной потери. Необходимо было проконтролировать всё. Да, она была недовольна не столько своей внучкой, сколько тем, кого сама же поставила ранее командовать над этой группой, до прибытия представителя правящей семьи Великого дома Лауреан. Ведь этот разумный едва не довёл всю ситуацию до катастрофы? Тем более, что сейчас всё шло к тому, что данный индивидуум также мог ещё и работать на кого-нибудь постороннего? Что само по себе вообще было бы не допустимо. Информацию подобного рода упускать из своих рук представителям Великого дома явно не стоило бы.

Именно поэтому ей самой сейчас и было необходимо предотвратить любую утечку информации. А потеря группы разумных, которые по какой-то глупости сунулись в опасные территории, всего лишь рассчитывая на собственные технологии, была ошибкой с их стороны. И это всё сама Илика тоже прекрасно понимала. Однако, при всём этом, она старалась не забывать и о последствиях таких скоропалительных поступков. Так как тот самый мальчишка, который её интересовал, банально исчез в той же самой местности. Хотя её эмиссары, что были отправлены на планету с дополнительными инструкциями, сообщали о том, что если кто-то и может выжить на этой планете, тем более в той местности, то это только он! Так как выяснилось, что данный индивидуум был фактически единственным достаточно опытным в таких делах разумным, и даже имел приличное количество трофеев из той местности. Что уже само по себе давало надежду на то, что Семён все же выжил. Выжил, даже несмотря на то, что мог погибнуть, как и те же представители Содружества, оказавшиеся в подобной местности, даже со своими технологиями. Это вообще было поразительно. Ведь, по сути, сам факт того, что технологии банально проиграли каким-то диким животным, буквально вынуждал задуматься о последствиях торопливости в принятии таких решений? И в первую очередь стоило учитывать факт того, что эти разумные, скорее всего, просто внаглую шли по тем территориям. Почему-то считая, что боевые дроиды их смогут защитить? Да, они были всего лишь третьего поколения? Но для этой планеты эти машины были весьма опасны, и могли, в случае нужды справиться с целым отрядом местных воинов. Однако животные из Дикого леса оказались им просто не по зубам. И это настораживало.

Так что теперь тут уже ничего не поделаешь. Девушка просто вспомнила о том, каких дронов применял сам Дестроер для того, чтобы контролировать территорию, с которой её и вывел этот мальчишка? Это были тяжёлые наземные юниты, которые не могли появиться в такой части леса случайно. Учитывая тот факт, что искусственный интеллект Дестроера всегда действовал рационально, стоило сразу отнестись к тому факту серьёзно. Однако, несмотря на её приказы и рекомендации, тот самый разумный, которого когда-то её бабушка поставила руководить строительством торговой станции, банально совершил серьёзный просчёт. Очередной. Он не учёл того факта, что в этой ситуации огромное значение имеет именно эффективность. А также и банальная осторожность. Для начала стоит отметить тот факт, что этот индивидуум действовал достаточно предосудительно и даже в чём-то наивно. Ведь она сама, в той самой информации, которую предоставила своему собственному Великому дому, указала эти нюансы полностью? Банально сообщив о том, какие могут быть сложности на тех территориях. Нужно было всего лишь подумать головой. И сопоставить факты.

Этот же умник решил, что в данной ситуации всё куда проще. И часть данных, которые предоставила лично она, всего лишь пустой звук. И, судя по всему, простая фальсификация. Зато позже он сам наткнулся на факт того, что никакой фальсификации не было. Тем более, что местные жители сами предупреждали представителей Империи Грагос о том, что-то та самая местность считается весьма опасной? И что он получил в результате своей ошибки? В этой ситуации им даже не помогли технологии третьего и четвёртого поколения. Если те же самые дроиды были третьего поколения, то собственный скафы и вооружение, которое потащили с собой эти разумные, имели отношения именно к четвёртому поколению. Результат оказался закономерным. Недооценка противника никогда не несёт пользы тем, кто считает себя самым могущественным. Она прекрасно понимала это, как в офицер, который уже сам столкнулся с весьма могущественным противником. Который тоже недооценил обычного дикаря. Тот факт, что Семён смог, при помощи обычных стрел и лука, выводить из строя дронов боевого класса, уже сам по себе заставлял задуматься о последствиях подобной легкомысленности.

Именно поэтому, она и предпочитала пока что не спешить. Тем более, что на тех территориях, где можно было бы попытаться найти Семёна, сейчас возникла какая-то кризисная ситуация. Хозяин той территории, местный король, почему-то очень агрессивно стал относиться к представителям Империи Грагос. И даже более того. Он открыто отказывался с ними контактировать. Нагло утверждая, что это именно они и были виноваты в возникших у него проблемах. Конечно, сама молодая аграфка понимала, что в чём-то он мог быть даже и прав? Но, при этом, сама Илика хотела бы как-то отыграть ситуацию назад. Всё это будет проще сделать именно тогда, когда они будут полностью готовы. И в первую очередь именно тогда, когда они закончат строительство торговой станции, и когда пойдут ресурсы. Именно благодаря этому у них и будет возможность получить свою выгоду. Они смогут предложить больше вариантов этим разумным. Смогут дать им старые технологии Содружества. А какой смысл сейчас торговать, пока станция не готова? Пока торговцы сюда не летят? Хотя слух о том, что здесь будет полноценное представительство Империи Грагос, скорее всего, уже расходится по Фронтиру? Типичный тому пример, это был этот самый корвет, который пытались перехватить военные. Сейчас она переживала о том, чтобы этот разумный, который оказался достаточно хитрым, всё же не сумел каким-либо образом передать информацию на сторону? До тех пор, пока их базы и станции защиты здесь не готовы, есть шанс того, что вторгшиеся в данную местность разумные сумеют всё-таки их отсюда выбить. И даже несмотря на достаточно большое количество боевых кораблей. Ведь не зря же тут упоминалась именно Агарская Империя? Это государство всегда было враждебным в отношении представителей Империи Грагос, где властвовали аграфы? Как факт, можно было понять, что тут без столкновения тяжёлых кораблей, которых может быть достаточно много, просто не обойдётся. А учитывая наличие того факта, что со стороны этого государства часто выступают и пираты, становится понятно и то, насколько серьёзная ситуация может сложиться в данном случае именно в этом секторе? Им ещё таких сложностей тут сейчас не хватало.

Именно поэтому Илика Лан Лауреан тут же составила сообщение для своей старшей родственницы, которая должна была срочно принять максимально возможные меры для усиления контингента на этой территории. Даже если это будут не военные корабли Империи. Даже если это будут просто наёмники, которых наймёт их Великий дом. Они ещё не получили всего того, что было возможно, с этой территории. И уже только поэтому стоит учитывать тот факт, что им самим необходимо сделать всё возможное для исправления этой ситуации. А тут, как ни крути, нужна именно силовая поддержка. Так как сама девушка просто опасалась, что в необходимый момент военные банально поступят, согласно принципам рациональности? В случае необходимости они просто отступят. И забудут о том, что их в данной ситуации отправили сюда именно для защиты интересов не только какого-то отдельно взятого Великого дома, но также и для того, чтобы они защищали интересы родного государства. Это могло иметь своё значение.

К тому же, нужно было постараться сделать так, чтобы и у Великого дома Лауреан имелись возможности защитить свои интересы. Даже если те самые военные отступят с этих территорий? Возможно, придётся настаивать на постройке здесь ещё одной боевой станции? И даже, возможно, полноценной диспетчерской призмы? В данном случае имеется в виду как минимум пять станций, имеющих боевую направленность, которые перекроют все возможные входы и выходы из этой Звёздной системы. Создавая целую зону поражения перекрёстным огнём. Тогда даже серьёзный флот не сможет ничего сделать в таком секторе. И целесообразность теперь начнёт давить на тех разумных, которые будут пытаться помешать интересам Великого дома Лауреан. Тем более, что тщательно проведённые исследования учёных, которые изучали те самые лекарственные травы и растения, в виде корня женьшеня, которые были предоставлены с планеты, уже сами по себе говорили о многом. Из таких растений, в различных комбинациях, можно было сделать достаточно большое количество лекарственных картриджей для медицинских капсул. А также и тот самый регенерон. Это был факт. А надо ли говорить о том, насколько это важный препарат для представителей самой Империи Грагос? По сути, его стоимость и ценность были просто запредельными. Так что уже только из-за этого стоило поднапрячься. Конечно, сама девушка сейчас понимала и то, что возможно её бабушке придётся раскрыть часть секретов на том же Совете глав Великих домов в Империи? И, возможно, ей придётся даже обратиться к членам Императорского дома за помощью? Ну это, как раз-таки, всё вполне объяснимо? Так как благодаря этому в их государстве смогут самостоятельно изготавливать регенерон. И это заставит многих задуматься. К тому же, сам Император прекрасно должен осознавать тот факт, что значит возможность поставки таких ресурсов? Уже только поэтому Император выделит всю необходимую помощь для их Великого дома. Ведь, по сути, они действуют не только ради собственных интересов.... Но также и ради интересов всей Империи. Да, они будут получать максимум возможных доходов с этого факта? И с этим не поспоришь. Но они в своём праве и забывать об этом никому не стоит. Другие Великие дома тоже могли бы сейчас поднапрячься? Так как регенерон нужен всем. Особенно тем, чей срок жизни заканчивается? Что поделаешь… Но тут даже представители народа Аграф к концу своей жизни начинают опасаться прихода неминуемого конца. И с удовольствием постараются продлить свою жизнь ещё хотя бы на один срок? Надо ли говорить о том, что у них этот самый срок достаточно большой? Но даже ради этого нужно постараться найти необходимые ресурсы. И от этого ты никуда не денешься. Для этого, как ни крути, им всем будет нужен тот, кто поставляет такие ресурсы. А это, как раз-таки, тот самый Семён. Теперь-то становилось понятно, что в данной ситуации интерес самой молодой аграфки к этому парню можно объяснить достаточно просто. Именно тем фактом, что она всего лишь хочет защитить интересы своего народа. А уже потом речь может идти о чём-то личном. Это удобно. Но что решит её бабушка? Этого девушка не знала. И поэтому собрала в единый информационный пакет все возможные данные, какие у неё только были. Включая сюда и информацию о том, какие результаты от исследований местных лекарственных трав они получили. Особенно добытых из местности, именуемой Дикий лес. Именно этими данными и сможет оперировать глава Великого дома Лауреан во время беседы с такими разумными, как тот же Император. Хотя, всем понятно, что в Империи Грагос властвует именно Императрица? Но не в этом дело. Сначала лучше побеседовать с представителями этого семейства. И уже потом пытаться каким-то образом привлечь к этой ситуации кого-то ещё. Если на их стороне будет представитель Императорской семьи, то и остальные разумные не особо будут сопротивляться. Ведь, по сути, таким образом им удастся заранее нивелировать желание представителей других Великих домов банально подмять под себя такую возможность дохода? К тому же, сам факт того, что здесь можно добывать регенерон, сразу же перебьёт любые намёки на то, что их Великий дом пытается найти на этой планете что-то особенное для себя лично? Даже если кто-то будет что-то подозревать, это уже никого не интересует. И именно таким образом они смогут сыграть в свою игру.

Ко всему прочему всегда стоит учитывать тот факт, что те же торговцы, узнав о том, что здесь можно раздобыть много интересного в виде различных трофеев с планеты, вроде того же самого мяса, от которого даже аграфы никогда не отказываются в виде какого-либо блюда, сразу же задействуют все возможные свободные корабли. А это всё-таки дополнительный бонус, который позволит быстро решить часть вопросов… Естественно, что её немного настораживал сам тот самый корвет, который так и не смогли догнать и захватить военные. Несмотря на перевес в технологиях, который был явным. Главное сейчас было в том, чтобы подозрения военных не подтвердились? Что бы это был всего лишь один заблудившийся пират… Который банально сгорел в атмосфере, вместе со своим кораблём! Но она почему-то в этом сейчас не была уверена. Её развитая интуиция сейчас буквально вопила о том, что этого разумного нужно искать на планете! А для этого опять необходимо посылать экспедицию. Причём, по всему маршруту падения этого корвета. Тут уж ничего не поделаешь, но им тоже придётся принять меры. Может даже придётся пообещать местным какое-то вознаграждение, за которое они согласятся стать проводниками для охотников за беглецом…

Но для этого нужно сначала обнаружить сам факт того, что он мог выжить? И в этом случае она рассчитывала на помощь военных. Всё-таки у них сенсоры были куда более мощными? Можно будет играть в эти игры дальше. Но сейчас ей было нужно получить именно у своей бабушки дополнительные инструкции и рекомендации. А уже потом играть в эти игры. Дополнительно она послала запрос военным. Ведь, по сути, она имела на это полное право? Особенно если учитывать факт наличия того, что уже случилось буквально у них под носом? По сути, как бывший офицер, имеющий специфические базы знаний, сама молодая аграфка прекрасно понимала, что произошло. Обычная халатность. Заметив на своих сенсорах достаточно старый тяжёлый корвет, военные Империи Грагос решили с ним просто поиграть в догонялки? Вот только они не учли того, что для них это была игра… А вот для того, кто был пилотом на этом корабле, подобное игрой не было. Это была гонка на выживание. Поэтому она могла только радоваться тому, что нашёлся кто-то, кто сообразил, как перехватить данные корвет, чтобы не дать ему возможности вырваться с данной Звёздной системы. И привести сюда более серьёзного врага? По сути, военные в этом столкновении проиграли. Точно так же, как и те, кто высадился на планету. Они недооценили местных жителей. Да, у этого пирата, или кто бы там не был бы, практически не было шансов вырваться из этой ловушки, в которую превратилась данная Звёздная система? Однако убедиться в том, что они его действительно поймали или уничтожили, сейчас было просто необходимостью. Иначе могут возникнуть весьма большие сложности. И тут не стоит забывать об интересах Агарской Империи, которая всегда покровительствовала тем же пиратам. Конечно, это мог быть пират… Потому что корабль был не слишком современный, и не нёс идентификатора? Но при этом, не стоит сбрасывать со счетов и то, что таких разумных в своих целях могли использовать не только какие-нибудь пираты. Таких разумных часто использовали и сами представители Агарской Империи. Всего лишь нанимая их за определенную сумму. Как факт, такая угроза может привести к большим проблемам. А этого она не хотела бы вообще допускать. Поэтому понимала, что придётся очень поднапрячься всему их Великому дому. А также и Империи. Так как, чем больше они здесь получали информацию с планеты, тем больше понимали, что выиграли настоящий Джекпот. И если они сейчас каким-либо образом потеряют такую возможность, то им этого никто не простит. И тут речь идёт не только об Империи Грагос, и о Великих домах. Нет… Тут речь идёт обо всём Содружестве. И в первую очередь, девушка сама себе этого не простит. Потому что она сейчас буквально на уровне интуиции понимала, что всё это взаимосвязано. Эта планета была слишком загадочной. И эти все аномалии, особенно тот самый Дикий лес, вынуждали с ними считаться. Например, по какой причине сенсорные комплексы над тем самым Диким лесом вдруг перестали работать? Словно там возникла какая-то достаточно серьёзная аномалия? И эта аномалия сейчас банально не даёт возможности обнаружить там что-либо. Это уже само по себе сильно настораживало.

Именно поэтому и нужно было действовать как можно быстрее. Чтобы полностью закрепить свою власть на этой территории. И тогда даже местным жителям придется с ними считаться. И в первую очередь ей нужны были ответы. Тем же военным придется ответить за свою халатность. Кто там виноват? Вряд ли сам адмирал. Но девушка думала, что сам этот старый разумный, с большой радостью, кому-нибудь сейчас голову оторвёт за малейший намёк на наличие каких-либо претензий к их профессионализму с её стороны… И это было бы весьма неплохо. А то что-то в последние время эти разумные слишком расслабились. Наверное думают, что раз у них тут практически три эскадры боевых кораблей собралось, то всё в порядке? А они, совершенно случайно, не забыли о том, что у тех же агарцев в таких эскадрах идут сверхтяжёлые носители? Огромные трёхкилометровые катамараны, которые могут выпустить под четыре сотни москитов с каждого? И среди этих москитов, как минимум сотня, будет торпедоносцами. Представить себе такую атаку было даже для неё сложно. Да, возможно, система обороны практически сразу уничтожит такой корабль? Однако волну этих москитов сразу не уничтожишь. Они свяжут руки обороняющимся и сумеют прикрыть входящие следом сверхтяжёлые корабли этого государства. И достаточно будет войти ещё одному носителю, и хотя бы паре артиллерийских кораблей, чтобы ситуация стала куда хуже. И всё только из-за того, что они банально окажутся зажатыми волнами москитов. Конечно, сейчас Илика Лан Лауреан понимала, что у них уже почти всё готово? Но в данном случае именно слово почти многое решает. И ей бы не хотелось подобных проблем. Так что, именно исходя из этого она и намеревалась заставить представителей военных сил Империи сейчас вспомнить о том, что они должны делать, и почему они вообще находятся на данной территории…

…….

– Ну, наконец-то… – Тихо выдохнул старый пират, когда его спасательная капсула, медленно тормозя падение тормозными двигателями, всё же встала на свои опоры. И тихий гудок засвидетельствовал тот факт, что они находятся на планете. Нуб Дирг тут же включил слабый сенсорный комплекс, который был встроен в эту капсулу, чтобы как можно быстрее проверить окружающую территорию на наличие угрозы. Сам же старый пират в этот момент подхватил свою автоматическую винтовку, с которой даже на Вольной станции Храгар никогда не расставался. Ну, а что тут поделаешь? В данном случае о таких вещах забывать никому и никогда не стоит. Так как это может очень плохо закончится. Сейчас ему нужно было подготовиться к столкновению с потенциальными врагами. Вряд ли военные, с которыми он здесь столкнулся, сейчас оставят его в покое? Скорее всего, они сразу же начнут старательно искать беглеца. Как результат, в скором времени, тут будет просто не протолкнуться от их патрулей.

Именно поэтому сейчас он и намеревался попробовать уйти как можно дальше от места посадки. Пока сенсорный комплекс сканировал всё вокруг, он успел собрать всё необходимое, и даже взял тот самый набор, который полагался для таких как он. Это был небольшой ящик, включающий в себя концентраты на первое время. А также и запасные картриджи для его скафа. Именно поэтому, вспомнив о том, что у него ограниченная работа системы жизнеобеспечения, Нуб Дирг в первую очередь обратил внимание на состав атмосферы за бортом спасательной капсулы. Она была вполне подходящая. И уже только поэтому, он понимал, что у него всё же есть шанс. Шанс выжить даже когда, когда картриджи жизнеобеспечения в его скафе просто перестану действовать.

А вот другие данные его немножко насторожили. И в первую очередь, странно выглядел тот факт, что вокруг спасательной капсулы буквально кишели жизненные формы. И в достаточно большом количестве. Словно он оказался чуть ли не в желудке какой-то дикой твари? Хотя… Это было вряд ли возможно… Никакая дикая тварь не попыталась бы проглотить спасательную капсулу, которая прошла атмосферу планеты. Ведь, в этой ситуации такой объект был буквально раскалён? И уже только поэтому можно понять, что хищник просто не стал бы пытаться как-то приближаться к такому объекту. Тем более проглатывать не стал бы. Единственное, что настораживало, так это сама возможность подобного развития событий. Но уже ничего не поделаешь. Ситуация сложилась так, что ему надо выходить из этой спасательной капсулы. Дело в том, что она автоматически подаёт сигнал, хоть и на частотах, которые для представителей потенциальных врагов хозяина этого оборудования были не известны, но подобное будет не очень долго. Сам факт того, что сигнал подаётся в эфир, уже выдаст её местоположение. Так что лучше уходить отсюда, и как можно быстрее. К тому же, сам старый пират намеревался попытаться, по возможности, попробовать поторговаться с этими разумными? Но пока что у него ничего такого не было, что он мог бы им предложить. Так что придётся побегать.

Наконец-то решившись, Нуб Дирг нажал тот самый сенсор, который с тихим шипением открыл дверь, ведущую внутрь капсулы. Несмотря на те странные удары, которые сопровождали посадку, корпус спасательной капсулы не был повреждён. И поэтому у него была возможность выйти из неё вполне спокойно.

– Ну, теперь-то понятно, обо что она так долбилась! – Тяжело выдохнул агарец, когда увидел, что вокруг него располагается достаточно необычный именно своим размером лес. Величина этих деревьев была просто запредельная! Сам-то он родился на достаточно пустынной планете? И поэтому для него это было всё необычно. Хотя сам Нуб Дирг знал о том, что есть некоторые планеты, которые были целиком покрыты лесами? Такие планеты очень ценились. Ведь там может быть активная фауна? И её можно использовать. Например, некоторые разумные любили поохотиться? Или же такие планеты были своеобразными туристическими заповедниками? Что тоже очень ценилось. Здесь же, среди этих огромных деревьев, сам Нуб Дирг сейчас себе ощущал своеобразным лилипутом, или даже насекомым. Конечно, он сразу понял то, что это были за странные удары по корпусу его спасательной капсулы? Это так спасательная капсула сквозь ветви деревьев проходила. Однако ему повезло, что сама капсула или её посадочные механизмы не пострадали? Хотя и могли бы. Некоторые ветви таких деревьев были просто огромными, по своим размеру. По сути, он как-то был на паре планет, где имеются подобные растения? Надо сразу отметить тот факт, что там всё, что он видел, было куда меньше по размеру. И уже только поэтому, агарец понимал, что здесь может быть всё далеко не так просто, как он думал ранее. Да, конечно, наличие столько различных жизненных форм вокруг, позволит ему дольше находиться на этой планете и ускользать от различных угроз? Однако есть и определённые сложности. От которых никуда не денешься. В первую очередь ему стало немного не по себе, когда где-то по соседству он услышал какие-то странные звуки… Похожие на рычание… Иногда такие звуки издавали хищники в различных фильмах? Тут же можно было сейчас ожидать, чего угодно?

Именно поэтому сейчас он и переживал за собственную жизнь. Так как в этой ситуации мог буквально в любой момент оказаться в очень тяжелом положении. Да, у него есть оружие. Но даже для этой автоматической винтовки нужны боеприпасы. И всё то, что у него есть, это всего лишь пять обойм. Каждая из которых содержала сотню патронов. Крупнокалиберные. По двадцать миллиметров. А что он сделает? Расстреляет их и всё? А дальше что? К тому же, он не был уверен в том, что спутники с орбиты планеты не обратят внимания на перестрелку в лесу. Хотя, тут есть и настораживающие факторы.

Аккуратно осмотревшись, и пока не заметив никакой угрозы, старый пираты тут же постарался двинуться в первом попавшемся направлении. Так как и сам Нуб Дирг прекрасно понимал, что ему нужно найти возможность уйти как можно дальше. И всё же постараться всё-таки вырваться из ловушки, в которую он сейчас может попасть. Это имело определенное значение. Конечно, он и сам прекрасно понимал, что в данном случае есть потенциальная угроза просто заблудиться? Но ему хотелось бы этого избежать. Поэтому, агарец и пошёл как можно глубже в лес. Как можно глубже… Старательно пытаясь обходить те места, которые ему по какой-либо причине не нравились. Имеющийся на его руке тактический планшет позволял хоть как-то контролировать ближайшую территорию. Вот только даже с этим у него были определённые сложности. Будь у него полноценный скаф офицера-тактика хотя бы пятого поколения, то у него с собой имелись бы и разведывательные дроны, которые бы летали поблизости, создавая полную картинку всего происходящего. У него же такой возможности не было. Поэтому сейчас ему приходилось пытаться любой ценой, буквально на голых инстинктах, уходить в сторону от спустившейся на планету спасательной капсулы.

Отлично понимая, что у него боеприпасов мало, старый пират старался не стрелять по пустякам. Однако, состояние нервной системы сейчас было настолько на взводе, что даже автоматическая медицинская аптечка, входящая в состав оборудования скафа, в конце концов всё же сделала ему укол успокоительного. Ведь состояние агарца постепенно ухудшалось. Он итак уже чувствовал себя словно загнанный хищник в ловушке. Конечно, вся эта ситуация была ещё не настолько плохой, как можно было бы подумать? И возможно он бы смог из неё выкрутиться, если бы хотя бы заранее подготовился к подобным нюансам. Всего лишь постаравшись собрать как можно больше информации о том, какие могут его ждать неприятности на подобной планете? Вот только он не собирался высаживаться на планету. И этот факт сейчас говорил о многом. И в первую очередь именно о том, что такие сложности могут быть весьма опасны. Тот факт, что он сам не учёл такой возможности, сейчас играл против него.

Именно поэтому Нуб Дирг уже сам мысленно клялся и божился всеми возможными Богами и духами Галактики, что если он сумеет как-нибудь вырваться из этой ловушки и остаться на свободе, то первое, что он сделает, это изучит базу знаний «Колонист». До максимально возможного уровня. Так как теперь сам понимает, что подобные знания, хоть и стоят достаточно дешево, если сравнить их, например, с теми же самыми базами «Пилот» до пятого ранга, всё равно ценность их переоценить теперь не получится. Особенно ему, и в такой ситуации. Сейчас ему надо было бы сразу отметить, что вокруг буквально всё издавало какие-то подозрительные звуки. Шорохи и ещё что-либо. Всё это его сильно нервировало. И он еле сдерживался, чтобы не открыть огонь из своего оружия. Единственное, что его сейчас более-менее останавливало, так это именно факт отсутствия у него возможности получить дополнительно боеприпасы. Так как в данном случае он мог просто оказаться безоружным.

Так что сейчас Нуб Дирг сдерживался именно из-за того, что укол успокоительного достаточно быстро привёл его в своеобразное благодушное состояние. И весь этот лес стал ему видеться в каких-то более красочных тонах. Поэтому, в некотором роде, он сейчас себя ощущал даже как на какой-то экскурсии? Хотя понимал, что, судя по всему, автоматической аптечке пришлось впрыснуть ему просто убойную дозу успокоительного? Но, именно благодаря этому, мозг агарца стал кристально чистым и спокойным. И теперь он не видел для себя угрозы буквально за каждым кустом, за каждой шевелящейся веткой.

Поэтому он тут же направился как можно дальше. Сам уже прекрасно понимая, что ему также нужно как можно меньше следов оставлять, агарец старался обходить кусты. По возможности. Но это не всегда получалось. Один раз он зашёл в такую гущу кустов, что даже растерялся. И поэтому был вынужден постараться пройти сквозь них напрямую, как мог. Для этого он применил имеющийся в наборе керамический нож, больше похожий на небольшой меч. Длиной где-то с локоть. Нубу Диргу пришлось прорубить себе дорогу, чтобы пробить хоть какой-то путь. Но он всё равно прошёл.

Несмотря на все его попытки избежать излишней стрельбы, ситуация сложилась так, что ему всё равно пришлось начать стрелять. Особенно тогда, когда на него, совершенно внезапно, из этого проклятого леса выскочила какая-то местная тварь! Очередь крупнокалиберных пуль отбросила обратно в кусты это четвероногое существо, что дало возможность самому агарцу хотя бы попытаться понять, с чем именно он тут мог столкнуться. Приблизившись к этому странному хищнику, похожему на какую-то просто невероятно крупную крысу – харша, ну по-другому он не мог опознать эту острую и длинную морду существа, заполненную зубами, а также длинные лапы… Которая явно имела достаточно опасный набор инструментов для того, чтобы убить такого как он. Одни только её клыки чего стоили? А когти? Ведь, по сути, подобный противник мог даже и его скаф повредить? Эти клыки, торчащие из верхней челюсти, были достаточно солидного размера, что заранее вынуждало задуматься о возможных последствиях такой встречи.

При попадании пуль в тело этого монстра, он как-то странно взвизгнул, после чего рядом раздались странные звуки, напоминающие какой-то странный гудок. Этот гудок разнесся по ближайшим территориям. И, судя по тому, что услышал агарец, его издавало сразу несколько своеобразных устройств. И уже только поэтому он понял, что угроза создаётся весьма нешуточная. У него сразу же создалось стойкое впечатление того, что это сработал сигнал тревоги. Может быть этих животных представители Империи Грагос на планетах используют для поиска беглецов? Жуть какая! Это же прямое нарушение всех возможных конвенций Содружества! Вот как они могли бы этих животных так натренировать? Есть только одна возможность подобного. Тренировать их на разумных. А на ком? На преступниках… На тех же пиратах… На каких-нибудь провинившихся перед законом их государства… Это была достаточно важная тайна. И, используя её, можно было бы попытаться шантажировать этих разумных? Но сейчас Нуб Дирг не был уверен в том, что это вообще тайна? Кто будет слушать агарца, если у него нет особых доказательств? Они просто скажу, что было это дикое существо. А сигнализация тревоги сработала на звуки выстрелов. И что кому-то он тогда докажет? Нет… Ему нужно что-то более соответствующее, что подтвердит эту информацию. И именно тогда у него и будет прямой шанс сбежать. В обмен на полное уничтожение таких данных со своей нейросети, они будут вынуждены согласиться его отпустить. И тогда он получит желаемую свободу.

Вот только сейчас нужно было бежать. Так как сигнализация явно дала понять даже ему самому, что вскоре за ним будет погоня. Он уже слышал какие-то подозрительные звуки. которые явно могли сигнализировать о приближении неприятностей? К тому же, часть из них напоминала то самое рычание. Именно исходя из всех этих подозрений агарец и бросился бежать, буквально сломя голову. Даже не обращая сейчас внимания на то, что он по пути ломает ветви кустов, и даже некоторых молоденьких деревьев. Нуб Дирг спешил уйти как можно дальше, как от самого звука, который мог свидетельствовать о появлении потенциальных врагов, в виде каких-то непонятных хищников, так и от этого гудка, который как-то странно поменял тональность. И теперь больше напоминал какой-то разъярённый визг. Что, по сути, вообще было странным.

К тому же, стоило бы сразу отметить тот факт, что этот странный звук доносился до него уже сразу с нескольких сторон. Что явно свидетельствовало об очень нешуточной угрозе. И именно эта угроза сейчас и подгоняла его всё быстрее и быстрее. Несколько раз подряд раздалось тихое шипение медицинской аптечки, которая вколола ему не только стимуляторы, чтобы он, не уставая, продолжал бежать дальше. Но также и новую порцию успокоительного. Ведь сквозь призму предыдущего укола в его разум уже начали пробиваться панические мысли. И ему хотелось бы всё-таки избежать такого развития событий. Так как подобные звуки не обещали ему ничего хорошего.

Когда такая странная погоня выгнала его на открытое пространство, старый агарец, уже фактически задыхаясь, резко развернулся и вскинул свою автоматическую винтовку. так как он сейчас понимал, что дальше бежать он просто не сможет. Выскочивший из кустов следом за ним такой же монстр, только немного крупнее, получил длинную очередь бронебойных пуль из его автоматической винтовки, и с тем же визгом улетел в кусты. Снова раздался вой сирены, сигнализирующий о том, что он находится в окружении. Так как эти звуки раздавали со всех сторон.

– Так эти ублюдки всю территорию здесь засадили своими системами наблюдения! – Уже даже не скрывая своей злости проворчал Нуб Дирг, сам прекрасно сейчас понимая тот факт, что в этой ловушке у него нет ни единого шанса вырваться отсюда. Именно из-за того факта, что он банально забежал ещё глубже в ту самую зону, которую контролировали эти самые хищники. Всё-таки его догадка не была ошибкой? Эти хищники появились не просто так. И сейчас именно они гнали беглеца, как какого-то дикого зверя. Судя по всему, этих проклятых монстров вокруг него сейчас было достаточно много? И теперь ему становился понятен интерес к этой местности со стороны представителей ИмперииГрагос! Эти ублюдки выращивали здесь подобных существ, которые охотились на потенциальных беглецов. А потом, что они будут делать? Продавать их начнут? Ну, что же… Это было вполне возможно. Те же работорговцы покупали бы подобных хищников только так. Ведь, по сути, с их помощью можно неплохо так поразвлечься? Устроив охоту на беглецов, вроде каких-нибудь рабов, которым всего лишь пообещаешь свободу, если они сумеют какое-то время эффективно убегать от этих существ? Удобно… Только вот сейчас именно он и оказался жертвой данных интересов аграфов. Хотя именно сейчас агарцу хотелось бы узнать, следят ли они за ним именно в данный момент? Как быстро их твари с ним разделаются? Или может быть они просто наслаждаются его страхом? Как бы там не обстояли дела, но без боя Нуб Дирг сдаваться не собирался.

Ему удалось застрелить ещё пару таких хищников, когда на поляну, крадущимся, буквально стелющимся над травой шагом, вышло сразу три достаточно крупных монстров. По сути, они все были крупнее самого агарца, по крайней мере, по росту как минимум на две головы. И, судя по тому, как один из этих хищников просто встряхнулся, после попадания в него бронебойной пули, и даже не стал как-то реагировать на подобное, против этих существ его патроны не помогут. Всего лишь по той причине, что у них видимо шкура была более прочная и толстая, чем у тех, что встречались ему раньше? Да те и выглядели меньше по своему размеру? Эти же монстры были достаточно велики. Что и заставляло их опасаться ещё больше. А уж про их клыки тут и говорить не приходится. Они были размером с ладонь самого агарца, с выпрямленными пальцами. Такими клыками можно было бы запросто даже его защитный шкаф прокусить. И, естественно, что он сильно переживал по поводу того, что с ним случится дальше. Всего лишь по той причине, что не хотел становиться кормом для этих монстров. Он рассчитывал на то, что ему хотя бы дадут шанс сдаться? Хотя бы…

Но видимо сами аграфы не хотели, чтобы хоть кто-то знал об их секретах на этой планете? Поэтому и решили банально скормить его этим хищным тварям! Жуткая смерть. Он не хотел бы себе подобного. Раздражённо прошипев очередное ругательство, агарец попытался быстро перезарядить свою винтовку, так как первая обойма у него уже закончилась. И это было достаточно плохо. Пока эти хищники растягивали удовольствие, старательно окружая его с разных сторон, у агарца была возможность перезарядить свое оружие и встретить врага. У него почти всё получилось. Ведь он не собирался сдаваться этим хищником без боя? Нуб Дирг и сам уже прекрасно понимал тот факт, что они всё равно его теперь разорвут. Судя по всему, их разозлило то, что он посмел оказать сопротивление? А значит, следует учитывать тот факт, что сейчас они все вместе на него накинутся. Ему, конечно, этого бы не хотелось? Но выбора, как такового, у старого пирата просто нет. Внезапно раздавшийся сбоку треск, который вообще не был похож на что-либо знакомое, заставил агарца резко обернуться. Приближавшиеся к нему хищники, внезапно просто рухнули на землю, словно их кто-то по мановению пальцев убил. Однако сам факт того, что это произошло, заставил агарца настороженно отнестись к тому, что происходит за его спиной. Раньше ему было не до этого. Но теперь…

Выдвинувшиеся из кустов за его спиной три странных дроида, похожие на своеобразных пауков, не напоминающие ничего из знакомого ему по технике Содружества, заставили задуматься Нуба Дирга ещё больше. Кто это такие? Эти дроиды, судя по всему, несли энергетическое оружие? Их эффективность была весьма солидной. Ведь они справились там, где он не смог бы справиться со своей автоматической винтовкой. Более того… Сейчас он понимал, что сражаться с этими дроидами просто не сможет. Тем более, что они явно проявляли агрессию. Развернувшись в его сторону своими своеобразными стволами оружия, они точно так же, как те самые хищники до этого, начали его окружать. банально прижимая к лесу.

Именно в этот момент перед его лицом на своеобразном виртуальном окне нейросети внезапно появился значок уведомления о том, что картридж системы жизнеобеспечения скафа заканчивает свою деятельность. Его нужно было срочно заменить. Вот только положение дел было таково, что лишний раз дёргаться в присутствии этих незнакомых дроидов пират не собирался. Так как понимал опасность всей сложившейся ситуации. Так что выбора у него сейчас просто не оставалось. Достать картридж из кармана, в котором тот находился, у него просто не получится. А значит, вариантов у старого пирата действительно нет. Необходимо попробовать открыть шлем скафа. Может быть воздух всё же пригоден для дыхания? Выбора-то у него всё равно не остаётся? Именно поэтому он просто скомандовал скафу открыть забрало и убрать шлем. Ведь он понимал, что задыхаться не стоит. К тому же, если эти дроиды сейчас пока что его не атаковали, то, скорее всего, у них нет пока что таких намерений. Исходя из этого можно было понять, что у него есть шанс того, что называется выживание. Тем более, что сейчас сам агарец был согласен буквально на все. Но ему сначала нужно было получить возможность дышать. Иначе он банально потеряет сознание. А потом умрёт. Прямо в этом скафе, который из защиты может в один прекрасный момент банально превратится в его собственный гроб. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось.

Приблизившись к дереву вплотную, он оперся на него спиной, всё ещё не сводя взгляда с потенциальных врагов, которые сейчас окружали его. Хотя они и были искусственными. Но сейчас Нуб Дирг понимал, что ими кто-то руководит? Но кто именно? Аграфы? Это было вряд ли возможно. Так как это дроиды не были похожи на изделия этих зазнаек. К тому же аграфы предпочитали своих новых дроидов демонстрировать всем. Особенно последних поколений. Может это сверхновое поколение? Например, какой-нибудь восьмое? Получается так, что он действительно наткнулся на какую-то странную лабораторию этих разумных? Это плохо. По той простой причине, что даже если ему и удастся сейчас выжить, то его отсюда живым точно никто не выпустит. А жить ему хотелось. Тем более, что сейчас у него в руках была достаточно важная информация, которая может обогатить его просто баснословно? Кто знает, какие секреты имеются на этой планете? И эти секреты могут дать ему огромное по своей величине богатство. Тут даже и речи не идёт о каких-то десятках миллионов… Теперь всё встало на свои места. Это была планета-лаборатория аграфов. И именно поэтому они сюда стянули столько сил и войск? Также теперь становится понятно и то, по какой причине на данной территории появились боевые станции. То, что здесь сейчас строится всего лишь одна такая станция, да ещё и четвёртого поколения, ещё ни о чём не говорит. Так как, если будет нужно, здесь построят целый десяток таких станций. Ведь целая планета-лаборатория может стоить сотни… И даже тысячи миллиардов! А что, по сравнению с этим, стоит какая-то старая боевая станция четвёртого поколения? Практически ничего! И всё это заставляло сейчас душу агарца буквально кипеть от злости. Все эти возможности и деньги были бы у него. Только вот сможет ли он их использовать? Это вопрос сложный. Всего лишь по той простой причине, что сейчас он в загнанном положении.

Он настолько задумался, что даже сначала не услышал странного треска у себя над головой. И только когда что-то рухнуло ему на плечи, а резкий удар каким-то тяжёлым предметом отправил его сознание в небытие, агарец успел понять, что упустил главный фактор. Его не просто так прижимали к данному дереву. Скорее всего, его собирались захватить плен живым. И это тоже было достаточно плохо. Потому что в этой ситуации он оказался банально в ловушке. И сейчас эта ловушка просто захлопнулась… Теперь он мог сожалеть буквально о чём угодно. Только вот эти все сожаления вряд ли сыграют какую-то важную роль в сложившемся положении? Тем более, что тут приходилось учитывать главное. Выпускать его живым отсюда местные хозяева явно не собирались. И загнали в эту ловушку как дикого зверя. Только вот сейчас он не понимал того, зачем кому-то было нужно убивать хищников, которые так великолепно могли загонять добычу? Может быть он ошибся? Может быть эти хищники не имели никакого отношения к аграфам? Но… Теперь уже было поздно размышлять на эту тему…

……..

– Интересненько – интересненько… – Тихо выдохнул я, медленно поднявшись над телом разумного, который был одет в весьма непривычный для меня скаф. Ну, всё то, что я уже видел ранее, отличалась от этого оборудование тем, что оно было более солидным. Они отличалась друг от друга, как доспехи стражника отличаются от рыцарских доспехов. Просто по той причине, что на этом разумном были одеты настоящие доспехи. С достаточно тяжёлой бронёй. Их можно было буквально пощупать. Я имею в виду броневые плиты. Хотя, можно было понять, что это оборудование было куда более старым, чем всё то, что у меня уже имелось в кладовой.

Надо, наверное, сразу сказать о том, что убегал этот умник достаточно бодро. Когда мы добрались до своеобразного яйцевидного предмета, который, как оказалось позже был спасательной капсулой, там его уже не было. Пришлось за ним гнаться по лесу. Хотя Кадавр тут же прислал ещё пару транспортных дронов Дестроера, которые забрали саму эту спасательную капсулу. Ведь, по сути, её здесь быть и не должно? Поэтому я хотел её убрать. Мне ещё не хватало, чтобы какие-нибудь красавчики, вроде тех же аграфов с орбиты планеты, её здесь обнаружили? Я потом использую этот предмет для того, чтобы заманить в ловушку ещё кого-нибудь. А что? Эти умники явно постараются устроить охоту на того, кто высадился на планету таким образом! Даже если это один из них. В данной ситуации они будут пытаться спасти этого разумного. Сколько они тех разумных, что запёрлись без спросу в Дикий лес, старательно искали? Один из которых к тому времени уже попал в мои руки? Я имею в виду того самого аграфа, который на данный момент старательно обучал моего управляющего своим знаниям. Уже только поэтому можно было бы понять, что и этого красавца искать они будут весьма старательно. Главное сейчас спрятать данную штуку, и уже потом воспользоваться ей как приманкой. А что? Эти разумные думают, что они умнее всех? А всё получится далеко не так. Тем более что я сам уже хотел сделать всё для того, чтобы они понесли максимум ответственности за то, что именно из-за них меня гоняли по этому лесу как хищную тварь! Сколько у меня было планов? А эти умники своим вмешательством всё уничтожили. Теперь им придётся ответить. Но именно тогда, когда мне это всё будет удобно провернуть. Так как мне всё же приходилось заранее учитывать тот факт, что эти разумные чем-то заняты. А тот, кто высадился на планете, сейчас почему-то старательно убегает.

Причём, убегал он так старательно, что след оставлял за собой весьма значительный? Я молчу про отпечатки его ног. Судя по всему, вес у него был значительным? Хотя размер ноги не такой уж и большой… Может быть он несёт на себе что-то тяжёлое? Уже потом я понял то, что основной вес ему придавал тот самый защитный костюм, что выходцы из Содружества скафом называют? Скорее всего, это было просто сокращение от слова скафандр? Но сейчас это не имело значения. Так как, благодаря его следам, что так чётко отпечатывались в мягком грунте лесной почвы, я мог без труда его выследить. При этом, когда нужно было встречающиеся ему кусты банально обходить, этот умник либо проламывался сквозь них насквозь, либо ломал ветви этих лесных растений. Ну, как можно не заметить подобное? Может быть ему этот самый груз, что давил на плечи, мешал и головой подумать? Поэтому он и пёрся напропалую? Хотя… Когда он наткнулся на достаточно большие заросли кустов, то всё же попытался их обойти. Но вляпался в ещё большую рощу этих самых растений. После чего банально начал проламывать там себе проход. Я потом рассмотрел ту штуку, которой он как своеобразным мечом порубил там кусты? Скажу сразу… Интересный предмет. Его лезвие больше напоминало не металл, а керамику.

Кстати… Искусственный интеллект Дестроера потом подтвердил этот факт, заявив мне о том, что это точно была керамика. А никак не какой-то металл или сплав. Причём, по своей прочности эта керамика не уступала даже металлу. Оружие было очень острым. Поэтому я его тут же спрятал. Как только догнал, и смог оглушить этого бегуна. У меня было к нему много вопросов.

Дрон-ремонтник, который тут же прибежал на это место, когда мы всё-таки загнали этого умника и оглушили, что удалось сделать даже без попытки отстрелить какую-либо конечность, именно из-за того, что он сам почему-то открыл свой шлем, смог активировать какую-то систему внутри этого защитного оборудования, вынудив его буквально выплюнуть тело этого разумного. Надо сказать, что он действительно отличался от нас. От жителей Миранды. Именно по той причине, что был слишком уж темнокожим. Нет… Я не скажу, что он был чернокожим. Но именно цвет его кожи сильно отличался от обычного, и привычного мне. Можно было бы сказать, что он просто слишком сильно загорел? Но и тут я бы покривил душой. Именно из-за того фактора, что для загара кожа была слишком тёмной. Буквально матовой. И это сразу заставило меня задуматься.

К тому же, даже черты его лица были для меня немного необычными. Нос был слегка приплюснут. и широкие ноздри, всё это не слишком напоминало длинные прямые носы наших людей. Конечно, кто-нибудь в этот момент скажет мне о том, что именно поэтому мы суём свой нос куда нас не просят? Потому что он просто очень длинный? Да, можно и так сказать. Только есть определённые нюансы, от которых никуда не денешься. Крупные, слегка желтые зубы, скрывались за довольно мясистыми губами. Честно говоря, из тех книг, что достались мне в наследство от Петровича, в первую очередь в мою голову пришло воспоминание о представителях Негроидной расы. Которые жили на континенте Африка. На Земле. Раньше. Потом они расселились везде. И при всём этом старательно пытались изобразить тот факт, что они имеют отношение к коренным жителям других континентов. Например, в книгах упоминается афроамериканец! Но это, по моему мнению, тот же самый мулат? Помесь местного представителя, жившего на континенте Америка, которого иногда называли индейцем, и представителя этой самой Негроидной расы. Но никак не чистокровный выходец из Африки. Он в принципе не может иметь отношение к той же Америке? Ну, не знаю я того, как там с этим всем на Земле разбирались? Да это сейчас и не важно.

Сейчас для меня было важно то, что я видел перед собой типичного африканца. Короткие волосы которого явно закручивались в своеобразные завитушки… Ему вот только ещё кольца в ухе не хватало, или в носу, чтобы он был типичным представителем африканского континента с Земли? Ну, именно такого, как их обычно изображали в книгах? По крайней мере, я такое видел. Может кто-то и другое что-то вспомнит? Ну, это уже вряд ли. У нас книги сохранились только в архивах Единой Церкви, и у таких вот любителей старины, как был мой дед. Ну, и Петрович… Хотя Петрович сохранял в основном те самые книги, которые были ему нужны по профессии.

Аккуратно связав этого умника, используя при этом пластиковую ленту, которую мне неожиданно протянул ремонтный дроид, я приказал доставить его как раз в ту самую клетку, которую готовили в подземельях Дестроера для таких вот гостей. А что? Нам придётся серьёзно поговорить? Я же не знаю того, по какой причине этот индивидуум вообще появился в этом мире? Чего он добивался? Мне нужно было бы выяснить подробности такого вот явления с неба… Происходит ли там полноценная война? Или же может просто что-то случилось, и он банально попал в какую-то неприятность, вроде катастрофы? Всё это требовало определённых ответов. Которые он мне и даст. Кстати… Во время своего забега по лесу, этот умник умудрился всполошить стаю волков. Хотя и достаточно небольшую. Но достаточно резвую, чтобы волки загнали его и почти добились своего. Мои дроны быстро перестреляли хищников. которых мы отправили в заморозку. А этого красавца я хотел бы допросить.

И поэтому, когда мы всё же добрались до подземелий Дестроера, и этот красавец занял своё место в клетке, то, недолго думая, я плеснул на него водой, которую доставили дроны. Так как не собирался как-то затягивать с решением этого вопроса.

– Где я? – Удивлённо вскинулся этот своеобразный африканец, попытавшись осмотреться по сторонам. Я же, чтобы он не задавал лишних вопросов, банально ткнул его сквозь прутья клетки стрелой, что заставило его взвизгнуть и броситься в противоположную сторону.

– Здесь вопросы задаю я. – Криво, и как можно кровожаднее усмехнулся я, медленно покачав головой. – Ты кто такой? И что ты здесь делаешь? Ты мне всё равно ответишь на вопросы. Поэтому, лучше поторопись. Иначе я выбью из тебя ответы силой.

Судя по поведению этого разумного, который, как впоследствии оказалось, был типичным представителем коренной расы рабовладельческого государства, известного под названием Агарская Империя, он совершенно не понимал своего положения? Так как он сначала попытался было со мной торговаться. И практически сразу начал угрожать тем, что передаст в Содружество информацию об экспериментах, которые мы с аграфами здесь проводим! Честно говоря, когда я об этом услышал, то едва не расхохотался в полный голос. О чём он вообще тут говорит? Какие ещё, ко всем демонам, эксперименты? Да ещё и совместно с аграфами? Но видя моё неподдельное удивление, он принялся мне пояснять, что проведение экспериментов над разумными в Содружестве просто запрещено. И поэтому преследуется по закону. Так что, любое известие о том, что здесь проводят эксперименты над разумными, может стать фактически смертельным приговором для целого государства Содружества. Ну, да? Интересненько!

– А что, здесь территория Содружества? – Задумчиво переспросил я у этого агарца, когда он наконец-то захлебнулся, чтобы вздохнуть воздуха после этой пламенной речи. – Насколько мне известно, здесь территория, которую именуют Фронтир! Более того… Насколько я знаю, представители вашей расы и вашей, же Империи, всегда отличались излишней кровожадностью. И сейчас ты мне будешь рассказывать о том, как надо соблюдать законы Содружества? Ты хорошо подумал? К тому же, ты сам зачем здесь оказался? Я не спрашиваю тебя о том, что ты думаешь о моих экспериментах… И, поясни-ка мне… Причём тут аграфы?

Судя по всему, моё неподдельное удивление заставило его задуматься? Так как он начал пытаться понять то, куда вообще попал? Крутил головой он изо всех сил. И чем больше он понимал, что рядом нет никакой техники Содружества, тем сильнее становилась его паника. А в таком состоянии люди могут пойти на различные глупости. Однако, находящиеся поблизости дроны, старательно отслеживали его действия. К тому же, он сам сейчас был абсолютно голым. Так что никакого оборудования и техники у него под руками просто не было. Всё его оборудование сейчас имелось в моих руках. И даже та самая спасательная капсула. Увидев которую поблизости, он просто ошалел.

Потом, видимо немного осмыслив ситуацию, он принялся снова торговаться, в этот раз уговаривая меня помочь ему сбежать из этой системы. И продать информацию об этой планете и системе. Сам агарец помог бы мне найти покупателей на такой товар. Он взял бы небольшой процент. А я, в результате всего этого, мог бы стать достаточно значимой фигурой на территории Фронтира. Совсем идиот, что ли? Вот как он себе это представляет? Я возьму и просто так его отсюда выпущу, чтобы он потом где-то там, далеко, рассказал о том, чьё именно оборудование я использую? Мне это зачем? Пришлось его несколько раз кольнуть тем самым острием стрелы, чтобы немного всё же успокоить. Хотя агарец попытался её перехватить. Но, судя по всему, несмотря на все свои модификации, он банально отставал от меня по скорости реакции? Теперь мне было понятно, что именно этого разумного очень сильно удивило. Он действительно не ожидал того, что я буду двигаться куда быстрее, чем он. Тем более, что сам агарец достаточно быстро понял, что у меня нет никаких имплантов и нейросети. Я же в данном случае просто посмеивался над ним, тыкая этой стрелой в уязвимые места, и заставляя взвизгивать как какую-то перепуганную девчонку. А также метаться по этой клетке. Потом я приказал дронам вывести его из клетки и распять на том самом столе вивисектора. Ну, там были удобные кандалы и крепления. Да и всё необходимое для этого. Так что данный индивидуум просто был бы обречён, попав в такую ловушку. Именно в этот момент он, видимо, и сам начал что-то понимать? Потому что тут же взвыл, обещая мне рассказывать буквально всё, если я буду милостив. Видимо по той причине, что можно было заметить сотню различных острых, и не очень, инструментов, которые болтались на том самом осьминоге, висящем над его головой? Ну, что же… Послушаем…

Я сделал вид, что готов его выслушать. И этот агарец принялся рассказывать мне свою печальную до жути историю. И чем больше я её слушал, тем больше понимал, что придётся его подтолкнуть к возможному сотрудничеству ещё больше. Поэтому принялся аккуратно, нагретым докрасна штырём, тыкать в нужные точки. Спустя буквально полчаса его история немного изменилась. Но была всё так же печальна. Судя по ней. Сам этот агарец был никому не нужен. И старательно прятался от всех. Все его преследовали. И попал он на эту планету абсолютно случайно. И даже несмотря на попытки прижечь его тело, он почему-то продолжал сопротивляться. И это, уже само по себе, изрядно меня настораживало. Уже потом я узнал о том, что в голове этого агарца имелся специальный имплант, который банально блокировал болевые ощущения. Всё только из-за того, что у агарцев есть некоторые техники и даже оборудование, используя которые ты испытываешь определённый дискомфорт в виде болевых ощущений. Вот этот имплант и избавляет тебя от этого. Но в данном случае, по сути, это было глупо. Потом я посадил его на своеобразный стул, и сделал так, чтобы ему на голову капала вода. Через три часа такой пытки его история ещё больше поменялась. Теперь он не был настолько бедным и несчастным. И преследовали его не просто так. Он был достаточно продуманным и хитрым пиратом. Которые выполнял весьма грязную работу. Среди которой была даже охота за головами. Также он занимался работорговлей. Имел определённые связи среди пиратов. И сейчас, оказавшись в такой ситуации, когда его разум уже буквально поплыл куда-то вдаль к берегам истинного безумия, этот разумный начал предлагать мне свою помощь в том, чтобы наладить взаимоотношения с пиратами на данных территориях? Видимо, именно по моему подходу к нашей беседе, этот разумный вдруг, совершенно случайно, понял тот факт, что я не имею никакого отношения к Империи Грагос? Более того… Он понял и то, что я не имею никакого отношения к аграфам. Так что сейчас он был готов буквально на всё, лишь бы выжить. Он даже рассказал о том, что именно его привело на территорию нашей планеты. В первую очередь его сюда привело желание нажиться. Так как у него была возможность достаточно дорого продать информацию, которую агарец мог получить по результатам разведки. Он старательно искал любой возможный шанс ущипнуть эту самую Империю Грагос, где действительно властвовали в основном аграфы, за мягкое подбрюшье. А также хотел подзаработать. Вот только тот самый разумный, кто дал ему этот заказ, явно обманул данного индивидуума? Так как информации о том, что здесь находится куча боевых кораблей потенциального врага, у него просто не было. Что и сыграло определенную роль в сложившемся положении.

Сейчас же он хотел всё же выжить. Он был вынужден направить свой корабль, когда пытался уйти от преследования боевых кораблей Империи, к нашей планете. Однако всё пошло не так, как он рассчитывал. Его корабль был повреждён, что фактически и разрушило его попытку сбежать. Падая на планету, сам агарец вспоминал всех Богов и Демонов Вселенной. Здесь же он надеялся найти для себя хотя бы временное убежище, чтобы скрыться от преследования. И, по возможности, всё-таки найти что-нибудь ценное, чтобы иметь шанс выкупить свою жизнь. Так как даже представители тех же аграфов не гнушались торговать с агарцами, когда рядом не было никого. Вот же сюрприз? Ну, да… Тот самый аграф, что сейчас сидел в замке де Арн, тоже мне что-то такое говорил? О том, что хотел разбогатеть, тайком продавая местных жителей в рабство. Вот только сложность всей этой ситуации заключалась в том, что найти чего-то стоящего агарец так и не успел. Кроме глупых подозрений о том, что представители аграфов используют для охоты на беглецов каких-то хищных тварей? Потом, когда мои дроны перестреляли хищников, которые были обычными для Дикого леса волками, этот разумный начал думать о том, что здесь проходят какие-то эксперименты и испытания! Но опять же, по его мнению, их проводили именно аграфы. Ведь возле планеты он столкнулся именно с регулярными военными силами государства этих разумных? Так что уже только поэтому можно понять, что сам факт наличия возле данной планеты военных сил целого государства Содружества, говорит о многом. И в первую очередь о том, что ситуация в данном случае складывается далеко не в пользу моих интересов. Одно дело, иметь отношения в виде того самого своеобразного вооруженного нейтралитета с какими-то отдельно взятыми разумными. И совершенно другое, когда в это дело вмешивается какое-то государство. Я сам уже, по своему опыту, был неоднократно неприятно удивлён тем фактом, как может быть сложно сопротивляться влиянию государства? Мне не хотелось становиться пленником, или даже заложником, интересов этих разумных. Мне было достаточно и того, что случилось, когда всего двое могущественных в нашем мире разумных решили по-своему подойти к решению каких-либо проблем. И, по большей части, основная проблема заключалась именно в том, что эти разумные банально не понимали того, что тут речь в первую очередь идёт о моих интересах. А вот мои интересы никого из этих разумных никогда не беспокоили и не интересовали. Поэтому я и не собирался теперь хоть как-то учитывать их собственные интересы. Хватит. Доигрались.

Немного подумав, и решил, что этого агарца, а также и его знания, можно попробовать использовать в своих целях? И в первую очередь я собирался использовать его знания. Только вот я понимал, что на данный момент он мне только мешает. И поэтому, так уж и долго думая, я приказал, чтобы дроны заперли его в ту самую криокапсулу, рядом с имеющимися запасами мяса. А что? Пусть и она пользу пока что мне принесёт? Так его ни кормить не нужно. Ни поить. Болтается в той и криокапсуле замороженный, и всё. И думать не нужно, что там с ним. Ведь даже находясь в клетке он умудрился один раз сходить под себя. Потом мне пришлось за ним убирать. Это было очень неприятно. Надо будет подумать над этим вопросом? Конечно, кто-нибудь мог бы напомнить мне про тех же дронов? Но… У Дестроера сервисных дронов не было. Так назывались те самые дроны, которые убирают помещение. У него были боевые дроны, и дроны – ремонтники. Да и зачем ему что-либо убирать? По сути, у него-то и свинячить особо было некому? Если, конечно, не учитывать в данной ситуации возможной сложности в виде накопившейся пыли? Я же сейчас, по крайней мере, знал о том, что меня может ждать на орбите планеты. Многочисленные сюрпризы в виде военных этого государства, которое решило свить своё гнездо на территории нашей Звёздной системы. И теперь вся эта ситуация становилась всё интереснее и интереснее. Что именно эти разумные могли пообещать государственным структурам, чтобы те так заинтересовались этой Звёздной системой? Ведь, по сути, сейчас я не понимал главного. Чего они вообще добиваются? Я знаю, что в королевстве сейчас затишье с их интересами. Мои агенты сообщили о том, что представители тех самых аграфов сейчас затаились. И вроде бы у них там что-то случилось? Поэтому они пока что отозвали своих эмиссаров с планеты. Но я был уверен в том, что они всё равно вернутся. Тем более, что обстоятельства того, что происходило в королевстве, сейчас просто вынуждала держаться как можно дальше. Ну, а что вы хотите? Король Иван Пятый действительно вёл себя как неадекватный, и просто банально сошедший с ума разумный. Обвинял буквально всех в том, что с ним случилось. И в этой ситуации данным индивидуумам не было никакой причины каким-либо образом контактировать с ним. Скорее всего, они тоже сейчас ждали развязки? Как и большинство дворян в королевстве, которые на данный момент просто выжидали, затаившись и просматривая за тем, как дальше начнут развиваться дела в столице? Например, пытаясь проконтролировать сам факт того, как на самом деле пойдут дела у королевской семьи? Это имело определённое значение. И тут ничего не поделаешь.

Именно поэтому я и понимал, что пока идёт это своеобразное затишье, у меня есть возможность хоть как-то подготовиться к будущим проблемам. К тому же, искусственный интеллект Кадавр уже старательно разрабатывал проект корабля. Хотя у него всё время почему-то в расчёты закрадывался гигантизм. Ну, а как иначе я должен понимать то, что он собирался предложить мне фактически легкий корабль, размером всего лишь до десяти километров? Совсем идиот, что ли? Как он себе это представляет? Как это гигантское судно вообще с планеты поднимется? А он думает о том, какие ресурсы будет необходимо задействовать, чтобы это судно взлетело? Я уже не говорю о его постройке! Кстати… Если честно говорить, то у нас всё же появилась возможность обойти эту ситуацию. Дело в том, что когда мы с ним общались, я имею в виду агарца, то этот своеобразный космический африканец рассказал мне о том, что есть такие корабли в Содружестве. Которые имеют такую возможность. Их называют крейсерами-разведчиками. Так вот… Эти корабли имеют специальные репульсоры, которые позволяют им взлетать с планеты и садиться на планету. Вроде бы это имеет какое-то отношение к гравитации? А вернее, к антигравитации? Вопрос сложный. И я его решить самостоятельно не могу. А вот искусственный интеллект Дестроера пусть поднапряжется. Что-то мне подсказывает, что Кадавр сумеет найти ответы на такие вопросы? И говоря об этом, я не шучу. Ведь мне понятно, что в данной ситуации у него есть куда больше знаний, чем у меня. Вот пусть и поищет в своих закромах, что можно этакого нам сделать? Но пусть не забывает и о том, что чем больше размер и масса у такого корабля, тем больше нужно будет ресурсов для того, чтобы такой корабль вообще смог покинуть планету!

К тому же, я понимал ещё один факт, который был для меня весьма важен. Мне нужен корабль, на котором я смогу путешествовать. А не буду зависеть от количества экипажа. Нет… Конечно, я возьму с собой кого-нибудь? Чтобы не скучно было. Например, можно взять с собой ту же Машу? Ведь нужно будет мне как-то расслабляться? А она дамочка послушная. И в таких вопросах вполне уже опытная. Нужно будет ещё кого-то с собой взять? Конечно, у кого-нибудь может тут же возникнуть вопрос о том, в чём казус этой ситуации? А он именно в том и заключается, что в этом случае мы не будем зависеть, в частности, именно от представителей аграфов, и той же Империи Грагос. Про Содружество я вообще молчу. А почему? Да потому, что эти разумные будут искать свою выгоду во всей этой ситуации. А мне это ни к чему. Тем более, что сам этот мавр из космоса, который попал ко мне в руки, сам мне всё рассказал о том, как именно представители Содружества поступают с дикарями. Вы же не забывайте и о том, что я уже знал о чём-то подобной от аграфа. И если кто-то считает, что я отношусь к ним предвзято, то такой разумный сильно ошибается. Давайте вспомним о том, что собирался со мной сделать тот самый аграф? Не думайте, что здесь мы найдем добрых разумных, которые решили помочь нам. Нет! Здесь есть только те, кто считает, что имеет право решать, как мне жить в будущем. И без учёта моего собственного мнения. Вот они решили, что наша планета не достойна ничего большего, кроме как технологий всего лишь второго-третьего поколений Содружества. И это как максимум… И всё… На что-то большее тут и рассчитывать в принципе не приходится. А почему? Им что-то нужно с нашей планеты? Поставки каких-то ресурсов, лекарственных трав? Так почему же они не хотят дать нам что-то достойное? Нет. У них, как оказалось, имеется специальное Постановление Совета Содружества. В котором говорится о том, что они не имеют права предоставлять колониям и территория, находящимся за пределами Содружества что-то современное. Соответствующее Содружеству, или даже отстающее от этих технологий как минимум на три поколения! Только что-то более древнее. А цены-то драть не забывают? Я уже знал о том, что расценки будут солидные. И чаще всего даже превышающие стоимость такого же оборудования, только современного, на территории Содружества минимум в два раза. А то и больше. Разве это честно? И после всего этого данные индивидуумы будут рассчитывать на то, что я к ним буду относиться с каким-то там уважением? Может быть кто-нибудь мне укажет на то, в каком именно решении в отношении меня эти разумные относились ко мне самому с уважением? Когда именно это произошло? Что-то я такого вообще не припомню. Поэтому и я не собираюсь с ними как-то считаться. Сейчас для меня важны именно мои собственные интересы. А они сосредоточены именно в этом королевстве. Когда у меня появится возможность отсюда убраться, я использую этот шанс. Но с пользой для себя.

К тому же, почему-то я чувствовал определённые опасения. У меня всё никак из головы не шёл сам этот обелиск Древних Предтеч, который продолжал сниться мне по ночам. Хотя больше этот сверкающий псевдоангел, с зубами как у какого-то монстра, не приходил? Но сами эти своеобразные символы, которые время от времени переливались на данном устройстве Древних различными цветами, заставляли переживать. Как вообще этот своеобразный обелиск сражается с теми самыми кораблями, несущими смерть? Что это за корабли такие? Почему вообще тут что-то подобное происходит? Вопросов у меня было много. А вот ответы отсутствовали. И это раздражало. Очень сильно.

Сейчас же мне нужно было действовать так, чтобы в королевстве всё шло нормально. И я смог бы вернуться к обычно жизни, контролируя свою территорию и Дикий лес. К тому же, буквально спустя три дня, искусственный интеллект сообщил мне о том, что всё-таки взломал системы связи военных, и теперь мы контролировали буквально всё в нашей систем. Более того… Этот искусственный интеллект получил информацию с тех самых москитов, что часто летали над планетой. И там было много чего интересного. Например, сам факт наличия радиационного фона над одной горой, вынудил меня задуматься. Так как там следов бомбардировки просто не было. Однако радиационный фон был немного повышен. Относительно соседних территорий. Не так уж и смертельно. Но всё же. А знаете в чём заключался главный секрет? А секрет был именно в том, что сенсоры седьмого поколения показали наличие в том месте, именно в самой горе, большого количества разумных. Представителей именно живой жизни. Судя по описанию, и имеющимся данным, это были люди. Как вы думаете, что там находится? Почему-то мне кажется, что там, скорее всего, находится какой-то монастырь? Прямо внутри горы. А какой смысл делать подобное? Ведь проще построить монастырь где-нибудь в лесу, а не пытаться выдалбливать пещеры внутри голых скал? Нет… Конечно, я понимаю, что есть фанатики, которые ради достижения высшей цели готовы и голый камень зубами грызть? И тут ничего не поделаешь. Это был факт, с которым и спорить бессмысленно. Однако, в данном случае стоило бы задуматься… Так как больше нигде, по сути, не было таких радиационных проблем. Как факт, я понял, что именно там и находится атомное или ядерное оружие, которое наши предки всё же притащили с Земли! Да, я помню о том, что все рассказывали, что оно было уничтожено в последней технологической войне? И в первую очередь такую теорию всем старательно доказывала именно Единая Церковь. Но возникает вопрос… Почему такой радиационный фон был обнаружен именно там, где находятся, скорее всего, самые фанатичные и преданные её служители? Ну, а кто ещё мог бы закопаться в пещеры, и жить там десятки лет? Больше некому. Так что такие выводы с моей стороны вполне логичны.

Старательно разглядывая изображение и двигающиеся картинки, которые искусственный интеллект назвал видеозаписями, я увидел и то, что там имеются также и постройки, вроде целого поселения поблизости. Но это точно были не совсем обычные крестьяне. Для того, чтобы там жили обычные крестьяне, в той местности должен быть замок дворянина. И не только он. А его там нет. Как результат, мы понимаем сразу, что в той местности, скорее всего, находится какой-то монастырь. к которому, кстати, ведёт всего одна дорога. Тем более, что та территория достаточно пустынна. То есть тут, как ни крути, ситуация складывается не очень весёлая. Например, для самих этих монахов? Так как этот монастырь всё равно открыто зависит именно от поставок продуктов. И что мы в данном случае имеем? А имеем мы в таком случае именно тот факт, что этот монастырь очень важен для Единой Церкви. Настолько важен, что Единая Церковь даже идёт на огромные финансовые потери, поставляя сюда ресурсы! И вот же казус ситуации… В ближайшее время у этой организации возникнут достаточно большие сложности с финансами. А также с поставками продуктов. Так как то, что я запустил, в виде открытого противостояния с Единой Церковью, в этой ситуации пошло волнами. И даже уже, насколько мне было известно от тайной службы короля, в соседних государствах возникали конфузы с этим. Так что, можно понять, что этот монастырь, в скором времени, окажется в очень тяжёлом положении. Интересно… А кто же их кормить будет, особенно после того, как этим разумным придётся забыть про поставки ресурсов? Этого я не знаю, и ответа на этот вопрос дать просто не могу. Уже только из-за этого стоило понимать, что этим разумным грозит уже сейчас настоящий голод! Добавьте сюда и постоянный фон радиации… И общая картина станет ещё грустнее. Сверху-то он не особо заметен? Если не знать, чего искать? А вот внутри… Вы только подумайте о том, какой он должен быть радиационный фон внутри этих самых пещер, что он даже снаружи фиксируется? Снаружи скал. А ведь эти скалы, сами по себе, поглощают большую часть такого фона. По сути, все те, кто находится внутри, уже не жильцы. Они медленно умирают. И достаточно мучительно. Это же насколько надо быть фанатиком, чтобы идти на подобное? Жуть просто…

Но размышлять особо долго об этом всём я просто не стал. Так как у меня и других дел сейчас хватало. Мне нужно было прорабатывать план, который открыто касался потенциальных проблемы в будущем. Которые явно могут возникнуть у меня у самого если вдруг в королевстве вспыхнет мятеж? А это было вполне возможно. Ведь ситуация, которая сейчас была открыто связана с королём, сейчас постепенно переходит границу. Ту самую границу, которую впоследствии придётся восстанавливать королеве Анастасии и принцу Матвею. Или вы думаете, что люди быстро забудут о том, как и кто их убивал, буквально по какой-то глупости? Не стоит забывать и о том, что его приказы, например, казнить тех самых лекарей, безнаказанными не пройдут? Сколько проклятий он уже на свою голову собрал, кроме того, что получил от моего деда? Тут даже сложно представить себе всё это… Но это всё уже были только его проблемы. Видимо его безумие действительно прогрессировало всё больше? И Иван Пятый теперь просто не знал, куда ему самому деваться? Раз теперь какой-либо возможности попасть в Рай у него банально нет, то почему бы ему попытаться как следует, и не вынудить себя буквально всех ненавидеть? Не знаю зачем ему это могло понадобиться… Но мне, кажется, на Земле, ещё в древности, говорили о подобном так… Если тебя обидели не заслуженно, то вернись и заслужи! Вот я это и делаю. Только вот зачем подобное же пытался делать сейчас Иван Пятый, фактически бесясь в столице королевства я не понимаю? Да, это всё для меня сейчас уже не имело особого значения. Он хотел сыграть в свою игру, но проиграл в ней. Точно также, как и Вселенский Патриарх Аристарх. Я понимаю, что священники сейчас могут рассчитывать на то, что я действительно прощу этого разумного после того, что он сделал? Только вот сам факт того, что он банально, ради собственной выгоды, предал интересы Единой Церкви, никуда уже не денешь. Кто бы там что не говорил, но случившегося это уже никак не отменит. Если он решил всё-таки сыграть в такую игру, то это уже полностью его личные проблемы. Как и тех, кто ему это позволил.

Попутно со всеми другими задачами, Кадавр принялся старательно просчитывать потенциальные проблемы, которые могут возникнуть у меня при попытке решить вопрос с королевской семьёй при помощи, например, моего личного участия в мятеже. Да, вы себе только представьте такую картинку? Эти разумные рассчитывают на то, что я бездумно сунусь в это дело, защищая интересы королевской семьи. И всё вроде бы может показаться в этой ситуации даже где-то логичным? Однако, при всём этом, самой королеве Анастасии не стоит забывать и про те самые обиды, которые они нанесли мне ранее? Что будет, если я возьму и сам перейду на сторону бунтовщиков? Просто захотев передать их повстанцам… А что? Вполне возможный вариант развития событий. Думаю, что в данном случае за такую услугу любые повстанцы постараются мне сделать какие-то подарки или льготы? И не будут, при всём этом, старательно рассказывать мне о том, что потом, в будущем, как-то территориально мне поспособствуют! Ну, что за формулировка такая глупая? Хочешь пообещать мне какие-то земли в Дар? Так и говори! Давай то, что обещаешь. И не надо пытаться как-то витиевато меня запутать. По той простой причине, что всё это глупо. Сейчас от моего вмешательства и помощи зависит то, насколько эффективно ты добьешься нужного тебе результата. Ведь, по сути, ты уже упустила свой шанс. Ты не позаботилась о том, чтобы верные тебе люди окружали твоего супруга. И чтобы, в случае чего, именно ты узнала первой о том, что с твоим мужем что-то случилось.

Теперь же ей хотелось найти себе поддержку. По сути, это даже звучит как-то довольно глупо и даже наивно. Это ещё хорошо, что она сейчас спохватилась, а никак не позже? И первое своё письмо, судя по всему, королева Анастасия направила именно тому самому герцогу де Мирд, который был знаменит своим отношением к понятиям Чести и Достоинства дворян? А вот второй… Если бы сейчас этот старый герцог де Юрг фактически не был болен, и не был бы у меня под контролем, то, скорее всего, он постарался бы обмануть королеву, воспользовавшись её уязвимым положением. И сделал бы всё так, чтобы она вообще оказалась в ловушке. В худшем для неё случае, их семью просто бы заманили куда-нибудь и перебили бы. А в лучшем… В лучшем, он бы судорожно оказался бы вдовцом, и постарался бы таким образом жениться на ней. Что в результате сыграло бы также против неё. И против её сына. Женившись на ней, и лично став фактически регентом, герцог де Юрг постарался бы сделать так, чтобы никто из них не дожил до совершеннолетия Наследника короля. А потом, за пару-тройку лет, постарался бы обеспечить себе всё необходимое, чтобы иметь возможность влиять на различных разумных, попадающих в его зону интересов. Ну, а что? Вы же не думаете, что он бы успокоился на том, что стал бы мужем королевы-регента? Да, он был бы довольно значимой персоной во всём королевстве? Но не настолько, чтобы ему могли доверить трон. Тут уж ничего не поделаешь. В данном случае у него был бы только один расчёт. Именно на то, что он сумеет вынудить всех с ним считаться. Захватив реальную власть во всём королевстве было бы не так уж и сложно, поставив на все нужные места верных себе людей. И лишь затем нанести окончательный удар. Избавившись и от самой королевы-регента, и от её отпрыска. Проще всего это было бы сделать, банально обвинив королеву Анастасию в том, что она изменяла супругу Ивану Пятому, и её сын Матвей, Наследник трона, не является прямым сыном почившего короля. Хотя подобное заявление и будет практически голословным, не стоит забывать и о том, что доказать обратное будет просто некому. Да и никто не захочет с этим возиться. Если всё правильно развернуть, и пустить соответствующие слухи, а также напомнить про безумие Ивана Пятого… То никто даже и спрашивать не будет о том, истина ли это утверждение или ложь? Это будет никому просто не нужно. Так что этой дамочке подобное развитие событий тоже не принесёт ничего хорошего. Не принесло бы… По той простой причине, что этот разумный сейчас уже был полностью в моих руках. И, согласно моим планам, сейчас должен был сыграть правильно. Для начала они оформят свою поддержку. И будут помогать королеве Анастасии удержаться на троне. При этом, ей не стоит забывать и о том, что такая поддержка тоже стоит отдельной благодарности. Или каких-то дополнительных бонусов и льгот. Ей придётся пойти мне навстречу. Даже если это произойдёт через данных индивидуумов. Сейчас для меня не это суть важно. Важно другое. Для меня важно именно то, что и как мы будем делать.

На данный момент я намеревался сделать всё так, чтобы она всё-таки чётко обозначила мне свои интересы. Есть и собирается оказывать мне какую-то поддержку, то пусть чётко скажет, что и как произойдёт. И обязательно под этим должен подписаться сам наследный принц, который всего лишь через шесть лет станет королём. Потому что я не знаю того, что будет через шесть лет? С учётом последних событий я заранее понимаю, что планировать такие вещи на столь длительный срок мне явно не стоит? Они обещают мне какую-то помощь? Прекрасно. Только в этом случае как-то обеспечить меня определённого рода гарантиями. Тем более, что я понимал очень важный момент, про который забывать никому не стоит. Эти разумные сами могут в любой момент просто забыть о том, что пообещали. Поэтому мне нужны были документальные доказательства. И я это всё объяснил в письме королеве Анастасии. С извинениями… Но при этом, с недвусмысленными намёками. Ну, должна же она и сама понимать, что пытаясь отыграть эту ситуацию по-своему, банально рискует? Тем более, что положении дел складывается так, что в данном случае есть определённый риск, от которого она хочет защититься именно моей шкуркой, и золотом, которое лежит в казне моей семьи. Так, извините меня… Должен же и я что-то получить взамен? И это самое что-то должно быть весьма существенное. А не какие-то эфемерные обещания. Вот пусть и напишет то, что действительно мне гарантирует, а никак не обещает. Я больше в обещании их семьи не верю. Они мне тоже обещали, что по-родственному будут мне помогать… Их глава семейства, Иван Пятый, не только по-родственному, но и как сюзерен клялся защищать мои интересы. И где всё это было, когда они устроили на меня охоту? Кстати… Надо будет ещё узнать о том. кто именно из гвардейцев короля оказался настолько шустрым, что устроил за мной эту охоту? Есть у меня определенные вопросы, на которые я хочу получить ответы. И в первую очередь я хочу поинтересоваться подробностями у самого того гвардейца, который примчался первым к замку моего деда. Это был какой-то из десятников королевской гвардии. Вроде какой-то там сынок то ли барона, то ли графа? Младший… Видимо, его даже не учили тому, что есть понятие Чести? Вот мне и хочется выяснить этот факт… Но это всё будет немного позже. Я понимаю, что сейчас пытаясь получить от меня желаемое, эта самая королева Анастасия пойдёт буквально на всё. И даже подарит мне жизнь этого дворянина. Лишь бы я согласился помочь ей. При этом, не вспоминая ни о каких других обязательствах с её стороны. Нет уж… Хватит. Я специально потратил почти два часа, пока составлял ей письмо, в котором напомнил обо всём том, чем в прошлый раз закончились подобные забеги на земли графства представителей королевского семейства. Разорением. Очень серьёзным. А потом и сам король, и члены его семьи, жили вполне себе спокойно и обеспечено. И даже в чём-то удобно. Не забывали налоги получать с этих территорий. Так какой же мне сейчас смысл идти к ним навстречу? Чтобы опять пару-тройку поколений порядок здесь наводить? Нет. Мне это ни к чему! Кто потом компенсирует не только мне, но и местным жителям, все эти неприятности? Вот пусть и ответит мне на эти вопросы. А там и поговорим… Хотя я понимал, что, скорее всего, ответов на эти вопросы у неё просто не будет. Такие разумные как она, не рассматривают ситуацию с точки зрения простых жителей. Никогда. Для них даже такие дворяне как я, всего лишь расходные материалы. Ведь, по сути, по их мнению, я должен с радостью отдать свою жизнь за их интересы? А вот я так и не считаю. Я не хочу по глупости подставляться и гибнуть. И всё только потому, что они так захотели. Им что-то подобное нужно? Пожалуйста. Пусть показывают всё это в других местах. А также и демонстрируют различным разумным, что хотят получить, и обещают им всё что угодно. Я же прекрасно понимаю, что все их обещания без документальных подтверждений, это просто пустой звук. Хотя… Вон тот самый Вселенский Патриарх Аристарх письменно мне обещал прощение всех грехов… И что? Сильно мне это помогло, когда по мою душу примчались инквизиторы? Нет. По сути, эта самая личная индульгенция вообще никак не помогла. Так какой мне смысл верить им? Вот пусть напишут, подпишут, и поставят все необходимые печати. А потом они уже никак не вертятся.

К тому же, самой этой самой королеве Анастасии необходимо описать тот факт, как именно они собираются возвращать деньги, которые займут из моей казны? При этом, я заранее попросил королеву больше не употреблять в отношении моей семьи словосочетание мы же родственники. Пора бы им уже об этом забыть. По той простой причине, что я в принципе этого уже не признаю. Мне пришлось специально намекнуть на то, что я не собираюсь забывать о предательстве. Если представители данного семейства поступили со мной подобным образом, то пусть будут готовы к ответственности. А то придумали тоже… Захотели, обидели как им было надо… Не захотели, переиграли… Вот кому нужны такие сложности? Лично мне они точно не нужны… Так что, пусть чётко опишут всё то, что им нужно от меня. И уже потом будем решать, стоит ли мне вообще в это дело вмешиваться… Точно так же я написал и герцогам. Чтобы они проконтролировали этот процесс со своей стороны, и заранее обсудили с ней всё то, что именно она им предоставит за помощь с их стороны.

Ко всему прочему, именно агентам в тайной службе я поручил проконтролировать то, что будет делать тот самый граф де Шарк. Если этот разумный снова смоется из столицы, то стоит сразу учитывать тот факт, что в этой ситуации этот разумник может попытаться сыграть в какую-то свою игру? Я уже подозревал, что в большей части различных заговоров и конфликтов он принимал самое активное участие? Как факт, стоит заранее понимать, что этот красавец не упустит возможности получить и для себя какие-либо бонусы. Особенно, если для этого особо-то и делать ничего не придётся. Я же воспользуюсь таким фактом. И постараюсь подобраться к нему поближе. Тем более, что теперь у сотрудников тайной службы будет цель. А что? Вы что же думаете, что заговорщики и мятежники деньги из воздуха берут? Конечно, я понимаю, что какой-нибудь дворянин может потратить некоторую сумму денег, из собственной казны… Может… Наймёт небольшой отряд наёмников. Вот сколько наёмников может нанять какой-нибудь провинциальный барон? Десять… От силы двадцать… Граф? Человек пятьдесят – семьдесят… Может сто. Но не на долго. Герцог… Ну, герцог наймёт поболее того. Ну, у него-то и интерес будет куда покрупнее? Но обычно такие высокородные стараются не замарываться в мятежах. Иначе к ним может прилепиться прозвище Убийца Монарха. Был уже такой случай. Сначала был убийца монарха… Потом сын убийцы монарха… А потом внук убийцы монарха… Это прозвище приклеивается на очень долгий срок. Поэтому они не хотели бы этого. Так что явно участвовать в этом никакой герцог не будет. Тем более, что заговорщики, если провалятся, то окажутся у палача. И если они расскажут о том, что их герцог сам спонсировал всё происходящее, то у этого высокородного дворянина будут большие сложности. Обычной высылкой в родовое поместье лет на двадцать – тридцать тут не отделаешься.

И что мы тут имеем? С учётом того, что при последнем мятеже собирались использовать отряды наёмников численностью до полутора тысяч человек, которые должны были отсечь городскую стражу и казармы гвардии от королевского дворца и дать мятежникам возможность убить короля, становится понятно, что сумма средств тут была задействована весьма значительная? Которую даже некоторые герцоги, вот так вот, по щелчку пальцев, выложить в принципе не могли бы? Нет… Если бы они сами в этом участвовали, то вполне может быть. Однако, для их казны это был бы серьёзный удар. По сути, такие деньги можно выкинуть на какой-нибудь ежегодный бал. Для того, чтобы подобное было не так катастрофично для казны, такие деньги стоит занять у кого-нибудь. Но, как я уже говорил, те же самые ростовщики не станут занимать такие деньги на подобное дело? Это как минимум тысяч пятнадцать – двадцать тысяч золотых? И что мы имеем в результате таких размышлений? А имеем мы то, что в это дело явно вмешивается разумный, который вот так вот может легко выделить из своей казны подобную сумму. Тем более, что такие фокусы, вроде мятежа, происходят в лучшем случае раз в лет пять – десять. То есть времени, чтобы накопить такую сумму, у него вполне достаточно. Причём на его финансовом положении подобная трата не сказывается. В королевстве Китеж таких разумных не так уж и много. Один из них на данный момент именно я, а второй – этот самый граф де Шарк. Мне до этого времени такой фокус был совершенно никак не интересен. А вот ему… Этот разумный слишком сильно любил различные шалости, вроде интриг. Как результат, становится понятно, что в этом положении именно этот разумный и преследует свои цели. Усиление собственных позиций. Но делает он всё это весьма аккуратно и осторожно. Иначе бы его уже давно вычислили.

Сейчас же он немного как бы отстранился от интриг? Ну, кто вам сказал, что он не захочет воспользоваться возможностью всё-таки добиться желаемого? Особенно в такой ситуации. Может ему уже надоело быть графом, и надоело постоянно проигрывать это противостояние с тайной службой королевства? Может быть он хочет, в конце концов, стать герцогом и советником? Это тоже вполне возможное развитие событий. Так что, следует за ним наблюдать. Пусть проследят за тем, что он будет делать? И потом, даже мне не стоит забывать о том, что любая финансовая афера, вроде найма наёмников через подставных лиц, рано или поздно может провалиться? Теперь зная о том, на что именно им следует обратить внимание, те же самые сотрудники тайной службы короля уже имеют возможность хоть как-то, но всё же предотвратить потенциальные проблемы.

Хотя, я заранее подозреваю, что даже среди этих разумных имеются агенты данного старикашки? Так что, пусть будут наготове к тому, что предатели рядом. А что поделаешь? У них работа такая… Мне же сейчас предстояло думать над тем, как развернуть всю эту ситуацию в свою пользу. Я уже практически не учитывал присутствие Ивана Пятого. Хотя он всё также находился в королевском дворце. Так как ему явно осталось недолго жить? Об этом чётко дали мне понять два гвардейских офицера, которые примчались со своими десятками, буквально на следующий день после того, как был отгружен целый обоз различных грузов в Единую Церковь. И истерика их была просто непередаваемой. Они орали как резаные, требуя предоставить им лечебные травы. В ответ управляющий графством просто пожал плечами, коротко заявив о том, что у них нет письма от графа де Арн. На которое он мог бы отреагировать подобным образом, передав требуемое. К тому же, они требуют того, чего у него просто нет. Ведь, по сути, священники получили груз ароматических трав и смолы. Они не получили груз в виде лекарственных трав. Потому что их просто нет. Так что пытаться настаивать на том, чтобы им предоставили подобный груз, просто бессмысленно. Наоравшись в волю, эти разумные покинули графство. Так и не получив того, чего бы им так хотелось. Я же в этой ситуации понимал, что даже среди жителей моего замка есть предатели. Ну, кто-то же этим гвардейцам сообщил о грузе, а также и о том, кто именно и когда получил его? Это было не так-то просто сделать, особенно за закрытыми стенами замка. И что мы в данном случае получаем? А в данном случае мы получили именно тот факт, что среди моих слуг есть тот, кто работает на тайную службу короля. Или же просто предатель, который пытался подзаработать? Ведь откуда-то эти гвардейцы узнали обо всём этом? Так что мне теперь предстояло всех слуг из замка заставить пройти процедуру привязки.

Если кто-то думает, что я просто так и зря использовал против таких разумных сок корня мандрагоры, то он сильно ошибается. Такое предательство прощать нельзя. Так что я тут же приказал управляющему как следует всех перепроверить. Перетрясти всех слуг, вплоть до личного обыска. Если у кого-то из них найдётся хоть какая-то золотая монета, то им придётся объяснять то, откуда именно она взялась? Кто-кто, а управляющий прекрасно знает, кому и когда он давал такие деньги! Я не спорю… У кого-то они могут быть. Если человек откладывает деньги, не тратит их по пустякам, то у него может быть золото. Я не собираюсь у этих разумных отбирать подобные средства. Ради Бога. Если они их честно заслужили, то даже компенсацию получат. Монет пять-десять сверху. Однако, если они не смогут объяснить наличие у них этого самого золота, то мы с ними побеседуем более тщательно. Например, с помощью сока корня мандрагоры. А что? Когда этот человек предал мои интересы, то он о чём думал? Неужели он думал о том, что я по какой-то глупости прощу предательство? Если это так, то он сильно ошибся. Я никогда не прощаю предателей. Да и не собираюсь я этого делать. Предал? Будь добр ответить. А не хочешь попадать в такую переделку, так не предавай никого, и никогда. Тебе же самому спокойнее жить будет. Однако, если ты идёшь на подобные проступки, то в данной ситуации сам во всём виноват. И тут даже спорить не надо. А знаете, почему эти гвардейцы так нервничали? Так они же торопились… Так спешили получить что-то нужное для короля, что даже пытались оружием размахивать. Но им это не особо помогло, так как мои стражники внимательно за ними следили. Так как тут всё было вполне объяснимо. Им нужно было сделать так, чтобы король Иван Пятый прожил как можно дольше, и успел одарить их за верную службу чем-нибудь ценным. Они были даже согласны на то, чтобы среди дворян королевства числиться так называемыми скороспелками? Так именовали не тех, кто имеет какой-то род, хотя бы в несколько поколений. А именно тот, кто выслужился перед королём и получил манор вместе с титулом. Вот и они также хотели сделать. Сейчас король практически безумен. Он может, в благодарность за то, что кто-то проявил такую активность, банально подарить им не просто какое-нибудь баронство? А сразу графство… Тем более, например, именно моё? Оно же многим глаза замыливает? Это они ещё не знают того, каких усилий стоило тому же управляющему, да и мне самому, удержать эти территории под контролем? Когда хозяин отправляется в бега, обычно его земли обрушиваются в хаос и анархию! Ведь в любой момент у них может смениться хозяин? Так что начинают воровать все и всё. Кому что не лень, тащат к себе.

Тут же была железная дисциплина. Нескольких стражников даже пришлось повесить за то, что они подумали будто бы могут творить всё, что только захотят? Оказалось, что нет. И если эти умники думают, что я им так всё просто отдам, то тоже сильно ошибаются. Типичным тому примером был факт того, что было указано в письме от заместителя начальника тайной службы. Того самого безземельного барона. Он сообщил мне о том, что нашёл этого самого бретёра. Который сейчас, в это смутное время, решил перебраться в столицу королевства. Что было вполне закономерно. Вдруг кому понадобится его услуги? И он не ошибся. Так как сразу наткнулся на того, кто продемонстрировал ему договор, подписанный им самим. Тот самый, по поводу охоты за головой. Для дворянина, как я уже указывал ранее, это было равносильно приговору. Более того… Это приговор для всей его семьи, если таковая имеется. Таких разумных лишают дворянского достоинства, вместе со всей семьёй. После чего его казнят, как обычного простолюдина, а родственников банально куда-нибудь высылают. Например, могут выслать куда-нибудь поближе к тому самому монастырю в горах, которые привлёк моё внимание? Там посёлке редки. Вот там и будут жить. Или, вернее, выживать…

Сейчас же, этот бретёр получил выбор. Либо он отправляется в петлю, а его семья остаётся без каких-либо льгот и бонусов, которые дарит им дворянское сословие… Либо выполняет приказы. Но ему повезло… Это был сотрудник тайной службы короля. По сути, этот барон начал думать, что он служит лично королю? Прекрасно А мне так даже спокойнее. Первым его заданием было устроить конфликт с теми самыми дворянами, которые старательно оббивали порог короля, опасаясь того, что Иван Пятый умрёт раньше, чем успеет передать им моё имущество. И тогда им придётся ждать достаточно долго, прежде чем на трон сядет новый король. Нет, конечно… Кто-нибудь из них мог бы появиться и в графстве де Арн? Но и тут есть некоторые нюансы. Оказалось, как мне потом рассказал управляющий, к замку приезжали какие-то дворяне, и достаточно нагло требовали пустить их внутрь замка… Как родственников хозяина. Только вот управляющий открыто заявил им о том, что не видит их гербов на родовом древе графа. Поэтому заявлять подобное с их стороны просто бессмысленно. Они ругались… Кричали… Угрожали… Только всё это им никак не помогло. Стражники графа вежливо попросили их покинуть территорию графства. И теперь, у них оставался только один вариант. Король. Сам Иван Пятый и его нарастающее безумие.

Встретить их было не так уж и сложно. Так как они всё шастали возле королевского дворца. И когда мой агент писал это письмо, один из этих дворян уже получил вызов на дуэль. Как я и думал, это были провинциальные дворяне. И, как ни странно, это были родственники. Друг другу родственники. Ну, это было-то и не мудрено? Если они пытаются получить моё наследство, называя себя моими родственниками, то значит они и между собой как-то должны родниться? Только вот был один нюанс. Они оба имели отношение к высокородным, которые сейчас находились в опале. И каждый к отдельному герцогскому семейству. Они не были дворянами-вассалами одного семейства. И, по своей сути, они были старыми конкурентами. Прекрасно. Только вот что-то они между собой драться не захотели? А у меня хотели вкусный кусочек отнять. Оказалось, что этот бретёр был достаточно опытный боец? У него на счету было не менее трёх десятков дуэлей. И полтора десятка жизней. Остальные дуэли он не заканчивал смертью, так как в условиях говорилось именно о ранении, а не об убийстве. А убивал он быстро. Не игрался с жертвой. Что многим не нравилось. А мне, наоборот. Хороший убийца. Не хочет тратить своё время и нервы на все эти игры с жертвой в дуэльном круге. Ну, а кому оно может нравится? Извращенцу какому-нибудь? Ну, а кому ещё? Вот зачем пытаться издеваться над дворянином в дуэльном круге? Только за затем, что ты ему хочешь за что-то отомстить? Прекрасно… Но разве ты ему не отомстишь тем, что убьёшь? Хотя были и такие бретёры. Они за такую шалость брали в два раза больше стоимости. Ведь это был определённый риск? Во время такой игры можно было и самому на клинок напороться? А это для них было недопустимо.

Так что про одного из моих потенциальных родственников уже можно было забыть. Думаю, что и второй скоро получит приключения на свою задницу? Ну, жили себе в провинции… И живите дальше! Не надо лезть туда, куда вас не зовут! Нет… Появились. Ну, раз появились, то не обижайтесь. Жизнь здесь такая… Сложная штука… И она может весьма неприятно удивить. Я вот, например, сильно удивился, попав в Дикий лес повторно, в качестве изгоя? Удивился… Теперь ваша очередь удивляться. Бегаете возле королевского дворца? Наступаете на ноги другим дворянам… Будьте готовы к тому, что эти дворяне захотят вас насадить на вертел!

Единственное, что меня сейчас во всём этом беспокоило, так это, как раз-таки, молчание того самого графа де Шарк? По какой-то неведомой мне причине, этот старик сейчас самоустранился от всего. И даже не проявлял интереса к тому, что происходит на моих землях. Почему? В чём дело? Это всё было настолько подозрительно, что я искал ответы. А их просто не было. Так что я уже начал подозревать, что, скорее всего, эти двое умников появились с его подачи? Насколько я знал, этот разумный всегда распределял свои цели в интригах? И если это так на самом деле, то он сам сделал ошибку, записав себя в мои потенциальные враги. И тут уже ничего не поделаешь. Я играть с этими разумными не буду. Так как понимаю, что шутки закончились. И если он попытался в мутной водице что-то поймать, то пусть тоже не обижается на меня…

К тому же, сейчас нам надо было выяснить тот факт, что именно мы будем делать с корпусом моего будущего корабля? Нужны специальные перерабатывающие комплексы, которые позволят создать своеобразный конструктор, из которого впоследствии можно будет создать и корпус судна? Такое судно должно иметь возможность переносить достаточно серьёзные перегрузки. Ведь взлёт с той же планеты – это вам не шутки? Добавьте сюда ещё и тот факт, что оно должно быть не сильно большим, но и не маленьким. Так как тут, ни крути, но тот же самый гипердвигатель, а также топливные баки для него, занимают определённое место. Да, с учетом модификации и восстановления полной работоспособности гипердвигателя Древних, он будет использовать куда меньше топлива, чем те уродливые поделки, которые имеются в Содружестве? Однако всё равно необходимо иметь определённый объём этого самого топлива. Ведь я не смогу его регулярно пополнять, если, например, отправлюсь куда-то в дальнее путешествие? Хотя бы к той самой Звёздной системе, где была Родина Дестроеров? Тоже важный момент, который не стоит недооценивать.

Да, такой гипердвигатель позволяет делать весьма специфические шаги. Например, в нужный момент, такой двигатель мог сделать своеобразный прокол в пространстве, не требуя какого-либо разгона для прыжка. Как делают корабли Содружества для создания того самого гиперполя? Ему не нужно было генерировать ту самую энергию, которую получают в обмотках гипердвигателя, что вообще-то вполне себе позволительно. Да, в этой ситуации он тратит немного больше топлива? Но только во время этого самого прокола. По совокупности, если так подсчитать, всё топливо этого двигателя используется именно во время активации. В отличие от того гипердвигателя, который используют в Содружестве. Если тщательно всё проверить, то станет понятно, что в Содружестве гипердвигатели расходуют топливо по мере нахождения в гиперпространстве. Но даже, несмотря на это, он постепенно теряет стабильность гиперполя. Что и создаёт своеобразную проблему для таких двигателей. Чем слабее двигатель, тем ближе он совершает прыжки в гиперпространстве. Чем он более мощный, и больше заряда в себе накапливает, тем дальше может совершать прыжки. Но даже здесь есть своеобразный казус. В Содружестве используют гипердвигатели с ограниченным набором кристаллических конденсаторов. Это, как бы сказать, такое помещение, где накапливается энергия? Ну, это я так понял… Так вот, у настоящего и полностью рабочего двигателя Древних, эти конденсаторы накапливали энергию, а потом одним импульсом, буквально по щелчку пальцев, отдают эту энергию. Создавая тот самый прокол в гиперпространстве. У Содружества этого самого разрядника, который создавал этот импульс, просто не было. И поэтому они постепенно растрачивались заряд, который был накоплен в гипердвигателе. Но дополнительным расходом топлива как бы поддерживали стабильность это самое поле. Вот и получается, что двигатель Древних вроде бы при старте тратил больше топлива, чем такой же двигатель Содружества. Но если подсчитать тот факт, сколько топлива уходило на этот самый гиперпрыжок для кораблей Содружества, и у корабля, на котором будет стоять полноценный двигатель Древних, разница будет почти в три раза. То есть, двигатели Содружества расходовали в три раза больше топлива. Хотя с их стороны подобное даже выглядело глупо? Ну, кто же так поступает? Если подумать логически, то можно понять, что если бы эти разумные изучили как следует такие двигатели, то хотя бы понимали, в чем дело! Более того… Подобный прокол в пространстве позволял перемещать на приличное расстояние практически любые объекты. Включая сюда даже какие-нибудь огромные космические станции, размером в десятки километров, а то и сотни километров. Или вы думаете, что те же самые Дестроеры использовали такой же двигатель, как в Содружестве? Это же глупо! Вы только представьте себе то, какую мощь необходимо собрать воедино, чтобы перекинуть в гиперпространстве хотя бы пятнадцати, а то и двадцатикилометровый корабль? Я помню о том, что мне рассказывала эта девчонка Илика, например, про тех же Архов? Эти существа, своеобразные насекомые космоса вроде саранчи, старательно использовали биотехнологии. И вот же казус… Они умудрялись использовать такие гипердвигатели, которые позволяли передвигать через гиперпространство корабли размером по двадцать пять – тридцать километров! А то и более того! Вы себе только представьте такого гиганта? А уже говорить о том, сколько москитов на таком корабле может быть, тут вообще не приходится! Их там будут тысячи! Ведь все корабли архов были, по своей сути, своеобразной смесью между тяжёлым боевым кораблём и носителем? Так что не стоит недооценивать ту опасность, что могут нести такие каменные глыбы.

Дестроер тоже мог бы так поступать? Но, по сути, у любого Дестроера часть корабля занимали лаборатории. Для того, чтобы выработать оптимальный способ уничтожения противника. Если бы у него всё было напичкано только оружием, и вспомогательными кораблями, то тогда такой корабль мог бы нести на своём борту тысячи дронов? Но даже тут есть нюанс… Те же архи выращивают свои малые корабли. То есть они могут, со временем, к примеру, в течение нескольких лет, пополнить свои запасы таких корабликов? Те же люди в Содружестве получают корабли с заводов и верфей, которые их и изготавливают. А где Дестроеру их брать? Если он оторван от своей базы! То есть, часть корпуса этого гигантского корабля занимают производственные базы. Которые сейчас он и пытался развернуть в подземелье. Оказывается, что всё, что он доставил на нашу планету, сейчас было законсервировано, и раскидано по ящикам. Чтобы меньше места занимать. Ну, да… Так ему было удобней прятаться. Однако, учитывая тот факт, что мне нужна была вполне работоспособная схема создания корабля, этот искусственный интеллект начал работать. И в скором времени в этом подземелье будет далеко не один этаж. Скорее всего, этажей здесь будет очень много? Которые и позволят собрать здесь то, что необходимо, да ещё и незаметно для тех, кто находится на орбите планеты.

К тому же, сам Кадавр сообщил мне о том, что вполне может добывать полезные ресурсы в предгорьях, что были расположены за Диким лесом? Правда, придётся очень постараться, чтобы скрыть всё это. Ну, те самые предгорья, которые его интересовали, примыкали практически вплотную к Дикому лесу. А значит, есть возможность делать всё под прикрытием той самой аномалии, про которую уже наверняка узнали на станции? Это была та самая электромагнитная аномалия, которая теперь регулярно перебивает работу их сенсорных комплексов. Жалко, конечно, что придется тянуть время и доставлять ресурсы небольшими партиями? Но если он найдёт что-то ценное, хотя бы в нашем мире, то я с удовольствием это использую. В обмен на руду из шахт на территории графства де Арн. А что? Например, можно сделать вид, что у меня здесь где-то обзавелись хорошие кузнецы? Ведь этот искусственный интеллект может создавать весьма интересные сплавы, которых на территории нашего мира просто нет. Я ему рассказывал про титан, и Кадавр сказал, что есть возможность создать своеобразный сплав, вроде того же титана. Прочный и лёгкий. При этом, весьма специфический. То есть, он будет иметь возможность к самовосстановлению. Честно говоря, когда я про это услышал, то сильно удивился. Что это за сплав-то такой? Магический… Оказалось, что есть такие возможности. С помощью его оборудования можно изготавливать своеобразные материалы с памятью. То есть, есть у вас этот самый специфический металл. И пропускаете сквозь него какую-то силу, электричество называется, и этот металл принимает определенную формулу. Потом вы можете с ним сделать всё, что угодно. Но стоит вам снова попытаться над ним также поиздеваться при помощи электричества, и он снова примет ту самую форму. То есть, его не надо нести к какому-то мастеру, равнять и что-то делать. Чудеса, да и только. Только вот зачем такие волшебные доспехи в нашем мире? Это для его дронов удобно. У них источник этой самой энергии под рукой. А вот если такие доспехи будут у какого-то человека, то это будет весьма подозрительно. А вот если делать какие-нибудь очень прочные доспехи для той же стражи, то подобное будет вполне понятно. Особенно с наличием в городе Арн тех самых мастерских.

Самое интересное было в том, что когда я ему сказал подобное использование металлов с памятью в его дронах, то этот искусственный интеллект просто впал в ступор. А потом, чуть ли не восхищённо, принялся говорить про то, что искусственный разум никогда не постигнет возможности естественного… Почему? Да потому, что он даже не разглядывал такую возможность. Ведь таким образом, по сути, можно восстанавливать любое оборудование. Просто используя для создания этого самого оборудования подобные материалы с памятью. Как только будет нужно, пропустили через повреждённый участок энергию, и оборудование восстановилось. И всё. Не надо его ремонтировать, как-то изменять… То же самое и корпус корабля. Повредили его где-то? Пустили эту самую энергию по броне, и всё. Несколько минут и готово. Честно говоря, когда я услышал подобные Откровения с его стороны, то поразился. У него под рукой было такое оборудование, а он просто мучился, пытаясь найти способ защитить свои интересы…

– А может быть я делаю такие предложения потому, что у меня банально не хватает информации о том, что ты умеешь и можешь? – Задумчиво задал я вопрос, чем заставил Кадавра снова задуматься. – Вот, например, ты как-то говорил мне про кристаллическую решётку материалов? Скажи мне… Почему нельзя сделать её более плотной? Ведь от этого напрямую зависит прочность таких вещей как те же металлы? Ты говоришь, что она бывает в форме куба? А почему только такой? Разве нельзя её сделать, например, в виде какой-нибудь звезды или там восьмигранника? А может быть есть возможность сделать её цилиндром?

Я не знаю, что в этой ситуации вообще такого сказал, но искусственный интеллект тогда задумался на очень долгий срок. А ведь я просто нёс всякую ахинею? И всё только потому, что хотел его занять, и отвлечь от восхваления меня Великолепного. Сам же я занялся своими делами и подготовкой к зиме. Так как ещё не был уверен в том, что смогу вернуться в своё замок до заморозков.

К тому же, мне явно не стоило забывать и о том, что в скором времени предстояло снова начать достаточно плотно общаться с представителями королевской семьи? Скорее всего, королеве Анастасии не сильно понравится мой подход к делу? Конечно, она может попытаться как-то на меня надавить? Вот только в данном случае у неё будут определённые проблемы. Как бы она там не пыталась отыграть эту ситуацию назад, ей всё равно нужно найти поддержку для себя. И что-то мне подсказывает, что сейчас она пойдёт на всё? Именно поэтому я и писал так, довольно жёстко. В первую очередь старательно дал ей понять, что не собираюсь никому и ничего прощать. Да, я давал вассальную присягу королевской семье? И предавать её не собираюсь. Однако, при всём этом, не стоит забывать и о том, что эта семья сама меня предала. Так что пусть что хотят, то и рассказывают. Вот только я не буду им вредить. Но и помогать теперь не обязан. А если они хотят получить от меня помощь, то пусть сами постараются. К тому же, я учитывал ещё и тот факт, что вся эта писанина и обещания будет только до тех пор, пока она не получит того, чего хочет. А потом она тут же забудет обо всех своих обещаниях. И в этой ситуации я окажусь проигрыше. Я же этого не хотел. Поэтому предпочитал сделать так, чтобы обязательства с их стороны были. И весьма явные. Хотят от меня что-то получить? Пусть пообещают что-то существенное. Мне их эфемерная благодарность просто не нужна. К тому же, искусственный интеллект сейчас старательно просчитывал все их и мои потенциальные шаги на будущее. И различные возможные варианты развития событий. Так что что-то мне подсказывает, что Кадавр явно сумеет весьма неприятно удивить тех, кто может считать себя весьма гениальным в таких вещах? Как тот же самый старый граф де Шарк, за которым сейчас я попросил проследить сотрудников той самой тайной службы короля? Зная этого старика, я понимал, что он не успокоится. А значит, рано или поздно он себя проявит. И именно этого я и жду.

Рыцарь или глупец

– Матушка! Что там опять случилось? – Заметив то, как из личных комнат королевы Анастасии выскочили взъерошенные служанки, принц Матвей решил заглянуть к матери, чтобы понять, что происходит. Тем более, что сейчас он понимал главное. Чтобы там не происходило, это всё может быть напрямую связано именно с делами семьи. Поэтому он и хотел у неё узнать подробности. К тому же, он знал о том, что сейчас мать ведёт активную переписку как с своими родственниками из соседнего королевства, так и с различными дворянами королевства Китеж, которые вообще-то считаются вассалами его отца. И ему хотелось бы знать, что там происходит? Ведь это могло иметь большое значение. Особенно если учитывать тот факт, что в последнее время даже Матвей ощущал своеобразное напряжение, которое исходило от всех окружающих его разумных. Некоторые из них даже исчезли из окружения королевской семьи. Имеются в виду придворные, которые ранее буквально в глаза ему заглядывали, и искали помощи и поддержку. Хотя… Можно сказать, что они сами ему обещали что-то подобное? Но на самом деле они ждали от него каких-нибудь шагов такого рода. Вот только сам молодой принц не мог им в этом вопросе ничем помочь. По сути, он банально не мог бы в этой ситуации что-либо сделать. Что многих из этих разумных банально раздражало. Как результат, они просто начали исчезать из окружения королевской семьи.

К тому же последние слухи, которые доходили до этого замка из столицы королевства, действительно были не очень приятными. Всё только по той причине, что отец молодого принца банально начал сходить с ума всё больше и больше. Все его действия говорили о том, что он действительно уже просто не контролирует происходящего с ним. Хотя, сам Иван Пятый уже практически не покидал своих личных покоев, он всё равно продолжал быть королём. Вот только его указы, отголоски которых доносились даже до этого замка, были знамениты тем, что явно не хотелось бы выполнять не только дворянам, но и простолюдинам. Хорошо ещё, что управляющие королевским территориями, а в частности тем самым коронным городом, возле которого они сейчас проживали, прежде чем выполнять подобное, предпочитал сначала проконсультироваться с королевой? Уже несколько таких указов она просто, так сказать, заморозила, не давая им хода. Всего лишь отложила их исполнение до поры, до времени. Она их не пыталась отменить. Не пыталась запретить. А просто приостановила. Потому что согласно этим указам, необходимо было, например, как минимум в два раза повысить налоги? Но по какой причине это было нужно делать? В самом указе ничего об этом не говорилось! Естественно, что королева тут же сказала о том, что раз она не понимает, причём тут повышение налогов, то этого делать не стоит. Хотя, и до неё доходили слухи о том, что король начал проводить какие-то никому непонятные балы и приёмы. Ну, какой это может быть бал, если на него никого не пригласили? А тех, кого всё же пригласили, там не было. В столице не было. Все дворяне тут же судорожно вспомнили про личные дела в собственном маноре, и покинули территорию города. Так что пригласить на бал было просто некого, и король сидел в огромном зале в гордом одиночестве. Но при этом с кем-то беседовал… Смеялся… Шутил… Это разве не типичный признак безумия?

Но были и такие управляющие коронными территориями, которые бездумно выполняли все эти указы. Почему? Да потому, что им так было проще. Они таким образом могли больше наворовать как можно больше для себя. Королева Анастасия таких умников старательно брала на учёт. Так как и сама явно понимала, что подобных разумных придётся впоследствии показательно наказать. Ну, должна же быть своя голова на плечах? Ведь слухи-то по королевству уже идут? Король не в своём уме. Уже только поэтому, следует быть куда внимательнее ко всему происходящему. Так нет же… Эти разумные сейчас думали только о себе. Но никак не о королевстве… Ни о том, что будет потом… Ничего. Потом они всё вернут. И людям, и короне. Уж она об этом побеспокоится.

Сейчас её нервировало только то, что деньги, которые выделялись из казны на содержание её двора, постепенно заканчивались. А очередной запрос королевы на выделение средств, казначей вообще проигнорировал. Словно у него уже денег в казне просто нет? Неужели и он решил провороваться? Это может плохо закончиться… И для него и для королевства.

Принц Матвей всё это знал по той простой причине, что часто беседовал с матерью. Так как ему были интересные многие нюансы. От которых никуда не денешься. И среди них были, как раз-таки, те самые вопросы, имеющие отношение к казне и налогам. Но должен же он хотя бы понимать, откуда и как берутся те самые налоги? Если же он не будет понимать простейших вещей, то грош ему цена как королю. А ведь он будущий король этого государства? Он просто обязан знать такие вещи! И вот снова… Он уже знал о том, что прибыл очередной гонец и доставил его матери письмо. А вот что это было за письмо, он не знал. Поэтому и шёл сейчас к матери. И судя по раздражению, которое Анастасия продемонстрировала при служанках, сообщение было не из приятных…

– Матушка! Так в чём было дело? – Войдя в ту самую комнату, которую королева Анастасия использовала как собственный кабинет, Матвей внимательно посмотрел на женщину, которая сжимала в руке свиток, только что доставленный гонцом. – Какие-то неприятные новости? Что-то случилось?

– Случилось… – Тяжело вздохнув, королева медленно указала рукой сыну на кресло, а сама села напротив него. – Помнишь, я тебе говорила о том, что всё же решилась попросить о помощи? В частности, по поводу финансов, а также и на некоторое время хотела занять тот самый замок семьи графа де Арн. У них там и казна хорошая. И замок удобный. И, в случае чего, там и отсидеться можно. Твои предки так не раз делали. Но тогда эти дворяне считали нас своими родственниками. Теперь же, у нас возникли определённые проблемы…

– Тебе не ответил Семён де Арн? – Матвей медленно покачал головой. – Может быть до него просто письмо не дошло? Гонцы не доставили?

– Да нет… Письмо-то доставили… И он ответил. – Устало махнула рукой королева и положила смятый свиток на стол. – Вот его ответ… Да, так ответил, что я теперь даже не знаю, что мне и думать? Я ему написала о том, что мы поддержим его территориально. Что мы не будем обращать внимание на то, что он написал королю… Видимо, сгоряча… А он, что мне написал? Он написал, что готов это письмо в любой момент повторить. И что не собирается отказываться от своих слов. В роду графов де Арн предателей никогда не было, и не будет! Как это я должна понимать? Также он открыто пишет о том, что не может забыть о смерти своего деда. Получается так, что он открыто твоего отца обвиняет в смерти своего деда!

– А что в этом не так? – Слегка недоуменно пожал плечами Матвей, внимательно посмотрев на свою мать. – Ты же сама помнишь о том, после чего старому графу стало плохо? Именно после того, как наши гвардейцы заявились к ним в замок, и попытались арестовать Семёна! Так что совсем не удивительно то, что он винит в смерти старого графа именно нас. Что ещё он написал?

– Да вот, понимаешь… – Снова развернув этот свиток, королева принялась выбирать самые вкусные куски из этого письма. – Он напомнил о том, что в прошлый раз, после того как королевская семья отсиживалась в их замке, графам де Арн пришлось два поколения восстанавливать свои земли. Они были разорены и разграблены. Но им никто и ничего не восстановил и никак не помог это сделать. Да и деньги не давали на это восстановление. В то время, как другие дворяне, которые просто поддержали короля, теми же войсками, присоединившись к его войску, но не пострадав землями, получали награды и различные подарки в столице. К тому же, мой намёк про территорию, ему вдруг оказался не понятен. Он спрашивает о то, когда это он претендовал на чьи-то чужие территории? И как ему это всё теперь воспринимать? И если мы хотим от него что-то получить, то сначала надо что-то предложить. И не так, чтобы он сам догадывался о том, что именно мы ему предлагаем. Вот же нахал!

– Ну, я тут и не удивлён… – Снова пожал плечами Матвей, всё так же не понимая её возмущения, посмотрев на свою мать. – Что ты-то не понимаешь, мама? Семён слишком прямолинейный в таких вопросах. Просто опиши ему то, что ты от него хочешь… А также опиши, что ты ему взамен этого предлагаешь. Хочешь получить от него деньги? Так напиши о том, какую сумму ты хочешь от него получить, и на какой срок? Как будем их отдавать… И каким образом мы компенсируем ему все неприятности, которые произойдут на его землях в результате этой попытки вернуть корону… Добавь сюда и пояснения по поводу земли. Ты же хотела какие-то земли присоединить к его территориям? Там вроде вообще заброшенные какие-то земли? И там нужен хозяин. Объясни ему. Так… На карте. Наименования этих земель впиши. Ты же всё равно их хотела ему отдать? Хотела! Ну, так напиши дословно. Я не понимаю того, зачем ты ему вообще всё так завуалировано написала? Ты же знала, что он слишком прямолинейный. Другим дворянам ты также писала?

– Нет… – Тут же нахмурилась женщина, и снова покосилась на этот свиток, который едва не порвала под воздействием своих эмоций. – Ну, тому же герцогу де Мирд я написала всё и прямо. Что мне нужно, и что он получит в ответ. Ну, я же прекрасно знаю о том, что с этим стариком по-другому нельзя? Если я начну вилять, то он просто скажет, что ничего не понял и разговора у нас просто не получатся.

– Вот именно, мама… – Тихо рассмеялся Матвей, заметив нарастающую растерянность матери. – Семён де Арн точно такой же. Только моложе. Почему ты со мной не посоветовалась? Я-то с ним немного побольше тебя общался? И прекрасно знаю о том, что с ним надо прямо говорить. Хочешь от него что-то получить? Так и скажи. Обещаешь ему что-то дать? Точно так же скажи. Только прямо и без каких-либо словесных оборотов. Он этого не понимает. Ты же не забывай… Семён вырос среди простолюдинов. И для него все эти словесные обороты, это всего лишь чепуха и мишура. Он такого просто не воспринимает.

– Ладно… – Тяжело вздохнув, королева медленно откинулась на резную спинку кресла, и устало потёрла своими тонкими пальцами виски. – Хорошо Матвей… Я постараюсь снова составить письмо, а ты его прочитаешь. И, если что, то перепишем и отправим. Проблема в том, что деньги нам нужны как можно быстрее. В скором времени нам понадобятся и наёмники. К тому же, как ты уже заметил, наш с тобой двор уменьшился ещё на несколько дворян! Эти крысы разбежались от нас. И помчались в столицу, к королю. Говорят, что он начал кому-то что-то там раздавать? И даже вроде в пьяном угаре тот самый кинжал кому-то подарил? Помнишь… Тот самый, с которым он не расставался всё это время? Хуже всего будет, если он вздумает кому-нибудь те самые графские земли семьи де Арн подарить? Тогда мы со стороны Семёна вообще никакой помощи не получим. Более того… С той стороны мы будем теперь ждать только неприятностей.

– Ну, я думаю, что настолько с ума отец ещё не сошёл? – Задумчиво пробормотал Матвей, медленно покачав головой. – Ну, а если и сошёл… То нам будет что предложить Семёну. Вернём ему всё, как бы было, и даже сверху добавим. Сейчас нам надо отсюда убраться. А то в последнее время я стал чувствовать себя неуютно? У меня создаётся такое странное впечатление, что за нами всё время кто-то наблюдает? И мне иногда становится страшно. Кажется, что именно в этом замке одного из моих предков убили? Да так, что потом и убийцу-то не нашли? Так что мне от этого немного не по себе.

Эти слова молодого принца заставили королеву задуматься. Ведь он не шутил? Этот замок, где они сейчас находились, действительно имел в своей истории такую весьма настораживающую легенду? Так что им нужно было как можно быстрее найти безопасное место. То самое место, которому бы они точно доверяли. И то самое место, где могли бы развернуться по полной. Здесь же он явно чувствовал, что за ними следят. Были ещё у короля Ивана Пятого верные разумные, которые не задумывались о последствиях. Потом они же придут к новому королю, и сами расскажут ему о том, что делали? И потому будут ещё удивляться, что Матвей припомнит им все свои страхи! Ну, а иначе никак нельзя! Ведь, по сути, сейчас они сами действуют против наследного принца, и являются его врагами? Потом они могут сколько угодно рассказывать о верности. Верность должна быть вполне объяснимая. Но когда ты верен безумному человеку, который явно сошёл с ума из-за болезни, то это не верность. Это глупость. Ведь приказы, которые отдаёт безумец, становятся безумными уже по определению. И их не стоит сбрасывать со счетов никогда. И никому. Особенно тем, кто всего лишь исполняет их.

Побеседовав с матерью, и постаравшись её немного успокоить, принц отправился по своим делам. По сути, сейчас он просто хотел подумать над собственным письмом тому же Семёну де Арн. А что? Может быть он сам пообещает то, что мать никак не может сформулировать? Ну, привыкла она в последнее время всё время так словами играть? И некоторые вещи банально не может прямо сказать. К тому же, сейчас она просто опасается? Опасается за свою собственную жизнь. Если такое письмо попадёт в чужие руки, то у неё могут возникнуть проблемы. А он принц-Наследник. И сейчас он просто просит поддержать семью. Ведь его отец тоже входит в семью? Относительно… Так что обвинить молодого принца в том, что он готовит мятеж, вряд ли кто-то сможет? Особенно с учётом того, что в последнее время у них действительно возникли проблемы с деньгами. И уже только поэтому, можно его понять. Он просит своего друга выделить ему денег. Потом он вернётся всё. Немного позже, когда будет такая возможность. Эта процедура уже была давно отработана. Просто своим первым указом будущий король разрешит этому молодому графу некоторое время банально не платить налоги? Пока долг не будет погашен. И всё. Конечно, казна королевства недополучит определённые деньги? Но так будет проще, чем сразу забрать из казны, например, ту же самую сотню тысяч золотых монет? Которые сейчас могут понадобиться на найм нескольких отрядов наёмников. И это уже тоже стоит учитывать… Главное сделать всё аккуратно. А то тот факт, что дворяне начали уже бежать от наследного принца, сам по себе открыто говорит о многом…

……

Когда за принцем закрылась дверь, королева Анастасия задумчиво покачала головой. Она, конечно, ранее уже предполагала, что все эти последние события сильно повлияли на её сына? Но не думала никогда о том, что принц Матвей станет настолько внимательным к мелочам, что даже она будет вынуждена получать от него действующие советы? Действительно. Его совет был весьма своевременным. Ведь пытаясь писать завуалированно, королева банально упустила некоторые нюансы из своего поля зрения. Которые не стоило сбрасывать со счетов. И всё только из-за того, что к таким вещам нужно было быть всегда внимательнее. Она же в этой ситуации банально перемудрила со своими намёками. И совершенно забыла о том, что Семён даже шутил слишком прямолинейно. Одно только упоминание того, как он на том самом мероприятии представления к королевскому двору, довольно спокойно и в чём-то даже наивно, высмеял присутствующих там разумных, открыто говорил про то, что есть вещи, которые этот молодой паренёк банально старался не замечать, или не использовать. Вот, например, при помощи таких словесных экивоков он мог бы завуалировать свой интерес к смене владельца трона? Но не стал этого делать. А просто информировал королеву о том, что категорически не воспринимает подобного поведения. И в чем-то он был даже прав? Ведь подобное завуалированное обещание в любой момент можно постараться как-то переиграть? Банально заявив о том, что ничего подобного ему никто не обещал! Вот ему это надо? Нет, конечно же. Так что уже только поэтому, можно было понять, что он был полностью в своём праве, когда потребовал подобного официального уведомления о том, что и как ему обещают.

Немного подумав, королева Анастасия решила всё-таки описать этому мальчишке всю информацию про тот самый участок земель королевства, который собирается подарить ему? За помощь. К тому же, к своему неудовольствию, королева Анастасия прекрасно поняла, что совершенно не учла тот факт, что на самом деле могло происходить на территории графства пока они там прячутся! Его упоминание о том, что после последнего такого события графской семье де Арн почти два поколения пришлось восстанавливать свои территории, заставило даже её сильно задуматься. Это что же получается? Что представители королевской семьи упустили такой факт из своего поля зрения? Ну, да… Они получили то, что так хотели? Нашли способ получить желаемое. А также, практически безболезненно для казны, разделаться с долгами? Однако Семён был не из тех, кто позволит себя так использовать. Особенно после последних событий, связанных с весьма нелицеприятными поступками главы их семейства. Это говорило о том, что в данной ситуации этот паренёк категорически не приемлет подобных подходов к своим интересам. И он чётко дал понять, что в этой ситуации, если королева хочет что-то получить, то сначала им необходимо гарантировать самому Семёну тот факт, что и его личные интересы в данном случае не пострадают. А как ты это сделаешь? Только прямыми доказательствами. Придётся действительно расписать ему всё как положено. Именно так, как он того хочет. Хотя самой Анастасии этого бы и не хотелось… Ведь она понимает, что такое письмо, попавшее в чужие руки, может банально испортить всё. Ведь если правильно подойти к этому вопросу, то ту же самую королеву можно обвинить в том, что она планирует полноценный заговор против короля. Как результат, это может стать фактически приговором для неё и Матвея. А этого она бы не хотела. Только вот исправить всё это положение сейчас просто не получится. Всё только из-за того, что этот мальчишка в своём письме открыто заявил ей о нежелании подобных контактов. Несмотря на все заверения королевы, он банально отказывался верить во все эти, как он заявил, пустые слова.

Как следует задумавшись, женщина поняла, что в этот раз ей самой придётся ему всё подробно изложить. Поэтому она сначала взяла карту королевства. И принялась рассматривать её. Ей нужны были данные о том, что происходит на тех землях? Ведь, по какой-то неведомый ей причине, её собственный родной брат слишком уж заинтересовался этими землями? И, по сути, подобное не могло быть случайностью. Поэтому, сама королева потребовала у, пока ещё верных ей разумных, собрать как можно больше данных про дворянина, проживающего там поблизости? Ну, не может же он не знать того, что происходит на тех территориях? Тем более, что его собственные земли находились достаточно близко к выбранным ею территориям.

И чем больше ей доставляли информации, тем больше она понимала, что этому провинциальному барону пора бы прищемить хвост. Всё только по той причине, что данный индивидуум банально не выполнял своих обязательств как по отношению к тем землям, так и по отношению к королевской казне. Вообще-то этот достаточно молодой благородный, всего лишь десяток лет назад ставший там Наследником, уже достаточно давно не появлялся на своих родовых землях. А всё время болтался в столице королевства. Хотя и имел достаточно большие долги. Но он пользовался тем, что в основном ростовщики предпочитают не ссориться с дворянами. Хотя, по сути, его долги были весьма значительными для такого провинциального выскочки. Более того… Этот дворянин почему-то совершенно забыл о том, что иногда нужно идти навстречу интересам государства? В последнее время, насколько ей стало известно, несколько раз королевские стражники ловили поблизости от территорий его баронства контрабандистов. Тех самых разумных, которые поставляли запрещённый на территории королевства товар. И если бы она не знала того, что этот товар производится на территории её родного государства, то возможно сама Анастасия просто подумала бы, что это всё просто случайность? Однако, после того, что она поняла, ей становилось понятно и то, что в лучшем случае этот дворянин, который живёт явно не по доходам своего баронства, имеет довольно тесные контакты с контрабандистами. Благодаря чему, получает значительные доходы. Да, у него есть долги у ростовщиков. Но, как говорилось ранее, те не пытаются на него давить. Может быть именно из-за контрабандистов? Если всё именно так, то можно понять, что этот разумный, по сути, сейчас действует против властей в королевстве? Ведь с контрабанды налогов он не платит. На его землях леса очень плотно прилегают к землям королевства Хирган. И именно из этого следует тот факт, что этим разумным выгодно такое сотрудничество? Как он это мог провернуть? Да, тут всё просто. Его егеря нашли тропу через этот лес и болота, которые там были. Благодаря чему и дали возможность самому этому дворянину наладить контакт с теми, кто так интересовался его землями. А главное, свободным проходом через них. Если всё обстоит именно так, то это типичный приговор. Данный индивидуум просто будет лишён дворянского достоинства, манора, и отправится на рудники. Главное теперь найти эти самые доказательства. Но это будет не сложно, когда она станет королевой – регентом? Можно будет просто обвинить его в подобных преступлениях против короны, после чего банально отправить к палачу. Где всё тайное станет явным.

К тому же, сейчас именно этот дворянин старательно пытается выслуживаться перед безумным королём, видимо, надеясь получить какую-то выгоду от разумного, который банально сходит с ума перед собственной смертью? Уже только поэтому стоит задуматься о потенциальных последствиях. Именно поэтому это самое баронство, хотя и небольшое, но всё-таки добавит бонусов для молодого графа де Арн. В качестве своеобразных извинений за то, что они собираются сделать. К тому же, как уже говорилось ранее, вся эта ситуация фактически в любой момент могла перейти определённые границы. И графство де Арн, по своим размерам, могло стать куда больше. Почти в два раза. Оно итак было не совсем маленьким. А тут станет ещё больше. По сути, это будет уже небольшое герцогство. Причём все земли, которые таким образом перейдут под контроль молодого дворянина, являются именно коронными. И что-то ей подсказывает, что именно таким образом этот молодой паренек сумеет получить от них максимально возможные результат? Ведь она видела то, что происходило на тех самых землях бывшего баронства де Наг, присоединённых к этому графству? И уже прекрасно знает, что сам по себе этот молодой паренёк был достаточно серьёзным хозяином с вдумчивым подходом к решению проблем. Например, те самые крестьяне, которые попали к нему с баронства, некоторое время были просто шокированы теми откровениями, что им предоставили буквально всё, что необходимо для развития их хозяйства. Даже позволили брать своеобразный займ у дворянина, что дало им шанс улучшить своё благосостояние. Это было достаточно важно. К тому же, он намеренно отправлял своего управляющего на аукционы, где некоторые дворяне продавали своих простолюдинов. И там, именно за счёт графства, были выкуплены несколько десятков семей разумных. И всё только для того, чтобы организовать жизнь на территории того самого бывшего баронства более качественно. Уже только это говорило про него, как про хорошего хозяина. И сбрасывать этот факт в сторону не следовало бы. Именно исходя из всего, этого сейчас королева понимала, что лучшего хозяина для тех территорий просто не придумаешь. Да и канал поставок контрабандистов граф де Арн сам перекроет. Уж в этом она была полностью уверена. Этот молодой разумный достаточно резво продумывал такие вопросы. Более того… Он старательно делал всё так, чтобы не дать возможным врагам ни единого шанса. И именно этот факт сейчас и говорил в пользу её теории. Да, она немного с ним ошиблась. Так как думала, что этот молодой разумный просто один из дворян, которые ради того, чтобы вернуть благосклонность королевской семьи будут способны пойти на многое? Однако, во всём этом был один большой казус. Семёну де Арн их благосклонность была просто не нужна. Именно поэтому она и понимала сейчас всю эту ситуацию. Выбора нет. Придётся сделать всё заново.

Кто бы знал, как ей было сложно составить это письмо молодому пареньку, которому ещё и восемнадцати лет не стукнуло? Однако она постаралась сделать всё, чтобы этот молодой разумный больше не смог даже заподозрить представителей их семьи в том, что они банально пытаются его обмануть. Благодаря своему собственному сыну, который действительно подсказал ей достаточно хорошее решение вопроса, королеве Анастасии всё же удалось составить пространное письмо. К которому и сам Матвей добавил несколько строк. Так что теперь дело было за малым… За самим этим молодым благородным, который мог им помочь.

Королевский дворец

– Прошу меня простить, господин граф… Но у меня есть для вас важная информация! – Вежливо постучавшись в дверь, кабинет начальника тайной службы короля заглянул его новый заместитель, этот безземельный барон был достаточно молодым, и при этом весьма шустрым разумным. Что достаточно сильно заинтересовало самого графа де Карц, который на этой службе уже не один десяток собак съел. Только из-за того, что участвовал не в одном раскрытии заговоров против своего сюзерена. Тут же он столкнулся с тем, что этот молодой разумный сумел добиться результата даже там, где и более опытные разумные банально потерпели крах. И в первую очередь, именно в своеобразных взаимоотношениях с этим самым молодым дворянином графом де Арн, который достаточно сильно интересовал всю королевскую семью. Более того… Этот молодой разумный умудрился достаточно неплохо разобраться с делами той самой Ночной гильдии, что тоже имело определённое значение. Именно из-за своего пронырливого характера этот безземельный дворянин сейчас и сумел достаточно быстро подняться до такого высокого поста в их организации. И сейчас он снова побеспокоил своего начальника, сообщая о каких-то важных новостях, что явно нельзя было передать через кого-то ещё, вроде того же секретаря? Что уже, само по себе, заставило уставшего от жизни дворянина изрядно напрячься. В последнее время всё происходящее вокруг короля его буквально доводило до нервного срыва. Именно из-за того, что этот благородный разумный начал банально сходить с ума. Но он продолжал оставаться королём. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать. И тут, как не крути, сам старый граф тоже ничего не мог поделать. У него был только один шанс постараться как-то исправить ситуацию. Только вот не так-то это было легко сделать, как может показаться на первый взгляд. Король, есть король. И если он что-то приказывает, то это самое что-то и нужно выполнять.

Единственное, что не хотелось бы выполнять старому дворянину, так это уже неоднократно сделанные Иваном Пятым намёки на ликвидацию представителей его собственного семейства. Но чем дальше шло дело, тем чаще Иван Пятый сосредотачивался на подобной проблеме. И уже только поэтому становилось понятно, что в этом деле старый граф де Карц долго не продержится на своих позициях. Рано или поздно найдутся помощники, которые с большой радостью постараются преподнести сюзерену королевства такой весьма недвусмысленный подарок. Ведь этим разумным будет глубоко наплевать на то, чем всё это может закончиться? А ему было важно исправить это положение. Сделать так, чтобы в королевстве всего было спокойно. Иначе какой смысл может быть от всей его службы?

– Барон де Ран? Что там у вас? Давайте уже… Только побыстрее… – Устало вздохнул старый граф, махнув рукой твоему помощнику, который тут же проскользнул внутрь кабинета. – Только давайте без лишних подробностей. У меня мало времени. Сейчас снова надо будет идти к королю на приём с дворянами. Как мне уже надоели эти ублюдки! Снова будут клянчить у короля какие-нибудь подарки, или земли. Только тут ничего не поделаешь. Придётся их осаживать раньше, чем они успеют как-то и что-то выпросить… Так что давайте, поторопитесь. Говорите только по существу дела.

– По существу дела, так по существу… – Тихо усмехнулся этот ещё достаточно молодой разумный, который даже внешне настолько выглядел как-то не презентабельно, что его легко можно было перепутать с кем угодно, после чего аккуратно присел на краешек стула напротив своего начальника. – Тут мне одна птичка нашептала о том, что королева Анастасия ведёт активную переписку… И даже в этой переписке иногда участвует и её сын, Наследник короля.

– Ну, это для меня не новость! – Коротко пожал плечами граф, но заметив задумчивое покачивание головой со стороны помощника тут же насторожился. – Разве эти письма идут не её родному брату? А кому она пишет?

– В том-то и дело, господин граф, что эти письма адресованы не её родственникам. – Снова усмехнулся барон, и тут же принялся пояснять. – Дело в том, что я выяснил один очень важный факт. Несколько её последних писем, вместо соседнего королевства, были отправлены представителям дворянства нашего государства. Среди них есть как минимум два герцога, и несколько достаточно богатых дворян. Один из которых молодой граф де Арн, который, как вам известно, в последнее время достаточно сильно разругался с представителями королевской семьи!

– Насколько это серьёзно? – Тут же подобрался граф, сам прекрасно понимая, что в данной ситуации подобное может отдавать практически полноценным мятежом против власти короля. – Содержимое писем известно? О чём они там пишут? Хотя бы примерно…

– Ну, мне удалось узнать, что, по сути, там ничего такого кризисного нет. – В очередной раз слегка усмехнулся барон де Ран, но прекрасно понимая, что графа такое объяснение не устроит, тут же принялся дополнительно пояснять. – Для начала стоит отметить тот факт, что она пытается как-то сгладить ситуацию с тем самым молодым графом де Арн. Который, как вы знаете, недвусмысленно отказался от родовой связи с королевской семьёй. К тому же, у них сейчас возникла достаточно неприятная ситуация с деньгами. Казначей отказывается выделять на неё двор и на содержание принца прежние суммы средств. Поэтому она пытается найти финансовую поддержку. А эта семья благородных всегда поддерживала королевскую династию. Вот она на это сейчас видимо и рассчитывает? Ко всему прочему, королева Анастасия опасается того, что некоторые добрые люди могут попытаться, воспользовавшись гневом короля, ликвидировать и её, и принца. Как результат, она хочет найти более подходящее убежище для себя, и своего отпрыска. Принц-Наследник тоже беспокоится. Может поэтому они пытаются связаться с графом де Арн? По крайней мере, в их письмах не было ничего критичного. Им нужны деньги от него и убежище.

– Ну, это вполне понятно… – Снова задумчиво пожал плечами старый граф. – Мать, есть мать. И тут не поспоришь. А о чём она писала герцогам? Есть информация об этом?

– Информация об этом тоже есть. – Тут же постарался успокоить своего начальника барон. – Согласно этой информации, она намеревается выпросить у этих высокородных поддержку для себя, и своего сына. На тот случай, если после смерти короля Ивана Пятого, которая явно не за горами, кто-нибудь попытается оспорить право её сына, и сына Ивана Пятого, принца Матвея на престол. По крайней мере, в её письмах нет никаких намёков на какой-либо мятеж, или заговор против правящего короля. А вот намёки на то, что наверняка найдутся желающие убить представителей королевской семьи, и самим занять трон после смерти Ивана Пятого, вполне имеются. Так что, в данном случае, ни о каком мятеже и речи не идёт. Однако я должен был обратить ваше внимание на эту переписку.

– Вы молодец, барон. – Всё так же задумчиво кивнул головой старый граф, сам прекрасно понимая, что на месте барона поступил бы точно так же. – Эта информация имеет достаточно большое значение. Особенно если учитывать тот факт, что король в последнее время чувствует себя не очень хорошо. Так что можно понять и её… Главное, чтобы она не попыталась как-то вмешаться в ситуацию, и не делала попыток как-то избавиться от короля, раньше его срока, который ему дарован Господом… Если же ситуация обстоит так, то значит она далеко не дура. И меня это немного радует. Потому что хуже королевы-дуры, может быть только королева-регент-дура на троне. Однако Анастасия, судя по всему, достаточно хитро подошла к вопросу? Кстати… Что там по поводу переписки с её родным братом? В последнее время что-то эта переписка вроде затихла? Что там произошло?

– Точно сказать ответ на этот вопрос не получится. – Пожал плечами барон, просто констатируя факт. – Я ведь этой перепиской не занимался? Могу только сказать о том, что у королевы, скорее всего, были определённые причины для того, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны брата. Судя по тому, что она активизировалась в отношении местных дворян, король Дмитрий явно потребовал у неё что-то запредельное, в обмен на помощь ? И, скорее всего, это были земли нашего королевства. Поэтому она и отказалась от этой мысли. И сейчас королева рассчитывает на помощь именно наших дворян. Типичный тому пример, попытка связаться с двумя герцогами, а также этим самым молодым дворянином, который сейчас прячется в Диком лесу. Только вот я не уверен в том, что он ей поможет? После всего того, что они ему сделали… В отношении его семьи.

– В этом вы правы, барон… – Устало вздохнул граф, медленно откинувшись на спинку своего кресла. – Я и сам об этом долго думал. И понимаю, что у этого паренька слишком сильна обида на короля. Я устал пытаться объяснять Его Величеству, что он не совсем правильно сделал. Более того… Сейчас Иван Пятый готов всех обвинить в том, что случилось. И он даже не задумывается о том, что может быть в чём-то не прав. Это плохо… Честно говоря, я был бы уже в чём-то даже рад, если бы Его Величество наконец-то перестал бы мучиться, и нас тоже перестал мучить. Только вот в последнее время он что-то ведёт себя слишком уж подозрительно? Я уже устал придумывать различные доказательства того, что те самые дворяне, которые перед ним пытаются выслужится, на самом деле задумали что-то против него самого? А как иначе понимать этих ублюдков? Вылезли из своей провинции, и старательно в любви ему признаются. Хотя раньше, пока он был здоров, никто из них к нему даже близко не приближался.

– Господин граф… Я бы, на вашем месте, ещё обратил бы пристальное внимание и на тех дворян, которые покинули двор королевы и принца-Наследника. – Высказал свою мысль барон, что заставило начальника тайной службы короля снова задуматься. – Они явно приехали в столицу сейчас не просто так, нарушив свои обязательства перед членами королевской семьи. Скорее всего, они хотят заслужить что-то, пока есть такая возможность. Ну, а зачем служить десятки лет верно, если буквально за несколько дней подхалимства перед больным разумным можно будет получить всё и сразу? Скорее всего, эти разумные намереваются сыграть в свою собственную игру. Потом они, конечно же, начнут говорить о том, что у них были какие-то личные дела… Но какие у них могут быть дела сейчас, кроме службы при дворе? Я бы рекомендовал вам обратить на это внимание самым тщательным образом. Ведь потом эти красавцы снова полезут в свиту к принцу? А если королева Анастасия будет объявлена королевой-регентом, то и принц-Наследник станет уже фактически королём? Хоть и не совершеннолетним. А значит, они начнут пытаться на него влиять.

– Хорошо… Я доволен вашей службой, барон! – Теперь пришла пора уже старому графу ухмыляться таким образом, что некоторым разумным, кто обычно попадал в его кабинет как подследственный, казалось смертельным приговором. – Продолжайте свою службу и проследите за тем, что именно намеревается всё же провернуть за спиной короля королева Анастасия? Я уверен, что она что-то задумала. Что именно, сейчас мы не знаем. И точно сказать не можем. Поэтому было бы лучше, если бы мы контролировали всё происходящее. Если она собирается действовать именно так, чтобы сохранить власть в руках принца-Наследника, но уже после вполне объяснимой и естественной в данном случае смерти короля Ивана Пятого, тогда мы постараемся ей помочь. Главное, чтобы она никак не поспособствовала гибели нашего сюзерена. Но после его смерти власть должна перейти именно к принцу Матвею. Это факт, с которым спорить не стоит. Займитесь этим. Кстати… Присмотритесь к тому, чтобы никто из этих идиотов-дворян, которые сейчас её окружают, не вздумалось сделать глупость какую-нибудь, чтобы выслужиться перед королём. Он сейчас болен. И вы не хуже меня понимаете, насколько тяжёлая ситуация может быть в королевстве, если с ним что-то случится. К тому же, держите меня в курсе происходящего.

– Кстати… Граф… – Словно вспомнив что-то, барон де Ран, уже взявшийся за ручку двери, резко обернулся к своему начальнику. – Я тут присматривался к казначею… Мне кажется, что он что-то задумал? Не смотря на постоянные запросы от королевы, он уже давно ей не отправляет денежного содержания. Однако, когда я поинтересовался тем, когда в последний раз принцу и королеве были отправлены деньги на содержание, он заявил мне, что всё было сделано в срок. Мне кажется, что он ворует! Просто воспользовался ситуацией, и теперь старательно набивает собственные карманы. Если это так, то нам лучше проконтролировать его. Не хватало ещё, чтобы этот красавец старательно вынес казну короля куда-нибудь, как только король умрёт. Ведь тогда ему будет проще списать всё именно на волю сюзерена королевства?

Высказав это предположение, молодой барон всё же покинул кабинет руководства. А старый граф тихо усмехнулся. Всё-таки он не зря обратил внимание на этого пройдоху? Что тут скажешь? Этот молодой благородный был вполне подходящим для должности будущего начальника тайной службы. Граф уже был слишком стар. И в скором времени ему понадобится кто-то помоложе, кто займётся этим делом и сделает всё, чтобы королевство Китеж процветало. Да, в любом государстве иногда возникают определённого рода сложности. И с этим ничего не поделаешь. Однако сейчас ситуация была настолько критической, что до любого из вариантов мятежей было буквально рукой подать. Однако сам факт той информации, которую сейчас ему принёс барон де Ран, всё же давал надежду на хорошее развитие ситуации. Как оказалось, королева Анастасия не была настолько уж и придворной дамой… По сути, в королевстве это было синонимом словам полная дура. Однако она была достаточно хитрой и быстро поняла, что ситуация складывается не в её пользу. А значит, подталкивать её к принятию решений не придётся.

К тому же, сейчас она в делах использует и самого принца Матвея. Тоже неплохой вариант. Это значит, что принц-Наследник хоть чему-то, но всё же учится? Осталось теперь только убедиться в том, что всё пойдёт как надо. И даже у самого начальника тайной службы, известного своим подозрительным характером, и параноидальной верностью королевству, не будет причин для того, чтобы обвинить её в чём-то! Конечно, она действовала больше по привычке. Взять хотя бы это факт обращения к тому самому молодому графу де Арн, который имел отношение к семейству благородных, всегда выручающих королевскую династию в трудные моменты? Однако тут приходилось учитывать и тот факт, что по большей части тут всё было связано именно с одной большой проблемой. С тем, что случилось ранее. И тут граф де Арн был в своём праве. А если он откажет королеве то, что она будет делать тогда? Ведь, по сути, в королевстве таких верных дворян, кто мог бы ссудить королевской семье не менее пары сотен тысяч золотых на время мятежа, просто так найти не получится?

– А тут ещё и казначей решил в свои собственные игры поиграть? – Раздражённо выдохнул граф, медленно покачав головой. Неужели этот идиот не понимает того, чем ему это всё сейчас может быть чревато? Стоит только дать один намёк королю на то, что кто-то из его приближённых банально пользуется болезнью своего сюзерена… И всё… Его судьба будет предрешена. Только вот, в отличие от тех же ни в чём не повинных лекарей, спасать жизнь этого проворовавшегося ублюдка, сам граф де Карц не будет. Да и зачем ему это надо? У него и так проблем хватает. А тут… Процедуру наказания придётся проводить показательно, чтобы все запомнили то, чем это чревато! Может быть поэтому он м не стал отправлять денег королеве? По той причине, что банально проворовался!

Как старый граф и думал, когда он через час, в присутствии короля Ивана Пятого, потребовал у казначея объяснений по поводу того, почему королева Анастасия и принц Матвей нуждаются в деньгах, в то время когда он всем рассказывает, что весьма своевременно и постоянно отправляет им деньги, этот разумный принялся что-то невнятно бормотать. И его панически заметавшийся взгляд, привлёк к себе даже внимание больного короля. Который в последнее время даже на приёмы был вынужден приходить отнюдь не своими ногами, а при помощи слуг. Естественно, что Ивану Пятому это всё не понравилось. Поэтому он потребовал строгой отчётности. Казначей тут же рухнул на колени и принялся вопить о том, что казна… Пуста! И он не виноват в том, что там ничего нет. Якобы казну кто-то обокрал? По его основная проблема была в том, что сам руководитель тайной службы королевства почему-то впервые о подобном услышал? А это значит, что всё то, что он рассказывает, просто чушь собачья, и только что придумано этим разумным, чтобы обелить себя.

По приказу короля тут же вызвали палачей, которые практически не напрягаясь выбили из казначея информацию о том, что он действительно воровал. И достаточно много. Но последние события, которые он никак не хотел признавать, говорили о том, что кто-то вынес из казны практически всё золото, что там было. Остался минимум. Те самые деньги, которые были предназначены для армии. Честно говоря, если бы сам граф сейчас не подозревал во всем случившемся казначея, то явно подумал бы, что в данной ситуации всё это даже выглядит подозрительно? Словно тот, кто обокрал казну, в первую очередь думает о королевстве, и о защите её границ! Это было странно. Сейчас же сам старый граф, на фоне того, что был обнаружен вор, постарался обратить внимание короля на то, что многие разумные могут просто воспользоваться его здоровьем, для собственной выгоды. Это утверждение с его стороны, вполне естественно, отпугнуло на какое-то время придворных, которые сейчас банально боялись за свою жизнь. Однако сам старый дворянин понимал, что времени у него остаётся всё меньше. Особенно если учитывать тот факт, что король явно не успокоится. Он снова принялся искать везде предателей. Так что пришлось ему сообщить о том, что сотрудники тайной службы королевства плотно опекают как королеву, так и принца. И с их стороны никаких поползновений просто не было. Они переживают за здоровье главы семейства. Но стараются не привлекать к себе его личного внимания именно из-за того, что в последнее время у короля с настроением было не всё стабильно, как хотелось бы. Это хоть немного успокоило Иван Пятого. Хотя было понятно, что это ненадолго. Ведь он снова начал требовать к себе лекарей? Начал требовать доставлять ему лекарственные травы. Вот только ничего этого не было. Так как на это нужны были деньги. А всё имущество казначея и найденные там ценности, сейчас было необходимо как можно быстрее переписать и распродать, чтобы вернуть в казну хоть часть пропавших средств. Судя по всему, большую часть казны родственники казначея вывезли вместе с его семьёй? Так как стало известно, что в тот самый момент, когда его арестовали в столице, его семья уже пересекла границу королевства. Словно этот разумный заранее понимал, что ему недолго осталось водить всех за нос? И поэтому постарался членов своей семьи отправить как можно дальше. И именно этот факт сейчас и говорил в пользу того, что именно он и украл всю королевскую казну.

К тому же, барон де Ран, которому было поручено это дело, достаточно быстро выяснил, что всех средств, которые удастся выручить за имущество казначея, банально не хватит даже на пару недель содержания королевского двора. Хотя сейчас даже сам граф де Карц понимал, что все эти придворные будут сидеть во дворце бесплатно. Всего лишь в надежде на то, что всё же получат свою выгоду. И это его уже просто выводило из себя. Как и всех его подчинённых…

………

– Прошу прощения, Ваше Величество… Но никаких сообщений из королевства Китеж от вашей сестры просто нет! – Верный секретарь короля Дмитрия устало и как-то виновато развел руками в стороны, заметив очередной ледяной взгляд серых глаз своего хозяина, который стремительно ворвался в кабинет, чтобы узнать последние новости. И, судя по всему, ему эти самые новости самому не особо сейчас нравились. Так как король Дмитрий сразу же нахмурился, и раздражённо отмахнулся от секретаря. Хотя сам король Дмитрий, который выглядел достаточно высоким и мускулистым мужчиной, на самом деле больше был раздражён тем, что его сестра не понимала элементарных намёков. Ведь, по сути, он сам дал ей неоднократно понять, что было бы просто превосходно, если бы в этой ситуации, которая сейчас происходила на территории королевства Китеж, Анастасия сама уговорила бы собственного отпрыска присоединить земли королевства к его государству? Да, они бы получили какой-нибудь там земельный надел? Вроде тех самых земель, которые сейчас числятся там коронными? В результате этого стали бы герцогами, или даже Великими герцогами… А его государство из королевства превратилось бы в Империю. Учитывая тот факт, что такое бескровное присоединение дало бы возможность достаточно молодому королю прославиться и усилить собственные позиции, можно было бы сразу понять и то, что он смог бы таким образом возвысить собственный авторитет просто до невероятных высот? Вот какая главная проблема в первую очередь возникает перед тем, кто собирается объединить в Империю несколько государств? Если насаждать собственную власть силой, то возникают большие сложности. Для начала приходится тратить много сил и ресурсов, не считая гибель воинов, именно для того, чтобы таким образом захватить земли. Потом достаточно много времени уходит на то, что приходится пытаться хоть как-то нормализовать на тех землях ситуацию. Всё это не просто людские ресурсы. Но и финансы. Захваченные земли начинают приносить доход гораздо позже. И отнюдь не тогда, когда бы хотелось бы их новому хозяину. Сначала их нужно восстановить. Вернуть людей, которые старательно бегут прочь с таких территорий, снова распахать земли. Всё это ложится на плечи государства огромным и очень тяжёлым грузом. И на долгие годы…

Чего не произойдёт, если он сумеет захватить те территории бескровно. Банально присоединив их к себе при помощи собственной младшей сестры. Да, Анастасия хотела бы побыть немного королевой? Ну, побыла и хватит. То, что ей не повезло, и её супруг банально сошёл с ума, это уже не его проблемы. С такими проблемами пусть сама разбирается. Если вообще сможет. Так как, судя по всему, она совершенно забыла, что нужно было не просто скакать на балах. Ей надо было сразу озаботиться получением поддержки со стороны дворян королевства Китеж. Чего она явно не сделала. И чем именно Дмитрий и мог воспользоваться.

Однако сейчас его интересовала другое. Часть земель на границе королевства Китеж, заинтересовала его не просто так. Когда-то эти земли принадлежали одному государству. Просто здесь была одна большая Империя. По крайней мере почти тысячу лет назад. Потом она развалилась. На несколько государств. И вот не так давно, его верные слуги в одном из архивов обнаружили весьма интересный документ, который был составлен ещё в момент колонизации этой планеты. В то самое время, когда у разумных, высадившихся здесь, имелись достаточно неплохие возможности и технологии. Так вот именно тогда в той местности, которая так интересует сейчас короля Дмитрия, были обнаружены признаки наличия ценных ресурсов. Есть такие камни… Пирит… Гематит… Магнетит… Которые часто обнаруживают именно там, где можно найти золото. Так вот там, на одной из лесных рек, имелись достаточно большие залежи этих странных минералов. А это означало, что если начать полноценную разработку, то можно было бы найти и золотую жилу! Достаточно большую. В тех документах, которые они обнаружили, указывалось на то, что в той местности подобных ресурсов должно быть очень много! Естественно, что подобная информация достаточно сильно поразила и самого короля Дмитрия. Поэтому он и хотел забрать эту землю себе. Тем более, что в королевстве Китеж никто даже и не догадывался о том, что там есть такая возможность поправить своё материальное положение. А самому Дмитрию это было просто необходимо. Так как в самом королевстве Хирган запасы золотой руды уже подходили к концу. А ведь, в первую очередь для его планов, было важно иметь достаточно большие запасы ресурсов в виде этого самого ценного металла? Благодаря золоту можно было проворачивать его многочисленные дела, вроде того же самого подкупа дворян на соседних территориях. Что тут скажешь? Дворяне всегда желали получить золото. Главное, чтобы его платили им так, чтобы никто об этом и не знал. Что в данной ситуации было бы вполне достаточно легко провернуть. Если бы оно было… Да ещё и в достаточно больших количества. Но нужно было просто всё правильно объяснить той же самой Анастасии. И сначала именно то, почему он так заинтересовался этими фактически пустыми и заросшими лесами землями? Хотя там было много холмов. Но это не показатель. Дмитрий верил в то, что было написано в тех самых документах. Тем более, что в древности людям не было никакого смысла составлять документы подобного рода с ложной информацией?

Именно поэтому сам король сейчас понимал, что здесь дело явно нешуточное. Рассказывать собственной сестре о таких вещах он тоже не собирался. Пока что… В последнее время Анастасия слишком сильно опекала королевство Китеж, будто бы это было её собственное родное государство? Что уже, само по себе, заставляло короля Дмитрия нервничать всё сильнее. Неужели она сейчас уже не поддерживает никоим образом мечту старшего брата? Тем более, что он позволил бы ей стать фактически всего лишь на ступень ниже Императора? Великий герцог, по сути, для кого-то может казаться ровней королям? Тем более, что земли у неё были бы куда больше, чем у каких-либо герцогов? А если уж ей так хочется, то новый Император выделил бы ей ещё что-нибудь. И она могла бы организовать свой собственный двор, и жить в своё удовольствие. Главное, чтобы всё шло правильно.

Только вся эта ситуация, неожиданно для самого Дмитрия, зашла в тупик. Всё только из-за того, что он не написал ей о том, что именно хотел получить в обмен на свою помощь, и Анастасия заподозрила что-то. Ну, и что в этом такого? Разве хозяин государства обязан что-то объяснять какой-то там придворной даме? Какой в этом может быть смысл? Пусть радуется, что он поможет ей удержать власть в своих руках. Если на то уж пойдёт… Вот только вся ситуация сложилась сейчас таким образом, что как бы он не старался, его сестра в последнее время почему-то категорически не желала вообще продолжать общение на эту тему. Он же ждал, что она всё же одумается. Тем более, что новости, которые приходили из столицы королевства Китеж, сейчас заставляли задуматься даже его самого. Так как её супруг очень тяжело заболел. И в ближайшее время мог скончаться. Судя по всему, положение дел там сейчас было таково, что в любой момент в том государстве мог вспыхнуть и полноценный бунт? Мятеж против королевы и её сына. Такое тоже было бы вполне предсказуемо. Тем более, что Анастасия пока что не пользовалась особым уважением среди местных дворян. Значит, следует заранее ожидать того, что она просто останется без ничего. Если вообще выживет? И что тогда? А тогда она прибежит к старшему брату. Только вот в этой ситуации положение для неё ещё больше ухудшится. Так как в этом случае он не будет даже рассматривать вариантов помощи для неё. Он просто поставит её перед ультиматумом. Хочет, чтобы ей помогли? Пусть отдает ему то, что хочет король Дмитрий. И не меньше того.

Только вот чем больше проходило времени, тем меньше он сам был уверен в том, что такое развитие событий, какое ему бы импонировало, вообще может быть возможно? Неужели она всё же поняла, что он просто хочет использовать её? Заранее зная упрямый характер своей младшей сестры, Дмитрий понимал, что есть некоторые сложности. И если она вобьёт себе в голову какую-нибудь глупость, то Анастасия может легко и просто банально отказаться от такого сотрудничества. Даже если у неё в этот момент будет шанс банально погибнуть по какой-либо глупости? И уже только поэтому сам король Дмитрий относился бы к таким вещам с определённой настороженностью. Если уж дело дошло до таких проблем, то ему придётся самому пытаться как-то завязать общение. Пообещать ей что-нибудь… Иначе она может просто не пойти с ним на контакт. Так как он понимал, что если сейчас Анастасия вдруг, каким-то чудом, сумеет обойтись без его помощи, то сам король Дмитрий, да и его государство, банально потеряют любую возможность контролировать всё, что там происходит. Хуже всего будет то, что в данном случае у неё может появиться достаточно опытный советник, которому явно не понравится тот факт, что кто-то со стороны пытается руководить государством у неё за спиной. Более того… Этот самый советник наверняка начнёт советовать совершенно не то, что мог бы захотеть получить в результате всего этого сам Дмитрий? Это было совершенно не то положение дел, которое было бы ему выгодным.

Именно поэтому он и решил, что подождёт ещё некоторое время. Пару-тройку недель. Может быть письмо где-то да задержалось? А потом он попробует сам написать что-нибудь такое, что поддержит Анастасию в мысли о родственных чувствах. Ну, должна же она и сама понимать, что Империя – это Великая и весьма достойная цель? И в этой ситуации важен факт того, что хозяйничать в этом государстве будет тот, кто на самом деле этого достоин. Ведь, по какой-то причине, тот же Иван Пятый с ума сошёл? Получил прозвище Клятвопреступник? Просто так такие вещи не случаются. А значит, это была Кара Господня за его грехи. То есть, он сам был во всем виноват. Надо было хоть немного головой думать, прежде чем идти на поводу у инквизиторов из Единой Церкви? Вся эта ситуация, подробности которой ему уже доложил посол его посланник в королевстве Китеж, только рассмешила короля Дмитрия. Вот в его государстве представители этой религиозной организации особой власти просто не имели. По той простой причине, что он прекрасно знал главное. Дай им волю, и эти разумные постараются сделать всё возможное, чтобы любой ценой подмять под себя всю власть, и любые возможности подобного рода. Он же не мог этого позволить в принципе. Поэтому и старался зажать их законами так, чтобы эти умники вообще даже не пытались как-то возмущаться.

К тому же в последнее время очень часто пошли конфликты у представителей       той самой Единой Церкви с дворянами. И в этих конфликтах стали побеждать именно дворяне. Так как они начали требовать те самые деньги, которые им была обязана вернуть Единая Церковь. И самым странным было именно то, что волна этих событий пошла именно с королевства Китеж. Может быть этим надо поинтересоваться у сестры? Тогда, по крайней мере, у Дмитрия будет хоть какая-то возможность выяснить подробности, а потом, на фоне этого общения, он и сможет сыграть в свою игру? Если у неё там назревает конфликт с Единой Церковью, то тут всё равно будет нужна поддержка со стороны того, кто достаточно неплохо в таких вещах разбирается? А это, как ни крути, именно тот, кто с ними постоянно конфликтует.

Тяжело вздохнув, король Дмитрий снова махнул рукой в сторону секретаря, который видимо пытался сейчас выяснить у своего хозяина, что не так? Так как вздох получился слишком уж тяжёлый и практически душераздирающий? Вот только король понимал, что сейчас у него выбора просто нет. Они с Анастасией были похожи как внешне, так и характером? Чёрные как смоль волосы, стройные фигуры. Только вот глазами отличались. У Анастасия они были более тёмные. У него же больше серые. Хотя иногда, когда Дмитрий был раздражён, их цвет мог стать практически чёрным? Но сейчас не это было важно. Важно было то, что у него практически в руках была возможность создать Империю. Просто… Буквально на ровном месте. Убедив собственную младшую сестру пойти навстречу интересам уже его семьи. Сделает ли она это на самом деле, сейчас Дмитрий не знал. По крайней мере до тех пор, пока он хоть как-то контролировал переписку с ней, у него была надежда на это. Однако, чем больше проходило времени, и чем больше переписка задерживалась, тем больше сам Дмитрий понимал, что банально оказался не у дел. Всего лишь по той простой причине, что его сестра банально не хотела подставляться. Более того… У неё могло сейчас хватить ума пытаться сделать что-то самостоятельно? И хотя он сам не особо верил в это, но чувствовал такую возможность на уровне интуиции. Просто он знал свою сестру. И понимал тот факт, что если Анастасия замолчала, то это был первый признак того, что она играет в собственную игру? Сколько таких шалостей в детстве им пришлось пережить, сейчас даже вспомнить страшно. Сейчас же такая шалость с её стороны могла бы лишить Дмитрия возможности воплотить детские мечты в жизнь. Более того… Он хотел возвысить имя своей семьи и себя лично, и закрепить его в веках. Ведь он надеялся построить Вечную Империю? Это была несбыточная мечта всех людей, которые прибыли с Земли. В легендах говорилось о таком государстве как Вечный Рим. Что это было за государство, сейчас уже было бы сложно вспомнить? Но не это было важно. Важнее было именно то, что буквально рядом была его мечта. И сейчас Дмитрий буквально чувствовал, как и сквозь пальцы у него уходит всё то, что он мог получить.

Именно поэтому сейчас он и собирался отправить к Анастасии, в качестве своеобразного советника, одного весьма пронырливого приближённого. Который прекрасно знал то, чего хочет добиться сам Дмитрий. А значит, постарается сделать всё для своего господина. В его задачу будет входить просто убедить королеву Анастасию в том, что та банально не справится с обязанностями королевы-регента, если вдруг возникнет какая ситуация, как какой-нибудь мятеж. Как результат, она должна сама прийти к Дмитрию с просьбой взять под своё крыло земли королевства Китеж. Сначала можно всё оформить как покровительство до совершеннолетия Матвея? А потом… Жизнь дворянина полна опасностей. Мало ли, что может случиться с молодым благородным до его совершеннолетия? Именно так все эти земли так и останутся под крылом его герба. И первый шаг к становлению новой Империи будет сделан. Главное сделать всё аккуратно и правильно. Ведь, как он понял, его сестра стала более непредсказуемой, чем он знал ранее. Так что вариантов у него сейчас нет. Придётся поднапрячься.

Снова тяжело вздохнув, и заметив реакцию секретаря, который тут же сунул свою голову в дверь, король Дмитрий потребовал, чтобы к нему прислали барона де Гапр. Этому проныре король доверит весьма важное для его родного государства задание. К тому же, этот барон был дальним родственником советника короля. Так что он сам прекрасно понимал все устремления сюзерена королевства Хирган. Как результат, сам сделает всё, что нужно королю Дмитрию. Главное правильно его проинформировать. А это проще сделать самому его старшему родственнику. Именно поэтому, немного подумав, король приказал позвать к нему и советника. В этот раз у них будет серьёзный разговор. Настолько серьёзный, что про все интересы короля узнают эти разумные. И должны будут сделать всё правильно. Иначе у них самих будут огромные проблемы. Ведь на пути к своей мечте Дмитрий не остановится ни перед чем… Даже если ценой за эту мечту будут жизни его собственных родственников, в виде сестры и племянника… Что стоят в жизни таких людей, перед становлением Империи? Это пыль. Обычно для того, чтобы создать Империю, особенно в самом начале её становления, приходится тратить десятки… И даже сотни тысяч жизней. А тут всего лишь два каких-то благородных разумных. Конечно, сам Дмитрий будет сильным горевать об их судьбе? Но такова жизнь. Выживает сильнейший. И это факт. Так что именно Дмитрий сейчас и собирался стать тем, кто будет сильнейшим. И не только в своём королевстве. Но и во всём этом мире. А потом к нему на поклон придут те же самые аграфы! А что? Если он будет контролировать ту территорию королевстве Китеж, которая их, судя по всему, так сильно заинтересовала, то они тоже никуда не денутся. Прибегут… Как миленькие. И дадут ему то, что он захочет. А он хочет многого… Например… Ту самую молоденькую аграфку, которую последний раз представители этих разумных называли почему-то наследницей главы Великого дома Лауреан? Наверное, какая-то принцесса? По их меркам… Ну, что же… Он же король? А потом станет и Императором. Значит и жена у него должна быть соответствующая. Принцесса из какой-нибудь правящей династии. Так что тут всё вполне понятно и объяснимо. А если они не захотят… Тогда они ничего и не получат. Тут у них выбора не будет. Так как он сразу понял, что им нужно что-то особенное на этой планете. Но сами забрать это самое что-то, несмотря на все их технологии, эти самые аграфы пока что не могут. А значит, ему надо этим фактом воспользоваться! Что Дмитрий и собирался сделать. А то, что для этого ему нужно будет переступить через жизни своих родственников… Так это так… Мелочи жизни… Жизни короля…

Интриги набирают ход

– Ну, и что там у вас нового? – Тихо вздохнул я, когда на место встречи с егерями снова привели управляющего графством, у которого на боку опять болталась сумка с письмами, что сразу дало мне понять, что в данной ситуации я уже в который раз буду вынужден думать над тем, как мне постараться ответить на все эти письма. Как я и думал, герцоги и сами были бы не против избежать гражданской войны. Поэтому они достаточно быстро ответили мне, да и королеве Анастасии. Ведь королева настаивала на достаточно быстром решении вопроса. Тем более, что один из этих высокородных получил перед этим мою инструкцию. Мне же она написала новое письмо. В котором, уже без каких-либо дополнительных экивоков объяснила, что она сама собирается предоставить мне дополнительные земли, если я, на данный момент, просто забуду об обидах. И дам им возможность воспользоваться защитой на территории графства де Арн. Таким образом, позволив им банально выжить в этой ситуации.

К тому же, к её письму было приложено письмо и самого Наследника короля, принца Матвея. в котором он приносил извинения за случившийся казус. А также обещал, что сделает всё возможное, чтобы как-то компенсировать все неудобства и неприятности, которые я получил от их семейства в прошлом, и, возможно, получу в будущем. К тому же, он заранее описал тот факт, что не сбрасывает со счетов и возможные проблемы для населения на территории графства? А это значит, что он всё же услышал то, о чём я открыто намекал в своём послании королеве Анастасии. Ведь я напомнил ей, какие были сложности у этих земель после того, как в прошлый раз их представители получили возможность выживать на этих территориях. И уже только поэтому, не стоит забывать о том, что есть простолюдины, которые всего лишь станут никому не нужными жертвами в этом противостоянии. Я заранее старался этот факт учитывать. Чего нельзя сказать про ту же королеву Анастасию. Всего лишь по той простой причине, что она не сразу поняла того, на что именно я намекаю, открыто потребовав от неё полного объяснения тому, что именно они от меня хотят, и что в ответ предоставит. Ведь можно было понять то, что в этом случае, банально играя словами, они просто хотят меня обмануть? Снова… Точно так же, как это случилось с теми дворянами, которые в прошлый раз помогали их в семье? Я понимаю, что родня – есть родня? Но в этот раз я открыто дал им понять, что больше ни о каких родственных чувствах тут и речи идти не может. Всё то, что они уже натворили, банально уничтожило любую возможность хоть как-то об этом вспоминать. И в последнем письме королеве я дал ей это чётко понять. Именно по той причине, что в данном случае всё это было одной огромной глупостью, за которую всё время приходилось платить семье графа де Арн. А что король? А король просто потом давал этой семье скидку на налоги. После чего сидел себе спокойно в королевском дворце, на своём троне.

Теперь же им пришлось признать, что в данном случае необходимо на несколько лет полностью отменить налоги с территории графства. Именно по той причине, чтобы в этой ситуации необходимо постараться компенсировать все возможные потери именно дворянской семье, чью помощь они так глупо и бескомпромиссно используют для улучшения собственных оппозиций. Конечно, им пришлось и про земли написать, и про возвращение денег. Всё. По сути, её письмо превратилось в один достаточно большой трактат, в котором несколькими пунктами было расписано именно то, что они от меня хотят получить, и что гарантируют взамен. И среди этих гарантий было не только возвращение долгов и компенсация территориям графа, если на этих землях вдруг начнутся какие-то боевые действия. Ведь я прекрасно знал о том, что церемониться с местными жителями никто не будет. Особенно в том случае, если это будут мятежники. Такие разумные фактически стоят между виселицей и троном. И выбора у них нет. А если им кто-то мешает, то эти разумные постараются сделать всё возможное, чтобы каким-то образом уничтожить потенциального противника. Кто бы им не был бы.

К тому же, те земли, которые мне обещали, располагались недалеко от графства, но находились на границе королевства. Что, по сути, их в чём-то даже обесценивало. Ведь при любой попытке вторжения именно эти земли фактически сразу попадают под удар. Если возникнет какой-то конфликт, то там сразу всё будет уничтожено. Возможно поэтому на этих землях до сих пор не было какого-то собственного хозяина? Это были коронные земли. Однако был там и кусок земли, который всё же принадлежал одному дворянину? Но в своём письме королева Анастасия описала мне тот факт, что этот разумный уже находится под подозрением в поставках контрабанды. И когда они получат власть, а в частности именно Матвей станет королём, а Анастасия королевой-регентом, тогда они призовут его к ответу. И эти земли будут изъяты у данного барона, и переданы мне в управление, как дворянину. В этом письме был даже небольшой намёк на то, что эти земли, которые будут находиться под моим управлением, по сути, уже не соответствуют графству. А больше потянут на какое-нибудь герцогство? Конечно, я решил сделать вид, что просто не понял этого намёка. Ведь в данной ситуации мне понятно одно. Они рассчитывают на то, что я соглашусь на подобное, и сам решу претендовать на титул герцога? В данной ситуации подобное они могут записать себе в заслугу, а мне в долг. Мне же долги были ни к чему. Теперь должниками будут они. И я не собираюсь играть в эти игры по их правилам. Мне достаточно и того, что эти разумные сейчас сами соглашались на всё. А те земли, которые они сейчас мне предлагали, по своей сути, должны были минимум в два раза увеличить территорию графства. Ну, что же… Буду графом, с очень значительными землями…

Конечно, там есть и определённые сложности? И в первую очередь они связаны именно с тем, что рядом располагается граница с соседним государством, и недостаточно поселений людей? Однако, если постараться, то даже те земли можно благоустроить. К тому же для того, чтобы развеять мои сомнения, королева Анастасия постаралась описать мне сложности, возникшие с этими землями. И заключалась она именно в том, что, по какой-то неведомой причине, её родной брат, король Дмитрий, который властвовал на соседних территориях, сейчас достаточно сильно заинтересовался этой землёй. И явно хотел наложить на неё руки. Почему? Ведь эти земли, по сути, не приносят особого дохода? По крайней мере, есть такой нюанс. Так что же в этой ситуации так сильно заинтересовало короля соседнего государства? Возможно, он что-то особое про эти земли знает? В первую очередь, конечно, я подумал о том, что там может находиться что-то весьма ценное? Например, какие-нибудь склады, оставшиеся здесь от первых колонистов? Однако, если бы что-то такое здесь и было, то, скорее всего, уже было бы найдено! Давно… Нет… Здесь было что-то ещё… А что? Это можно выяснить только в одном случае. Если сделать всё правильно, и старательно изучить ту местность. Например, на предмет наличия там каких-то следов лагерей, или присутствия там людей, которые пытались скрыть своё присутствие от хозяев территории? Как всегда… Тайна этой земли меня заинтересовала, и я захотел её узнать. Вот только для этого теперь мне придётся пойти навстречу данному семейству… Представительница которой открыто написала мне о том, что им понадобится значительная ссуда денег. Не меньше сотни тысяч золотых. А то и больше… Ну, вообще-то я понимаю, что они рассчитывали на нечто большее? Например, на то, что я им сразу двести тысяч золотых предоставлю? Такие деньги в казне графа де Арн были. Вот только я не собирался так глупо подставляться. Они сами написали мне про сотню тысяч? Ну, что же… Сотню тысяч я им и предоставлю. В обмен на расписку, в которой они обязуются вернуть эти деньги и восполнить все потери.

Возможно, кто-нибудь тут же мне заявит о том, что я в данной ситуации всего лишь злоупотребляю положением? Именно из-за того, что представители этой королевской семьи оказались в критической ситуации? Вот только я так не скажу. Так как в этой ситуации они сами больше виноваты. Не надо было устраивать весь этот конфликт, а также и полноценную вражду между нами. Ну, а если уж они всё это устроили, то в данной ситуации они сами были во всём виноваты, так как не сделали ничего, чтобы предотвратить такое развитие событий. А если уж решили устроить на меня охоту, так идите до конца! А если отступились… Будьте готовы к тому, что вам придётся компенсировать мои неудобства.

К тому же, я решил, что постараюсь уведомить их о том, что, так уж и быть, королевскую семью приму в гости. Ненадолго. До выяснения обстановки. А то я знаю их… Запрутся в моём замке, и будут тут несколько лет обитать, как было в один из прошлых мятежей? Уже и столицу тогда освободили. И мятежников практически добивали… А они всё в этом замке сидели. И проедали казну графа. Оно мне надо? Тем более, что с ними будет весь их двор. Так что я заранее решил уведомить их о том, что из-за последних событий содержание в моём замке большого количества благородных просто невозможно. Потому что я не доверяю большей части придворных короля. Которые, по глупости своей, сейчас наверняка будут играть в какие-то интриги? Мало кто знал, но из-за их идиотских интриг, в прошлый раз, граф де Арн не досчитался нескольких слуг. Их просто убили. Перепутали кого-то… Просто отравили, потому что те что-то лишнее слышали… Мне это зачем нужно? Я объяснил эту ситуацию в своём письме. И заявил, что мне такое на территории графства ни к чему. Их дворяне, вон пожалуйста, вселяются в городе Арн, в котором наверняка есть и постоялые дворы, и дом целый снять можно. И там пусть интригуют сколько им влезет. В моём замке я буду рад встретить королевскую семью. А больше мне тут никто не нужен.

Не стоит забывать также и о том, что некоторые из этих дворян, в погоне за интригами, могут сделать глупость и предать представителей королевской семьи? И именно поэтому, я открыто заявил о том, что прямо на территории замка жду только королеву Анастасию с парой её фрейлин, и несколькими слугами. Также принца – Наследника, с несколькими слугами и парой дворян, которые его сопровождают. Особо доверенные лица, так сказать. И не более того. Мне не нужны на территории замка толпы дворян, которые будут, по какой-то глупости, искать возможность возвыситься за мой счёт. Ну, а что вы думаете? В этой ситуации они находятся на чужой территории. И, по сути, все эти их шалости отразятся именно на моих землях. Но никак не на их территориях. Чтобы они тут не делали. Ну, разве что, если они сами влезут в мятеж против королевской семьи? Тогда они тоже могут всего лишиться.

Думаю, что такой подход к делу вызовет определенную волну неудовольствия как у самой королевы, так и у принца? Но мне это не важно. Мне достаточно и того, что эти разумные итак уже пошли на поводу у моих идей. Так что в данной ситуации, у них просто не будет выбора. Либо они играют по моим правилам, либо… Вон тоже, в городе пусть сидят! Есть пара неплохих зданий, где можно поселить королевскую семью. Пусть там живут. А в замок тогда пусть уже не лезут. Деньги от меня на это они получат.

Я тут же выдал управляющему необходимые приказы, а также приказал подготовить определённое количество комнат. В мои личные комнаты, и в комнаты семьи графа, никого в этот раз вселять не будем. Всё. Закончился праздник для представителей королевской семьи на этих землях. Теперь для них только гостевые покои и ничего более. Нечего рассчитывать на что-то большее, если ради этого сами ничего полезного не сделали. Я понимаю, что в чём-то, возможно, это будет и оскорбительно для представителей королевской семьи? Только вот мне теперь всё это было не суть важно. Мне было просто всё равно, что они будут теперь чувствовать. Так как меня теперь просто не интересуют подробности того, что на данный момент интересует их. Хватит! Семья графа де Арн слишком долго шла на поводу у желаний этих разумных. И теперь положение дел было таково, что им самим нужно его исправлять.

Для того, чтобы контролировать ситуацию в замке, я специально ночью отправил в замок дронов-ремонтников, которые расположили по всей территории замка специальные приборы для видеонаблюдения. Со звуком. Всё это будет обрабатывать сам искусственный интеллект Дестроера, что позволит мне собрать максимум данных. И, в результате всего этого, я получу возможность достаточно быстро реагировать на любые нюансы. К тому же, на башнях замка будут установлены пассивные сенсорные комплексы, которые позволят полностью контролировать территорию вокруг замка. Мало ли что может произойти? Например, какие-нибудь ублюдки попытаются тайком подобраться к замку? В воротах замка необходимо будет установить также сенсорный комплекс. Я помню о том, что некоторые замки пытались захватить обманом? Например, спрятав группы воинов среди стогов сена, которое привозят для корма лошадей. Как факт, уже только поэтому можно понять, что подобный фокус на моей территории уже просто не пройдёт незамеченным. Всё это будет сразу передаваться Кадавру. Он их осмыслит, и… Примет меры. На всякий случай внутри замка, в потайных помещениях, будут находиться боевые дроны. В их задачу входит моя безопасность. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что и стражники графа сами многое могут сделать? Но мне бы хотелось не допустить вообще каких-либо проблем.

Естественно, что за всем этим наблюдал управляющий и все доверенные мне лица. К тому же, я понимал и то, что наконец-то пришла пора и мне возвращаться из Дикого леса. Я же не могу пустить в свой дом гостей, а сам в это время находиться буду где-то вдалеке? Нет, конечно же. Ко всему прочему, сразу же стоит отметить тот факт, что последнее сообщение, которое мне принесли уже буквально следом, было немного обнадёживающим для меня. Король Иван Пятый впал в кому. И сейчас фактически больше напоминал какой-то овощ. Как я и предлагал, сотрудники тайной службы, которые мне подчинялись, объединившись в единую группу, и достаточно быстро сумели провернуть всё то, что мне было нужно на территории королевского дворца. Например, они просто вынесли всю казну короля. Да. Представьте себе. Это было не так уж и сложно, когда на охране этого помещения стоят люди, которые знают то, кому служат на самом деле. Выносили они золото в течение целой недели. И надо же такому случиться… За это время они заметили и тот факт, что и казначей тоже изрядно старался? Так что, когда его обвинили в хищении казны короля, этот разумный не смог внятно ничего сказать. Только бормотал о том, что казну обокрали. Только вот он настолько спешил, что даже не подумал об одном важном нюансе. Дело в том, что то самое золото, которое он уносил к себе домой, имело немного специфическую упаковку. Когда служащие казначейства перечитывают налоги, то они деньги укладывают в специальные мешки, бочки и ящики. И запечатывают печатью казначейства. Так вот… У него в доме были обнаружены такие мешки. Парочку он сам притащил. А ещё несколько ему подбросили. Ну, как он теперь может доказать, что в этом не участвовал? Да никак… Жестоко? Я не вижу в этом особой жестокости. Если бы он не воровал, то и обвинить его в подобном было бы куда сложнее. Однако этот разумный сам себя подставил своим воровством. Так что результат был на лицо.

Именно поэтому пропавшую казну искать особо никто не стал. Во всём обвинили казначея. Его имущество распродали. А теперь ещё и король фактически стал недееспособным. Исходя из этого, практически сразу, как только это произошло, мои агенты постарались спрятать и королевские регалии. И спрятали они их достаточно хорошо. И сделали это раньше, чем даже разошёлся слух о том, что случилось с королем, из дворца выехало двое разумных, которые и должны были доставить эти регалии в мой замок. Конечно, можно сказать, что я, по сути, не имел права так поступать? И я могу этот факт понять. Однако, как я уже говорил, именно из-за этих самых регалий и могут возникнуть определённые столкновения интересов. Лучше уж сделать так, чтобы они находились в безопасности. А потом можно будет передать их королевской семье за отдельные бонусы или льготы. Я не наивен. Всю наивность из меня буквально выбили сами эти разумные. Так что сейчас я, навстречу тем разумным, специально отправил своих стражников, которых эти самые сотрудники тайной службы прекрасно знали.

Уже только поэтому всем можно было понять, что в королевском дворце, по сути, сейчас не осталось ничего ценного? Нет… Некоторые предметы, и какие-то там украшения, достопримечательности, статуи… Всё это там осталось. Только вот основное, что можно было достаточно легко, и практически безнаказанно украсть, уже исчезло. Я имею в виду корону и скипетр, а также и казну. Что тут поделаешь… Но казну просто достаточно вытряхнуть из тех сундуков, бочек, и мешков, и это будут просто монеты. И доказать тот факт, что они были именно в казне, можно только по подобным признакам, вроде тех самых казначейских печатей. Так же я имею в виду помеченные специальным образом мешки и бочки… Конечно, не стоит забывать о том, что в старину на деньгах вроде бы печатали какие-то уникальные номера? По которым можно было их опознать. Только вот я понимал, что на наших монетах таких номеров нет. Так что тут ничего не поделаешь.

Зато теперь у меня в руках есть два возможных варианта развития событий. Я всё это возвращаю будущему королю… И в такой ситуации сам выгляжу как спаситель королевства, после чего вообще стану в этом государстве неприкасаемой особой, по крайней мере, на одно-два поколения. Я имею в виду и себя, и возможных членов моей семьи… Либо есть ещё один вариант развития событий. Я просто оставляю казну себе. А скипетр и корону возвращают королевской семье. Всё. Потом они пусть, что хотят, то и делают. По крайней мере, поживут некоторое время без роскошных праздников. Ведь я тоже понимаю, что начнётся, как только та же королева Анастасия станет регентом при малолетнем короле Матвее? В первую очередь они закатят праздник. Не сильно роскошный… На недельку. И это ещё не длительный праздник. Бывали у них загулы и длиннее. На месяц, например? Только зачем это делать? У вас и так с казной не всё в порядке? Одни только факты того, что сам Иван Пятый тратил деньги на какие-то никому не нужные празднества. И, по сути, присутствовал там в гордом одиночестве. Никаких гостей там не было. Это разве нормально? Ведь таким образом он тратил огромное количество золота? Как минимум пятнадцать-двадцать тысяч золотых на один такой вечер! И ради чего? На этот вопрос ответов не было ни у кого. Тем более, что такие праздники он начал устраивать практически каждую неделю. А вы думаете, что для казны это на пользу пойдёт? Сильно сомневаюсь.

Уже только поэтому, можно было понять, что даже если я и не верну им казну, то в данной ситуации ничего особо не изменится. Снова соберут налоги, и со временем всё нормализуется. Единственное, что в данной ситуации могло напрягать, так это именно то, что будет происходить в отношении той же армии королевства? И тут, к сожалению, ничего не поделаешь. Нужно с этим делом что-то решать. Именно поэтому я и понимал тот факт, что казну придётся вернуть. По крайней мере, если что-то и случится, то представители королевской семьи меня обвинить в случившемся уже в принципе не смогут. Именно потому, что в данном случае я не при чём. Сделал всё, что только мог.

К тому же, я старательно готовился к приезду этих разумных. Отдавал приказы. Приказал егерям, которые были моими доверенными разумными, доставить всё, что я раздобыл в Диком лесу в виде припасов и трофеев к замку. В этом вопросе им помогли транспортные дроны. Так что вскоре в моём замке более-менее всё нормализовалось. Я на этот переезд потратил аж целую неделю. Всё то, что было нужно, доставлялось в замок ночью.

Но даже не смотря на все эти предосторожности, снова появились любители приписывать себе чужие заслуги. Я имею в виду тех самых гвардейцев короля, которые надеялись всё же продлить жизнь умирающего господина, и за этот счёт заполучить себе что-нибудь в виде благодарности от этого разумного? Только вот они не учли главного… Я с ними общаться не желал. Поэтому даже не захотел к ним выходить. Да и в замок их не пустили. А просто попросили отправиться куда-нибудь восвояси. Хотят они что-то найти из Дикого леса? Пожалуйста. Вот он, Дикий лес, практически рядом находится. Могут идти туда сами. И пусть собирают всё, что только им захочется. Но почему-то они не додумались до таких вещей? Так же они не додумались до того, что можно было бы по соседству, например, на соседних землях поискать тех самых травников, которые для них нашли бы всё, что только нужно? Нет же… Эти умники начали требовать с нас что-то, а сами сидели и ничего не делали. Вот какой в данном случае вообще смысл в такой деятельности? Я не знаю того, на что эти красавцы вообще могли рассчитывать в данном случае. На то, что кто-то начнёт переживать за них, и будет почему-то стараться ради них? Глупость! Вот мне это зачем? Причём, замечу сразу… Эти красавцы примчались почти сразу же, как только из Дикого леса начали доставлять мои запасы. И что мы в данном случае имеем? А тут всё просто. Перед тем как появились эти самые гвардейцы, озабоченные собственным выживанием, один из которых и был тем десятником, примчавшимся по мою голову первым, из замка уходила молодая девушка-служанка, которую не так давно взяли на службу. И что из этого следует? А именно то и следует, что информацию о моём возвращении она им и передала!

Эта девушка должна была стать невестой одного из стражников графа. Именно по просьбе этого самого стражника её и взяли в замок. И всё вроде бы было вполне закономерно? Но, когда появились эти самые гвардейцы, которые принялись судорожно орать о том, что им кто-то что-то должен, я потребовал привести ко мне эту самую служанку, и попытался расспросить её о том, каким же это образом гвардейцы короля вдруг узнали о моём возвращении? Причём, о моём возвращении явно не с пустыми руками! Ведь, по сути, тот самый приказ, который выдавал король на мою поимку, уже был отменён? Меня об этом проинформировали сотрудники тайной службы. А тут вдруг такая активность? Причём я уже знал о том, что всё это время эти красавцы сидели не так уж и далеко от замка графа. На постоялом дворе практически по соседству с границей графства. И вот же странность… Сама эта девушка дошла до ближайшей деревни, где у неё была семья. После чего вернулась в замок. И вроде бы тут не было ничего подозрительного? Но мои егеря проследили за её семейством. И выяснили тот факт, что её младший брат старательно сообщал информацию ждущим своего гвардейцам. Лично. Он туда сам и бегал. Ну, а кто обратит внимание на мальчишку, который, по какой-то причине, вдруг отправился на территорию соседнего баронства? Правильно. На него никто не обратит внимания. Тем более, что он шёл практически всё время по лесу? Однако заранее ожидая чего-то подобного, мои егеря быстро проследили за ним, и потом уже, после того как он выполнил свою грязную работу, его взяли за шкирку, и также приволокли в замок. Надо сказать, что эта девчонка была удивлена тому, что произошло. Ведь, по сути, подобное стечение обстоятельств для неё было очень нежелательно. Предательства, тем более подобного рода, я прощать никому не собирался. Немного позже выяснилось, что эта девчонка надеялась сменить стражника графа, на настоящего гвардейца короля! Прекрасно… А дальше что?

После того как я выслушал её откровения, причём достаточно наглые, просто поразился. Ведь она даже не имела никакого отношения к простому стражнику графа, или даже к свободным простолюдинам… Она была крепостной! Но сейчас она вела себя достаточно нагло, будто бы уже является женой какого-то дворянина, заслужившего свой собственный манор. И всё только по той простой причине, что всё это было ей обещано тем самым гвардейцем. Но это было глупо даже предполагать. Ведь этот гвардеец не собирался на ней жениться. Он просто наобещал этой дурочке подобное развитие событий. Но… Обещать, не значит жениться. Тем более, что она была крепостной. Вот поэтому её сразу и не обнаружили! Я искал тех, кому платят золотом за предательство. А она никакого золота не получала. Она была, так сказать, идейным предателем. Естественно, что её жених сразу же узнал о случившемся. И был весьма недоволен тем, что произошло. Ведь, по сути, это он привёл предателя в мой дом. Он сразу отказался жениться на такой дуре. Учитывая тот факт, что её семья, да и сама эта девчонка были крепостными графа де Арн, можно было понять то, какая ситуация сложилась в этом положении? Она могла мечтать сколько угодно о свободной жизни. Но есть один нюанс. Даже если какой-либо дворянин захотел бы на ней жениться, то сначала ему было бы необходимо получить на это разрешение от её хозяина. То есть от графа де Арн… То есть, именно от меня… А она меня предала! Так какое может быть разрешение? Тем более, что её псевдо-женишок, едва услышав от управляющего такое обвинение в обмане, просто рассмеялся и заявил, что никому и ничего не должен. Тем более, такой дуре, которая почему-то решила, что нужна кому-то, кроме простолюдина-стражника.

Естественно, что гвардейцы были недовольны тем фактором, что так и не получили ничего того, на что так рассчитывали. Они даже попытались угрожать тем самым приказом короля? Однако доказать свои слова ничем не могли. Тем более, что в данном случае их было всего лишь двое. Моих же стражников было куда больше. Поэтому, им пришлось уйти, не солоно хлебавши. Более того… Их уведомили о том, что представители королевской семьи будут прекрасно информированы о том, что их гвардейцы короля занимаются самоуправством. И, по их лицам, можно было понять, что такой расклад дел им явно не понравился. К тому же, управляющий графством потребовал от них, чтобы эти гвардейцы навсегда покинули эти земли. Им здесь делать было просто нечего. Тем более, что им тут никто не был рад.

Кстати… Эти ребята ещё не знали того, что сами своими глупостями сделали мне огромную услугу! Это был ещё один факт, говорящий в пользу того, что тех самых гвардейцев короля в свой замок мне пускать не стоит. А зачем мне здесь нужны такие умники? Которые уверены в том, что им все должны… Нет уж… Вон, пусть за территорией замка в чистом поле живут как хотят. Кормить их бесплатно тоже никто не будет. Я об этом тоже сразу уведомил королеву Анастасию. Представителям её охраны и стражи на моих землях никто ничего не должен. Хотят кушать? Пусть покупают еду! А то привыкли нахлебничать… Приезжают сюда, как к себе домой, и что-то ещё требуют! Я не просто так возмущаюсь. Ведь всё это время, те же и стражники короля, и его гвардейцы, которые приезжали на территорию графства де Арн, всё время питались бесплатно. Как и придворные королевской семьи. Что выливалось в огромные финансовые потери для казны графства. Вот зачем мне это может быть нужно? Нет, уж… Пусть со своими делами и собственными пропитанием разбираются сами. Кстати… Коней своих они тоже будут сами кормить. Я об этом так же уведомил королеву. Так как моим крестьянам тоже нужно как-то компенсировать их труды? Ведь они стараются, заготавливая сено?

Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что она же обещала мне всё восполнить и компенсировать? Да… Обещала. Вот только есть один важный нюанс. В письме эти обещания ничего не значат. Кто будет считать то, сколько сожрут и выпьют её сопровождающие? Никто не будет. Потом я могу, конечно, заявить о том, что они проели, например, той же еды на десяток тысяч золотых? Но это будет выглядеть достаточно мелочно. Я же в данной ситуации понимаю, что, по сути, жрать эти красавцы будут от души. Вот когда последний раз король приезжал к нам в гости, когда ещё был жив старый граф, и они устраивали здесь праздник с охотой… Те же гвардейцы питались ничуть не хуже, чем те же дворяне. Хорошее вино… Мясо… Целая кухня работала на то, чтобы их прокормить. У меня стражники так не питаются. Так какой мне может быть смысл в подобном? Пусть за всё платят. А я, так уж и быть, потом налоги с этого заплачу. Если будет в подобном хоть какая-то нужда…

Однако, судя по всему, гвардейцы не сразу усвоили то, что я попросил передать им управляющего? По той причине, что они снова далеко не уехали. И даже более того… Они приняли старательно проверять всех торговцев, которые выезжали за пределы графства! И даже попытались остановить очередную телегу, которая везла груз для Единой Церкви. Совсем идиоты, что ли? Я не собирался торговать лекарственными травами на данный момент. Тем более, делать подобное именно сейчас, когда все эти травы могут пригодиться мне и моим собственным людям. Всё только по той простой причине, что угроза гражданской войны никуда не делась. И если что-то подобное даже и случится, то можно понять, что в сложившемся положении мне будет проще лечить ими собственных стражников. В случае необходимости. Так зачем мне продавать такие ценные ресурсы? А в свою кладовую я их пускать не собирался. Я лучше сожгу все эти травы, которые успел насобирать и засушить перед зимой, чем отдам таким наглецам!

Как я и думал, эта семейка крепостных, которая провинилась передо мной, банально рассчитывала на поддержку королевских гвардейцев? Но они не учли того, что для этих умников вся эта семья была всего лишь расходным материалом. Если бы те всё же помогли, гвардейцам получить желаемое, то им может быть и дали бы пару золотых монет? Не больше. И тут ни о какой свадьбе, а тем более свободе для них, и речи не шло. А вот тот факт, что они меня предали, сыграл для них очень плохую шутку. Управляющий разнёс по всему графству известие о том, что эти люди предатели. Тем более сам тот факт, что стражник отказался жениться на своей собственной невесте, которую они привёл в замок графа, уже свидетельствовал о том, что их вина была полностью доказана. Насколько мне стало известно позже, эту девчонку даже собственные родители несколько дней подряд избивали. И даже довели её до жуткой истерики. Та металась по всей деревне… Потом по полям вокруг… Звала своего несостоявшегося жениха. Но не стражника графа. Нет. Она искала именно того самого королевского гвардейца. Хотел даже побежать вслед за ним. Но её плетями загоняли домой. Ну, а что она думала? Территорию графства покинуть так она уже не может. Я запретил её куда-то выпускать. Это раньше она сама, или её младший брат, могли хоть что-то этакое провернуть. Именно потому, что она служила в замке графа. А теперь кто она такая? Да, никто.

Тут же все соседи, что живут рядом с этим семейством, припомнили ей все выходки её родни. Ну, а что вы думаете? Эти люди считали, что они схватили Бога за бороду! Ещё бы… Представительница их семьи, мало того, что служила у местного сюзерена, так ещё и может выйти замуж за королевского гвардейца! Вот знаете… Я не понимаю того, где здесь вообще может быть логика? Та же Маша сколько раз слышала от различных разумных, и даже дворян, предложение провести ночь с различными обещаниями? И что? Они никогда не думала о том, что сможет получить что-то большее, а все эти обещания воспринимала как обычный обман. Да даже до того, как она стала моей личной служанкой! Просто потому, что понимала одно. Всё это ложь. Она простолюдинка. А значит, ей заранее надо знать своё место. Все эти сказки про Золушку всего лишь бред на постном масле. Даже меня признали родственникам графа только после того, как в этом каким-то образом убедился сам этот старик? Я понимаю, что то, что я нашёл в лесу перстень и оружие, якобы, своего отца, тоже играет определённую роль? Может это была судьба? Может быть высшие силы действительно решили дать этому старику возможность почувствовать покой перед смертью? Всё может быть в этом мире… Но я до сих пор считал, что не имею никакого отношения к этой семье. Но раз меня признали, то почему бы не воспользоваться этим фактом? Хотя даже так я старался не опозорить память этого семейства.

Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что эти крестьяне никак не могли понять того, почему они вдруг оказались виновны и наказаны. Тем более, что за их семьёй тут же оказался закреплён достаточно большой долг. Добавьте сюда ещё и тот факт, что стражники просто прекрасно запомнили то, кто совершил подобную глупость. И теперь явно будут отыгрываться на этом семействе. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что я таким образом сломал им всю жизнь? Ведь можно запросто сказать, что эта молоденькая дамочка всего лишь хотела лучшей жизни? Да, я не спорю. Но кто ей мешал для начала не давать пустых обещаний тому же стражнику? Ведь я прекрасно понимаю, что влюблённый оболтус, который и привёл её в мой замок, всё равно бы это сделал только для того, чтобы она случайно не нашла себе жениха среди таких же, как она сама, крепостных в той самой деревне? К тому же, верной службой мне она могла бы добиться нужных себе вещей. Да, может быть она не стала бы супругой какого-то там десятника гвардейцев короля? Вот только это для неё, по сути, было просто недостижимой целью. Именно поэтому ей бы и стоило задуматься над тем, чтобы хотя бы свободу получить. А не о том, что она могла бы стать дворянкой. Даже и безземельной. По сути, ничего подобного в принципе не могло произойти. Всё только из-за того, что, как я уже сказал, есть вещи, которые стоит заранее оценивать критически. И в данном случае всё то, что произошло со мной, могло быть всего лишь компенсацией того, что я пережил ранее. Пережил до того, как встретился с этим старым графом. Она же жила вполне себе нормальной жизнью крестьянской девушки. И, по сути, ей не пришлось терпеть все те побои, унижения, и постоянные попытки использовать её, как какую-то рабыню, что досталось мне. А как иначе понимать то, что, например, мне приходилось пасти ту же скотину деревенских жителей, практически за кусок хлеба? В то же время, когда все крестьяне, которые этим делом занимались, получали за это не только еду, но также и несколько медных монет? Который все местные жители собирали для пастухов. Это разве нормально? Я так не считаю. И поэтому заранее говорю о том, что события в наших жизнях у нас с ней были абсолютно разные. Она жила вполне себе нормально. И могла жить дальше. Вышла бы замуж… Помогала бы своему супругу… Если бы вышла замуж за графского стражника, и служила бы в замке, всё было бы куда лучше. Даже по меркам простолюдинов. Я не говорю о том, что ей при мне пришлось бы выполнять какие-то особые обязанности, как той же Маше, или её матери? Так как они сами заслужили такое отношение к себе? Но даже за простую, но верную службу, я мог подарить ей волю. Если бы она просто подумала немного собственной головой! Однако она этого не сделала. И поэтому попала в самое дерьмо.

Я специально приказал управляющему взять всю эту семейку на заметку. Как потенциальных предателей. Чтобы у них вообще не было ни единой возможности, вплоть до Божьего Суда над этим миром, что иногда именуется Концом Света, снять с себя ошейник крепостных. Так как всё то, что они сделали, не очень хорошо их охарактеризовало. И в замок им больше дороги не будет никогда. В первую очередь стоит учитывать тот факт, что эти разумные практически сами старательно напросились на неприятности. Тем более, что в этом предательстве участвовала вся их семья. Родители этой девчонки прекрасно знали о том, что именно она делает. И никак не мешали ей, всего лишь рассчитывая на то, что она в конце концов выкупит и их? А вот результат всего этого оказался для них весьма неприятным. И, по сути, в этой ситуации они были виноваты полностью сами. Надо быть круглым идиотом, чтобы поверить в то, что неизвестно откуда появившийся королевский гвардеец просто подарит им прекрасное будущее! Нет… Я понимаю, что если бы они, совершенно случайно, во время какой-нибудь охоты, спасли бы от какой-либо смертельной угрозы того же принца-Наследника… Какого-нибудь значимого придворного… Или того же короля… То тут уж… То тут никто бы и слова против им бы не сказал. Им дали бы вольную. И даже денег бы отсыпали. Всё было бы просто превосходно. Однако они захотели именно предательством получить светлое будущее? На чужом несчастье счастья не построишь! Это древняя поговорка, пришедшая к нам ещё с Земли. И уже только поэтому стоит быть внимательней к таким вещам. Я эту семью уже записал навечно в чёрный список. Хотя… Сама по себе эта девчонка была симпатичная? И потом, когда видимо до неё дошла весь кризис сложившейся ситуации, она пыталась всё-таки что-то вернуть, видимо надеясь снова встретиться с тем самым стражником? Но проблема была в том, что теперь с ней уже и сам этот стражник даже просто случайно встречаться не хотел. Тем более, что он был потомственным стражником графа де Арн. Вся его семья служила верой и правдой своему хозяину. И у них не было ни разу таких случаев А тут, вот так вот… Вы все только представьте себе то, что могло быть, если бы она, например, стала бы личной служанкой либо самого графа, а в частности меня, либо кого-то из моей семьи? Так как в этом случае она была бы приближённой особой. И могла бы много ненужной информации вынести на сторону. Естественно, что такие новости были не нужны ни мне, ни этим самым стражникам. Так что она просто оказалась в проигрыше. По сути, банально разрушив свою собственную жизнь, и жизнь своей семьи. Зато хоть сейчас я бы спокоен. Я всё же обнаружил предателя. Которого действительно не ожидала встретить на своей земле. И тут ничего не поделаешь. Зато теперь я знал, что у меня нет выбора. Всех тех, кто служит в моём замке, мне придётся провести через процедуру обработки соком корня мандрагоры. Жестоко? Да… Но теперь это просто необходимо сделать. Слишком много тайн стало появляться на этих территориях. Моих тайн. И мне не хотелось, чтобы об этом узнали посторонние. Поэтому я ещё неделю потратил на то, что обрабатывал всех находящихся в замке, а также служащих в нём, и приходящих сюда, при помощи сока корням мандрагоры. В результате чего получил достаточно много преданных мне разумных. И теперь точно будут делать всё именно так, как нужно мне. По крайней мере, хотя бы так я буду уверен в том, что какая-либо важная для меня информация на сторону не уйдёт. Я понимаю, что, по сути, все эти люди, которые ранее служили вполне верно, в данной ситуации не были виновны? Но у меня не было выбора. Тем более, что для них ничего и не изменится. Так как я всего лишь закрепил в их разуме желание быть верными. И больше от них ничего не требовал.

Кстати… Вернувшись в замок, я почти сутки провёл возле могилы старого графа де Арн. Тут был склеп этой семьи. В котором добавилось ещё одно захоронение. Поэтому я просидел возле его могилы достаточно много времени, пытаясь выпросить у него прощение. Я понимаю, что у мёртвого уже поздно что-то просить? И вроде бы можно было бы заявить, что я тут был совершенно не причём? Однако я ощущал вину перед этим стариком. Он сделал всё, что было только возможно, чтобы мне помочь. Чтобы защитить меня. Вот только против короля он в принципе не смог ничего сделать. Хотя пытался. Одно его посмертное проклятие чего стоит? Хотя… Говорят, что и сам король Иван Пятый пытался ему что-то там объяснить? Вот только ему самому это уже никак не помогло. И в скором времени трон освободится. На похороны короля я не поеду. Делать мне больше нечего? Мне вполне достаточно и того, что я таким образом всё-таки попытался расплатиться с ним за предательство! Так что, рассчитывать на то, что я прощу его, хотя бы после смерти, тут было бы просто бессмысленно.

К тому же, насколько мне известно, сам Иван Пятый отнюдь не считал себя в данном случае стороной ответственной за что-либо? Наоборот, он старательно выставлял себя пострадавшим. Ну, если он так читает, то пусть на том свете оправдывается. Я же не собирался идти на поводу у этих разумных. Да и к тому же, имел на это полное право.

Сейчас же я был окружен полностью преданными мне разумными. И мог вполне спокойно действовать так, как сам считаю нужным. В коллекции чучел у меня добавилось несколько экспонатов. И даже наконец-то появился паук. Тот самый паук из Дикого леса. Огромный, страшный и волосатый. Теперь будет чем попугать ту же королеву Анастасию. Когда она прибудет сюда и снова захочет прогуляться по замку. При этом всём я понимал, что многие дворяне явно будут недовольны тем фактом, что я, по какой-то причине, отказываю им в гостеприимстве? Но это вопрос глупый… Того же герцога де Мирд, который проявил настоящее благородство и истинное достоинство благородного, я буду рад видеть в моём замке. Членов его семьи тоже буду рад приветствовать. По той простой причине, что они помогали, а не гадили мне за спиной. А кто из этих придворных хоть одно слово за меня замолвил перед королём, или членами его семьи? Кто? Да никого такого просто не было. Никто из этих разумных не попытался защитить меня. Более того… Все эти люди в первую очередь думали только о себе. Моя же жизнь их абсолютно не интересовала. Им всем было глубоко наплевать на то, что со мной случится. Единственное, что их беспокоило, так это только то, какую выгоду от моей смерти получат именно они? Так зачем мне теперь думать о том, какие именно они неудобства получат из-за моих решений? Мне это ни к чему. Пусть сами о себе позаботятся. Как это делал я.

Кстати… Те самые дворяне-родственники, которые в последнее время появились в столице королевства, совершенно случайно, приказали долго жить. Как бы это странно не звучало. Всё только по той причине, что я с ними тоже никак церемониться не собирался. И по моему приказу, объявивший на них охоту бретёр, уже выполнил своё задание. Сделав всё так, как и было принято в королевстве. Обычная провокация… Столкновение благородных… Дуэли… И смерть тех, кто сделал такую глупость и совершил ошибку, просто заявив какие-то права на то, что уже является моим. Так что двух кандидатов в родственники просто перебили, одного за другим. Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что эти два провинциальных пьянчужки, ни на что оказались не способны. Кроме того, что вдруг, ни с того ни с сего, где-то в своей родословной нашли связь с нашей семьей. С их стороны это было очень глупо… Я понимаю, что теперь явно найдутся и другие? Но после того, как в замке графа де Арн появятся представители королевской семьи, им всем лучше не высовываться. Хотя эти две семьи я всё равно взял на отдельный учёт. Скорее всего, они всё равно себя проявят? Впоследствии. Например, попытаются набиться мне в друзья? Думаю, что от таких друзей мне самому нужно держаться как можно дальше? Так что я заранее постараюсь предпринять всё необходимое, чтобы не оказаться в дураках при столкновении с этими разумными. А то, что столкновение всё равно будет, так в этом я даже не сомневаюсь. Есть у меня определённые подозрения на этот счёт. Так что тут ничего не поделаешь. Лучше предусмотреть такие сложности. Заранее.

После посещения могилы старого графа, через пару дней, я отправился и на кладбище к могилам тех самых стариков. Прохора и Егора. Эти два старых верных помощника графа всю свою жизнь фактически подарили графскому семейству. Уже только за это их стоило бы уважать. Родственников у них тоже практически не осталось. Поэтому как-то пытаться их отблагодарить, или чем-то одарить в благодарность за службу их старших родичей, просто не было никакой возможности. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что мне самому так было удобнее? Может быть… Только вот я бы так не сказал. Эти старики сделали всё, что только было возможно и для меня. И, по сути, именно из-за них я и не пытался сразу же, всех попадающих ко мне в руки разумных, которые становились моими слугами, поить тем самым соком корня мандрагоры. Всего лишь из-за того, что давал им шанс. Хоть какой-то. Ведь я понимал, что такие разумные должны иметь возможность служить верой и правдой. Делая этот выбор самостоятельно. Однако то, с чем мне приходилось сталкиваться всё чаще и чаще, просто заставляло меня задумываться о том, что подобное воздействие на разумных мне придётся делать в качестве превентивной меры. Если они собираются служить мне верно, то это ничего не изменит. Я просто закреплю это желание в их разуме. Чтобы у него в будущем не было даже мысли предать меня. А моё отношение к ним не изменится. Я всё равно буду их за службу благодарить. Деньгами… Или какой-либо другой помощью. Всё будет зависеть от того, что именно им будет нужно от меня. Как бы компенсируя то, что произошло. Ну, знаете… Не стоит особо доверять людям, когда ты знаешь о том. что тебя в любой момент могут предать. Это факт, с которыми не поспоришь.

………

– Граф! Мы рады вас видеть! – Поприветствовала меня первой королева Анастасия, когда спустя две недели после моего возвращения из Дикого леса, на территории моего замка появилась целая кавалькада дворян, сопровождавших карету королевы. Надо, наверное, сразу сказать о том, что она явно усиленно улыбалась? Хотя понимала, что моё хмурое лицо не гарантирует ей ничего хорошего. Принц Матвей так же старательно и весьма натужно улыбался. Но у них сейчас просто выбора не было. Ведь я в своём письме чётко указывал на то, что не больше двух-трёх дворян и пять – шесть слуг каждому из них можно взять с собой в мой замок? И всё. Посторонних на территории замка я терпеть не собираюсь. Тем более, что с королевой и приехало аж три десятка королевских гвардейцев. А вот этих красавцев я вообще видеть на территории замка не собирался. Тем более, что мои стражники до сих пор не забыли того, что те уже успели здесь натворить? Я тут же объяснил ситуацию королеве. И она, с весьма недовольным видом, подозвала командира гвардейцев. После чего потребовала у него объяснений тому, что здесь происходило. Надо сказать, что он практически сразу растерянно принялся бормотать какие-то глупости. Судя по всему, он совершенно не ожидал того, что кто-то из его, так сказать, потенциальных подчинённых, окажется здесь? Причём, по такой достаточно глупой причине? Я же в данном случае всего лишь с недовольством указал гвардейцам на двери. Прямо в лицо заявив о том, что потенциальных врагов мне в замке не нужно. Конечно, он пытался оправдаться. И даже пообещал, что сам накажет тех, кто пытался за мой счёт каким-то образом усилить свои позиции? Ну, да… Только вот я понимал, что всё это бессмысленно. Вот что он сможет сделать? Сейчас он рассказывает мне про наказание? А какое вообще там может быть наказание за подобное самоуправство? Понизят в звании? И из десятников сделают простыми гвардейцами. Или вообще выпрут из гвардии? А мне от этого какая польза? Их же не казнят показательно, чтобы другим было неповадно? К тому же, разве король сам не отозвал свой приказ про моё задержание? Ведь эти красавцы им старательно размахивали. До тех пор, пока их буквально пинком не выперли прочь. О чём это всё свидетельствует? А именно о том, что в этой ситуации он просто искал оправдание для себя и своих людей.

В конце концов, я пошёл навстречу этому служаке, разрешив ему, и ещё одному гвардейцу, сопровождать представителей королевской семьи в моём замке. Не больше. А если они не доверяют мне, то им в этом замке делать просто нечего. Я никого ко мне силой не тащил. Не заставлял приезжать сюда. Поэтому, если кому-то что-то не нравится в моих правилах, милости просим… На выход! Те самые дворяне, которые сопровождали королеву и принца, тоже попытались было возмутиться. Но я показательно удивился их возмущению.

– Господа! Если у кого-то есть какие-то претензии ко мне лично, то прошу в дуэльный круг! – Прервал я очередную волну негативных высказываний со стороны этих разумных. – Когда меня тут преследовали по глупому наговору, без каких-либо доказательств, хоть кто-то из вас слово сказал в мою защиту? Все вы, кто здесь присутствует… Будьте добры объяснить мне, где вы были в тот момент? Вы промолчали! Вы сами наплевали на свою дворянскую честь, позволив устроить на меня охоту! В моём замке я рад только друзьям и желанным гостям. Всем тем, кто промолчал, и наплевал на дворянскую честь, я уже молчу про достоинства, в моём замке делать нечего. Таким разумным я никогда рад не буду. Так что можете забыть про то, что когда-то могли спокойно приехать ко мне в гости. Сейчас я вынужден вас терпеть на своих землях только потому, что пообещал королеве Анастасии и принцу Матвею. Но я не обещал того, что поселю вас в своём замке. Вот, рядом с замком есть город. Оттуда до замка всего лишь полчаса езды рысью. Живите там. Вас никто не заставляет жить в поле. Только попрошу сразу… Если уж вы настолько корчите из себя представителей благородного сословия, то будьте честны с этим вопросом до конца. И если вы хотите что-то получить, то будьте добры заплатить. Вы же не думаете, что вам, как каким-то нищим побирушкам, здесь подавать будут?

Честно говоря, из десятка дворян, которые сейчас сопровождали принца и королеву, только один, скрипнув зубами, медленно развернулся и пошёл восвояси. Все остальные попытались разъярённо шипеть что-то в мой адрес, и их хвататься за рукояти своих мечей. Вот только они не учли того факта, что практически сразу на них направили свои арбалеты стражники со стен замка. Ну, неужели они думали, что всё для них будет так легко и просто на моих землях? Это действительно мои земли. И именно я здесь хозяин. Эти же разумные думали, что я, вот так вот, по щелчку пальцев, забуду о том, что они сделали? Что за глупость? Причём, я замечу один нюанс… Когда пришло письмо от меня, а также были доставлены деньги на этот переезд, королева при всех этих дворянах озвучила мои требования. И никто из них даже слова не сказал против. А знаете почему? Мне потом уже сам Матвей по секрету рассказал. Когда подумал, что мы можем секретничать, как и раньше? Что с его стороны было довольно наивно… Но зато я узнал много интересного про дворян из его сопровождения. Дело в том, что несколько дворян, из этой самой десятки, старательно обсуждали то, как они унизят меня, если я вздумаю им это в лицо сказать! Более того… Один тут же сказал, что если будет нужно, он даже вызовет меня на дуэль и показательно опозорит. Прямо в присутствии того же принца и королевы. Вот только когда дело дошло до столкновения интересов, он почему-то только скрипел зубами от злости, и хватался за свой меч. Но на что-то большее он оказался просто не способен. Это ли не показатель их храбрости? Я уже молчу про других дворян. которые также следовали за королевой. Только один из них молча принял моё решение. Так как, по сути, я действительно был в своём праве. И отрицать этот факт он не мог. Ведь на самом деле все они промолчали, когда сейчас уже умирающий король приказал устроить на меня охоту. Да, он потом рассказывал всё, что не попадя. Даже самому Матвею и Анастасии объяснял, что сам хотел со мной встретиться и поговорить. Вот только тут у меня сразу же возникает вопрос… А о чём вообще мы могли бы с ним поговорить? Учитывая тот факт, что после его фокусов старый граф де Арн от огорчения просто умер! Как это понимать? Я вообще не понимаю подобного отношения к этому вопросу. Почему-то ему никто не мешал взять приехать к нам лично, и попытаться объяснить эту ситуацию? Заставить тех же инквизиторов тоже объясниться. Он же этого не стал делать! Он не стал как-то защищать своего вассала. Не стал пытаться выяснить истину. А сразу приказал меня схватить. Я потом видел этот приказ. Ведь отменив его, он не приказал собрать все эти свитки? И у инквизиторов, которые попали ко мне в руки, правда уже мёртвыми, были те самые письма. Как от Вселенского Патриарха Аристарха, так и от самого Ивана Пятого. Именно этими свитками они и подтверждали свои действия. А потом просто не избавились от них. Всего лишь по той простой причине, что подобная грамота могла им помочь и впоследствии. Ведь те же самые простолюдины, в большинстве своём, даже читать не умеют? Так что они не увидят там даты… Не смогут понять того, в чём именно заключается смысл… Они просто увидят, что эта грамота выдана королевской канцелярией. И всё. Для них это будет равносильно закону. Действующему закону. Только тот, кто уже знает о том, что этот закон отменён, может потребовать у таких вот умников подтверждения законности их действий. Чего они сделать в принципе не смогут.

Сейчас же все эти разумные на меня показательно обижались, и даже грозили какими-то карами. Ну, и что… Я открыто заявил им о том, что побираться им на моих землях не стоит. Кормить их за счёт графства никто не собирается. Я ведь сразу же заметил взгляд одного из этих дворян, который буквально руки потёр от предвкушения того, как начнет в городе, за счет местного дворянина, изо всех возможных сил гулять? Ну, а что? Остановить-то его там будет просто некому? Королевы-то рядом нет, чтобы его вовремя одёрнуть? Так что этот дворянин рассчитывал гульнуть от души. А потом все его последствия гулянки оплачивал бы местный дворянин. Но… Не получилось. Я открыто заявил, что платить ни за что не буду. К тому же, я заранее специально отправил в город стражника с нужной информацией, чтобы все местные жители знали о том, что это будут те самые гости, которые сами за себя платят. Так что ко мне никто из местных не будет прибегать с жалобами на то, что им кто-то что-то должен. Этот вопрос был сразу донесён до всех нужных разумных. Особенно до местных стражников, которые как помелом, своим языком, старательно трепали на всех углах города. Так что, буквально перед их приездом, уже весь город готовился. А деньги у них есть! Ведь. как я узнал буквально в этот же вечер, часть те самых средств, которые я ей послал, королева раздала своим придворным. Как оплату за их услуги. Прекрасно! Вот только у меня сразу же возникает вопрос… А какие-такие услуги они оказывали королеве и её отпрыску, что ей приходилось за это чуть ли не золотом осыпать этих умников? Тапочки подавали? Тут вообще вся эта ситуация становится смешной до невозможности. Так как я просто не понял того, для чего именно ей были нужны такие большие деньги? На найм наёмников, или на оплату этим подхалимам? Они были просто придворными. И за это получали деньги. Вот, например… Одна напёрстница королевы, которая с ней осталась в замке, получила почти две тысячи золотых. За что? Вы мне можете не верить… Почему она напёрстницей называется? Она просто, всё время, с королевой шастает. И делится с ней новостями, сплетнями… И когда королева скучает, то именно она приносит ей принадлежности для вышивания, и вместе с Анастасией сидит и вышивает. Фактически, делит с ней один напёрсток. Напёрстница. А я бы сказал просто… Главная во дворце короля Сплетница. Придворная Сплетница, которая собирает все слухи, и пытается развлечь этим бредом свою хозяйку. Хотя иногда в этих слухах можно встретить и рациональное зерно? Именно через такие слухи можно было обнаружить какого-нибудь заговорщика! Или недовольного твоим правлением…

Но я не король. И мне такие нюансы не понять. Я вообще привык в одиночестве в Диком лесу жить. Хотя… Первые пару дней, как вернулся в замок, я ту же самую Машу из своей спальни практически не выпускал. Спускал пар. А что вы хотите? Это дело молодое. Она скучала, и никому не позволяла к себе приставать. Да и я немножко хотел расслабиться. Всё-таки мне уже шестнадцать лет? И в скором времени будет семнадцать. Достаточной возраст для того, чтобы начать шалить.

Встретив дорогих гостей, дорогих не в смысле ожидаемых, а в смысле по деньгам, я лично проводил будущего короля и королеву Анастасию до их покоев. Судя по тому, как они пошли не в тот коридор, куда я их вёл, эти красавцы действительно ожидали, что в данном случае они будут жить в личных покоях графа? Нет, дорогие мои… В гостевых. Я помню все те истории, что мне передавал сам старый граф. А также и те факты, что он мне пояснил, когда они в прошлый раз приезжали. Ведь тогда нам пришлось в одной комнате с этим стариком почти две недели обитать. Нет, я не спорю. В тесноте, да не в обиде. Однако, не гоже хозяину замка находиться в таком месте. А тем более в стесненных обстоятельствах, особенно с учётом последних событий. Пусть вообще радуются тому, что я им такое одолжение сделал. Ведь они хотели попасть в безопасное место? Вот и попали. А на большее им рассчитывать и не стоит. Они сами для этого ничего ещё не сделали.

За ужином мы с Анастасией переговорили по поводу дополнительных денег. Ведь я ей сразу отправил всего десять тысяч золотых? Так как понимал, что отправлять с гонцом, даже под охраной нескольких стражников, сотню тысяч золотых может быть опасно? Я не собирался так рисковать. И поэтому сделал всё умнее. Выслушав рассказ обо всех их переживаниях и метаниях от королевы Анастасии, я просто покачал головой. Так как понимал, что в данном случае мне не стоит комментировать все эти события. Это в принципе глупо. На все их вопросы о том, чем занимался это время, я подробно отвечать просто не стал. Так как тоже не считал нужным откровенничать. Просто заявил о том, что подобного никому не пожелаю. Ведь, по сути, я прекрасно ощутил на себе их родственные чувства. Поэтому и дал им понять, что не желаю больше иметь какого-либо отношения к такой родне. Судя по тому, как перекосилось лицо принца Матвея, который ещё плохо контролировал свои эмоции, этому молодому благородному было весьма неприятно слышать такое от меня? Но тут я ничего поделать не могу. Я был в своём праве. Меня преследовали с их молчаливого согласия? Преследовали. Хотели в кандалы заковать? Хотели. И этот факт стоит учитывать. Теперь они могут говорить всё, что угодно. Мне на это наплевать. Я не собираюсь подставляться в очередной раз. Я выделил им деньги, которые тут же доставили прямо в покои королевы Анастасии. Правда, она была немного шокирована, когда увидела этот сундучок золотом? После чего я прямо информировал её о том, что свои обязательства перед ними, которые были обговорены в письме, выполнил в полном объёме. Я просто предоставил ей безопасное место, а также и деньги, которые обещал. Так все что мои обязательства исполнены. Судя по этому намёку, а также и потому, что сама молодая королева слегка нахмурилась, они рассчитывали на что-то ещё? Я догадывался, что они хотят устроить сбор верных им дворян именно в моём замке! Однако я сразу им сообщил о том, что это делать с их стороны будет просто нежелательно. Именно из-за того, что я не хотел видеть в своём замке кого-то постороннего. Хватит с меня и того, что они здесь нашли убежище. Единственные, кого я здесь приму, это высокородных дворян. Тех же герцогов. Один из них мне уже служит верой и правдой. Второй сам заслужил моё доверие тем, что является истинным дворянином. Но судя по поведению королевы Анастасии, она явно ожидала чего-то другого? Может быть она думала, что я, в данной ситуации, банально увидев её, просто растаю? И начну сам унижаться перед ними? Ну, что же… Такое было бы вполне возможно… Если бы я не был столь злопамятным! Но я прекрасно запомнил то, что они сделали. Да, кто-то может снова начать рассказывать мне историю о том, что королева не могла вмешаться? Могла. Прекрасно могла бы она это сделать. Ведь она королева? Грош ей цена, если у неё нет никаких рычагов влияния на своего супруга. А сейчас она собирается стать королевой-регентом… То есть, собирается фактически взять под своё управление целое государство, то сама Анастасия должна уметь решать самые разные вопросы. А то, что же это получается? То она ни с чем не справлялась, а тут вдруг начнёт? Мне одному кажется, что это все странно? Или же нет?

Кстати… Я понимаю очень важный момент в данной ситуации. И он напрямую связан именно с тем, что в сложившемся положении у меня у самого выбора не остаётся. Они предали меня. И в любой момент могут этот вариант развития событий повторить. А что? Вы думаете, что мне стоит им доверять? Да, сейчас они мне в лицо улыбаются. Потому что вынуждены это делать. Если бы им не было нужды пытаться найти надежное убежище, а также и поддержку, в виде денег, то эти разумные вообще не стали бы даже вспоминать про моё существование. Как я уже сказал, обычная прагматичность, и ничего более. Так что мне делать? Ведь я тоже хочу получить компенсацию за все свои мучения? А также и то, что возможно с их стороны? По сути, выбора у меня не остаётся. Если я сейчас не приму меры, то потом мне придётся постоянно ждать с их стороны удара в спину. Вряд ли эта самая королева Анастасия не вспомнит мне потом все эти события? И что-то мне подсказывает, что она явно постарается как-нибудь отыграться на мне? А Матвей? Вы думаете, что ему нравится прозвище Клятвопреступник, которое уже получил его отец? Нет, конечно же… Ведь в этой ситуации именно он останется сыном Клятвопреступника… До тех пор, пока не заработает новое прозвище. А для этого ему нужно сделать минимум. Всего лишь быть, к примеру, милосердным? Несколько показательных казней, на которых он помилует приговоренных к смерти простолюдинов, и отправит их, например, лет так десять – пятнадцать на рудники, что вряд ли кто-то из них вообще сможет пережить, позволят ему получить это прозвище. Почему он должен миловать именно простолюдинов, а не дворян? Так прозвище-то народ королю даёт по его деяниям! Народ королю даёт то самое прозвище, которое потом может остаться в веках. Вот, например… Насколько мне известно, на Земле в древности был такой князь… Ярослав Мудрый? И Мудрым его прозвали люди. Не дворяне, которые вокруг него крутились. Или как их там ещё называли? Бояре, кажется? Нет… Его таким прозвали люди. Те самые простолюдины. То же самое касается и других правителей. Был князь Владимир Красно Солнышко… Потом был ещё один князь Всеволод… По-моему, у него вообще было прозвище Великое или Большое Гнездо? А почему? Да потому, что у него детей целая куча была! Возможно, что кто-нибудь скажет, что это хорошо, уогда семья большая? Хорошо. Но не у правителя, у которого власть передаётся по наследству. К чему это привело? Да к тому, что началась междоусобица после его смерти. И его же дети между собой передрались, как бешеные собаки.

Так что, как ни крути, но прозвище даёт именно народ. Если Матвей будет милостиво относиться к дворянам, то этого не оценят. Никто. Ни дворяне, ни простолюдины. Простолюдины не оценят этого всего по той причине, что их это вообще не касается. А дворяне не оценят потому, что увидят в этом его слабость. Как я уже говорил, в таких ситуациях те же дворяне считают, что тот, кто проявляет Милосердие, всего лишь Слабак. Те же простолюдины могут обратить на это внимание, если это будет касаться именно их самих.

А вот если он будет справедливо судить, например, какой-нибудь конфликт между простолюдином и благородным, то может заработать даже прозвище Справедливый? И про Клятвопреступника уже никто вспоминать не будет. Не до этого всем будет. Потому что простые люди будут считать это оскорбительным для того, кто их защищает.

Когда мы вечером разошлись, я вернулся в свои покои и задумался. Так как понимал, что вся ситуация складывается сейчас именно так, как можно было бы просто мечтать. В данном случае эти двое разумных, которые вскоре будут иметь фактически всю власть в королевстве, находятся практически у меня в руках. И если я хочу что-то ввести им в разум, как своеобразную аксиому не требующую доказательств, это нужно сделать только сейчас. Рядом с ними нет никого из посторонних. Те самые гвардейцы, которых всего двое, стоят именно за дверями их помещений. Рядом с ними находятся мои стражники. Их слуги спят в соседних комнатах. Как я уже говорил, в этом замке хватает потайных ходов. И я могу, вполне себе спокойно, пройти в те комнаты, не привлекая к себе и происходящему там никакого внимания. На всякий случай, я возьму с собой преданных мне разумных. Ну, а что? Мне нужно сделать всё быстро. Они просто подержат представителей королевской семьи, пока я использую сок корня мандрагоры. Главное в этой ситуации мне не перепутать флаконы, кому какой. После чего я с ними просто аккуратно побеседую. И всё. Я просто хочу закрепить у них в разуме мысль о том, что предавать меня не надо. Не стоит со мной ссориться. Иначе хуже будет им самим. Вот если бы со мной что-то случилось, и меня действительно поймали бы все эти охотники, отдав инквизиторам на растерзание… Чтобы тогда с ними сейчас было? Где бы они взяли деньги? У них бы просто выхода не было…

Уже потом я узнал о том, что королева действительно вела переговоры со своим старшим братом о помощи. Вот только ей показалось странным то, что её брат всё никак не пытается озвучить стоимость такой помощи? И уже только поэтому она начала подозревать, что король Дмитрий задумал какую-то собственную игру! Как и то, что эта игра, как раз касалась тех самых земель, которые она собиралась отписать мне. Ну, что же… Пожалуйста. Всё в твоих руках. Делай дарственную. Деньги-то ты уже получила? Пиши распоряжение для своих дворян. Мои стражники всё передадут. К тому же, информацию о том, что может случиться в столице, мы получим куда быстрее, чем все остальные. Уж я-то об этом уже побеспокоился. Ко всему прочему стоит учитывать и тот факт, что буквально за день до их приезда на пороге моих покоев появились два взъерошенных агента тайной службы короля. Которые и доставили мне небольшой ларец, выглядевший достаточно непритязательно. Но его содержимое буквально кричало о своей значимости. Так была корона, которой коронуют короля нашего королевства, а также и его скипетр, который король берёт в руки во время различных важных приёмов. К тому же, в том же ларце находились ещё две короны попроще. Которые обычно носят король с королевой. Во время различных приёмов, и тому подобных мероприятий. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что они изрядно поторопились, забрав всё это из королевского дворца? Но я так не считаю. Королю-то уже всё равно не жить? Хорошо, если хотя бы на какое-то время в себя придет? И то не факт… А вот давать возможность кому-то другому стащить такие важные предметы явно не стоит. Так что всё это уже было у меня в руках. И дело оставалось только за малым… Закрепить головах представителей королевской семьи то, что я хотел. Нет… Я не хотел делать из них себе слуг? Это будет слишком заметно, если они начнут старательно везде превозносить меня лично, и мои заслуги. Нет… Я хотел быть тем самым незаметным дворянином, которого просто оставят в покое, и дадут возможность заниматься своими делами. Однако я хотел сделать так, чтобы они действительно выполняли свои обязательства сюзерена по отношению к вассалу. А не так, как поступил Иван Пятый. К тому же, он был родственником. А это вообще было недопустимо. Так что, тут вариантов не остаётся.

Ещё немного подумав над всем этим, я приказал, чтобы ко мне пришли два довольно крупных егеря. С которыми я уже достаточно часто проворачивал свои дела в том же Диком лесу. Эти ребята действительно были мне верны. Сначала по зову души… А потом уже и под воздействием сока корня мандрагоры. Для чего мне нужны были именно егеря, а не стражники? Так егеря тихо ходить умеют. Они могут подкрасться к противнику незаметно. И сделают всё так, как мне и будет нужно. Стражники же красться не умеют. Слушать окружающую территорию они могут только стоя на посту. И то, некоторые нюансы могут упустить. Именно поэтому я сейчас приказывал, чтобы на стенах, вместе со стражниками, постоянно было хотя бы один – два егеря. Которые слушают ночь. Стражники смотрят в ночь, а егеря слушают. Это две большие разницы. В темноте, когда ты практически ничего не видишь, зрение теряет свою возможность информировать тебя об опасности. А вот слух, если он достаточно тренированный, может позволить тебе заметить опасность раньше, и защитить собственную жизнь. Это важно.

Когда в мою комнату вошли два довольно крупных егеря, и я им объяснил, что нужно делать, никто из этих молодых парней даже вопроса не задал о том, для чего мне нужно нападать на представителей королевской семьи. Для начала, когда я уточнил у них, почему они восприняли это вполне спокойно, эти разумные, которые были братьями, похожими друг на друга как две капли воды, просто сказали мне о том, что сейчас я в своём праве. Королевская семья меня предала. А значит, я имею право с ними рассчитаться так, как считаю нужным. И если я хочу надругаться над честью королевы, то это моё право. Ну, да… Воровать – так миллион, переспать – так с королевой! Так, кажется, говорили наши предки? Ведь они тоже растоптали честь моей семьи, банально нанеся удар в спину, как последние предатели и трусы.

– С этой стороны я ситуацию не рассматривал! – Криво усмехнулся я, подумав о том, что это была бы просто великолепная шутка, и возможность хоть как-то компенсировать всё то, что эти разумные сделали моей семье. А что? Заставить королеву стать любовницей, и буквально выпрашивать от меня близость. Я не прошу её принимать какие-то указы в мою пользу. У меня есть письмо, которое она сама мне написала до того, как приехала сюда. Вот пусть, согласно этого письма, всё и делает. И… Не более того. Разве что, пока гостит у меня, пусть проявит, как говорится, гибкость своего тела, ради своего дела? Тогда промолчала, когда меня фактически приговорили? Вот и сейчас пусть молчит и радуется, что получила своеобразную компенсацию. К тому же, она была достаточно молодой, и, как я уже говорил, достаточно красивой женщиной. Так почему же мне не воспользоваться этим шансом, точно так же как они собирались воспользоваться мной?

К тому же, они сами прекрасно понимали, что я в данном случае защищаю не только собственные интересы, но и интересы простых людей, живущих на территории графства. Как я уже говорил, и не один раз, многие дворяне просто не обращали внимания на слуг, что крутятся поблизости? И когда мы говорили с ней, за ужином, рядом крутилось где-то с десяток слуг, и столько же стражников. Они же сами на этих простолюдинов даже не смотрели. Зато я видел, что они рядом, и специально для них, а никак не для своих благородных гостей, старательно акцентировал внимание на том, что мне потом придётся компенсировать неприятности, которые могут произойти на этих землях, именно простолюдинам, пострадавшим от всего этого. Кто мне это компенсировать будет? Как прошлый раз, просто забудут об этом? А ведь я знал, по архивам, что представителям данной дворянской семьи пришлось потом большую часть своих доходов, кроме налогов в королевскую казну, бросить именно на компенсацию урона на этих землях. Они даже налоги с некоторых деревень, особо пострадавших, перестали брать. В отличие от других дворян, которые в такой ситуации со своих крестьян начинали драть двойные налоги, чтобы как-то восполнить свои потери. Граф де Арн так не поступал. Налоги он брал только с тех, у кого имущество и хозяйство никак не пострадали. А таких на его землях просто не было. Так что всем приходилось помогать. Местный дворянин давал простолюдинам деньги, чтобы те смогли вернуть свое имущество и скотину, которую у них забрали. Помогал построить им дом. Причём всё это было безвозмездно. Крестьяне потом не были обязаны отдавать ему все эти долги. Они потом просто платили налоги, как обычно. Фактически, это был подарок, или компенсация, со стороны местного дворянина. Но ему никто этого не компенсировал со стороны королевства.

Именно на этом я и акцентировал внимание во время нашей вечерней беседы, что той самой королеве было явно не очень приятно? Хотя она к этой семье имела отношение только через Матвея. И не более того. Это я делаю намёк для тех, кто может возмутиться тем, что я собираюсь сейчас сделать с ней? Она мне не родственница. Даже не дальняя. И, как я уже сказал, сам не считаю себя родственником. Но пользуюсь тем, что мне дают. Так что тут вариантов не остаётся. Она даст мне то, что сможет… Хотя бы на данный момент.

По тайному ходу мы дошли до покоев, в которых я разместил гостей. Как я и думал, после плотного ужина и хорошего вина, они уже легли отдыхать. Хотя, по сути, ещё было не так уж и поздно? Но королева уже отослала от себя своих фрейлин, которые тоже разбрелись по отдельным комнатам. Служанки тоже уже покинули её покои. И, что сама королева Анастасия, что принц Матвей, уже отдыхали. Чем я и использовался. Благо, что всё было подготовлено заранее. Все эти потайные ходы были заранее проверены, а двери смазаны. Ничего нигде не скрипело, и не издавало лишних шумов. Тем более, что выход в этот коридор находился как раз прямо за большой узорной спинкой кровати королевы. И она просто не могла видеть, даже если бы захотела, что беззвучно отодвинувшаяся резная дубовая панель впустила в её полутемную комнату, освещённую всего лишь двумя свечами, три тёмных фигуры.

Двинувшись вперёд, егеря практически мгновенно скрутили, вскинувшуюся было женщину. Не давая ей ни крикнуть, ни как-то сопротивляться. А я просто достал нужный флакончик, который был мной выбран заранее, потому что отличался по цвету стекла, и плеснул ей в рот сок корня мандрагоры. После чего, когда Анастасия уже безвольно обмякла, приказал егерям уйти в потайной ход. Снова. Им не нужно было это видеть, и слышать. Хотя они уже знали о том, что это такое. Но сейчас это было не суть важно.

Воспользовавшись тем, что королева была в прострации от воздействия сока мандрагоры, я быстро объяснил ей, что она должна теперь будет делать. И для начала выполнить всё согласно того, что она сама мне написала. Я не прошу чего-то особенного. Но теперь они должны выполнять свои обязательства до последней запятой. К тому же, не стоит забывать и о том, что они с Матвеем сюзерены, и вассальная присяга касается не только вассалов, но и тех, кто стоит над ними. Это важно. Ко всему прочему, я старательно пояснил ей тот факт, что если они хотят заслужить прощение у родственника, то им придётся постараться учитывать мои пожелания. Так что все долги они вернут. И земли, как она обещала… Деньги – обязательно. На пять лет налоги мне отменят. Почему именно на пять лет? Ну, давайте немножко подумаем… С земель графства де Арн они имеют очень хороший доход каждый год. И за эти пять лет я не только верну все эти сто тысяч золотых, но даже и больше того. Добавьте сюда новые земли. Я постараюсь сделать так, чтобы они уже на следующий год, или максимум через год, уже начали приносить доход. Там есть много различных территорий, которые можно использовать. Если с умом подойти к вопросу.

К тому же, сейчас я сам прекрасно понимал, что этих ста тысяч, с такими тратами, как они регулярно делают, ей надолго не хватит? Поэтому ей придётся занять у меня ещё сто тысяч. А эти деньги они будут возвращать из казны. Если же не хочет возвращать из казны, то скостят мне налоги уже на пятнадцать лет. Так же я дал ей установку, что она грустит, и ей срочно нужно мужское внимание. И она сама ко мне давно присматривается. Как мужчине. Кстати… Это была правда. Она мне сама потом это подтвердила. Только она была замужем. И пока ещё не решила, что ей пора обзаводиться фаворитами. Ну, теперь она будет вдовой королевой-регентом. И, по сути, запретить ей подобное не сможет никто. Прекрасно. Вот она и выберет в советники себе того, кого я ей укажу. Все будут думать, что этот самый кто-то и является её фаворитом. А на самом деле это будет всего лишь преданный мне разумный. Который будет играть свою роль. Также королева не будет мешать Матвею занять трон. Она королева-мать. Она его поддерживает, учит, и направляет. Даёт советы. Но не во вред государству и самому Матвею. А, в случае необходимости, и я могу им помочь советом? Ведь, по сути, у меня есть достаточно хороший помощник? Я имею в виду Кадавра. Он запросто заменит сотню тысяч советчиков.

Кстати… Когда я думал над этим планом, именно Кадавр и выдал мне очень положительный прогноз на эту тему. Заявив, что если я так поступлю, то мои интересы в королевстве Китеж будут прикрыты со стороны королевской семьи. И это уже точно. Никто не сможет меня заставить что-то сделать против моей воли. Единственная некоторая сложность сейчас могла возникнуть с герцогом де Мирд? Так как он все свои обязательства выполнил. Но по поводу моих обязательств, я имею в виду женитьбу на его дочери, ничего подписано не было. Поэтому мне никто в вину этот факт не поставит. Но надо что-то решать. Я должен как-то отблагодарить этого дворянина? Надо будет подумать над этим вопросом. Но позже. Сейчас меня ждал ещё один клиент на сок корня мандрагоры, и поэтому я заменил флакончик, попрощался с королевой, которая сейчас смотрела на меня расширенными зрачками, в которых буквально плескалось удивление и даже какая-то похотливая радость, и направился к Матвею…

Там всё повторилось точно так же. Потому что там он находился в таком же положении. Тем более, что с ним дворян не было. Да, представьте себе… Принца-Наследника в этой кавалькаде не сопровождал никто. Последние его придворные, которые были когда-то приставлены к молодому принцу его отцом, по какой-то выдуманной причине постарались сбежать в столицу. Ну, сейчас-то они все, конечно, оказались не у дел? Так как король впал в кому. И жить ему осталось не так уж и долго. Уже только поэтому можно понять, что эти разумные ошиблись. Но это уже их проблемы. Я не знаю того, кто им это посоветовал сделать? Может быть тот самый граф де Шарк? Ведь насколько я знаю, этот старик действительно сейчас покинул столицу. А почему? Может быть потому, что он уже заранее ждёт каких-то неприятностей в столице? Тайная служба королевства за ним внимательно следила. Так что я узнаю, как можно быстрее о том, что может случиться, если вдруг он проявит себя.

Добравшись до покоев принца, я провернул всё точно так же. После чего так же объяснил ему, находящемуся под воздействием сока корня мандрагоры, что не совсем правильно они сделали, и чего делать вообще не стоит. Я не собирался делать из него себе слугу. Пусть доказывает свою правоту мне сколько влезет. Но предавать тех, кто ему верен, не стоит. Я намеренно вложил ему в голову мысль о том, что предательство вообще не простительно. Для чего? Да так хотел воспитать в нём чувство вины. Ведь они меня предали? И уже только поэтому можно понять, что я в своем праве, раз не прощаю их и не хочу этого делать. А вот они должны чувствовать себя виноватыми. А то тоже, придумали… Пришли ко мне, повинились… Но тут же перевели всю вину на Ивана Пятого. Ну, а что я смогу с него теперь спросить? Он вот-вот уже с Господом беседовать будет! Какой мне смысл теперь его в чём-то винить? Они же сами ничего не сделали, чтобы его остановить? Тот же Матвей клялся мне в дружбе. Сильно его дружба мне помогла? Теперь он будет вынужденным другом. Зато я буду спокоен, даже когда он сядет на трон, то таких дел делать не будет. А будет беспокоиться о своём государстве. Как и о населении на его территориях. А на мои взаимоотношения со своей мамой он вообще никак реагировать не будет. Его это не касается. Мы ещё на его будущую жену посмотрим…

С подсказки Кадавра я предложил ему несколько вариантов развития событий. Что можно сделать, чтобы не быть до конца жизни сыном Клятвопреступника. Во-первых, он должен признать преступление отца. Это факт. Матвей сам должен пересмотреть все законы, которые тот принял уже под воздействием безумия. Позаботиться об армии. Потому что если страна не будет кормить свою армию, то она будет кормить чужую. Есть такая истина из древности. Также ему придётся наказать всех проворовавшихся представителей казначейства. Я уверен в том, что там не один казначей был вором? Среди его подчинённых таких хитрецов тоже хватало. Управляющий графством сам как-то рассказал мне о том, что неоднократно слышал рассказы от своего отца о том, что тому приходилось давать определённую взятку представителям казначейства, чтобы они, представьте себе такое, налог с графства довезли до столицы без потерь. Это как так? Что вообще означает эта фраза? Они что, собирались просто выкинуть сундучок с золотом на дороге? Нет, конечно же… Они банально собирались взять ту самую мзду себе в карман, но прямо из налогов. И, вполне возможно, даже взяли бы куда больше денег. И всё… П тебе потом придётся объяснять, почему не все налоги уплачены. Добавьте сюда ещё и ту пеню, которую накрутит казначейство королевства, и поймёте сложность ситуации. А что? Они представители короля. Они получают деньги с земель, и должны доставить их в столицу. А вот как они их доставят, это уже второй вопрос. К тому же, кому поверят в первую очередь? Им, верным слугам короля? Или управляющему каким-нибудь провинциальным баронством, или графством? Конечно же им. Так что тут, хочешь – не хочешь, а будь добр дать им взятку. А где такой разумный возьмёт деньги? Только украв у собственного хозяина. Вот же казус ситуации? Не правда ли? Уже только поэтому стоит задуматься о том, что может произойти в будущем, при таких вот служителях закона.

Так что ему придется постараться поработать над этими разумными. А уж преданных слуг я ему обеспечу. Всего лишь обработаю соком корня мандрагоры, но сам для них хозяином становиться не буду. Ради Бога! Пусть служат королю и королевству. Вы не поверите… Но мне так даже спокойнее будет. Почему? Да потому, что нет ничего хуже, чем исполнительный дурак, который ещё и ворует. Лучше уж пусть они верно служат, и получают положенные им за это деньги. Скажу сразу… Получают они немало. Да ещё и льгот различных у них хватает. Так что, в данном случае, надо побеспокоиться о том, чтобы рядом с королём были преданные ему люди. То же самое надо будет подумать и по поводу гвардии. А то что-то в последнее время гвардейцы короля стали вести себя так, как будто они сами решают, кто будет сидеть на троне? Вот взять хотя бы тех двух офицеров-десятников, которые терроризировали моего управляющего? Которого, кстати, Юрий зовут. Почти как моего несостоявшегося папашу. Я поэтому и не хотел его по имени звать. Управляющей, и есть управляющий. К тому же, он был знатный вор. До тех пор, пока не прошёл обработку соком корнем мандрагоры. Так что теперь он просто часть интерьера. Особенно с учётом моих взаимоотношений с его супругой Татьяной.

Так вот эти самые гвардейцы приезжали сюда как к себе домой, без разрешения на то от своего руководства. У них просто были… Длительные выходные! Представьте себе. Оказывается, можно было в гвардии такое себе устроить! Ты просто старшему офицеру, вроде полусотника, даёшь десяток золотых, и он тебе даёт неделю отгулов. А ты делаешь, что хочешь. И, в случае чего, ты был на службе. Просто прекрасно! Рука руку моет. Да как такое вообще возможно? Они вообще, кому служат? Королю и королевству? Или самим себе? Пора эту вольницу заканчивать. Теперь я понимал, куда от меня уйдёт большая часть запасов сока корня мандрагоры. Я не зря его всё это время собирал, выращивая на достаточно большой территории это растение. Теперь у меня есть что можно исправить при помощи этого вещества. Я просто поправлю некоторым из этих разумных мозги. Кто будет верный, тот будет и дальше таковым. Там ничего не изменится. А кто, возможно, хотел предать короля, просто забудет об этом, как о страшном сне. Заодно я узнаю о том, кто и что хотел сделать. Я уверен в том, что многие из этих разумных работают на других представителей королевства. И не только нашего королевства. А на тех, кто платит побольше. Таким образом можно выяснить то, кто заранее готовится предать, или устроить мятеж. Это может плохо закончится. По крайней мере, кровопролитием в столице. Что поделаешь… Но чаще всего именно в столице такие вещи и случаются.

После того как Матвей усвоил всё то, что мне было нужно, я оставил его отдыхать, отпустил егерей, и снова вернулся к Анастасии. Так сказать, для закрепления материала. И ушёл от неё уже под утро. Надо сказать, что она была достаточно горячей штучкой? Всё-таки в последнее время у неё был определённый недостаток мужского внимания? И она его сейчас восполнила по полной программе. Так что утром она была весьма довольна, как кошка после хорошей гулянки с десятком котов. Практически сразу на завтраке, в присутствии дворян и гвардейцев, она сама предложила мне составить официальное обязательство их семьи передо мной. Ну, так… На всякий случай. Показательно подумав, я согласился. Главное было в том, что эта мысль исходила от неё. А не от меня. И в этом случае выглядело всё так, как будто бы они испытывают ко мне какие-то долговые обязательства. Что и было важно. Именно в этом договоре она сама прописала те самые пятнадцать лет без налогов. Так как понимала, что деньги им понадобятся достаточно большие. Ведь ещё прошлым вечером, когда она только получила оставшиеся девяносто тысяч золотых, несколько тысяч тут же ушло к её дворянам, которые отправились в соседний город. Так как им там на что-то жить было надо.

Если так дальше пойдёт, то ей и этих денег не хватит надолго? К тому же, она сразу отписала мне те самые обещанные земли. Правда, я сразу же указал ей на то самое баронство, которое там, как клин, встревало в эти территории? Но королева Анастасия прямо заявила мне о том, что этот барон уже доигрался. Он был явно замешан в контрабанде. А значит. с ним нужно разделаться.

– И не только с ним… – Задумчиво проворчал я, и заметив недоумённый взгляд со стороны Матвея, пояснил принцу свою мысль. – Вы что же думаете, что он сам контрабандистов водит через эти леса? Как бы не так! Скорее всего, там его стражники участвуют. И егеря тоже. Надо просто найти виновных и наказать. Но это уже надо на месте решать. А не так, с бухты-барахты.

Судя по тому задумчивому взгляду, который мне подарил гвардеец, сопровождавший королеву, этот разумный явно оценил мой подход к делу по достоинству? Он ещё не знает о том, что его самого ждёт. Как я уже сказал, все гвардейцы должны стать верными королю. Даже если этого не хотят. К тому же, мне не нравились взгляды его напарника. Если этот дворянин смотрел на всё с точки зрения цепного пса, как вообще-то и должно быть, то его подчинённый, второй гвардеец, сопровождавший сейчас принца, почему-то часто косился не в ту сторону. Он должен был бы вроде смотреть, как раз-таки, именно на то, как себя ведут те, кто окружают его подзащитный объект? А, в частности, принца Матвея. Реагировать на слуг, которые к нему приближаются. Да хотя бы на меня? А он так косится то на королеву, то на принца… Словно примеряется к ним? Меня это насторожило. И, естественно, что я решил обработать его этой ночью. Это будет несложно сделать прямо возле комнаты принца. Можно и в комнате? А что? Принц просто его позовёт, чтобы что-то спросить. А мои ребята, которые пройдут туда через потайной ход, его там и скрутят. И я быстро узнаю то, что мне хочется знать.

Надо сказать, что буквально на следующий день я уже имел примерно полную картину того, что происходит. Вылез ещё один интересный персонаж. Герцог де Фанн, который сейчас находился в опале. Он платил этому молодому парню достаточно золота, чтобы тот шпионил за членами королевской семьи. К тому же, и сам этот молодой дворянин был родом из того самого герцогства. Так что это было и не мудрено? А сейчас он присматривался к тому, чтобы нанести удар. При этом он переживал за то, что вокруг нет верных ему товарищей. Я лишил их этой возможности, оставив рядом только его командира, который действительно был предан королю. Королю, и его семье. В отличие от этого молодого гвардейца, который рассчитывал после смены династии получить титул графа. Представьте себе… Не барона! А именно коронного графа. Я понимаю, что есть ещё коронные графы? Однако, как я вам уже ранее говорил, в первую очередь во время любого мятежа стараются избавиться именно от тех, кто имеет родовые связи, связывающие их с королевской семьёй. Как результат, я был первый на очереди, кого с радостью прибьют. В рвении выслужиться перед новым королём. К тому же, удобный момент. Можно убить подзащитных как раз в моем замке, и обвинить в случившемся именно меня. Так как у меня уже есть все причины для такой лютой ненависти к представителям семьи Ивана Пятого. Почему он не убил принца, когда тот был один в своей комнате? Да что-то ему помешало… Может быть мои стражники, которые стояли всё время рядом с комнатой? Зато потом, когда принц его позвал, в комнату этот гвардеец вошёл туда, уже спрятав в рукаве кинжал. Он хотел убить принца, а потом попытаться сбежать. Совсем идиот, что ли? Как он себе это представлял, я не знаю. Но его сразу же скрутили в комнате принца, и влили в рот ему сок корням мандрагоры. Так что буквально через полчаса я уже беседовал с ним на тему предательства. Он рассказал мне всё в подробностях. И в присутствии принца. Оказывается, этот герцог де Фанн действительно собирался нанести свой удар. Они уже готовились к выдвижению в сторону столицы королевства. И ждал того самого момента, когда король умрёт, а короновать ещё никого не успеют. С учётом того, что семья короля находится фактически в добровольном изгнании, этот герцог может начать действовать раньше. Ведь заранее подкупленные им гвардейцы, которые находятся возле короля, ему донесут очень быстро о том, что случилось. И тогда он, на вполне законных основаниях, двинется в столицу. В надежде захватить то, чего там уже нет. Королевские регалии, как я и говорил, были у меня. Они собирались короновать нового короля без ведома принца-Наследника. Конечно, это заставит многих задуматься? Но вся эта ситуация на данный момент такова, что недовольных правлением Ивана Пятого вполне хватало в королевстве. Так что у этого герцога были все шансы получить желаемое.

Вот только моё вмешательство ему всё испортило. Я тут же отправил донесение в столицу. В ту же тайную службу, чтобы они переловили всех предателей-гвардейцев, и не допустили выхода на сторону нужной информации. Такое можно сделать только тогда, когда уже всё будет готово к встрече таких гостей. Почему? Да тут всё просто. Представьте себе, что эти дворяне, вместе с герцогом, направляются в столицу. Они уверены в том, что хотят взять то, что считают уже своим по праву сильного. И тут их внезапно встречают войска дворян, верных королеве. Что они будут делать? Они попытаются либо прорваться, либо подкупить, либо что-то пообещать… Вариантов много. Но они не будут скрывать того, для чего идут в столицу. А это в данном случае полноценное признание в совершённом преступлении. В заговоре с целью свержения правящей семьи. И тут уже ничего не поделаешь. Это для всей семьи данных высокородных смертельный приговор. Как для самого герцога де Фанн, так и для всех членов его семьи. Я уже молчу про его дворян-вассалов, которые с ним будут идти на столицу. Королеве Анастасии придётся их всех отправить под топор палача. Без лишних разговоров. И членов их семей к палачам. Кто окажется преданным и верным, просто был не в курсе происходящего, так уж и быть останется на своём маноре. Ну, лет десять – пятнадцать просидит в изгнании. Сверх того, что уже было… А вот другие, которые окажутся замешаны в мятеже, все встретятся с топором палача. А их манор уйдёт в казну королевства. Зато сколько новых дворян появится при дворе? Которые будут надеяться получить от нового короля подарок в виде земель? Тут и словами не передать. Но этим он будет одаривать особо верных разумных. Вот как, например, меня одарили? А я верный. Даже вот ночью королеву одну не оставляю. Берегу её. Как могу, и в какой позе могу. Берегу. От всей своей широкой души. А знаете, как она была благодарна, когда узнала о том, что королевские регалии уже у меня? Три ночи подряд на износ старалась. Честно говоря, я даже не знал, что она на такие фокусы может быть способна? Но больше всего ей нравилось этим заниматься, когда у неё на голове была корона. Незабываемый опыт! Как я понял, теперь мои покои в королевском дворце будут рядом с её? И даже дверь между ними будет. Так… На всякий случай… Вдруг ей какой-то совет от меня ночью понадобиться? Очень личный…

Знаете… Даже на душе как-то полегчало после всего этого. По крайней мере теперь я был спокоен. Предать они меня не смогут в принципе. Даже если бы раньше и хотели. А всего-то и надо было не промолчать тогда, когда они услышали о предательстве со стороны Ивана Пятого. Я понимаю, что возможно они бы не смогли отменить его указ? Но ведь они могли попытаться хоть как-то предотвратить произошедшее? И если бы они это сделали, то я бы это понял и принял. И не сделал с ними то, что уже произошло. Зато теперь у меня была полная свобода действий. Они мне свои желания навязывать в принципе не смогут. Зато сам будущий король, принц Матвей, узнав о том, что я вытворяю с его мамашей, был только этому рад. Так как и сам прекрасно понимал, что я вредить королевству и его власти никак не собираюсь. А то, что королеву используют как последнюю продажную девку из борделя, так об это знаем только мы, и мои слуги. В верности которых сомневаться не приходится.

Так что сейчас мне можно было бы задуматься о том, как бы нам перехватить этого ублюдка де Фанн, и не допустить всего того, что этот высокородный намеревался сделать. Кстати… Этот гвардеец также рассказал нам о том, что прошлый раз его зря помиловали. Этот герцог де Фанн действительно был полностью, буквально с головой, замешан в попытке мятежа. Только вот он успел сделать всё так, чтобы посредники, которые могли бы вывести тайную службу к нему, не смогли ничего и никому рассказать, так как просто прекратили своё существование. Именно таким образом он и защитил свои интересы. Ведь схваченные преступники просто не могли на него указать. А вот этот гвардеец прекрасно об этом был осведомлён. Ведь, как оказалось, весь расчёт был на то, что он в нужный момент нанесёт удар в спину королю? Вот только этого сделать данный индивидуум просто не смог. Заговорщиков схватили раньше, и они просто не смогли ничего сделать. А про группу гвардейцев, которые заранее уже были готовы к предательству, даже заговорщики, которые попали в руки к палачам, были не осведомлены. Именно это и спасло его жизнь в прошлый раз. А вот в этот раз ему не повезло. Ему бы затаиться и выполнять свои обязанности, как следует? Да, потом бы я до них добрался. Но после того, как надел бы на Анастасию и Матвея короны. Но никак не раньше.

Спустя буквально полдня такая же участь настигла и второго гвардейца. Однако он, как оказалось, был действительно предан королю. Прекрасно. Но меня насторожило в нём кое-что ещё. Оказывается, он готовился убить Анастасию, если та вдруг захочет захватить трон, при жизни короля? Но так как этого не произошло, он продолжал нести службу, как будто так и надо. Однако после того, как его заставили употребить сок корня мандрагоры, он сам рассказал всё, что нам было только интересно. Оказывается, даже он, как офицер гвардии короля, прекрасно было осведомлён о том, что многие дворяне доплачивают гвардейцам за информацию про своего сюзерена. И это не было какой-то новостью или угрозой жизни королю. Просто многие дворяне хотели знать о том, где у них может быть возможность встретиться с королём в, так сказать, неофициальной обстановке? О том, какое настроение у короля в тот или иной момент? Всё это имело определённое значение. Ведь от этого могло многое зависеть. Поэтому он не видел ничего странного в этом. В том, что гвардейцы берут золото, передавая информацию про своего господина кому попало!

Честно говоря, как только я узнал об этом, то тут же понял, что в данном случае придётся поработать со всей гвардией. К тому же, я подсказал самому Матвею тот факт, что в данной ситуации можно было бы брать в гвардию не только дворян. Простолюдины в данном вопросе могут быть более полезны? Да, дворяне вроде бы тренируются с самого детства? Но ведь и в истории Земли было отнюдь не одно государство, которое буквально взращивало для себя элиту своих войск с самого младенчества? Те же, например, спартанцы? С самого детства их учили сражаться, и использовать оружие. Так почему бы и ему в своей собственной жизни подобное не сделать? Эта элита будет знать, кто их господин. И никогда не предаст его.

К тому же, это будут профессиональные воины, которые сами сделают всё возможное, чтобы уничтожить потенциального врага. Нужно просто как следует продумать всё это. Однако идея, я думаю, получилась хорошая? То же самое можно сделать, взяв на попечение каких-нибудь малолетних сирот? По крайней мере так у них будет возможность выжить. в этом жестоком мире. Ведь, по сути, у них есть только два выбора. Либо стать какими-нибудь ворами или преступниками? Либо умереть с голоду? Но не более того… Я же в данном случае дам им возможность на хорошую и вполне достойную жизнь. Кто из них может стать стражником или даже гвардейцем? А так они будут обучаться в специальном замке, закрытом от всех. Вроде монастыря. Хорошо питаться. Учиться тому, что им нужно. И, в результате, именно тот, кто это всё устроит, получит ту самую гвардию, которая ему нужна. Гвардию, которая никогда его не предаст даже без сока корня мандрагоры. Это очень важно.

Ко всему прочему, ещё немного подумав, я решил, что и себе надо бы что-нибудь подобное организовать? Если я на какое-то время задержусь на этой планете? Ну, а что тут поделаешь? Даже если я потом уйду отсюда, то память за собой оставлю достаточно весомую. И тут ничего не поделаешь. Есть факты, которые всегда стоит учитывать.

Закончив с гвардейцами, я решил всё-таки встретиться с высокородными дворянами, которые приехали на встречу со мной и королевой Анастасией. Кстати… И придворные королевы всё-таки попытались проявить себя? Но у них ничего так и не вышло. К тому же, мне надо было переговорить с тем самым герцогом де Мирд с глазу на глаз. Ведь я был ему благодарен за всё то, что он сделал. Поэтому мне и надо было определиться с тем, что я предложу ему в качестве компенсации? Ведь я понимаю, что он потратил на меня определённые силы и ресурсы.

Однако стоит отметить тот факт, что моё возвращение для него тоже было своеобразным облегчением в этой ситуации. Ведь, по сути, именно таким образом я облегчил для него всё происходящее. Теперь он не должен будет тратить свое время и ресурсы на мои земли. По какой-либо причине. И сможет сосредоточиться на том, что может принести пользу именно его семье. Я имею в виду вот это противостояние с другими герцогскими семействами. Ведь такой конфликт так легко потушить не получится. Особенно с учётом того факта, что даже среди гвардейцев королевы были обнаружены предатели. Один из которых сейчас старательно работал на нас. Да, его потом казнят за подобное предательство? Причём, надо будет сделать это показательно. В назидание остальным. К тому же, сам тот факт, что младшие представители дворянских семей, которые должны были верно служить королю, старательно шпионили в пользу тех, кто банально желал захватить власть, уже ставил солидный и весьма жирный крест на службе в гвардии для таких разумных.

Прибывшие ко мне в гости высокородные дворяне, были приняты с должным уважением, что явно привлекло внимание тех самых разумных, которые сопровождали королеву ранее, но были просто не допущены в замок де Арн. Так как всё произошедшее для них было весьма неприятный фактом. Некоторые из них тоже имели определённые титулы? И даже равные мне. Вот только я на эти титулы никак не реагировал. Что они есть, что их нет… Мне было всё равно. Эти люди сами разочаровали меня. Так какой мне смысл пытаться к ним относиться с уважением? Ведь, как выяснилось потом, они буквально в первый же день устроили несколько ссор и скандалов с местными жителями в городе Арн? И только вмешательство стражников графства, которые снова повторили им лекцию про тот факт, что я ни за что платить не собираюсь, вынудило этих разумных начать расплачиваться за предоставляемые услуги. А что они думали? Деньги от королевы они получили. И не маленькие. Так чего им ещё нужно? Конечно, я понимаю, что по большей части, эти разумные банально ожидали, что я таким образом их просто попугать решил? А на самом деле, если они сделают всё по-своему, я поскриплю зубами и всё равно сделаю так, как они того хотят? Вот только их ошибка была слишком уж явной. Я не стал идти у них на поводу. А просто приказал гнать таких нахлебников взашей. Не хотят платить на том же постоялом дворе? Просто выселить их и всё. Желательно с большим скандалом. Как нищебродов, у которых нет денег. Да, они снова кричали и угрожали. А что они мне сделают? Это чужие земли. Здесь не они хозяйничают. И, по сути, ничего сделать в принципе не могут. Хотя очень хотели бы…

Например, когда ко мне приехали те самые герцоги, де Мирд и де Юрг, эти дворяне старательно принялись набиваться к ним в сопровождение, чтобы всё-таки оказаться на территории моего замка? Ну, приехали они к замку… Всей толпой… После чего их остановили у ворот замка мои стражники, и попросили не мешаться. Естественно, что их истерика была просто запредельной. Так как эти разумные просто не ожидали такого подхода к делу. Но я в этой ситуации плевать хотел на их интересы. По той простой причине, что я собирался побеседовать с этими разумными как по отдельности, так и со всеми вместе. Я имею в виду высокородных. А никак не этих прихлебателей короля, от которых всё равно пользы никакой не будет. Тем более, что даже Анастасия теперь меня очень старательно поддерживала. Вот скажите мне, пожалуйста… Какую пользу они сейчас принесут королеве, если вдруг понадобится помощь каких-нибудь войск? Да никакую пользу они просто не принесут. Именно по той причине, что свои деньги тратить на тех же наёмников никто из них не станет. Они будут наоборот, требовать у королевы денег за то, что находятся рядом. А то и земли. За свою верную службу и опасности для их жизни, которые им пришлось пережить ради неё.

Однако сейчас они находились в стороне. Как результат, всё получилось именно таким образом, что они просто не могли ничего противопоставить. Это было моё желание, и на моей земле. Так что им всё равно пришлось отступить. Тем более, что я им не доверял. Так как заранее подозревал о присутствии среди них предателей.

– Приветствую вас, Ваше Высочество… – Вежливо наклонил я голову, когда встретился глазами с этим высокородным, который без каких-либо документов и подписанных договорённостей взял определённые обязательства над моей землёй. – Благодарю вас за помощь. И сразу гарантирую, что сделаю всё возможное, чтобы в этой ситуации вы получили определённую компенсацию за все те неприятности и неудобства, которые происходили по моей вине.

На что этот старик тут же возмутился, заявив мне о том, что в данном случае он поступал согласно кодексу дворян. Ну, это-то всё, как раз-таки, и понятно? Для него этот самый кодекс не был пустым звуком. Чего не скажешь про других разумных из благородного сословия королевства. Именно поэтому сейчас даже я понимал, что представителям этой семьи действительно не стоит возвращаться в столицу без уверенности в собственной защите. Которую и должны были бы им обеспечить высокородные, которые прибыли к нас с своими усиленными отрядами дворян и стражи.

Встретившись с высокородными, мы вместе с королевой Анастасией и принцем – Наследником, обсудили ситуацию. Оказалось, что пока один герцог собирал свои войска, второй отправил в столицу приказ нанять всех свободных наёмников. Что и дало нам в руки достаточно большие силы, которые уже насчитывали не менее десяти тысяч. Две тысячи из которых были тяжёлой латной пехотой, а полторы – тяжёлой рыцарской конницей. Ну, проблема была в том, что нанять тех, кого уже наняли, ты просто не сможешь. Поэтому и было такое определение. Свободные Наёмники. А сейчас эти наёмники уже должны были двигаться к территории моего графства. Вот только такого сюрприза мне и не хватало? Однако учитывая тот факт, что поля уже были убраны, можно организовать им лагерь в чистом поле, который и даст им возможность находиться в нём спокойно и уверенно. Естественно, что королева Анастасия тут же очень настойчиво попросила меня помочь обеспечить этих разумных всем необходимым. А, в частности, именно продуктами, а также и своеобразным прообразом жилья, вроде палаток или хотя бы шалашей? Так что я приказал построить временный лагерь, в котором они смогут разместиться. Естественно, что всё это делалось в долг? Кто-то же должен будет вернуть мне стоимость той самой древесины, а также и труда моих крестьян, которые сейчас должны буквально за пару дней всё это сделать?

Честно говоря, сначала герцог де Мирд вообще не понял того, что происходит? Если второй высокородный просто промолчал, тем более что было видно, что он плохо себя чувствует, хотя всё равно приехал… То этот дворянин просто не понимал происходящего. Поэтому, немного позже, я объяснил всё это тем, что предъявил королевской семье все задолженности. Даже те, которые имели отношение к их предкам. Узнав об этом, герцог де Мирд потом долго смеялся. Ведь, по сути, я действительно был прав? Он этого нюанса не знал. И считал, что корона возвращает все долги и сразу? Но тут было всё по-другому. Я объяснил ему всю ситуацию, и дал понять, что и как собираюсь делать. И этот герцог всё же одобрил мои решения.

Его же сейчас беспокоило кое-что другое. Он тоже собирал войска. А информация о том, что я узнал про потенциального противника короля, заставила его нахмуриться. Тот высокородный дворянин был тоже достаточно знаменит. Особенно среди дворян королевства. У него были хорошие войска. Которые знали своё дело. И поэтому он даже не ставил под сомнение, что с какими-нибудь потенциальными противниками, которые могут ему встретиться на пути, его отряды всё-таки справятся! Конечно, он явно не был бы готов к тому, что королева Анастасия уже заранее соберёт достаточно большие силы, как минимум, в половину армии короля? Нет… Если посчитать по численности, я имею в виду все войска, которые мы могли задействовать, то армия короля будет нервно стоять и дёргаться. Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что этому герцогу будет противостоять группа войск раза в два больше, чем может быть у него. Но при этом, стоит учитывать ещё одного опального герцога. Что он будет делать? Будет ли он просто ждать развязки, чтобы нанести удар в самый неподходящий момент, когда противники ослабят друг друга? Или же сам также выдвинется вперёд? Я думал об этом по той причине, что заранее догадывался, что и у него имеются информаторы среди гвардейцев короля? Как результат, становилось понятно, что доверять в данном случае просто некому. Если уж те разумные, которые должны быть верными, так легко и просто предают своего сюзерена, то что тут можно говорить про других представителей дворянства? Скорее всего, в данной ситуации, все будут хотеть получить что-то своё? Но получат ли? Это вопрос сложный. И что-то мне подсказывает, что именно наше вмешательство может легко испортит им всю жизнь.

Это ещё хорошо, что королева Анастасия, запутавшись во всех этих делах, и обрадовавшись тому, что аж два герцога её поддерживают, не стала писать письма тем самым высокородным, которые сейчас находились в опале? По сути, если бы она сделала что-то подобное, то таким образом банально выдала бы им тот факт, что находится в критическом положении? И тогда могли найти те самые желающие, кто постарался бы испортить ей жизнь. Вот как, например, этот самый герцог де Фанн? Он мог запросто пообещать королеве поддержку. А сам, в этот самый момент, нанёс бы свой удар. Все думали бы, что он союзник? А он оказался бы самым главным противником.

Пока мы готовились к встрече потенциальных врагов, прошло ещё две недели. За это время я успел снова поругаться с придворными королевы. Старательно отыгрываясь на ней каждую ночь. Причём, даже Матвей заметил, как она похорошела и стала более спокойной и рассудительной. Ну, а что тут скажешь? В данной ситуации есть определённые обстоятельства, которые всегда надо учитывать. И я сейчас от души этим пользоваться. Заранее давая ей понять, что от придворных она никуда не денется. А значит, ей нужно научиться их контролировать, и заставлять играть в эти игры по своим правилам. А то так и до нового мятежа недалеко…

Немного погодя, я также сумел разговорить, при помощи специальных отваров, которые подливал им в вино, и тех дворян, которые оказались в моём замке. Как я и думал, те дамы, что сопровождали королеву, тоже старательно, за небольшие подарки в виде золота и украшений, доносили кому следует о её настроениях и делах? Ну, в данном случае они доносили не только в тайную службу. Но и тому же графу де Шарк, про которого я говорил. А также тем самым опальным герцогам. Один из которых намеревался, как я понял, со временем подсунуть королеве своего младшего сына в качестве своеобразного фаворита? И тогда, именно через него и постель королевы, он смог бы влиять и на саму Анастасию, и на политику короля. Если всё правильно сделать, то у того выбора бы не было. Честно говоря, думая обо всём этом, я понимал, что всё это дворянские интриги. Те самые интриги, от которых я сам хотел бы держаться как можно дальше. Вот только это не всегда получается. Я и в этот раз хотела просто спокойно отсидеться в стороне? А мне опять не дали этого сделать. Более того… Мне старательно вредили. Вынуждая принимать превентивные меры. По сути, если бы все эти люди не трогали бы меня, то и я не стал бы им как-то вредить. К чему-то принуждать. Ведь раньше к представителям королевской семьи я вообще относился как к родственникам? Да, сделал весьма серьёзную ошибку. Доверял им слишком сильно. Но рефлексы сказали своё слово, и я сумел вовремя извернуться. Так что теперь, как бы они не крутились, им придется ответить за всё. И в первую очередь за то, что они лишили меня семьи, которую я ещё не успел как следует прочувствовать. За старого графа де Арн они все ответят. Даже те, кто вроде бы был тут ни при чём. Уж в этом я был уверен. А уж том, что они всё же проявят себя, я уже тоже даже не сомневался…

………

– Ваше Сиятельство! Давайте вы не будете сейчас рассказывать нам сказки о том, что не собираетесь каким-то образом участвовать во всём происходящем! – Видимо уже устав от его привычных экивоков, сидевший напротив старого дворянина представитель герцога де Фанн, раздраженно щёлкнул пальцами, чем открыто выдал своё настроение. – Вы и сами сейчас прекрасно понимаете, что наступило как раз то самое время, когда надо сделать свой выбор! И если вы сейчас поможете моему сюзерену, всего лишь выделив определённое количество золота, то впоследствии, когда он коронуется, вам это зачтется. Например, в пожизненном снижении налогов?

– И вы сейчас думаете, что меня интересуют такие мелочи? – Криво усмехнувшись, похожий на птицу-падальщика, известную на Земле под названием гриф, старик медленно повернул свой острый как клюв этой хищной птицы нос в сторону этого достаточно молодого разумного, который видимо даже не понимал того, с кем сейчас на самом деле беседует. – Всё это просто глупость. Вы хотите получить какую-то выгоду? Прекрасно. Тогда предложите мне что-то достаточно значимое. Но не то, что пытаетесь сейчас обещать. Я хотел бы напомнить вам, и вашему сюзерену… Во время прошлого мятежа ваши представители так глупо попались, что мне даже неприятно это вспоминать! Неужели вы думаете, что тогда вы, полностью за свой счёт, пытались устроить этот мятеж? Ваш герцог итак мне должен. Я тогда выделил на ваш мятеж пятьдесят тысяч золотых… А мой отец выделял для отца вашего герцога ещё сто пятьдесят тысяч на два его мятежа. И что? Какую пользу приобрела моя семья от всех этих потуг, кроме потерянных денег? Никакой. Так какой мне смысл вам помогать сейчас? На счету семьи вашего сюзерена, насколько я помню, уже имеется аж пять попыток подобных мятежей. И ни одна не достигла планируемого результата. И сейчас вы сидите тут, передо мной, такой гордый, и обещаете какие-то глупости, вроде пожизненного уменьшения налогов? А сколько мне жить осталось, вы не напомните? Десять лет? Или пять? Этого я сказать не могу. Да и вы тоже. Поэтому предложите мне что-то достаточно стоящее. Что-то такое, что позволит мне вам поверить. И даже более того… Расскажите мне о том, на что именно вы собираетесь сейчас потратить эти деньги?

– Как это на что? – Тут же удивился этот достаточно молодой дворянин, видимо банально пропустивший мимо собственных ушей все недвусмысленные намёки старого графа, и выхватив из них только то, что ему казалось интересным и в чём-то даже полезным. – В первую очередь мы собирались нанять наёмников. Как вы понимаете, нам всем нужно сейчас спешить. Так как наверняка найдутся и те, кто тоже захочет сделать подобное! Учитывая тот факт, что король Иван Пятый сейчас фактически находится при смерти, есть шанс получить желаемое и быстро. Как только он умрёт, даже королевские войска не станут вмешиваться в эту ситуацию. И тогда, при помощи наёмников, наши отряды…

– Нанять наёмников в столице хотите? Это, конечно, всё хорошо… – Задумчиво усмехнулся граф де Шарк, при этом медленно покачав головой, что не ускользнуло от взгляда этого молодого прохвоста, которого к нему прислал герцог де Фанн с своими вверительными грамотами. – Только вот есть один маленький нюанс. Дело в том, что свободных наёмников в столице просто нет. Вы не поверите мне… Но кто-то уже их всех нанял. Кто именно это сделал, я не знаю. Да и не распространяются наёмники о таких вещах. Именно поэтому я и уехал из столицы. Так как заранее понимал, что-то там могут разразиться весьма неприятные события. которые могут нанести вред моей собственной шкуре. Вы, конечно, сейчас будете рассказывать мне различные истории о том, что было бы неплохо помочь вам? Именно вам… Только вот я уже понимаю одно. Какой мне смысл тратить деньги на тех, кто не может ничего сделать? Вот какая мне польза от вас? Вы даже не додумались заранее позаботиться о том, чтобы успеть перехватить тех же наёмников. А сейчас именно они могут решить какие-либо вопросы в вашу пользу. Вы же упустили эту возможность. И что будете делать теперь? Попробуйте меня сейчас убедить в этом… А я послушаю… И потом уже приму решение…

Честно говоря, слушать данного молодого дворянина старый граф вообще-то не собирался. В первую очередь он понимал, этому разумному просто доверили провести срочные переговоры. От которых зависит на данный момент буквально всё. Только вот эти люди не учли тех самых нюансов, про которые он прекрасно знал. Да, у этого герцога есть шанс сейчас захватить трон королевства Китеж? Хотя и не сильно значимый, но он всё же есть. К тому же, сейчас этот высокородный дворянин решился действовать напрямую. Полностью откровенно предлагая коронным дворянам перейти на его сторону. Вообще-то его понять тоже было вполне можно. Так как это в данном случае этот высокородный мог сделать для королевства куда больше полезных вещей, чем та же самая королева Анастасия, вместе со своим малолетним выкормышем. Несмотря на то, что старый граф пытался неоднократно найти доказательства того, что молодая королева нагуляла принца-Наследника на стороне, и Иван Пятый не является отцом Матвея, ему так и не удалось ничего обнаружить. Видимо она в этом вопросе была слишком правильной? Однако, доверять ребёнку государство, в котором явно будет властвовать не королева, а какие-нибудь её фавориты, которых сразу появится слишком много, сам старый граф не стал бы. Так как он понимал, что в этом положении, всё обстоит именно так, что на трон королевства сядет кто-то другой. Вот если бы королева была хоть чуточку умнее, то она явно постаралась бы найти возможности, чтобы закрепить свои позиции именно за счёт коронных дворян? Однако Анастасия этого не сделала. А, по какой-то глупости, изобразила гордую обиду и смылась в один из королевских замков. Прекрасно. Тот факт, что она покинула столицу вместе с сыном, сейчас будет играть именно против самой этой зазнайки. Вот только единственное, что немного напрягало старого графа, так это именно принадлежность самой королевы Анастасии к достаточно значимому семейству, которое владело весьма сильным войском, что могло испортить жизнь не только заговорщикам, желающим сместить её с трона. Ведь он и сам понимал, что если войска соседнего королевства вторгнуться на земли местных дворян, то достанется всем? И без того же грабежа и сбора трофеев чужаки не уйдут! А то и вообще, эта дура может им земли какие-нибудь пообещать? В обмен на помощь? Да, это разозлит всех местных дворян. Вот только даже несмотря на это, у них всех будут определённые сложности из-за отсутствия единого командования.

Именно поэтому сейчас сам старый граф де Шарк и склонялся к мысли о том, что ему всё равно, кто сядет на трон. Так как, даже несмотря на всё его нежелание, ему всё равно придётся принять чью-то сторону? Хочет он этого или нет. Хотя он инстинктивно чувствовал определённую опасность. От которой никуда не денешься. И даже понимал, что может что-то упустить. Но связываться с весьма глупым и наивным мятежом у него особого желания не было. Ведь, по сути, если у тех же самых представителей тайной службы короля есть хоть немного мозгов, то они наверняка именно в этот момент и будут ловить всех желающих потеснить с трона королевскую семью? Естественно, что так их будет куда проще выловить. Как результат, он уже буквально на уровне интуиции ощущал опасность. Для того, чтобы не влезть во что-либо подобное, он сам даже постарался замести свои следы. И покинул столицу, чтобы не привлекать к себе чьего-то внимания.

Вот только его всё равно нашли. Скорее всего, учитывая тот факт, что перед ним сидит достаточно молодой разумный, герцог де Фанн просто разослал нескольких представителей в разные места, где мог появиться граф де Шарк? Ну, а что тут можно сказать? Надо быть полным идиотом, чтобы не понимать того, кто именно может дать деньги на все эти шалости с попыткой захвата трона? Нет, конечно… Есть ещё одна семья. И тоже коронные дворяне. Но там сейчас вообще всё непредсказуемо. Тот самый молодой дворянин, который был интересен слишком многим в последнее время, сейчас банально бросился в бега. И вряд ли кому-то чем-то поможет. Конечно, могли найтись и те, кто с удовольствием хотел бы забрать себе его имущество? Но и тут есть определенные сложности. Быстрее всего себе его имущество заберут представители королевской семьи. Слишком уж большие деньги там обращались. Тем более, в последнее время? Сам старый граф де Шарк с удовольствием подмял бы под себя такую возможность заработка, как, например, та самая торговля паучьей тканью? Вот только все эти секреты сразу же исчезли, как только куда-то исчез молодой дворянин из семьи де Арн. Конечно, примерно можно было догадаться о том, куда именно он делся? На территории Дикого леса спрятался. Там, где наверняка у него было подготовлено какое-то убежище. Тем более, что к нему так никто и не смог подобраться в той местности. Местные жители, которые хоть что-то знали, были слишком уж заинтересованы этим мальчишкой, который сумел их так привлечь к своим делам, что они даже не стали ни с кем откровенничать. Даже за золото. Это говорило об определённом факте. О факте того, что этот молодой парень явно умеет выбирать для себя верных людей. Это всё говорило положительно про его качества, как потенциального противника для опытного интригана! С таким противником графу де Шарк было бы даже интересные бороться? И ещё интереснее будет заставить его подчиниться своей воле.

Однако последние события вынудили старого дворянина пока что приостановить все свои интриги на территории столицы королевства. Так как там стало находиться небезопасно. Тем более, что последние новости о том, что кто-то умудрился обокрасть казну короля, вообще заставили просто сломя голову бежать оттуда, прихватив с собой все свои ценности. Ведь, по сути, теперь король мог запросто потребовать, чтобы его дворяне, а в частности именно граф де Шарк банально подарил им собственную казну! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это в принципе невозможно? Однако сам старый граф прекрасно понимал, что в этой ситуации глупо даже пытаться что-то потребовать в ответ. Король, есть король. И он может легко решить этот вопрос в свою пользу.

Так что сейчас даже эти новости про то, что здоровье короля резко пошатнулось, и он вот-вот может отправиться к Господу на личную встречу, граф де Шарк воспринимал отстранённо. Хотя понимал, что именно сейчас есть возможность фактически открыто сделать своими должниками тех, кто может захватить власть в королевстве. К тому же, этот молодой разумный, который привёз письмо от герцога де Фанн, даже не понимал того, что делает? С учётом того намёка, который ему лично сделал сам старый граф, этот молодой дворянин даже не обратил внимание на то, что может просто подставить своего хозяина. Видимо у герцога совсем тяжело стало с верными дворянами, раз он доверяет такое серьёзное дело столь неопытному в таких делах разумному?

Заметив проскользнувшего в кабинет слугу, старый граф задумчиво поманил того рукой. И когда услышал его тихий шёпот на ухо, то с большим трудом сдержался от громкого смеха. Судя по всему, не только этот высокородный хотел получить деньги на возможность захватить трон короля? Раз к нему прибыл ещё один дворянин, и уже от другого опального герцога…

– А это интересно… – Задумчиво выдохнул старый граф, совершенно не обращая внимания на то, что сейчас ему старательно пытается рассказать молодой дворянин, яростно бегая по всему кабинету и жестикулируя обеими руками. Всё только из-за того, что известие о прибывшем к нему ещё одном дворянине, который имел отношение к другому высокородному, тоже уже ранее замаравшемуся в мятеже, говорит именно о том, что старый дворянин может сыграть в эту игру одновременно по двум фронтам! А что? Сейчас он может ссудить свои деньги одновременно двум высокородным. После чего, у него есть шанс рассчитывать и на то, что хотя бы кто-то из них, либо первый, либо второй, всё же добьётся своего. И получит нужный ему результат. Да, он потратит деньги вдвойне? Но, по крайней мере, хоть так он будет иметь вдвое больше шансов на получение полезного ему результата. Так что он, получив от этого молодого выскочки, который был собой чрезвычайно горд, расписку от герцога де Фанн, и выделив ему требуемые сто тысяч золотых, граф приказал проводить гостя… Через другие двери. Чтобы два этих посланника между собой никак не столкнулись…

По сути, второй посланник повторял слова первого, только с некоторыми вариациями. Хотя ему всё это было бессмысленно слушать. Он уже принял решение. Так что они все получили деньги для своих хозяев. Он же сейчас просто сидел и ждал. Единственное, чего не ожидал сам граф де Шарк, как это именно того, что кто-то умудриться нанять всех свободных наёмников заранее? Кто? Неужели эти идиоты-герцоги умудрились даже у ростовщиков деньги занять на это дело? Но это была слишком большая сумма, чтобы сделать это незаметно. И уже только поэтому старый граф понимал, что в этой ситуации может иметься фактор, который он сам не учёл? Тем более, что были ещё высокородные, кто мог бы сейчас претендовать на трон? Например, тот же самый герцог де Мирд, который отличался упрямым характером и верностью слову… Однако, после смерти короля, он мог спокойно решить занять место, которое таким образом освободиться! А что? Сам Матвей королём стать не сможет. Слишком он молод для этого. Его же мать к королевству Китеж не имела никакого отношения. Кроме того, что была королевой, и женой короля этого государства. Так что её допускать на трон вряд ли бы хотелось кому бы то ни было. Но кроме него был ещё один герцог. Де Юрг. Тот был более хитрым. И часто планы старого графа пересекались с его планами. Но в последнее время этот высокородный больше обращал внимание на собственную супругу? Особенно после того как потерял обоих своих сыновей? Почему-то оба молодых высокородных дворянина решили уйти в монастырь?

– Это чего их так на Веру пробило? – Тихо прошептал старик, криво усмехнувшись при воспоминании о том, как сам помог одному из них найти конец мирской жизни. Но ведь по поводу второго он не давал никаких распоряжений? Неужели это сама молодая герцогиня де Юрг так хитро подсуетилась, что даже он сам, старый и опытный интриган, ничего не понял? Вся эта ситуация со вторым сыном герцога была слишком странной, чтобы граф де Шарк не обратил на неё внимание! Вот его сын… По собственной глупости погиб. И теперь ему надо было решить вопрос с этим делом. И даже если он сейчас выберет в качестве невесты для себя дочь какого-нибудь из высокородных, в обмен на эти деньги, которые он им предоставил в размере сотни тысяч золотых каждому, эти высокородные с радостью отдадут ему свою родственницу. Лишь бы он больше не задавал вопросов о долге. Ведь долг всегда можно поставить на проценты? Эти разумные даже не понимали того, что дали ему в руки, взяв у него деньги в долг? Причём сделали они это напрямую, сами прислав ему свои расписки, где всё было прописано. Не через посредников. Так что отказаться от подобного долга они не смогут. Так как письма, которые ему привезли эти дворяне, являлись прямым подтверждением их воли. Если даже их заговор и провалится, то он сможет забрать свои деньги. Это раньше он их терял, так как доказать сам факт того, что они у него брали в долг, граф просто не мог? Да и вряд ли он смог бы это как-то доказать? Теперь же они это сделали напрямую.

Конечно, инстинктивно старый граф чувствовал, что в королевстве что-то изменится? Только вот он не знал того, что именно? И поэтому немного нервничал. Хотя понимал, что у него есть информаторы практически везде. Но сейчас почему-то информация не поступала к нему. Даже из тайной службы короля. Словно все эти разумные банально затаились? Конечно, он потом припомнит всё это своим информаторам? В обмен на то, что он им даёт золото, они были просто обязаны предоставлять ему информацию! А если этого нет, то кому-то придётся за это очень сильно ответить…

……..

– Ваше Высочество! У нас всё готово! – Пожилой дворянин, больше сейчас похожий на какой-то пивной бочонок, чем на воина, медленно и слегка вальяжно повернул своё одутловатое лицо, в сторону вежливо наклонившего свою вихрастую голову молодого парня, которого вырастил почти как собственного сына. Этот молодой паренек был его личным порученцем. И, когда-то, сыном одного из верных ему дворян. У герцога был выбор. Либо идти на плаху, либо воспитывать чужого ребёнка. Именно тогда он поклялся выполнить все, что только возможно, для воспитания наследника графа, который отправился на плаху, приняв на себя всю вину за провалившийся мятеж. Сейчас же сам старый герцог де Фанн не жалел того, что когда-то сделал подобный шаг. Ведь все знали, что это его воспитанник. А никак не сын. Сын герцога прожигал свою жизнь в своих шалостях, устраивая конфликты с дворянами на территории постоялых дворов. Не со своими вассалами. Нет. С проезжающими через земли герцогства. Которые не знают того, с кем именно они тут сталкиваются. А потом вынуждает их платить втридорога золотом за то, что таких глупцов просто выпустит с территории герцогства живыми. Глупые, конечно, это всё развлечения? Но что тут можно сказать? Просто молодому парню не хватало в своей жизни острых ощущений. Да и развлечений в провинции всегда было маловато. Не то, что в столице королевства…

Ну, ничего… Пришло их время! Герцог де Фанн давно готовился к этому, старательно перебирая в своих планах все мелочи, которые могли бы выдать его интерес к трону короля. Он не собирался останавливаться на достигнутом. И даже находясь в опале, в этой своеобразной ссылке, он мог контролировать всё происходящее на территории столицы. Что также имело своё значение. Главное, вовремя платить информаторам. К тому же, ему удалось даже в гвардию короля внедрить нескольких своих агентов, Которые теперь гарантировали ему удачный исход мятежа. Чтобы всё прошло так, как именно ему и нужно. Тем более, что сам король Иван Пятый смертельно заболел. И вот-вот, в любой момент, мог банально скончаться. Что также имело достаточно большое значение во всех планах герцога. Ведь, оставшись без руководства, те же войска короля, да и тайная служба, мешать мятежникам особо не будут? Все они присягали на верность королю, которого короновали. А значит, даже если сам герцог де Фанн успеет захватить корону и скипетр, и сам себя коронует в центральном храме столицы, то никто из этих разумных, которые раньше ему же вредили, ни слова не скажут. Да, потом он им всё припомнит! Всех своих погибших на плахе вассалов. Сам их заставит на рудниках остаток своей жизни провести! Но это всё будет потом… Когда на его седых волосах засияет корона королей Китежа…

Сейчас же он готовился выступать в сторону столицы королевства. Так как все последние новости буквально подстёгивали его к активным действиям. По последней информации от его агентов, которые окопались среди гвардейцев короля, герцог знал о том, что король очень плох. И, буквально со дня на день, просто преставится. А значит нужно не только быть готовым к такому развитию событий, а первым оказаться возле столицы. Именно поэтому герцог де Фанн и собирался сейчас выступить в сторону столицы. Дойти фактически до неё, остановившись где-нибудь на территории одного из дворян, земли находятся как можно ближе к этой вожделенной цели. После чего, в нужный момент, он просто рывком захватит столицу и королевский дворец. Всё уже было решено, и даже договорено. По поводу того, что провинциальный барон, чьи земли, по сути, не приносят особого дохода, за подобную услугу от нового короля получит титул графа. И надел земли побольше. Уж старый герцог об этом побеспокоится. Ведь от этого дворянина, и от того, что он сделает, сейчас зависит успех дела всей жизни его рода.

Сейчас было важно просто собрать все свои силы в единый кулак, и выдвинуться в нужном направлении. У герцога всё было давно готово. Его стражники действительно больше напоминали профессиональных воинов, чем все остальные в королевстве. Они были соответствующим образом экипированы и вооружены. У каждого из них даже имелась заводная лошадь. Снабжение всеми необходимыми припасами на несколько дней все получили. На всякий случай герцог заранее раздал среди своих стражников, которых часто именовал гвардейцами, по десять золотых монет каждому. Так… На всякий случай. Заодно и пообещал тысячу золотых тому, кто сумеет захватить королевскую корону и скипетр. А тому, кто доставит к нему такой ценный груз, он даже пообещал дворянство. А что ещё нужно простолюдинам, которые хотят лучше жить? Просто радужные обещания. И ничего более. Там он уже посмотрит… Может кто-то и заслужит это право? А может быть и нет? Мало ли безземельных дворян в королевстве шастает? Если сам герцог де Фанн первый войдёт в королевский дворец, то захват короны и скипетра он припишет самому себе. Прекрасно! Зато никто в обиде не будет. Все получат ещё по десятку золотых и успокоятся.

Сейчас его отряд насчитывал аж пять тысяч воинов. Достаточно неплохой ударный кулак у него получался? И это, не считая его дворян. которые сами по себе представляли довольно неплохой клин тяжело вооружённой рыцарской конницы из пяти десятков бойцов. У каждого из них при себе имелись оруженосцы и слуги. Которые тоже были хорошо экипированы. В общей сложности пять десятков рыцарей разрастались почти в пять сотен тяжело вооружённых бойцов. Конечно, сам герцог рассчитывал на то, что сумеет нанять ещё и наёмников в столице? Правда, для этого ему пришлось обратиться к одному известному в королевстве скряге? Этот старый граф де Шарк был знаменит своим богатством, но и ещё больше был знаменит жадностью и страстью к интригам. Его нужно было чем-нибудь заинтересовать? Что и получилось в конце концов сделать. Хотя личный порученец герцога, при возвращении к своему господину, удивлённо рассказал своему воспитателю о том, что в столице нанять никого так и не сумел. Потому что все наёмники куда-то ушли. Словно их кто-то уже заранее нанял? Это, кстати, был ещё один факт, который усиленно подстёгивал старого герцога к активным действиям. Именно потому, что нанять наёмников мог кто угодно. Даже его потенциальные конкуренты. Всего герцогов королевстве было четверо. Как их иногда называли… Четыре столпа власти короля. Только вот в последнее время два столпа власти почему-то начали сильно шататься? И это всё явно говорило не в пользу королевской семьи! Но на данный момент он намеревался нанести свой удар. И взять то, что наконец-то может принадлежать его семье! Сколько усилий они приложили ради этого? Тут даже и не пересчитаешь словами. А уж говорить про потраченные деньги на подкуп различных разумных тут вообще не приходится. И сейчас у него есть шанс взять всё в свои руки. Раз и навсегда.

Решительно выдохнув, старый герцог махнул рукой и пошёл на выход из своих покоев. Его уже ждала карета, в которой он с комфортом и доедет до нужного ему места. Конечно, он с радостью бы вскочил на коня, чтобы всем продемонстрировать свою лихость, как у бывалого воина? Вот только он уже просто не мог себе такого позволить. Слишком давно он уже не сидел в седле. И мог просто свалиться с коня. К тому же, сейчас он не собирался демонстрировать кому-то излишнюю лихость. Так как просто не считал это нужным делать. Сейчас он хотел получить власть. А потом уже свою лихость будет всем демонстрировать его сын! Георгий де Фанн прекрасно знал о том, что его отец хочет сделать. И уже сам часто грезил победоносными войнами, по захвату соседних территорий. Хотя сам старый герцог понимал, что любая война – это в первую очередь отнюдь не трофеи, и не пленники, за которых можно получить выкуп. Это в первую очередь огромные финансовые потери. Только по той причине, что придётся нанимать наёмников, платить воинам, закупать провиант, и делать другие тому подобные вещи. Готовить доспехи для всех воинов… Оружие… Не говоря уже про всю остальную их экипировку, и снабжение. Всё это обойдётся очень дорого казне. Казне того самого государства, которое хочет увеличить свои территории за счет захвата соседних земель. Именно поэтому, прежде чем захватить какую-то соседнюю территорию, необходимо было сначала выяснить тот факт, сможешь ли ты там получить хоть какой-то бонус, вроде значимых трофеев? Например, если на тех землях были бы какие-нибудь шахты серебра, или золото… Тогда да. Тогда можно было бы неплохо так нажиться на этом. И война даже окупилась бы? А вот так вот, просто ради того, чтобы помахать мечом… Это глупо. Хотя сейчас и сам герцог де Фанн понимал, что не стоит перебивать этот захватнический порыв у собственного отпрыска. Так как в данном случае всё происходящее может банально испортить ему все попытки привлечь к своим делам собственного сына. А это для него всё же имело определенное значение.

Выйдя во двор замка, герцог спокойно уселся в свою роскошную карету, на которой скоро будет красоваться корона хозяина государства. Он сам, с большим удовольствием, будет командовать своими людьми, когда надо будет везде сбивать гербы предыдущей правящей семьи! Хватит! Нахозяйничались! Пришла пора ему занять положенное их семье место от Господа! Он, Михаил де Фанн, всегда знал, что когда-нибудь может стать королём! Да, в их семье всегда так воспитывали молодежь. Просто старались скрывать такое рвение от правящей династии. А как иначе правильно воспитать отпрыска, который в конце концов должен приложить все возможные силы, чтобы занять трон? Только так. В ощущении отсутствия справедливости под этим небом. Ведь типичное управление бывшего короля Ивана Пятого, которому вот-вот придёт срок, открыто говорило о том, что он был не так уж и достоин короны и трона? Так как, по сути, в последние дни он просто сошёл с ума? И уже только поэтому можно было понять, что его наказал сам Господь за то, что он не отдал корону более достойному.

Именно с такими мыслями старый герцог и расположился на мягких подушках, и уже привычно прикрыл глаза. Ему нравилось путешествовать во сне. Он прекрасно слышал, как загомонили рядом с каретой слуги… Как щёлкнул кнутом кучер, старательно подгоняя запряжённую в карету четвёрку лучших лошадей. Следом за каретой герцога, с лёгким шорохом и шелестом металла, двинулись и его воины. И карета, идущая в голове колонны его войск, медленно двинулась вперёд. К трону… А власти. И, по сути, сейчас герцог чувствовал, что его уже ничто не может остановить. Только смерть. Но это было невозможно. Господь не допустит подобного. Хватит и того, что король Иван Пятый уже был им наказан. Весьма жестоко наказан.

Согласно его планам, через два дня змея войск герцога де Фанн медленно втянулась на территорию баронства де Зарн, чьи земли находились поблизости от столицы. Им оставалось буквально несколько часов, и герцог получит то, что ему нужно. Вперёд, к столице королевства, были отправлены доверенные ему люди, которые должны были получить от его агентов нужную информацию, и вовремя предупредить своего господина о смерти того самого Ивана Пятого. Сейчас, когда сам герцог де Фанн и находится практически возле столицы, уже никто не сможет остановить его попытку захвата власти. Как бы этого не хотели недоброжелатели высокородного дворянина, которому на роду было написано стать королём. И он сделает для этого всё возможное, что даже другие не смогут.

Правда, его немножко насторожило то, что местный барон, при приближении его войск, почему-то заперся в замке? Словно он боялся чего-то? Герцог сначала не понял того, чего ему стоило бы бояться? Ведь на его земли прибыл сам будущий король! Радоваться надо! А он…

– Ваше Высочество! Посмотрите на восток! – Резко раздавшийся рядом возглас, заставил старого герцога де Фанн прищуриться, и слегка подслеповато посмотреть в ту сторону, на которую указывал подскакавший к его карете стражник. И как только он разглядел то, на что намекал ему этот боец, старый герцог глухо тут же выругался. Ну, теперь-то ему было понятно то, почему барон де Зарн закрылся в своём замке? Дело в том, что с востока из леса выходила точно такая же колонна закованных в латы воинов. Причём, часть из них явно имела отношение к обычной страже, потому что эти люди были одеты в кольчуги, и несли в руке короткие копья и небольшие щиты. Обычная городская стража. Однако… Их было достаточно много. И хуже всего было то, что над ними развивался флаг. Флаг с гербом его старого противника и конкурента. Герцога де Нарн, который также сейчас находился в опале. Неужели он тоже решил сыграть в свою игру? Только вот, видимо в отличие от самого герцога де Фанн, этот высокородный решил сделать всё нахрапом и силой? Ведь если бы барон де Зарн знал о том, что к нему могут прийти сразу два таких отряда, то он явно кому-то бы да отказал?

Честно говоря, герцог даже не думал о том, что барон настолько идиот, чтобы приглашать на свои земли сразу двух конкурентов, тем более с большим количеством воинов? Ведь сейчас на его землях будет достаточно серьёзное кровопролитие. Воины герцога де Фанн тут же начали выстраиваться ровными рядами. Как и воины его противника. Судя по всему, его старый враг просто не ожидал такого столкновения, практически под стенами столицы? Ну, что же… Прекрасно. Это самый простой способ решить то, кто и чего достоин? Если ему сейчас удастся потрепать силы противника, то тому не останется ничего другого, как банально отступить, чтобы зализывать раны? А потом будет уже поздно что-то делать.

Именно поэтому, старый герцог тут же приказал его дворянам, которые уже объединились в один рыцарский отряд, атаковать противника по центру. Так как надо было разбить построение вражеских силы раньше, чем все воины врага сумеют выстроиться как положено. Иначе будет поздно. Ведь он сам прекрасно видел то, как там несут какие-то длинные свёртки? Минимум метров по пять-семь в длину? Это, скорее всего, были специальные копья, которыми останавливают тяжёлую конницу? Нельзя позволить им стать в построение ёж. Тогда толку от рыцарской конницы не будет. Ведь эти воины опасны именно когда полностью разогнались, и несутся вперёд с неумолимостью молота. Того самого молота, который на наковальне готов смять лучший металл буквально в гармошку… Которым сейчас и окажутся те самые воины его старого врага…

Тут же раздались звуки горнов, и радостными криками подгоняя друг друга, его рыцари бросились вперёд. По дороге выстраиваясь клином. Впереди, гордо выпрямившись, летел на своём жеребце тот самый воспитанник старого герцога, который сейчас хотел доказать всем свою уверенность, и преданность своему господину. Тем более, что доспехи у него были самые лучшие. Из прекрасно выделанной стали, покрытой витиеватыми узорами. Что-что, а на этом герцог никогда не экономил. Тем более, что его воины всегда были лучшими в королевстве? Ну, разве что могли хоть в чём-то немного уступить именно королевским гвардейцам? Хотя тех было куда меньше. Их едва тысяча могла набраться. Чем и намеревался воспользоваться герцог. Но сейчас для него было главное рассеять противника раньше, чем тот успеет хоть что-то предпринять. Надо сказать, что противник тоже не был лыком шит. Его воины сразу поняли величину угрозы, когда в их сторону, с радостными воплями и свистом, понеслись рыцари высокородного дворянина. Только вот вряд ли они успеют что-то сделать? Так как он уже заранее был готов к любым и неприятностям.

Однако и противник тоже не был лыком шит! С его стороны тоже выдвинулись противники. которые хотя и проигрывали его воином в защите, отступать они явно не собирались. И с таким же весёлым свистом и гиканьем понеслись наперерез его рыцарям. Однако они оказались хитрее. Если рыцари были сильны в прямой атаке, то эти, видимо бывшие простыми стражниками, прекрасно понимали свою уязвимость. И поэтому, принялись яростно маневрировать, что рыцарям было сложно делать. Они наскакивали на тех с разных сторон, не давая возможности пробить ряды строившегося отряда. Поэтому герцог прекрасно понимал, что теряет время, поэтому и приказал атаковать всем и сразу. И лавина закованных в металл воинов двинулась вперёд. Так как именно она и должна была снести противника. Да, будут некоторые потери. Но это всё сейчас было вполне объяснимо. Сейчас пока все отвлеклись на дворян, которые были закованы в тяжёлые доспехи, другие воины смогут добиться результата.

Судя по количеству бойцов у врага, герцог де Нарн тоже достаточно неплохо подготовился? И явно понимал, что идёт на достаточно серьёзный шаг? Сейчас было не то время, когда можно было отсидеться в стороне. И поэтому герцог де Фанн понимал, что нужно спешить. Иначе он потеряет буквально всё. Всё и сразу. В этом случае у него никаких других вариантов не было. Так что пришлось действовать наверняка.

Когда две достаточно большие группы людей, буквально закованных в металл, столкнулись, то над полем разнёсся одновременный крик и стон… Стон умирающих людей, и ломающегося металла. Дико ржали лошади, которые также гибли от ударов копий и мечей… Которые падали вместе со своими всадниками на землю, придавливая седоков… Кричали в ярости и боли умирающие люди… Вся эта какофония звуков обрушилась на тонкий и весьма чувствительный слуг герцога как мощный удар грома, посреди ночи. Но он не мог просто закрыть свои уши руками. Ведь кто-то мог воспринять подобное как слабость? А новый король не мог быть слабым в принципе.

Некоторое время ему казалось, что враг оказался его воинам просто не по зубам. Так как грохот всё не утихал, и битва продолжалась с переменным успехом. А к противнику всё подходили подкрепления. Но потом…

– Они отступают, Ваше Высочество! Мы победили! – Радостный крик одного из вестовых, который быстро принёс информацию своему хозяину, заставил старого герцога тяжело вздохнуть, но при этом радостно улыбнуться. Кто бы знал, как он сейчас переживал? Почти три часа беспрерывной битвы. К тому же, отряд его противника неожиданно оказался весьма зубастым? Может быть его воины и были хуже подготовлены, и менее хорошо защищены… Но они были, как ни странно, более многочисленными. И его отряду пришлось сражаться практически в окружении. Однако качество всё-таки сыграло свою роль. Тем более, что количество врагов было не слишком велико. Ну, перевес был от силы где-то один к двум? Но откуда у его старого конкурента могли взяться такие деньги? Ведь, скорее всего, это именно он успел нанять наёмников в столице? Так вот куда они все делись! Хорошо…

Но тут опять же возникает вопрос… Откуда у этого старого ублюдка взялись достаточно большие деньги на подобный найм? Как ни крути, это были достаточно большие средства, которых у таких как они дворян, свободных денег обычно не бывает. То есть, он явно занял у кого-то эти деньги в долг? Ну, и прекрасно! Значит отдать просто будет не в состоянии. Хотя сам герцог де Фанн и потерял достаточно много воинов в этом сражении. Но сейчас он фактически собственными силами убрал одного из врагов. Отряд которого, всё ещё достаточно многочисленный, начал постепенно отступать в лес. Видимо надеясь там, среди деревьев, получить какое-то преимущество? Всё-таки тяжело вооружённые и закованные в металл воины старого герцога де Фанн не смогут там быть достаточно эффективными, как в чистом поле? Ну, в этом случае они будут сами виноваты.

Именно поэтому старый герцог тут же отдал несколько приказов, которые вестовые и тут же подхватили, и понеслись в сторону сражающихся. Его воины не пойдут в эти заросли. Они будут на чистом поле стоять. Понятно, что наверняка найдутся умники, которые захотят из луков пострелять? Прекрасно… У его людей, кстати, тоже есть почти две сотни лучников и арбалетчиков. А вот они из-за спины тяжёлых воинов будут обстреливать лес, учитывая разницу в доспехах, у него воинов больше шансов пережить такое столкновение. Конечно, его сейчас немного раздражали все эти вопли и крики, доносящиеся до него от раненых? Надо будет приказать, чтобы чужих раненых добили… Да, возможно, и своих тоже? Они свою задачу выполнили, и больше никому не нужны. Будут только деньги из него тянуть. А ему и так придется семьям этих идиотов отдать золото, в обмен на жизни их кормильцев. Так какая ему разница? Заплатить золото сейчас, или потом постоянно подкармливать этих искалеченных ублюдков? А как их ещё называть, если они не справились с простой задачей? Вот те, кто прекрасно справился со своим делом, и заслужили его благодарность. Что он явно впоследствии продемонстрирует. Показательно для всего королевства. Чтобы все знали о том, что он милостив и добр к тем, кто ему верно служит. А вот те, кто против него выступил, или как-то разочаровал, будут наказаны. Как, например, этот самый герцог де Нарн, чьи воины сейчас, достаточно неплохо сгруппировавшись, продолжили медленно отступать в лес. Надо сказать, что сам этот факт говорил сейчас именно о том, что они не потеряли единое командование? Хотя старому герцогу очень хотелось, чтобы к нему сейчас приволокли в петле и поставили на колени этого старого ублюдка из рода де Нарн. Тогда он мог бы всё припомнить. Были у него некоторые подозрения о том, что благодаря именно вмешательству этого гада, в прошлый раз его планы и потерпели поражение? Ничего! Теперь он вернёт всё. Как только герцог де Фанн сядет на трон королевства, то он первым своим указом прикажет лишить этого высокородного его дворянского достоинства. А также и заставит всех членов его семьи ответить за эту глупость. Вот что они сейчас сделали? Мало того, что устроили здесь бойню, сунув свой нос туда, куда не положено. Так и ещё и вынудили его потратить часть своих сил на то, чтобы их остановить! Значительную часть. А ведь эти воины могли ему пригодиться в сражении против каких-нибудь приверженцев короля, которые наверняка найдутся в столице королевства? А что тут сделаешь? Человеческая глупость неистребима. И уже только поэтому, он понимал, что в сложившемся положении у него практически нет шансов. Нет шансов сделать это всё сейчас незаметно. Наверняка, кто-нибудь из местных уже побежал куда-нибудь докладывать о том, что случилось почти возле столицы? Одно дело, когда дерутся, к примеру, какие-нибудь стражники с разбойниками? Или два местных дворянина решили померяться между собой силами, натравив друг на друга пару – тройку десятков стражников? И совершенно другое дело, когда идёт полноценное сражение, в котором участвуют полностью экипированные рыцарские отряды, численностью в сотни воинов! Это дорогого стоит. Тут и дураку понятно, что подобное отнюдь не случайность. Естественно, что сам старый герцог подобного не простит. Никому. Это ещё хорошо, что те же его рыцари особо не пострадали. Так… Было несколько раненых, которых успели подстрелить лучники противника, старательно выцеливавшие уязвимые места в стыках доспехов. Ну, а, в основном, они все были живы и способны продолжать бой.

Как он и предполагал, противник зашёл в лес, но дальше не пошёл. Оттуда на оставшихся на открытом месте воинов посыпались стрелы. Его же воины отошли в чистое поле, и встали там. Вся глупость этой ситуации заключалась именно в том, что никто из них не мог сейчас уйти. Потому что в этом случае они бы признали своё поражение. К тому же, они не могли направиться куда-то за помощью. Ведь в этом случае у них просто не осталось бы никакой возможности захватить королевский трон? Как бы они вообще объяснили бы то, что здесь произошло? Вот зачем они шли с большими отрядами своих войск в столицу королевства? Поприветствовать нового короля Матвея? Как бы не так! В эту историю только последний идиот может поверить.

К тому же, сам старый дворянин прекрасно понимал, что в этой ситуации ему уже просто некуда отступать. Так как деньги, которые он занял, все равно придётся вернуть… Ведь сейчас он прекрасно понимал, что этот старый дворянин, у которого они заняли такие большие деньги, не оставит в покое должников? Тем более, что сам герцог написал ему официальную расписку за эти деньги. Да… Наёмников нанять не получилось. Так герцог нашёл куда их потратить. У него хватало планов. И среди них как раз были различные варианты подкупа дворян короля. Таких же коронных, как этот самый барон, на землях которого сейчас и происходило всё это. Ведь он тоже понимал, что одно дело – это обещать что-то дать впоследствии… И совершенно другое – предоставить часть обещанного заранее. Например, в виде своеобразного взноса в виде золота? А это имело достаточно большое значение. Поэтому этих денег у герцога уже практически не оставалось. Часть он раздал своим воинам, в качестве своеобразного подарка перед битвой. Частью этих денег он намеревался их одарить впоследствии. Что тоже имело определённое значение. Так что долг возвращать придётся. И ему бы хотелось возвращать это долг с позиции победителя. Ведь тогда и сам старый граф де Шарк будет вынужден прислушаться к уже бывшему герцогу, и новому королю? А вот если он всё же не добьётся желаемого результата, то в этой ситуации он банально не сможет ничего сделать. Да и как-то диктовать свои условия у него тоже не получится. Придётся действовать так, чтобы этот старик вообще не подумал кому-либо что-то предъявить. Тем более, что нужно будет постараться, по возможности, всё равно забрать у него свою расписку. Хотя у этого старика сейчас наверняка и других проблем хватает? Пару лет назад граф де Шарк потерял своего сына. Скорее всего, ему сейчас надо думать над тем, как получится вернуть себе возможность продлить род? Ведь, насколько было известно всем дворянам в королевстве, родственников у него просто не было? Надо сказать, что он был достаточно богат. А значит, не так уж и сложно будет найти какую-нибудь молоденькую дворянку из бедных семей, с хорошей родословной, которая согласится выносить для этого достаточно мерзкого старика его ребёнка? Это не так уж и сложно, если взять специальные отвары трав. Один – возбуждающий для старика, чтобы он смог хоть что-то, а второй – усыпляющий, для самой будущей матери, чтобы её не вырвало от омерзения в процессе соития с этим злобным старикашкой.

К тому же, можно будет воспользоваться этим фактом. Чтобы попытаться взять под контроль имущество этого дворянина. А что? Таким образом герцог сам сможет контролировать достаточно большие деньги. А это не шутки. Тогда ему и возвращать ничего никуда не придётся. Достаточно будет и того, что графу де Шарк будет рождён Наследник. После чего от самого старика можно будет просто избавиться. И всё. Тем более, что сам герцог станет к тому времени королём, и уже сам будет решать, кто кому служит.

Тяжело вздохнув, высокородный дворянин постарался сосредоточиться сейчас в первую очередь именно на том, что происходит прямо перед ним. Так как понимал, что в данной ситуации отвлекаться лишний раз ему явно не стоит. Подобное может плохо закончится. В данном случае ему нужно было старательно добивать противника, который всё так же пытался сосредоточить свои силы. Видимо для того, чтобы попытаться как-то выбить противника с этого участка? Отступать-то уже не получится? Этот старый противник герцога сам прекрасно понимал, что сейчас стоит на кону. А может быть на данный момент герцог де Нарн просто ожидал, пока к нему подойдёт ещё подкрепление? Если дела обстоят именно так, то это плохо. По той простой причине, что недооценивать противника могло быть смертельной ошибкой. И уже только поэтому герцог намеревался всё-таки попытаться найти возможность как-то исправить сложившуюся ситуацию. Если получится, конечно… Хотя он понимал, что без уничтожения врага дальше ему дороги нет. Так как стоит его отрядам только построиться в единую колонию, чтобы направиться дальше, как враги тут же проявят себя. И нанесут ему удар в спину. Он не прельщался в этом вопросе. Так как прекрасно понимал, что противник, который сейчас выступил против него, никуда не денется. Поэтому придётся действовать. И действовать надо весьма решительно…

Именно поэтому герцог де Фанн подозвал к себе своих доверенных разумных, приказав разослать по ближайшей территории надёжных людей, хотя бы под видом тех же крестьян. Чтобы они проверили всё вокруг. И выяснили, не идёт ли где-нибудь ещё один отряд? Ему ещё не хватало, чтобы его противник сейчас окружил его войска! Оказавшаяся всё-таки недостаточно многочисленным, как ему хотелось бы. Ведь, по сути, весь его расчёт был на единственный удар после резкого наскока? Теперь же всё это было просто невозможно. И теперь придётся изрядно поднапрячься, чтобы хотя бы так исправить положение. Хотя, при всём этом, он понимал, что, по сути, с каждым часом, который они здесь сражаются, время всё больше и больше уходит. Ведь в любой момент он мог получить известие о том, что король Иван Пятый наконец-то почил? И тогда им нужно будет стремительно выдвигаться к столице. А это будет просто невозможно в такой ситуации, когда практически рядом есть недобитый враг.

Скрипя зубами от еле сдерживаемой злости, старый герцог был вынужден признать тот факт, что ему придётся разделить отряд. Взяв пару – тройку сотен своих верных воинов, сам герцог будет вынужден отправиться в столицу, чтобы попытаться всё-таки прорваться в королевский дворец. Для того, чтобы захватить королевские регалии. Которые там сейчас хранятся. Все те агенты, которых он отправил в столицу раньше, должны были передать гвардейцам главный приказ. Сразу же после смерти короля, они должны были захватить корону и скипетр. И удерживать их до тех пор, пока не прибудет их настоящий хозяин.

Единственное, что с весьма большим неудовольствием ему пришлось признать, так это именно тот факт, что его карету придётся оставить здесь. Ведь его противник тоже не дурак? Как только он заметит, что карета герцога де Фанн исчезла, герцог де Нарн тут же бросится в погоню. А учитывая тот факт, что у него достаточно много легкой конницы, можно понять, что далеко старый герцог от такого преследования уйти просто не сможет. Уже только поэтому он понимал, что этот побег просто не получится. Если не принять определённые меры. А ради этого придётся изрядно постараться. И тут ничего не поделаешь.

Значит ему придется ехать верхом на коне. Как бы это не было неприятно или больно, но вариантов не остаётся. Поэтому, он тут же подозвал к себе своего воспитанника. Которого готовил специально, как помощника для своего сына. Ведь кому-то придется руководить войсками королевства, чтобы его Наследник был действительно победоносным королём? Сам Георгий был в этих делах большим профаном. Он предпочитал всё брать только грубой силой. И уже только поэтому сам старый герцог понимал, что уже никак не сможет в этой ситуации исправить положение. Тут есть определённые сложности, которые придётся учитывать заранее. И в этой ситуации ничего особо не поделаешь. По крайней мере, его воспитанник был достаточно сообразительным, хотя и таким же импульсивным. Сейчас же, когда он получит приказ, этому молодому дворянину придётся прислушаться к приказу герцога, и тогда он сам сможет стать более эффективным. А старый герцог получит то, что ему нужно. Лишит потенциальных врагов возможности потеснить его на этом поприще. Ведь он сам прекрасно понимает, что в сложившемся положении ему просто нельзя уступать. Если он сделает что-то подобное, то банально упустит возможность усилить собственные позиции. А этого в принципе нельзя было допускать. Как бы ему не хотелось избежать подобного развития событий, герцогу де Фанн было необходимо сделать всё возможное, и даже невозможное, для получения своего. Своего трона… Своей короны…

Именно поэтому, быстро объяснив всё, что нужно будет сделать молодому графу, герцог решительно приказал привести ему коня. Самого спокойного, какого только возможно найти. Он не собирался рисковать своей головой. Слишком горячий жеребец мог банально погубить его, скинув с себя в самый неподходящий момент. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось. Вот только выбора у него всё равно уже не оставалось. Поэтому, когда к нему провели достаточно крупного, но при этом спокойного жеребца, герцог тяжело выдохнул. Седло уже было специально подобрано так, чтобы высокородный дворянин не свалился с этого коня, особенно в такой момент, когда придётся ехать рысью… Или, не дай Бог, галопом… Сейчас ему было очень важно сделать всё именно так, чтобы он получил желаемое.

Так что, когда при помощи слуг он всё-таки с большим трудом, всё же взгромоздился на седло, его конь медленно направился вперёд. С боков герцога старательно подпирали верные слуги, которые прекрасно понимали, что будет с ними, если высокородный дворянин, совершенно случайно, свалится с этого коня? Так что они старались. В этом отряде будет всего лишь три сотни воинов. Но, по крайней мере, на всех них он мог положиться. Всем остальным придётся отвлекать противника, не давая возможности врагу догадаться о том, что он уже направился в столицу. Хотя ему бы и самому хотелось посмотреть на то, как его воины всё же добьют старого врага? Вот только он сам прекрасно понимал, что тянуть и дальше уже было просто некуда. Тем более, что наверняка уже пошли слухи? Так что вскоре и в столице будут знать о том, что случилось на этих землях. Так что дальше отсиживаться здесь просто нет смысла. К тому же, у него и в столице сторонников вполне хватало. Сейчас же, если он останется здесь, то просто ничего не сможет предпринять. Так как сам фактически по времени отстаёт. Ведь ему уже было понятно, что надвигающаяся ночь может испортить ему всё? Не стоит забывать о том, что противник тоже не дремлет? И таких как он, желающих захватить трон, могло оказаться ещё двое. Как минимум… Те же герцоги де Юрг и де Мирд… Но, по крайней мере, в столице у него есть поддержка виде тех же самых гвардейцев короля? А захватив королевские регалии, герцог де Финн может сделать всё быстро и короновать себя самостоятельно. Священникам-то всё равно, кто будет править в королевстве? Лишь бы им пообещали вернуть всё на прежние позиции! И, в первую очередь, их право получать деньги с дворян на содержание храмов? Пообещать можно всё, что угодно. А уже потом дела пойдут так, как ему того захочется. И спорить с тем, кто уже был коронован иерархом Единой Церкви вряд ли кто-то станет? Ну, или, по крайней мере, начнётся война. Но за него всё равно поднимутся дополнительные силы. И тут никуда не денешься.

Аккуратно и медленно набирая скорость, что сопровождалось недовольными вздохами старого герцога, кавалькада постепенно исчезла в темноте наступающей ночи. Ведь им нужно было пройти достаточно далеко, чтобы прибыть в нужное место вовремя. И в этой ситуации герцог был согласен даже рисковать, двигаясь к столице даже ночью. Слишком важный приз сейчас стоял на кону! Тот самый приз, ради которого его предки шли на эшафот, один за другим, пытаясь вырвать власть из рук этой королевской династии. И он тоже не собирался отступать от этой цели. Даже если ему потом будет сложно встать на ноги. Для этого в столице есть лекари и аптекари, которые и помогут ему. Сейчас же он спешил… Сильно спешил…

– Да, что же это происходит? – Недовольно проворчал герцог де Фанн когда, всего спустя пару часов, уже во тьме полностью наступившей ночи, его отряд догнал вестовой, передавший ему сообщение о том, что от группы войск противника отделился тоже достаточно большой отряд, двинувшийся как раз в сторону столицы. И сейчас этот отряд двигался буквально по следам группы герцога. Что уже само по себе заставило его сильно занервничать. Ведь, по сути, подобное известие не обещало ему ничего хорошего? Всё только по той причине, что противник преследовал его. Видимо его старый враг догадался о том, что задумал герцог де Фанн? А учитывая их скорость, ведь сам герцог с большим трудом сидел в седле, что вынуждало его отряд двигаться медленнее, можно было понять, что вскоре они догонят их, и тогда ему будет сложно сделать что-то, чтобы остановить противника и получить желаемое. Поэтому, недолго думая, он приказал разделить свой отряд. С ними двигалось три сотни бойцов. Вот одна сотня и останется в виде своеобразного прикрытия, чтобы дать ему возможность всё-таки прорваться и захватить желаемое. Сейчас он даже не думал о том, что в столице королевства у него могут возникнуть определённые сложности. Например, не только с гвардейцами, но также и возможно с городской стражей? Не стоит забывать и о том, что эти разумные могут иметь свои собственные интересы и попытаются защитить их? Однако, старый герцог рассчитывал на то, что имеющиеся у него при себе деньги всё-таки решат большую часть этих проблем. Главное, чтобы идущие ему навстречу разумные, кто мог хоть как-то помешать, всё-таки постарались его понять? И, как результат, дали возможность высокородному дворянину добиться желаемого результата. Он понимал, что сотня воинов вряд ли надолго задержит преследующий их отряд. Так что можно было понять, что нужно спешить. Сильно спешить.

Именно поэтому старый герцог подстегнул своего жеребца, стараясь хоть как-то ускорить движение своего отряда. Сейчас он прекрасно понимал, что именно сам, из-за своей медлительности и желания поменьше растрясти свои кости, задерживает весь отряд. Вообще-то, они могли бы двигаться и куда быстрее? Если бы не его проблемы с ездой на коне. Ему было трудно удержаться даже в этом, своеобразным образом усиленном подушками, седле? Каждая кочка буквально отдавалась в его костях сильным ударом. Но ради короны он был готов поспешить. Тем более, что сейчас положение было таково, что выбора у него просто нет. Ему придётся поторопиться. Иначе всё это будет зря. Нет… Он сейчас не считал те сотни погибших, которые положили свои жизни на алтарь его мечты? Не считал он и тех, кто мог добавить ещё больше крови в это сражение за его интересы. Тут уже ничего не поделаешь. Всего лишь по той простой причине, что это был их долг. А его долг сейчас заключался в том, чтобы забрать то, что должно ему принадлежать.

Ещё через пару часов такой поездки, когда уже начало светать, старый герцог уже был готов взвыть от нечеловеческой боли, которую ощущал буквально всеми своими костями. Однако отступать было некуда. Ему оставалось только двигаться дальше. В расчёте на то, что он всё-таки сумеет добиться нужного себе результата. Именно в этот момент, навстречу ему попался гонец, который мчался с достаточно обнадёживающими новостями. Король Иван Пятый… Скончался… В жесточайших муках.

– Как и следует Клятвопреступнику! – Тихо проворчал герцог де Фанн, когда прочитал это сообщение. Сейчас бы ему взвыть от радости? Ведь последняя преграда между ним и троном короля устранена? Вот только была одна проблема. Это сообщение вёз отнюдь не его гонец, на которого он так рассчитывал. Это был обычный вестовой, каких сейчас десятки несутся по всему государству, разнося эту печальную для кого-то новость. Только вот сейчас у него не было времени для того, чтобы задуматься обо всех этих нюансах. Ему надо было сейчас спешить ещё больше. Конечно, он был уверен в том, что подкупленные им гвардейцы на данный момент уже принимают все необходимые меры, чтобы защитить интересы герцога де Фанн? Однако, при всём этом, он также прекрасно понимал ещё и то, что его позиция всё ещё шаткая. Пока он не получит то, что ему нужно.

Тем более, что далеко сзади уже показались преследующие их кавалькаду всадники. И над ними явно видимый развивался тёмный штандарт. На котором можно было разглядеть герб его старого врага. Скорее всего, те воины, которые должны были их остановить, погибли где-то там, по пути. Отдав свои жизни в жестоком сражении. При этом, он понимал, что всё это было не зря. Он практически приблизился к столице.

– Ваше Высочество! Посмотрите туда! – Внезапно раздался рядом возглас уставшего воина, который перед этой гонкой также участвовал в сражении. – Что это такое? Это чьи-то войска? Кто это?

Раздраженно зашипев на этого воина, который уже просто не мог сдержать разочарованности в своём голове, герцог де Фанн медленно повернулся в указанном направлении. И тут же замер от неожиданности. Всё это было настолько неожиданно, что он едва не вылетел из седла своего жеребца. Ему ещё повезло, что этот жеребец остановился не так уж и резко. А то неприятностей избежать бы не удалось. Сейчас они практически приблизились к столице. И были буквально в паре часов езды от этого города, где представители семьи де Фанн могли бы исполнить свои мечты. Но вот то зрелище, на которое обратил внимание его верный воин, заставило старого герцога буквально в приступе бешенстве заскрипеть зубами. Наперерез их кавалькаде из леса выдвигался довольно крупный конный отряд воинов, буквально закованных в металл. Судя по всему, среди них было много рыцарей? А значит, и дворян хватало? И над ними во всю реяло два флага. Один был, вполне ожидаемо, флагом герцога де Юрг, который тоже, скорее всего, не смог устоять от искушения. Но почему-то оказался куда ближе к столице, чем на то хотелось бы рассчитывать старому интригану? А вот второй флаг… Этот флаг буквально выбил дух из герцога де Фанн, заставив того растерянно задуматься над тем, что он на самом деле видит перед собой. Так как это было типичный штандарт королевства Китеж, с гербом правящей королевской семьи. К которой и имел отношение сам Иван Пятый, который уже умер! Откуда? Как такое могло вообще произойти? Ведь этот герцог сам неоднократно выступал против этой семьи? Почему он вдруг решил поддержать правящую династию? Может быть он таким образом пытается обмануть столичную стражу? Тоже вполне возможно… Только зачем такие сложности? По сути, это глупо. Сейчас столичная стража должна просто ждать развязки! И ни во что не вмешиваться. Как и королевская армия. Однако сам этот флаг заставил герцога задуматься.

– Ваше Высочество! Посмотрите немного правее. – Видимо потрясение от всего увиденного для этого молодого воина было настолько велико, что он даже не обратил внимание на то, что настроение старого герцога падает вниз с огромной скоростью? Потому что он тут же указал в другую сторону от дороги, по которой они сейчас ехали. Так как с той стороны, тоже достаточно внезапно, появились воины. И это был также достаточно крупный отряд рыцарей. Пехота… Конница… Все вместе… Вот только над ними можно было разглядеть тоже два флага. Один с гербом герцога де Мирд, что было немного удивительным, и тот самый штандарт королевской династии.

– Да что же здесь происходит? – Уже буквально спиной чувствуя то, как к ним приближается угроза, прохрипел старый герцог, затравленно озираясь. Как это вообще возможно? Получилось так, что он сейчас был окружён? Единственное, что сейчас могло его хоть немного радовать, так это только то, что и его старый враг-конкурент, герцог де Нарн, чьи воины сейчас нагоняли его сильно поредевший отряд по дороге, тоже ничего не получит. По той причине, что и он оказался в ловушке. Так как отряды, которые выдвигались на них, были укомплектованы полностью отдохнувшими и готовыми к бою воинами. Среди которых можно было, кстати, заметить и флаги наёмных отрядов. Оказалось, что их наняли совершенно не те, на кого он ранее грешил? И уже только поэтому сам герцог де Фанн понял, что он сам, по сути, совершил очередную ошибку. Сейчас, когда рядом с ним нет его основного отряда, с отрядом герцога могли бы справиться и достаточно небольшие силы? Чего бы ему явно не хотелось. Только вот отступать теперь не получится. Его старый враг, с которым они достаточно давно портили друг другу нервы, с удовольствием постарается его убить. Лишь бы рассчитаться за все эти обиды, которые когда-то герцог де Фанн сделал ему. Ну, а что он хотел? Дворянская жизнь – это штука такая… Либо ты кому-то гадишь, либо тебе гадят… Третьего тут не дано.

И вот сейчас он видит перед собой тот факт, что его последняя интрига банально провалилась. Хуже всего было то, что теперь он просто не мог бы скрыть своего участия в ней. Ведь, по сути, всё произошедшее сложно будет интерпретировать по-другому? Особенно учитывая тот факт, что к нему уже приближались войска, которые шутить не будут. Правда, он сам никак не ожидал того, что эти два высокородных, по какой-то неведомой ему причине, вдруг объединятся, и решат действовать на пару. Да ещё и вместе с представителями королевской семьи! Теперь ему оставалось только понять то, как вообще могло такое произойти? В данной ситуации все эти дворяне должны были сейчас бороться за трон! Однако, всё то, что случилось сейчас, просто выбило из колеи старого интригана. Так как подобное просто считалось невозможным.

Из-за всего этого старый герцог банально впал в ступор. А из отсутствия команд с его стороны, воины старого высокородного просто растерянно смотрели на то, как их окружают войска потенциальных врагов. Более того… Следующий за ними отряд, видимо настолько увлекшись погоней, продолжал нестись вперёд. Даже не заметив того, что происходит. И влетел буквально в расставленную ловушку. Неожиданность этой встречи была настолько велика, что некоторые всадники, пытаясь остановить своих коней, буквально вылетали из своих сёдел. Но даже эта какофония звуков из стонов падающих людей, испуганных воплей, а также ржания лошадей, некоторые из которых даже ломали себе ноги при таком торможении, не смогла встряхнуть герцога де Фанн. А судя по тому как рядом раздался до боли знакомый голос растерянного старика, пытавшегося также понять, что произошло, его старый противник, с которым они достаточно долгое время старательно портили друг другу жизнь, тоже не понял всего произошедшего? И, как результат, также попался в ловушку.

– Ваше Высочество! Вам немедленно нужно сложить оружие! – Подъехавший к нему молодой дворянин, на чьих доспехах можно было разглядеть герб герцога де Мирд, что свидетельствовало о его принадлежности к данной высокородной семье, без каких-либо никому ненужных политесов просто ошарашил старика своими словами. – Вы должны сдаться. Иначе придётся принять меры. Вы и сами должны понимать, что в данной ситуации всё, что вы сделали, является нарушением законов королевства Китеж. Это бунт против правящей династии. И если вы не хотите…

– Король Иван Пятый… Иван Клятвопреступник мёртв! – Тут же воспалённый разум старика ухватился за спасительную мысль. – И сейчас тот, кто первым сядет на трон, и станет королем! И я…

– Я не был бы так уверен в подобной глупости. – Криво усмехнулся в ответ этот молодой разумный, чем заставил старика буквально заскрипеть зубами от очередного приступа бешенства. – У почившего короля Ивана Пятого есть Наследник… Принц Матвей. Законный Наследник. А также королева Анастасия, которая не отрекалась от власти. Так что, в данной ситуации, всё то, что вы делаете, иначе как попыткой мятежа против законной власти не назовёшь. Поэтому я бы, на вашем месте, подумал бы как следует, прежде чем делать такие заявления. Но уже поздно. Слишком много фактов говорит против вас. К тому же, если вы надеялись на своих агентов, которыми окружили королевскую семью в той же гвардии, то можете не надеяться на их помощь. Все эти предатели арестованы тайной службой короля. И в скором времени предстанут перед справедливым судом Наследника.

Судя по ругани, донёсшейся из-за спины, и его старый враг также не ожидал ничего подобного? И поэтому даже попытался схватиться за свой меч. Но его тут же выбили из седла, и связали. Как какого-то простолюдина. Но это было и немудрено? Сейчас всё зависло от решения членов королевской семьи. Которые сами будут решать, что им делать с мятежниками. И что-то подсказывало герцогу де Фанн, что в ближайшее время его семья очень сильно пожалеет о его поспешности? Честно говоря, он сейчас мог только позавидовать сообразительности своего старого врага из семьи де Юрг, который почему-то не стал пытаться захватить власть самостоятельно. А, наоборот, перешёл на сторону правящей династии! И теперь, как факт, наверняка получит от них что-то в благодарность за помощь в подавлении мятежа? Что именно он может захотеть получить сейчас было уже не суть важно. Важнее было другое. Именно то, что потеряют они. Просто ли им отрубят головы на плахе, перед столпотворением народа на центральной площади столицы? Или же лишат дворянского достоинства все их семьи, заберут манор, а самих герцогов, как каких-то разбойников и простолюдинов, банально повесят на виселице? Это было бы очень оскорбительно… Вот только сам герцог де Фанн и собирался так поступить с членами королевского семейства? Просто чтобы рассчитаться с ними за все эти сотни лет унижений, которые приходилось терпеть его семье! Однако в отношении самого себя он подобного развития событий явно бы не хотел. Вот только сейчас вряд ли его мнение будет кого-то интересовать? И это будет очень плохо. Ввиду того простого факта, что в данном положении он хотел бы избежать подобного стечения обстоятельств. Хоть как-то…

Он даже попытался заинтересовать наёмников, которых к нему приставили, тем самым золотом, всё ещё имевшимся в его перемётных сумах? Однако эти разумные оказались куда умнее, чем он мог себе даже представить. Ведь в данный ситуации они не могли пойти на подобное, банально дав ему возможность сбежать. Так как в данном случае, если бы эти воины и пошли бы на что-то такое, то они сам оказались бы виновны в том, что пленник сбежал. А им это было ни к чему. Тем более, когда речь шла именно о интересах королевской семьи. Самым обидным для него было то, что он понимал сейчас главное. Его верные воины в данной ситуации продолжают сражаться с другими такими же разумными, кто хотел захватить власть в королевстве… Но это всё уже с самого начала было просто бессмысленно…

Расправа над врагами

– Граф! Я вас поздравляю! Ваш план полностью сработал! – Подскакавший ко мне на своём жеребце младший сын герцога де Мирд, буквально не скрывал своей радости. Тем более, что нам удалось всё провернуть фактически без потерь. Кто-то мог бы сказать, что в данном случае мы могли бы вообще не пользоваться теми же наёмниками? Однако в данной ситуации подобное было просто глупо. Хотя бы по той причине, что не стоило сбрасывать со счетов потенциальные возможности наших врагов. Которые сами могли бы их нанять. И тогда перевес в силах был бы не на нашей стороне. Исходя из этого можно было понять, что в этом случае нам не удалось бы задавить врага массой, как произошло в нашем случае. Тем более, что мы уже потом узнали о том, что ранее случилось достаточно серьёзное столкновение между войсками этих разумных. Которые столкнулись буквально на подходе к столице. Что уже само по себе навевало некоторые, не очень хорошие мысли. Судя по всему, они очень сильно постарались, чтобы собрать к нужному моменту максимальное количество воинов для себя? И всё было бы вполне объяснимо, если бы не одно НО. Дело в том, что эти дворяне старательно пытались нанимать для себя наёмников. И только моя хитрость, которую постарался воплотить в жизнь герцог де Юрг, сыграла нам на пользу. Так как мы успели нанять этих наёмников раньше. Так что сейчас они были на нашей стороне. Хотя сам старый герцог де Юрг и не смог с нами отправиться, но рядом присутствовали его дворяне. Которых он доверил… Только мне. Надо сказать, что это было удивительно для всех этих разумных. Но я не стал уточнять им то, какие именно отношения связывают нас с этим высокородным дворянином. Если он что-то им приказал, то они должны выполнять эти приказы. Так что выбора у них просто не оставалось.

Надо сразу сказать, что действовали они достаточно эффективно. Хотя также не понимали и того, по какой причине их господин вдруг решил перейти на сторону правящей династии в то самое время, когда была такая великолепная возможность попытаться захватить трон? Что для многих из них явно было заветной мечтой. Вот только приказ их господина, который был им отдан лично самим герцогом де Юрг, не давал им возможности отступить. Ведь он открыто заявил о том, что если я хоть на кого-то из них пожалуюсь, то у него у самого возникнут многочисленные вопросы к ним. И в первую очередь по поводу того, достойны ли они вообще называться дворянами? Тут и не поспоришь. Этот старик был в своём праве. И кто бы там что не говорил, пытаться как-то оспорить его влияние на ситуацию тут просто не получится. Именно поэтому эти дворяне, которые были фактически мне ровней, по титулу по крайней мере, сейчас были вынуждены прислушиваться к моим командам.

Пытаясь заранее поразмыслить над тем, как будут действовать те или иные разумные, я решил, что они наверняка постараются выдвинуться вперёд, чтобы иметь возможность напасть на королевский дворец как можно быстрее. Сразу же после смерти короля. С учётом того, сколько оказалось их агентов среди королевских гвардейцев, а было их там очень много, практически под сотню, можно было понять, что такие индивидуумы рассчитывают на быстроту своих действий. А также и на поддержку прямо на территории королевского дворца. Представители тайной службы достаточно быстро перехватили всех любопытствующих. И выяснили много интересного. В это время палачи в столичной тюрьме работали буквально на износ. Так как клиентов для них в этот раз было достаточно много. Среди которых были не только гвардейцы. А даже и несколько притворных… Да и достаточное количество слуг. Естественно, что тот самый безземельный барон де Ран, который сейчас был заместителем начальника тайной службы, в своём служебном рвении старательно взял всё это дело под свой контроль, и сейчас зарабатывал дополнительные бонусы своими стараниями. Надо сразу отметить, что в первую очередь он оставался оградить моих агентов от обнаружения. Ну, не хотел я, чтобы посторонние разумные узнали о том, что именно я проявлял усиленный интерес к королевской семье? Хотя, по сути, в данной ситуации можно было сказать, что я был фактически в своём праве? Так как эти разумные также проявили ко мне недвусмысленный интерес со своей стороны? Что было странно. Я никогда не рвался к этому.

Однако мне хотелось как можно быстрее закончить всё это дело, которое меня уже достаточно сильно напрягало. К тому же, как я уже сказал, придворные королевы, когда поняли всё то, что происходит вокруг, буквально взбесились. И даже начали бегать к замку де Арн, чтобы попытаться передать королеве Анастасии какие-то письма с советами… И даже пытались что-то советовать принцу – Наследнику… Причём главный казус всей этой ситуации был в том, что раньше Наследник их вообще никак не интересовал. А тут вдруг появилась такая, никому не нужная, но весьма повышенная забота! Что за глупости? По сути, в этой ситуации всё обстояло именно так, что, делая подобные шаги, они пытались закрепить собственные позиции. Вот только основная сложность для них была именно в том, что сами эти разумные банально оказались в достаточно кризисном положении. Я не желал их вообще видеть возле своего замка. А в городе Арн уже даже возникло несколько конфликтов. И даже было пару случаев, когда эти дворяне пытались наказать моих простолюдинов. Без моего на то ведома. Например, кому-то из придворных что-то не понравилось, и они приказали слугам запороть до смерти какого-то простолюдина? Тут даже не важно, за что именно. Важно было то, кто они, и кто он. Только вот эти умники не учли того, что у городской стражи уже имелся серьёзный и строжайший приказ не допускать подобного самосуда. В результате вспыхнувших конфликтов, несколько слуг придворных были просто убиты моими стражниками. Так как пытались сопротивляться. А нечего было кидаться на людей без моего на то разрешения. Вот будут они жить где-нибудь у себя, на собственных землях… Вот там пусть и пытаются изображать из себя хозяев. А здесь мои земли! И только я имел право наказать какого-нибудь простолюдина. Хотя у этих умников хватило ума даже попытаться королеве Анастасии пожаловаться? Её ответ их просто убил…

– А когда это вам было разрешено казнить чужих людей? – Удивлённо посмотрела она на правдолюбца, который пришёл к ней за справедливостью, взять жизнь за жизнь. – Разве вы граф де Арн? Я что-то не припомню, чтобы вам дарили эти земли? Здесь судит всех именно хозяин земли. А это Семён де Арн! Вы к нему обращались? Нет? Вы сразу приказали казнить того, кто просто отказался вам дарить что-то? Вы настолько бедны, что не могли купить ту безделушку? Вы опозорили мой двор! Попрошу вас больше не беспокоить меня и мою семью своим присутствием!

Судя по реакции других таких же обиженных, такое решение королевы было для них вообще нежелательным? Так как подобным образом она просто изгоняла придворного, банально запретив ему вообще появляться при дворе. А с учётом того, что она в любой момент могла стать королевой-регентом, то это было пожизненное изгнание! А, как я уже говорил, многие придворные вообще не имели никакой другой возможности к существованию. Кроме тех подачек, что получали от королевской семьи. Именно поэтому все эти умники, желающие пожаловаться на меня, были вынуждены банально отступить. А этот правдолюб в этот же день покинул мои земли. После нескольких весьма прозрачных намёков от гвардейцев и моих стражников. Всё это вынудило придворных затихнуть. До поры, до времени… Но я прекрасно понимал тот факт, что они явно затаили на меня зло. И потом всё равно проявят себя. Когда будут считать, что подошёл удачный момент для мести. Но я постараюсь лишить их такого удовольствия заранее.

Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что когда подошли наёмники, также прибыли и представители соседнего государства. Того самого королевства Хирган, где властвовал сейчас король Дмитрий, родной брат Анастасии. Как ни странно, но прибыл сам посол этого королевства, а также какой-то там личный посланник от короля Дмитрия к его сестре. И они захотели поговорить с королевой Анастасией наедине. Естественно, что я находился поблизости, и просто подслушал весь этот тайный разговор, стоя в потайном коридоре, что вёл к комнате королевы. И этот разговор меня сразу же немного насторожил. Дело было в том, что король Дмитрий прислал к ней… Советника.

– Зачем? – Вполне естественно удивилась сама королева, когда услышала об этой странности. – Я же вроде не просила никакого советника у брата? Барон де Гапр говорите прямо… Зачем вы прибыли? У меня хватает тех, кто может посоветовать что-нибудь. Как видите, моё положение не настолько критичное, как вы старательно пытались убедить меня все последние дни, посол. Так почему вы приехали? Что вдруг такого случилось, что вы проявили свой интерес лично? Ведь раньше вы не опускались до личного общения со мной! А присылали своих бездарных помощников и заместителей!

– Ваше Величество! Вы сильно ошибаетесь… – Тут же принялся юлить этот скользкий тип с регалиями графа, что выполнял обязанности личного посланника короля Дмитрия при дворе короля Ивана Пятого. – Прислушайтесь уже к голосу разума. Ситуация такова, что ваш брат, Его Величество король Дмитрий, за вас сильно переживает. Вы уверены в том, что эти дворяне не хотят вас предать? А вот у меня есть совершенно другая информация! Например, вот этот самый молодой дворянин, граф де Арн, которому вы так доверяете, что даже остались в его замке со своим сыном-Наследником практически без охраны…

Ну… Началось! Как я и думал… Это скользкий тип сейчас собирался любой ценой убедить Анастасию в том, что она ошибается, даже не думая о последствиях? Ну, это и не мудрено… Ему сейчас было нужно постараться каким-либо образом подсунуть ей этого самого советника, который сейчас стоял рядом, старательно делая независимый и умный вид. Хотя это у него не так уж и хорошо получалось. Это был молодой, и даже достаточно кому-то симпатичный разумный, возрастом от силы лет тридцати. Но, судя по достаточно сильным и мускулистым рукам, неплохой воин. Думаю, что король Дмитрий прислал его сюда не просто так? Скорее всего, Его Величество, король Дмитрий, хотел попробовать за счёт этого разумного усилить свои позиции в королевстве Китеж? К тому же, старательно получая данные со всех необходимых сенсорных комплексов, тот же Кадавр уже составил целую азбуку физиогномики. Для, так сказать, возможность читать эмоции людей и определять истинные мотивы их поведения по внешним признакам. Ну, если проще объяснить, он внимательно изучал всё это время то, как себя ведут люди… Как жестикулируют. Изучал мимику лица… Всё это, как оказалось, очень сильно могло бы дать информацию про намерения людей. Например, сейчас он сразу же передал мне на браслет в виде короткого сообщения информацию о том, что этот разумный безбожно лжёт. Скорее всего, король Дмитрия не особо-то и не переживал по поводу судьбы собственных родственников в нашем королевстве? Но он явно переживал за что-то другое. Его интересовали какие-то цели, которые не имели никакого отношения к выживанию королевской семьи. Более того… Судя по всему, у посла, и у этого горе-советника, был чёткий приказ. Перессорить всех и вся. И для начала они должны были посеять в душе королевы Анастасии сомнения в отношении того, какие цели преследуем мы, дворяне королевства Китеж! И в первую очередь этот посол начал именно с меня. Ведь у меня были все причины для того, чтобы ненавидеть королевскую семью? Как факт, можно было понять, что я просто заманил их в ловушку, чтобы сдать мятежникам, буквально перевязанных бантиком в виде очень дорогого подарка.

Конечно, ранее может быть она бы и поверила этому скользкому красавцу? Рассказывал он свои измышления очень убедительно. Если бы я не знал всех этих нюансов, то и сам бы тоже задумался? Слишком уж всё было как-то гладко и подозрительно. Особенно с его стороны. Вот только после моей обработки с помощью сока корня мандрагоры, Анастасия в мой адрес вообще ничего подобного и слышать не хотела. К тому же, я уже открыто ссудил её деньгами? Очень большими деньгами, надо сказать. Что, кстати, и было очень важным фактором, который заставил даже посла задуматься.

– А как вы объясните мне то, что этот молодой разумный, который, по вашему мнению, должен быть заинтересован в гибели моей семьи, взял и предоставил нашей семье ссуду на две сотни тысяч золотых? – Слегка лениво произнесла Анастасия, и видимо сразу заметив растерянность промелькнувшую на лице посла, а также сразу насторожившегося барона-советника, решила их добить. – Причём, деньги находятся в моих покоях. И часть из них я уже потратила. И, замечу сразу, этот молодой, как вы утверждаете, мятежник, практически полностью знает о моих затратах. К тому же, именно он посоветовал одному из присутствующих здесь со своими войсками герцогов перейти на мою сторону, и поддержать принца-Наследника. Зачем это нужно было делать тому, кто, как вы утверждаете, буквально мечтает об уничтожении нашей семьи?

Такое Откровение заставило посла короля Дмитрия задуматься. Но ненадолго. Судя по всему, этот разумный обычно брал своих оппонентов болтовней, старательно заговаривая им зубы, и просто вынуждая запутаться в его откровениях? Вот и сейчас, он просто принялся говорить разный бред, рассказывая также и о том, что у меня явно имеется договор именно с этим герцогом о захвате власти! А также и королевского трона. Что уже, само по себе, выглядело очень странно. Хотя бы по той простой причине, что оба герцога, прибывшие сюда по зову королевы, уже присягнули принцу-Наследнику на верность. Это была отдельная присяга, которая, по сути, должна была защитить интересы молодого Наследника трона, и дать ему возможность получить причитающееся после смерти отца.

Внимательно наблюдая за послом я увидел, что этот разумный, даже не скрываясь, как-то старается привлечь внимание королевы к тому, какого доверенного себе разумного Дмитрий прислал к ней, чтобы она имела возможность использовать его знания и опыт в том, чтобы удержать власть в государстве. Однако, предупреждённая мной заранее о подобных случайностях, королева Анастасия старалась не особо слушать все эти бредни. А просто констатировала факты. Прислали к ней советника? А зачем? Она разве его просила прислать? Да и что именно он сможет сделать? Она снова указала на тот факт, что советников у неё сейчас вполне хватает. И если эти разумные думают, что таким образом смогут как-то исправить ситуацию, которая в данном случае возникла в королевстве Китеж, то в данном случае они просто ошибаются. Для того, чтобы не допустить захвата власти врагами, ей необходима более серьёзная помощь. И отнюдь не какого-то одного дворянина. А куда более серьёзных сил.

– Кстати! Граф! А вы не случайно не соизволите дать мне ответ на один весьма интересующий меня вопрос? – Криво усмехнувшись, видимо уже устав после всех этих его старательных намёков на то, что вокруг одни предатели, королева заставила насторожиться этого разумного. – Подскажите-ка мне вот что… Я спрашивала у вашего представителя, и у вас лично в письме… Но ответа на свой вопрос так и не получила. Что именно хочет получить мой брат за свою помощь? Я ведь понимаю, что он король. И не может пойти против интересов собственного народа и государства? А значит, наверняка, Дмитрий захочет получить в ответ что-то существенное? Моей обычной благодарности ему явно будет недостаточно. Ему нужно что-то ещё. Что-то достаточно значимое. Но почему-то никто из вас никак не может мне дать ответ на этот вопрос. И король Дмитрий… И вы… А про ваших бездарных помощников я вообще молчу. Почему? Вы так боитесь говорить вслух про то, на что рассчитываете?

Судя по тому, как сразу же вспотел этот граф, этот вопрос был не в бровь, а в глаз? Ведь, по сути, королева довольно больно сейчас щёлкнула его по носу, потребовав объяснений, которых у него могло и не быть. К тому же, она сейчас откровенно намекнула на то, что от неё старательно скрывают эту информацию! А это было просто оскорбительно. Для неё. Как для королевы, и как для сестры их короля.

Этот барон попытался было что-то там сказать про то, что никогда не стоит сбрасывать со счетов родственные чувства, и желание просто помочь… Однако королева Анастасия тут же его осадила встречным вопросом.

– То есть, барон, вы сейчас официально утверждаете, как посланник короля Дмитрия, что мой брат хочет просто помочь своей родной сестре именно из братских чувств? – Своим нежным елейным голосом, молодая женщина заставила закашляться и подавиться своими словами очередного словоблуда, присланного из королевства Хирган. – То есть, Его Величество, король Дмитрий, ничего взамен за эту помощь не потребует? Вы мне это официально говорите? Вы же понимаете, что сейчас дворяне, которые доверились мне, начнут задавать вопросы? И они явно захотят уточнить, что мы должны будем отдать вашему государству в обмен на вашу помощь, которую я так и не увидела? Я могу им официально заявить о том, что это просто братская помощь, и наше государство ничего не будет должно?

Теперь уже этот горе-советник принялся судорожно потеть, а яростный взгляд со стороны посла явно свидетельствовал о том, что в этой ситуации есть различные дополнительные нюансы, которые имеют достаточно большое значение. И сбрасывать их со счёту не стоит никому. Я же в данном случае убедился в том, что король Дмитрий действительно не просто так пытался уговорить свою сестру получить от них помощь. Причём, явно на официальном уровне! У них был какой-то секрет. И эти разумные почему-то не хотели его выдавать. Это было очень подозрительно.

К тому же, сейчас я прекрасно знал одно. Если она примет помощь этого самого советника, то потом то самое королевство, в котором старательно хозяйничает её собственный брат, будет иметь возможность официально заявить о том. что они оказывали нам всю возможную посильную помощь. То есть, они могут что-то потребовать в ответ, фактически не предоставив ничего. Но какую пользу нам может предоставить этот одиночка? Может он даже в чём-то и хороший воин? Спорить не буду. Не знаю. Однако, при всём этом, я хотел бы обратить внимание на тот факт, что, по сути, такой индивидуум нам будет только мешать.

Воспользовавшись тем, что никто меня не видел, я аккуратно, при отодвинул панель, закрывавшую тайный проход, и показал своё лицо королеве. Хорошо, что её гости сейчас фактически стояли ко мне спиной, и поэтому не увидели этого явления. А вот она меня сразу заметила. Только вот её удивление из деланного и показного, сразу перевоплотилось в настоящее. Однако её гости этого не заметили. Так как сейчас буквально в два голоса старательно пытались её запутать, и добиться своего, не отвечая на прямые вопросы. Я же в данном случае тут же ей покачал головой, давая чётко понять, что это предложение принимать ей явно не стоит. После чего снова спрятался за этой же панелью. Всё произошло практически беззвучно. Так что эти потенциальные гости даже не успели ничего понять, и банально остались ни с чем.

Выслушав ещё несколько минут их словесный понос, и судорожные попытки её убедить в чём-то подобном, при этом не предъявляя никаких фактов или доказательств, Анастасия просто попросила оставить её в покое. А также заявила о том, что передаст брату письмо, в котором укажет всё, что возможно, про их несостоятельность как посланников королевства Хирган. Потому что пользы от них нет никакой. А вред есть. Уж она-то в этом явно убедилась. И уже не один раз. По крайней мере, всё то время, которое они стояли перед ней и пытались собрать свои слова в кучку, чтобы обдурить её, и вынудить принять непонятную помощь, с ещё более непонятными обязательствами, она просто устала от них. Ну, знаете… Это была весьма удобная отговорка. Особенно для придворной дамы. Она устала… Всё… Венценосная особа хочет отдыхать.

Позвонив в серебряный колокольчик, она тут же попросила слугу привести меня. И когда я вежливо появился в этом помещении, уже через обычные двери, королева Анастасия вежливо попросила меня позаботиться о гостях. Так как их нужно было где-то пристроить. Хотя бы на одну ночь. После чего они явно отправятся восвояси. Надо сказать, что я не зря за это время постарался по всему замку расположить те самые сенсоры Кадавра. Так как тот быстро дал мне подключение к микрофонам, которые располагались в тех самых комнатах, куда я и вселил этих гостей.

Как оказалось, этот странный барон, который приехал из королевства Хирган, был там достаточно важной особой? Так как он сразу накинулся на посла с обвинениями в том, что если тот вернётся в королевство, да ещё и без желанного для короля Дмитрия результата, то ему самому стоит уже задуматься о возможных последствиях. Так как в этом случае у самого графа будут большие неприятности. Именно из-за его бездействия. Оказывается, что король Дмитрий действительно очень сильно рассчитывал на долговые обязательства со стороны правящей в нашем королевстве династии? Видимо хотел, чтобы потом, когда всё закончится, королева Анастасия просто не могла никак отвертеться. Предоставив ему всё то, что только захочет Дмитрий. Судя по оговоркам этих разумных, тут речь действительно шла о каких-то землях? Скорее всего, королева Анастасия не ошиблась? Ну, и что такого интересного может быть на тех территориях, чтобы целый король устроил подобную провокацию? Я уже молчу о том, что он старательно умалчивал о подробностях этого дела. Настолько старательно, что его посланники несколько раз чуть не проговорились именно о том, что в данном случае королевская семья из нашего государства ничего им не будет должна. Им так хотелось, чтобы королева всё-таки приняла их помощь, причём даже в любых видах. что мне становилось как-то не по себе. Так как это всё было слишком странно. Потому что я понимал сейчас одно. Большая политика, тем более внешняя, не может быть настолько наивной и глупой? То есть, можно заранее понять, что в данной ситуации положение всех этих фактов, складывается именно таким образом, что даже мне, не искушенному в таких делах, всё это кажется подозрительным? А уж что тут можно сказать про королеву? Она действительно могла спокойно переиграть всю эту ситуацию по собственному желанию. Тем более, что в сложившейся ситуации всё выглядело именно так, будто бы они действительно опоздали. И об этом несколько раз сказал этот самый барон. Посол же сейчас пытался объяснить, что он был вынужден выжидать. Так как такие инструкции получил от советника короля Дмитрия из королевства! Но, судя по реакции барона, который тут же накинулся на него с новыми обвинениями в некомпетентности, сам этот дворянин, приехавший к нам, явно имел какие-то личные интересы в данном вопросе? Потому что подобное случайностью быть просто в принципе не могло! Почему он так переживает за названного послом разумного? Я имею в виду именно того самого советника короля Дмитрия? Что их связывает между собой? Возможно, они родственники? Если всё обстоит именно так, то тогда становится понятно и то, по какой причине этот барон так срывается на посла их государства у нас? Однако, мне было непонятно то, почему они так тянут? Ведь королева уже несколько раз открыто задала им важный для неё в этой ситуации вопрос? И она ждала ответа. А ответа до сих пор не было. Почему? За это время они уже могли несколько раз доставить оттуда сюда нужную информацию. Но никто этого не делал. Я никогда не проверю в то, что они до сих пор не сообщили королю Дмитрию о том, что хочет знать его сестра? Скорее всего, сам король запретил им озвучивать своеобразную стоимость своей помощи? Тем более, что сам барон открыто заявил о том, что, учитывая интерес к этому делу со стороны местных дворян, а также и тот факт, что неожиданно для них королева обзавелась достаточно серьёзной поддержкой, им необходимо как можно дольше хранить в тайне такую информацию. Так как от этого может зависеть очень многое. И это всё также имело своё значение.

Выслушав всю их беседу, до того самого момента, как они пошли отдыхать, я постарался переговорить с Анастасией, объяснив ей всё случившееся. И даже дав прослушать их общение между собой. Надо сказать, что она была немного шокирована теми возможностями, которые у меня уже были? Однако я сказал, что это секреты семьи де Арн. И знать о них посторонние просто не могут. Дело в том, что всё это связано с замком. Пусть думают, что только в замке я абсолютный хозяин территории… Хотя, со временем я собирался и в королевском дворце постараться расположить подобные датчики, чтобы иметь возможность точно знать, кто, о чём, и когда разговаривает. К тому же, мне никогда не помешает знать ещё и о том, кто против кого интригует, и чем вообще занимается? Начиная от государственной измены, и заканчивая изменами собственным супругам. А что? Это тоже весьма интересная ситуация, которую можно использовать в собственных целях. Точно так же, как тогда против молодой герцогини де Юрг её собственные шалости решил использовать тот самый граф де Шарк? Который, как я уже сказал, не так давно, буквально неделю назад, постарался из столицы королевства сбежать. Что тут же заставило меня насторожиться. Он не мог просто так взять и исчезнуть! Именно поэтому я приказал всем своим агентам проследить за этим умником как можно тщательнее. Но не лезть на рожон. Были у меня подозрения, что он наверняка постарается таких любопытных перехватить? Так что терять своих людей по глупости я тоже не хотел.

Однако, есть определённые нюансы, которые он скрыть не сможет. Например, общение с какими-нибудь разумными? А это тоже не шутки. Выслеживая потенциальных врагов короны, нам удалось обнаружить перемещение достаточно больших отрядов, которые имели отношение как раз к тем самым высокородным, которые вызывали у меня некоторые опасения. Через перехваченных агентов того же герцога де Фанн мы выяснили, что они разыскивают возможность устроить себе лагерь где-нибудь поблизости к столице? Пока у короля ещё было время пожить. Поэтому, не долго думая, я вспомнил про одного бедного, но очень гордого дворянина, который не имел больших богатств. Учитывая тот факт, что наверняка много дворян постараются переметнутся под чужие флаги, я предложил сыграть на том, что этот дворянин имеет понятия Чести и Достоинства. Гарантом выполнения обязательств выступят два герцога королевства, и сама королева, включая принца-Наследника. Ему пообещали дать титул и манор покрупнее, чтобы он мог жить достойно. В обмен на то, что этот разумный изобразит из себя жадного до невозможности нищеброда для того, чтобы заманить потенциальных противников королевской семьи в ловушку. Он должен был предоставить свои земли для того, чтобы враги собрались там. Где мы их и постараемся прихлопнуть.

Однако, те новости, которые пришли практически следом за этой договорённостью, заставили уже меня задуматься. Всё только из-за того, что эти земли оказались весьма удобными для целей мятежников. Они находились в стороне от основного тракта, ведущего в столицу. По сути, через эти земли никаких основных дорог не было. Только второстепенные. И торговцы по ним практически не ездили. Даже те самые гонцы тоже выбирали в основном королевский тракт. Как факт, можно понять, что в этой ситуации заговорщиков и мятежников оказалось куда больше, чем можно было бы себе представить. Судя по всему, аж два герцогских семейства решилось устроить целую гонку за вожделенными трофеями? Ну, в данном случае, трофеями должны были стать именно корона и скипетр королевского семейства. Которые были у меня. Я уже, как говорится, от греха подальше, передал и корону, и скипетр, в руки принца-Наследника. Что буквально поразило его до глубины души. Всего лишь по той причине, что он банально не мог понять главного. Каким образом я умудрился стащить, практически из-под носа, у короля Ивана Пятого подобные регалии? Ведь это считалось в принципе невозможным! Тем более, что таким образом я буквально всем, кто мог об этом узнать, дал понять, что, по сути, не собирался предавать эту семью. Хотя, может быть. в одной только этой короне было где-то килограмма два золота. И это, не считая драгоценных камней? Ну, а скипетр тоже был сделан из ценных материалов? Так что, можно понять, что в данной ситуации я мог бы сам нагреть себе руки на этом? Но не стал этого делать.

Естественно, что придворным пока что такие новшества рассказывать мы не стали. Ни к чему им знать о таких вещах. Тем более, что всегда стоит учитывать главный нюанс. Болтливость таких разумных может сыграть отнюдь не на пользу королю? Все эти заговорщики рано или поздно всё равно дадут про себя знать? Сейчас же они находятся в таком положении, что если они хотят чего-то добиться, то будут действовать активно. Но стоит им сейчас узнать о том, что к столице мчаться, сломя голову, нет никакого смысла, а возле королевской семьи имеются достаточные силы, чтобы весьма неприятно их удивить, то эти разумные банально отступят от своих планов. И постараются затаиться. А вот уже потом они всё равно нанесут удар в спину. Как обычно. Какой-нибудь яд, или отравленный кинжал. Мало ли, что может прийти в голову? Или, что также вполне возможно, предатели среди гвардейцев настолько расплодятся, что сами гвардейцы банально убьют своего сюзерена? Конечно, я понимаю, что постараюсь сделать всё возможное, чтобы этого не произошло? Однако не стоит забывать о том, что всегда есть возможность совершить какую-нибудь глупость. Например, со стороны каких-либо дворян? Не стоит никогда сбрасывать со счетов и такие возможности. Так что сейчас надо было сделать так, чтобы эти разумные все вместе проявили себя.

И это произошло. Если один герцог, собрав все свои силы в кулак, двинулся сразу в выбранном направлении… То второй двинулся туда же, но по пути его отряд двигался по королевству, собирая как можно больше разумных, которые были чем-либо недовольны. Оказалось, что за эти годы он сумел как следует подточить доверие к королевской семье поблизости от своего герцогства. А то, что его дворяне были готовы буквально на всё по его приказу, я даже не учитываю. Тут важнее было другое. Именно то, что сам король в этой ситуации оказался бы в ловушке, если бы доверился тем коронным дворянам.

Кстати… Практически одновременно с известием о движении этих отрядов, из столицы к нам примчался гонец, с весьма печальными новостями. Смотря для кого. Иван Пятый… Скончался… Ну, что же… Как говорят, Царствие ему Небесное. Пусть там Господу объяснит всё то, чего он добивался своими махинациями против меня. Я же в данной ситуации понял, что теперь и нам нужно начинать активно действовать. Пока эта информация не разошлась.

Так что наши отряды выдвинулись к столице. Учитывая тот факт, что два герцога, совершенно случайно для себя нашли так называемый шанс свить своё гнездо поближе к столице на одном и том же месте, их там уже ждёт весьма неприятный сюрприз. Для того, чтобы тот самый барон смог продержаться в случае опасности, мы послали вперёд пару отрядов наёмников, которые достаточно быстро достигли нужного места, и позволят ему защищать замок от штурма. Хотя бы определённое время. Пока мы не подойдём. Я понимаю, что эти дворяне вряд ли будут штурмовать тот замок? Однако, если они столкнутся под этим замком, то есть возможность тому, что они между собой и сцепятся? Вряд ли они объединятся. Ведь каждый из них рассчитывает на королевский трон? Как факт, можно понять, что в данной ситуации у нас есть все шансы вынудить их драться между собой, не дав возможности объединиться. Мы же в этот момент атакуем их, дав возможность сначала пролить собственную кровь, и ослабить перед официальным сражением с войсками, поддерживающими королевскую семью.

К тому же, тут даже последнему дураку было понятно то, для чего эти разумные так делали, когда двинулись вперёд? Для того, чтобы захватить власть. А какой ещё может быть повод им, с полноценными боевыми отрядами, в виде даже рыцарской конницы, двигаться в сторону столицы? Там же вроде не намечается никакого сбора войск? Судя по сообщениям, которые мы получали, пока двигались к той самой дороге, которая вела от баронства де Зарн, которое должно было стать ловушкой, в сторону столицы. Всё пошло именно по нашему плану.

Как мы рассчитывали, подошедшие к одному и тому же месту войска двух высокородных просто сцепились друг с другом. И началась серьёзная бойня. Мы же в данном случае просто выжидали, находясь в стороне. Банально выжидая хотя бы один день, пока наши потенциальные враги как следует потреплют друг друга. И тогда мы сможем просто окружить их, и вынудить драться. По сути, у нас сейчас было куда больше войск, чем было у них, вместе взятых? Почти половину наших войск составляли наёмники. Это было где-то около десяти тысяч бойцов. Да, они были в основном экипированы достаточно легко, как те же стражники? Кольчуги и короткие мечи… Щиты и короткие копья. Однако, их было много. К тому же, среди них было почти пять сотен лучников. А это тоже была достаточно немалая сила, скажу я вам.

Немного погодя мы получили известия о том, что в нашу сторону выдвинулись сразу два отряда. Вернее… Сначала один сорвался, где-то около двух – трёх сотен воинов на лошадях. А следом за ними и второй, почти в пять сотен. Судя по всему, эти разумные намеревались попытаться хотя бы малыми отрядами прорваться к столице? Тем более, что навстречу им я всё-таки разрешил послать герольда с информацией о безвременной кончине короля Ивана Пятого. А значит, сейчас они постараются ещё больше ускориться? Прекрасно… По сути, они сейчас сами идут на плаху к палачу.

Как и следовало ожидать, когда их отряды выскочили навстречу нашим, зажимавшим их фактически с двух сторон, идущими под флагами короля и двух высокородных, эти разумные банально растерялись. И у некоторых даже хватило ума попытаться намекнуть на тот факт, что было бы неплохо, если бы и наши отряды двинулись к столице. Делить власть. Хотя, по сути, это было даже глупо? Именно потому, что можно было сразу увидеть главное. Флаги. Если бы среди нас не было представителей королевской семьи, то вряд ли бы здесь развевались бы королевские флаги? По сути, эти разумные просто подписали себе смертный приговор. Как результат, два этих отряда были банально взяты в кольцо. и разоружены. Никто даже не сопротивлялся особо. Была пара дворян, которые попытались было схватиться за свои мечи. Но их тут же свои же воины сбрасывали с коней. Так как понимали, что если хоть один сейчас замахнется мечом, то наши воины перебьют всех. Так что тут особых проблем не возникло.

Чего не скажешь про тех, что остались возле замка барона де Зарн? Разобравшись с этими красавцами, наши основные силы двинулись туда. Вот там пришлось немного помахать мечами. Но заранее зная о разнице в позициях, что нам быстро сообщили наблюдатели, я предложил разделить наш отряд. Объединив рыцарей и тяжелых латников в одну группу, которая ударит по войскам герцога де Фанн, которые находятся на открытом пространстве… А наёмников и более лёгких стражников в другую, которая ударит по войскам другого высокородного, которые окопались в лесу. Сейчас их сражение перешло в вялотекущую перестрелку, которую между собой их лучники и арбалетчики. И то, до поры, до времени… Стрелы – это такие ресурсы, которые тоже заканчиваются? Будь то обычные стрелы, или болты для арбалета… Все они заканчиваются. Так что сейчас эти разумные фактически были уже обескровлены. И когда на них вылетела тяжёлая конница, банально смешавшая с грязью рыцарей одного высокородного, а на остальных навалились более легко вооруженные наёмники, вся эта идея с мятежом просто приказала долго жить. На что я и рассчитывал. По сути, мы прихлопнули всех одним ударом.

Как я уже сказал, среди мятежников оказалось и несколько дворян, которые оказались коронными. Видимо они были слишком недовольны правлением Ивана Пятого, и поэтому искали себе новых хозяев? Один из них был графом, чьи земли находились рядом с этим самым баронством. Просто прекрасно! Вот и решим проблему этого достойного дворянина, чьи земли выступили в роли своеобразного могильника для всех этих заговорщиков. Я тут же описал ситуацию принцу Матвею, и он подтвердил, что так будет даже лучше. А что? Только у меня земли надо объединять воедино? Так же я предложил будущему королю обзаводиться верными дворянами, которые будут именно ему преданы. Ведь этот самый барон де Зарн мог запросто пойти на поводу у заговорщиков? И сколько бы мы их из этого замка тогда выковыривали бы? Да, мы бы всё равно с ними справились бы! Со временем. Но это время… Средства… И деньги. Нам оно надо, тратить всё это на такие глупости? Нет, конечно же. Так что уже только поэтому можно было понять, что у нас есть возможность, которую мы хотели использовать. И она дала нам шанс получить нужный результат, и практически быстро.

Конечно, кто-нибудь сказал бы о том, что мне вообще не было никакой нужды в этом всём участвовать? Ну, как вам сказать… Сейчас я чувствовал определённую ответственность за этих разумных, которые ввязались в данную гражданскую войну. Почему я называю всё это войной? Ну, битва-то одна была? Была. Погибло там почти две тысячи разумных. И это не считая раненных. Да, они знали о том, за что именно умирают? Но всё равно умерли бессмысленно. При этом, я понимал, что таким образом смогу решить вопросы с королевской семьёй. И отправлю их куда-нибудь подальше от себя. В ту же столицу. Вот пусть там сидят, и разгребают интриги своих придворных. Им заняться нечем? Они постоянно разыскивают какие-нибудь неприятности и конфликты для себя? В столице пусть и бузят. К тому же, их поддержали два высокородных. А с остальными придётся разбираться. Войска у королевы и принца есть. Королевские. Вот они пусть мятежников и давят. Как крыс.

Кстати… Те посланники от брата королевы Анастасии, практически на следующий день после очередной попытки надавить на неё, получили от неё официальный, как говорится, от ворот поворот. По той причине, что ей просто надоело задавать им один и тот же вопрос. Какой ей смысл просить у них помощь? И что они хотят получить за неё? Вернее… Это было два вопроса, но, по своей сути, он был совмещён в один. Потому, что ответа она так и не получила. Они всё мямлили что-то… Говорили про какие-то родственные чувства. Но официально заявить о том, что король Дмитрий ничего с неё не потребует, они просто не смогли. Что и было типичным примером главного факта. И Анастасию, и Матвея, хотели заманить в ловушку. Я говорю именно про королевскую семью. ведь долги-то пришлось бы отдавать им обоим? И явно, за счёт государства. А это было бы просто неприемлемо. А уж когда мы победоносно разделались с двумя довольно крупными отрядами повстанцев, о чём быстро узнали в столице, посланник короля Дмитрия вообще уехал обратно. Причём, что первый, что второй. Посол видимо поехал за рекомендациями? А вот барон уехал несолоно хлебавши. Ведь тут и дураку стало понятно, что его помощь банально никому не была нужна.

К тому же, сам этот дворянин так и не смог нормально объяснить, в чём могла заключаться его помощь? А ведь королева Анастасия открыто несколько раз у него об этом спросила? Однако этот барон ничего внятно не сказал. Он только говорил о том, что он достаточно опытен в некоторых вещах, и мог бы ей помочь. В чём? Да и вообще, в чём его опыт заключается? Почему этот разумный никак не мог нормально ответить на все эти вопросы? Я этого так и не понял. И, судя по всему, не я один. Так как, в конце концов, та же королева Анастасия просто попросила его оставить её в покое, и больше не мешать.

Теперь же им придётся переигрывать ситуацию с учётом новых реалий. И в первую очередь с тем фактом, что Анастасия станет королевой-регентом. Это теперь никто оспаривать не будет. Матвея коронуют. Как короля. Ну, сейчас-то он всего лишь несовершеннолетний? И все основные решения будет принимать королева-регент. Это все знают. К тому же, прямым доказательством этого стало появление огромного количества различных дворян. Как придворных, которые ранее старательно сторонились общества, как они думали, опальной королевы, так и различных провинциальных особей, которые явно надеялись на что-нибудь вкусное для себя. Однако, всё это положение, которое сложилось вокруг происходящего в королевстве, да и своеобразная обида со стороны самой королевы Анастасии на придворных и дворян, которые игнорировали и её, и Наследника, теперь играла свою роль.

Тот самый барон, чьи земли попадали в выделенный мне кусок территорий, действительно оказался замешан в контрабанде. Стоило ему только появиться при дворе королевы, чтобы выразить свою приверженность и преданность, она тут же потребовала отправить его к палачам. Стражник ещё не успели его схватить, как этот индивидуум принялся причитать, старательно жалуясь на свою жизнь, и отсутствие возможностей, что и вынудило его поступить подобным предосудительным образом. Естественно, что он клялся и божился, что больше ничего подобного делать не будет? Так как сам уже прекрасно понимает, чем это чревато? Это, конечно же, всё было просто великолепно. Однако королева Анастасия уже положила глаз на его земли. Поэтому церемонится не стала. А, практически сразу, приказала преступника лишить дворянского достоинства и чести. Семью этого провинившегося дворянина изгнать из королевства. А самого его казнить. Как простолюдина повесить на каком-нибудь дереве.

– Ну, да… Прекрасно начинается ваше правление. – Тихо проворчал я, услышав такое распоряжение со стороны королевы. – И это же только начало? Сейчас вы этого несчастного повесить приказали. А потом что? У вас на счету ещё минимум три десятка дворян! С ними-то что делать будете? Из них два высокородных… С ними что делать будете?

Однако этот вопрос был риторическим. Всего лишь по той простой причине, что с ними уже всё было решено. Процедура такой расправы с заговорщиками была одинаковой всегда. Лишение дворянского достоинства, имущества, и казнь. По-другому с ними не получится решить вопрос. Поэтому задавать такие вопросы с моей стороны было в некотором роде даже наивно. Хотя, как ни странно, Анастасия тут же принялась мне объяснять то, для чего она это делает. Она хочет обезопасить своего сына. К тому же, сам этот разумный достаточно долго обворовывал королевство. Так как, торгуя контрабандой, он банально лишал наше собственное государство возможности получать доход от такой торговли? Ведь если бы все эти, весьма дорогостоящие, товары завозились в королевство как положено, через пограничные посты, то с них брали бы определённую пошлину, Которая шла бы в казну королевства. А контрабанда лишала государство такой возможности. Так что он вор… А с ворами, особенно благородного сословия, разговор был очень короткий. У них и так есть и льготы, и возможности. Только вот пользуются они ими по-своему. Что уже, само по себе, заставляло задуматься.

Услышав о том, какие земли мне выделяют, многие придворные просто за голову схватились. Один даже в голос завопил о том, что я уже настолько обнаглел, что скоро целым герцогом стану! В ответ на его вопли, королева Анастасия просто спросила о том, где был сам этот дворянин, когда и королева, и принц-Наследник, нуждались в защите? Чем он занимался? Но ответить на такой вопрос этот разумный просто не смог. Потому что в данном случае королева была весьма недовольна его появлением. Мало того, что он отсиживался в столице, бросив свою королеву, Так теперь ещё и пытается что-то советовать? К тому же, королева сразу же объявила о том, что, согласно договоренности, за помощь и финансовую поддержку, графство де Арн освобождается от всех возможных налогов на пятнадцать лет. Тут уже за свои головы схватились представители казначейства. Ведь, по сути, со стороны графства де Арн шли достаточно большие налоги? А тут, есть возможность того, что они банально лишатся такой поддержки. Вот только проблема была в том, что как только члены королевской семьи вернулись в столицу, мои агенты, через подставных лиц, вернули казну. Просто сообщили королеве о том, где находится казна, которую украли. И изъяли её. Как ни странно, этим местом вдруг оказался один из домов бывшего казначея. Так что было понятно то, кто именно пытался её украсть. А что? Я в данном случае был в своём праве. Он действительно был вор. Может быть не настолько явный, но всё же. Однако благодаря такому развитию событий, этот разумный просто сам себя подставил.

Конечно, меня также, и весьма настоятельно, пригласили в королевский дворец в качестве особого гостя. Тем более, что королева и принц-Наследник собирались обсудить наши будущие взаимоотношения? Хотя, по сути, нам-то и обсуждать было просто нечего. Я хотел, чтобы меня оставили в покое. Ну, устал я от всех этих разумных. И хотел банально отдохнуть. Тем более, что мне было чем заняться. Мне дали достаточно большой кусок земель. И надо было сейчас разобраться с тем, что я буду делать на них. При всём этом, мне не стоило забывать и о том, что этими землями старательно интересовался король Дмитрий? Для чего? Что именно его там так сильно привлекало? Мне надо тщательно исследовать этот вопрос.

Естественно, что я практически сразу приказал егерям отправиться на те территории, и всё как следует перепроверить. Стражников и егерей местного дворянина я приказал задержать. Мне придётся с этими умниками очень вдумчиво побеседовать. Вдумчиво и очень старательно. Ведь, по сути, всё то, что происходит на тех территориях, имеет достаточно большое значение не только для королевства, но для меня лично. И если эти красавцы действительно были в чём-то замешаны, то им придётся ответить. Невиновных я отпущу, и даже выплачу компенсацию. Хотя моя казна в последнее время немного поиздевалась? Однако сам факт того, что на рынок снова стали выходить товары из паучьей нити и паучьей ткани, заставил многих торговцев зашевелиться. И деньги снова потекли в казну графства. И с учётом того, что был сразу написан указ о том, что мои земли освобождены фактически все, а не только старое графство, от уплаты налогов на пятнадцать лет, можно было понять, что в этой ситуации я могу неплохо так поправить своё финансовое положение? Так как даже на наведение порядка на новых землях мне придётся потратить значительные деньги.

Сам же я отправился в столицу королевства. Вместе со всем королевским двором. Хотя и старался держаться особняком. Что тут поделаешь… Но сейчас надо будет приносить присягу, клясться в верности, и обещать различные глупости… Ведь понятно же, что тот же принц Матвей явно должен пройти коронацию. Или вы думали, что короновать будут королеву-регента? Как бы не так. Сейчас всё будет по накатанной колее. Есть королева-мать. Она сидит рядом с молодым королём. А он подписывает… Указывает… Но так, как он несовершеннолетний, Анастасия при нём опекуном числится. Удобно. Сразу замечу, что появились десятки молодых дворян, которые старательно скалились, пытаясь привлечь к себе внимание королевы. Ну, это было и не мудрено… Ведь, по сути, она на данный момент была вдовой дамой. И могла себе позволить обзавестись фаворитом? Только вот не сейчас. Ведь впереди у нас была сначала весьма неприятная процедура. Похороны почившего короля. А потом коронация Наследника.

С учётом того, что архиерей Варфоломей сейчас отсутствовал на территории столицы королевства, отпевать короля Ивана Пятого будет другой священник. А вот короновать молодого короля Матвея Первого будет должен именно архиерей. Глава Единой Церкви в королевстве! Но этот разумный сейчас застрял в Центре Веры. Именно из-за того, что сейчас там решилась судьба этой религиозной организации. Ведь, по сути, Вселенский Патриарх Аристарх вот-вот тоже уйдёт вслед за Иваном Пятым? Но там я был не при чём. По сути, он сам себя уморил. Был бы умнее, до сих пор получал бы корень женьшеня. И мог бы, может быть, ещё лет двадцать прожить? Однако он решил, что в данной ситуации может сам как-то влиять на подобные дела. Прекрасно… Только вот проблема была в том, что он сам особо никому не был нужен. И сейчас об этом напрямую свидетельствовали действия этих самых архиереев Единой Церкви. Как они бросились в Центр Веры? И всё ради того, чтобы получить свой кусочек власти! Даже, наверное, руки от жадности дрожали? Вполне возможно… Не мне их судить. Мне сейчас нужно другие вопросы решать. Которые открыто связаны с моими потенциальными противниками. С тем самым старым графом де Шарк. Который тоже вернулся в столицу. Однако всё, что я про него узнал, говорило о том, что возможно он в данном случае тоже участвовал в этих событиях? Ведь, по сути, то количество денег, которое было обнаружено при себе у данных высокородных, открыто намекало на то, что они где-то взяли эти деньги. Не из собственной же казны? Свою казну они потратили на собственные отряды. А тут было что-то другое. Я буквально всем своим нутром это чувствовал.

Кстати… Именно во время допросов этих высокородных я и увидел сына Петровича. Надо сказать, что мне сразу этот человек не понравился. Слишком уж он какой-то был ухоженный… Раскормленный… Даже лоснящийся… И… Визгливо орущий. От Петровича в нём практически ничего не было. Так как, по сути, когда я впервые увидел этого старика, то первой моей мыслью было то, что он какой-то благородный. Просто обедневший и разорившийся. Петрович был худощавый, высокий, с правильными чертами лица, и всегда расчёсанными волосами и бородой. Вёл себя всегда уравновешено и спокойно. А тут…

Когда мы вошли в пыточные палаты, так называлось это место в королевской тюрьме, то меня оглушил визг этого толстяка, который метался по помещению, старательно подстёгивая своих подмастерьев, вынуждая их что-то делать. Но проблема была в том, что тут раздавалось больше его воплей, чем криков тех, кого он допрашивал. По-моему, даже все эти пленники были просто шокированы тем, насколько он орёт и ведёт себя неадекватно? По крайней мере, я действительно был шокирован.

Некоторое время я наблюдал за его действиями, за всей этой беготнёй, и был поражён тем, что он совершенно непрофессионально действовал. Более того… В один из моментов я понял, что мне просто необходимо вмешаться! Так как этот умник, недолго думая, и схватив одного из дворян, которого королева собиралась допрашивать, попытался ухватить того за язык раскалёнными щипцами. Коротко свистнув в воздухе, мой метательный нож пришпилил его в руку к деревянному щиту, на котором обычно распинают того, кому ломают кости. И тут же дикий поросячий визг разнёсся под мрачными сводами этого каземата.

– Граф! Что вы делаете? – Тут же удивилась Анастасия, которая шла следом за мной в сопровождении гвардейцев, уже прошедших обработку соком корня мандрагоры. – Это же наш главный палач! Он лучший в королевстве!

– Да… Лучший… Я вижу… – Криво усмехнулся я, медленно подняв с пола упавшие тутда с глухим стуком и всё ещё ярко-красные от нагрева металлические щипцы. – Настолько лучший, что пытался сейчас того самого пленника сделать просто немым! Того самого пленника, которого вы, Ваше Величество, собирались допрашивать об определённых участниках мятежа, которых могло и не быть на поле брани, этот умник хотел за язык раскалёнными щипцами схватить! Вот это профессионал! Ваше Величество! А вы хотя бы понимаете, что после такого, этот дворянина нам бы вообще ничего не сказала? Даже если бы захотел! Потому, что не смог бы. У него бы языка не было! И вот тут у меня возникает вопрос… Вполне закономерный… Если он настолько хороший палач, как вы рассказываете, разве он не должен был знать таких прописных истин? А если он их знает, то почему он хотел сделать так, чтобы мятежник ничего нам не смог сказать? Может быть ему за это заплатили? Тогда возникает ещё одни интересный вопрос… Кто именно ему заплатил за то, чтобы мятежники нам не рассказали о тех, кто ещё мог участвовать в этом мятеже? Я не знаю, как у вас, Ваше Величество, но у меня много вопросов к этим мятежникам. И в первую очередь это вопросы о том, где они вообще взяли деньги на всё это? Вы же сами видели трофеи? Среди трофеев были обнаружены целые сумки, забитые золотом. Которое, как я уже узнал от некоторых пленных, просто допросив их прямо там, в поле, предназначалось именно для наёмников. И тут, понимаете ли, есть такая возможность пообщаться с ними вдумчиво и в присутствии палача… А он их языка лишить хочет? Это нормально?

Естественно, что мой наскок категорически не понравился самой королеве. А уж как он не понравился сыну Петровича, тут и словами передать было бы просто невозможно. Он сначала скулил, когда я только начал говорить. Однако потом, чем больше я говорил, тем больше он становился серым и мокрым от пота. И даже забыл о том, что у него рука до сих пор была прибита к деревянному щиту тем самым метательным ножом. Естественно, что и у королевы возникли вопросы. На которые этот толстяк сначала отказывался отвечать. Он только завывал о том, что он палач в каком-то там поколении, и лучше всех разбирается в этом деле. Хотя я в этом уже сильно сомневался. Например, пара подмастерьев, которых я здесь видел, лучше него действовали. Быстро, ловко. Буквально несколькими ожогами вынуждая своих подопечных на стенку лезть от боли! Этот же действовал как-то слишком уж топорно. Словно лесоруб, который пытается срубить дерево. А так нельзя действовать в отношении допрашиваемых.

– Так ты говоришь, что потомственный палач? Много поколений палачей было в твоём роду? – Задумчиво вздохнув, я подошёл и одним рывком выдернул свой метательный нож из дерева, который он не мог вообще даже пошатнуть, и внимательно посмотрел на сползшего на грязный пол этой пыточной толстяка. – Прекрасно… Просто великолепно… Хороший специалист такого дела всегда нужен. Раз ты потомственный, то наверняка прекрасно знаешь о том, сколько именно у тебя было поколений предков? Ну, у меня простой вопрос. Где похоронен твой отец? Ты хотя бы это знаешь? Если ты потомственный палач, даже хотя бы по втором поколении, то должен знать своего отца, который тебя научил этому ремеслу. Тем более, ты должен знать о том, где он находится сейчас… Если он жив… А если он уже ушёл к Господу, то ты должен знать о том, где его могила! Правильно? Так, где могила твоего отца?

Этот вопрос задан мной не просто так. Мне хотелось заставить всех присутствующих понять, что этот человек обычный лжец. Просто он очень удобно устроился. И уже давно не является специалистом своего дела. Так как он привык к тому, что за него всё делают другие. А он только деньги получает. К тому же, я понял главное. Он явно не просто так хотел лишить языка мятежника, которого мы хотели допросить… Как можно понять, если ты просто не разбираешься в том, что происходит. Скорее всего, ему кто-то заплатил за подобное.

Пользуюсь молчаливым согласием королевы, я приказал схватить этого толстяка, и прижечь ему пятки. Но прижигать ничего не пришлось… Как только его схватили, он тут же заверещал диким голосом. И сам рассказал о том, что ему за это заплатил один человек, который постоянно прячется под плотным плащом. Хотя сам палач прекрасно знает, кто это был. Это был доверенный слуга графа де Шарк.

– Вот оно как! Вот вам и ответ, Ваше Величество! – Снова усмехнулся я, повернувшись к королеве, которая не скрывала своего удивления. – А я всё голову себе ломал… Откуда у этих мятежников столько денег? А они, оказывается, в долг взяли. Скорее всего, оба у одного и того же дворянина. У графа де Шарк. Вы же сами знаете о том, что он достаточно богат? Один из самых богатых дворян в королевстве! Так что я не удивлюсь, если выяснится, что во всех последних мятежах можно будет заметить его участие?

Ответом мне был скрип зубов графа де Карц, начальника тайной службы короля. Ещё бы! Такой фокус у себя под носом допустил? Он тут же принялся отдавать приказания. Забегали стражники, и его подчинённые. И, судя по всему, скоро по соседству с мятежными герцогами появится новый гость? Интересно… Что же они ему пообещали взамен за его деньги? Может быть какие-то сокровища? Вполне возможно. Только вот что они все вместе за это получат, сейчас угадать будет сложно. Именно по той причине, что королева была банально в шоке от таких откровений. Кстати… Тот самый дворянин, которого я уберег от лишения языка, тоже рассказал про участие в этом деле графа де Шарк. Оказалось, что он сам ездил к этому дворянину за деньгами. С личной распиской своего сюзерена-герцога. И даже более того… Когда он беседовал с этим стариком, то сам граф подтвердил тот факт, что участвовал и в других заговорах. И что эти дворяне, которые тоже ранее устраивали мятежи, ему были и так должны большие деньги. Просто превосходно. Откровение на откровением. Честно говоря, я подобного просто не ожидал. Но так нам было бы куда проще… Главное, чтобы мои агенты из тайной службы короля успели перехватить архивы этого злобного старикашки. Я был уверен в том, что там может быть много интересного… Для меня. Но вмешиваться я не стал. Потому что все они уже и сами прекрасно знали о том, что именно меня интересует. Так что, в данной ситуации, всё пошло по накатанной колее.

Пока столица готовилась к похоронам короля, и его старательно отпевали в главном храме десятки священников, во все голоса завывая свои заупокойные молитвы, мы занимались делом. Куй железо пока горячо! Не зря же в древности говорили? Все эти мятежники, оказавшись в руках палачей, быстро принялись петь. Даже тот самый палач признался в том, что достаточно часто выполнял такие странные заказы. Выдавая потом смерть попавшего к нему в руки разумного за трагическую случайность. Видели бы вы лицо того самого графа де Курц, начальника тайной служба короля? Этот пожилой дворянин был просто в бешенстве. Оказывается, давно можно было бы уже прищемить многим мятежникам их хвосты! Но именно этот ублюдок не давал им такую возможность. Гадя им просто от души. Ну, что же… Это откровение хоть немного, но всё же реабилитировало память бывшего главного палача королевства. Которого этот ублюдок, несмотря на то что был его родным сыном, банально подставил, и постарался опозорить, чтобы занять его место, не имея на это никаких прав… И даже знаний.

Я не зря спросил про могилу его отца. Он не знал того, где был похоронен Петрович. А вот я знал. Надо будет потом как-нибудь, по возможности, упомянуть его? Всё-таки этот старик был действительно очень хорош. И он меня многому научил. И я был уверен в том, что он знал, куда больше? Просто не успел… Старость подкосила его. Зато теперь, по сути, он был отомщён. Его сынок пойдёт вместе с мятежниками на плаху. Так как он простолюдин, его просто повесят. Если будет что потом вешать? Ведь столичные палачи имели на него достаточно большой зуб? Именно из-за него теперь все они находятся под подозрением. Я понимаю, что палачам часто доплачивают? И в первую очередь это выражается именно в том, когда, например, родственники какого-нибудь несчастного, который уже был приговорён к смерти, банально пытаются сделать так, чтобы он не ощущал особой боли при смерти. Они платят палачу, и тот опаивает такого индивидуума каким-нибудь травяным настоем. После чего тот просто боли не чувствует. Или же, если его должны, например, сжечь на костре, палач может дать ему яд, который убьёт этого индивидуума до того, как до его тела доберётся пламя. Всё это вполне возможно, предсказуемо, и даже объяснимо.

К тому же само государство платит палачам достаточно хорошую оплату, не считая своеобразных премий за удачный допрос. А этому жирдяю всего было мало. Он постарался найти себе дополнительный заработок? Прекрасно. Нашёл. А дальше что? Ведь рано или поздно кто-нибудь бы всё равно обратил бы внимание на эти странности? Хотя… Я не сказал бы, что сотрудники той же тайной службы невнимательные глупцы. А он умудрялся их как-то обманывать. Но, видимо, в этот раз он слишком сильно спешил? Поэтому и решил сделать всё так, чтобы выдать всё за случайность? Хорошо. У него почти получилось. Только вот он не учёл того, что рядом был я. И я прекрасно знал, чем может подобное закончится. Так что время этого толстяка закончилось. Другие на его месте будут более внимательны к таким вопросам. Ведь я прекрасно понимаю, что всех таких разумных придётся проверять. Так как рано или поздно всё равно найдутся и другие умники, которые выберут золото. И тогда снова будут возможны проблемы.

Однако в этой ситуации за ними уже должны будут следить представители тайной службы. Это уже их работа. А то что-то я слишком увлёкся решать за них все эти проблемы? А мне это всё совершенно ни к чему. Пусть сами разбираются. Я своё дело сделал. Уберёг семью этих коронованных разумных от гибели. И в стране порядок тоже помог сохранить. Так что, теперь дело за ними. Как они будут править, и как они усвоили всё то, что я им пытался донести, сейчас не особо понятно. Ответ на эти вопросы я получу немного позже. А сейчас… Сейчас им нужно всем продемонстрировать то, что они достойны этого места. Этого места, и этого трона.

Мне же остаётся только изображать истукана на всех этих мероприятиях. Но прощаться с королём я не пойду. С меня хватит и того, что он натворил в отношении моей семьи. Я не настолько двуличен, чтобы на его похоронах делать вид, что скорблю о смерти Ивана Пятого. Я не простил его. Я понимаю, что многие могут мне начать рассказывать о том, что нужно уметь прощать? Тем более тех, кто умер… А вы сами многих простили? Знаете… Меня всегда поражали те, кто даёт такие советы. А знаете почему? Да потому, что сами ничего подобного не переживали. Потому, что, пережив подобное они бы поняли, что предательство вообще прощать нельзя! В принципе. Так как тот, кто поступил так один раз, и не понёс за это никакого наказания, просто повторит свои действия. И потом просто будет удивляться тому, что его не прощают. Так что чаще всего так говорили именно те, кто и предавал. Именно тот, кто хотел, чтобы его простили.

Да, вроде бы Иван Пятый должен был бы признать свою вину? Ну, да… Но что-то я вообще не слышал ничего такого? Я имею в виду того, что он когда-то признал свою вину? Полностью. Поэтому я не считаю себя настолько глупым, чтобы прощать того, кто не заслужил прощения. Хотя, мне хотелось бы посмотреть на то, как он сейчас выглядит? Говорят, что вроде бы там очень старались, когда гримировали его труп, покрытый язвами и какими-то гнойниками? Ну, что же… Будет и другим разумным наука? Пусть все знают, что ждёт того, кто предаёт клятвы, и собственную родню! А будущему королю Матвею придётся изрядно постараться, чтобы снять с себя это прозвище… Клятвопреступник. Ну, не он Клятвопреступник. А его отец. Несколько советов по этому вопросу я ему уже дал.

К тому же, он теперь знает о том, что есть возможность получать нужные рекомендации, и явно постарается использовать её. По крайней мере, та же королева Анастасия чётко дала мне понять, что отказываться от моих услуг, как советника, или друга, она не собирается. Ну, я-то понимаю, в каком виде она друга во мне видит? Ведь не зря же она приказала приготовить мне покои поблизости от королевских комнат? Пришлось поработать и с её слугами, чтобы лишняя информация не вышла на сторону. Зато теперь у них рядом будут точно верные люди.

Пока они будут заниматься королевскими похоронами, я займусь их гвардейцами. Пора уже навести порядок среди этих разумных, которые считают себя птицами слишком уж высокого полёта. Давно пора… Да и сока корня мандрагоры у меня сохранилось достаточно много. Пора его расходовать…

Прощание

– Ваше Высочество! Вам следует стоять чуть-чуть левее… – Тихо прошептал распорядитель за спиной принца Матвея, после чего слегка подтолкнув, поставил его так, как положено согласно всех процедур и обычаев. Сейчас они с матерью присутствовали на весьма печальном празднике. Кому-то праздник, а кому-то горе. Однако Матвей понимал, что его отец отмучился. Отмучился сам, и перестал мучить других. В последние дни, согласно докладам агентов тайной службы короля, которые уже старательно предоставили представителям королевской семьи все необходимые данные, Иван Пятый действительно вел себя очень неадекватно. По сути, он уже умирал. Но при всём этом, продолжал что-то требовать… Приказывать… И даже приказывал кого-нибудь наказать. Что и привело к тому, что паника охватила последних приверженцев короля. И дворец просто опустел. Сбежали даже садовники. Возле короля остались только двое старых слуг, которые просто не могли бросить своего хозяина. И старательно обслуживали его, снося многочисленные оскорбления, унижения, и угрозы. Вот только к этому времени он сам уже ничего не мог поделать. Он лежал пластом, и гнил… Заживо. Однако продолжал угрожать всему миру, и требовать кого-нибудь казнить. Что уже, само по себе, вынуждало стараться держаться от него подальше.

Сейчас же, конечно, все эти дворяне снова начали сползаться в королевский дворец? Вот только они не учитывали того, что принц Матвей прекрасно запомнил подобное отношение со стороны этих разумных к своей семье. И не собирался им это прощать. Так как данные индивидуумы предали их. Сейчас он прекрасно понимал отношение к этому вопросу того самого Семёна, который не мог простить предательство со стороны короля. Ну, это было теперь и не мудрено? Подобный подход к делу действительно был против всех правил и законов. Не говоря уже про каноны самого Кодекса про дворянскую Честь и Достоинство? Король Иван Пятый действительно предал своего вассала. Длительные беседы по душам, после того что случилось в его замке, открыли принцу глаза на всё происходящее. Да, возможно, это молодой дворянин его к чему-то и принудил? Но сейчас это не имело значения. Сам принц всё это отметал как несостоятельный мусор. Так как понимал главное. В этой ситуации огромное значение имеет именно тот факт, что именно Семён сделал для их семьи. Один только факт того, что он спокойно предоставил им два раза по сто тысяч золотых, уже говорил сам за себя. Не говоря уже о чём-то ещё дополнительно.

К тому же, неожиданно для членов королевской семьи, в замке графа де Арн вдруг обнаружились королевские регалии. Корона короля и скипетр. Оказалось, что Семён умудрился каким-то образом вывезти всё это из королевского дворца, прямо перед их приездом. Чем фактически уничтожил без какой-либо жалости любые поползновения различных разумных, желающих короноваться и воспользоваться смертью Ивана Пятого. Более того… Когда они прибыли в столицу, после весьма своевременного и бескровного разгрома войск дворян, пытавшихся устроить мятеж, стало известно ещё и о том, что каким-то чудом те же представители тайной службы умудрились спасти от разграбления казну королевства? Хотя сам Матвей почему-то подозревал, что, в данной ситуации, да и в самом этом деле, тоже был замешан этот хитроумный молодой дворянин? Ведь даже не смотря на потенциальную вражду со стороны королевской династии, он продолжал действовать на благо государству. И умудрился сделать куда больше полезных вещей, чем все остальные дворяне и придворные. И уже только за это сам принц был ему благодарен. А учитывая весьма своеобразные отношения, которые внезапно возникли между его матерью и Семёном, сейчас Матвей мог только надеяться на то, что хотя бы так удастся исправить то, что они сделали по отношению к этому молодому дворянину? Ведь сам принц прекрасно помнил о том, каким был его отец до того, что случилось? Вполне адекватным и хорошим королём. И даже неплохим отцом, который не забывал про своих детей. В частности, Иван Пятый не забывал про принца Матвея. А вот то, что случилось с ним после того, как он вдруг, непонятно по какой причине, решил пойти на поводу у церковников, всё понеслось буквально ко всем чертям. Сначала умер старый граф де Арн, который для самого принца был как добрый дедушка… Потом это Проклятье, которое уничтожило его отца. И сейчас сам принц чувствовал себя так, будто бы он неожиданно оказался прямо на месте Семёна. Один, в окружении врагов. Так как за это время он прекрасно понял тот факт, что как просто отдельный индивидуум он никому не нужен. И фактически был уничтожен собственные окружением. Которое с радостью отправило бы его на эшафот, лишь бы получить какую-нибудь выгоду.

Естественно, что после всего случившегося, сам принц уже заранее сделал определенные выводы. И не только в отношении Единой Церкви, которая едва фактически не уничтожила королевство. Но и в отношении собственных придворных, которые показали себя с очень нелицеприятной стороны. Теперь он прекрасно понимал то, по какой причине сам Семён просто недолюбливал этих разумных! Этот молодой парень никогда не доверял их улыбкам, и радости при встрече. Сейчас вся эта гниль вылезла наружу. И стала вполне понятной. Ну, а то, что в результате всех этих своеобразных интриг, по сути, Семён стал фаворитом королевы, так это дело такое… Мать Матвея сейчас не замужем. Она вдова. Так что она может развлекаться, как того захочет. Да и сам молодой принц прекрасно понимал, что наверняка найдутся те, кто явно захочет воспользоваться одиночеством королевы, и предложит ей свои услуги подобного рода. Так лучше пусть в этом случае именно Семён занимается таким делом. Тогда и королева меньше глупостей наделает, и Семён будет под рукой. В случае нужды. Ведь сам принц понимал, что в данной ситуации есть определённые угрозы, с которыми ему самому нужно бороться… Но в одиночку это будет сложно…

Сейчас же, пока он размышлял над всем этим, принцу приходилось стоять в этой похоронной процессии, которая занималась проводами в последний путь короля Ивана Пятого. И, вполне естественно, что здесь тут же собрались все прихлебатели и лизоблюды, которые пытались сейчас выслуживаться перед новой властью. Вот только рядом с молодым принцем стояли именно те, кто не бросил их семью в беде. И сразу же, по первому зову, пришёл на помощь. Эти два высокородных, а также и их дворяне-вассалы, сейчас создавали довольно плотный щит, который закрывал членов королевской семьи от любой угрозы. Уже только поэтому сам принц понимал, кому стоит доверять, а кому – нет.

Ко всему прочему, он также обратил внимание и на то, что среди присутствующих на похоронах послов соседних государств, на данный момент отсутствовал тот самый граф из королевства Хирган, откуда прибыла когда-то и его собственная мать. Судя по всему, конфликт интересов возник достаточно серьёзный? Хотя и мать, и Семён, старательно объяснили Матвею сложности этой ситуации. Дело было именно в том, что ситуацию осложняло именно рвение этих разумных, которые хотели что-то получить. Но не говорили ничего о том, что именно они хотят. Им зачем-то было нужно загнать королевскую семью в долги. А учитывая тот факт, что даже на прямые вопросы королевы ответов она так и не получила, можно было понять, что в данной ситуации эти хитрецы перехитрили сами себя. Им нужно было хоть как-то попытаться договориться? Нет же… Они не стали договариваться, пытались как-то отговориться, отшутиться… Говорили какие-то глупости. Однако официально утверждать то, что в данном случае им ничего не будет нужно от королевской семьи Китежа, они даже не попытались сказать. Так что, в данном случае, королева просто отказалась иметь с ними какие-либо дела. И потребовала убрать их от двора. Интересно было бы посмотреть на то, как их накажет король Дмитрий за подобную несостоятельность? Ведь они совершили серьёзный просчёт? Тот самый просчёт, который для этих индивидуумов может стать серьёзной проблемой.

Что-то подсказывало молодому принцу, что тот самый Семён явно не сделал бы подобные глупостей? К тому же, он действовал очень быстро. Фактически на ровном месте находя какие-то идеи и возможности. Одно только то, как он стравил между собой мятежников, уже стоит отдельного упоминания. Да, тому барону де Зарн, который выступил в данном случае приманкой, можно будет дать графский титул. И земли его соседа, который совершил глупость, и присоединился к мятежникам? Только вот и чего не понимал молодой Наследник трона, так это именно то, по какой причине тот самый граф, ставший мятежником, не предоставил для своих товарищей собственные земли? Чего он так боялся? Может быть того же самого, чего также опасался Семён? Когда оговаривалась с королевой необходимость компенсировать всё то, что может произойти с территориями его земель? Разграбление… Уничтожение… Вполне может быть… Однако, даже несмотря на всё это, он сумел сделать всё, что было нужно. Да, королевская казна вернёт ему все долги. Уж в этом сам принц был уверен. Да, и допускать больше подобных глупостей, как случилось с его отцом, он не собирался. Сейчас он прекрасно слышал за своей спиной шепотки дворян, которые всё никак не могли понять тот факт, как же королевская семья простила графа де Арн, представителя той самой семьи, который проклял Ивана Пятого? А тут всё просто. Они признали свою вину в случившемся. Ведь если бы не это предательство, то ничего бы этого не произошло? И даже мятежа возможно бы не было? Хотя сейчас, сам молодой благородный понимал, что от этого никуда не денешься? Эти разумные рано или поздно всё равно бы проявили бы себя, и постарались бы навредить королевской семье? Сейчас же они все проявили бы себя. А значит, уже будет куда проще бороться с остальными. С теми, кто захочет как-то им навредить. Оставалась только дело за малым. Разделаться с долгами. Тех герцогов, что им помогли, придётся наградить. Возможно, придётся сделать передел земель? Те две семьи высокородных, которые провинились, останутся без маноров. Появятся, скорее всего, новые высокородные? Придётся решать этот вопрос. Да и сам Семён де Арн сейчас уже больше будет похож на герцога? Со своими землями… Ведь его графство уже почти в четыре раза превышает размер обычных территорий такого дворянина? Однако спешить с новым титулом этот парень не собирается. Ему словно доставляло удовольствие, что какой-то провинциальный граф может запросто использовать королеву, как только захочет, в постели?

Подумав об этом, молодой принц едва не рассмеялся. Однако, ему пришлось сразу сделать серьёзное лицо. Нельзя улыбаться на похоронах. Тем более, когда ты провожаешь в последний путь любимого отца. Хотя сейчас сам в этом совсем немного сомневался? Именно по той причине, что благодаря отцу он получил прозвище сын Клятвопреступника? И ему пришлось унижаться, просить прощения, и извиняться перед тем же Семёном де Арн. Да, это было необходимо. Но если бы Иван Пятый не сделал ничего подобного, то в данном случае это всё не пришлось бы делать. И это имело своё значение. Конечно, сам Семён не хотел появляться в столице? Тем более, ему пришлось… Тем более, что сама королева настаивала на этой встрече. Ну, это было и немудрено… В данном случае женщина хотела получить то, что считала нужным. И для начала, ей хотелось иметь под рукой того, кто хотя бы относится к ней как к женщине, а не как к статуэтке, которую можно использовать. А уже потом, она хотела иметь под рукой того, с кем можно посоветоваться. Ведь все советы этого молодого парня, как ни странно, оказались эффективными. И отрицать этого не приходится. Хотя, Семён сам отказывался от официального звания советника короля, которое ему хотели предложить сам Матвей и королева Анастасия? Однако при этом, он заявил о том, что готов им помогать. в случае необходимости. И, якобы, он уже придумал то, как это можно сделать? Хотелось бы узнать о том, что это будет на самом деле? Это всё станет понятным позже.

Сейчас же, сам принц понимал, что вскоре всё начнётся снова… Какие-нибудь сюрпризы… Интриги… И в первую очередь со стороны тех, кто появился на этой планете не так давно. Те самые аграфы, которые своей внешности сумели запудрить разум всем присутствующим здесь разумным. Они же чего-то хотели от Семёна? Но сейчас, видимо именно из-за войны, банально исчезли куда-то. Но война и смена власти уже закончились? Так что можно ожидать, что они появятся снова. И тогда принц Матвей уже будет готов их встретить. Теперь ему хотелось бы с ними рассчитаться. За всё… Точно так же, как с ними рассчитался бы и сам Семён де Арн… Один только его поступок в отношении королевы Анастасии чего стоит? Да так, что по ночам её визг даже до покоев принца доносился? Ему даже было как-то завидно? Хотя он был ещё слишком молод для этого. Но понимал, что рано или поздно сам станет таким же… Тем, кто будет использовать своих врагов так, как только возможно. Судя по всему, у Семёна в этом был большой опыт? Как лихо он разделался с теми, кто буквально десятки лет интриговал при дворе короля? Что Матвея даже зависть брала. Хотя он понимал, что в данной ситуации нужно думать немного о другом. О том, как можно будет исправить это положение? Сейчас Семён не доверяет им. Да, есть определённые обязательства. И чтобы исправить отношения между их семьями, сам принц собирался сделать всё, чтобы все эти обязательства были выполнены до последней точки. Даже если ему придётся подарить Семёну собственную мать. А что? У неё всё равно, рано или поздно, появится какой-нибудь фаворит? Так пусть лучше этим фаворитом будет тот, кому доверяет сам будущий король. И который не навредит ни королевской семье, ни всему государству, своим вмешательством в их политику. А то, что фавориты часто поступают подобные образом, Матвей даже не поддавал сомнению. Сколько было в истории таких случаев, когда какой-либо фаворит, либо фаворитка, доводили страну до войны? До гражданской или до войны с соседями, это не имеет значения. В данном случае имеет значение именно тот факт, что они вмешивались в происходящее. В данном случае Семён был более предпочтителен именно из-за того, что не желал никакой войны. И не лез в политику, пока его не вынуждали это делать. Ему это всё просто мешало. Он хотел жить спокойно. Заниматься какими-то своими делами. Например, приведение своих новых территорий в порядок? Вот пусть и занимается сейчас своими делами. На какое-то время его оставят в покое. Тем более, что ему надо восстанавливать свою казну, Которую он потратил, передав на помощь королевской семье двести тысяч золотых. А это стоит учитывать. Заодно и сам принц теперь будет спокоен за эти земли. Может даже удастся выяснить то, что же там есть такое, что подобным образом заинтересовало даже короля Дмитрия? Честно говоря, после всех этих событий, которые произошли за последнее время, принц Матвей перестал доверять собственному родному дядьке. Ведь тот сам пытался использовать их семью ради собственных целей? Ничего и никому не объясняя. А это было очень плохо. Скорее всего, сейчас сам Матвей чувствовал себя так же, как себя ранее чувствовал и сам Семён? Когда Иван Пятый попытался чего-то достичь при помощи собственных махинаций. Зато теперь у него есть возможность исправить положение. И вернуть все долги. Чем Матвей и собирался заняться.

Тяжело вздохнув, он постарался сделать куда более грустное лицо, чем у него было до этого времени. Именно для того, чтобы все присутствующие рядом разумные, видели его скорбь и горе. А остальное их уже не касается. Он уже потом покажет им свой характер. Когда придёт его время. А пока ему нужно учиться интриговать и мстить. Точно также, как это научился каким-то образом делать Семён де Арн. И принц даже не собирался спорить с тем, что делает он это весьма эффективно…

Content

Хайдарали Усманов
Нужная профессия. Легкий путь не всегда правильный

Никогда не верь на слово

Снова непрошенные гости

Рыцарь или глупец

Королевский дворец

Интриги набирают ход

Расправа над врагами

Прощание