Антон Клеттин

Хроники фон Шуррика 3

Фельск

Глава 1

— Не ждал? — усмехнулся теневой барон, когда я уселся в кресло напротив него.

— Неа, — честно признался я. — Только не говори мне, что ты специально сел в тюрьму, чтобы наладить со мной контакт?

— Увы, — развел руками Селех, — там я тебе не соврал. Меня действительно посадили туда по недоразумению. А что, — внезапно остро взглянул он на меня, — у меня был повод искать с тобой встречи?

— Да кто же тебя знает? — я вернул ему его же улыбку. — Зачем-то же ты мне начал вешать лапшу на уши с вот этим вот всем, — я неопределенно махнул рукой.

— Лапшу на уши… — задумчиво пробормотал мой визави, — интересное выражение. Вино будешь? — внезапно сменил тему он.

— Буду, — не стал отказываться я.

Селех поднялся на ноги, прошел к стоящему в дальнем конце кабинета шкафчику, порылся в нем, и вскоре вернулся, держа в руках два простеньких бронзовых кубка и небольшой кувшинчик с запаянным сургучом горлышком. Одним движением сорвал пробку и, разлив вино по емкостям, опустила обратно в свое кресло.

Я, не чинясь, пригубил первым. Хмыкнул и, отставив едва початый кубок заметил:

— А раньше ты меня угощал более изысканным питьем.

— Так, то раньше. В другой обстановке.

Я не ответил, вновь прикладываясь к напитку. Знаю, чего он от меня хочет. Уже играли в эту игру. Но хрен тебе, служивый, не буду я тебя спрашивать о том, о чем ты хочешь. Первым, по крайней мере. И не только потому, что не знаю как разговор начать. А еще и потому, что не хочу тебе показывать, насколько я на самом деле смущен нашей встречей. Нет, не испуган. Бояться мне нечего, магия все еще при мне. А вот смущен — это да. Не ожидал я, чего уж тут лукавить, что мой знакомый авторитет окажется оборотнем в погонах.

— А ты все такой же неразговорчивый, — спустя пару минут прервал растекшуюся по кабинету тишину Красавчик. — И совершенно меня не боишься.

— Не боюсь, — подтвердил я.

— А почему?

— Потому, что ты не муж, раньше времени вернувшийся домой.

Он некоторое время непонимающе на меня смотрел, а потом внезапно заржал. Смеялся долго, заливисто. Видимо, я задел какую-то из струн его души, так как шутка, мягко говоря, была не самой удачной.

— Что тебя связывает с неким Мешеком? — внезапно оборвав смех совершенно нормальным голосом поинтересовался он.

Ого. Вот это поворот. Раскачать меня хочешь, значит, резко меняя темы? Ну нет, дорогой, со мной такое не пройдет.

— Я арестован? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет. Пока нет.

— Тогда ничего, — вновь приложился я к своему кубку, стараясь за ним спрятать улыбку, что сама по себе появилась на моих губах, когда я увидел реакцию Селеха на мой ответ. Ну да, ну да. Ты тут большая шишка в королевской страже. Особист. Таких, как ты боятся больше всего, вашим именем пугают детей. А тут выискался такой Талек, которому по барабану и твой титул, который у тебя уж точно имеется, и твое звание, да и сам ты. Впрочем, стоит отдать должное моему знакомцу — взял себя в руки он очень быстро. За мгновение, не больше.

— Что тебя связывает со жрецами и братом Свеном в частности? — задал Селех новый вопрос.

— Боги, — честно ответил я.

— Талек, — тяжело вздохнул лжеавторитет, — ты не в том положении, чтобы… Себя так вести.

— Правда?

— Ну сам посуди: ты причастен к нападению на поместье виконта Кайри и его убийству, а также к убийству теневого барона по имени Ходок.

Вот сволочь! На Ходока ты же сам меня натравил. Эх, никому нельзя верить. Ну да раз ты решил попугать меня, то хрен тебе, а не нормальный разговор.

— Я тут не причем, — с независимым видом ответил я, после чего вновь пригубил вина. Заметил, что вино кончилось, и не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, вновь наполнил кубок.

— Как это? Ты же сам взял у меня заказ на устранение Ходока, — искренне возмутился Селех.

— Ой, — я картинно прижал руки ко рту, — вы что, господин дознаватель, только что признались, что самолично заказали убийство пусть и не добропорядочного, но все же гражданина королевства? Ай как нехорошо.

Я тихонько рассмеялся, наблюдая, как мой собеседник, выпучив глаза тяжело задышал. Нет, он не испугался моих обвинений, кто я такой, чтобы мне поверили? Торгаш? Да еще и не благородных кровей. Просто господину дознавателю, или какой там у него ранг официальный, раньше никогда не приходилось сталкиваться с такими говорунами. Вот он и терялся. Не работали на меня его приемы. Нечем было зацепить.

Нет, обвинить-то он меня может, конечно, и мне даже приговор спокойно вынесут, только вот не для этого он меня на разговор пригласил. А пригласил, прошу заметить, вежливо. Знал, насколько я опасен и что на меня не хватило всех солдат Кайри (Ирвону Селех вряд ли в расчет принимал), вот и попросил своих людей проявить дружелюбие.

Да и тут, я уверен, он не из-за тупости своей угрозами и знаниями моей подноготной сыпет, проверяет, гаденыш, чем бы меня подцепить. Нужен я ему для чего-то, вот и ищет рычаги давления. Подсказать ему что ли?

— Кстати, — сделал я вид, что разглядываю картину, висящую на стене слева от меня (ничего особенного, просто пейзаж), — говорят, что теневые бароны всегда платят свои долги.

— Намекаешь, что я тебе что-то должен?

— Почему намекаю? Прямо говорю. Кстати, я понимаю, что немного поздно для знакомства, но как тебя все же звать?

— Селехом и зови. Это мое настоящее имя. — Пожал плечами мой собеседник, открывая один из ящиков стола и доставая оттуда крупный полотняный мешочек. — Держи, — он катнул его в мою сторону. — Твоя плата.

Я словил подношение, взвесил его в руке, выходило прилично. Только вот это было не то, совершенно не то. И развязывал я тесемки больше для хозяина кабинета, чем для того, чтобы самому убедиться, что я прав и никакого артефакта внутри нет.

— Золото, — разочаровано протянул я, заглядывая внутрь.

— Триста монет. Золотом. — Многозначительным тоном проговорил Селех.

— Это не то, о чем мы договаривались, — сказал я, толкая мешочек обратно. Сумма, конечно, значимая. Только вот что мне те деньги? Мне другое нужно.

Селех посмотрел на меня, как на дурака, но мешочек все же забрал и спрятал обратно в ящик стола.

— Все артефакты находятся в ведении Круга Чистоты, — развел он руками.

— И что? — вопросительно поднял бровь я, — Неужели ты думаешь, что меня это волнует? У нас с тобой был договор, я… — я резко замолчал, понимая, что эта скотина чуть не заставила меня в открытую признаться в убийстве Ходока. Ай хорош, аборигенский Торквемада. А я чертовски самоуверен. Будь он хоть из четырежды отсталого мира, но это не делает его тупым. Помни, Шурик, об этом. Всегда помни. И не считай себя умнее других.

Нет, с глобальной точки зрения ничего страшного в моем признании не было бы. Как я уже говорил — Селеху и доказательств никаких не нужно предоставлять, чтобы меня осудили. Но вот наше с ним противостояние я бы проиграл. Чего крайне не хотелось. Я должен быть сильным и не уступать даже в таких мелочах. Понимаю, что мои рассуждения могут показаться глупыми или звучат, как подростковый протест. Но я на Риэле уже несколько месяцев, и если уж что и понял, так это то, что стоит кому бы то ни было проявить слабину, как тут же найдется тот, кто будет готов сожрать слабого. Так было с Ирвоной, так было с Гральфом, так было с семьей Чеза. Поэтому, по возможности, я и старался себя вести так, будто держу все под контролем. Даже если это было и не совсем так.

— У нас был договор. Я делаю работу, а ты мне за нее платишь. Артефактом. Я работу сделал. И теперь ты должен оплатить мои услуги. И как ты это сделаешь — меня не волнует.

— Ты мне угрожаешь?

— С чего ты так решил? — не повелся я и на эту его провокацию. — Просто больше не буду тебе оказывать никаких услуг. Ну и, пожалуй, постараюсь разнести молву, что с тобой нельзя иметь дел. По, — я немного запнулся, — по нескольким причинам.

— И кто тебе поверит?

— Слухи вещь живучая, — пожал я плечами, вновь пригубив немного из кубка, — кто-то да поверит. Да и потеряешь ты больше, чем приобретешь. Ты ведь не просто так меня сюда позвал? Тебе что-то от меня нужно. Нужна моя помощь. Я профессионал, ты мог в этом убедиться. А профессионализм стоит дорого. И мою цену ты знаешь.

— Есть и другие способы заставить человека работать на себя, — задумчиво протянул Селех.

— Попробуй, — многообещающе улыбнулся я, глядя ему прямо в глаза. Видимо, он все же увидел в них то, о чем я не сказал вслух. А может, вспомнил что стало с виконтом, людьми Мельника, или Ходоком. Поэтому тут же поднял руки в примирительном жесте и сказал:

— Будет тебе оплата.

— Верю, — охотно ответил я, откидываясь на спинку кресла и наблюдая за тем, как мой собеседник открыл все тот же ящик и полез в него.

Я, честно говоря, на секунду даже подумал, что он вновь будет мне предлагать деньги. Но нет. Вместо уже знакомого мне мешочка, на свет появилась небольшая шкатулка. Едва ли в половину размером от той, что я позаимствовал в особняке Кайри. Положив ее на стол, Селех толкнул шкатулку в мою сторону. Словив импровизированный снаряд, я поднял вопросительный взгляд на хозяина кабинета.

— Твоя оплата, — лаконично ответил тот.

Шкатулка с виду была обыкновенной до невозможности. И я сейчас не столько о ее внешнем виде, сколько о магической составляющей. Ни она сама, ни то, что в ней находилось, артефактами не являлось. По крайней мере, в магическом зрении я ничего необычного не наблюдал.

— Смеешься?

— Это блокиратор. Скрывает и изолирует магическое излучение любых артефактов. Пока крышка закрыта — обнаружить что именно скрывается внутри шкатулки невозможно. — Спокойно пояснил Селех.

— Да? — я с новым интересом посмотрел на неожиданный подарок.

— Да. Раньше, когда на воротах обязательно находился маг, досматривающий ввозимые в город грузы, подобными шкатулками пользовались контрабандисты. Да и сейчас пользуются, — добавил он после недолгой паузы, — иногда.

— Понятно, — задумчиво протянул я, беря артефакт в руки.

Открывал я шкатулку осторожно, за самое основание крышки. Да и развернул ее в сторону от себя. Не то чтобы я думал, что мой знакомый особист хочет меня отравить, но осторожность есть осторожность. В этой жизни всякое бывает. К слову, сам он совершенно спокойно отреагировал на мои выкрутасы. Заметил лишь:

— Если бы я хотел тебя прикончить, я бы давно это уже сделал.

Я совершенно не обратил внимания на его слова, пораженный открывшейся передо мною картиной. Спасибо Селеху за предупреждение, не уверен, что смог бы сдержать эмоции, не узнай я заранее предназначение этого артефакта. Мог бы и выдать ненароком то, что могу видеть магическую структуру вещей.

А посмотреть тут действительно было на что. Это было, наверное, самое сложное заклинание из созданных человеком, виденное мною за все то время, что я владел магией. Помнится, я недавно хвалил мастера, сумевшего создать шкатулку из поместья семьи Кайри. Он был хорош, спору нет. Только его работа, по сравнению с этой, была что игрушечная машинка против современного спорткара. Не сравнима, короче говоря.

И, к сожалению для меня, разобраться во всем этом великолепии мне пока не светило. Я даже не мог с уверенностью сказать, что это именно устройство для скрытия магии, а не, скажем, портативная ядерная бомба. Или магический маячок, например. Нужно будет тщательно перерисовать схему артефакта к себе в тетрадочку. Да лишить энергии до тех пор, пока я не смогу разобраться во всех хитросплетениях наложенного на шкатулку заклинания. Нет, я не параноик, просто жизнь на Риэле приучила меня к осторожности. Да и на Земле я разного рода людям в погонах не особо-то и доверял.

— Хорошо, — захлопнул я крышку шкатулки и убрал ее за пазуху. — С твоим долгом мы разобрались. Платой я удовлетворен. Теперь, давай поговорим о том, зачем ты меня сюда позвал.

— Давай поговорим. — Вздохнул хозяин кабинета и, отодвинув от себя подальше стоящий перед ним кубок с вином, поинтересовался:

— Так что тебя связывает с неким Мешеком? Приказчиком в караване торговца Гороуша, если ты вдруг запамятовал.

— Не запамятовал, — спокойно посмотрел я прямо в глаза Селеху. — Мы с караваном этим добирались до Эйналы. Там с Мешеком я и познакомился. Он мой земляк. Почти. Поговорили о том, о сем. А на въезде в столицу распрощались. И больше не виделись.

— И ты ему ничего не обещал?

— Обещал. Что если получится, то приду в Дикий край с обозом. Привезу всякое нужное, — вновь не стал таиться я.

— И оружие?

— И оружие. Правда, с этим у меня пока проблемы. Не знаю, смогу ли я найти его в достаточном количестве. Собственно, я как раз планировал одного теневого барона подключить к этому делу. Но, — я развел руками, — оно вон как получилось.

— А ты знаешь, — голос Селеха внезапно стал прямо-таки медовым, — как будет использоваться это оружие в Фарсе?

Я встрепенулся. Но не от недвусмысленности намека, а от того, как именно он назвал ту местность. Не Дикий край, не Захребетье, не дальние баронства, в конце концов. А Фарса. Тут так было не принято. Более того — опасно. Для сравнения, в местных реалиях это было то же самое, что в тридцатых годах двадцатого века где-нибудь в Союзе назвать Ленинград Петроградом. А тут целый особист подобными выражениями балуется. Да и «Селех», если так подумать, это ведь чисто фарское имя. У манкарийцев они совершенно другие. Заставляет задуматься, знаете ли.

— Понятия не имею, — взяв себя в руки безразлично ответил я. — Меня это, если честно, мало интересует. Это просто дело, ничего личного. Пусть хоть все друг друга перебьют там. Кстати, о деле, давай уже переходи к тому, что тебе от меня нужно. Надоели все эти экивоки. Я, конечно, понимаю, что ты тут большой начальник и тебе нужно на меня жути нагнать. Но ты зря тратишь свое и мое время. Давай сделаем вид, что мы с тобой прошли этот этап и я впечатлился твоей значимостью, идет?

— Ладно, — после долгого молчания, во время которого внимательно меня рассматривал, наконец проговорил особист. — Хочешь прямого разговора? Будет тебе прямой разговор. Меня зовут Селех, барон фон Мардих. Я являюсь начальником особого (ты смотри-ка, а я ведь угадал) отдела королевской тайной стражи. Я и мои люди — доверенные слуги его величества короля Вальдера III Хольтрига. В нашу задачу входит не только контроль над его личной безопасностью, но и над безопасностью его начинаний. И вдруг, откуда ни возьмись, появляется некий юный нахал, который не только убивает представителя одной из самых влиятельных семей королевства, но и ведет какие-то странные игры со жрецами и фарскими бунтовщиками. Теперь достаточно откровенно?

— Про теневиков забыл, — улыбнулся я.

— Что? — не понял Селех.

— Говорю, что ты забыл про шашни этого юного нахала с теневыми баронами Эйналы. Представляешь, этот подлец с одним из них договорился об убийстве другого. А после еще и нагло принял оплату.

— Смешно тебе, да? — хмуро глянул на меня барон фон Мардих.

— Ни капельки, — честно ответил я. — Просто хочу понять, что именно ты намерен сделать с этим злодеем?

— Все зависит от того насколько он опасен для моего короля.

Я задумался. Честный ответ подразумевал честность и с моей стороны. Только вот рассказывать о том, кто я есть на самом деле у меня никакого желания не было. Вряд ли его величество обрадуется появлению у себя в королевстве силы, которую он не может контролировать. А раз не сможет контролировать, то тем или иным способом захочет уничтожить. Это было вполне логично и оправдано. Я бы поступил именно так. Следовательно, кричать о том, что я маг пока рановато.

Рассказать, что я просто хочу обосноваться на землях Дикого края? Неплохо, конечно, только вот как доказать, что я не только не представляю опасности для короля Хольтрига, но и могу быть ему полезен? Стоп! А я ведь знаю как!

— Ничуть не опасен, — улыбнувшись сказал я, засовывая руку во внутренний карман, и доставая оттуда семейную печатку рода фон Киффер и выкладывая ее на стол перед Селехом. — Я просто хочу вернуть принадлежащее мне по праву.

Глава 2

— Все собрали?

— Да. Все на месте. Я лично проверила наши с Чезом сумки. Твоих не трогала.

— Хорошо. Пусть рабы отнесут все к нашим лошадям. Да и поедем потихоньку. Что-то я устал от столицы. Хочу уже домой, в Фолье Йри.

И это было чистейшей правдой. Мы провели в Эйнале чуть больше двух недель, а мне казалось, что прошел не один год — так много всего случилось за это время. Что ни день, то какое-то потрясение. Похищения. Драки. Стычки. Нафиг все это. Хочу передохнуть немного. Благо, мне теперь еще не скоро в столице придется побывать. Да и въехать в нее я просто так больше не смогу. Только с личного разрешения Селеха или его зама.

О чем это я? Да все о том же разговоре, что между нами состоялся несколько дней назад. Колечком-то я его знатно удивил. Подозревал, что я в деньгах не особо-то и нуждаюсь, но вот чтобы я оказался целым бароном — не ожидал. Черт возьми, я искренне наслаждался тем глупым выражением, что появилось на его лице.

А потом мне стало не до веселья. Так как я смог прочувствовать на себе что значит настоящий допрос. Нет, никаких пыток или еще каких «аргументов» ко мне не применялось. Но этот хренов чекист одними только вопросами заколебал меня до невозможности. Мне приходилось следить за каждым своим словом, каждым жестом, каждой интонацией. Хорошо хоть легенда у меня была продумана до мельчайших деталей. И что случилось, и как удалось спастись, и как бежал, и почему не вышел на королевских представителей раньше.

Честно говоря, не думаю, что он поверил мне. Не до конца, так точно. Однако, спустя некоторое время, допрос все же прекратился. И мы стали думать, как нам быть дальше. Селех честно признался, что ему мои проблемы до лампочки. Да и королю, как он подозревал, тоже. А вот наличие меня, красивого, в Эйнале его нервирует. Тем более, что у Вальдера образовались какие-то свои терки с Королевским советом и тратить время еще и на залетного барона никто не будет.

В общем, мы договорились. Я сваливаю из столицы и без разрешения сюда не возвращаюсь. Взамен же Селех помогает мне с закупками оружия для последующей его перепродажи баронам Дикого края. И не задает неудобных вопросов.

Да, мне, можно сказать, официально разрешили там куролесить. С несколькими условиями, правда. Так мне в задачу вменялось внедриться в баронскую тусовку и поподробнее разузнать об их планах. После чего тут же передать сообщение Селеху. Вторым условием было то, что вся моя активность на территории баронств никоим образом не будет идти во вред королю. Ну и третьим пунктом шла просьба лично от моего знакомого — сделать так, чтобы мои шалости не задели интересов его баронства.

Понятное дело, что все это было строго неофициально и никаких договоров, кроме устного мы не заключали. Но, в принципе, меня подобный расклад более чем устраивал. Я де-факто получал карт-бланш на большую часть действий на территории Фарсы, при этом сохраняя хорошие отношения с королем.

Невозможно приготовить омлет, не разбив яиц. Так и тут. Запланированное мною в Диком краю, в любом случае, рано или поздно всколыхнет общество и настроит часть его против меня. Так не лучше ли, пока еще есть время, наладить контакт с представителями власти? И то, что этим представителем скорее всего будет король, а не аристократия, лично для меня не играло никакой особой роли. Мне было фиолетово с кем из них иметь дело.

Хотя нет, вру. На данный момент Вальдер казался мне все же чуть более предпочтительным союзником. И все из-за своей молодости. Молодость всегда открыта новому. Поэтому ему легче будет принять новые реалии, когда в мир вернется магия. А еще он умный. Сообразил назначить своим доверенным лицом барона из захребетников. Для которого верность королю — единственный способ выжить среди высшей аристократии. Причем, судя по всему, приблизил он к себе Селеха еще до того, как взошел на престол. И операцию по внедрению того в преступные круги начал тоже не вчера. И это все при том, что Вальдеру III всего-то шестнадцать лет. Мне бы быть таким продуманным в его годы…

Впрочем, каким бы умным юный король не был, но власти в его руках было сосредоточено не так уж и много. А тут еще и конфликт с высшей аристократией обострился. Так что его решение по негласной помощи потенциальным бунтовщикам в данной ситуации выглядело полностью логичным. Древнейший принцип «разделяй и властвуй» во всей красе. Ведь именно армиям аристократов придется давить потенциальный бунт. И пока те будут заняты Диким краем, его величество еще что-нибудь придумает. Умный парень. И опасный. С таким надо дружить. Тем более, что мне есть что ему предложить. Но это потом, когда мои позиции станут чуточку сильнее. Сейчас же… Сейчас мне нужно срочно закруглить дела в Эйнале, благо Селех дал мне несколько дней на это.

Разговор у нас получился настолько долгим, что, когда я наконец выбрался из управления королевской стражи, на улице стояли глубокие сумерки. Так что возникшую у меня идею в очередной раз навестить храм пришлось отложить на утро. Да и мои ребятки, скорее всего, переживают за меня. Надо бы их успокоить.

Я сделал правильный выбор. На постоялый двор я вернулся вовремя — Чез с Ирвоной как раз приняли решение о необходимости меня выручать. И сейчас оживленно спорили стоит ли им идти штурмовать управление вдвоем, или рыжуля справится одна. Пришлось их успокаивать и коротко, без подробностей, объяснить ситуацию, в которой мы оказались.

К моему удивлению, новости о том, что мы скоро уезжаем из столицы оба восприняли вполне адекватно. А Чез даже признался мне чуть позже, что рад этому, так как соскучился по своей семье, да и в целом столица ему надоела. Ну, это и не удивительно. С развлечениями у него тут было туговато. Это мы с Ирви зажигали во всю. А ему приходилось либо сидеть на постоялом дворе, либо шнырять по городским улицам в поисках потенциально полезной для меня информации. И если второе занятие вначале хоть сколько-нибудь его развлекало, то со временем превратилось в рутину. Да и мой строгий приказ не нарываться, убивал все потенциальное веселье.

Пусть Селех дал нам несколько дней на то, чтобы утрясти свои дела и следующим утром выезжать мы не планировали. Но я решил, что неплохо было бы подготовиться к отъезду заранее. Мало ли каким местом судьба повернется. Да и ребяткам моим будет развлечение. Та же Ирвона ничуть не меньше земных женщин любила шоппинг, хотя и не знала этого слова. Так что пусть они прикинут что у нас есть, чего нам не хватает и что можно было бы еще прикупить в дорогу. А я, тем временем, схожу в храм. Может хоть сегодня этот блудный жрец все же соизволит явиться. А то будет неприятно, если мне еще неделю придется его дожидаться.

Сегодня жрец не явился, так как явился вчера. Причем, рано утром. И если бы не Селех со своими задушевными разговорами, то необходимые мне книги я мог бы получить еще вчера.

Так я думал, пока не встретился со жрецом. Брат Свен (оказавшийся точно таким, каким описывал его брат Родли) после нашего с ним знакомства обрадовал меня тем, что в храмовое хранилище так просто не попасть. И если я дам ему недельку, то он скорее всего сможет добыть для меня пропуск. Только вот книги забрать оттуда не будет никакой возможности. Максимум — пролистать в местном читальном зале. Да и то, ради конспирации, придется заказывать и книги, не связанные с магией. А это отдельный пропуск.

Надо ли говорить, что подобные расклады меня совершенно не устраивали? О чем я тут же сообщил жрецу. Тот подумал некоторое время и предложил выкрасть для меня эти книги. По лицу мужика было видно, что делать он этого совершенно не хочет, но не помочь избраннику богов просто не может.

И я понимал причину его сомнений. Найти того, кто украл книги не составит особого труда. А разыскав, его тут же отправят в подвалы Круга Чистоты, ведь преступления, связанные с магией это их прерогатива. А там из жреца быстренько вытянут все что нужно. Чего допустить не могли ни я, ни сам жрец. Следовательно, для брата Свена это был билет в один конец. Как только он передаст мне нужную литературу, ему не останется ничего иного, как покончить жизнь самоубийством. Печальная перспектива, как ни крути. Я даже зауважал этого, внешне ничем не примечательного, человека.

Как ни удивительно, но уговорить жреца предоставить мне план хранилища и поделиться информацией об его охране оказалось труднее, чем позволить ему совершить самопожертвование. Он почему-то считал мою идею по самостоятельной экспроприации магической литературы кощунством и богохульством. Меня так и подмывало ему рассказать о нашей недавней близости с Хаймат, дабы показать ему что значит настоящее богохульство. Но я сдержался. Настоящий мужчина не хвастается своими победами на любовном фронте, это неуважение к его партнершам. Да и страшновато было, мало ли как сама богиня могла воспринять мою браваду.

Так что пришлось приводить банальные аргументы, вроде того, что нельзя считать богохульством то, что делается мало того, что ради самих богов, так еще и по их прямому приказу. Ох уж эта местная косность мышления. Хвала богам, в конце концов, мне все же удалось объяснить жрецу очевидное и он не только признал ограбление храмового хранилища богоугодным делом, но и согласился поделиться информацией. Попросил только не убивать жрецов. А если и убивать, то только тех, чья полная лояльность богам была под вопросом. Как отличить одних от других сказать позабыл. Своеобразный мужик, короче говоря.

Тепло попрощавшись с братом Свеном (и не забыв использовать на нем полностью заряженное заклинание исцеления в качестве благодарности) я отправился обратно на постоялый двор. Прибыл вовремя — мои ребятки уже вернулись с базара и вовсю пытались упаковать купленное по сумкам. Получалось у них, честно говоря, слабовато. А самое печальное, что и упрекнуть их мне было нечем. Ничего лишнего среди купленного не было. Оставалось только удивляться каким это образом мы до сих пор обходились без такого количества столь необходимых вещей.

Хотя, о чем это я? Большую часть пути до Эйналы нашим комфортом занимались ребята Карвена, а после расставания с ними нам было не до подобных мелочей. Интересно, кстати, как там у них дела? Добрались ли до Фолье Йри? Сумели договориться с Гральфом? Не было ли еще каких неприятных сюрпризов на пути? Блин, а ведь с момента расставания с ними даже месяца не прошло. А кажется, что это было очень и очень давно. Хотя, сейчас не до воспоминаний. Нужно в срочном порядке решать проблему с дефицитом свободного места. И вариант у меня был один. Тем более, что и напрашивался он давненько.

— Чез, — обратился я к сидящему на полу парнишке, пытающемуся запихнуть в специальный чехол наш походный котелок. — Как ты смотришь на то, что Лисичка отойдет Ирвоне, а тебе я куплю нового коня?

Вообще, вопрос этот был скорее риторическим. Не знаю уж, в женской ли солидарности дело, в одинаковой ли масти (да простит меня моя рыжуля за то, что сравнил ее с кобылой), или просто так звезды сошлись на небе. Но одна рыжая плутовка за время нашего совместного пути искренне привязалась к другой. И теперь они были не разлей вода. Лисичка аж на месте подпрыгивала от радости, когда видела Ирвону. А та могла часами что-то шептать на ухо своей четвероногой подруге. Поэтому меня ничуть не удивило, когда Чез спокойно ответил:

— Как скажешь, командир. Но, если нужно, то мы можем, как и раньше вдвоем ехать. Или телегу взять. На нее уж точно все уместится, — он кивнул в сторону сложенных чуть в сторонке сумок.

— А в телегу тебя запряжем? — хмыкнул я. — Или Ромчика? Знаешь сколько он на меня дулся в последний раз, когда я подобное рискнул провернуть? И нечего лыбиться, — повернулся я к Ирвоне, — это Лисичка у нас добрая и отзывчивая лошадка. А Ромчик… Короче, я не о том сейчас. Телеге нет — это медленно и затратно. Да еще осень, скоро дожди будут чуть ли не каждый день лить. Если застрянем где-нибудь, то фиг самостоятельно выберемся. Хотя, спорить не буду, в фургоне передвигаться было бы комфортнее.

Времени до заката еще хватало, поэтому мы, недолго думая, направились к ближайшему живому рынку. Одному из двух, расположенных в Эйнале. Так уж вышло, что ближайшим для нас оказался тот, до которого пришлось добираться целых полтора часа. И то, мы значительно сэкономили, за серебряную монету наняв лодку. Переплатили. Лодочник — крепкий молодой парень все то время, пока переправлял нас через Эйну усиленно строил глазки Ирвоне, и даже умудрился пару раз многозначительно подмигнуть, сволочь. Причем, то, что я сижу рядом с ней и прекрасно вижу все его ужимки, козлину совершенно не волновало. Видимо, не считал меня достаточно серьезным препятствием.

От расправы эйнальского мачо спасли предупреждающий тычок мне по ребрам со стороны рыжули и мое нежелание грести самостоятельно. Очень хотелось ему как-то подгадить, но я не придумал как бы это сделать, не переполошив пол города. Так что пришлось ограничиться угрожающим взглядом. Вряд ли впечатлил его этим, ну да ничего, Риэл круглый. Наверное. Когда-нибудь да встретимся еще.

Мимо рабских рядов я проходил быстро, стараясь не смотреть на невольников. Что поделать, если к рабам в повседневной жизни я сумел притерпеться, и теперь почти не замечал их присутствия. А вот тут, когда они как скот, согнаны в большие деревянные клетки. Когда вижу, как с ними обращаются, как смотрят состояние зубов, как беспардонно осматривают… Тут у меня внутри екает что-то и появляется жгучее желание кого-нибудь убить. Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к подобному зрелищу. Наверное да. Человек ведь ко всему привыкает. Только вот что-то совершенно не хочется.

Непосредственно же с покупкой коня проблем не было вообще. Мы общими усилиями довольно быстро подобрали Чезу нового друга. Им оказался четырехлетний спокойный жеребец гнедой масти. Он был немного пониже Ромчика, зато костяк имел чуть более широкий, из-за чего чем-то походил на обычного крестьянского тяжеловоза. К счастью, схожесть эта была чисто внешней, на скоростных качествах совершенно не сказываясь.

А потом Чез учудил то, чего я от него никак не ожидал. Он назвал коня в мою честь. Талем. Сказал, мол, мы с ним чем-то похожи. Правда, чем именно уточнять не стал — понял по моим глазам, что ничем хорошим для него это не закончится. Даже отошел подальше от нас с Ирвоной на всякий случай. Но мнения своего не изменил. Даже несмотря на то, что мне его решение явно не понравилось. Молодец, парень. Не зря я его освободить решил. Нет в нем раба. И никогда не было.

В принципе, ничто мне не мешало в приказном порядке поменять имя нашему новому транспортному средству. Только вот не стал. Я не настолько мелочен, чтобы тиранить свой ближний круг в таких вещах. Пусть хоть чучело мое ставят у себя в комнате и избивают во время обеденных перерывов. Да и приятно, черт возьми, когда тебя настолько уважают, что называют кого-то в твою честь. Пусть и коня.

Последним пунктом на нашем пути сегодня была моя свежеприобретенная лавка. Благо, до нее было не так уж и далеко от живого рынка. Нужно было заколотить изнутри ставни и запереть получше двери. Да и приплатить кое-кому из местных смотрящих за то, чтобы с моим имуществом ничего не случилось. Тем более, что благодаря Чезу, я знал, как выйти на нужных людей.

Печально, конечно, что моя гениальная идея по легализации в Эйнале так бездарно провалилась. Ну да ничего. Недвижимость в столице, пусть и такая неказистая, вещь полезная. И в будущем думаю, что смогу найти ей достойное применение.

Наш последний официальный вечер в Эйнале прошел в сборах и заботах. Я хотел устроить нечто, вроде праздничного ужина, но за день мы так замотались, что было просто не до него. Ночью тоже обошлось без бурных любовных утех. Хотя, в близости мы с Ирвоной друг другу все же не отказали. Когда еще доведется на нормальной кровати развлечься? Так что уже ближе к полуночи мы крепко спали, дабы через шесть часов подняться и отправиться в обратный путь.

Глава 3

Эйналу мы покинули как-то совсем уж буднично. Понимаю, что глупо было бы ожидать чего-то вроде салютов, красной дорожки, и толпы заплаканных девиц, машущих мне в спину платочками и тяжело вздыхающих о том, что такой красавец их покидает. Но меня все же немного покоробило, что даже стражники на воротах не удосужились на нас обратить никакого особого внимания. Даже не поздоровались, сволочи. Лишь буркнули чтобы мы проезжали скорее и не задерживали очередь на въезд. Ну да, их понять можно. С нас-то деньгу уже не содрать, а вот с новоприбывших — еще как.

Осень все еще не решалась взять погоду в свои руки, поэтому на улице, даже несмотря на утреннюю свежесть, было довольно тепло. Так что ехать было одно удовольствие. Тем более, что ширина дороги позволяла нам спокойно двигаться рядом друг с другом. Чеза, как самого слабого и молодого, а также по причине непривычного транспорта, держали в середине. И это очень нервировало Ромчика.

Понятное дело, что основной причиной переживаний моего верного непарнокопытного был не мальчишка, к которому он питал искреннюю симпатию, а новый жеребец, влившийся в нашу компанию. Видимо, за ночь, проведенную в одной конюшне, они так толком и не успели познакомиться. Или не стали. Кто тех коней разберет? И вот сейчас, видя рядом собой вместо привычной подруги какого-то непонятного новичка, Ромчик очень переживал.

И не напрасно. Ведь с другой стороны эта ветреная кобыла вовсю строила глазки Талю. И даже периодически норовила коснуться его боком. И ладно бы она это делала потому, что гнедой пришелся ей по душе. Нет, никаким интересом там и не пахло. В этом я был совершенно уверен, так как характер Ирвониной кобылы успел изучить довольно неплохо. Эта бесовка просто подначивала Ромчика. Имелось у нее такое хобби.

Таль же, умничка, на подначки не велся и делал вид, что он обычный, ничем не примечательный конь и просто делает то, что скажет ему хозяин. Но, если судить по бросаемым изредка на Ромчика виноватым взглядам, все прекрасно понимал. Что же, есть шанс, что новичок отлично впишется в нашу развеселую компанию.

На первом попавшемся постоялом дворе мы останавливаться не стали. И на следующем тоже. Все они находились достаточно близко к Эйнале, и было бы уж очень странно, что мы так рано решили передохнуть. А вот когда солнце уже надежно укрепилось на небосводе, и впереди показался очередной придорожный трактир, я решил, что можно и остановиться. Как раз успею не только вернуться в столицу, но и провести там небольшую рекогносцировку. Ведь времени разведать что да как неподалеку от хранилища у меня просто не было. Да и не хотелось привлекать внимание Селеха, если вдруг его миньоны за мною следили.

В трактире я задержался минут на сорок, не больше. За которые успел не только напомнить своим падаванам как им быть и что делать, если вдруг что, но и немного перекусить. Ну а что? Тратить наши дорожные запасы, если есть возможность поесть тут было просто глупо. Да и трактирная еда, как правило, была вкуснее той, что мы могли сварганить в дороге.

Вообще, в других условиях, я бы оставил ребят заселяться самостоятельно, но сейчас это было невозможно. А все потому, что какому-нибудь уроду могло прийти в голову, что докопаться до одинокой молоденькой девчонки, путешествующей вместе с ребенком, — это отличная идея. И пусть эта девчонка может разнести весь этот трактир по бревнышку (уж о том, чтобы не оставлять подругу пустой магически я никогда не забывал), но кому нужны лишние проблемы? Вот и приходилось торговать лицом, показывая что она не одинока, и ее есть кому защитить.

Бедный Ромчик. Он и не подозревал, что предательство Лисички — это не самое страшное, что могло сегодня произойти. Даже четыре скормленные ему морковки не смогли придушить ту печаль, что его обуяла, когда он понял, что я куда-то собираюсь без него. А уж когда он увидел, как я вывожу из стойла Таля, то в его больших лошадиных глазах поселилась такая грусть и обида, что я на миг даже поверил засранцу. Но нет, еще две морковки он у меня все же принял. Значит, если и дуется, то не сильно. Ну да, вон, башку демонстративно в стойло к Лисичке сунул. Сейчас жаловаться будет.

Естественно, я бы предпочел ехать в Эйналу на своем коне. Но, даже несмотря на то, что это столица, чистокровных дорсаков там не так уж и много. А чего мне меньше всего хотелось, так это того, чтобы ограбление храмового хранилища связали именно со мной. Нет, Селех, естественно, будет меня подозревать. Но, как говорится, подозрения к делу не пришьешь.

Так что мне пришлось переодеться в нечто похожее на то, что в Хольтриге обычно наемники носили. Ну и взять на прокат коня у Чеза, конечно. Бедняга, у него прям не лошади, а проститутки какие-то. Все ими пользуются. Надо будет проследить за тем, чтобы в будущем подобное случалось как можно реже. Лошадь всаднику должна быть верным товарищем. А какое товарищество может получиться, если каждый раз кто-то новый на ней ездит?

Ехать на Тале было немного непривычно, все же несмотря на свой характер, Ромчик был шикарным транспортным средством. И пусть Таля нельзя было сравнивать с каким-нибудь старым жигулем, но и водить условный форд фокус и ламборджини — это тоже две большие разницы. По крайней мере, мне так кажется. Так и тут. Таль был хорошим конем, но до уровня Ромчика не дотягивал совершенно. Ни по плавности хода, ни по скорости.

Тем не менее до переправы на ту сторону Эйны мы домчались довольно быстро. Чезов конь, подбадриваемый заклинанием исцеления, справился с этой задачей вполне уверенно. Даже особо не запыхался. Но так или иначе, прежде чем двигаться дальше, нужно было дать ему немного прийти в себя.

Сама же переправа представляла собой крупный канатный паром, могущий за раз переправить четыре стандартные телеги вместе с грузом и лошадьми. Либо два фургона. Не самое вместительное транспортное средство, конечно, но бедным выбирать не приходится. Хотя, насчет бедных я погорячился. С нас с тезкой за переправу содрали целых десять серебряных монет. Тот самый пресловутый бедняк мог на эту сумму неплохо жить пару месяцев.

Честно признаюсь, переправляться было страшновато. Уж слишком ненадежным казалось это творение местного сумрачного гения. Нет, пока стояли пришвартованные, в ожидании пока наберется достаточное количество пассажиров, было еще более-менее. Но вот когда швартовы были отданы, и четверка крепких рабов начала вращать здоровенные деревянные колеса, через которые были пропущены канаты, стало не до шуток.

Эта шаланда не только раскачивалась как бешеная на не такой уж и крупной речной волне, но и почему-то кренилась на левый борт. Теперь стало понятно, почему телеги так плотно привязывали к специальным стойкам. Действительно, не сделай этого и велик шанс, что она не удержится и выкатится за борт. Ну а про скрип плохо смазанных колес (если их тут вообще смазывали) и треск обшивки вообще молчу.

Как бы там ни было, но мы все же добрались до другого берега в целости и сохранности. Причем, довольно быстро. Минут за двадцать, не больше. И, что удивительнее всего — даже никого не потеряли по дороге.

С въездом в город никаких проблем не было. Все, как и в прошлый раз. Заплатил сколько сказали и выслушал информацию о запрете на перемещение в городской черте на лошадях. А также о том, где находится отличная таверна, в которой не только хорошо готовят, но и конюшня имеется. Понятно, что стражники были в доле, но меня это ничуть не волновало. Мне все равно нужно было где-то оставить Таля. Так почему бы и не тут? Заодно и прикрытие какое-никакое будет.

Таверна оказалась там, где и говорил стражник. И, пожалуй, на этом все ее достоинства и заканчивались. В остальном же это было типичнейшее заведение средне-низкого класса. Со всеми вытекающими.

Поэтому мне пришлось доходчиво, с применением грубой физической силы, угроз и звонкой монеты, объяснить разного рода ответственным личностям, что со мной выгоднее дружить, чем ссориться.

Понятное дело, что я не о себе беспокоился. Сам-то я тут ночевать не собирался. Да и случись что — смогу за себя постоять. Нет, мне просто не хотелось, придя из сложного рейда, застать тезку в виде жаркого. Вот и предупредил конюхов и хозяина о последствиях. Понятным им языком.

В таверне я не задержался. Только утряс все дела — сразу отправился в свою комнату, будто бы спать. Там, накинув на себя заклинание маскировки, свалил через окно. А спустя пару кварталов снял его с себя в укромном местечке и словил первого попавшегося извозчика.

Ехать непосредственно к хранилищу, естественно, не стал. Высадился немного пораньше. Нужно было осмотреться. Да и рановато было для подобного рода операций — на улицах было все еще очень много людей.

Здание храмового хранилища находилось в подвале небольшого аккуратного особнячка, обнесенного высоким каменным забором. В самом же особняке располагалось что-то вроде храмовой канцелярии. Ведь, как ни крути, даже самым аполитичным организациям нужно как-то с властями светскими контактировать. И, если в других городах еще можно было допустить, чтобы жрецы совмещали роли клириков и клерков. То столичный храм себе подобной вольности позволить, увы, не мог. Все же на их плечах лежала ответственность за все королевство. Вот и выкупили у города, в свое время, особнячок удобный. Заодно, устроив там еще и хранилище разных полезных вещей и документов.

Естественно, так просто проникнуть в столь важное здание не получилось бы. Даже с заклинанием маскировки. И забор мешал, и ворота неплохо так охранялись. Причем, не кем-нибудь, а сразу двумя мрачными мужиками, одетыми в амуницию королевской стражи. А ведь внутри был еще один пост. И вот сколько в нем было человек я не знал. Брат Свен, когда я поинтересовался у него этим вопросом, лишь развел руками и сообщил, что точно сказать не может. Так как, каждый раз видел разное количество стражников.

От чего это зависело — тоже сказать не мог. Подозревал, что для королевской стражи этот пост нечто вроде синекуры, а их командиры, зная это, формируют списки дежурных по остаточному принципу.

Так ли это или нет — не знаю. Но то, что ребята явно расслабились — было на лицо. Вон, один из стражников не только на проходящих девок пялится, но и с некоторыми даже пытается завязать разговор. А напарник его не то что не думает пристыдить своего приятеля, но всячески ему подыгрывает. Безобразие, короче говоря. Уверен, что не находись они на улице, видимые со всех сторон — уже давно уселись бы на вон тот уступ, что тянется вдоль всего забора.

Кстати, а ведь можно при его помощи забраться наверх. Только не на улице, конечно, а где-нибудь во дворах. Шипов на заборе не видно, а до битого стекла вряд ли тут уже додумались. Слишком недешево оно пока в производстве. Так что стоит попробовать.

Ну, считать местных жрецов кретинами мне все же не стоило. Уступ, издали казавшийся вполне себе подходящим, на деле же не позволял дотянуться даже до второй трети стены, не говоря уже о ее вершине. И, как бы я не прыгал, у меня ничего не вышло.

Нужно было искать альтернативу. И я ее нашел. Правда, для этого пришлось знатно так напрячь свои извилины и проявить свою конструкторскую жилку. Честно говоря, никогда не думал, что первой вещью, которую я спрогресорствую в этом мире будет… Крюк кошка. Сделанный, к тому же, из позаимствованной неподалеку кривой ветки.

Впрочем, каким бы стремным на вид не было мое изобретение, но со своей задачей оно справилось на все двести. Длины моего пояса как раз хватило, чтобы забросить привязанную к нему деревяшку за стену. Где та, благодаря своей кривизне вполне адекватно смогла зацепиться за край. Дальше же было дело техники.

Врать не буду, подъем мне дался нелегко. Даже с учетом наложенного на себя заклинания исцеления, моих сил еле-еле хватило на то, чтобы забраться на стену. Да и страшновато было, чего уж тут. Палка так трещала, что я боялся не столько того, что этот треск услышит охрана, сколько того, что полечу спиной на каменную мостовую. Пронесло. И с первым, и со вторым.

Долго засиживаться и отдыхать не стал. Время поджимало. Да и нужно было как можно скорее понять что да как с охраной. Поэтому я, стоило мне немного отдышаться, сначала скинул вниз свой пояс, а после прыгнул сам. В момент приземления сделав кувырок, тем самым гася инерцию. Уж что-что, но падать Гральф меня научил.

Стражников было четверо. И несмотря на то, что пост этот считался не очень ответственным, они, в отличие от своих коллег снаружи, мух ртом не ловили. Даже обходы территории попарно устраивали. С одной стороны это было плохо — бдительный страж помеха для вора, а с другой — мне же проще будет их нейтрализовать. Только вот, сделать этого сейчас я не мог. Внутри канцелярии еще кипела работа, следовательно, было слишком много лишних свидетелей. А я брату Свену обещал оставить после себя как можно меньше жертв. Да и не сделали мне ничего плохого эти дядечки. Сидят себе, корпят над бумагами. Так за что же их в расход?

Спустя пару часов ожидания, я уже готов был признать, что бесконечное перебирание бумажек — это преступление сродни геноциду. И вполне заслуживает расстрела на месте. Ну, в самом-то деле, на дворе ночь глухая. Все добрые люди уже давно баиньки отправились. А эти умники там свои умные бумажки перекладывают. Спать-то когда, уважаемые? И будете ли вообще? Может, вообще до утра тут сидеть собрались?

Хотя нет, брат Свен предупредил бы. А так он сообщил только о королевских стражниках, торчащих на входе, да о чистюках, засевших где-то в непосредственной близости от хранилища.

Наконец-то! Спустя еще пятнадцать минут храмовые клерки по одному и двое начали выползать во двор. Только вот никуда расходиться не спешили. Стояли себе, на звездочки глядели. Обсуждали свои чертовы бумажки. Сволочи престарелые. И чего ждете-то?

Ждали они, как оказывается, местной развозки. Вот чего не ожидал в этом средневековом мире, так это такой заботы о своих работниках. У нас-то, на Земле, до того, чтобы не только привозить сотрудников на работу, но и забирать их с нее додумались не так уж и давно. А тут вон оно как. Молодцы, жрецы, чего уж тут. Только вот, получается, что мне совершенно не обязательно было изображать из себя человека-паука, взбираясь на стену? Прошел бы себе свободненько под маскировкой, и никто бы не заметил. Вон, как ворота широко распахнули. Ну да чего уж тут…

Когда все жрецы, наконец, свалили. Я решил все же выждать еще немного времени, прежде чем приступать к намеченной работе. Смущали меня ребятки, оставшиеся за воротами. Неужто они так всю ночь будут стоять? Тогда какая это, нафиг, синекура?

Подозрения мои не оправдались. Не прошло и пятнадцати минут, как в ворота несильно постучали и стоявшая пара стражников тут же распахнула одну из створок, впуская своих коллег внутрь. К счастью, надолго те не задержались и, перекинувшись парой фраз, протопали в караулку. Утомились, наверное, бедняги. Ну что же, пора приступать.

С патрульными мне удалось расправиться на удивление легко. Один из них как раз отлучился в туалет по грязному делу, а второй, совершенно закономерно не предполагая какой-либо опасности, приятеля своего дожидаться не стал. Тем самым дав мне возможность сначала вырубить себя, а потом уже засранца.

Вторыми вырубил ту парочку, что осталась около ворот. Тут тихо сработать не удалось бы при всем желании. Поэтому пришлось бить всерьез. Смерти служивым я не желал, поэтому после того, как они оба лишились сознания все же немного подлечил. Дадут боги — выкарабкаются. А нет — служба такая у мужиков.

С теми, что засели внутри караулки поступил подобным образом. Не таясь вошел внутрь, после чего напал на ничего не подозревающих стражников, сидящих за небольшим, плохо ошкуренным столом.

Мужики были подуставшие, так что вовремя среагировать на мою атаку, да еще сдобренную хорошей порцией магии, не успели.

Все. Теперь осталось разобраться с чистюками и путь к хранилищу открыт.

Глава 4

Внутрь здания я прошел уже не скрываясь. Некого мне было бояться. Часть стражников обезврежена, часть вспоминает как жить, чистые сидят в подвале. А нет, не сидят. Вон он, скотина, удивленно пялится на меня. Ну оно и понятно. Ночным зрением его боги не одарили, вот и не может понять друг или враг ему эта темная фигура, застывшая на пороге. Давать ему сообразить, что стражник вряд ли бы вырядился в легкий кожаный доспех наемника, да еще с балаклавой на голове, я не собирался. Поэтому и среагировал сразу же, как встретились наши взгляды. Активировал заклинание исцеления, придавая дополнительный тонус мышцам и тут же рванул в сторону лысого, намереваясь закончить все одним ударом.

Ага, как же. Чистый оказался намного более опасным противником, чем я мог предположить. Он не только успел вовремя среагировать на мою атаку, но и, крутанувшись на одной ноге, второй попытался нанести удар мне в голову. Совсем как я недавно в подземельях. Если бы не побочный эффект целительской магии в виде повышенной скорости восприятия, то вряд ли я бы сумел вовремя среагировать на опасность.

Пришлось самым не героическим образом падать, дабы избежать сокрушительного удара пяткой. А инерцию ведь никто не отменял. Так что я всей своей тушкой налетел аккурат на опорную ногу чистого. Раздался отчетливый хруст, а спустя долю мгновения мы кубарем покатились по полу.

Как же он завопил! Ну, оно и понятно, перелом ноги, да еще и такой сложный, — это очень и очень больно. Только вот не было у меня никакого сочувствия к своему противнику. Мало того, что я от них только плохое видел, так и сейчас, своим криком, он мог привлечь внимание напарника. Чего очень сильно не хотелось. Так что нужно этого как можно скорее успокоить.

Стоило нам остановиться, как я выхватил свой кинжал и попытался нанести удар. Ага, как же. Несмотря на боль в сломанной ноге, он сумел не только предплечьем своей левой руки заблокировать мой удар, нацеленный ему в грудь, но и кулаком правой хорошенько так засветил мне по скуле.

Удар я не блокировал. Зачем? Я, ведь, перед тем, как приступить к активным действиям не забыл на себя накинуть защитное заклинание. Если уж оно меня сумело защитить от целой толпы сектантов, то и от одного человека тоже поможет.

В голове будто фейерверк взорвался. На несколько мгновений я полностью потерял связь с реальностью, и конечно, сволочной чистюк тут же попытался воспользоваться моментом и скинуть меня. К счастью, он не учел того, факта, что лежать со сломанной ногой и активно двигаться — это две большие разницы. Что-то снова хрустнуло и, мужик, захлебнувшись криком, тут же замолчал. Видимо, потерял сознание от болевого шока.

Первым делом, стоило мне немного прийти в себя, я активировал заклинание исцеления. В голове прояснилось, боль ушла. Но рассиживаться времени не было. Потом буду разбираться почему защита не сработала. Вон, уже и топот слышен со стороны подвала. Только вот что-то не похоже, что ко мне бежит всего один человек.

То ли брат Свен чего напутал, то ли чистые внезапно решили усилить охрану храмового хранилища, но факт остается фактом — в зал вбежало аж четверо лысых, одетых в светло-серые одежды, напоминавшие римскую тогу, мужиков. Четверо! И как мне с ними справиться не используя магию?

Долго раздумывать мне не дали. Тот чистый, что шел последним, держал в руках здоровенный арбалет. Причем, не какой-то там унылый самострел, что мне доводилось уже видеть у разного рода неприятных личностей, а самый настоящий, армейского образца. Для понимания — эта дура на расстоянии в двадцать метров при должном везении могла прошибить латный доспех. Что уж говорить обо мне, с непонятно как работающей защитой?

Мешкать я не стал, тут же вскочив на ноги и попытался скрыться на лестнице, ведущей на второй этаж особняка. И, хоть и взбодрил себя еще одной порцией исцеления, но арбалетный болт оказался все же быстрее. Сзади громко щелкнуло, раздался короткий свист, а следом звон разбитого стекла. Неужели промазал? Нет, не мог, слишком уж небольшое расстояние нас отделяло.

— У него защитный артефакт! — тут же расставил все точки над «i» кто-то из чистых. — Насиф, давай за подмогой!

Вот сволочи! Нет, чтобы честно, раз на раз, сойтись со мной, так они еще хотят народ подключить. Ни в коем случае нельзя этого позволить! Еще мне не хватало превращать заурядное ограбление в массовую бойню. Эх, и почему я не удосужился ножи научиться метать? Ну да ничего. Мне только арбалет был страшен, а дабы его перезарядить нужно время. Успею добежать. Надеюсь.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове с быстротой молнии, так что когда я выскочил из своего укрытия, то Насиф только начал движение к двери. Но не он был моей целью, а тот шустрый гад, что уже вставил ногу в стремя арбалета и пыхтел, пытаясь взвести тетиву. К нему я и рванул на полной скорости.

Я помнил об оставшихся чистых, знал, что они обязательно попытаются меня остановить, но надеялся на свою скорость и ловкость. Да и на защиту тоже, чего уж тут. От болта-то она меня защитила. А вот чего я точно не ожидал, так это сгустка пламени, вырвавшегося из кольца на руке одного из стоявших впереди противников.

Адекватно среагировать я уже никак не успевал, поэтому единственное, что мне оставалось сделать — повторить свой трюк с падением на пол. Пронесло! Я почувствовал жар от огнешара, пролетевшего всего в десятке сантиметров надо мною, а после услышал громкий взрыв и грохот обваливающейся стены.

Все. Насифу незачем больше бежать за подмогой. Эти козлы в тогах сделали то, чего я всеми силами избегал — в открытую использовали боевую магию в городе. Тем самым привлекая ко мне ненужное внимание. Ну какие мрази, а? Ой не зря я вас недолюбливал. Ну да ладно. Вы первые начали.

Прямо так, лежа на полу, я наложил на себя заклинание маскировки. Для них, и так еле видевших меня в отблесках зажженного снаружи фонаря, да еще и ослепленных вспышкой недавнего взрыва, мое исчезновение стало настоящим сюрпризом. Настолько большим, что они даже ненадолго замерли, рассматривая то место, где я должен был оказаться после прыжка.

Я же времени зря не терял и уже успел подскочить к тому самому чистому, что использовал против меня боевой артефакт. Удар кинжалом в грудь… И его клинок разлетается вдребезги! Да что вы за сволочи больные такие? Кто же прячет кольчугу под тогой? То-то мне ваши фигуры казались такими странными.

Ответа ждать не пришлось. Чистые меня хоть и не видели, но откуда был нанесен удар, поняли прекрасно. И, если мужик с боевым артефактом сейчас судорожно пытался вспомнить как дышать, то оставшиеся двое среагировали достаточно оперативно. Только как-то глупо. Видно было, что ребятки, при всей своей неплохой подготовке и заоблачной, по местным меркам, экипировке (я до сих пор не слышал, чтобы кого бы то ни было снаряжали боевыми артефактами) в группах работать не привыкли. Тот из чистых, что держал арбалет, не придумал ничего умнее, чем просто швырнуть его в то место, где в данный момент находился я. Не знаю уж в чем состояла его задумка. Может отвлечь меня хотел, или просто приголубить достаточно тяжелым оружием. Но вряд ли того, чтобы арбалет влетел аккурат в затылок его коллеги, как раз доставшего свой меч из ножен и решительно шагнувшего в мою сторону.

Я не выдержал и тихо засмеялся, наблюдая за тем, как лысый из Круга кулем валится на пол. А потом мне как-то вдруг стало не до смеха. Помнится, я недавно жаловался на то, что не удосужился научиться метать ножи… Так вот, этот урод научился! Хвала богам, защита снова сработала и все три пущенных им ножа, срикошетив от нее, улетели куда-то в сторону. Однако, это стало мне отличным напоминанием, что я тут не в бирюльки играю.

Стоило мне сместиться в сторону, как единственный оставшийся на ногах чистый потерял меня из виду. Что же. Я не мог этим не воспользоваться. И, подкравшись к нему сзади, стилетом пробил затылочную кость. Все. Игры кончились.

Не успело еще упасть на пол его тело, как я подскочил к тому, что так бодро швырялся в меня огнем. Удар в горло. Убит. Затем еще один удар. И еще. И все, вокруг меня четыре трупа. Стоп! Должно же быть пятеро!

Я выскочил во двор и увидел широко распахнутую створку ворот. Ах, ты чертов Насиф. Не стал помогать своим. Приказ решил выполнить, сволочь. И что мне теперь делать? Бежать за ним? Или, несмотря на все, закончить то, зачем я вообще сюда приперся? Тяжелый выбор, как ни крути. С одной стороны — у меня может не хватить времени на то, чтобы вскрыть дверь хранилища. А с другой — эти козлы один черт уже перебудили весь район, и какая-нибудь добрая душа наверняка уже во всю прыть несется к ближайшему управлению стражи.

Еще немного поколебавшись, я все же выбрал убить чистого. Мало ли кого он приведет с собой. Может у них где-нибудь неподалеку еще человек двадцать с боевыми артефактами отдыхает. Да и видел он меня. Пусть в сумраке, пусть с балаклавой на голове. Но видел. И сможет, кому надо, описать и комплекцию мою и то, что у меня артефакты есть. А там информация и до земляка моего дойдет. Барона, черт бы его побрал, фон Мардиха. А Селех дядька злопамятный. Так что извини, Насиф, но тебе не жить.

Несмотря на спешку, я все же задержался ненадолго, чтобы поднять с пола арбалет и забрать у мертвого чистого так и не заряженный им болт. Хвала богам, что арбалеты в этом мире пока еще конструировали так, что их вполне можно было использовать как ударное оружие. Функционально он ничуть не пострадал после встречи с башкой неудачливого бойца и был вполне пригоден для использования. А взвести его вообще оказалось делом пары секунд. Всего-то нужно было упереть ногу в стремя, активировать заклинание исцеления и, подгадав момент, потянуть тетиву вверх, после чего закрепить ее на крючке спускового механизма. Болт класть в ложе пока не стал. Его время придет непосредственно перед выстрелом.

Насиф оказался шустрым малым. Не таким, конечно, как пресловутый Мельник, но близко к тому. С момента начала бойни прошло не так уж много времени, не больше пары-тройки минут, а он уже умудрился добежать почти до конца улицы. Пришлось в очередной раз пользоваться магией и бежать за ним изо всех сил. Естественно, не услышать на абсолютно пустой улице, что его кто-то преследует он не мог. А услышав, обернулся. Не знаю, что он мог с такого расстояния, да в такой темноте разглядеть (уличное освещение тут было реализовано при помощи фонарей, висящих у входных дверей домов), но после этого рванул еще сильнее.

К счастью, арбалета он, судя по всему, все же не заметил. Иначе не бежал бы строго по прямой. Я же, решив, что расстояние вполне позволяет сделать прицельный выстрел, притормозил. После чего упал на одно колено и, вложив болт в ложе тщательно прицелился в мелькающую впереди спину.

— Дволика, Хаймат, — тихо взмолился я, — не подведите своего верного адепта. Я ведь ни разу раньше с подобных штук не стрелял. — После чего плавно нажал на спусковую скобу. Тетива сухо клацнула, отправляя тяжеленный болт в полет.

Не знаю, то ли я такой хороший стрелок, что с первой попытки сумел сделать удачный выстрел. То ли божественные девчонки помогли. Но болт успешно поразил убегающего чистого. Не в спину, конечно, но и ягодица меня тоже устроит. С болтом в заднице не особо-то и побегаешь.

Отбросив не нужное больше оружие, я вскочил на ноги и бросился к валяющемуся на земле и тихо стонущему чистому. Он, видимо расслышав мои шаги, вытащил свой странный меч. Но куда там. Я был уже рядом и, прежде чем Насиф успел среагировать, несколько раз ударил его стилетом. Все, дело сделано, можно идти дальше грабить жрецов.

То, что я все это время был под заклинанием маскировки я осознал только тогда, когда кошка, перебегавшая дорогу, ничуть не обратила на меня внимания, хотя я и находился всего в каком-то полуметре от нее. Более того, она и мою попытку ее шугнуть проигнорировала. Во дела… А как же тогда чистый меня видел и слышал? Непонятно и очень интересно. Жаль, что не догадался его обыскать. Уверен, что нашел бы еще один артефакт, а то и несколько.

Вообще, чем больше я узнаю о Круге Чистоты, тем больше он меня удивляет. Если вначале я думал, что это просто эдакая местная инквизиция, уничтожающая ересь и инакомыслие. Потом начал подозревать в них просто фанатиков, придумавших себе эрзац религию и свято верящих в то, что все маги плохие, магия зло и от нее нужно отказаться. То сейчас… Сейчас я уже не знал что и думать. Это сколько же на этих ребятках артефактов было? Минимум, три. Из которых один боевой. И это при общем их дефиците.

Нет, я все понимаю, что объект режимный и все дела. Но три, черт возьми, артефакта. Да каждый из них стоит бешеных денег. Не говоря уже об огненном колечке. За него, думается мне, можно и баронство приобрести. Ох, и не прост Круг. Не зря, видимо, я старался лишний раз не привлекать их внимания. Чувствовал, что с этими ребятами нужно держать ухо востро.

Как бы мне не хотелось, на фоне своих недавних размышлений, пошарить по карманам чистюков, но я делать этого не стал. Время дорого. Да и книги были важнее артефактов. Будет возможность, на обратном пути займусь мародерством.

Я все же задержался, дабы стащить артефактное колечко с пальца чистого. Решил воспользоваться им для упрощенного проникновения внутрь хранилища. Ну а что? Так будет намного проще, чем разбираться со сложным замком, требующим одновременного использования трех разных ключей, ради одного из которых придется лезть в сейф главного клерка. С колечком же я могу совершенно спокойно пользоваться магией. А там пусть разбираются чей именно огнешар разнес дверь хранилища.

Безопасности ради, я не стал сразу бить самым мощным заклинанием, из доступных мне. Помнил еще развалины печурки в родном Талековом доме. Да и защиту проверил на всякий случай, прежде чем сделать первую попытку.

Грохнуло. Домик явственно вздрогнул. С потолка посыпалась штукатурка. Дождавшись пока все успокоится, я выглянул из-за угла, за которым прятался, дабы оценить результат своей магии. И он, мягко говоря, не впечатлял. Крепкая дубовая дверь, обшитая толстыми металлическими полосами, с достоинством выдержала первую атаку. Что же, значит придется повторить.

Она сдалась на четвертом, наполненном на две трети мощности, огнешаре. И я смог, наконец, пройти туда, куда так долго и упорно стремился.

Не знаю чего я ожидал. Наверное, чего-то вроде зала музея. Чтобы каждая вещь была под стеклянным колпаком и обязательно с пояснительной запиской. Ну, или на худой конец, чтобы как у графа де Феля в его банке — стеллажи и сундуки с мешками на них. Тут же… Тут же была старая пыльная кладовка, у дальней стены которой стояли четыре крупных сундука. Вот тебе и одно из самых охраняемых мест Эйналы.

Хвала богам, сундуки были не заперты, так что я без особых проблем мог ознакомиться с их содержимым. Кто бы сомневался, что книги найдутся в четвертом по счету. Предыдущие три были наполнены разнообразным хламом вроде тубусов со свитками, пыльных гроссбухов и прочей чисто канцелярской дребедени. Никакого тебе золота, драгоценностей, либо артефактов.

Обрадованный, я тут же схватил первую попавшуюся книгу, чтобы, едва прочитав ее название, разочарованно бросить обратно. «Размышления о богах, их сути, смысле бытия и роли человека в мире» за авторством некоего Нирло из Вольши ничуть не было похоже на то, что мне было нужно. И следующая книга, и еще одна. Вообще, тематика книг поражала. Тут были и трактаты по истории, алхимии, политике, географии, и, что самое забавное, нашелся даже один с весьма откровенными стихотворениями. Миры разные, а люди везде одинаковые. Интересно, почему эту книжку спрятали? Что-то я не заметил, чтобы местные были особо добродетельными.

На книги по магии я натолкнулся, когда сундук был уже наполовину пуст. Что же. Цель достигнута. Теперь нужно среди всего этого добра выбрать самое необходимое.

Глава 5

Провозился долго. Слишком долго. Все никак не мог решить для себя что мне нужнее: книга о бытовых заклинаниях, либо трактат по продвинутой артефакторике. Первая, в теории, позволила бы мне жить также комфортно, как я жил на Земле. Вторая же могла стать полезной в будущем. Нет, я бы с огромным удовольствием вообще все книги забрал, включая те, что не относились к магической науке. Однако, просто физически не мог. И земные-то книжки весят много. А о местных и говорить нечего. Уж очень тут любили массивные деревянные обложки, зачастую не стесняясь их еще и каким-нибудь металлом украсить. И хорошо, если это было простое железо или, на крайний случай, серебро. А вот если золото… Да еще камешков туда понапихать… Короче говоря, более-менее нормально тащить я мог всего четыре книги. И три из них уже выбрал. И определяться нужно было как можно быстрее, пока сюда не нагрянули.

Не успел. Наверху послышался неясный шум, плавно перешедший в чьи-то громкие голоса. Я тихо выругался себе под нос, бросил книжку по бытовой магии в общую кучу на полу. После чего затолкал трактат по артефакторике в сумку к остальным отобранным ранее книгам и, накинув на себя заклинание маскировки собрался уже выйти в коридор, как по лестнице затопали чьи-то тяжелые шаги. Пришлось срочно скрываться в дальнем, самом темном углу и ждать.

На стенках заплясали огненные всполохи, шаги стали намного громче. Уже можно было различить скрип сочленений и лязг кольчужных колец. Явно шли стражники. Причем, молодцы, не перли вперед, сразу к хранилищу, а останавливались у каждой двери, распахивали ее и, прежде чем идти дальше проверяли комнату на наличие посторонних.

— Похоже, что и тут пусто, — раздался чей-то голос и я увидел крупного мужчину в защитном обмундировании городской стражи Эйналы. Хорошо разглядел его глаза из-за прорези шлема цепко осматривающие помещение склада. — Да. Они ушли, — проговорил он, опуская щит, за которым скрывался. — Тут это, — он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, — я, конечно не уверен, но лучше бы кого-нибудь в Круг послать. Тут явно поработала магия, — он кивнул на все еще слабо дымящиеся остатки двери, валяющиеся на полу.

— Вот сам и беги, раз так хочется, — сварливо отозвался кто-то из-за его спины, — а пока нужно доложить, что мы никого не нашли.

— Если сержант скажет, то сбегаю, — пожал плечами первый и, развернувшись, потопал вслед за своими коллегами.

Я же, не теряя ни секунды, направился вслед за ними. Сейчас идеальный момент для того, чтобы смыться.

На первом этаже вовсю горели факелы и суетливо сновали стражники, усиленно делая вид, что что-то ищут.

— Ну что там? — поинтересовался у нашей группы седоусый дядька с отличительными знаками сержанта.

— Чисто. Мы там все осмотрели. Никого не нашли.

— Только дверь самая дальняя на куски разбита, — влез тот мужик, что первым вошел в хранилище. — И дымится еще. Будто магией по ней били.

— Вот оно как, значит, — задумался сержант, — а за дверью что?

— Сундуки какие-то, бумажки. Мы и не смотрели особо. Вообще только я внутри и был, так как первым шел.

— Вот и не лезьте туда. Мальд, — обратился седоусый к докладывавшемуся первым стражнику. — Давай бегом к чистым. Расскажешь, что да как, что кто-то магию применял. Ну и о них не забудь сказать тоже, — он кивнул в сторону так и оставшихся лежать посреди зала телах в тогах, залитых кровью.

— Понял, — коротко кивнул стражник и тут же сорвался с места.

— А вы, — повернулся сержант к другим. — Остаетесь тут. Вниз никого не пускать без моего разрешения.

— А если чистые прибудут раньше жрецов? — поинтересовался один из стражников. — Сам понимаешь, что с ними лучше не спорить.

— Не прибудут. Мальд не самый быстрый бегун. А к жрецам я вестового сразу же отправил, как к нам та тетка прибежала.

— Слышишь, Тодин, — обратился другой стражник к своему начальнику, — Как думаешь, что тут вообще произошло?

— Да хрен его знает, — пожал плечами седоусый. — И вообще. Не задавал бы ты подобных вопросов. Кабы нам от всего этого, — он неопределенно махнул рукой, — только хуже не стало. Виданное ли это дело, чтобы кто-то ранил нескольких стражников, да поубивал чистых? Да все это у жрецов в их обители. Ты хоть представляешь, что нас вскоре ждет? Нет? Ну, я надеюсь вы все, — он окинул взглядом своих бойцов, — сегодня выспались. Думаю, что хрен нам, а не выходной. Сейчас жрецы припрутся, потом эти, — он кивнул в сторону трупов чистюков, — а после еще и тайные, как пить дать. Ладно. Пойду проверю что там у остальных ребят. Они как раз уже должны были закончить с осмотром дома и двора.

Не стал задерживаться и я. Незачем было тигра за усы дергать и дожидаться прихода специалистов гораздо более высокого уровня, чем городская стража. Мало ли какими они артефактами обладают. Возможно, у них есть что-то, что может обнаруживать таких, как я, невидимок. Сейчас, после первой действительно серьезной стычки с чистыми, я стал относиться к ним с еще большей осмотрительностью, чем раньше.

Эх, жаль, что не смог обыскать их как следует. Проворонил время. Ну да ладно. Чего уж теперь? Один-то артефакт у меня все равно остался. Пусть и простенький до невозможности, зато им любой может пользоваться. Почти. Подарил бы его Ирвоне, чтобы она могла без моей помощи боевой магией пользоваться. Да вот эти ее плохие отношения с разнообразными артефактами… Высосет силу из него и вся недолга.

Вообще, надо над этой проблемой подумать. Уверен, что навыки магического пылесоса можно научиться контролировать. Может, что-то об этом найдется среди захваченных книг? Надо будет поискать между делом. А кольцо пока приберегу. Может Чезу передам. Или Карвену, если он меня не предал. Помнится он весь млел от того, что я всамделишный маг.

Интересно, а можно будет из самого Карвена сделать мага? И вообще, как раньше магов-то инициировали? И как мне это сделать в будущем? Это же сколько народа захочет в школу ко мне поступить, когда я ее построю? И как мне узнавать кто достоин, а кто нет? Впрочем, ладно. Со школой — это все дела далекого будущего. А вот с новыми магами нужно уже что-то решать.

Эх, вот бы с Дволикой пообщаться на эту тему или ее уважаемой сестрой. Ну, или, на худой конец с кем-нибудь из других богов. Узнать у них как мне быть с инициацией. Но нет возможности. Да и не нужно, наверное, во всем на богов полагаться. Тем-то люди от зверей и отличаются, что им дана свобода воли. Значит придется пока с Ирвоной заниматься, да книжками обходиться.

Кстати, о них. Какие же они были тяжелые! Пипец, просто. Если первые пару минут, пока незаметно сваливал из разграбленного мною жреческого особняка, их тяжесть на адреналине не особо ощущалась. Да только стоило мне отойти подальше и немного расслабиться…

Блин, вот и почему я так и не удосужился толком разобраться с пространственным хранилищем? Сейчас бы не мучился. Да и книг сумел захватить больше. Пусть в саму шкатулку они бы не поместились, зато в подпространстве хватило бы места и для десятка подобных томов.

Впрочем, это я так. Чисто, чтобы поныть ради самого нытья. Понимал прекрасно, что ни времени, ни возможности, да и знаний, чего уж там, у меня не хватило бы для создания подобной штуки. Основную проблему с недостатком энергии, я ведь так и не решил. Не до того мне было.

Ладно. Поныл и хватит. Не стоит задерживаться дольше необходимого. Мне и так еще предстоит очень долгая дорога до таверны. Извозчиков-то не найти среди ночи. А свалить из города нужно как можно раньше. Уверен, что максимум к утру, на городских воротах начнется лютый шмон. Как бы их вообще не перекрыли.

Где-то на середине пути, когда я вконец задолбался тащить мешок с книгами, решил, что настало время для еще одного прогрессорского нововведения (на самом деле, раньше просто нужды ни в чем подобном не было) и придумал вещмешок. Точнее — его прототип. Для чего пришлось наведаться в одну из ближайших таверн и купить у хозяина небольшой моток веревки. Мужик, конечно, удивился подобному заказу, но я готов был заплатить не торгуясь. Так что мы оба остались довольны сделкой.

Не скажу, что получившаяся у меня конструкция была верхом портновского мастерства, да и в плане удобства оставляла желать лучшего — веревочные лямки больно впивались мне в плечи при беге. Но, в целом, я был доволен. Моя скорость значительно увеличилась, а руки не оттягивал лишний вес. Вообще, я еще на земле предпочитал таскать все в рюкзаке, а не в этих жутких и крайне неудобных полиэтиленовых пакетах.

К таверне я прибыл уже ближе к рассвету. Уставший, с дико болевшими плечами, зато крайне довольный. И совершенно не удивился тому факту, что тут никто и не думал ложиться спать.

В главном зале, как говорится, дым стоял коромыслом. Народ гулял так, будто это последняя их попойка в жизни. Видимо, кто-то из наемников. Именно они славились подобным времяпрепровождением. Что и не удивительно, умирать за деньги — крайне нервная работа. Вот и отрывались, как могли. Ну да ладно, мне от их присутствия только плюс — обслугу не придется будить.

В свою комнату я вернулся точно таким же способом, как и выбрался из нее накануне. Внешне, там все было таким же, как я и оставил — серым и убогим. И даже моя «ловушка» из волоса, закрепленного на двери и косяке осталась нетронутой. Что ж, значит, мое отсутствие для местных осталось незамеченным. Тем лучше для них.

Я выглянул в окно. Солнце еще и не думало вставать, следовательно, у меня было немного времени до открытия ворот. Его я планировал использовать с пользой для себя.

Очень хотелось вымыться, немного отдохнуть и поесть, но сейчас важнее было спрятать книги. Ведь, как ни крути, но первое, что должны сделать городские власти при таком крупном ЧП — это усилить контроль на городских воротах. И, к сожалению, времени у них для подобных действий хватало. А что будет, если у меня при выезде из города обнаружат ворованные книги, думаю, говорить не нужно.

Правильно было бы оставить их в городе, дать им отлежаться. Но для этого нужен особый, заранее подготовленный тайник. Которого у меня нет и быть не может. Да и нет времени на это все. Через сколько досмотр ослабят? А перестанут искать пропажу? И что мне прикажете делать до тех пор? Артефакты ковырять? Нет, знания нужны нам с Ирвоной как можно быстрее. Хватит уже черт знает чем заниматься. Пора наводить порядок в баронствах.

За то время, пока я тащил украденные фолианты от храмового хранилища до таверны, я успел более-менее подумать над доступными вариантами решения сложившейся проблемы. Самым простым было бросить Таля и сваливать под заклинанием маскировки. Но делать этого совершенно не хотелось. Что я скажу Чезу? Да и бросать тезку было бы подлостью с моей стороны. Тем более, то, что я не догадался оставить его за воротами, уж точно не его вина.

Был еще вариант сделать две ходки. Во время первой вытащить книги и спрятать где-нибудь неподалеку, а потом вернуться за конем и на нем уже честно выехать за ворота. Но так я потеряю пол дня, не меньше. Да и кто поставит на то, что пока я буду возвращаться за конем, какой-нибудь шустрик не найдет мой тайник? Так что этот план я оставил на крайний случай.

Имелся также вариант с контрабандистами. Уверен, что у них есть способы незаметного пересечения городских стен. Только вот как на них выйти? Единственный бандитский авторитет, которого я знаю, и который, чисто теоретически, мог бы мне помочь в этом вопросе, работает на короля и думает, что я давно свалил из его города. Да и время, опять же.

Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как попытаться реализовать свою задумку с пространственным карманом. Да, я помню, что совсем недавно жаловался на то, что так и не сумел довести его до ума. Но, если так подумать, то мне пока хватит и тех моих наработок, что уже имелись.

Я же уже сделал вполне рабочий образец такой сумки, пусть и сумел проработать он всего ничего. Но мне и этого времени должно хватить. Сколько там времени нужно для того, чтобы книги положить в карман? Пару секунд? А ведь можно ускорить этот процесс, если превратить в артефакт уже имеющийся у меня вещмешок.

Начал я с того, что побросал в него все вещи, что могли меня скомпрометировать при выезде из города. Хвала богам, от самой шкатулки избавляться не пришлось, так как она была предусмотрительно оставлена в чересседельных сумках Ромчика. Иначе, даже не знаю, что было, если бы я засунул ее в нее же. Хотя, врать не буду, руки чесались проверить.

А еще, я только сейчас понял, что, если я научусь самостоятельно изготавливать подобные карманные подпространства. То передо мною откроется настоящий кладезь возможностей. Среди которых, например, мгновенная телепортация предметов из точки А в точку Б и наоборот. А может, если хватит энергии и будет подобная возможность — людей. И это только то, что мне пришло в голову. Уверен, что подобная технология имеет гораздо больше возможностей для применения.

Интересно, а почему предыдущие маги никак это направление не развивали, используя лишь для создания потайных хранилищ? Хотя, о чем это я? Откуда мне знать как именно и что они использовали? Информации-то у меня по-прежнему не хватает. Вон, до недавнего времени я и о карманах этих ничего не знал. И, если бы не шкатулка, то и дальше не знал бы.

А ведь по бункеру под Фолье Йри мог бы и догадаться, что местные маги одними лишь огнешарами, да прочими простенькими заклинаниями не ограничивались. Эх, вот бы покопаться в архивах Круга. Уверен, что там найдется очень много информации о том, что в действительности могли маги древности.

За всеми этими мыслями я ни на секунду не прекращал работы по формированию конструкта заклинания. Работа эта была не то чтобы сложной, скорее кропотливой. Требовалось не только создать все элементы в правильном порядке, но и аккуратно закрепить каждый на своем месте. Хвала богам, что я уже имел опыт перенесения заклинания со шкатулки на мешок и не нужно было все еще раз просчитывать.

Спустя полчаса напряженной работы, я наконец откинулся на кровать, на которой и просидел все это время. Готово. Теперь дело остается за малым — наполнить заклинание силой и активировать. Ах, да, чуть не забыл, нужно еще подвесить вещмешок. Зачем? Для того чтобы гравитация сделала всю работу, сэкономив мне кучу времени. Да и не был я уверен, что за те секунды, что проход в карманное пространство будет открыт, я успею там все спрятать.

В качестве вешалки я использовал один из ставней, привязав к нему вещмешок за лямки. На улице было все еще темно, а лучины в комнате я не зажигал, так что ничуть не боялся, что мои манипуляции будут видны с улицы. Да и кому придет в голову пялиться в окно, когда в главном зале (если судить по доносившимся оттуда звукам) в самом разгаре кабацкая драка?

В заклинание я вбухал сразу половину своего резерва. Это было излишне, но, слишком уже ценными были книги и рисковать я не хотел. Закончив, еще раз проверил правильность построения структуры, блоков, их расположение. Вроде бы все как нужно. Можно начинать.

Резко выдохнув, я использовал блок активации. Секунда. Вещмешок дернулся. Его содержимое под действием гравитации скользнуло куда-то вниз. Еще секунда — и все, передо мною висит пустой мешок. Еще парочка, и заклинание схлопнулось, полностью исчерпав всю вложенную в него энергию.

Я упал на кровать. Все. Теперь только вернувшись на постоялый двор, на котором оставил своих соратников, я смогу узнать получилось ли у меня, или вся эта суета была лишь напрасной тратой времени.

Глава 6

Спать хотелось жутко. Как-никак уже скоро сутки без сна и отдыха. Да еще какие насыщенные. Сейчас бы кофе… Но этот чудесный напиток мне в Хольтриге так ни разу и не встретился. Что ничуть не удивительно. Кофе и в наши-то дни не самое дешевое удовольствие, чего уж говорить про средневековье, где не только не придумали его растворимый аналог, но и доставка его конечному потребителю была той еще задачей. Короче говоря, если тут и культивировалось это растение, то искать его нужно было в элитных лавках для аристократии. Куда мне, по понятным причинам, ход был закрыт. Пока, по крайней мере.

Вот такому сонному и озлобленному на весь мир, какой-то урод решил разбить голову, стоило только мне показаться в главном зале. Каюсь, был на своей волне. Переживал за книги. Боялся, что что-то с ними могло случиться. Да и сонливость опять же. Вот и забыл совершенно, что ребятки вовсю развлекаются.

Хвала богам, сумел вовремя среагировать и, разорвав дистанцию при помощи одного из дорсайских фехтовальных приемов, успокоил буяна левым джебом в голову. Тот, забавно дернув башкой, свалился на пол. Чистый нокаут. И чего только лез, козлина? К счастью, драка уже потихоньку затихала, поэтому желающих мне навалять больше не нашлось. Тем лучше. Еще кабацкой драки не хватало для полного счастья.

Таль оказался жив, цел, и даже вполне неплохо обихожен. Не понравилось ему только, что его посреди ночи будят. Соней оказался. Ну да ничего. Сейчас, выберемся на улицу, там я нас обоих взбодрю. А то вон как конюх на меня подозрительно смотрит. Боится, наверное, что я один из участников потасовки и хочу свалить тихой сапой. Ну да пусть думает, что хочет. Объясняться с ним я точно не собирался.

— Сходи, открой ворота, а я тут сам пока закончу. — Попросил я его, внимательно наблюдающего за тем, как я взнуздываю тезку. — И вот еще, — я кинул ему пяток медных монет, — за старание.

— Слушаюсь, господин, — низко поклонился мужик и был таков.

Закончив со всеми приготовлениями и ободряюще похлопав Таля по шее, вывел его из конюшни во двор. Ты смотри-ка, я не ошибся. Конюх и правда думал, что я из тех, кто недавно главный зал громил. Вон, местные вышибалы рядом с ним тусуются. Ну и что вы мне предъявите, ребятки?

Ничего не предъявили. Сделали вид, что они тут просто рассветом любуются. Ну, правильно, какие у них претензии ко мне могут быть? Спал себе тихо в своей комнате, никого не трогал. В драке не участвовал. Правильные мужики оказались.

А вот конюший — мудак. Нет, я все понимаю, но зачем же ябедничать? Тем более, что я и денег ему дал в благодарность. Намного больше дал, кстати, чем положено.

— Верни три монеты, — спокойно приказал я, поравнявшись с ябедой.

— Какие монеты, господин? — сделал вид, что не при делах этот козел. — Вы мне не давали никаких монет.

— Ну, как знаешь, — улыбнулся я мужику, а затем громко крикнул, обращаясь к двум верзилам, стоящим неподалеку: — Эй, мужики. Я тут этому хмырю, — указал я на конюха, — пятнадцать медяшек выдал. И наказал с вами поделиться. Он вам вашу долю передал, надеюсь. — И выехал себе за ворота, лишь за ними позволив себе гаденькую ухмылочку. Ну а что? Никогда не любил стукачей. Тем более таких наглых. Пусть теперь объясняет вышибалам куда еще десять медяков делись, козлина.

Ехать по предрассветной Эйнале было сплошным удовольствием: тихо, спокойно, птички поют. Ни извечного шума, ни галдежа попрошаек и торговцев. Лепота. Еще бы потеплее чуть было. Ну да осень же, пусть и ранняя. Скоро, глядишь, и иней по утрам выпадать будет. А у нас одежды зимней нет. Надеюсь, успеем добраться до дома до того момента, как станет совсем холодно.

Городские ворота встретили меня усиленным караулом стражи, двумя представителями Круга Чистоты, и небольшой взволнованной толпой, оживленно обсуждающей последние новости.

— Эй, отец, — обратился я к мужику в возрасте, сидящему на облучке небольшой телеги неподалеку от меня, — случилось чего?

— Не слыхал еще чтоль? — удивленно повернулся он ко мне.

— Дак откуда? Я вчера, утомился очень, вот и проспал до самого утра. А что случилось-то?

— Да уж случилось, — мрачно сказал мужик и принялся рассказывать.

Некоторые личности искренне считают, что сплетни — это чисто женское развлечения. Я с ними категорически не согласен. Не раз уже встречал таких мужчин, что любят это дело намного больше прекрасной половины человечества. Вот и этот дядечка, оказавшийся торговцем красками (то-то мне странными показались бочонки, стоявшие в кузове его телеги), был из этой категории. Он мне такого понарассказывал, что у меня аж волосы дыбом встали. Оказывается, этой ночью бандой дорсайцев были разгромлены и ограблены несколько храмов. Куча жрецов убиты. И вообще, чуть ли не на сам королевский дворец нападение было. Естественно, всех бандитов переловили и сейчас они сидят в Старом замке, а стража на воротах ловит их пособников.

Где-то на середине разговора в него вклинилась тетка необъятных размеров, стоявшая неподалеку. Она заметила, что мужичок этот балабол, так как это были не дорсайцы, а пираты, поднявшиеся вверх по течению Эйны. И напали они не на храмы, а сразу на королевский замок и тяжело ранили самого короля. Но с тем, что всех их поймали и скоро примерно накажут, согласилась.

Дурдом, короче. Пока очередь на выход медленно продвигалась, я услышал еще несколько версий произошедшего ночью в городе. Надо ли говорить, что каждая была нелепее предыдущей? Это было одновременно и забавно, и странно. Странно потому, что, когда мы с Ирвоной пришили виконта Кайри, об этом событии весь город знал. Причем, в таких подробностях, будто каждый лично там присутствовал.

А сейчас ничего, кроме досужих вымыслов, далеких от реальности, я так и не услышал. Будто кто-то не хотел, чтобы информация об ограблении храмового хранилища и украденных магических книгах просочилась в народ. Хотя, я могу и ошибаться. Как-никак, времени прошло все еще очень и очень мало.

Когда очередь на выход дошла до меня — я мог лишь порадоваться своей предусмотрительности. С настолько тщательным обыском мне ранее сталкиваться еще не приходилось. Они не только вывернули все мои карманы, ощупали каждую неровность на моем теле, перелопатили содержимое чересседельных сумок, но и сбрую и попону Таля не побрезговали внимательно осмотреть. Наверное думали, что я к ней, с другой стороны, украденные книги скотчем примотал. Маразм, да и только. Но я не выделывался, молча стерпев унизительный обыск. Незачем было лишний раз злить мужиков, вон какие у них рожи недовольные. Им бы сейчас привычную мзду с въезжающих брать, а не вот это все.

После обыска начался экспресс допрос: кто такой, когда приехал, зачем, почему уезжаю и куда? Но тут, проблем уже никаких не было. Легенда у меня давно была готова. Приехал, мол, для встречи со знакомыми. Встретился. Еду обратно.

Времени у стражи было маловато, а желающих выехать много. Так что видя мое внешнее спокойствие, и не найдя ничего подозрительного ни в моей поклаже, ни в моей истории, долго мариновать меня не стали, позволив проехать.

Почему пока не впускали тех, кто хотел в город въехать, мне было решительно непонятно. По идее, должно же было быть наоборот. Или, после недавней блокады города с псевдомором боялись, что люди не поймут очередного запрета на выезд из города? Сомневаюсь. И в нашем-то мире власть имущих мнение народа не особо-то и волновало, чего уж говорить про это средневековое королевство?

Нет, тут, как мне кажется, случился типичный пример служебного рвения. Кто виноват и что делать еще непонятно, но действия, дабы показать, что стража не зря ест свой хлеб, нужны уже сейчас. Вот и тиранят простой народ, изо всех сил надувая щеки и изображая кипучую деятельность. А сами всей душой боятся того момента, когда их начальство, наконец соизволившее добраться до своих рабочих мест, узнает что случилось ночью.

Да уж, не завидую стражникам. Что городским, что королевским. Знатно им в последнее время прилетает. То побег преступников, то убийство аристократа, то мор, то наглое ограбление. Ну да ничего, им полезно. А то расслабились ребятки, как я посмотрю. Совсем мышей не ловят. Нет уж, когда стану бароном, первым делом позабочусь о том, чтобы подобного бардака у меня не было. Тем более, что в масштабах баронства это будет сделать не так уж и сложно.

Вообще, что касается самого баронства. Чем больше я думал о своих будущих действиях, чем больше вспоминал примеры из земной истории, тем больше убеждался, что одного-двух баронств для моих целей мне будет за глаза. Нет, мы с Ирвоной (а возможно и не только с ней, если я научусь инициировать новых магов) без особого труда сумели бы не только захватить всю Фарсу, но и часть Хольтрига спокойно бы откусили. Только вот толку с того? Что бы нам это дало? Кучу лишних проблем.

Как ни крути, но дядя Питера Паркера был прав, рассуждая о силе и ответственности, что она за собой влечет. Сколько там людей живет? Тысяч пятьсот? Миллион? И о каждом из них нужно будет подумать, позаботиться, проконтролировать. А там еще и соседи подтянутся. Те же дорсайцы, например. Они вроде как фарсам и родичи, но черт его знает что втемяшится им в их степные головы. До сих пор они не особо-то и помогали своим горным братьям.

Хольтригцы, опять же. Те точно не обрадуются тому, что у них часть страны отошла непонятно кому, к тому же еще и превратилась в рассадник магии. Да и остальные представители манкарийского народа вряд ли в стороне останутся. Вот тут и случится полный пердимонокль. Придется как-то договариваться с одними, потом давать по рогам другим. И так раз за разом, год за годом. А оно мне надо? Нет, конечно. Мне надо магию развивать. Свою и у тех, кто за мною не побоится следовать. А ведь будет еще и школа магическая, и прочие дела.

Вот и получается, что единственным для меня вменяемым вариантом будет отжать себе пару-тройку баронств. Желательно на границе с Хольтригом. Закрепиться там. И начинать потихоньку заниматься постройкой своего маленького, но очень грозного государства. Такого, чтобы у любого потенциального агрессора, стоило ему только задуматься о том, чтобы сделать нам гадость, сразу пропадало любое желание с нами ссориться. И появлялось строгая необходимость дружить.

Да, именно на дружбе я и хотел строить взаимоотношения со всем миром. На дружбе и нейтралитете. Нет, я прекрасно понимаю, что любая дружба заканчивается там, где начинаются интересы. И что в политике такого понятия в принципе не существует. Но зато как хорошо звучит? Мы белые и пушистые, и хотим мира во всем мире. А тому, кто в это не верит — легко докажем свои мирные намерения, уничтожив парочку его городов. Ничего нового, короче, все по земным лекалам. Не зря же у нас миротворцами называют людей, занимающихся сугубо немирными занятиями.

Я, кстати, даже название своему будущему государству придумал. Шуррик. Нет, ну а что? Имею право. Да и обасурманился я так, что уже сам себя мысленно Талеком называть стал. Вот и не потеряется мое имя в веках. Тем более, что некогда я фон Шурриком уже представлялся. Так что и не соврал, считай.

Кстати, о веках. Я ведь еще почему хочу, чтобы новое магическое государство небольшим было. Все дело в том, что я прекрасно понимаю, что не вечен и, рано или поздно, мне придется еще раз встретиться с Хаймат в ее милом подвале. И когда это случится — я не знаю. Вряд ли, конечно, до тех пор, пока я не выполню возложенные на меня обязанности, а вот после… Кто их, местных богов разберет?

Нет, смерти я ничуть не боялся. Знаю уже как оно и что там. Мне просто усилий своих жалко. Знаю по земной истории как оно бывает, когда все на одном человеке завязано. И как легко и быстро рушатся «тысячелетние империи». Так что маленькому государству и в этом плане проще. Не будет у него возможности стать колоссом на глиняных ногах. Особенно, если все по уму сделать.

Вот и наметил я себе одной из основных задач продумать такой орган управления, чтобы государство без моего непосредственного пригляда функционировать могло. И не важно, вызвано ли мое отсутствие моей смертью, либо я путешествовать свалил.

А последнего уж очень хотелось, врать не буду. Передо мною открывается целый незнакомый и неизведанный мир, а я только и знаю, что по одному единственному королевству туда-сюда ношусь.

Впрочем, пока это лишь наметки. Ничего действительно рабочего мне в голову так и не пришло. Получалась какая-то ерунда, в которой я был не уверен, и не мог гарантировать, что кто-нибудь особо шустрый не подомнет под себя все мною созданное. Чего допускать я не хотел совершенно.

А вот в чем я был уверен на все сто процентов, так это в том, что мне нужны союзники. Такие, которые за меня и в огонь, и в воду. И первым таким союзником я видел Фарсу. Причем, меня совершенно не волновало будет ли это автономия в составе Хольтрига, либо самостоятельное государство. Главное, что один из моих тылов будет прикрыт. Собственно, именно из-за подобного желания я и ввязался во всю эту историю со снабжением потенциальных бунтовщиков оружием. Помогу горцам с укреплением их государственности и укроюсь потом за ними, как за щитом. Пусть гипотетический вражина сначала с ними разберется.

Вторым же союзником я раньше видел, как ни удивительно, виконта фон Фельзена. Человеком он мне показался адекватным, да и, судя по всему, достаточно хитрым и продуманным. К тому же, его земли вплотную прилегали к Вохштерну, который в своих планах я хотел взять под тайный протекторат и использовать его для заработка.

Но, сейчас, после знакомства с Селехом, и при его поддержке по снабжению потенциальных бунтовщиков оружием, я начал задумываться о том, что мне и молодому королю есть что предложить. Особенно, если он будет готов оказать мне более реальную поддержку, чем просто закрыть глаза на творимые в Диком краю безобразия.

За всеми этими размышлениями я как-то и не заметил, как мы с тезкой не только добрались до переправы, но и успешно пересекли Эйну. Оказавшись же на другом берегу, я вновь сосредоточился на дороге. Не время сейчас было для посторонних мыслей.

Когда до постоялого двора, на котором я оставил ребят, оставалось метров сто, я спешился и спрятал Таля в небольшой рощице неподалеку от дороги. А дальше отправился уже пешком, под заклинанием маскировки. Не хотел, чтобы дознаватели (а то, что и этот трактирщик работает на кого-то из тайной стражи) узнали о том, что кто-то из постояльцев оставил своих приятелей, умчавшись в Эйналу, а спустя сутки вернулся за ними уставший и не выспавшийся.

Первым делом, забравшись через окно в одну из наших комнат, я бросился к той чересседельной сумке, в которой хранилась шкатулка из поместья Кайри. Врать не буду, когда я опустил внутрь руку, было страшно. Страшно от того, что я где-то мог ошибиться и навсегда потерял бесценные книги. И не передать то облегчение, что я испытал, когда нащупал обложку одной из них. Получилось! Черт возьми, у меня получилось! Я радостно рассмеялся и облегченно упал на так и оставшуюся заправленной кровать.

Дверь распахнулась и в комнату ворвался Чез. В руке кинжал, глаза блестят.

— Командир? — он удивленно уставился на меня.

— Ну а кого ты ожидал встретить? Деда Мороза?

— Какого еще такого деда? — не понял парнишка.

— С бородой из ваты, — у меня сейчас было дурашливое настроение.

— О, ты вернулся, — в дверях показалась изящная фигурка Ирвоны. — Как все прошло?

— Великолепно, — я вновь не сдержал улыбки. — Все прошло просто чудесно.

— Ну и отлично. Мы, как ты и приказывал, давно готовы к отъезду.

— Вот и хорошо, — я поднялся на ноги и направился к сумкам, дабы спрятать шкатулку, — тогда выносите вещи и через десять минут я жду вас дальше по дороге.

— Может съешь чего-нибудь? — с непритворным беспокойством поинтересовалась подруга. — Да и отдохнуть бы тебе не помешало.

— Потом. Все потом. Успею еще и поесть, и отдохнуть. Теперь, когда мы сделали самое главное, времени на это у нас точно хватит.

Глава 7

— Талек! — Ирвона нагнала меня и поехала бок о бок.

— М?

— Нам нужно передохнуть.

Я удивленно посмотрел на нее. Привал закончился каких-то два часа назад. Как они умудрились устать за это время? Тем более, что я не забывал подпитывать весь наш отряд заклинанием исцеления.

— Я про нормальный отдых говорю. — Пояснила девушка, видя мое недоумение. — Мы уже почти неделю в пути и ни разу еще не останавливались с ночевкой на постоялых дворах. Все устали, Талек. Я, Чез, лошади, да даже ты. Неужели ты не замечаешь этого?

Я задумался. Да, пожалуй, Ирви права. Мое состояние действительно нельзя было назвать бодрым, а настроение хорошим. Последние несколько дней мое сознание находилось будто в липкой паутине. Я ел, спал, лечил, но делал это как-то… Бездумно, автоматически. И этому было объяснение — мне хотелось побыстрее оказаться в Фолье Йри. Узнать, как там дела у Гральфа и Лорви. Смог ли мой первый и единственный генерал сделать то, что было на него возложено? Добрались ли ребятки Карвена? А еще… Еще мне хотелось как можно скорее начать занятия магией.

Вот я и спешил, гнал изо всех сил, впав в некое подобие отупляющего транса. И, если меня подобное состояние ничуть не смущало, то моим спутникам приходилось нелегко. А я, неблагодарная свинья, этого даже не замечал. Хотя, казалось бы, включи мозги да подумай каково им переносить такую безумную скачку? Вот что мне мешало в том же Шоходе остановиться? Уж там-то можно было нормально отдохнуть. Нет, решил его ради конспирации, как и в прошлый раз, объехать.

— Я тебя понял. — Наконец ответил я своей рыжей подруге. — На следующем же постоялом дворе остановимся на сутки. Все равно до Фельска осталось не так уж и долго.

И это было чистой правдой. Несмотря на то, что срезать путь и ехать через заброшенный хутор неподалеку от разрушенного кургана мы не стали, выбрав более длинный путь по Приречному тракту. На Фельском пути мы оказались намного быстрее, чем я рассчитывал. И, двигаясь с прежней скоростью, в столице Фельского графства мы могли бы оказаться уже дня через три. И будь я один, то, наверное, все же рискнул продолжить в том же темпе. Но я был не один, так что придется немного умерить свой пыл.

Да и осень уже настоящая началась. С листопадом и ночным холодами. И, если мы, люди, еще могли себя еще более-менее комфортно чувствовать, ночуя в обнимку, то вот лошадям не позавидуешь. Разве что Лисичке было терпимо — ее наши непарнокопытные джентльмены прикрывали своими телами от холодного ветра. Но и она явно страдала от непогоды. Чего уж тут говорить о тезке с Ромчиком.

Очередной постоялый двор на нашем пути показался только ближе к вечеру. И он оказался переполнен — из Фельска шел крупный обоз и торгаши не нашли ничего лучше, чем остановиться там же, где планировали и мы. К счастью, самые дорогие комнаты все еще оставались свободными, так что где разместиться мы все же нашли. Только вот местный хозяин оказался тем еще прощелыгой. Он явно заметил наши усталость и желание поскорее оказаться под крышей. И тут же заломил такую цену, за и так отнюдь не дешевые комнаты, что я некоторое время не находил слов, дабы ему достойно ответить. Пришлось ставить вконец попутавшего берега дельца на место. И, пусть мне не удалось сбить итоговую цену, зато я сумел настоять на том, что вся еда (в том числе и лошадиная), а также все прочие сопутствующие услуги будут включены в эту сумму.

Когда же мы ударили по рукам и все запрошенные деньги перекочевали в руку к хозяину постоялого двора, я попросил накормить лошадей ячменем и напоить лучшим пивом, что тут имелось. Ох, нужно было видеть лицо этого любителя содрать лишнего со своих клиентов. Мужик, было, начал что-то бормотать про то, что у них так не принято. Тут уж я не выдержал и в нескольких очень емких выражениях указал ему на его место в этой жизни, мое к нему отношение и то, что бывает с теми, кто много обещает, но ничего не делает. После чего, сделав вид, что крайне разозлен, потребовал вернуть деньги.

Золото (а именно им было уплачено) хозяин возвращать не стал, нижайше извинившись за свое недостойное поведение и пообещав, что сделает все как надо. И я бы ему, конечно, поверил, если бы не его злобно сверкнувшие глазки. Видимо, не нравится уроду предоставлять то, за что было заплачено звонкой монетой. Вот же гнида. И что, мне теперь заставлять слуг еду пробовать, прежде чем самому к ней притрагиваться? А может он решил на наших конях отыграться?

Я придержал мужика за плечо и, наклонившись к его уху тихо проговорил:

— И еще кое-что. Наши кони стоят больших денег. Среди них даже настоящий дорсак есть. Проследи, будь добр, чтобы все было по высшему разряду. Не хотелось бы, знаешь ли, чтобы они животом заболели или еще что с ними случилось эдакое. Я тогда очень расстроюсь и спрошу с тебя лично. И даже записная книжка тебе не поможет.

Я блефовал. Не был уверен на сто процентов, что и этот прощелыга работает на тайную стражу. Но, судя по тому, как мужик побледнел, я попал в точку.

— К-какая еще записная книжка? — проблеял он.

— Та самая, что находится у тебя в небольшой потайной комнате, и которую ты в конце каждого года передаешь нашим общим друзьям в Эйнале.

— Н-не понимаю, о чем вы.

— Вот и молодец, — я похлопал его по плечу. — Правильно делаешь. А теперь распорядись, чтобы нам показали наши комнаты. Да про мыльню не забудь.

Надеюсь, что моего намека трактирщику хватило. И он теперь трижды подумает, прежде чем устроить нам какую-нибудь подлянку у себя на постоялом дворе. А если же нет… Ему же хуже.

Впрочем, расслабляться я все же не стал. И лично, пока Чез с Ирвоной разбирали наши вещи, проконтролировал чем и как кормят наших лошадок. Естественно, находясь под заклинанием маскировки.

Что ж, стоит признать, что тут трактирщик не слукавил и передал мои пожелания конюхам. А те их выполнили в точности. Один из рабов даже гривы и хвосты не поленился нашим скакунам расчесать. Причем, делал он это с таким усердием и так аккуратно обращался с лошадьми, что я решил позже наградить его за старания.

Никакими сексуальными утехами у нас с Ирвоной во время помывки и не пахло. Мы оба сильно устали за время нашей безумной скачки, а из-за того, что не останавливались сегодня на обед, еще и проголодались как волки. Да и Чезу тоже нужно было помыться с дороги. Так что намылили друг другу спинку, помогли смыть это дело, да и освободили мыльню нашему юному другу.

К счастью, парень справился достаточно быстро. И уже через четверть часа мы спускались в общий зал. В котором яблоку было негде упасть.

— Может закажем еду в комнаты? — неуверенно предложила Ирви, когда я замер на входе, выискивая свободные места.

— Я хочу узнать свежие новости из Фельска. Но, вам с Чезом не обязательно идти со мной. Если хотите, можете поесть у нас.

— Ну уж нет, — отказалась моя рыжая подруга, — мы с тобой.

Я на это лишь молча кивнул. После чего двинулся вперед, так как заметил несколько свободных мест.

— Разрешите мы к вам присоединимся? — поинтересовался я у нескольких мужиков, сидящих за дальним столом. Мужики были достаточно хорошо одеты по местным меркам и, скорее всего, являлись руководством каравана. Они окинули нас внимательным взглядом, оценили качество нашей одежды, украшения, надетые на нас, красоту Ирвоны. При этом у одного, самого богатого на вид, даже глазки замаслились при виде моей подруги. Он же и вынес общий вердикт:

— Конечно-конечно. Присаживайтесь, как же мы можем отказать такой красивой девушке и ее спутникам. Меня зовут Требаль, а это мои приказчики, — он махнул рукой в сторону мужиков.

— Талек, — коротко представился я, усаживаясь первым. — А это Ирвона и Чез.

— Польщен, — прижал руку к груди наш новый знакомец.

Понятно было чем он польщен, но Ирви, молодец, лишь потупила взор и мило покраснела (и где только научилась?). После чего села с другой стороны от Чеза, максимально отгородившись нами двумя от назойливого внимания торгаша. А тот, к моему удовольствию не стал развивать знакомство с рыжей незнакомкой, вместо этого обратившись ко мне:

— Могу ли я узнать, чем вы занимаетесь, Талек?

Ага, заметил наши не самые дешевые дорожные наряды, а может и часть разговора с трактирщиком слышал. Вот и интересно стало куда это молодой и, судя по всему, богатый парень может ехать в столь своеобразной компании: ни охраны, ни слуг, лишь два спутника, внешне столь же богатых.

— Конечно, — я улыбнулся самой открытой улыбкой, на которую только был способен. — Только сделаю заказ.

— Чего желаете, господа? — подбежала к нам подавальщица (из свободных, к слову).

— Давай сюда три… — я окинул стол взглядом, а затем поправился: — нет, давай лучше пять кувшинов вашего лучшего вина. Вы как, уважаемые, — обратился я к торгашу и его людям, — не откажетесь выпить за знакомство? Нет? Ну и отлично. А еще…

Пока мы делали свой заказ, я краем глаза наблюдал за реакцией уважаемого Требаля. Не будет ли с ним проблем? А то есть такие люди, которые из-за приглянувшейся юбки, могут разных глупостей наворотить. Вспомнить того же покойного виконта Кайри, пусть ему чихается в подвалах Хаймат. И если тут такая же ситуация, то нужно будет как можно быстрее укатать торгаша, чтобы ни он, ни то, чем такие личности обычно думают, не могли стоять в принципе.

Но нет. Похоже, что этот из мирных. Облизываться облизывается, но чужое не трогает. Что же, тем лучше, значит есть шанс на нормальное общение. А то, с тем карнавалом, что был в столице, да с этой своей дурацкой спешкой я как-то потерял связь с внешним миром. Арнвальду письмецо с компроматом, добытым из записной книжки убитого трактирщика, отправил, да и только. Вот и попытаюсь у торгаша этого узнать. Кому, как не таким, как он, все свежие новости знать?

— Ну что, за знакомство? — предложил я, когда вино было принесено и разлито по кружкам.

— За знакомство! — поддержали меня соседи по столу.

Выпили. Господин Требаль, заев вино куском твердого козьего сыра вновь поинтересовался:

— Так чем вы занимаетесь, Талек?

— Я, — тщательно прожевав и проглотив точно такой же кусок сыра, ответил я, — считайте, что ваш коллега. Тоже торгую понемногу.

— И чем же, если не секрет? — мой собеседник казался слегка удивленным. Еще бы, в моем возрасте вести дела самостоятельно и вполне успешно — та еще задача.

— Не секрет, — улыбнулся я. — Мой отец огранщик и мы с моей невестой и племяшом ему помогаем, как можем.

«Невеста» и «племяш» никак не отреагировали на это мое заявление, так как нашу легенду знали прекрасно. А вот господин Требаль заинтересовался.

— И что, у вас есть что-то с собой на продажу?

Его интерес я вполне понимал. Тут, вне крупных городов не нужно платить никаких налогов и пошлин, обычно включаемых предприимчивыми торгашами в стоимость товара. Эдакий местный аналог дьюти фри. А если еще и брать оптом, то выгода была значительной. Для всех.

Только вот было одно «но»: подобные торговые отношения совершенно не поощрялись власть имущими. Еще бы, кому хочется терять лишние деньги? И, следовательно, не афишировались сторонами. Поэтому я нарочито безразлично обронил:

— Да, кое-что имеется. Думаю, что такой опытный человек, как вы, сможет подсказать за сколько что можно продать в Фельске. — И лицо при этом состроил такое заговорщицкое, только подмигнуть осталось. Ну а что с меня, молодого, возьмешь? О том что делать представление уже имею, а вот как — еще нет. Пусть и дальше считает меня эдаким, изо всех сил пытающимся казаться взрослым, юнцом. Оно ведь как бывает: люди редко принимают всерьез тех, к кому относятся покровительственно. И еще реже таких опасаются. А там, глядишь, и расскажут чего-нибудь лишнего, чего никогда не стали бы говорить равному. Может еще и предостерегут, или совет какой дадут. Я не гордый, я все выслушаю.

— Конечно-конечно, — улыбнулся господин Требаль. — Если хотите, Талек, можем сразу после ужина подняться к вам и глянуть. Я уж постараюсь подсказать вам что к чему.

— Хорошо, — я согласно кивнул. — А теперь, если вас не затруднит, расскажите, как обстоят дела в Фельске. А то я в нем давно не был, и хотел бы узнать, что да как там сейчас.

Естественно, подогретый вином и возможностью хорошей наживы (а я действительно планировал продать ему несколько камешков из хранившихся в шкатулке) торгаш не отказал мне в моей просьбе. И, надо сказать, новости были действительно интересными. Как оказалось, Рихард де Фель не на шутку разошелся. Про то, что он около месяца назад выпер королевского наместника я уже знал. Но вот про то, что он не пустил нового, присланного королем, слышал впервые. Более того, граф фон Фельск в открытую заявил, что не потерпит в своих землях никакой другой власти, кроме своей и королевской. Мол, есть он, а есть король. И именно королю он служит, а никаким-то там назначенных королевским советом бюрократам.

Красиво, как ни крути. Ой как красиво. Классическое: «царь хороший, бояре плохие», но как подано. И с каким намеком. Получалось, что граф в открытую заявил, что король и королевский совет — это две разные, никак не пересекающиеся вещи. Неслыханная дерзость, по местным меркам. Правда, вряд ли для кого-то, кто был хоть чуточку осведомлен о делах в королевстве, это было сюрпризом. Но, чтобы вот так, в открытую об этом говорить…

И самое смешное, что юный Вальдер III ничего с мятежным графом поделать не мог, хотя стоило бы, конечно. Но небыло у него сил на подобные акции. Уйдет обламывать рога де Фелю, как что-то обязательно случится в столице. А кто контролирует столицу…

Вот и приходилось несчастному парню сидеть сиднем в Эйнале под присмотром верного пса Селеха фон Мардиха и усиленно пытаться что-то придумать. Стоп! А если…

— Уважаемый Требаль, — решил я тут же прояснить пришедшую мне в голову мысль, — а вы, случаем, не знаете, что по поводу решения своего дядюшки думает виконт де Фель?

— Это вы о Густафе фон Фельзене? Дак что он может думать? Полностью поддержал графа. Более того, сказал, что и в своих землях не признает ничьей власти, кроме дядиной и королевской.

Оп-па. Так вот где собака порылась. Получается, что все эти громкие крики про то, что злые захребетники житья бедным несчастным хольтригцам не дают — это всего лишь банальный отвлекающий маневр. Ну правильно. Если громко кричать, что собираешься напасть на кого-то, делаешь вид, что в тайне от дядюшки, готовишь для этого армию и вообще, негативно настроен к своим ближайшим соседям, то кто-то обязательно в это поверит. И будет думать, что так оно и есть, и что армия, собранная виконтом, не несет никакой угрозы для остального королевства.

А Селех-то хорош. Быстро сообразил что к чему. Поэтому и не стал поднимать кипишь с явно готовившимся к войне захребетниками. Глядишь, те возьмут и первыми на Фельзен нападут. А что? Они народ горный, дикий, ждать не будут. Да и драться лучше на чужой земле, чем на своей.

И ведь как меня красиво в этот расклад включил. Понял, что у меня шило в заднице, и что для меня в принципе не существует авторитетов, и дал свое отеческое добро и королевский карт-бланш на любые действия за Фарским хребтом. И, что самое обидное, если бы я действовал так, как собирался раньше (я про захват части Хольтрига), а не по новому плану, то и к виконту бы обязательно наведался. И, скорее всего, разгромил бы его к чертям собачьим.

Блин, обидно чувствовать себя пешкой в чужой игре. Ну да ладно, главное вовремя понять все расклады. А что касается того, чтобы первыми жахнуть по Фельзену… То хрен ему. Я приложу все силы, чтобы Фарса не нанесла первый удар. А вот если граф и его племяш решат перейти к активным действиям, то мы, как верные подданные юного короля, тут же встанем на его защиту. Пусть де Фели потом обратно Фельзенскую землю отвоевывают. Если смогут.

Глава 8

На постоялом дворе мы провели не сутки, как изначально планировали, а двое. Просто не нашли в себе сил выехать вовремя. Как оказалось, наша безумная скачка пагубно повлияла не только на моих спутников и наших лошадей. Но и на меня. Утром следующего дня после приезда я даже сделал то, чем никогда ранее не грешил — не стал сразу подниматься с постели. Ирвоны рядом уже не было, так что я позволил себе поваляться подольше.

Я просто лежал, бездумно смотря в потолок. И долежался до того, что меня накрыла апатия. В один момент все стало таким глупым и ненужным. Все эти мои планы, задумки, идеи. Я хотел лишь одного — вернуться домой, жить своей старой и такой простой жизнью, а не решать чужие проблемы. И от осознания того факта, что это в принципе невозможно, становилось еще хуже.

Не знаю, чем бы закончились эти мои размышления, если бы в комнату не вошел Чез и не сообщил мне, что господин Требаль интересуется тем, когда я смогу уделить ему немного времени. И просит передать, что их караван собирается покинуть постоялый двор в течение часа.

Я про себя лишь хмыкнул. Ну да. Вроде бы и поинтересовался моим мнением, но не забыл подчеркнуть, что я для него не особо-то и важная птица. Все правильно. Чисто с технической стороны эта сделка выгоднее для меня за счет того, что мне еще разрешение на торговлю в Фельске получать нужно. Без пошлин там могли торговать только обладатели барашка, выданного графской канцелярией или магистратом самого города. Вот и рассудил почтенный торговец, что подобного документа, раз уж я еду торговать в столицу графства, у меня скорее всего нет.

— Скажи, что я зайду к нему в комнату через десять минут, — попросил я своего юного друга. — И еще, — добавил, когда Чез уже почти скрылся за дверью, — прикажи обслуге, чтобы они мыльню подготовили. — А Ирвоне передай, что мы остаемся тут до завтра. Все, беги.

Проследив за захлопнувшейся дверью, я вновь откинулся на подушку, утонув в ней почти до уровня глаз (честное слово, иногда перина дико бесила). Стоило решить над тем, какие камешки продавать торгашу, а какие оставить себе. Да и в целом, нужно подумать еще над тем, как нам быть со всей этой историей с графом де Фелем. Хотя нет. В задницу дела. Разберусь с торговцем и на сутки уйду в загул. Имею право.

Так и поступил. Закончил дела с торговцем, продав тому камешков на сотню золотых (часть из которых взял векселем «Торгового дома де Фель»), после чего ударился во все тяжкие. Ирвона в загуле участвовать отказалась, но идею задержаться еще на денек полностью одобрила. Так что было кому присмотреть за непутевым мною (ну не Чеза же, в самом-то деле оставлять за главного?). Не отказалась она и скрасить мой досуг в постели. Так что я обошелся без услуг местных жриц продажной любви.

Впрочем, я никогда не был любителем выпивать в одно лицо, так что весь мой загул закончился, даже толком не начавшись. А пара часов в объятиях рыжей прелестницы так вообще выветрила весь хмель из моей головы. Тем не менее мне этого хватило, дабы «перезагрузиться» и следующим утром я вновь был бодр и готов к свершениям.

Хозяин постоялого двора все время нашего пребывания у него в гостях был хлебосолен, вежлив, старался во всем угодить. В общем, вел себя очень прилично, ничем не показывая своего к нам отношения. И, если бы не редкие злобные взгляды, что он на нас бросал, думая, что его лицо надежно скрыто в тени (от меня с ночным зрением, ага), я бы может даже ему и поверил. А так — готов был к любым гадостям. Даже коней не стеснялся проведывать и лечить по нескольку раз в день.

Не успокоился я и тогда, когда мы покинули постоялый двор, направившись в сторону Фельска. Не верил, что эта мстительная сволочь так просто даст нам уйти. А когда же заметил поисковым заклинанием скопление точек впереди, облегченно выдохнул. После чего замедлил бег Ромчика. Остальные наши кони, признав за моим дорсаком право главенства, повторили маневр вожака.

— Там, — я махнул рукой в направлении точек, — примерно в километре впереди, может чуть меньше, нас ждет засада.

— Уверен, что нас, командир? — поинтересовался Чез.

— Не уверен, — не стал врать я, — но, так как больше тут все равно никого нет, то разбираться с ними придется именно нам.

— А объехать ты их не хочешь? — задала вопрос Ирвона.

— И пропустить возможность нашему юному другу показать себя во всей красе?

— Мне? — несказанно удивился мальчишка.

— Ну а кому же еще? Неужто Гральф зря тебя учил?

— Н-нет, — Чез аж побледнел слегка, когда понял, что я ему предлагаю.

— Нет, если не хочешь, то я заставлять тебя не буду. В конце концов, бой — это личное дело каждого. Не всем дано быть воином. Мы с Ирвоной и сами отлично справимся.

Я лукавил. Нет, не в том плане, что мы с рыжулей без мальца не справимся. А в том, что Чез может отступить. Не может. И дело не в том, что я не дам. А в том, что не такой у него характер. Не зря же он попросился поучаствовать в наших с Гральфом занятиях. Не зря так усердно тренировался. Не зря наш общий учитель его так хвалил и кое в чем даже ставил мне в пример. Мальчишка был прирожденным воином. И пусть у него впереди еще долгий путь, но потенциал был виден уже сейчас. Даже такому неучу, как я. И самое малое, что я мог сделать — это предоставить ему возможность показать себя в настоящем бою. Со всеми его прелестями и мерзостями.

— Нет-нет. Я все сделаю, как ты прикажешь.

— А вот этого не нужно, — отрицательно покачал я головой, — знаешь же, что я раболепия не признаю. Хочешь — иди с нами, нет — оставайся с лошадьми. Я приму любое твое решение.

— Нет, командир. Я с вами.

— Ну ладно. Тогда давайте спрячем лошадей и навестим наших лесных друзей. Только не забудьте оставить в живых парочку для допроса. Что-то мне подсказывает, что тот урод с постоялого двора ко всему этому свои лапки приложил.

Еще некоторое время у нас ушло на то, чтобы выполнить задуманное. Рядом с дорогой не было удобных мест, чтобы надежно спрятать наш четвероногий транспорт. И, хоть в ближайшем окружении никаких подозрительных личностей не наблюдалось (если не считать тех, что так упорно дожидались кого-то впереди), но я все же поостерегся оставлять лошадей неподалеку от дороги. Да и подобраться со спины к бандитам было предпочтительнее, чем если бы они о нашем приближении узнали заранее.

Привязав Ромчика, Лисичку и Таля в небольшом овражке, мы выдвинулись к охотникам за чужим добром, еще не подозревающим, что сами стали жертвой. Шли короткими перебежками, почти не скрываясь, но и стараясь особо не шуметь. На всех нас была навешана защита из амулета Итана. Ирвона должна была приглядывать за парнишкой открыто и поддерживать в бою. Я же собирался делать то же самое, находясь под заклинанием маскировки. Все для того, чтобы первый серьезный бой у нашего юного друга получился на ура.

К моему удивлению, сидящими в засаде оказались не какие-нибудь местные лесные братья, вроде тех бомжей, что несколько раз дырявили круп Ромчику во время нашего с ним первого путешествия по Прибрежному тракту, а вполне неплохо вооруженные личности. У одного даже имелось нечто, напоминающее латный доспех. Ничего себе бандиты пошли в наше время.

— Того, что в кирасе оставить живым! — успел предупредить я двух своих берсерков, прежде чем те набросились на только-только спохватившихся бандитов. А все потому, что и за тылами нужно следить, а не только на дорогу пялиться в ожидании цели.

Ирвона намеренно чуть отстала от Чеза, давая тому право первого удара. И мальчишка не подвел. Подбегая к крупному дядьке с длинными тараканьими усами, одетому как типичный наемник, он резко упал на землю, уворачиваясь от рубящего удара мечом. После чего, проехав по инерции еще немного вперед, открыл свой кровавый счет точным уколом прямо в пах. Перекатился, уворачиваясь от нового удара, на этот раз палицей — это пришел на помощь своему смертельно раненому бандиту его друг. Да так ловко, что оказался за деревом, где тут же, одним движением, поднялся на ноги. Чтобы уже через мгновение нанести удар в горло ломанувшемуся за ним противнику.

Ирвона тоже времени зря не теряла. Она яростной фурией налетела на оставшихся бандитов, отвлекая их от Чеза. И боги, что это был за бой! Не знаю уж что с моей рыжулей сотворила Хаймат, но эта амазонка ничуть не походила на ту милую и забавную девчушку, что я некогда знал. Она работала двумя кинжалами. Причем, ее покалеченная трехпалая рука, обращалась с ними ничуть не хуже, чем здоровая. Ни единого лишнего движения или жеста! Каждый новый ее удар всегда приходился куда нужно!

Черт возьми, как бы мне хотелось обрести хоть десятую долю подобного мастерства. Но, увы. Подобное искусство было доступно лишь благословленным лично Хаймат посвященным. Являясь чем-то сродни боевому трансу. Даже Ирвоне приходилось некоторое время особым образом концентрироваться, прежде чем она становилась способна на подобные выкрутасы.

О, а вот и Чез, разобрался уже со своими тремя противниками и подкрадывается к мужику в кирасе, пытающемуся как-то организовать своих, деморализованных внезапным нападением подельников. Интересно, и как наш пострел собирается взять в плен эдакого дылду, да еще хорошо экипированного? Ну блин…

— Чез! Не смей! — крикнул я в попытке остановить слишком поверившего в себя парнишку. Поздно. Этот малолетний придурок уже подошел к бойцу достаточно близко, чтобы тот услышал его и сумел среагировать. Хвала богам, на этот раз мое заклинание сработало полностью и косой удар палаша, что должен был раскроить самоуверенному пацану пол черепа, ушел в сторону, врубаясь в ствол небольшого деревца. Судя по тому, что ни с первой, ни со второй попытки бандит не смог достать своего оружия, Чезу, придись удар по нему, можно было бы заказывать белые тапки. Ладно, пора вмешаться, пожалуй.

Мужик в кирасе понял, что все его попытки достать свой меч из дерева сейчас тщетны, поэтому вытащил из ножен свой кинжал и сделал еще один шаг к начавшему отступать мальчишке. Похоже тот догадался, что силы не равны. А может просто заманивал. Как бы там ни было, но я воспользовался моментом и нанес сокрушительный удар по затылку бандита (все, как учил Гральф). Вследствие чего тот, потеряв сознание, кулем свалился на землю, на которой к прошлогодним листьям уже добавились новые.

— Все целы? — поинтересовался я у своих ребят, снимая с себя заклинание маскировки.

— Да.

— Да, командир.

— Вот и хорошо. Чез, давай дуй к лошадям. Подведи их к нам поближе. А пока будешь вести подумай над тем, что ты сделал неправильно.

— Да чего уж тут думать, — скривилось лицо пацана. — Не рассчитал своих сил, когда полез на этого, — он кивнул в сторону лежащего на земле мужичка в кирасе. Извини меня, командир.

— Правильно, — коротко кивнул я. — Только ты не передо мной извиняйся. Меня в этом бою и не было совсем. А вот Ирвону ты, считай, подвел.

— Прости меня, Ирвона, — покаянно опустил голову этот горе-боец.

— Беги уж, — невозмутимо проговорила моя подруга, деловито вытирая свои кинжалы о рубаху какого-то бедолаги, — выполняй приказ командира.

— И как тебе? — поинтересовался я у Ирви, когда парнишка скрылся вдали.

— Я не сильно разбираюсь в искусстве боя, ты же знаешь. Но, как мне кажется, не так уж и плохо. Ты же ему не помогал, когда он этих двоих убивал?

— Троих, — поправил я. — Вон еще один валяется, — кивнул в сторону кустов, за которыми не было видно тела последнего убитого Чезом бандита. — Причем, сам. Я ему только в конце помог, когда он рыпнулся на главаря. Да и то. При должном везении у него могло и получиться.

— Так почему ты его ругал, если все хорошо?

— Потому, что он не такой, как мы и должен быть аккуратнее в бою. Это нам дозволено полагаться на магию, так как она большей частью всегда с нами. А ему на что полагаться? Он ведь почему так уверен в себе был? Потому, что точно знал, что ничего с ним случиться не может. И рисковал понапрасну тоже поэтому. И, считай, риск этот не оправдался. Чисто технически он труп.

— И что ты планируешь сделать?

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Реальный бой мальчишке мы показали. В настоящей крови он замарался. Дальше расскажу что да как Гральфу, пусть он и разбирается и рассказывает что да как. Благо, до Фельска осталось не так уж и далеко, да и там времени у нас немного будет.

— Сколько?

— Не знаю, — тяжело вздохнул я, облокачиваясь на ствол одного из деревьев. — Еще не знаю, Ирви. Тут все зависит от того насколько готовы мои ребята. Да и от графа многое зависит.

Ирвона понятливо кивнула. Пожалуй, она была единственной из моих соратников, кто был в курсе большинства моих планов и соображений. Она знала про мои взаимоотношения с Селехом и то, кем он является на самом деле. Поделился я с нею и своими мыслями насчет семейки де Фель и их интриг. Знала она и о том, что я планирую ввязаться в смуту в Фарсе. Поэтому прекрасно поняла недосказанное.

— Ты думаешь, что он решится начать все в ближайшее время?

— Вряд ли. Я, конечно, не сильно во всех этих военных делах разбираюсь, но мне кажется, что граф не такой дурак, чтобы начинать что-то серьезное сейчас. Скоро дожди постоянные начнутся. Дороги размоет. Военные обозы хрен проедут нормально. А потом зима, морозы. Нет, вряд ли в ближайшие полгода что-то начнется. А вот весной, когда станет теплее, вот тогда да.

— Тогда почему ты говоришь, что мы ненадолго в Фельск, раз у нас есть время до весны?

Я в удивлении посмотрел на подругу. Шутит? Да нет, вроде серьезно. Ну да чего это я. Будь она хоть трижды жрица Хаймат, но много ли она видела в своей жизни? Много ли опыта имеет? Знаний? Нет, мозги у нее на месте и, уверен, что если попросить ее подумать и самой ответить на свой же вопрос, то она все поймет. Но времени сейчас нет, поэтому я, решив не выделываться, пояснил:

— Потому, что к моменту начала графом его операции мы, по-хорошему, уже должны будем закрепиться в Фарсе. Тем или иным образом.

— О…

— А ведь у нас есть и другая, более важная задача, — напомнил я подруге. — И ее тоже нужно как-то уложить в этот период.

— И на все про все у нас каких-то полгода…

— Ага.

Она грязно выругалась. Да так, что некоторых выражений даже я не знал.

— Ирви, ну ты чего?

— Извини.

— Да ладно. Проехали. Самому иногда страшно становится какой фронт работ передо мною стоит. Но ты все же постарайся не выражаться. Тебе это не идет.

— Все-все, поняла. Может уже допросим этого несчастного и поедем дальше?

— Пожалуй, что можно, — согласился я, наблюдая заклинанием поиска как к нам неторопливо приближаются четыре точки. — Чез уже рядом.

Подождав еще некоторое время и поняв, что сообразительный парнишка, дабы не пугать коней видом трупов и запахом крови, подходить не решился, я решил, что действительно не стоит затягивать с допросом.

И, первым делом, снял с бандита кирасу. Она была в отличном состоянии. Было видно, что за ней ухаживают и тщательно следят. Ее я планировал реквизировать. Ну а что? Вы хоть представляете себе сколько стоит в этом отсталом мире эдакая штуковина? А мне, между прочим, еще отряд вооружать. Да и бандиту она уже ни к чему. Живым он от нас все равно не уйдет. Так чего добру пропадать?

Ну а дальше началась грязная работа. Мужик упорно твердил, что он ничего плохого не хотел и вообще они тут чуть ли не пикник устроить собирались. Ага, а лежку себе организовали незаметную для того, чтобы туристы с дороги к костерку их (которого, к слову, не существовало и в помине) не прибредали. И почему некоторым личностям так нравится страдать? Ради чего?

Короче, в конце концов, мы все же раскололи дядьку. Как я и подозревал — никакие это были не любители природы. Наемники это. Из тех, что берутся за сомнительные контракты и не задают лишних вопросов. И ждали они именно нас. А заказал нас, кто бы вы думали? А вот и не хозяин постоялого двора! И даже не тот торгаш, так удачно купивший у меня камешки. Нет, гнидой оказался тот самый конюх, что так старательно ухаживал за нашими лошадками. Он, оказывается, у этих джентльменов удачи был кем-то вроде наводчика и имел долю с каждого удачного ограбления.

А не раскрыли всю шайку-лейку потому, что большую часть времени мужики действительно занимались наемничьим ремеслом и лишь когда адекватных контрактов не находилось, приезжали кормиться сюда. И, что самое интересное, были крайне осторожны в выборе целей. На крупные отряды не нарывались, слишком богатых не трогали. И так бы и продолжали свое неблагодарное дело, если бы не напоролись на нас.

— До постоялого двора не так уж и далеко, — задумчиво проговорила Ирвона, наблюдая за предсмертными конвульсиями вожака наемников.

— Вот еще, — фыркнул я. — Сейчас бы из-за какого-то урода время терять. Нет уж. Он свое обязательно получит. Но потом. Да и не опасен он больше. Некого ему теперь информацией снабжать.

— Значит, в Фельск?

— В Фельск, — согласно кивнул я, направляясь в сторону наших коней.

Глава 9

— Вот он, Фельск.

— Ого.

— Ага, — гордо подбоченился я, будто лично, своими руками, построил этот город.

Мы стояли на вершине небольшого холма, а перед нами раскинулась столица графства во всем своем суровом великолепии. Не сказать, что я полюбил этот город. Времени на это не было, да и не за что мне было его любить, если уж на чистоту. Только вот сейчас, после долгого отсутствия, не мог не признать, что скучал по его строгой красоте.

Если Эйнала напоминала леди в возрасте, сохранившую остатки своей былой красоты, то Фельск был воином. Суровым, постаревшим на посту, но все еще крепким. И сейчас, положа руку на сердце, я толком и не скажу какая из двух столиц мне нравится больше. Но в чем уверен, так это в том, что рад своему возвращению.

Долго стоять и наслаждаться видами мы не стали. Время уже шло к вечеру, а до Фолье Йри добираться было еще прилично. Нет, можно было бы сократить, проехав через Фельск. Но зачем лишний раз тратить деньги? Да и объясняться со стражниками, продумывая историю своих спутников, совершенно не хотелось. Тем более, что после моей диверсии, вся стража в городе теперь графская. А с этими ребятами не забалуешь.

Низкие тучи, весь день прятавшие небосвод за своими серыми телами, внезапно разошлись, давая нам возможность насладиться невероятным зрелищем осеннего заката. Последние лучи солнца окрасили горизонт в багряные, оранжевые и золотые оттенки. Туманное сияние обрамляло крыши надвратных башен, придавая им загадочность, создавая некий ореол таинственности. Казалось, что в каждой из них обязательно живет добрый волшебник из сказки.

Пожалуй, я только сейчас понял, что осень полностью вступила в свои права. Вон, и деревья багрянцем подернуты, и листья под конскими копытами все желтые. Эх, сейчас бы просто посидеть рядом с горячим камином, чайку попить, да понаблюдать за всем этим буйством цветов сквозь окно. А не метаться как бешеная белка, решая кучу разных, совершенно необходимых дел. Ну да ничего, надеюсь, что хоть денек на отдых я все же сумею выкроить.

— Приехали. — Произнес я, соскакивая с Ромчика и направляясь к массивным железным воротам своего поместья. — Ого, — тихо присвистнул, сквозь прутья рассматривая то, во что за время моего отсутствия превратился двор Фолье Йри.

Наверное, правильнее всего это было назвать военным лагерем. Крохотным совсем, но вполне реальным. Палатки, палатки и еще раз палатки, среди которых снуют мужики, одетые как наемники. А в дальнем углу вообще кто-то умудрился костер развести.

Сказать, что я впал в ступор — ничего не сказать. Это же кем нужно быть, чтобы додуматься запихнуть всю эту орду солдафонов в мой двор? Впрочем, ни Лорви, ни Гральф дураками не являются, поэтому, прежде чем бушевать и ругаться (а хотелось очень сильно, врать не буду), стоит с ними переговорить и узнать что это вообще все значит.

— Ого, — повторила Ирвона, подходя ближе и из-за моей спины наблюдая за тем, что происходит во дворе. И пусть, из-за ночной темноты, разглядеть она сумела совсем немного, но и увиденного хватило, чтобы по-достоинству оценить происходящее. — У тебя всегда так?

— Нет. В последний раз, когда я видел этот двор, тут был полный порядок. Ладно, сейчас узнаем что тут и к чему. — Сказав эти слова я изо всех сил заколотил по воротам, после чего громко крикнул:

— Эй, открывайте.

Все наемники, в данный момент находившиеся во дворе, тут же повернули головы в мою сторону, но, что и не удивительно, ничего разглядеть не смогли. Поэтому двое из них, вытащив факел из одной из подставок, направились к воротам:

— Ну, и кого там нелегкая принесла посреди ночи? — спросил тот, что шел первым и нес факел.

— Лорви или Гральф дома? — вместо приветствия поинтересовался я.

— Дома, — коротко кивнул мужик.

— Вот и позови кого-нибудь из них. Скажи, что Талек приехал.

— Это ты, чтоль?

— Я.

— А кто ты такой, чтобы из-за тебя уважаемых людей отрывать от важных дел?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся я, не желая ничего объяснять.

Ну и правда. Оба моих приятеля, на которых я оставил поместье дома, а значит ничего страшного не произошло. И всему тому бардаку, что творится во дворе, есть разумное объяснение. Так к чему тогда распыляться и рассказывать, что, то место, в котором они так уютно расположились, вообще-то принадлежит мне?

Наемник еще некоторое время постоял, разглядывая нашу честную компанию, но новых вопросов задавать не стал. Бросил только своему коллеге:

— Пригляди тут. — После чего вручил ему факел и отправился в сторону дома.

Мне понравилось, что сразу ломиться внутрь он не стал. Вместо этого остановившись на крыльце и аккуратно постучав в дверь. Та вскоре распахнулась, и я не сразу понял, что этот хорошо одетый и внешне очень чопорный человек — никто иной, как Шольд, собственной персоной. Изменился, бродяга, ой как изменился. Так и не скажешь сразу, что перед тобой не настоящий английский дворецкий, а бесправный раб. Видна рука Лорви. У той и в «Голубчике» все слуги были вежливы и хорошо воспитаны. Не говоря уже про то, что были великолепно одеты. Помнится, это и было одной из причин, почему я задержался именно в этой таверне, а не в какой-нибудь другой.

Тем временем Шольд выслушал неизвестного бойца, кивнул, бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону. Однако, судя по всему, не узнал. После чего еще что-то сказал и закрыл дверь, оставив наемника на крыльце. Значит, всей этой своре нет хода внутрь моего дома.

Отлично. Никогда не любил пускать незнакомых людей к себе в свое гнездышко. Да и со знакомыми не всегда ладил, чего уж там. Я так-то одиночка, по своей сути. Люблю уединение. Это тут, на Риэле, мне приходится с людьми контактировать постоянно, так как иначе нельзя. Но, была бы моя воля…

Вскоре дверь снова открылась, и я увидел Лорви. Она внимательно выслушала наемника, после чего посмотрела в сторону ворот. Видимо, зрение у нее было намного лучше, чем у моего домашнего раба, потому что она радостно рассмеялась, подобрала свои юбки и, не обращая внимания на ошарашенные взгляды наемников, побежала в нашу сторону.

— Талек! — радостно закричала она. — Ты вернулся! Ну же, открывай ворота скорее, зашипела она на так и стоящего истуканом наемника с факелом.

— Не могу, госпожа, — проблеял тот. — Ключи у командира.

— Так позови его! Не стой столбом! — рявкнула она на мужика, что был ее выше на полторы головы. И, о чудо, тот не стал спорить и, развернувшись на каблуках, бросился в сторону дома. Как был с факелом.

— Тяжело тут с ними, — закатила глаза моя взрослая подруга. — Ну да ладно. Чего это я. Как у тебя дела?

— Все расскажу, — засмеялся я. — Дай только войти.

— Здравствуйте, Лорви, — Чез тоже решил поздороваться с управляющей.

— О боги, Чез! — всплеснула руками та. — Это ты?

— Ну а кто же еще? — усмехнулся я. — Неужели сразу не узнала?

— Да как такого красавца узнать-то? Как же ты вырос и возмужал. Вот твои родители обрадуются. А с этой юной леди я еще не знакома, — перевела она взгляд на мою рыжую подругу.

— Познакомься, Лорви, это Ирвона, — представил я свою спутницу. — Она, э-э-э, — я замялся, не зная, как лучше прояснить ее статус. — Короче говоря, она моя близкая подруга. Очень. А это, — повернулся я к Ирвоне, — Лорви, мой друг и управляющая моим поместьем.

— Рада знакомству, — искренне улыбнулась и чуть присела в неком подобии книксена моя спутница.

— И я, милочка, и я, — ответила улыбкой на улыбку управляющая. — Друзья Талека наши друзья. И где там демоны носят этого дурака? — в раздражении развернулась она в ту сторону, в которую недавно убежал наемник. — Где это видано, что хозяин приехал домой, а его не пускают?

Дверь дома распахнулась и оттуда вывалилась целая толпа. Первым, держа ключи на вытянутой руке, бежал Гральф. За ним семенили Шольд с Дольрой. Тайла, их дочь и сестра Чеза, шла сразу за своими родителями. А замыкали шествие Карвен и четверо его бойцов. Добрались, значит. Хвала богам.

Ну а дальше, стоило только Гральфу отворить ворота, началось форменное светопреставление. Меня обнимали, целовали, хлопали по плечам, заваливали кучей вопросов, снова обнимали и снова целовали (на этот раз это была Хилья).

Не меньше приветствий досталось и Чезу. Дольра, та вообще сначала не могла поверить, что этот статный юноша — это ее сыночка. А после долго не хотела разжимать своих объятий, заливая слезами недавно купленную рубаху Чеза. Пришлось просить помощи у Лорви, которая парой коротких фраз навела порядок и позволила поздороваться с сыном и остальной части семейства.

Не обделили вниманием и Ирвону. Ей досталось несколько дружеских похлопываний от ребят Карвена, объятия от Хильи и Лорви. И целая куча заинтересованных (намного больше, чем мне, кстати) взглядов от наемников. Как бы проблем лишних не было…

— Так, ребятки. Не пора ли нам пройти в дом? — Поинтересовался я, когда приветствия пошли по второму кругу (а Лорви в третий раз вознамерилась меня обнять). — Шольд, будь добр, займись лошадьми.

— Все сделаю, хозяин, — поклонился мой конюший. — У нас теперь вон какая конюшня справная, — кивнул он в сторону добротного каменного здания, заменившего собой временное деревянное.

Я хмыкнул. Молодцы строители. Времени-то прошло всего ничего, а они уже справились с работой. Да как справились! Любо-дорого посмотреть. Не зря я столько бабла выложил за их услуги в свое время. И ладная и вместительная получилась.

— Лорви, — тихо обратился я к управляющей, когда мы направились в сторону дома. — Денег, что я оставлял, хватило?

— И осталось еще, — так же тихо ответила она. — Я же говорила, что ты слишком много дал.

— Много — не мало, — отмахнулся я, а затем остановился, заметив, что самого юного члена нашего маленького отряда рядом нет. Обернулся и увидел его, стоящим в кругу членов своей семьи. Все понятно. Конечно, ему хочется сейчас побыть среди родных. Вряд ли он раньше так надолго с ними расставался. Но я все же решил спросить:

— Чез, ты как, идешь?

— Нет, командир, — отрицательно покачал он головой. — Я тут пока побуду. Батьке помогу с лошадьми нашими. Он же с Талем не знаком еще. Да и… — мальчишка замолчал на полуслове. Как и все юнцы, он очень смущался в открытую признавать свои чувства. Считая это чем-то постыдным. Забавно, а ведь я уже стал воспринимать его почти взрослым, не замечая, что передо мною пусть и очень ответственный, и сообразительный, но все же пацан.

Я понимающе кивнул, после чего все же заметил:

— Смотри, ужин не пропусти. Да и помыться тебе, как и нам всем, не помешает с дороги.

— Понял, командир. Все сделаю.

На том и порешили. После чего мы вновь продолжили свой путь к входной двери. Пока шли, я не раз ловил на себе заинтересованные, изучающие, оценивающие взгляды собравшихся во дворе воинов. Вопросов пока не задавал, так как примерно догадывался что тут к чему. Но и незнакомых бойцов не игнорировал, приветственно кивая в ответ на их взгляды. Что примечательно — все отвечали такими же кивками. Это хорошо, грубиянов и невежд в своем доме я не потерплю.

— Лорви, у нас най… — обратился я к управляющей, стоило нам переступить порог, но замер на полуслове, узрев открывшуюся передо мной картину.

— Нравится? — с огромной гордостью в голосе поинтересовалась у меня жена Гральфа.

— Еще бы, — пораженно выдохнул я.

И ни капельки не соврал. Тут действительно было чему удивляться: от мрачной, с дряхлой, грязной мебелью, с потертыми и запыленными гобеленами, с расползающимися от старости коврами, прихожей не осталось и следа. Вместо этого я оказался в чистой и очень светлой комнате. Уютно и со вкусом обставленной пусть и недорогой, но даже внешне очень удобной мебелью. Вообще, каким-то невиданным образом Лорви (а ее рука прослеживалась буквально во всем) удалось превратить заурядную прихожую в место, из которого не хочется уходить.

— Вы даже стены умудрились тканью обтянуть, — провел я рукой по вышеозначенной поверхности.

— Пока не во всех комнатах, — улыбнулся Гральф. — Мне удалось купить недорого несколько рулонов. Вот мы и подумали, что будет неплохо кое-какие, самые важные комнаты сделать уютнее.

— Молодцы, — не сдержавшись, я хлопнул своего старшего товарища по плечу.

— Ты что-то хотел спросить, — напомнила мне управляющая.

— Ах да, — спохватился я. — У нас осталась еще одна свободная комната?

— Для Ирвоны?

— Ну а для кого же еще?

— Найдем.

— Тогда будь добра, как Дольра с Тайлой вернутся, попроси их подготовить ее.

— Я сделаю, — влез в разговор Ровен, шедший последним.

— Не смей! — вмиг построжела управляющая. — Дай людям с сыном пообщаться. Сколько времени они не виделись. И не смей приставать к Тайле, паршивец.

— Да я и не пристаю, — смутился блондин.

— Ну да, а то я совсем дура. Карвен, — повернулась она к старшему в их отряде. — Я же тебе уже не раз говорила, чтобы ты угомонил своего бойца. Пока это не сделала я.

— Так он и правда не пристает, Лорви. — заступился за своего приятеля Мато.

— Глазки ей строит. С торсом голым ходит специально перед ней. А эта дуреха ведется.

Я на это лишь удивленно покачал головой. Ой не зря моя управляющая столько с наемником прожила бок о бок. Вон как матерых псов войны построила, что они перед ней блеют, как овечки перед волком. Сильна, баба, сильна.

— Все так серьезно? — тихо спросил я у Гральфа, пока наемники и его жена выясняли отношения.

— Нет, ты что, — отмахнулся тот. — Ровену действительно Тайла по душе пришлась. Но он нормальный парень и ничего такого не пытается сделать. Красуется — да, но кто из нас, мужиков, не любит покрасоваться перед красавицей? А Лорви просто печется за девчонку. Видимо, та ей Мойру напоминает. Соскучилась, поди.

— А вы что, так сюда дочку и не перевезли? — искренне удивился я.

— Не, — отрицательно покачал головой мой приятель, — сам же видишь, что тут у нас творится. Сколько мужиков разных. И не за всех из них я могу полностью поручиться. Да и дела у нас сам знаешь какие, незачем сюда еще и Мойру вмешивать. Вот и решили, что пусть она пока у родни поживет.

— А как же Тайла? За нее ты не переживаешь?

— Тайла твоя рабыня, — пожал плечами Гральф. — Я ей не указ. И не можем мы убрать ее отсюда без твоего письменного дозволения. Да и не грозит ей ничего. Уродов, что баба насильничают тут нет. Я с такими дел не веду. И если что и может случиться, так это когда напьются. И то, такое редко бывает. Я стараюсь следить за тем, чтобы наемники не позволяли себе лишнего. К тому же, в дом им хода нет. А днем Тайла всегда на виду.

— Угу, — понимающе хмыкнул я. — Опасности нет, но Мойру я оставлю пока у родственников. Понял тебя. Ладно, судя по всему, это все надолго, — кивнул я в сторону все еще о чем-то спорящих с моей управляющей ребят Карвена, — ты как, знаешь о какой комнате говорила твоя жена?

— Естественно, — кивнул тот, — она одна и осталась.

— Проводи нас туда, будь добр, — тихо попросил я, после чего подмигнул Ирвоне и двинулся вслед за Гральфом.

Наш побег тут же был обнаружен.

— Талек, куда ты, милый? — раздался голос Лорви, а спустя еще пару мгновений, и она сама нагнала нас.

— В свою комнату, заодно хотели заглянуть в Ирвонину.

— Не волнуйся, — оттерла от меня мою рыжую подругу моя управляющая, — я сама все покажу и расскажу. Гральф, будь добр, сходи в погреб за вином. Ну, за тем, что мы для торжественных случаев закупили. А вы, бездельники, — повернулась она к парням из отряда Карвена, — сбегайте, растопите печь в бане.

Что примечательно — ни один из наемников, включая их лидера и не подумал ослушаться команды Лорви. Лишь Хилья осталась. Да и то, лишь чтобы предложить:

— Я тогда пока на кухню пойду. Думаю, вам с Дольрой моя помощь не помешает.

Глава 10

На Земле мой рацион состоял в основном из вареников, пельменей, сосисок и разного рода омлетов. В общем, из всего, что легко и быстро готовится. Когда у меня появлялись свободные деньги, я иногда баловал себя дорогим джанк-фудом. Либо выбирался в местный ресторан, находившийся неподалеку от моего дома. Там я прикасался к миру высокой кухни (с поправкой на районный колорит).

Когда же очередной доширак становился мне поперек горла, а до аванса или зарплаты было еще достаточно времени, то я пользовался услугами кулинарного отдела одного из местных супермаркетов. Он не был сетевым, поэтому качество там было вполне приемлемым.

Переместившись на Риэл и обзаведясь некоторой суммой наличности, я смог позволить себе лучшее и вкуснейшее. Но все это меркнет перед тем пиром, что закатили наши дамы в честь нашего приезда.

Лорви, Дольра и Хилья расстарались на славу. Кроме совершенно обычных для местной кухни жареного мяса, тушеных овощей и супов, девчонки еще и наготовили разнообразных местных деликатесов. Даже какую-то жутко дорогую рыбину где-то достать умудрились. Про разные пироги, кексы, конфитюры я вообще молчу. И как только успели справиться за те несколько часов, что мы отдыхали с дороги и приводили себя в порядок?

За стол мы сели всей честной компанией, включая семейство Шольда. Те, кстати, к моему вящему удовлетворению, больше не выглядели зашуганными. К тому же, совершенно свободно общались не только с Лорви и Гральфом, но и с ребятами Карвена. При этом все же сохраняя некоторую дистанцию, предпочитая больше слушать, чем говорить. Одна лишь Дольра, все никак не могла оставить в покое Чеза, постоянно что-то у него спрашивая шепотом и выслушивая такие же тихие ответы. Впрочем, ничего серьезного за ужином не обсуждалось. Так, обычная застольная болтовня. Не более того.

Поняв, что в меня уже больше не влезет, я поднялся на ноги. Поблагодарил наших женщин за вкусную и сытную еду. После чего попросил Гральфа через пять минут навестить меня в патио. Можно было, конечно, перетерпеть с важными разговорами до утра. И я так и собирался сделать, но, просительные взгляды, бросаемые в мою сторону моим первым и пока единственным генералом на протяжении всего ужина, говорили сами за себя.

В патио тоже произошли некоторые изменения. Похоже, Лорви приняла к сведению мои пожелания и, теперь, вместо неудобных стульев тут стояли пяток невероятно уютных кресел, маленький диванчик и здоровенный стол на изящных кованых ножках. Все это великолепие пряталось под легким полотняным тентом, который в любой момент можно было убрать.

Не обошла вниманием она и мои сетования насчет того, что тут не хватает зелени. Теперь у всех свободных стен находились здоровенные кадки, наполненные жирным черноземом. Естественно, сейчас, осенью, было уже поздно туда что-то садить. Однако уже можно было представить ту красоту, что тут будет весной и летом. Жаль, только, что мне, скорее всего, не суждено будет все это великолепие увидеть.

Гральф, как и следовало ожидать от человека военного, ждать себя не заставил. Дверь, ведущая в патио из правого крыла дома распахнулась, и в ней показался мой приятель. В одной руке он держал пару бронзовых кубков, а другой прижимал к груди такое же количество запечатанных кувшинов.

— А ты ничуть не изменился, — усмехнулся я, поднимаясь из кресла и помогая приятелю избавиться от его ноши.

— Когда бы только успел? Да и какой разговор без вина?

— Сопьюсь я с тобой.

— Да брось. Я ж всего ничего взял. Тем более, это такой особый сорт. Мой приятель делает. От него, чтобы захмелеть нормальному мужчине, одному оба кувшина выпить нужно.

— На тебя не похоже. Ты, помнится, любишь, чтобы вино было крепким.

— Так-то так. Но поздно уже. Ты с дороги. Да и разговор нам предстоит важный. Вот и взял что полегче, да повкуснее.

А вино и правда оказалось очень вкусным. Сладким, с плотным и насыщенным запахом свежесозревшего винограда. Казалось, что кто-то просто закинул в кувшин виноградную гроздь и так и оставил. При всем при этом, как бы я ни прислушивался к свои ощущениям, привкуса алкоголя так и не почувствовал.

И я бы сейчас с удовольствием просто посидел бы, попивая этот чудесный напиток, но нельзя. Дела превыше всего. Вон и Гральф какой-то весь напряженный сидит.

— Ладно, — с тяжелым вздохом я поставил свой кубок на стол, — рассказывай, что да как у тебя.

Мой приятель сделал то же самое, после чего, откинувшись на спинку своего кресла, поинтересовался:

— Скажи сначала, как твоя поездка. Сделал то, что планировал?

— И даже немного больше, — улыбнулся я. — Намного больше. Не говоря уже о том, что нашел нам верного и очень сильного соратника.

— Это ты об этой рыжей девчонке?

— И о ней тоже. Но о поездке поговорим потом. Давай все же сначала о том, как у тебя тут дела. И что это за наемники, что обосновались во дворе?

— Дела в целом неплохо. Арнвальд с Тьюрихом набрали и укомплектовали свою «охрану» полностью. Последний так вообще умудрился заключить негласный договор с еще одной наемничьей ватагой.

— Погоди, — перебил я приятеля. — Как это «заключил негласный договор»? Мы же договаривались не привлекать к себе особого внимания.

— А, — махнул рукой Гральф, — не волнуйся на счет этого. Тут все чисто. Ребятки эти из наших знакомцев. Мы с ними некогда лямку тянули у одного барона. Они сами к Тьюриху подошли, когда узнали, что тот в купцы подался. А там слово за слово и тот рассказал, что хочет караван к захребетникам собрать. Ну, ребятки и предложили ему договор устный заключить. Мол, они сопровождают наш караван негласно, а по приезду Тьюрих с ними расплатится честь по чести.

— И что, вот прям так на слово поверили? — недоверчиво хмыкнул я.

— Так я ж говорю, что это свои. А кто же своих кидать будет?

— Ну допустим, — согласно кивнул я, решив не рассказывать старшему товарищу, что «свои» могут кинуть точно так же, как и «чужие». — Приведут они караван Тьюриха в Фарсу, а дальше? Сам же понимаешь, что нам не столько охрана в дороге нужна, сколько надежные бойцы на месте.

— Обижаешь, — ухмыльнулся бывший наемник. — Неужто ты думаешь, что кто-то из людей меча откажется поучаствовать в доброй драке? Тем более, если мы им нормальные условия предложим? Не забывай, что народ в той ватаге весь примерно моего возраста. И многие уже задумываются над тем, чтобы закончить с наемничеством. Так что если у нас все получится, то за землю и нормальное жалование, многие к тебе пойдут.

— А если подобное предложить другим ватагам? — задумчиво проговорил я.

— Нет смысла, — отмахнулся Гральф. — Не забывай, что эти ребята пока только согласились проводить караван Тьюриха до Дикого края и договариваться с ними нам только еще предстоит. А остальным мы что скажем? Как уговорим? К тому же, вряд ли кто из молодежи рискнет ссориться с владетелями. Не говоря уже о том, что сейчас проблем с наймом нет.

— Поясни.

— Да чего тут пояснять, — вздохнул мой приятель, — аккурат как ты уехал, все более-менее крупные владетели как с цепи сорвались и вдруг начали принимать на службу наемничьи отряды. Причем, даже такие, которые в другое время мало кто решился бы нанять. Собственно, именно поэтому Тьюрих и особо не раздумывал, когда получил предложение от своего приятеля. Да и цену назначил немного выше той, которую местный лендлорд готов был выложить. Так что готовься раскошелиться. Но оно того стоит.

— Ну раз стоит, то и обсуждать больше нечего, — закрыл тему я. — Давай теперь перейдем к тому моменту, каким образом у меня во дворе оказалась толпа наемников.

Гральф вновь собирался отпить немного вина, видимо намереваясь собраться с мыслями, но, видя нетерпение, написанное на моем лице, тут же кубок отставил и недовольно буркнул:

— Каким-каким. Скажи спасибо графу нашему, — он кивнул в ту сторону, где располагался Фельск. — Слышал, наверное, что нового королевского наместника развернули на подъезде к городу?

Я на это лишь молча кивнул.

— Ну так вот. Аккурат на следующий день по городу и пронеслись вестовые, объявляя графский указ. По нему весь оружный люд, не находящийся на службе у графа или его вассалов, должен был покинуть Фельск в течение суток. Исключение делалось лишь для тех наемников, кто готов был в тот же день заключить договор и для тех, у кого есть специальное разрешение.

— И что, получить это разрешение ты никак не мог?

— Почему же? Вполне себе мог, — пожал бывший наемник плечами, — только вот как бы я объяснил почему пара десятков крепких парней, вместо того чтобы выполнять свою работу, прохлаждается в городе?

— Честно бы сказал, что готовишь караван и, дабы потом не искать новых бойцов в охрану, оплатил им пропуск, — наивно предположил я.

— Дак за стоимость, которую графская канцелярия запросила за него можно три таких отряда нанять. Ни один купец в здравом уме на подобное бы не пошел. Тем более тогда, когда псов войны попросили из города.

— И ты не нашел ничего лучше, чем разместить их всех тут, во дворе?

— А какие у меня варианты были? Когда ждать тебя я не знал, а постоялые дворы и трактиры за пределами города битком забиты на расстоянии дневного перехода. Да и цены взвинтили как не в себя. Что же касается съемных домов, так и там ушлые хозяева своей выгоды не упустили. Не говоря уже о том, что и там предложений не так уж и много. Причем, сволочи, надолго договор заключать они не хотят. Каждый раз поднимая цены. Вот я и подумал…

— Ладно, — я поднял руки в примирительном жесте, — признаю твою правоту. Итого, сколько у нас бойцов на данный момент?

— Ну смотри сам, — начал загибать пальцы на левой руке мой первый генерал. — По пятнадцать разрешенных человек у меня, Тьюриха и Арнвальда. Еще пятерка моих сверх того. Они как бы не с нами. Плюс ватага, с которой Тьюрих договорился. Плюс пятерка Карвена. Получается… — он ненадолго задумался, — шестьдесят пять бойцов, не считая тебя и меня.

Я тихо присвистнул.

— Солидно.

— Угу, — довольно кивнул Гральф, — не всякий барон может подобной дружиной похвастаться. Особенно из захребетников.

— Получается с тобой, мной и Ирвоной уже почти семьдесят, — задумчиво проговорил я.

— С девчонкой-калекой? — искренне удивился мой приятель. — Ты что и ее в бой собрался тащить?

— Я тебе даже больше скажу, — ухмыльнулся я, — я и Чеза с нами возьму. А что касается Ирви, то тут ты не заблуждайся. Думаю, что она спокойно всех этих, — кивнул я себе через спину, — положит.

— Так хороша?

— А тебе ее рана ничего, случаем, не напоминает? — вместо ответа поинтересовался я, — Мне казалось, что такие, как ты, подобные вещи должны сразу видеть.

Гральф задумался, вновь приложившись к своему кубку, после чего поднял на меня недоверчивый взгляд.

— Догадался? — ухмыльнулся я. — Вот и пусть это останется между нами. Я тебе только скажу, что в ее случае это совсем не символ. Это скорее метка.

— Да ну?

Я тяжело вздохнул. Похоже, что придется приоткрыть завесу тайны перед тем, кому предстоит командовать моими войсками. Тем более, что я сам поднял эту тему.

— Понимаешь, — я задумчиво потеребил свой кубок, после чего, опомнившись, просканировал ближайшее окружение на предмет лишних ушей, — Я ведь…

— Только не говори мне, что ты решил, наконец, признаться, что ты маг, — перебил меня бывший наемник.

Надо ли говорить, что одной этой фразой он умудрился ввести меня в состояние шока? Я смотрел на Гральфа ошарашенными глазами и единственное, на что меня хватило, так это выдавить:

— Сам догадался?

— Лорви подсказала, — не стал врать он. — Давно еще. Когда ты Арнвальда якобы амулетом вылечил.

— Понятно, — протянул я.

— Да ты не переживай, — ухмыльнулся Гральф, — мы тебе так благодарны за все то, что ты для нас сделал. Можешь быть уверен, что мы не проболтаемся.

— Я не по этому поводу переживаю, — отмахнулся я. — Просто, вы не первые, кто довольно легко догадывается о моих способностях.

— А кто еще знает? — тут же насторожился бывший наемник.

— Карвен. Мы попали в одну передрягу на пути к Эйнале, вот он меня и раскусил.

— А, ну за него тоже можешь не переживать. Он человек надежный. Я и раньше знал, что в Стальную Стражу всех подряд не берут, а познакомившись с ним, лично в этом убедился. Кремень. Я тебе больше скажу — ни он, ни его ребята так толком и не рассказали о том, что с вами было по дороге в столицу. Лишь общие фразы, да просьба от тебя, дабы их приютить.

— Да я и не переживаю. Придя сюда и приведя свой отряд, он уже доказал, что ему можно верить. Другое дело, что раз уж вы догадались, то и посторонние тоже могут. А мы знатно так наследили в той же Эйнале, например.

— Расскажешь?

— Обязательно. Но, давай сначала мы с нашими делами закончим.

— Как скажешь, — не стал спорить Гральф.

Помолчали. Не знаю, о чем думал мой приятель, я же лихорадочно просчитывал вероятность того, что Селех не поведется на мою байку с амулетами, и догадается кем я являюсь на самом деле. Выходило не очень утешительно. К сожалению, барон фон Мардих показался мне личностью довольно сообразительной и крайне наблюдательной. Оставалось только надеяться на его преданность юному королю и на то, что мы с тем сможем договориться.

— Ладно, — наконец нарушил я тишину. — Я вот что хотел сказать: как ты понимаешь, магия у меня не могла появиться сама собой.

— Наверное, — пожал своими здоровенными плечами Гральф, — я, как ты понимаешь, в подобных вещах не сильно разбираюсь.

— А придется рано или поздно. Ну да рано пока об этом. Короче говоря, свои способности я получил не просто так. Меня ими наградили боги.

— Прям лично? — скепсиса в голосе бывшего наемника хватило бы на десяток плоскоземельщиков, рассматривающих фотографии планеты из космоса.

— А что тебя удивляет? — не понял я. — Мне казалось, что все знают, что боги активно участвуют в жизни Риэла. Да о чем речь, если я точно знаю, что и ты и Лорви стараетесь хотя бы раз в неделю, но сходить в храм.

— Так-то оно так. Только все равно тяжко поверить.

— Ну не верь. Уговаривать и что-то доказывать не буду. Факт остается фактом. Собственно, я к тому, что точно так же, как боги даровали мне магию, так лично Хаймат и выбрала Ирвону своей посвященной, даровав ей некоторые интересные способности.

— Вот оно что. И как мне с ней себя вести?

— Да никак, — отмахнулся я. — Она, по большей части, обычная девчонка. Почти…

— А как быть, если парни начнут к ней клеиться? К нашим женщинам они не лезут. Ну, разве что к Тайле, но та и сама не против. К Хилье они по первому времени тоже приставать пытались, но та быстро поставила их на место. А потом, когда они узнали кто она такая, так вообще теперь десятой дорогой обходят. Сам знаешь какая у девчонки репутация.

— Да уж знаю, — хмыкнул я, — навели на девушку напраслину и сами теперь ее боятся. Что же касается Ирвоны… Насильники среди твоих парней есть?

— Нет, — отрицательно качнул головой мой приятель, — ублюдков, как ты и просил, я не принимал к себе.

— Вот и отлично. Значит никаких проблем и не будет. Ирвона уже взрослая девочка и сама со всем разберется.

— И что, ревновать не будешь?

— С чего вдруг? — искренне удивился я.

— Ну, вы же с ней спите, разве нет?

Я не выдержал и тихонько рассмеялся. Верно говорят, что некоторые мужики хуже баб в плане сплетен.

— Спим, — не стал спорить я. — Только это все ради обоюдного удовольствия. Никакими чувствами там и не пахнет. Надоест кому-то из нас? Перестанем спать и вся недолга. Так что нет, собакой на сене я не буду.

— Какой собакой? — не понял земной идиомы местный варвар.

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Давай лучше обсудим еще парочку вопросов, и я пойду спать. А то что-то утомился с дороги.

Глава 11

Поспать мне толком так и не удалось. Засиделись мы с Гральфом хорошенько так за полночь. Так уж вышло, что важных вопросов за время моего отсутствия скопилось достаточно. Без пустопорожней болтовни тоже не обошлось. Как ни крути, но я успел соскучиться по этому надежному и веселому дядьке. Ну и за добавкой пришлось бегать. Как же без этого?

А потом, когда мы все же разошлись по своим кроватям, ко мне под бок приползла моя рыжуля. Кошмары, после случившегося с ней в Эйнале, вновь вернулись. Пришлось успокаивать. А там как-то само собой это все перешло в иную, более близкую, плоскость.

Так что не было ничего удивительного в том, что Тайла, пришедшая меня разбудить к завтраку, с трудом смогла до нас достучаться. А когда я все же сподобился открыть дверь, ойкнув, тут же убежала. Не забыв сообщить о том, что завтрак будет накрыт через пятнадцать минут.

Я удивленно посмотрел ей вслед, пытаясь понять, чем вызвана столь бурная реакция.

— Ты бы хоть прикрылся, — раздался сзади ехидный голос подруги, — зачем девчонку пугаешь?

— Лучше пугать, чем смешить, — мрачно буркнул я, закрывая дверь и поворачиваясь к ней спиной.

Взгляд мой упал на кровать, на которой, совершенно бесстыдно, выставив напоказ свое великолепное юное тело, возлежала Ирвона. Ее шикарные, медного цвета волосы пламенным ореолом, разметавшиеся по подушке. Ее аккуратная маленькая грудь с небольшими розовыми сосками. Ее плоский живот с крохотным, очень изящным пупком. Ее длинные, стройные ноги с треугольником курчавых рыжих волос у своего основания и изящными ступнями с другой стороны. Все это мигом разожгло во мне такую жгучую, первобытную страсть. Что девчонка успела лишь пискнуть что-то невразумительное, прежде чем я одним движением поставил ее в коленно-локтевую позу, а следующим уже вошел в нее.

Пожалуй, это был наш самый бурный секс за последнее время. Причем настолько, что Ирвона могла лишь стонать во время самого процесса. А после мы еще минут пять просто лежали обнявшись. Потные, со слипшимися волосами, на мокрых измятых простынях. Тяжело дыша. Не в силах вымолвить ни слова.

— Это… Было…

— Да, — согласился я. — Как наваждение. Увидел тебя и у меня будто голову снесло.

— Да… — поддержала подруга, теснее прижимаясь ко мне. Но было в ее голосе что-то такое, что я сразу не смог определить. Какие-то странные интонации. Я поднялся на локте и пристально всмотрелся прямо в ее бесстыжие зеленые глаза.

— Ирви?

— Развлеклись и хватит, — сделала вид, что не поняла намека эта чертовка, — пойдем в мыльню и завтракать. Уверена, что нас все уже заждались.

Она попыталась встать, но, я не позволил, прижав ее все еще влажное после бурного секса тело к себе.

— Ирви.

— Ну что?

— Рассказывай.

— А ты не будешь ругаться?

Я на это лишь тяжело вздохнул. Понятно. Мои подозрения оказались не беспочвенными. То-то эта внезапно накатившая волна похоти показалась мне такой странной. Даже для молодого, готового тащить в постель любое, хоть сколь-нибудь привлекательное существо женского пола, тела это было слишком. Подобное желание я мог сравнить лишь с моментом инициации Ирвоны. Там все было примерно так же. Собственно, осознание этого факта стало второй причиной заподозрить, что это «жжж» неспроста.

— Не буду, — соврал я, так как уже вовсю матерился мысленно.

— Ну, — она своим изящным пальчиком начала выписывать замысловатые узоры на моей безволосой груди, — мне ночью видение было. Во время нашей близости. Как сделать удовольствие еще сильнее. Только ты тогда уже закончил и уснул. А утром я увидела тебя голым. Ну и мне захотелось попробовать. Если бы знала, что это так здорово, то еще бы ночью сделала. — С этими словами эта бесстыдница закинула на меня ногу. После чего, прижавшись ко мне плотнее, укусила за мочку уха. — Ты ведь не злишься на меня?

Бедром почувствовав влажную и горячую после утех промежность подруги я понял, что если сейчас не свалю, то нас ждет еще один раунд. И не то, чтобы я был против, но ведь и дела делать нужно. Поэтому я тут же отстранился, после чего ловко выскользнул из ее объятий. После чего, стараясь не смотреть в ее сторону, произнес:

— Не злюсь. Только пообещай, что без моего ведома ты не будешь использовать эту способность на мне.

— Обещаю, — легко согласилась она. — Тем более, что сил это требует значительных.

— Вот и ладненько, — сказав это я бочком-бочком добрался до своей одежды, а после, накинув на себя халат, выскочил в коридор, где и спокойно направился к мыльне.

Хвала богам, домочадцы догадались, что нам после такой активной утренней зарядки нужно будет привести себя в порядок. Поэтому в мыльне меня ожидало два бочонка с горячей водой. Стоило мне, скинув халат, начать мыться, как в дверь поскреблись. Ирвона наконец соизволила поднять свою изящную попку, дабы смыть с себя последствия бурной ночи и утра. А вот хрен ей, пусть ждет своей очереди. А то я себя знаю. И знаю, как меня возбуждает ее влажное тело. Проходили уже не раз. Стоит ей присоединиться ко мне во время помывки, как это превращается в очередной марафон секса. А я хоть и молодой, но все же не железный. Мне еще силы нужны для других дел.

Кстати, о силах. Подруга сказала, что это ее суккубское то ли заклинание, то ли еще какая способность, отнимает у нее много сил. Но вот почему я не чувствую себя усталым? Наоборот даже. Кажется, что я хорошенько так размялся на тренировке. Мое тело полно энергии и готово к новым свершениям. И это очень странно.

Обычно после столь бурного секса мне приходилось и себя и подругу подбадривать заклинанием исцеления, а сейчас такой необходимости нет совершенно. Это что, побочный эффект от ее способностей? Так вроде суккубы должны наоборот поглощать силы своего партнера. Или все зависит от того на кого именно направлена эта способность? Нет ответа. Не подкладывать же Ирвону, в самом-то деле под других мужиков. Нет, я ничуть не соврал Гральфу вчера насчет того, что не буду ревновать, если рыжая выберет себе другого партнера. Никакой любви между нами по-прежнему нет. Только вот кем я буду, если сам начну заниматься сутенерством?

А вообще, страшная это штука. До сих пор прийти в себя не могу. Нет уж, нужно будет подумать, как я могу от подобного защититься. Рыжуле я, конечно, доверяю, но все же как-то неприятно, что благодаря одному усилию ее воли я могу превратиться в похотливого козла. Ладно, рано или поздно разберусь и с этим вопросом. Самое важное, чтобы Ирвона сдержала свое слово и не использовала на мне свои способности без моего на то одобрения. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь с защитой от этого воздействия.

Завтрак получился очень скомканным. Мало того, что эти балбесы за каким-то хреном терпеливо дожидались нас двоих все то время, что мы сначала развлекались, а после приводили себя в порядок, так еще и устроили целую пантомиму за столом. Гральф так ехидно лыбился. Казалось, что еще мгновение и он, многозначительно ухмыльнувшись, одобрительно подмигнет мне. Мужская часть отряда Карвена, судя по их хитрым мордам, с ним была солидарна. Хилья же усиленно делала вид, что ее это не касается и вообще ее тут нет.

Этой же позиции придерживались и Шольд с Дольрой. Но, тут ничего удивительного, им по рангу не положено проявлять личностное суждение действиям своего хозяина. А вот их дочь сидела, не поднимая глаз от своей тарелки. Красная как рак. И я не мог понять, что ее больше смутило — мой нагой перформанс, или Ирвонины дикие крики, доносившиеся из спальни. Надеюсь, что второе.

А вот кто был настоящим островом спокойствия в этом море подростковых эмоций, так это Чез с Лорви. Первый уже привык к нашим с Ирвоной загулам, а вторая была слишком воспитана, чтобы проявлять хоть долю личных эмоций. К тому же сказывался опыт хозяйки гостиницы. И пусть местных шлюх в «Голубчике» не было, но и без них хватало тех, кто снимал комнаты лишь на часик-другой с известными целями.

Были еще и мы с Ирви. Что мне, что ей было совершенно по барабану, что там о нас подумали. Мне, потому что я был родом из мира, в котором секса не то, что не стеснялись, а наоборот, превратили в идола современной поп-культуры. К тому же я был у себя дома. Ей, если судить по тому, как она старательно прятала от меня глаза, потому что было неудобно передо мной за свой поступок.

Короче, тихий дурдом, а не завтрак. Не удивительно, что стоило мне сообщить о том, что я сыт и поблагодарить за вкусную и сытную пищу, как все тут же резко подорвались вслед за мной. Хотя, им никто не запрещал кушать себе дальше. Но, видимо, всеобщее напряжение оказалось сильнее чувства голода. А может я просто выдумываю и все действительно давно наелись и торчали за столом лишь для того, чтобы меня порадовать. Кстати, а ведь и правда нужно кое о чем напомнить домочадцам.

— Лорви! — обратился я к что-то говорившей моим рабам управляющей.

— А?

— Давай договоримся, что у нас тут не высшее общество и для того, чтобы начать прием пищи не обязательно ждать меня.

— Но ты ведь хозяин дома.

— И что? Вам теперь из-за меня голодать? Не забывай, что я личность увлекающаяся. Смело начинайте кушать, когда большинство уже за столом. Опоздавших не ждите. Просто еды оставьте им и все. Идет?

Она немного помолчала, после чего с коротким кивком произнесла:

— Я тебя поняла.

— Вот и чудненько, — я улыбнулся ей и уже собирался идти разыскивать Гральфа, куда-то вдруг испарившегося пока я общался с его женой, как ко мне подошел Карвен.

— Уделишь мне немного времени?

Я задумался. Знал примерно, о чем пойдет разговор, но не знал настало ли время для него. Сейчас у меня по плану был смотр наемников, а после экскурсия для Ирвоны. Главного среди бывших бойцов Стальной Стражи я планировал оставить на закуску. Но, тот решил подойти первым. И что, мне теперь его послать куда подальше? Одного из тех, кто знает мою тайну? Я буду полным идиотом, если так поступлю.

— Конечно, — улыбнулся я. — Жди меня в патио, я через пару минут туда приду. Во внутренний двор, — пояснил я, видя недоумение, проступившее на лице наемника.

Карвен, коротко кивнув удалился, а я так и не увидев своего единственного генерала, попросил Ирви разыскать его и передать, что смотр немного откладывается. После чего, чтобы она не думала, что я на нее злюсь, приобнял ее и быстро поцеловал в щеку.

Столик в патио был пуст. То ли Карвен не догадался захватить вина, то ли решил, что разговор слишком серьезный для того, чтобы за ним еще и алкоголь употреблять. А может, как и я наелся за завтраком, и решил, что вино будет лишним. В любом случае я полностью одобрил его выбор, так как не особо одобрял местную традицию бухать при любом более-менее серьезном разговоре.

— Приятно у тебя тут, — первым начал разговор наемник, когда я уселся в кресло напротив.

— Ты разве тут еще ни разу не был? — искренне удивился я.

— Неа. Лорви нам сюда запретила заходить.

— Вот оно что. А куда еще?

— На кухню, чтобы не мешались, да и в подвал. Но это из-за Ровена. Он узнал, где там вино лежит, ну и наведался разок без спросу. За что и схлопотал от Гральфа в зубы, а от его жены запрет на посещение подвала для всех нас.

— И что, много выпил?

— Да нет. Всего пару бутылок. Ну ты не думай, я все оплатил честь по чести.

— Та, — я махнул рукой. — Мне лично не жалко. Но Лорви я тоже понимаю. Если не угомонить Ровена, то он все наши запасы вина в одно рыло выжрет как та саранча пшеницу. Интересно, как он держится, бедняга. Сколько вы тут уже? Недели две?

— Три. А насчет вина не беспокойся. Мы с твоей управляющей договорились. Я специально ей теперь выделяю деньги на то, что нужно для нас купить в городе. Там отдельным пунктом идет вино для всех нас.

— Ну и отлично. Рад, что Ровен не умрет от жажды. Теперь расскажи, как вы добирались сюда. Была ли погоня?

Оказалось, что была не только погоня, но и стычка. Пречистый Амьен не внял моим увещеваниям и устроил преследование моих спутников. Отряд стражи, им ведомый, нагнал отряд Карвена неподалеку от мертвого хутора. К тому моменту, как наемники дотуда добрались, они уже точно знали, что преследователи не только напали на их след, но и вскоре догонят. Поэтому было принято решение не продолжать убегать, а остановиться и дать бой.

Местность ребята Карвена помнили отлично, а времени хватало с избытком, так что наемники успели великолепно подготовиться. Наделали ловушек, подпилили несколько стволов у деревьев. Развернулись, короче, на полную. А преследователи, видимо решили, что злобный я так сильно испугался гнева лысого недоразумения, что буду драпать во все лопатки. И как следствие — удачно угодили в расставленную наемниками ловушку.

— Мы их знатно посекли. Человек десять точно богам душу отдали. Еще с пяток, включая чистого, должны были сделать это чуть позже. Мы к ним приближаться не стали. Посмотрели что да как издали, да дальше себе двинулись. Но, судя по тому, что погони больше не было, то им хватило и этого, — закончил он свой рассказ.

— Вот оно что, — задумчиво проговорил я. — Значит пречистый Амьен мертв?

— Скорее всего, — коротко кивнул наемник. — Хилья ему стрелу в грудь вогнала. По самое оперение.

— Хорошо! — я от избытка чувств даже по столу кулаком стукнул. — Туда этой лысой скотине и дорога. Молодцы. Все заслужили премию. А Хилья так вдвойне. Никаких проблем после не было?

— Спасибо. А что касается проблем, то нет, не было. Добрались до твоего дома нормально. Тут только пришлось долго объяснять и доказывать Гральфу кто мы и что мы. Дотошный он мужик. Но это и правильно. Иначе и нельзя. А как договорились и объяснились, то так тут и сидим, тебя ждем. Ты, кстати, как съездил?

— Более-менее. То что хотел, сделал. И то, чего не хотел тоже. Ну да ладно. Подробности тебе без надобности. Я вот еще что хотел спросить: вас Лорви нормально поселила?

— Вполне, — пожал плечами ничуть не обидевшийся на мою секретность наемник, — мы с парнями вчетвером в одной комнате. Хилья в комнате Тайлы. Ты мне лучше скажи, что дальше?

— Дальше? — Я немного задумался. — А дальше мы будем готовиться к походу на баронства. Сейчас пойду гляну кого там набрал Гральф в свой отряд. Потом продумаем примерный план действий. Вас с Мато я тоже хотел бы видеть на обсуждении. Ну а после начнется подготовка и закупка всего необходимого. Не говоря уже о том, что надо будет придумать как остальным членам нашего отряда быть.

Некоторое время Карвен молчал, напряженно раздумывая над вываленными мною на него подробностями. А затем, осторожно подбирая слова, произнес:

— Я так понимаю, что ты хочешь подмять под себя одно из баронств?

— Можно и так сказать, — не стал отнекиваться я.

— А как же «построить лучший мир»?

Я тяжело вздохнул. Мечтатель. Карвен действительно мечтатель. Там, около кургана, мне не показалось. Но нужно объясниться перед ним, а то я рискую потерять полезного человека. Да еще такого, который успел многое обо мне и моих планах узнать.

— А я тебе и не соврал тогда, — ответил ему нарочито бесстрастно. — Это действительно моя мечта. Только вот, чтобы меня мир нужна крепкая опора под ногами. И этой опорой станет одно или два баронства в Фарсе. И, если ты думаешь, что я решил их захватить просто ради своего удовольствия, то сильно заблуждаешься. Будь моя воля — я бы сел на корабль и свалил бы отсюда подальше в дальние страны.

— Ладно, командир, извини.

— Не за что тебе извиняться. Я тебя и твои мотивы понимаю, и сомнения тоже. К сожалению, всего рассказать пока не могу. Но уверяю, что ты в итоге не пожалеешь. Но, кое-что ты поймешь уже совсем скоро, на совете. Ладно, — я поднялся на ноги, — если это все, что ты хотел мне сказать, то пойдем. Пора взглянуть на наших бойцов поближе.

Глава 12

Одной из причин покупки этого дома для меня был двор. Тогда он мне показался достаточно большим и вместительным. Помнится, я даже размышлял каких бы тут строений еще понастроить, дабы он не выглядел настолько пустым. Что ж, оказалось, что конюшни, одной хозяйственной постройки, и толпы наемников с палатками достаточно, чтобы создать впечатление, будто я нахожусь не на полудиком Риэле, а где-нибудь в бедняцком пригороде Мумбаи.

Да, сейчас, при свете дня, я полностью осознал, насколько же тут тесно. И, пожалуй, грязно. Нет, куч мусора и навоза, как в том самом пресловутом пригороде, не наблюдалось. А вот пустые кувшины из-под вина, кости и прочий «культурный слой» изредка, но все же попадался мне на глаза.

И запах. Вы хоть представляете, как пахнет место жительства двадцати крепких средневековых мужиков? Вот и я не представлял до недавнего времени. Вчера, по холодку, да на радостях от встречи этот момент как-то прошел мимо меня. А вот сейчас мог насладиться этим ароматом сполна.

Надо ли говорить, что, когда мы добрели до выстроившихся неподалеку от конюшни наемников, настроение у меня было не самым радужным? А уж когда я увидел, что подавляющая часть бойцов — это мужики глубоко за сорок, то оно испортилось окончательно. Нет, я помнил слова своего первого и единственного генерала о том, что набирал он надежных и проверенных людей, но как эти надежные и проверенные в бой пойдут-то? С клюкой на баронские дружины?

А что, если и у других моих псевдо-купцов отряды состоят из таких же доходяг? Нет, мы с Ирвоной, конечно, можем и подлечить их и придать сил. Но тогда спалимся по полной, что мы маги. А раз так, то и бойцы нам станут не нужны. Уверен, что вдвоем мы сможем спокойно взять практически любой из баронских замков.

С другой стороны, взять — это еще пол дела, а вот удержать и организовать там все как нужно — вот задачка. Так что и этим боевым пенсионерам дело можно найти. Только вот как быть ДО взятия любого из замков?

— Бойцы которых я отобрал, — гордо продемонстрировал своих побитых жизнью и обстоятельствами орлов Гральф, когда мы с Карвеном и присоединившейся к нам на полпути Ирвоной подошли к жиденькому наемничьему строю. — А это, — ткнул он в мою сторону, — наш наниматель и хозяин этого чудесного дома, Талек.

— Что-то, судя по его роже, он не сильно-то нами доволен, — негромко произнес на вид самый молодой из наемников, тот, что вчера открывал нам ворота.

— Заткнись, Рип, — попытался одернуть своего товарища его вчерашний напарник по открытию врат. Но было поздно — слова наемника мною были услышаны, и остальные бойцы это заметили. Если я сейчас пропущу такую дерзость мимо ушей, то мой авторитет значительно пошатнется. А оно мне надо? Надо, чтобы мои приказы обсуждали? Надо, чтобы надо мною продолжали подтрунивать не только за глаза, но и при мне? Нет, конечно, поэтому надо отвечать. И я ответил:

— Ну так, а что тебя удивляет, Рип? — подходить вплотную, как стоило бы, я не стал, так как дерзкий наемник был на целую голову выше моего нового тела, и такой ход мог сейчас мне только навредить. Поэтому вопрос я задал, не дойдя до строя что-то около двух метров. — Ты себя вообще со стороны видел хоть раз? Да старушки из бедняцких кварталов выглядят мужественнее, чем ты, Рип. И чем я должен быть доволен? Тем, что такой доходяга и дрыщ, как ты, просто так жирует за мой счет? А обмундирование ты свое видел? Что это за обноски? На какой помойке ты их нашел? А запах, Рип, запах? Почему от тебя воняет, как от опустившейся шлюхи?

— Да ты… — молодой наемник в ярости сжал кулаки и попытался сделать шаг вперед, но был удержан своими соседями.

— Слишком уж ты дерзок, юный Талек, — все тот же дядька, что вчера вместе с Рипом ходил мне ворота открывать.

— Так в чем я не прав? Единственное, что вы можете — это жрать вино и нихера не делать за мой счет. Посмотрите на себя. Как вы выглядите! Как вы себя запустили! Уверен, что вы не то, что меня, вы даже ее, — кивок в сторону Ирвоны, — в кулачном бою не сможете одолеть.

— Скотина… — раздалось сзади тихое. — Моя рыжуля сразу поняла к чему все идет.

Морды у мужиков стали хмурыми, как зимнее Питерское небо. Видно было, что они злы до невозможности. Еще бы, какой-то сопляк, пусть и потенциальный наниматель, оскорбляет их почем зря. Но сдержались, не пошли всей толпой бить морду такому дерзкому мне. Лишь все тот же дядька, что взял шефство над буйным Рипом, покачав головой произнес:

— Зря ты так.

— Ну так докажите делом, — продолжил накачку мужиков. — Предлагаю пари. Если, — я сделал вид, что задумался, — ну скажем, Рип победит в честном бою вот ее, — я вновь ткнул пальцем в сторону стоявшей за спиной Ирвоны, — то я всем вам принесу свои извинения и удвою жалование. Если же нет, то вы в дальнейшем будете меня слушаться беспрекословно и подобного бардака, — я махнул рукой, обводя весь двор, — больше устраивать не будете. Идет?

— А что, сам выйти боишься один на один? — все так же дерзко поинтересовался у меня молодой наемник.

— Нет, конечно, — независимым голосом ответил я. — Только тогда тебя отсюда унесут. Если не веришь, то можешь поинтересоваться у Гральфа или Карвена как я поступаю со своими врагами.

Кстати, о последних. Я быстро глянул на каждого. Гральф явно недоволен моей выходкой Не нравится, видишь ли, ему, что я его приятелей обижаю. Ну а нехрен было так вонять. Во всех смыслах этого слова. Да и власть мою оспаривать ненужно было. Сами напросились.

Карвен же радостно лыбится. Этот намного лучше моего генерала знает мою хитрозадую и мстительную натуру. Да и в настоящем бою меня видел не раз, в отличие от того же Гральфа. Но, несмотря на улыбку и предвкушение интересного представления, глаза его выглядели задумчивыми. Ну да, он не знал еще о новых способностях Ирви, поэтому и не понимал причем тут вообще она.

— Так что? Рискнешь, выйти против меня, Рип? Или кто-нибудь из вас?

Я уже говорил, что Ирвона умничка? Не важно, скажу еще раз — она умничка. Так четко подгадать момент и вступить в игру, это действительно талант. Теперь я не выгляжу самодуром, заставляющим свою женщину драться с опытными наемниками. Теперь это ее вызов.

— Успокойся, девка, — рассмеялся один из бойцов, не тебе встревать в мужской разговор.

— Ну так успокой меня, — хищно улыбнулась подруга. — Или боишься, что будет больно?

— Я бы успокоил, — скабрезно улыбнулся все тот же говорливый дядька, — на кровати.

Раздался дружный смех наемников. Интересно, это они так хотели ее смутить или обидеть? Бывшую кабацкую шлюху? Наивные чукотские дети.

— Опять одни слова, — тяжело вздохнула эта рыжая чертовка. — Ну да ладно. Если сумеешь победить меня в безоружном бою, то так и быть, подарю тебе ночь любви. Согласен? Или придумаешь себе еще какое-нибудь оправдание?

— Я согласен! Потом не обижайся, если что. Ты сама предложила.

Наемник под одобрительные крики своих приятелей и скабрезные советы как именно нужно поступать с Ирвоной, сделал шаг вперед, выходя из строя. Был он высок, худ. Носил на голове короткий ежик черных, с проседью, волос. Из украшений на нем имелось крупное серебряное кольцо на левой руке (банковское, судя по виду) и перебитый в нескольких местах нос.

— Закончи с ним быстро. Не калечь, — шепнул я на ухо Ирвоне, после чего легким шлепком по заднице (не забыв при касании еще подпитать подругу магической энергией) отправил ее на бой с наемником.

Та не ответила. По ее застывшему взгляду я понял, что она уже начала постепенно вгонять себя в боевой транс. В подобные моменты она всегда выглядела немного отстраненной и какой-то потерянной, что ли. Примерно так люди выглядят, когда о чем-то очень глубоко задумываются, уходя в себя.

А еще Ирвона очень сильно бледнела. Что в сочетании с ее своеобразной, присущей многим рыжеволосым людям, внешностью, делало ее похожей на вампира.

— Да не тушуйся, девка, — рассмеялся Ирвонин противник, приняв случившиеся с нею метаморфозы за проявление страха. — Я тебя не обижу.

И не соврал. Действительно не обидел. Просто не успел. Атака моей подруги была настолько стремительной, что дядька даже отреагировать на нее не смог. Мгновение и он валяется на брусчатке двора. Сам не понимая, как там оказался. Нет, он честно попытался встать. И еще раз. И еще. Не получалось. Стоило ему утвердиться на ногах, как Ирвона одним точным ударом тут же укладывала его обратно. Причем, как я и просил — аккуратно, не калеча. Просто выверенными тычками в болевые точки.

К чести наемника, когда он понял, что шансов у него никаких, то глупостей делать не стал, и гадостей говорить тоже. Просто поднял руки, показывая, что признает свое поражение. А после, когда Ирвона позволила ему подняться на ноги, низко, в пояс, ей поклонился.

Остальные наемники спустя какую-то долю мгновения повторили за своим коллегой его жест, что меня немного позабавило, но отнюдь не удивило. Все же Гральф был опытным человеком и набирал таких же людей. И им ничего не стоило осознать всю разницу между их боевым уровнем и Ирвониным. А в том, чтобы поклониться мастеру нет ничего зазорного, пусть этот мастер и юная красивая девчонка.

— Что ж, — вновь взял я дело в свои руки, — раз уж мы познакомились и выяснили что к чему, то думаю можно перейти к делу. Все вы прекрасно понимаете, что наш скорый поход — это не просто банальное сопровождение торгового обоза. И пусть настоящую цель вы узнаете только по прибытию на место, но уже сейчас я могу сказать, что просто не будет. Ни в самом походе, ни после него. И дело даже не в тех опасностях, с которыми вам предстоит столкнуться, дело во мне. Довожу до вашего сведения, что подобных выходок, какую позволил себе Рип и вот этот вот, — я ткнул в сторону дядьки со сломанным носом, что уже вернулся в строй, — я не потерплю. Если вы поступаете ко мне на службу, то и слушаться должны беспрекословно.

Я дал немного времени мужикам, чтобы осознать услышанное, после чего продолжил:

— Есть и хорошие новости. При всей своей нетерпимости к разнообразному саботажу, а любое нарушение или пренебрежение моими приказами я буду воспринимать именно так, я умею быть благодарным к верным людям.

Не верите? Спросите у Гральфа и Карвена. Особенно у последнего, он видел меня, что называется, «в поле». Золотых гор не обещаю, но, достойную оплату труда и компенсации семьям в случае вашей гибели — да. Не говоря уже про награды особо отличившимся. Так что думайте. Времени вам час.

Закончив свою пламенную речь я уже было развернулся, дабы покинуть двор, но был остановлен голосом того самого воина, что пытался образумить взбалмошного Рипа:

— Э-э-э, господин Талек. Разрешите обратиться?

— Как звать?

— Варс. Сержант Варс.

— Слушаю вас, сержант.

— Мы согласны на ваши условия, господин Талек. Все согласны.

— Так быстро? А может, стоит подумать? Все же не на базар едете.

— Не быстро, — он хитровато улыбнулся, — нам о ваших требованиях сразу было известно.

— Вот как? — я искренне удивился. — А к чему было вот это вот все? — я неопределенно махнул рукой.

— Традиция у нас такая. Мы всегда нанимателя на гнильцу проверяем. Как он себя поведет в напряженной ситуации, значит.

Я быстро кинул взгляд в сторону Гральфа и по его довольной морде понял, что сержант говорит чистую правду. Вот же скотина. И что стоило хотя бы намекнуть мне на это? Да и я лопух. Знал же, что кого ни попадя мой приятель набирать в команду не будет, особенно после случая с Таргом — одним из друзей Гральфа, которого он предложил на ответственную роль подставного купца. Знал, и все равно повелся на такую дешевую провокацию.

Ладно, чего уж теперь сокрушаться? Да и полезно оно было. Мужики увидели Ирвону в деле и теперь глупых вопросов насчет того зачем нужна молодая девка в составе командования не будет. До встречи с остальными отрядами, по крайней мере. А там можно будет еще раз набить им морду.

Только вот как бы сейчас выйти из сложившейся ситуации и не потерять лица. Вон как Варс понимающе лыбится. Понял, скотина, что застал меня врасплох. Ну да обломается.

— Полезная традиция, — с нарочито безразличным видом проговорил я. — Что ж, раз уж вы все согласны на мои условия. — Я еще раз внимательно всмотрелся в лица каждого из наемников, но не заметил там каких-либо проявлений эмоций, кроме легкой насмешки. Как же, одурачили молодого нанимателя. — То первым делом наведите порядок у себя в лагере. Палатки поставить ровно. Мусор весь убрать. Костер перенести к задней стене дома, нечего ему торчать рядом с палатками.

По вытянувшимся лицам мужиков я понял, что до тех только-только начало доходить, что мои требования — это далеко не шутка. Ну ничего, голубчики, я вам сейчас еще добавлю. И пусть я не служил, с армейской мудрость про то, что если солдат не занят делом, то жди неприятностей, был прекрасно знаком. Так что дел я вам обеспечу по самое не балуйся. Нет, никаких тебе перекрашиваний травы или пришиваний подворотничка к воротничку по три раза надень. Хвала богам, дел в Фолье Йри всегда хватало.

— И еще, сержант, организуй круглосуточную вахту на воротах. По два бойца на виду и еще два в секрете за пределами поместья. Тех же кто будет свободен от караула и ваших отрядных дел, будешь направлять в помощь моей управляющей. Все понял? Выполнять. Идемте, пора обсудить наши дела насущные, — это уже было сказано Карвену, Гральфу и Ирвоне. Последней я еще на ушко шепнул пару слов благодарности за то, как быстро и изящно она поставила на место зарвавшегося наемника. Вновь не забыв подкрепить их небольшим потоком магии.

— Ну и какого хрена, Гральф? — поинтересовался я у своего генерала, когда все мы удобно разместились в патио.

— Что? — сделал тот невинное лицо.

Мне так и хотелось ответить матерно и в рифму, но, русского языка тут никто не знал, поэтому я просто приказал:

— Не придуривайся, будь добр.

— Да ладно, командир, — влез в разговор Карвен, — отлично все же получилось. Вон как Ирвона красиво уделала Назта. Не знал, кстати, что ты так умеешь.

Та на эту его фразу лишь загадочно улыбнулась, но промолчала.

— Это все последствия нашей поездки в Эйналу, — чуть успокоившись решил пояснить я. — Точнее того, что там произошло. Неприятная история, поэтому позволь я опущу подробности. Могу сказать лишь то, что она теперь посвященная богини Хаймат и та даровала ей кое-какие способности.

— Да ладно? — не поверил Карвен, — хотя сам недавно мог убедиться в исключительных боевых качествах до недавнего времени совершенно обычной девчонки. — А это не, — он замялся, явно пытаясь правильно подобрать слова, — не твои штучки?

— Говори свободно, — улыбнулся я, — все, кто тут сидит прекрасно знают о том кто я есть на самом деле. Что же касается Ирвоны. Милая, — обратился я к подруге, — покажи ему ЕЕ знак.

Та, ничуть не смущаясь, продемонстрировала всем желающим свою левую кисть, на которой не хватало двух пальцев. Кожа на этом месте была настолько гладкой и чистой, что казалось тех тут никогда и не было. Естественно, фанатикам, что в честь своей богини режут себе пальцы, подобного результата нельзя было достичь и за всю жизнь.

— Так это правда… — вмиг охрипшим голосом потрясенно проговорил наемник, после чего поднял руки к груди и потряс ими, будто воду стряхивал.

Это был чисто религиозный жест, который можно было сравнить с земным крестным знамением. И тут не было ничего удивительного. Псы войны вообще крайне набожные люди, а у Карвена еще и отец был жрецом Хаймат. Естественно, что у того случился религиозный экстаз при виде посвященной его богини. Надо было срочно что-то делать, а то как бы он на колени перед Ирвоной не упал или еще какую глупость не сотворил.

К счастью, все разрешилось само собой. Буквально спустя секунд пятнадцать в дверь постучали, после чего она распахнулась и в патио вошел Мато, держащий в каждой руке по объемистому кувшину. Поставив свою тару на стол, он, улыбнувшись, произнес:

— Я подумал, что вы не откажетесь промочить горло. Да и сами понимаете, какой военный совет без вина?

Глава 13

Наш военный совет затянулся. Причем, не столько из-за обсуждения будущих военных планов, сколько из-за Мато. А если быть точным — из-за его реакции на новость о том, что я маг. Мягко говоря, она оказалась очень бурной. Не ожидал от него, если честно. Думал, что уж кто-кто, но Мато с его спокойствием и рассудительностью воспримет все спокойно. Но нет. Он поначалу упорно отказывался верить в очевидное. А на мою демонстрацию исцеления заявил, что прекрасно помнит про тот амулет, которым я подобную фишку уже проворачивал. Пришлось демонстрировать огнешар.

Вот тогда-то его и проняло. И он, черт возьми, испугался. Нет и остальные тоже слегка струхнули, когда на моей ладони заплясал крупный сгусток огня (кроме Ирвоны, естественно), но вот Мато натурально спал с лица. Побледнел, как тот покойник, и мне даже на секунду показалось, что он вот-вот грохнется в обморок, будто какая-нибудь институтка при виде обнаженных мужских лодыжек. Но обошлось. Он лишь налил себе вина в кубок и залпом выхлебал. Дважды.

Естественно, я понял уже, что казавшаяся такой замечательной, идея дала трещину. Но, к сожалению, отмотать время назад было нельзя. Как нельзя было и сделать вид, что ничего не произошло. Самый адекватный человек в команде Карвена. Тот, которому я со временем хотел передать под командование личный отряд. Оказался проблемой. И эту проблему нужно было решать. Желательно, не кардинально.

К счастью, приняв двойную дозу успокоительного, Мато немного пришел в себя. Дураком он не был и прекрасно понимал какие мысли у нас вызвала его реакция. Поэтому поспешил объясниться. К счастью, ничего сверхъестественного там не было. Просто Мато был родом с востока Хольтрига. И как-то так получилось, что там в свое время жили несколько самых отмороженных магов королевства. Таких, по сравнению с которыми, кровожадная дочка покойного барона фон Киффер была сущей монашкой. Собственно, отчасти благодаря их деяниям, Кругу Чистоты и удалось обвинить магов во всех грехах. И люди им поверили, так как своими глазами видели во что выливаются развлечения этих нелюдей.

Естественно, подобные истории так просто не выветриваются из человеческого сознания. И страшные сказки о мерзких чернокнижниках передавались из поколения в поколение. Если нас на Земле пугали Бабайкой или Букой, то тут это были маги, которые хотели утянуть несчастных детишек в свои мрачные лаборатории, чтобы убить их и съесть на завтрак.

Не обошла сия доля и Мато. И пусть он уже давно вышел из детского возраста, перестав верить в разную чушь. Да и к Кругу Чистоты у него было крайне негативное отношение. Но глубинные идеи, вбитые в нас в детстве, зачастую остаются с нами до конца жизни. И пусть наемник признал, что вел себя глупо. Пусть соглашался, что магия — это очень полезно. Пусть принял как данность, что ее возвращения желают сами боги. Но настороженность по отношению ко мне в нем осталась.

И черт бы с ними, с планами по созданию штурмового отряда под его командованием. С подобной задачей вполне и Хилья бы справилась. В плане адекватности она была на втором месте в их отряде. Но как быть с самим наемником? Как я могу доверять человеку, который меня опасается? Никак. И пусть сразу после совета у меня состоялся тяжелый разговор с Карвеном, который уверял меня, что Мато не предаст. И я даже вполне допускал, что так оно и будет. Но доверие было потеряно, и соратник превратился в проблему.

И решения этой проблемы я видел всего два. Первое — это ликвидация. Нет человека — нет проблем. Все знают эту простую истину. Только вот не мог я поступить так с ним. И не только потому, что остальные члены его отряда не поняли бы такого финта с моей стороны. Но и потому, что как бы я тут не ожесточился, но оскотиниться еще не успел. Не мог я просто прикончить того, кто не сделал мне ничего плохого. Не говоря уже о том, что был мне симпатичен как человек.

Второе — магия. Уверен, что тут существует нечто, вроде магического контракта. Не могло не существовать. Только вот была одна проблемка — подобного заклинания я не знал. Боги, посылая меня на Риэл как-то не озаботились одарить столь полезными знаниями. Так что придется разбираться во всем самостоятельно. Но, наверное, оно и к лучшему. Давно пора было заняться магией.

Договорившись с Гральфом, что тот проследит за тем, как наемники выполняют мои приказы, и тихонько попросив сделать так, чтобы в ближайшую неделю Мато под каким-нибудь благовидным предлогом не покидал пределов Фолье Йри, я направился к себе в подвал. По дороге, правда, пришлось отбиться от Ирвоны, которая почуяла, что дело пахнет магией и навострилась со мною. Пришлось ее расстроить, напомнив, что для начала нужно достать книги из шкатулки. Чем я, собственно, и планирую заниматься следующие несколько часов.

Честно признаюсь, мне было немного волнительно возвращаться в свою лабораторию. Почему-то думалось, что и сюда, несмотря на мой строгий приказ, дотянулись длинные руки домоправительницы.

Не подумайте обо мне плохо, я очень ценил заботу Лорви и ту работу, что она провела с домом. Но… Но сделано все было на местный лад. И я, хотя и находился у себя дома, чувствовал себя все же не так уютно, как хотелось бы. Лишь в патио и лаборатории все было точно так, как я хотел. И, если внутренний двор она лишь улучшила, то вот за подвал я переживал.

К счастью, все обошлось. Дверь по-прежнему была надежно закрыта на ключ. А внутри все было точно таким же, как я и оставил. Единственное изменение — небольшой слой пыли на всех поверхностях.

Естественно, прежде чем приступать к делу, я проверил тайный ход до подземного бункера. Понимал, что раз уж за сотни лет с ним ничего не случилось, то и за месяц тоже вряд ли что-то изменится. Но хотелось просто убедиться. Вот, я и убедился. Дверь по-прежнему прекрасно открывалась как с внешней, так и внутренней стороны. А сам ход ничуть не изменился.

Бункер проверять не стал. Успеется еще. Да и планировал я туда прибыть в компании с моей рыжей подругой. Дабы расслабиться в местной купальне. Ну и опробовать те шикарные кровати, естественно.

Закрыв тайный проход и вернувшись в лабораторию, я уселся в кресло, совершенно забыв, что, то в пыли. Вскакивать и судорожно отряхиваться не было никакого смысла. Работы Тайле, что отвечала у нас за стирку, это не убавит. Поэтому, я лишь тяжело вздохнул, устраиваясь поудобнее, и задумался над тем, как бы мне вытащить книги из шкатулки.

Саму структуру заклинания я помнил прекрасно и мог в любой момент, без подсказок, воспроизвести ее и внедрить в подходящий предмет. Например, любой из ящиков, которые мы использовали для хранения продуктов в погребе. Проблема оставалась прежней — недостаток энергии. Не уверен, что мне хватит времени. Это положить их туда было делом пары секунд. Фьють и все, под силой тяжести они уже внутри.

А вот доставать — целый процесс. Мало того, что книги тяжеленные и вынуть хотя бы одну из них будет тем еще испытанием для моего, не такого уж и сильного, нового тела. Так обязательно, по закону подлости, возникнет какой-нибудь форс-мажор. И если я не успею достать ни одной за доступный мне промежуток времени, то… То даже не знаю, что будет. И узнавать, если честно, не хочу.

Вот и получалось, что нужно было как-то решить проблему с быстрым расходом энергии в заклинании. И выхода я тут видел всего два. Первый — это неким образом усовершенствовать распределение энергии. Второй — добавить еще с десяток энергетических блоков в схему.

Если уж совсем на чистоту, то вариант у меня был всего один. Второй. Для первого моих знаний было совершенно недостаточно. Но как же мне не хотелось этого делать. От подобного решения вовсю сквозило долгими часами сидения над бумажками, в попытках рассчитать все так, чтобы на месте моего милого особнячка не вспыхнула сверхновая. А ведь был еще фактор самой энергии. Подобное чудовище Франкенштейна потребует от меня минимум двукратного полного опустошения резерва. А вдруг война, или еще что-то?

Промаявшись еще минут пятнадцать, я, наконец, вынужден был признать, что лучшей идеи у меня просто нет. А книги нужны уже вчера. Поэтому, тяжело вздохнув, я направился в сторону нашего погребка, намереваясь позаимствовать там подходящего размера ящичек.

А войдя внутрь, тут же пораженно застыл на пороге. И причиной тому было отнюдь не то продуктовое изобилие, что предстало перед моими глазами. Денег на питание нашей команды выделялось достаточно, поэтому сырными головами, сложенными стопкой и связками колбас меня было не удивить. Поразил меня сундук. Классический такой. В нем аккуратным рядочками стояли небольшие кувшинчики. Судя по печатям и тому, что большая часть сундука была пуста — вино.

До меня как-то вдруг дошло, что между шкатулкой и сундуком всей-то разницы, что размер. Следовательно, я могу просто перенести заклинание на второй, и оно будет чудесно работать и проблемы с энергией исчезнут сами собой. Ведь гениальное решение неведомого мастера компенсирует все расходы.

Мысленно матерясь и сетуя на себя, что такое элементарное решение не пришло ко мне в голову раньше, я аккуратно выгрузил из сундука все его содержимое. Затем, отдуваясь и матерясь уже в слух, перетащил его в лабораторию, где и торжественно водрузил на стол. После чего свалился в кресло, пытаясь отдышаться. А когда мне это, наконец, удалось, принялся магичить.

К сожалению, все оказалось не так просто, как мне хотелось бы. И хорошо, что я заметил напряжение связующих нитей до того, как начал вливать энергию в конструкт. Новостью для меня стало то, что и у магических связей, оказывается, есть предел растягивания. Даже страшно представить что случилось бы, если бы одна из этих нитей не выдержала напряжения и порвалась. В лучшем случае — заклинание просто схлопнулость бы. А в худшем…

Из этой ситуации я вышел, просто добавив посредине нитей по энергетическому блоку. Таким образом, одна связь превращалась в две, а энергия проходить не переставала. Не знаю, насколько с академической точки зрения, это было изящным решением, но проблему оно устраняло. Только вот и добавляла новых. В частности, «предохранительные» блоки могли не справиться с возросшим объемом энергии. Пришлось добавить и их. А потом еще и модифицировать «улавливатель» на крышке, так как он мог не справиться со своей задачей.

Короче говоря, провозился я почти до самого вечера, но с задачей вроде справился. И вот, когда я в последний раз проверял, все ли сделал правильно, в дверь постучали. Лорви. Звала ужинать. Пришлось послать ее. Вежливо, естественно. И напомнить, что пока я внизу, отвлекать меня можно только в самом крайнем случае.

Когда моя управляющая удалилась, я вернулся к заклинанию и начал потихоньку вливать в него энергию. Волновался, если честно. Однако, видя, что все идет как по маслу, я осмелел и увеличил поток раза в полтора. И на этот раз ничего непредвиденного не произошло. Тогда я врубил насосы на полную мощь. И вскоре передо мною предстал полностью заряженный конструкт. Я на всякий случай отошел подальше от стола, после чего мысленно воззвав к богам, активировал его.

Взрыва не последовало. Да и вообще никаких видимых эффектов не было. А вот в магическом зрении сундук стал очень похож на найденную в поместье Кайри шкатулку. Это радовало. Осталось только проверить его делом.

Подойдя к столу, я откинул крышку и заглянул внутрь. И тут вроде все в порядке. Все то же привычное серое марево. На всякий случай я выждал еще немного. Мало ли что, вдруг энергия закончится и мне отрежет пол руки. Или еще что. Но нет. Потоки были стабильными, поэтому я решился на осязательный эксперимент, если так можно выразиться. Подойдя еще чуть ближе к столу, я уверенно сунул руку внутрь сундука.

Забавно получилось. Я столько рассуждал о мерах безопасности магических, что совершенно забыл о безопасности физической. А ведь мог остановиться, подумать. Или не совать руку с такой силой, в конце концов. Но случилось то, что случилось — моя рука, не встретив никакого сопротивления (а в шкатулке, напомню, места было где-то мне по локоть) ухнула внутрь сундука. Это было настолько неожиданно, что я потерял равновесие. А что мы делаем, когда теряем равновесие? Правильно, пытаемся упереться другой рукой. И уперся я, естественно, в днище сундука… Которого не было. А дальше я и не заметил, как провалился внутрь полностью.

К счастью, полет был недолгим. К несчастью, упал я крайне неудачно — на голову. И пусть руки немного смягчили удар, но от потери сознания меня это не спасло. Сколько я так провалялся — не скажу. А когда пришел в себя — не сразу понял, где я и почему ничего не вижу. Вначале, мне даже показалось, что я вновь лежу в храме Хаоса на его алтаре. Но нет, поверхность подо мною была… Да, просто была. Она не была ни холодной, ни горячей, ни гладкой, ни шершавой, ни жесткой, ни мягкой. Она просто существовала.

Я бездумно лежал на спине и всматривался в глубокую черноту бесконечности, правой рукой задумчиво ощупывая пространство вокруг. И не находил ничего, кроме этой странной поверхности. А потом ко мне потихоньку начала возвращаться память. И когда она вернулась в полной мере, меня захлестнула паника. Да, врать не буду, пожалуй, впервые за все пребывание на Риэле мне стало по-настоящему страшно. Я не знал где я и как отсюда выбраться.

Пришлось пересилить себя и попытаться успокоиться. Не получалось. Было очень страшно. Я ничего не видел. Не знал, что делать. И лишь сила воли держала меня на плаву. И тогда я задышал. Глубоко и размеренно. Все свои мысли перенаправив на это, такое простое, действие. Помогло. Я понял, что все еще дышу. Следовательно, тут есть воздух. А раз есть воздух, то и выход найдется.

Немного успокоившись, я начал соображать. То, что я оказался в подпространстве сомнений не вызывало. Только это был какой-то другой карман, не тот, что был в шкатулке. Видимо, когда я растягивал заклинание, что-то умудрился напутать. А проверить до конца не проверил.

Если я прав насчет кармана, то он должен быть немногим больше сундука. Проверить бы. Или лучше не надо? Если я сейчас попрусь выяснять его размеры, то потеряю «нулевую точку» и, как следствие — всякую возможность отсюда выбраться. Нет, для начала нужно хоть как-то обозначить место своего попадания. Но как? Магия! А о ней-то я и забыл! Значит, не стал еще магом по-настоящему, раз умудрился запамятовать о такой своей способности. Кстати, а работает ли она тут вообще?

Как оказалось — работает. Огнешар появился в моей руке без особых стараний. Так, будто я создал его там, в реальном мире. Только вот толку от него не было никакого. Чернота, меня окружающая никуда не делась. А пламя, освещая меня самого, даже не думало отражаться в «полу». Беда… И как мне ориентироваться в пространстве?

Решение пришло само собой. И вновь это была магия. Пусть я не мог заставить тот же огнешар просто висеть в воздухе, а другие заклинания для этих целей не подходили совершенно. Но что мешает оставить в качестве ориентира каркас заклинания, встроенный, например, в мой ботинок (то, что я мог оставить на «нулевой» точке сам ботинок мне тогда в голову почему-то не пришло).

Сказано — сделано. Минута и в моем ботинке уютно уместился каркас заклинания из кольца с огнешаром. Что я затрофеил во время стычки с чистыми. Естественно, я не стал ни наполнять его силой, ни уж тем более активировать. Теперь можно было идти на разведку.

Последняя не затянулась. Я находился в помещении размерами примерно шесть на девять метров. И пусть соотношение сторон примерно совпадало с оными у сундука, но вот увеличение объема было большим, чем у шкатулки. Следовательно, до «потолка», а значит и до выхода, тут метра три. Плевое расстояние… Если вы находитесь в комнате, в которой имеется хоть что-то, на что можно встать. У меня же не было ничего. И летать я не умел. И что же теперь делать? Нужно вернуться в «нулевую» точку и подумать.

Сколько я просидел в раздумьях не скажу. Темнота скрадывала ощущение времени. А в голову лезла сплошная чушь, вроде «разогнаться как следует и бахнуть из рук струей пламени». Ага. Так и представил, как сжигаю себе ко всем чертям ноги и обожженный падаю у самого края стены.

Из раздумий меня вырвал странный шорох сверху. Я вскинул голову и всмотрелся. Впрочем, в этом не было особой необходимости — рука, знакомая трехпалая рука. Она почти светилась на фоне черной черноты бесконечности. Я не выдержал и, вскочив на ноги заорал:

— Ирви! Ирви, я тут!

Нет ответа. А рука все так же шарит в воздухе, будто пытаясь что-то нащупать. И тогда я сделал единственное, что было возможно в данной ситуации — направил в ее сторону сильный поток магии. Рука исчезла, как небывало, а после возникло удивленное лицо моей рыжей подруги.

— Талек? Что ты там делаешь?

Глава 14

«Спасение рядового Талека» изрядно так затянулось. Кого ни попадя посвящать в тайну своего особого сундука я не хотел, а Ирвоне еще нужно было каким-то образом не только допереть до подвала тяжеленную лестницу, но и впихнуть ее в сундук. Впрочем, кого я обманываю? Не столько раскрытия тайны я боялся, сколько мне просто было стыдно… Как же, великий командир, могущественный маг, избранник богов… И так бездарно сам себя загнал в ловушку.

Перед Ирвоной тоже было стыдно, но она поймет. И смеяться не будет. И вообще, — она умничка. Сообразила, что мое столь длительное отсутствие — это не просто так. Ну и решила проверить. На стук в дверь я никак не отозвался, а было уже далеко за полночь. Поэтому, недолго думая, взяла из тайника в моей спальни дубликат ключа (хвала богам, что я догадался заранее ей о нем сообщить) и направилась в лабораторию.

— Захожу, свечи прогорели, тебя нет, а на столе сундук стоит, а в нем такое же марево, как и в шкатулке. Осмотрела помещения. Ничего не нашла. Вот и решила проверить сундук на всякий случай. Ну а дальше ты знаешь, — закончила она свой рассказ.

Я хотел что-то сказать, как-то поблагодарить, рассказать, как я рад, что у меня есть такой верный друг, как она. Но не нашел подходящих слов. Поэтому, подошел к ней и крепко-крепко обнял, чмокнув в щеку. Судя по слезам, блеснувшим в ее изумительных зеленых глазах, Ирви поняла меня правильно.

— Так что ты там делал? — слегка изменившимся, с явной долей смущения, голосом, поинтересовалась она.

— Сидел и думал о двух вещах.

— И как их же? — смущение превратилось в любопытство.

— Как меня угораздило туда так бездарно свалиться. И как мне выбраться обратно. — Честно признался я.

— И как же тебя угораздило туда так бездарно свалиться?

Ну я и пересказал ей в лицах все произошедшее тут ранее. И как мне пришла в голову мысль, что сундук — это большая шкатулка, и о том, как я этот самый сундук пер к себе в лабораторию. А потом как переносил заклинание. Затем как не удержал равновесия и свалился внутрь. После о том, как пытался выбраться и как узрел ее руку.

Наверное, это была самая смешная из всех лекций по магии, что я только читал Ирвоне. Ну, по крайней мере, раньше она во время них так бессовестно не ржала надо мною. Но, я ничуть не обижался. Она была в своем праве. Да и ситуация вышла максимально кретинской, как ни крути. А я полным кретином. Поэтому-то я и не обиделся на ее «балбес», когда она по окончанию моего рассказа взъерошила мои (надо сказать, уже довольно сильно отросшие) волосы и не чмокнула в лоб. Так как обычно целуют бестолковых щенят, которых вроде бы и наругать нужно, но вроде бы те и сами себя уже наказали.

— Пообещай, что эта история останется между нами, — попросил я, делая шаг ей за спину и обнимая за плечи.

— Что, боишься за свой авторитет?

— Боюсь. И не только за него. Ты вообще себе представляешь какие возможности дает нам переносное хранилище размером с комнату?

— Честно? Не особо.

— Вот и я не представляю. Пока. Но обязательно найду ему применение.

— Ага, ты только не забудь себе лестницу туда положить. На всякий случай.

— Ого. Я раньше как-то и не замечал, насколько колким может быть твой язычок.

— С кем поведешься, от того и наберешься, — развела руками Ирвона.

Я тихо рассмеялся. Честно говоря, не помню за собой особой любви к русским пословицам, и уж тем более к их использованию. Но не сама же она ее придумала. Надо бы следить за языком в будущем. А то мало ли кому что сболтну лишнего.

— Чем займемся? — игриво спросила она, прижимаясь ко мне плотнее своей упругой попкой и отвлекая меня от раздумий.

— А чем хочешь? — шепнул я ей на ухо, после чего, чуть наклонившись, поцеловал в ее изящную шейку.

— Ну… — она задышала тяжелее. — Есть варианты.

— Согласен, — мои руки плавно опустились с плеч на ее грудь, прошлись по ней, остановившись на тонкой талии. — Тогда закончим со шкатулкой! — Сказав это я резко убрал руки и сделал шаг назад.

— Талек! Ты… Ты…

— Балбес, знаю. — Я засмеялся. — Ну и Ирви, подумай сама, нам нужны книги. Причем, как можно быстрее. Чем раньше мы начнем занятия магией…

— Тем быстрее ты найдешь способ контролировать Мато? — закончила она за меня.

— Осуждаешь?

— Нет. Ты прав насчет него. Да и в остальном тоже, — тяжело вздохнула Ирвона, напрочь теряя все свое игривое настроение. — Магия прежде всего.

— Вот видишь? Сама все понимаешь. Ну да не волнуйся, — решил я немного подбодрить подругу, — думаю вдвоем мы быстро справимся. А потом я тебя отведу кое-куда и уж там сможем оттянуться по полной.

— Оттянуться? — непонимающе взглянула она в мою сторону.

— Ну, развлечься. Я это имел в виду.

— О-о-о, — ее голос вновь стал игривым, — и что же это за место?

— Увидишь. А пока иди к Лорви и попроси у нее что-то вроде этого, — я кивнул на злополучный сундук, что так и стоял у меня на столе, — только поменьше размером.

Ирвона как-то странно на меня посмотрела, а после поинтересовалась:

— А ты уверен, что стоит будить ее ради такой мелочи? Неужто я сама на кухне не найду ничего подходящего?

— Будить? А что, уже ночь? — задал я самый глупый вопрос, который только можно было задать в данном случае.

— Ну да, я же, кажется, говорила.

— Вот оно что. — Я тяжело вздохнул, лишний раз поражаясь своей невнимательности. — А как ты лестницу… — начал я задавать новый глупый вопрос, но тут же себя оборвал. Не важно это было в данный момент. — Хорошо. Тогда, принеси, будь добра. А я пока с этим разберусь.

— Как скажешь, — кивнула Ирвона и направилась к выходу из лаборатории.

— Ирви! — окликнул я ее у самого входа. — Ключ запасной спрячь там, где взяла.

Та на это лишь коротко кивнула и, вытащив его из замочной скважины, скрылась в коридоре.

Я же не стал терять времени даром и, подойдя к столу, закрыл крышку на злополучном сундуке, после чего, поднатужившись, поднял его и по-крабьи оттащил в дальнюю часть комнаты. Пусть тут постоит пока. По-хорошему, конечно, стоило бы на него замок какой-нибудь навесить, чтобы еще кто-нибудь ненароком не угодил внутрь. Или вообще снять заклинание. Так, на всякий случай.

Но первое среди ночи было не реализуемо, без того, чтобы не разбудить половину дома. Снимать же заклинание не хотелось мне самому. Не знал — смогу ли вновь открыть проход в свежесозданный карман. А терять его не хотелось. Как-никак, здоровенная комната в которой можно…

Да что угодно можно, если честно. Хоть склад передвижной, хоть комнату для личного отдыха. Или, захочу, например, замок захватить. Да провезу целый отряд в сундуке внутрь. Короче, вариантов целая куча и один полезнее другого. Вот разберемся с книгами, перерисую себе в тетрадочку схему, и можно будет всякие эксперименты с сундуком проводить.

А пока Ирвона отсутствует, можно кое-что и проверить. Например, мне всегда было интересно как чувствуют себя предметы внутри шкатулки, если оную, скажем, перевернуть. Как-то так получилось, что у меня даже мысли подобной раньше не возникало. А вот сейчас, думая о «троянском сундуке» я вдруг представил, как кто-то роняет оный сундук с «троянской телеги», и все мои воины бесславно убиваются о стены и потолок подпродстранства.

С трудом, но мне все же удалось поставить сундук «на попа». После чего я распахнул крышку и, недолго думая, сунул голову сквозь серое марево. За ним по-прежнему была черная чернота бесконечности. Непроницаемая даже для моего супер-зрения. И, если бы не сила тяжести, мгновенно потянувшая мою голову вниз, то я бы так и не сумел понять, что карман своей ориентации в пространстве не поменял. Что ж, тем лучше, значит можно будет…

Я дернулся, больно ударившись головой о стенку сундука. А все потому, что кто-то схватил меня за задницу. А когда я, дико матерясь, выбрался наружу, стало понятно кто именно.

— Ты чего ругаешься? — с невинным видом поинтересовалась эта чертовка.

Я на это ничего не ответил. Вместо этого наложил на себя быстренько заклинание исцеления, а после поинтересовался:

— Принесла?

— Угу. Присаживайся в кресло. Так и быть, поухаживаю за тобой.

Я уже говорил, что Ирвона умница? Ну так скажу еще раз. Она не только принесла необходимый нам для магических манипуляций ларец, но и догадалась наполнить его разнообразной едой. Лишь заметив аккуратно нарезанное мясо, сыр и прочие разносолы, я понял, насколько проголодался. Мне, как настоящему джентльмену, прежде чем я набросился на еду, хватило такта предложить перекусить (вино она тоже не забыла) и подруге. А она, как настоящая леди, заверила меня, что уже поужинала и вполне сыта (что ничуть не помешало ей стащить у меня несколько ломтей окорока и с пяток кусочков сыра).

Наевшись, я благодарно чмокнул свою спасительницу в ее милую щечку, после чего вернулся к шкатулке. Работал споро, заново сплетая узлы магических нитей и формирую блоки заклинания. Сказывался опыт с сундуком. Да и предыдущие попытки не прошли даром. Но с записями все же сверялся. Так, на всякий случай.

Естественно, я не упустил момент и совместил работу с лекцией. Не то чтобы Ирвоне так уж она была нужна — в конструкции шкатулки не было ничего сверхординарного. Да и ее магическую структуру она видела не раз. Но почему бы не закрепить материал?

Закончил я где-то минут за сорок. Осталось только проверить и можно будет наполнять энергией. Только вот…

— Ты разницу какую-нибудь видишь между структурой на сундуке и на ларце? — задумчиво поинтересовался я у подруги, после того как несколько минут к ряду сравнивал оба магических изделия.

— Дублирующие связующие нити и дополнительные энергетические модули, — тоном отличницы отбарабанила та.

— Угу. А кроме?

Ирвона, подошла поближе к сундуку, вгляделась в его структуру, затем в структуру ларца (даже глаза сощурила зачем-то), а затем отрицательно покачала головой.

— Вот и я не вижу.

— Думаешь, что это они сделали так, что ты попал в другое… Как ты там его называешь?

— Подпространство, — по слогам повторил я. — Ну, или «карман», если по-простому. И да, других вариантов я не вижу. Только не может же быть все настолько просто?

— А ты проверь. Всего-то и делов, что наполнить это заклинание энергией. Хочешь, помогу?

— Сиди уж, — отмахнулся я. — Сам справлюсь. У тебя, кстати, как с энергией?

— Нормально. Мне ее тратить почти некуда. Да и ты частенько меня подпитываешь.

— Ну и хорошо. А тратить куда найдем. Дай только книги достать.

В этот раз я не спешил. Заливал энергию аккуратно, неспешным потоком. Поэтому, на заполнение всех энергетических модулей ушло еще никак не меньше пятнадцати минут.

— Знаешь, — задумчиво проговорила Ирвона, наблюдая за тем, как артефакт постепенно оживает, — а ты не думал, что этой энергии будет мало? Ларец все же больше шкатулки.

— Думал. Но изменять структуру не хотел. Так что, прежде чем внутрь руку совать, придется проследить насколько быстро артефакт теряет свой заряд. Если продержится хотя бы минут десять, то уже хорошо. Нам же не нужно так долго держать крышку открытой. Ладно, давай попробуем. — Сказав это, я открыл ларец.

— Работает, — констатировала очевидное моя подруга.

— Угу.

— Минут пятнадцать должен продержаться, — спустя минут пять наблюдений вновь нарушила тишину Ирвона.

— Думаю чуть больше, — не согласился я, — около двадцати. Попробуем?

— Давай.

Я сделал шаг вперед, после чего засунул руку внутрь уже ставшей знакомой серой хмари. И тут же нащупал книгу. Одну из тех, что лежали в шкатулке.

— Получилось! — обрадованно вскрикнул я, после чего попытался достать фолиант из пространственного кармана. Ага, одной рукой, тяжеленную дуру. Пришлось подключать и вторую руку. Но даже так я справился еле-еле. Все из-за размера ларца. Он хоть и был крупнее шкатулки, но все же не сильно. Так что книги пришлось вытаскивать при помощи школьных знаний геометрии и такой-то матери. И то, с последней пришлось срезать деревянную обложку, иначе хрен бы я ее вытащил.

Да, я понимаю, что это варварство чистой воды, но что мне оставалось делать? Городить еще одно заклинание? Нет уж, увольте. Я и так собирался развеять то, что наложил на ларец. Во избежание, так сказать. О чем и сообщил Ирвоне, как только эпопея с книгами закончилась.

— Зачем? — с искренним недоумением в голосе спросила она.

— Затем, что там хранятся наши драгоценности. А если ларец попадет не в те руки?

— Так положи его в сундук, делов-то. А потом замок навесь. Или еще что придумай. Надежнее места не найдешь.

Я замер. А ведь правда. Зачем мне разрушать такое трудоемкое заклинание и терять такой полезный артефакт, если я могу его спрятать?

— Я тебя обожаю, — в порыве чувств я сжал Ирвону так, что она даже крякнула от неожиданности. После чего чмокнул в щеку и, отпустив, метнулся к сундуку. Вернул его в нормальное положение, а после застыл не зная как поступить дальше. Хотя, что значит «как»? Лестница-то вон она, все так же у стеночки лежит.

Совместными усилиями мы всунули ее в сундук (даже не представляю как Ирвона одна с ней справлялась), после чего я отнес внутрь свежесозданный артефакт. Врать не буду, было немного страшновато вновь спускаться в эту черную-черную комнату. Мысли всякие дурные бродили насчет того, что Ирвоне всего-то и нужно, что крышечку закрыть и поминай как звали.

К счастью, мои переживания оказались беспочвенными и обратно я выбрался все так же легко. Лестницу, кстати, столкнул вниз. Так, на всякий случай.

— Ну, чем займемся? — игриво поинтересовалась эта юная нимфоманка.

Так и хотелось обломать ее и сказать что-то вроде «учебой» и фолиантом каким-нибудь помахать у нее перед носом. Но я сдержался. Время было позднее, а я слегка подустал от всей этой чехарды с подпространствами. И пусть у меня было заклинание исцеления, дарующее заряд бодрости телу, но в данном случае оно вряд ли помогло. А способов исцелить усталость умственную было не так уж и много… Но не тут же этим заниматься, в самом-то деле.

— Прогуляемся кое-куда.

— Куда это? — тут же навострила ушки моя подруга, прекрасно чувствовавшая мое настроение и желание, поэтому удивленная тем, что я собрался куда-то идти.

— Тебе понравится, — пообещал я, беря ее за руку и уводя в дальнюю комнату. Ту, за стеной которой скрывался потайной ход.

— Ого, — широко распахнула она глаза, когда я, нажав в нужных местах, его распахнул.

— После вас, — я, как истинный джентльмен, пропустил свою спутницу вперед, а затем зашел вслед за нею и тут же закрыл потайную дверь.

— Темно.

— Сейчас мы это исправим, — улыбнулся я, зажигая на ладони крошечный огонек. — Иди вперед, не бойся. Тут нет ничего опасного или неожиданного. Просто длинный коридор.

Сказать, что бункер произвел на Ирвону неизгладимое впечатление — это ничего не сказать. Она как девчонка, впервые попавшая в Диснейленд, радовалась и хлопала в ладоши каждый раз, когда я показывал ей ту или иную особенность этого необычного сооружения. А уж когда мы вошли в купальню, Ирвона тут же скинула с себя всю одежду и, сверкнув своими алебастровыми ягодицами, прыгнула в бассейн.

Каюсь, я был так заворожен открывшейся передо мною картиной, что не сразу сообразил, что на дворе вообще-то осень стоит и в бассейне, снабжаемом проточной водой, должна быть та еще холодрыга. Но нет, водичка оказалась ничего так, тепленькая. Поэтому, я тут же присоединился к подруге. Ну а там закрутилось…

— Слушай, прости меня, а? — тихо попросила Ирвона, положив мне голову на грудь, когда мы закончили первый круг.

— За что? — Искренне удивился я.

— Ну, за этот случай. Утром. Я не хотела… Точнее, не думала…

— Да ладно, — я засмеявшись, поцеловал ее в нос. — Сделала и сделала. Мне даже понравилось. Почти как тогда, в поместье.

— Правда? — она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

— Правда. Если хочешь, давай еще так сделаем. Я уже готов для еще одного раза.

— И правда, — засмеялась она, крепко ухватив меня своей ладошкой между ног. — Только давай не здесь, а?

— А чего так?

— Тут камень.

Я сначала не понял, что она имеет в виду, а потом заметил синяк на локте и покрасневшие коленные чашечки. Смутился. Как же это я, такой опытный, не подумал о подруге?

— Извини, — попросил я, подлечив ее немного. — Не хочешь здесь, пойдем в спальню. Их тут аж две штуки.

Мы выбрались в коридор и, остановившись там, я повернулся к Ирвоне, дабы спросить у нее какую из двух спален она предпочитает, но эта чертовка уже жахнула по мне своим суккубским приворотом. И у меня вновь снесло крышу…

Когда я пришел в себя, то с трудом сумел вспомнить как тут оказался. И, если бы не голая Ирвона, лежавшая рядом, то не знаю, вспомнил ли вообще. А еще вокруг нас царила разруха. Казалось, что тут не два человека сексом занимались, а шла охота на мамонта. Ковер был порван. Дверь в одну из спален сорвана с петель. Несколько стенных панелей сорвано. А за ними…

— Твою мать, — хрипло произнес я, рассматривая очень знакомую, агатово-черную поверхность.

Глава 15

Сомнений быть не могло. Это действительно была она — точно такая же поверхность, как и в моем сундуке. Уж что-что, но за те несколько часов, что я в нем просидел, рассмотрел ее превосходно. Следовательно…

— Талек, ты чего там застыл? — Ирвона пришла в себя и, немного пошатываясь от усталости, поднялась на ноги. После чего поморщилась, схватившись за спину. — Так вот ты обо что меня приложил, — задумчиво добавила она, рассматривая остатки настенной панели. — Знатно мы в этот раз… Ого, а это что?

Вместо ответа я наложил на подругу заклинание исцеления. После проделал то же самое с собой, и лишь когда в мое тело вновь вернулась бодрость, проговорил:

— Помнишь стены в пространственном кармане?

— Нет. Я их не видела. Там же темно было.

— И правда. Но можешь мне поверить на слово. Вот эти, — я ткнул в стену бункера, — точно такие же, как и там.

— Думаешь, что мы находимся сейчас в таком же кармане? — Тут же догадалась она к чему я веду.

— Не знаю, Ирви. Не знаю. Нет у меня необходимых знаний. Но только там я видел подобное. Только вот каким образом это было проделано… Я не вижу ничего похожего на заклинание, использованное на шкатулке.

— А когда ты там, ну, в сундуке сидел, заклинание видел?

А ведь правда. Ничего такого я тогда не видел. Просто бесконечно черное пространство вокруг меня. И магия лишь та, что я использовал. О чем я не замедлил сообщить подруге.

— Ну, так и что тебя удивляет? Хочешь, посмотрим на это… этот… — Она замялась, явно не зная, как назвать то место, где мы находились.

— Бункер, — произнес я по-русски, — я называю это место «бункер».

— Странное слово. И что оно означает?

Я на секунду задумался, а после ответил:

— Подземная крепость.

— Ему подходит, — она хмыкнула. Так что скажешь насчет того, чтобы взглянуть на него снаружи?

— Ты бы оделась, для начала, — посоветовал я, не забывая при этом нагло пялиться на ее изящное обнаженное тело. — А взглянуть… Взглянуть можно. Только тут всего два входа. И раньше ничего подозрительного я с той стороны не замечал.

Как бы нас не мучила жажда исследований, но ни я, ни моя рыжая соратница неряхами не были. Поэтому и выделили немного времени на то, чтобы смыть с себя следы нашей бурной близости. А после, с чистым телом и совестью, принялись проверять Ирвонину теорию.

И тут-то дело и застопорилось. Ни в той двери, что вела в Фолье Йри, ни в той, за которой находился тоннель в «Торговый дом де Фель», мы не заметили ничего необычного. Несколько энергетических блоков, несколько магических нитей, ведущих к совершенно не-магическому запорному механизму, и еще парочка, идущих вглубь бункера. И все.

— Бред какой-то, — спустя минут двадцать тщательнейшего осмотра дверей, наконец констатировал я.

— Угу, — как-то задумчиво поддакнула подруга, всматриваясь в те нити, что вели внутрь.

— Ты чего? — поинтересовался и посмотрел в том же направлении, но ничего необычного не заметил.

— Нити.

И тут и до меня дошло. Я ведь сам, буквально каких-то пару часов назад, рассказывал ей о том почему вдруг решил впендюрить в уже готовую схему шкатулки еще парочку энергетических модулей. Все из-за длины магических связей. А тут они длиннющие и никаких тебе стыков. Непонятно.

— Не думаю, что они как-то связаны с тем, что мы ищем, — озвучил я вертевшуюся у меня на языке мысль.

— А я бы проследила куда она ведет.

— Попробуй, — не стал спорить я.

— Ты не со мной, разве?

— Нет. Я отойду подальше по тоннелю. Может, смогу оттуда разглядеть что-нибудь интересное.

— Как знаешь.

На том мы и разошлись. Ирвона — вглубь бункера. Я — по тоннелю в сторону поместья. Интересное началось сразу же, стоило мне закрыть за собой проход. Только что отлично видимые в магическом зрении структуры вдруг взяли и растворились в воздухе, как не бывало. Но, стоило мне приложить руку к двери, как все вернулось на круги своя. А когда я, привычным усилием воли направил в нее немного своей силы, та покорно распахнулась. Закрыл и сделал шаг назад — вновь передо мною самая обыкновенная металлическая дверь.

Все встало на свои места. Снаружи бункер был прикрыт чем-то вроде заклинания из шкатулки, переданной мне Селехом. Ну, или того артефакта, что мы нашли в храме Хаоса по дороге в Эйналу. Кажется, Хилья рассказывала, что подобные ему использовались как раз для того, чтобы скрывать проявления магии (интересно, кстати, почему подобного артефакта я не нашел в Эйнальском храме?).

Вот и получалось, что, даже будучи бункер хоть трижды обычным пространственным карманом, я этого доподлинно не узнаю, пока не научусь смотреть сквозь защитные артефакты. Чего точно не будет в ближайшее время.

Непонятно другое: если все это великолепие действительно расположено в подпространстве, то на кой черт было городить весь этот огород с подземным ходом, если достаточно было расположить вход где-нибудь в более удобном месте?

Хотя, чего это я? Любому карману нужна основа. А для такого большого помещения, как бункер, и основа нужна солидная. Впрочем, нет. Про основу это чисто мои домыслы. Я сужу по одной несчастной шкатулке и своему эксперименту с сундуком. Может, дела обстоят совершенно иначе.

Знания… Мне чертовски не хватает знаний. Так, если подумать, то все мои «достижения» в магии — это несколько измененных заклинаний и частичная адаптация структуры парочки амулетов для собственных нужд. И этот человек собрался магию возрождать… Позорище. Нет уж, сейчас заберу Ирвону, мы выспимся и сразу же примемся за изучение магических азов.

С этой мыслью я потянулся к двери, намереваясь ее открыть, но та вдруг буквально растворилась в воздухе. Дав мне возможность насладиться видом пустого коридора. А потом, вновь, как ни в чем небывало, вернулась на свое законное место.

Не было ее от силы секунд пять — десять, вряд ли больше. Но за этот короткий промежуток времени я умудрился столько всего надумать… Целый хоровод мыслей, одна невероятнее другой, пронеслись в тот момент в моей голове. Но задержалась всего одна — Ирвона что-то сотворила и нужно скорее попасть внутрь, дабы она не сотворила это вновь.

К счастью, на этот раз дверь не спешила исчезать и покорно отворилась передо мною, стоило мне только направить в нее магический импульс. Внутри, на первый взгляд, все было точно таким же, как и пару минут назад. Все та же странная гостиная с дорогущей мебелью и диорамой за искусственным окном. Подозрительных звуков тоже вроде бы не было. Следовательно, можно надеяться, что все не так уж и страшно.

— Ирви! — позвал я, не желая напрягать зрение и выискивать ту злополучную нить, по которой двигалась моя подруга.

А в ответ — тишина. Тревога в моей душе стала чуть серьезнее. Не такое уж тут и большое помещение, чтобы меня не услышать.

Все еще не желая отслеживать магическую нить, я направился к двери, что вела в коридор. Тут все было точно в таком же состоянии, как мы оставили — будто торнадо прошелся. И агатово-черное ничто, некогда скрывавшееся за стенной панелью, тоже оказалось на месте.

— Ирви! — вновь позвал я.

Тишина.

И вот, когда я уже готов был начать паниковать всерьез, откуда-то со стороны кухни раздался неразборчивый крик. И пусть слов слышно не было, но, ни испуганных, ни еще каких подозрительных интонаций, я в нем не услышал. Поэтому, на кухню вошел быстрым шагом, а не бегом, как хотелось.

— Ирви! Ты где? — в третий раз позвал я.

И, о чудо, откуда-то из-под пола донеслось глухое:

— Талек! Иди срочно сюда! Я тут такое нашла!

Вот чертовка! Мое облегчение было не передать словами. Еще бы не нашла. Ведь, именно там, в угольном хранилище, я и спрятал большую часть честно украденного у графа фон Фельска золота. Самое надежное место, как мне тогда казалось. И вот нате — одна рыжая проныра и до него добралась. Видимо, я не так хорошо замаскировал тайник, как мне казалось. Ну да ничего страшного. Один черт деньги эти пойдут на общее дело и то, что Ирвона будет знать где именно хранится большая часть нашей казны, пойдет лишь на пользу общему делу. Мало ли что со мной случится.

Когда же я спустился вниз и вновь позвал подругу, ее голос донесся совершенно с другой стороны. Из прохода, которого на этом месте раньше не было. Ночь переставала быть томной…

— Охренеть, — только и смог выдавить я, замирая на пороге незнакомой мне комнаты.

Храм (а ничем иным это помещение и быть не могло) был не очень большим. Где-то в четверть размера центрального Эйнальского. Но золота и драгоценных камней на его отделку ушло столько, что моей заначки, спрятанной тут неподалеку, едва хватило бы на то, чтобы украсить парочку-другую колонн, поддерживающих свод. А ведь были и витражи, и статуи. Да уж, брат Родли явно лукавил, когда рассказывал, что боги, персоналии крайне скромные и поклонения не требующие. А может он и правда верил в то, что говорил.

А то, что это был храм именно исконных Риэльских богов сомневаться не приходилось. Уж очень хорошо владел резцом тот скульптор, что создавал их статуи. Более того, он каким-то, неведомым мне образом, умудрился передать разность характеров двух, внешне совершенно одинаковых, богинь. Было в них нечто, что отличало великодушную и приветливую Дволику от ее жесткой и суровой сестры, Хаймат.

Именно им двоим я в первую очередь и поклонился. Сначала Хаймат, потом ее сестре. Не то, чтобы я уважал вторую меньше, чем первую, но что-то мне подсказывало, что Дволика простит меня и поймет. Как не раз уже прощала мне мою дерзость.

Не забыл и про трех других представителей пантеона. И пусть с ними я лично знаком еще не был (особо и не рвался, если честно), но уважал их не меньше сестер. Да и вежливость требовала.

— Смотри, что я нашла, — произнесла Ирвона, демонстрируя мне невероятно красивый, тонкой работы, амулет с крупным рубином в его центре. — Лежал на алтаре Тароша, — она кивнула в сторону статуи невысокого, но крепко сбитого дядечки с шикарными усами и плутоватым выражением на овальном лице.

— Позволь? — я аккуратно забрал артефакт из рук подруги. А стоило мне в него вглядеться магическим зрением, как я пораженно присвистнул. Да уж, мне до такого уровня создания заклинаний — как пешком до луны. Работа была тонкой и такой аккуратной, что создавалось впечатление, что делал ее не человек.

И, я бы, наверное, и списал бы все на богов, если бы не видел структуры ИХ заклинаний. Насколько этот амулет превосходил все то, что я когда-либо создавал, точно так же и купол Хаймат, которым она нас прикрыла на острове семьи Кайри, был совершеннее его.

Но самое интересное было в том, что я никак не мог понять назначение этой вещицы. Ни единого знакомого блока, если не считать энергетических.

— Это амулет контроля за убежищем. Его создал один из моих посвященных. — Раздался из пустоты приятный баритон.

Я дернулся, роняя артефакт, повернулся вокруг своей оси, но никого не увидел. Послышался тихий смешок. И я, наконец, понял, что говорила статуя. Точнее нет, не говорила. Просто звук шел с той стороны.

— Э-э-э, господин Тарош? — наконец решил уточнить я.

— Да, Александр, это я.

Не знаю, что больше меня смутило: то, что внезапно ожило то, что оживать не должно. Или то, что меня назвали по моему полному, практически забытому еще на Земле, имени. И на душе стало так тоскливо. Я внезапно в полной мере осознал, что никогда не увижу свой родной город, друзей. Никогда…

Стоп! Сейчас не время для нытья. Со мной, как-никак, один из богов разговаривает, а я сопли распустил. Нехорошо. Нужно ковать железо, пока горячо.

Поэтому, загнав все свои, внезапно вспыхнувшие, эмоции куда подальше я поинтересовался:

— Что такое «убежище»?

— Это то место, где вы сейчас находитесь. Оно было создано одним из моих посвященных незадолго до того, как началось истребление магов. Он, мой жрец, был сообразительным человеком, и знал к чему все идет. Поэтому и озаботился местом, где мог бы укрыться он, и другие маги.

На языке у меня так и вертелся вопрос насчет того, что если уж жрец знал, к чему дело идет, то какого хрена эти сверхсущности, чьей прямой обязанностью было предотвратить исчезновение магии на планете, занимались какой-то посторонней фигней, и вовремя не вмешались. Естественно, что задавать я его не стал. Еще не хватало лишний раз тыкать бога в его косяки. Поэтому, поинтересовался:

— А что с ним стало? Я имею в виду вашего посвященного.

— Погиб, — как-то совсем уж равнодушно отозвался бог. — Не смог остаться в стороне, когда все началось. Оставил управляющий амулет здесь, в святилище, и отправился на свою последнюю битву. А когда появился ты, мы решили, что убежище может тебе пригодиться.

Я скрипнул зубами. Чертовы небожители. Я — то думал, что сам выбрал Фолье Йри. Гордился своей предусмотрительностью. Радовался тому, как мне повезло. А оно вон что, оказывается. Меня просто вели по заданному маршруту. Козлы бессмертные. Интересно, что было бы, если бы я решил ехать не в Фельск, а, скажем, в Хольш? Развернули бы меня обратно, или и там какой-нибудь рояль припасли? Сволочи…

Злость кипела во мне, хотелось сказать какую-то гадость. Обозвать Тароша мудаком. Или сделать еще какую-нибудь глупость. А потом я как-то вдруг успокоился. И подумал, что может оно и правильно. Особенно, если вспомнить какую дичь я натворил во время пути от замка Киффер до Фельска. Сколько идиотских поступков мною было совершено.

Понятное дело, что стресс от переноса, общее влияние Хаоса, и Талеково врожденное слабоумие давали о себе знать. Но все же. Даже с такими вводными, откровенных глупостей мною было совершено неоправданно много. Так что, может и зря я сержусь на местных демиургов. Я бы тоже не хотел, чтобы мои усилия пошли прахом из-за чьей-то глупости. Тем более, в таком важном деле, как спасение мира.

— И что может убежище, и как им управлять? — задал новый вопрос я.

Как оказалось — этот бункер не совсем то, чем кажется. Это не столько обычный подпространственный карман, сколько многофункциональный полуавтономный магический комплекс. Причем, жилой отсек был не самой навороченной его частью. Из всех «фишек», что там имелись, можно было выделить только систему фильтрации отработанной воды, систему подогрева оной и систему уничтожения отходов. В остальном же это был самый обычный дом, пусть и упрятанный в карманное измерение.

Что же касается остальной части комплекса, то большую его часть занимал храм. Как мне пояснил Тарош, это было одно из немногих мест, где боги могли практически свободно общаться с людьми. Не со всеми, не всегда и недолго, но могли. И дело было не только в том, что мы находились де-факто вне пределов Риэла (где именно, мой собеседник объяснять не стал), но и в материале, из которого были изготовлены статуи. Это был один из видов гранита, добываемый на одном из соседних материков (так я внезапно узнал, что их несколько на Риэле). Лишь он один, если не считать алмаза, мог выдержать тяжесть божественной сущности. И то, крайне непродолжительное время.

Но самым важным был тот факт, что в этом храме потенциальные маги могли пройти инициацию. Раньше, когда магической энергии в мире было достаточно, это происходило само собой. Просто бац, и у потенциального носителя магической силы, просыпался дар. Сейчас же, как пояснил Тарош, это было невозможно. В мире просто не существовало источника, либо существа с достаточно сильным даром, чтобы пробудить оный в другом. Даже моих сил на это не хватило бы. А вот божественных — вполне.

Только вот была проблема — и для богов, и для Риэла, сошествие сущностей подобного порядка, суть большой риск. Только вселяясь в своих посвященных и при соблюдении ряда других факторов это становилось возможным. Тут же, вне Риэла, да в специально подготовленных вместилищах, все было гораздо проще.

Ну и напоследок, Тарош объяснил нам как пользоваться амулетом. Все было до крайности просто. Благодаря ему можно было делать всего три вещи: размещать «убежище», маскировать его (что и сделала Ирвона, когда чуть меня до инфаркта не довела), и «сворачивать» комплекс. Последнее было самым интересным. Если для моего пространственного кармана требовалась физическая основа, то тут весь комплекс просто растворялся в воздухе.

Ну, и наконец, четвертая функция — консервация. Комплекс переходил в режим сверхнизкого энергопотребления. И, при достаточной наполненности энергией, мог находиться в таком состоянии веками.

А вот с энергией, как раз были проблемы. Поэтому, перед тем как проститься с нами, Тарош настоятельно посоветовал нам не жалеть сил и как можно чаще наполнять накопители «убежища». На мой же вопрос, а как нам их, собственно, найти, ответил:

— Так же, как посвященная Хаймат нашла проход сюда.

Кстати, а ведь правда, как? Я взглянул на Ирвону, но та, поняв, чего я от нее хочу, ответила:

— Пойдем, Талек, по дороге расскажу. А накопители наполнить мы еще успеем. Там, насколько я поняла, еще на пару лет хватит энергии.

Глава 16

Общение с Тарошем стало тем самым катализатором, что заставил меня, наконец, взяться за чтение магических книг. И, кажется, я понял, почему всеми силами оттягивал этот момент. Просто у меня прорезался дар предвидения, и я заранее чувствовал каким это будет геморроем.

Шучу, конечно, никакого дара предвидения у меня нет. Предсказывать будущее, насколько я понимаю, даже богам не дано. Иначе, вряд ли бы они допустили то, что допустили. Однако, на проблему неудобоваримых книг это никак не влияло. И проблем они создавали изрядно. Где это видано, чтобы на прочтение одной единственной страницы уходило от десяти до пятнадцати минут времени? Про осмысление написанного — вообще молчу.

И, что самое печальное, — трудности прочтения были вызваны не столько специфической терминологией. Терминов, как таковых, там пока и не было толком. Книга описывала самые азы магической науки. Просто автор очень любил абстракции. Был тем еще философом с душой поэта. Что выливалось в абсолютно мудацкое построение предложений, постоянные лирические и философские отступления, и размышления ни о чем.

А дополнял этот полет творческой мысли, абсолютно нечитабельный почерк. Знаете, когда хотят сделать «красиво», но в итоге получается «излишне»? Так и тут. Количество завитушек, буквиц и прочих украшательств превосходило все мыслимые пределы. И это при том, что местный письменный язык и сам по себе был не особо-то и простым.

Ну да ладно, я, пусть и с трудом, но все же мог продраться сквозь эти дебри. А вот Ирвона — увы. Читать она умела кое-как, и то по слогам. К тому же, ее активный словарный запас был не настолько высок, чтобы понимать специализированную литературу. А книги по магии, пусть и для начинающих, были литературой все же специализированной, доставлявшей даже мне некоторые неудобства (помимо всего вышеперечисленного). Чего уж тут говорить о бывшей трактирной служанке?

Поэтому, пришлось вновь вспомнить о моем юном наставнике Ногше. О том самом парнишке из клерков, что некогда учил меня азам местного чтения и письма. В тот раз, из-за срочной поездки в Эйналу, нам так и не удалось закончить наши занятия. Хорошо, хоть, я успел освоить основы и мог развиваться дальше самостоятельно. Чего не скажешь ни о Тайле, ни о Чезе, что тогда со мною занимались. У них не было моей базы знаний и понимания как надо учиться. Поэтому-то и успехи, как таковые, отсутствовали. Уверен, что посади я кого-нибудь из них сейчас за книгу, результат будет хуже, чем у Ирвоны. А бестолковые соратники мне не нужны.

Это-то и стало решающим фактором в том, чтобы предложить юному педагогу продолжение работы. Если своей рыжей подруге я еще как-то мог передать усвоенную из книги информацию, то вот заниматься еще и образованием своих людей мне было уже не с руки. Тем более, что дел у меня хватало и помимо магии. Хорошо, хоть все связанное с наемниками (в том числе и группой Карвена) взял на себя Гральф. Иначе, я бы ни в жисть не разгреб всю навалившуюся на меня кучу дел.

Прогулка в Фельск, первая за несколько месяцев, произвела на меня двоякое впечатление. С одной стороны — это был все тот же, знакомый мне город. А с другой… С другой что-то неуловимо изменилось. В нем самом и людях его населяющих. Я долгое время не мог понять, что именно, и сумел лишь почти добравшись до магистрата.

Жители, в них было дело. Они стали намного более осторожны и осмотрительны в своих словах. Если раньше на базаре спокойно можно было услышать чье-нибудь авторитетное мнение по поводу политической обстановки в государстве в целом, и в графстве в частности. То сейчас все старательно обходили стороной эту тему. Про короля, и все связанное с ним, вообще будто забыли.

А еще подозрительность. Подозрительность к незнакомцам и неприятие чужаков достигли невиданных ранее высот. Видели бы вы рожи стражников на воротах, когда мы с Ромчиком к ним подъехали. Честное слово, будто красноармейцы, увидевшие фрица. Хорошо, что я не забыл захватить с собой барашек, выданный в Фельске, иначе простой оплатой пошлины уж точно не обошлось.

И еще, что касается стражи. В городе ее стало намного больше. За время моего пути от ворот до магистрата, я встретил аж пять патрулей. И это при том, что езды там было от силы на полчаса. Про магистратскую площадь вообще молчу. Там, кроме караула у главного входа, я заметил еще несколько групп стражников, рассредоточившихся по всей площади. Видимо, его милость, граф де Фель, чего-то опасался. Интересно, а что творится у его замка? Впрочем, меня это не касается. Мне бы Ногша найти побыстрее.

И вот это стало проблемой. Ногша в магистрате не оказалось. Более того, он уволился в тот же день, как я с ним рассчитался. И, чтобы получить его адрес, мне пришлось раскошелиться.

Но на этом квест не закончился. По указанному адресу действительно некогда проживала его семья, но они уже съехали. А куда именно, новые владельцы не знали. Пришлось идти по соседям. Большинство которых не очень-то горели желанием общаться с незнакомцем. Тем более с тем, кто разыскивает их бывшего соседа.

К счастью, деньги решают все. Стоило мне продемонстрировать пяток серебряных монет, как грубый неприветливый мужик тут же стал очень почтительным и крайне радушным. И, на пару минут скрывшись внутри своего дома, вернулся с новым адресом разыскиваемого.

Оказалось, что Ногш времени зря не терял и на заработанное у меня золото открыл небольшую лавку в одном из приличных районов. Люд там жил пусть и не особо богатый, но достаточно зажиточный для того, чтобы пользоваться услугами писаря. А именно их юный предприниматель и оказывал. Семью тоже туда перевез. Там, на втором этаже лавки, имелась вполне неплохая по местным меркам квартирка.

А вот Ногш, судя по всему, мне не обрадовался. Узнал сразу, это точно, но радости в его приветствии было немного. Неужели подумал, что я пришел за тем, чтобы претендовать на его новый бизнес? Или потребовать свои деньги назад? А может тут что-то другое?

В принципе, я был бы вполне не против того, чтобы найти для своих людей другого учителя, но время поджимало, а педагогические способности этого парнишки мне были уже известны и вполне устраивали. Нет, если бы он начал артачиться или запросил время на «подумать», я бы, конечно, поискал еще кого-нибудь. Но, к счастью, не пришлось. Услышав мое предложение и сумму вознаграждения, он колебался не больше десятка секунд.

Следующие три недели прошли для меня и моей команды под знаком обучения. Мы с Ирвоной учились магии и осваивали местную грамоту. Я вместе с Чезом тренировался то под руководством Гральфа, то Карвена. С первым мы оттачивали дорсайскую технику, а второй объяснял нам принципы боя в строю. После чего они оба делились своим опытом по руководству вооруженными отрядами. Мне это было не столько полезно, как интересно, а вот Чезу придется усвоить эту науку от и до. О чем я парнишку сразу же и предупредил.

Что касается остальных моих соратников, то они во всей этой движухе участвовали постольку-поскольку. И, если ребята Карвена частенько присоединялись к нам на тренировках, то вот занятия Ногша не посещали совершенно. Хотя, как я знал, хорошо читать и писать у них могли только сам Карвен, да его помощник Мато.

С последним, кстати, так ничего понятно толком и не было. Внешне он оставался все тем же веселым и рассудительным парнем, однако, иногда, я нет-нет, а ловил на себе его взгляды. Не скажу, что в них была злоба или ненависть, но и задумчивость в сложившихся обстоятельствах, была достаточно тревожным звоночком.

Я даже начал подумывать о том, чтобы изолировать его на время, благо у меня даже имелась замечательная камера, из которой при всем желании было невозможно сбежать без посторонней помощи. К счастью, делать этого не пришлось, так как примерно на середине второй недели моего пребывания в Фолье Йри, Мато наконец разродился просьбой.

Как оказалось, у него неподалеку от Фельска жила младшая сестра со своим мужем. И были у нее с самого детства серьезные проблемы со спиной. Болела она жутко при любых, сколь-нибудь значительных, нагрузках. Настолько, что для того, чтобы выносить своего первого ребенка, ей пришлось даже специальную поддержку для живота шить, дабы уменьшить нагрузку.

Вот Мато и попросил меня за любимую сестренку, грозился все золото отдать, что успел накопить, лишь бы я вылечил ее. Ну не идиот ли? О чем я ему тут же и сообщил. И чего, спрашивается, так долго ждал?

Естественно, я не отказал. Даже не столько для того, чтобы привязать наемника к себе, сколько потому, что мне было совершенно не сложно потратить пару часиков на помощь родственнику своего соратника. Да и засиделся я в поместье, чего уж тут, и прогулка мне совсем не помешала бы. Тем более, что на дворе как раз стояла та самая, «золотая» осень.

Как оно обычно и бывает, парой часиков не обошлось. Само лечение заняло очень мало времени. Пару минут, не больше. Причем, большую часть этого времени, я потратил на показательные манипуляции с кольцом, выступающим в роли артефакта.

А потом слово за слово, и вот мы с Мато и Ирвоной (куда же я без нее) сидим за столом, а радостная и полностью здоровая сестра наемника будто бабочка порхает вокруг нас, стараясь угодить своим гостям.

После этой ситуации, я не то чтобы стал полностью доверять Мато, так как прекрасно знал житейскую мудрость о том, что уже сделанное дело ничего не стоит, но отношения наши значительно потеплели. Не говоря уже о том, что я больше не замечал ничего подозрительного в его взглядах в мою сторону.

Не успел я порадоваться тому факту, что все идет своим чередом, как вылезло целых две проблемы. И обе были связаны с семейством Шольда.

Случилось это примерно на второй неделе, после разговора с Тарошем. Мне было скучно, поэтому я не придумал ничего лучше, чем прогуляться по дому под заклинанием маскировки. Надеялся таким образом узнать, что обо мне думают наемники. Узнал, но, как часто оно и бывает, — не то, что хотелось.

— Ну, в самом-то деле, зачем ей это все нужно? Она молодая девушка, ей пора жениха искать, а не все это… — Казалось, что Дольра сейчас заплачет, настолько несчастным был ее голос.

— Чего ты от меня хочешь? — А вот в голосе ее мужа ничего, кроме усталости, слышно и не было. Видимо, мозги она ему полоскала уже довольно продолжительное время. — Сама же знаешь, что это хозяйские причуды. Господин Талек отчего-то вбил себе в голову, что Тайла обязательно должна уметь читать и писать.

— Ну поговори с ним. Расскажи, что ей это не нужно. Скажи, что она не хочет… Что мы не хотим.

— И как ты это себе представляешь? Сама знаешь, что бывает за споры с хозяином.

— Ну наш-то не такой. Он добрый.

Признаюсь честно, на этих ее словах, мне стало очень лестно. Вон какой я хороший рабовладелец. Обо мне даже рабы хорошо отзываются. Но Шольд умудрился все испортить:

— Ага, добрый. Ты видела, что он с Чезом сделал? Видела, как наш сын изменился после их поездки? У него же никакой почтительности перед нами не осталось. И разговаривать так стал чудно, будто сам из барей.

— Не дури. Чез хороший мальчик.

— Ага, хороший. Я ему недавно сказал, чтобы навоз в конюшне убрал. Так знаешь, что мне этот паршивец ответил? Грит, мол, занят он. У него, мол, на такие глупости времени нет. Ему надо тренироваться. Командир так сказал. Ну я ему и сказал, что командир он для наемников, а для него — хозяин. И знаешь, что этот паршивец мне ответил? Грит, мол, это для вас, для нас с тобой, значит, хозяин, а для него командир.

Я не выдержал и тихонько засмеялся, тут же зажав себе рот, дабы Шольд с Дольрой не услышали. Вот ведь засранец малолетний. И где только нахватался? Но батю своего отбрил красиво, тут не поспоришь. А главное — по делу. Ибо, как ни крути, но Чез действительно не такой, как его семья.

И дело тут даже не в том, что он уже успел побывать в настоящем бою, и не в том, что на его руках появилась кровь. Нет, он всегда был другим. Не-рабом, в отличие от своих родственников. Эту его особенность и заметил Гральф, когда предложил мальчишке тренироваться вместе с нами. А наш совместный поход ее окончательно закалил. Для Чеза теперь просто не было дороги назад, в крестьянскую рутину. Личинка, превратившаяся в бабочку, может только умереть, личинкой ей снова стать не суждено.

А вот родичи его оказались совсем из другого теста. Как бы парадоксально это не звучало. Винил ли я их за то, что свободе предпочли рабство? Пожалуй, что нет. Кто я такой, чтобы судить их? Тем более, что частично все же понимал. Несчастные, побитые жизнью люди, прошедшие вместе сквозь череду невзгод, но все же кое-как сумевшие воспитать двух детей. Они от жизни хотели лишь двух вещей: хорошей доли для своих детей и спокойствия для себя. А какое может быть спокойствие, если самому приходится думать о хлебе насущном? Нет, лентяями они не были. Просто… Просто некоторым проще, когда им говорят, что делать.

Что же касается Тайлы. Не помню, кто сказал, что бытие определяет сознание, но он был чертовски прав. Тайла была истинная дочь своих родителей — обычная деревенская девушка, каких двенадцать на дюжину. И интересы со стремлениями у нее были чисто деревенскими: выйти замуж за хорошего парня, родить ему десяток детишек, и жить себе тихо и спокойно, как жили ее отцы и деды.

Естественно, что ей нафиг не сдалось ни чтение, ни уж тем более, письмо. Это вам не городской мальчишка Ногш, для которого умение писать и читать — хлеб. Это не Чез, которому было интересно все новое и необычное, и, который, видел в своей грамотности билет из рабства. Это не я, в конце концов, воспитанный на идее, что все должны быть поголовно грамотными.

Да уж, тут не могу не признать, что с Тайлой я дал маху. Привык в своем эмансипированном мире, что женщина тоже человек и понес эту идею к глупым аборигенам.

Но меня можно понять. Это ведь только в деревнях да селах Хольтрига бытуют сексистские обычаи, в городах с этим попроще. Вот у меня и сложилось неправильное впечатление.

Ну да ладно, недоглядел, бывает. Не самая большая ошибка, которую я умудрился совершить. Теперь нужно было решать, что делать с семейкой рабов.

Ну, допустим с Тайлой понятно. Больше никаких занятий. Не хочет — хрен с ней. А с остальными? Тащить их с собой точно нельзя. Мало того, что это опасно, так еще и без надобности. Не нужны мне столь безынициативные слуги в моей личной академии магии.

Свободу дать? А нужна ли она им? Сомневаюсь что-то. Хотя, а почему бы и не спросить прямо?

— Доброй ночи, Шольд, Дольра, — поздоровался я, без стука входя в их комнату. — Сиди, сиди.

— Г-господин, — проблеял Шольд, умудрившись поклониться, сидя на кровати. Дольра, стоявшая рядом с сундуком, в котором хранились их пожитки, та вообще согнулась в поясном поклоне.

— Врать не буду, — тут же перешел я к делу, — случайно подслушал ваш разговор.

— Г-господин, мы… — теперь в козу превратилась уже Дольра.

— Не волнуйся, — улыбнулся я, — ничего страшного не случилось. И вы, в целом, правы. Плохо одно — то, что вы не подошли ко мне с этим вопросом раньше. Ну, раз он уже поднят, то давайте его решим здесь и сейчас. Лично я вижу несколько вариантов. Первый: я даю вам вольную и покупаю небольшой домик где-нибудь неподалеку. И дальше мы разбегаемся и каждый живем своей жизнью. Вариант второй: я не даю вам вольной, и вы остаетесь жить тут, следить за поместьем и выполнять те же обязательства, что и сейчас. Ну и третий вариант — это все то же самое, что и во втором, только на правах наемных слуг. Свободных слуг. Достойную оплату я вам обещаю. Погодите, — остановил я что-то попытавшегося сказать Шольда, — сейчас ничего не отвечайте. Подумайте хорошенько. Посовещайтесь со своими детьми, а после дадите ответ. — Я, не прощаясь вышел из комнаты, оставив супружескую чету в глубокой задумчивости.

В принципе, лучшим для меня с точки зрения безопасности был второй вариант. Ответственности минимум, пользы — максимум. Но мудаком я не был и быть не хотел. Эти люди достаточно настрадались за свою жизнь. Так что пусть выбирают.

И они выбрали. Чез на вопрос своего отца, когда тот пришел с ним посоветоваться, заявил, что лично он свой выбор уже сделал, и что в любом случае останется с командиром (т. е. со мной). Однако, добавил, что будет разочарован, если родители и сестра выберут что-то, кроме третьего варианта.

Так мне удалось решить одну из тех проблем, что тяготили меня. И еще целую неделю у нас все шло своим чередом, пока, одним не очень приятным утром, в ворота не постучался отряд графской стражи.

Глава 17

Ночь накануне для нас с Ирвоной выдалась крайне насыщенной. Большую ее часть мы пытались изменить заклинание огнешара таким образом, чтобы вместо сгустка пламени, формировалась ледышка. Задача была нетривиальной, так как при простом изменении значений в температурном модуле ничего не происходило. Я, пусть и не помня толком школьный курс физики, примерно понимал, почему так получается. Огонь, грубо говоря, это катализатор + топливо + окислитель. Топливом в случае огнешара была магическая энергия, катализатором — температурный модуль, а окислителем — кислород в воздухе. И, естественно, вся эта система никоим образом не была предназначена для создания нужных мне кусков льда.

К счастью, в одной из книг я нашел схему «водяного модуля», позволявшего сгущать воду из воздуха. С принятым ранее на Риэле способом записи заклинаний я уже худо-бедно был знаком. Так что мне не составило большого труда перевести его в свою собственную систему. После чего я мог спокойно встраивать этот модуль в любой из известных мне конструктов. Чем мы, собственно, и занимались с Ирвоной всю ночь, и уснули лишь под утро.

Поэтому, нет ничего удивительного в том, что на стук в дверь, раздавшийся ранним утром, я отреагировал сугубо негативно и в матерной форме. Однако, тот, кто стоял за нею ничуть не испугался моих угроз. Более того, он, голосом Гральфа, пригрозил, что если я сейчас не открою, то он откроет сам. А после, видимо, чтобы жизнь мне медом не казалась, добавил, что у ворот меня ожидает отряд графской стражи.

Шутки, конечно, у Гральфа иногда проскакивали дурацкие, но никогда еще он не позволял себе вламываться ко мне по утрам. Так что сообщение о том, что меня ждет стража, я воспринял крайне серьезно и тут же использовал на себе заклинание исцеления, дабы прийти в норму. Ирвона, которой, в принципе, никто не мешал еще поваляться, тут же последовала моему примеру. Видимо, подозревала очередную заварушку.

— Что-то чувствуешь? — тут же поинтересовался я. — Как тогда, когда храм нашла?

Девушка задумалась. А потом все еще хриплым со сна голосом ответила:

— Нет. Но это ничего не значит. ОНА может и молчать. Чаще молчит, ты же знаешь. Предпочитает, чтобы мы сами решали свои проблемы. А храм… Храм им всем нужен был.

Я понятливо кивнул. Да уж. С храмом в убежище получилось забавно. Как я понял из путаных объяснений Ирвоны, стоило ей, идя по одной из силовых линий бункера оказаться в его подвале, как ей случилось видение. Девушка увидела потайную дверь рядом с собою, и поняла что нужно делать, чтобы ее открыть. А еще, как я понял, Хаймат была слегка недовольна тем, что я сам эту дверь не нашел.

Они, видимо, надеялись, что я в первый же день, как войду в убежище, примусь его обследовать от и до. Забавные ребята. Как бы я это сделал, не имея в своем арсенале никаких подходящих заклинаний, да еще и с затуманенным разумом? То, что я тогда нашел подпол, вообще считаю чудом. Так что, уж извините, господа хорошие, если уж призываете к себе на службу простого мужика, чтобы он вам мир спасал, то хотя бы намеки делайте пожирнее.

Впрочем, судя по всему, до богов эта истина все же дошла. Что-то мне подсказывает, что свое задание по возвращению магии на Риэл я изначально должен был получить как раз в том самом храме. И не к брату Родли меня вели сквозь часть страны, а в убежище. Жрец же стал всего лишь запасным вариантом, когда стало ясно, что местному миру достался не самый сообразительный спаситель.

Так уж получилось, что Ирвона ни одной ночи не провела в выделенной ей комнате. И пусть кошмары ее уже почти не преследовали, но, она раз за разом оставалась у меня. Естественно, что я был ничуть не против, так как искренне считал, что горячее девичье тело под боком — лучше, чем его отсутствие. И, естественно, вместе с Ирвоной ко мне переехали и ее вещи. Так что не было ничего удивительного в том, что мы были готовы уже спустя каких-то пару минут.

— Рассказывай, — коротко бросил я дожидавшемуся меня Гральфу, выходят из комнаты.

— Десять человек. Прибыли десять минут назад. Требуют хозяина дома. Варс поинтересовался, было, что им от тебя нужно, но сержант стражи его послал.

Я понятливо кивнул. «Шавки» никогда не пылали особой любовью к псам войны, называя «шакалами» и презирая за то, что те готовы взяться за любую, пусть и самую грязную, работу. Обвиняя наемников в том, что те, якобы, продают свои мечи за деньги. Что, мол, не к лицу настоящему мужчине. И ведь никого из таких умников не смущал тот факт, что сама стража, по сути, занимается тем же самым.

— Я на всякий случай дал команду быть готовыми ко всякому, — добавил мой старший товарищ, когда мы были у самого входа. — Не скажу, что они с восторгом приняли эту новость, но, если что, тебе есть кому прикрыть спину.

— Мне всегда есть кому прикрыть спину, — улыбнулся я и глазами показал на идущую рядом со мной Ирвону.

— А, ну да, — улыбнулся Гральф, — как я мог забыть? В общем, если что — мы рядом, — добавил он уже серьезно.

Я на это лишь молча кивнул.

Стражников оказалось действительно десятеро. Все высокие, подтянутые, при оружии. Рожи недовольные. Только непонятно чем — накрапывающим осенним дождиком, своим ранним выходом или мной лично?

— Вы хотели меня видеть, сержант? — слегка поклонившись, поинтересовался я у командира отряда, не спеша отпирать ворота.

— Вы хозяин этого дома?

— Да.

— Вы должны проследовать с нами. Лейтенант хочет задать вам несколько вопросов.

— А по какой, собственно, причине? — вежливо уточнил я.

— У меня нет такой информации.

— Я арестован?

— Нет. У меня просто приказ привести вас для беседы.

— Что будет, если я откажусь?

— Нам придется применить силу.

Я хмыкнул. Вот чем мне нравятся служивые, так это своей прямотой и строгим следованием приказу. Впрочем, этим же мне они и не нравятся. Сержант не дурак. Видит сколько вооруженного люда набилось ко мне во двор и не может не понимать, что случись между нами заварушка, шансов у них не много. Но все равно сделает то, что ему приказано. Потому, что приказано.

Сержант мое хмыканье заметил и понял правильно. Глаза его сузились, рука опустилась на меч, висящий на поясе, а голос похолодел на десяток-другой градусов:

— Каково ваше решение?

Я вновь хмыкнул. На этот раз, дабы не сердить мужика, мысленно. Ну а каким могло быть мое решение? Даже если мы перебьем всех стражников, то что это нам даст? Ссору с графом де Фелем, разве что. А оно мне нужно? Уж точно не сейчас. Еще не хватало скрываться от погони, скитаться по лесам, драться с отрядами владетелей. Нет уж. Постараемся решить дело миром. Тем более, что нет за мной в Фельске таких грешков, за которые меня можно арестовать.

Хотя, о чем это я? И на Земле, во времена якобы всемирного гуманизма любой местный царек любому не понравившемуся ему простому человеку может устроить веселую жизнь. Чего уж тут говорить про жестокий и неумытый Риэл? Как говорится, был бы человек, а дело всегда найдется. Ну да ничего. Если дело примет дурной оборот, у меня всегда будет чем удивить своих недругов. Надо будет, я и к графу не поленюсь заглянуть для приватной беседы.

— Я законопослушный человек, — изобразил я на лице самую широкую из всех доступных мне улыбок. — Естественно, что я пойду с вами. Только прошу, дайте мне немного времени, чтобы собраться и оседлать коня.

— У меня приказ, доставить вас немедленно.

— Ну в самом-то деле, сержант, — вновь улыбнулся я. — Куда я отсюда сбегу? Но, если хотите, пусть один или два ваших человека сопроводят меня. Или, можете все войти во двор.

— Хорошо, — спустя некоторое время ответил стражник. — У вас пятнадцать минут на все. С вами пойдет мой человек. Мы подождем вас тут.

Умный дядька, опытный. Не стал вести весь отряд в потенциальную западню. Уверен, что пока я буду собираться, он еще несколько бойцов отправит следить за другими сторонами Фолье Йри. Так, на всякий случай, вдруг я решу сбежать.

— Прошу, — распахнул я одну из створок ворот, пропуская стражника внутрь. Тот старался казаться спокойным, но я видел, что ему не по себе. Понимает, что случись что, — ему не жить в любом случае. Ну да пусть волнуется. Авось, и не заметит чего не нужно.

В указанные пятнадцать минут я с трудом, но все же уложился. Мне даже удалось улучить момент и отдать приказ Гральфу готовиться к самому худшему сценарию. Благо, мы не раз уже обсуждали возможность столкновения с местными властями и каждый из приближенных прекрасно знал, что ему делать. И пусть к выходу мы были готовы лишь частично, но в случае чего, сложившаяся ситуация катастрофой для нас стать не должна.

Естественно, данные инструкции не касались Ирвоны. Ей предстояло отправиться в город вместе со мной. Пусть стражники об этом и не догадывались. Она будет моим козырем в рукаве, случись что. Не то, чтобы я собирался повесить все на ее хрупкие плечи, да и вообще ожидал большой заварушки. Однако, магичить в открытую мне по-прежнему было нельзя, а боец из меня так себе. Не скажу, что десятки трупов, убитых непонятно кем, это не подозрительная вещь. Но менее подозрительная, чем обгоревшие и разорванные на части уж точно.

Стоило нам с Ромчиком выйти за ворота, как стража окружила нас плотным кольцом. Ну оно и правильно, их клячи никак не могли сравниться в скорости с моим дорсаком. Не говоря уже о том, что и я бы не поскупился на магию исцеления. Ехали не так уж и быстро, но и особо не задерживаясь. Что ничуть не мешало двумя рыжулям — двуногой и непарнокопытной, следовать за нами на приличном расстоянии.

За все время пути мои церберы и словом со мной не перемолвились. Так что всех развлечений и было, что разглядывать крупную и очень мерзкую бородавку одного из стражников, что ехал чуть впереди меня. Располагалась она аккурат за его левым ухом и расстояние позволяло мне вовсю насладиться этой картиной. Так себе развлечение, короче говоря. Поэтому, я не упускал возможности периодически сканировать окрестности, следя не отстала ли Ирвона.

Не отстала. Стабильно держалась метрах в семиста позади нас. И настолько милее мне была ее точка на сканере, чем мерзкая бородавка стражника, что последние километры я в основном за подругой и следил. И поэтому прекрасно видел, как ее точка сначала ускорилась, затем обогнала нас и вот, она уже впереди. А затем вообще пропала со сканера.

Не скажу, что подобное ее поведение меня обеспокоило. Если бы что-то случилось, то расстояние между нами было не таким уж большим, чтобы не заметить неладного. Особенно мне, при помощи магии. Да и не было там других точек, кроме Ирви и Лисички. Но озадачен я был знатно.

К счастью, ненадолго. Объяснение подобному поведению не заставило себя ждать. Никогда не перестану говорить, что Ирвона — умница. Она быстро сообразила (уж точно быстрее меня), что это для стражи проход в Фельск будет свободным, а ее обязательно будут мариновать на входе. И появится огромный шанс, что ее задержат настолько, что она нас потом просто потеряет. Город — это не сельская местность, где при помощи заклинания сканирования легко можно следить за крупным отрядом.

Вот она и решила поторопить события, обогнав нас и пройдя таможню раньше. Существовал, конечно, шанс, что она не успеет и стража заметит ее на воротах. Но этого, к счастью, не случилось. Когда мы добрались до въезда в город, рыжими были только деревья, стоявшие неподалеку. А вот рыжих нахалок не наблюдалось вовсе.

К счастью, стоило нам въехать в Фельск, как оные нашлись. Стояли как ни в чем не бывало в одном из тупичков и завтракали. Точнее, завтракала одна Ирвона. А вот Лисичка все норовила узнать, что же такое вкусное лопает ее хозяйка. Для чего со всей возможной лошадиной безалаберностью лезла своими мягкими губами прямо в лицо подруге, пытаясь отобрать где-то раздобытый той пирожок. К счастью, никто кроме меня эту пантомиму не заметил, поэтому, мы спокойно проехали мимо.

Здание, в котором располагалось местное управление стражи, сильно уступало Эйнальскому как размерами, так и внешним видом. Чего-чего, а ремонта этому зданию явно не хватало. Видимо, одна из второстепенных управ. И этот факт радовал. Вряд ли какое-то действительно серьезное дело передадут такому задрипанному подразделению. А несерьезных грешков, связанных с Фельском, я за душой не имел.

К чести стражников, меня не только не скрутили по рукам и ногам, стоило нам проехать внутрь небольшого дворика, окружавшего управление. Но и позволили самостоятельно привязать Ромчика в местной конюшне, предназначенной для посетителей. Значит я не арестован. Пока, по крайней мере.

А вот стилет забрали. Хорошо хоть я предусмотрительно шпагу с собой не захватил. И пусть никто за ее ношение простолюдинов не наказывал, но, подобное и не поощрялось. Так как считалось, что это оружие дворянства. Все из-за цены. Хорошая шпага в Хольтриге стоила, в среднем, больше хорошего меча.

Это было довольно забавно, так как на Земле, как правило, было наоборот. И я долгое время бился над этой загадкой, пока Гральф мне не объяснил, что шпаги дороже мечей потому, что… Считаются оружием дворянства. Яблочная продукция на местный лад.

В отличие от Селеха, лейтенант к которому меня привели, обитал на первом этаже. Неподалеку от лестницы, ведущей на верхние ярусы здания. Звали его Натис и был он родичем одного из вассалов графа де Феля. Что и не удивительно, так как офицеры в Хольтриге были преимущественно дворянами.

Мы друг другу сразу не понравились. Это стало понятно, стоило мне оказаться в его кабинете. Он — мне потому, что выглядел как человек, явно наслаждающийся своим положением и с презрением относящийся ко всем, кто ниже его по статусу. О чем говорить, если он мне даже присесть не предложил? Я — ему, скорее всего, потому что, будучи простолюдином, не спешил падать на колени и бить поклоны. Видимо, моего кивка и того, что я первым поздоровался ему не хватило. Что же, значит будем наглеть дальше.

— И, о чем, позвольте спросить, — я без спроса взял один из стульев, находившихся в кабинете, и подтащил его поближе к столу, — вы хотели со мной поговорить, господин лейтенант? — закончил я свой вопрос, усаживаясь.

Надо было видеть какой в этот момент стала рожа у этого хлыща. А уж как кровищей налилась. Честное слово, будь он потолще, сходство с пресловутым синьором Помидором из советской адаптации «Чиполлино» было бы феноменальным. К счастью, лейтенант сумел взять себя в руки и подспудно ожидаемого мною инфаркта, либо еще чего-то в этом же роде, не случилось. А вот теплоты в его голосе, когда он заговорил, не осталось вовсе:

— Дом под названием «Болотный Ручей» принадлежит вам?

— Золотая Осень, — поправил я лейтенанта.

— Что? — тот непонимающе посмотрел в мою сторону.

— Говорю, что указанный вами дом, с момента покупки мною переименован в «Золотую Осень».

— Не важно, — отмахнулся мой собеседник, — так этот дом вам принадлежит?

Я тяжело вздохнул. Так и хотелось брякнуть что-нибудь остроумное, но боюсь этот дядька не оценит. Вон, вновь краснеть начал, бедняга.

— Да, этот дом принадлежит мне. О чем есть запись в магистратских книгах. Как и о переименовании поместья.

— Что в вашем доме делает отряд наемников?

— Сейчас у меня живет мой торговый партнер. Это его люди, нанятые для охраны нашего общего каравана.

— Почему за три недели ваш предполагаемый караван так и не был сформирован?

— Потому что… — я замер. Какие, к чертям, три недели? Три недели только я тут околачиваюсь, а наемники прибыли намного раньше. А уж если считать отряд Карвена, то вообще черт знает когда. Почему так? Неужто… Меня вдруг осенило. Ногш, падла! Только он был тем новым лицом, что появилось в доме за последние три недели. Донес значит, гнида. Ну погоди мне. Я до тебя доберусь. С лейтенантом закончу и доберусь.

Глава 18

Не добрался. Чертов лейтенант Натис просто не оставил мне такой возможности. Мало того, что полоскал мне мозги своими «что?», да «почему?» добрых полтора часа. Так еще в конце заявил, что никак не может допустить, чтобы непонятный вооруженный отряд находился так близко к городу. Мол, приказ графа. На мое же замечание, что приказ графа затрагивает только город, он лишь гаденько так улыбнулся, а затем поинтересовался у меня уж не хочу ли я оспорить оный приказ.

Все сразу встало на свои места. Знавал я такой тип людей. Еще на Земле. Маленькие людишки с раздутым самомнением. Трусливые по жизни, но если такой человек добирался до власти. Пусть даже до самой мелкой. То тут уже все — пиши пропало. Будет тиранить всех от себя зависимых с нереальным усердием.

Так и этот лейтенантик. Да, он дворянин. И даже офицер. Только вот это все круто лишь звучит. А если копнуть глубже, то окажется, что от дворянства у него только одно название. Третий, а то и четвертый сын своего отца. Ему никогда не видать манора. А единственное, на что он годен — это воинская служба. На которой максимум, до которого он может дослужиться — это капитан. И то, если очень повезет.

Вот и пыжился этот несчастный маленький человечек, изо всех сил делая вид, что он большой. Пытался за счет глупого мальчишки (меня) казаться чуть значимее. И я мог бы оспорить его более чем кретинское заявление. Мог бы рассказать, что не у одного меня в доме квартирует куча оружного люда. Мог бы поставить на место, предъявив перстень фон Киффера, в конце концов. Но что это мне давало?

Ничего хорошего. Третий вариант сейчас был очень некстати. А первые два позволили бы втянуть меня в ненужную свару с графской стражей. Нет, суд я бы скорее всего выиграл, так как был в своем праве. Но и в кутузке посидеть скорее всего пришлось. Причем, непонятно как долго. Не думаю, что дело какого-то там мальчишки, пусть и с барашком купца, стали бы рассматривать на следующий же день.

Но ведь была еще и Ирвона. Которая не дала бы меня так просто забрать. А это смерть, кровь и окончательно испорченные отношения с графом. Придется надолго забыть о Фельске, и о Фолье Йри. Не говоря уже о том, что остальные владетели вряд ли останутся в стороне и с удовольствием впрягутся в загонную охоту за таким строптивым мною.

Короче говоря, пришлось утереться и подчиниться. Забавно, что лейтенант, похоже, от меня подобной покладистости не ожидал совершенно. Думал, наверное, что я начну брыкаться, обзываться и лезть на рожон.

Не дождался. После чего вдруг начал меня оскорблять. Натурально так. Просто самыми последними словами крыл. И родителей моих даже вспомнил.

И тут у меня зародились некоторые подозрения. Ну не может даже самый мерзкий человечишка-самодур быть настолько неадекватным. Нет, может конечно, но это все же офицер стражи. Пусть и не из самых высокопоставленных. Вряд ли он дослужился до лейтенанта, будучи настолько неуравновешенным. И что из этого следует? Да, то, что если человек ведет себя не так, как должен, то это ему нужно.

И вариантов странного поведения остается не так уж и много. Лейтенанту Натису зачем-то нужна моя негативная реакция. Зачем? Чтобы арестовать меня? Так что ему мешает? Сказал бы, что я хочу на него напасть и всего делов. Но не говорит. Следовательно, что? Нужны свидетели этого нападения. Причем, такие, чьи показания не будут вызывать вопросов. И кто же это может быть? Да все стражники, кроме самого лейтенанта, так как он лицо причастное. Следовательно…

Я дико заорал. Так, будто меня медленно резали. Не прошло и доли секунды, как внутрь кабинета ворвалась целая толпа стражников. Что примечательно — не тех, что меня сопровождали.

— А ну отойди от л… — начавший еще в коридоре эту фразу сержант удивленно замер, рассматривая меня, мирно сидящего на стульчике в паре метров от стола. Потом он перевел взгляд на столь же ошарашенного моей выходкой лейтенанта и как-то неуверенно продолжил: — Мы услышали крик. И подумали, что…

— Что я напал на вашего командира, — улыбнулся я сержанту. — Но нет. Это просто моя болезнь. Кричу иногда, знаете. Так что, господин Натис, у вас остались ко мне еще вопросы? — обратился я уже к хозяину кабинета.

— Нет… То есть да. Сержант, выйди.

— Я арестован? Вы в чем-то меня обвиняете? — не успокаивался я, пока толпа стражников потихоньку рассасывалась.

— Нет, но…

— Ну раз нет, то разрешите мне откланяться, — я поднялся на ноги.

Он понял, что проиграл этот раунд. Да, он все еще мог мариновать меня в кабинете, даже арестовать мог. Но ему это абсолютно ничего бы не дало. Я все еще оставался подданным графа де Феля, более того, носил кольцо его банка. Короче говоря, был уважаемым человеком. Пусть и молодым. Следовательно, и мой арест, и мое исчезновение, не говоря уже о смерти, вызвало бы слишком пристальное внимание к личности лейтенанта. Чего он явно не хотел.

Нет, если бы в деле были замешаны шишки покрупнее, вроде того же капитана, или еще какой фигуры похожего статуса, то со мной бы никто не церемонился. Только вот и разговор был бы совершенно иным. Точнее, в ином месте. Уверен, что будь моя подстава санкционирована кем-то выше, то не я ехал бы в Фельск, а меня ехали. В кандалах.

— Можете идти, — наконец бросил лейтенант. — Но, если через два дня в вашем доме по-прежнему будут квартировать наемники, то вы будете обвинены в подготовке бунта против его милости, графа де Феля.

Я на это ничего не ответил. Лишь молча поклонился хозяину кабинета, после чего кивнул стражникам, начисто проигнорировав сержанта и быстрым шагом направился в конюшню. Мне не препятствовали. Даже стилет мой дожидался меня там, где я его оставил.

Выйдя на улицу, заметил Лисичку, привязанную у коновязи таверны, удобно расположившейся как раз напротив входа в управление стражи. Тут же, рядом с нею, дождался Ирвону, что как ни в чем не бывало вышла из ворот управления вслед за мной. Интересно, где она пряталась все это время? У окна что ли дежурила? Ладно, успею выяснить. Сейчас же нужно в срочном порядке валить в Фолье Йри.

— Ты зачем так орал? Я уж думала, что тебя убивают. Хорошо, что сообразила проверить, прежде чем бежать спасать.

— Так нужно было, — я приобнял ее и благодарно чмокнул в щеку. — Расскажу по дороге.

— Так может, — она кивнула в сторону таверны.

Я вздохнул. Есть мне хотелось не меньше, чем ей. Особенно с учетом того, что рыжуля уже успела подзакусить пирожками. Но время не терпело. У меня даже создавалось впечатление, что оно утекает сквозь пальцы. Не думаю, что лейтенант или тот, кто его нанял, так просто дадут заднюю. Уверен, что следующая попытка «наезда» обязательно будет. И, что самое противное: непонятно когда, где, и в какой форме. Может, решат, что меня совсем необязательно арестовывать официально, если можно похитить. Или вообще убить решат. Так что нет, придется с завтраком потерпеть до поместья.

— В Фолье Йри поедим.

— Как скажешь, — не стала спорить Ирвона и отправилась отвязывать Лисичку, после чего ненадолго скрылась внутри таверны, дабы расплатиться с ее хозяином. Надолго там не задержалась и уже через минуту мы направились к городским воротам.

В городе говорить не стали, опасаясь лишних ушей. А за городом я взял такой темп, что было совсем не до разговоров. Поэтому, все новости Ирвона узнала вместе со всеми моими офицерами.

— Действительно похоже на подставу, — первым нарушил тишину Мато, после того как я рассказал о случившемся и поделился своими мыслями.

— Это да, — согласно кивнул Гральф. — Совсем не похоже на обычное поведение шавок.

Про себя я заметил, что мой первый и единственный генерал все чаще и чаще стал вворачивать чисто наемничьи понятия. Мне стало интересно что это — просто вернувшиеся старые привычки, или все дело в том, что последнее время Гральф очень много времени проводит в их компании. Но, естественно, поднимать этот вопрос я не стал. Были дела и поважнее. Поэтому я поинтересовался:

— Есть идеи, что нам делать?

— Все зависит от того хватит ли полномочий у лейтенанта, чтобы осуществить свою угрозу, — заметил Карвен.

— Если даже не хватит, то он всегда может придумать что-нибудь новое. Или организовать донос, как он сделал с этим мальчишкой.

— Ты думаешь, что это не Ногш нас подставил? — спросил я.

— Нет, — отрицательно покачал головой Гральф. — Сам посуди, зачем ему бежать к страже? Тем более, что ты ему еще не заплатил. Он же к нам почти каждый день бегал. Уверен, что за эти три недели он просто примелькался на городских воротах и в один момент его взяли и хорошенько порасспросили куда и зачем он, собственно, бегает. Ну, а тот и разболтал все, что видел.

— Да, — задумчиво протянул я, — может так оно и было. Ну да ладно, с Ногшем потом разберемся. Что же касается ситуации, в которой мы оказались, считаю, что нужно подчиниться. Хотя бы для вида. Не думаю, что меня оставят в покое. Следовательно, нам нужно будет оставить как можно меньше мест, за которые могут уцепиться мои недоброжелатели.

— А с чего ты взял, что именно ты являешься целью? — резонно поинтересовался Мато. — Может это Гральф, или, например, Карвен.

— Нет. Иначе бы лейтенант не пытался меня спровоцировать. Да и Гральфа, при желании, они бы уже взяли. Сколько раз за последние три недели ты в город мотался?

Вопрос был риторическим, но мой генерал все же решил на него ответить:

— Много. Около десяти раз. Сам же знаешь сколько всего нам нужно для похода. А никому, кроме меня и нельзя было закупками заниматься. Вот и ездил.

— Вот видишь, — повернулся я к Мато. — Нет, на меня они нацелились. На меня. Только вот понять бы почему.

— Будто бы не за что, — хмыкнул Карвен, откупоривая кувшинчик с вином и наливая себе.

Я жестом попросил наполнить и мой кубок, а когда он это сделал, сказал:

— Да ясное дело, что есть за что. Я за последнее время много кому умудрился хвост прищемить. Только непонятно как этот кто-то на меня выйти сумел. Я вроде был достаточно осторожен и не оставлял следов.

— Тоже мне вопрос, — не унимался Карвен. — У каждого, кто мало-мальски заинтересован в происходящем в королевстве, имеются либо свои люди в придорожных трактирах, либо доступ к информации из этих трактиров. Не во всех, конечно, и не ко всем. Но, для знающего человека, нет ничего сложного в том, чтобы отследить чей-нибудь путь. Особенно, если у этого человека есть приметы цели, а та столь глупа, что передвигается по основным дорогам королевства.

Я грязно выругался. Идиот! Идиотище! Узнал, что многие трактирщики работают на королевских особистов и расслабил булки. Как же. Ведь ты с ними не ссорился и тебе ничего не грозит. А подумать, что любой, у кого хватит влияния или денег, может к этой информации получить доступ, это для нас сложно. А ведь я еще и одним и тем же именем представлялся. Не всегда, конечно, но частенько. Да еще и приметы. Я ведь даже не пытался их как-то скрыть…

А потом я вдруг успокоился. Не было смысла рвать на себе волосы, когда все уже случилось. Кто-то сумел отследить меня и натравить стражу? Ну и ладно. Поборемся еще. Да и не так уж все и страшно, если подумать. Судя по тому, что меня пытались спровоцировать, а потом вообще отпустили, мои таинственные противники не уверены в том, что я — это я. Следовательно, попробуют устроить дополнительную проверку. Как и где? А что если…

— Ну-ка, господа мои хорошие, — начал я, изо всех сил стараясь вновь не скатиться до площадной ругани, — расскажите мне, зачем может понадобиться всеми силами выпроваживать наемников из чьего-то поместья, если их наличие там никоим образом не нарушает графский указ?

Дураков среди моего ближнего круга не было. Но первой ответила Ирвона, доселе тихонько сидящая в сторонке и вовсю уплетающая закуски:

— Они хотят попасть в дом.

— А стычка с наемниками привлечет слишком много лишнего внимания, — добавил Гральф.

— Но зачем им это? — поинтересовался рассудительный Мато. — Что такого необычного в этом доме, что могло заинтересовать посторонних?

Мы с Ирвоной обменялись быстрыми взглядами. Да, уж кто-кто, а мы могли бы ответить на этот вопрос. Но, я сомневался, что дело именно в убежище. О его существовании, если верить Тарошу, в настоящий момент знали только боги, да мы с Ирви. В прошлом, по его же словам, посвященный никому так и не открыл своего секрета. Более того, покидая убежище, положил управляющий амулет на алтарь своего бога. Где тот так и пролежал все эти века, пока уютно не устроился у меня на шее.

— Разве что у тех, кто охотится за командиром нет весомых доказательств против него. И они хотят обыскать дом, — ответил своему заму Карвен.

— Как думаете, нападут ли они, если мы проигнорируем приказ лейтенанта? — спросил я.

— Не нападут, так еще что-нибудь придумают, — тут же ответил Гральф.

— Тоже думаю, что нападут, — согласно кивнул Карвен. — Причем, им даже своих людей использовать не нужно. Сейчас в окрестностях Фельска полным-полно наемников. И среди нас, увы, много таких, кто не погнушался бы подобной работкой.

Я задумался. Драться не хотелось. И не из-за возможных проблем с графом. А потому, что я боялся за наемников, как бы смешно это не звучало. Мне нужно было, чтобы они дрались за меня в Диком краю, а тут, под Фельском, рисковать ими я совершенно не хотел. С другой же стороны, меньше всего мне хотелось бы, чтобы всякие уроды шарили по моему милому Фолье Йри. Не говоря уже о том, что они могли найти потайной ход. И пусть убежища там больше нет, но вот то, куда этот ход ведет, может натолкнуть визитеров на совершенно ненужные мысли. Короче говоря — куда ни кинь, всюду клин.

— Раз нападут, — наконец определился я с примерным планом действий, — то первым делом необходимо будет убрать всех нонкомбатантов. Это я о Лорви и семье Шольда, если вдруг кто не понял. Гральф, можно ли будет их отправить на время к вашим родственникам, у которых сейчас живет Мойра?

— Да, но… — начал было он, однако я, прекрасно поняв к чему он ведет, тут же перебил:

— Не беспокойся. С ними поедет отряд Карвена. Справишься с охраной? — это я уже наемнику.

— Справлюсь, командир, — коротко кивнул он, — только вот не уверен, что всем нам удастся поселиться у родственников Гральфа.

— Разберетесь на месте. Денег я дам, не волнуйся.

— Хорошо.

— Тогда идите собирайтесь. И заодно передайте остальным, чтобы делали то же самое. Возьмите ту телегу, что используется для поездок в Фельск. Там места как раз хватит для женщин и поклажи. Шольд пусть управляет телегой, у Чеза и у вас свои кони есть.

— Ты хочешь, чтобы мальчишка с нами поехал? — удивился Карвен.

— Да. Тут ему делать нечего будет. Как все закончится, мы вас обязательно навестим и решим, как с ним быть дальше. А теперь не теряй времени. Берите еду и самое важное. Деньги используйте те, что у Лорви для хозяйства припасены.

Когда Карвен и Мато вышли, я повернулся к Гральфу.

— Что у нас по припасам для похода?

— Я успел закупить всего треть.

— Хорошо. Этого должно хватить до Вохштерна, а там через Арнвальда добудем оставшееся.

— А как ты собрался это все перевозить? Телег-то мы купить не успели. И лошадей тоже. Думали брать их попозже, ближе к выезду, чтобы место и еду сэкономить.

Решение у меня было. Но, что-то мне подсказывало, что рано еще знать наемникам о том, что у меня есть крайне вместительный сундук. Поэтому, недолго подумав, я принял решение:

— Поезжай сейчас в город. Бери там за любые деньги телегу, фургон и лошадей к ним. Загружай фургон на четверть едой. Такой, чтобы не портилась на свежем воздухе. И чтобы духу твоего и наемников тут не было к завтрашнему дню. Деньги выдам как соберешься.

— То есть ты решил подчиниться? — удивленно посмотрел на меня Гральф.

— О, нет. — Зловеще улыбнулся я. — Просто не хочу, чтобы кто-то из моих людей попал под раздачу.

Глава 19

Следующие сутки Фолье Йри напоминал разворошенное осиное гнездо. Все бегали, суетились, собираясь в дорогу. Но, при всей кажущейся бестолковости и излишней суете, уже ночью отбыли Лорви и семейство Шольда в полном составе. С ними отправились и ребята Карвена. В их задачу входила не только охрана моих людей, но и слежка за одним, не в меру ретивым юнцом. Дабы он не вздумал сбежать ненароком.

Да, с Чезом возникли небольшие проблемы. При всей своей взрослости и серьезности, он так и оставался мальчишкой. А мальчишкам зачастую очень сложно объяснить то, чего они принципиально не хотят понимать.

Нет, к его чести, истерик он не устраивал, и приказов не оспаривал. Лишь ходил весь надутый, старательно пряча глаза от меня. Пришлось официально придать нашего самого юного бойца отряду Карвена и пригрозить жесточайшими карами в случае неповиновения.

Последний, как ни странно, к этому отнесся довольно спокойно. Поинтересовался лишь украдкой насчет того насколько мой приказ серьезен. А получив ответ, что вполне серьезен, и я буду совершенно не против, если наемники поднатаскают Чеза в своих специфических умениях, лишь согласно кивнул. На том и порешили.

Выезжали они именно ночью тоже не просто так. Им, как самым беззащитным в нашей команде, требовалась дополнительная защита. И ею должна была стать неизвестность. Понятное дело, что при желании, любого человека можно найти. Даже в столь отсталом мире, как Риэл. Но на это нужно время, которого противнику я не собирался давать. Закончу тут дела, подготовлюсь к походу в Вохштерн, а там уже можно будет и забрать своих людей.

Наемники же выходили рано утром. Причем так, чтобы все потенциальные наблюдатели четко видели, что они именно выселяются, а не просто прогуляться вышли. Конных среди них не было, поэтому большая часть шла пешком. И лишь двое удостоились чести передвигаться не на своих двоих. И оба они управляли транспортом. Сержант Варс — телегой, в которой были сложены палатки бойцов и прочая, сейчас не нужная, амуниция. Гральф — небольшим крытым вагончиком, в котором хранились продукты и кухонная утварь отряда.

Но, в этом вагончике было и еще кое-что. Один, крайне интересный сундучок с двойным днищем, о котором знал только мой старший приятель. Да, я действительно отправил вместе с наемниками недавно созданный артефакт. Пришлось, правда, хорошенько так попотеть, приделывая к нему второе дно. Повезло, что у Гральфа, в отличие от меня, руки росли из нужного места. И с работой своей он справился так, что, не зная точно, ни за что не догадаешься о наличии второго дна.

Естественно, днище пришлось делать несъемным, так как для нормального способностей моего генерала уже не хватало. Ну да оно и не страшно. Еды, хранившейся в вагончике, отряду должно было хватить на достаточно длительный срок. На пару недель, уж точно. А те припасы, что мы сложили в пространственный карман, были тем самым неприкосновенным запасом. Тем более, что кроме еды мы перетаскали в сундук большую часть домашней утвари и ценных вещей. Что-то мне подсказывало, что даже не случись ожидаемое нападение, в Фолье Йри я вернусь еще не скоро. А раз так, то и незачем оставлять тут добычу для потенциальных воров.

Первая реакция Гральфа на совершенно черную комнату, расположенную в сундуке, была довольно забавной. Минут на десять, не меньше, он будто потерял дар речи. А передавая мне мешки с провиантом, старался держаться от сундука как можно дальше. Будто боялся, что его засосет внутрь, где он останется на веки вечные.

Ничего объяснять ему или еще как успокаивать, я тогда не стал. Не маленький уже, да и другим мои мысли были заняты. Как бы не сверзиться вниз с лестницы и не свернуть себе шею ненароком. Пришлось применить все свои навыки профессионального грузчика. И то, физические параметры Талека были далеки от моих земных, так что пришлось хорошенько так попотеть.

К счастью, спустя примерно полчаса напряженного труда, мой приятель поборол свой страх настолько, что даже предложил поменяться ролями. А может в нем совесть взыграла, не знаю. Но, отказываться от столь щедрого предложения я не решился.

В целом, пока не было особой разницы куда именно выдвигаться отряду наемников. Поэтому, было принято решение, что пойдут они туда же, куда и наш предыдущий отряд. Но в сам поселок заходить не будут, расположатся неподалеку. Если получится — в гостинице, если нет — разобьют палатки. Первый вариант устраивал нас больше всего, так как он позволял избежать ненужных вопросов со стороны местных владетелей. А еще, позволял хорошенько так сэкономить.

Официально все дороги, кроме центральных трактов, принадлежали правителю провинции. Которым, в нашем случае, выступал граф де Фель. И именно ему и шла львиная доля налогов за использование дорог графства, собираемых местными владетелями. Гральф же, имея барашек торговца, заверенный в Фельске, от сборов на землях графа официально был освобожден, так как оплачивал фиксированный налог городу.

Но ведь и лендлордам поменьше тоже нужно было что-то кушать. Так что стоило возникнуть любой, мало-мальски спорной ситуации, как они старались вывернуть ее так, чтобы поиметь немного профита. Будь то непредвиденная задержка каравана, или проезд по мосту (да, мосты официально не считались частью дорог). И драли деньги с проезжих купцов просто безбожно.

Естественно, можно было и оспорить подобные решения в графском суде. Но дело это было хлопотным, долгим и не обязательно заканчивалось желаемым результатом. Чего уж тут говорить о нашем отряде, у которого даже призрачных шансов не было объясниться за каким таким чертом он проторчал несколько дней на околицах одного из сел. Поэтому, в случае отсутствия мест в гостинице, придется местному владетелю отвалить кругленькую сумму. Чего ну очень не хотелось.

Отправив наемников, мы с Ирвоной принялись за сборы. Нужно было перетащить остатки продуктов, большую часть вещей и еще всякого, по мелочи, в убежище. Я был человеком запасливым, и будь моя воля, перетаскал бы вообще всю мебель. Но, увы, вдвоем это было просто не реально. Да и не хватило бы в бункере места для всего, чего уж там. Времени же на создание и наполнение энергией еще одного пространственного кармана просто не было.

Впрочем, нечто габаритное, нам все же пришлось с собой захватить. Я сейчас про наших лошадей. Отправить их вместе с любым из отрядов мы не могли по причине того, что на самим вскоре должен был понадобиться транспорт. Не говоря уже о том, что мне просто не хотелось еще неделю ловить на себе осуждающий взгляд Ромчика и слышать его тягостные вздохи. А в конюшне оставить их мы не могли по причине того, что следующие несколько дней намечались жаркими и любое промедление может стоить кому-нибудь из нас здоровья, а то и жизни. Не говоря уже о том, что конюшня — одна из первых целей при любом нападении.

Как мы тащили Лисичку с Ромчиком внутрь убежища мне даже вспоминать страшно. Скажу лишь, что если вы вдруг захотите завести лошадь в какое-нибудь помещение, предназначенное строго для человека, то:

а) Избегайте лестниц. Особенно крутых.

б) Завяжите животному глаза.

в) Не совершайте нашей ошибки и вовремя наденьте какой-нибудь мешок на заднюю часть животного.

Устроили мы их в хозяйском кабинете. Не самое удачное место для двух взрослых лошадей, но иных вариантов не было. Кухня и ванна были слишком тесными, в подпол вела ну очень крутая лестница, а гостиную просто было жалко. А вот в кабинете и места хватало и портить было особо нечего. К тому же, он был близок ко второму выходу.

Надев нашим непарнокопытным друзьям по дополнительной сумке, на этот раз на морду, дабы им было чем перекусить в наше отсутствие, мы направились к выходу. Пора было готовиться к возможному нападению.

Всегда знал, что ожидание — одна из самых неприятных вещей в мире. Но ожидание боя, тем более без понимания будет ли он вообще — отдельный вид пытки. Первые несколько часов мы спасались тем, что просто перетаскивали в убежище все то, что не дотащили ранее. А потом, когда я вдруг понял, что его чудесная гостиная превратилась в нечто, очень сильно смахивающее на мебельный магазин, мы прекратили заниматься плюшкинством. И делать вновь стало нечего.

Думал поспать немного, все же предыдущая ночь выдалась практически бессонной. И пусть Ирвона предлагала покараулить, пока я буду отдыхать. Но я все же не стал. Просто не решился. И все это чертово ожидание. Оно буквально разъедало меня изнутри. Естественно, так долго продолжаться не могло, я бы просто сошел с ума. Поэтому я не нашел ничего лучше, чем удариться в учебу.

Вообще, несмотря на то что мы едва-едва добрались до середины первой книги, прогресс в обучении магии был значительным. Особенно, если сравнивать с моими нелепыми попытками создания своих заклинаний. Теперь, зная назначение большинства из неизвестных мне ранее модулей, я мог лишь дивиться тому насколько бездарными получались некоторые мои наработки. Та же огненная струя, она же «горелка», которой я так бодро воспользовался при вскрытии графского сейфа, при удалении некоторых, оставшихся от огнешара модулей, позволяла не только увеличивать силу и температуру огненного потока, но и становилась намного менее энергозатратной.

К счастью, были и обратные примеры. То же заклинание сканирования, позволяющее различать металлы, оказалось вполне себе законченным. Более того, я даже умудрился расположить модули этого заклинания в единственно правильном порядке. Единственным недостатком моей версии была дальность обнаружения. Но тут уже не моя вина, так как модуля, отвечающего за этот параметр, не было ни в одном из тех конструктов, на основе которых я и пытался строить свои.

Накануне прихода стражников мы с Ирвоной как раз работали над трансформацией огнешара в заклинание, позволяющее создавать ледышки. Его же я сейчас и решил, наконец, довести до ума. Благо, что работы там оставалось не так уж и много. Всего-то свести вместе несколько магических потоков и настроить неподалеку от энергетического модуля еще и модуль-ограничитель. А то, как показала практика, при слишком сильной накачке конструкта энергией, вместо кусочка льда формировался обычный снег.

В принципе, можно было и самостоятельно контролировать силу магического потока. И, наверное, так и стоило бы делать. Тем более, что это давало невероятный контроль над результатом заклинания, позволяя придавать льду разнообразную форму и размер. Но… Все это требовало практики, практики, и еще раз практики. Времени на которую у меня пока не было совершенно.

Что же касается того, почему именно лед. Тут все просто. Банально, я бы даже сказал. Мне надоело скрывать магию. Какой смысл во владении боевыми заклинаниями, если все равно приходится использовать обычное оружие? Никакого. Однако, время заявить о себе в полную силу пока не пришло. Я был все еще слаб и не выдержал бы столкновения даже с каким-нибудь владетелем среднего пошиба, чего уж тут говорить о Круге Чистоты. А раз так, то нужно оставлять как можно меньше следов, чего огонь не позволяет.

А вот лед… Он ведь ничуть не менее смертелен. Особенно, если запустить его с хорошей скоростью, да в чью-нибудь черепушку. И, при этом однозначно не скажешь, что именно стало причиной смерти. Красота.

Нет, я прекрасно осознавал, что и в случае со льдом, действительно знающий человек найдет до чего докопаться. Но вода — это все же только вода. Она не оставляет ожогов, либо других, нехарактерных для мира, в котором отсутствует огнестрельное оружие, травм.

Я так увлекся работой над заклинанием, что совершенно потерял счет времени. Спасибо Ирвоне, она вовремя напомнила, что, если мы не хотим опоздать до закрытия городских ворот, то нам следует выдвигаться.

Да, мы не собирались дожидаться наших противников в поместье. Официально. Не зная, кто именно наведается к нам ночью, да и наведается ли вообще, я решил, что лучшим вариантом будет подтолкнуть вражину к активным действиям. Мало ли сколько они еще будут выяснять кто и в каком количестве остался в Фолье Йри. А так, я просто им об этом скажу. Ну не им самим, конечно, а их человеку на воротах. Уверен, что он там имеется. Посетую, что наемники ушли восвояси и поместье осталось без охраны. Расскажу даже, что нам нужно вскоре уезжать по торговым делам, поэтому я избавился от своих рабов. А потом, как бы невзначай, попрошу присмотреть за домом во время моего отсутствия. И денег дам, но немного, дабы у стражников и правда не возникло желания переться к Фолье Йри.

До Фельска нам предстояло добираться пешком, поэтому, перед выходом я не поленился и просканировал окружающее пространство на предмет соглядатая. Но без толку. Если он и был, то находился на расстоянии большем, чем в километр. Что ж, тем лучше, значит нас, под заклинанием маскировки, он уж точно не заметит.

Добрались вовремя. До закрытия ворот оставалось что-то еще около получаса: недостаточно мало для того, чтобы начинать все соответствующие процедуры, недостаточно много, чтобы было много желающих въехать в Фельск. И самое оно, чтобы перекинуться парой слов с таким уважительным и щедрым мною.

Шестерку лейтенанта Натиса я узнал мгновенно. Он был одним из тех, кто вчера так старательно врывался в его кабинет. И сейчас, стоя на воротах, он вовсю пытался не смотреть на меня, дурачок. Наверное, надеялся, что я его не узнаю. Ну, я и не узнал. Зато говорил так, чтобы тот все прекрасно слышал.

Закончив со стражниками и поблагодарив их за желание нам помочь, мы направились в рекомендованную ими же гостиницу, куда благополучно и заселились. Затем, поужинав в общем зале, мы направились к себе, приказав до утра нас не беспокоить.

Той еще задачей было выбраться из города. Когда я планировал как мы будем это делать, то перебрал целую кучу вариантов. От спуска с одной из надвратных башен, до использования потайного хода из «Торгового дома де Фель». А потом меня осенило! Нафига городить огород, если у меня есть убежище, у которого аж два входа? И пусть физически они находились не так уж и далеко друг от друга (что-то около четырех метров), но ведь мне больше-то и не надо. Стены у Фельска в самом толстом месте раза в полтора меньше. Всего-то и нужно, что найти место понезаметнее.

Таким местом стала подворотня неподалеку от тех ворот, сквозь которые мы всего пару часов назад въезжали в город. Тут было настолько темно, что мне пришлось буквально вести Ирвону за ручку. И она не смогла насладиться видом металлической двери, висящей прямо в воздухе.

Время поджимало, да и существовала опасность, что в подворотню запрется кто-нибудь, желающий справить естественную нужду. Так что мешкать мы не стали.

К моему удивлению, мой хитрый план практически удался. «Практически» потому, что я не рассчитал разницу в высоте между входом и выходом и когда спрыгивал, то слегка подвернул ногу. Но это была мелочь, которую я тут же поправил заклинанием исцеления. После чего помог спуститься Ирвоне, А затем, при помощи амулета, деактивировал убежище.

По дороге к Фолье Йри, я то и дело использовал заклинание сканирования. Пусто. То ли шестерка не успел доложить начальству, то ли я просто-напросто ошибся.

Уже практически уверившись в том, что нам придется еще добрых пол ночи ждать противника, метров за восемьсот от поместья я в очередной раз воспользовался сканированием и тут же пораженно замер. Количество точек просто зашкаливало.

Глава 20

— Ирви, — тихо позвал я, замирая на месте.

— Что? — раздалось рядом.

— Используй заклинание скан… Поиска людей. То, что на тысячу.

Некоторое время было тихо, а после раздался негромкий, но очень мелодичный, мат. Ясно, значит, я не ошибся и мне не показалось.

— Отойдем, — предложил я, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. И пусть до ближайшей точки было все еще довольно далеко, но береженого боги берегут.

— Что делать будем? — вновь раздалось из пустоты неподалеку, стоило нам пройти метров двести в обратном направлении.

Хороший вопрос. Своевременный. Для начала неплохо бы узнать количество наших потенциальных противников. А после то, кем именно они являются. И уже потом думать, что делать. Да, пожалуй, это действительно единственно верное решение.

— Ты успела посчитать, сколько их там было? — спросил я у пустоты.

— Шутишь? Там точки друг на друга залазили. И это только те, кто ближе к нам. А сколько их дальше?

— Человек тридцать? — наугад бросил я, хотя прекрасно понимал, что при такой плотности смело можно умножать на два.

— Больше.

— И что им, сукам, не спится в ночь глухую? — проворчал я. — Ладно, план следующий…

— Хорошо, — выслушав меня, согласилась Ирвона. — Только идти вдвоем в одно и то же место нет никакого смысла. Давай разделимся. Так мы больше сможем узнать.

— Давай разделимся, давай разделимся, — по-русски пробормотал я, — знала бы ты, девочка, насколько это плохая примета.

— Что?

— Ничего. Давай разделимся. К сожалению, так действительно будет лучше. Готова?

— Готова.

— Тогда, погнали.

И мы погнали. Еще некоторое время бежали бок о бок, а потом подруга взяла правее и направилась в обход Фолье Йри. Я же как бежал по дороге, так и продолжил. И так хорошо бежал, что некоторое время совершенно не обращал внимания на странные звуки, доносящиеся спереди. А потом, когда до меня дошло, что я слышу не что иное, как звук сражения, я вновь остановился как вкопанный. Да что там за херня происходит? Кто дерется? С кем? Почему у меня в особняке?

А бой, тем временем, разгорелся не на шутку. К лязгу стали и крикам теперь примешивались еще и стоны раненых. Бред какой-то. Ирвона веселится? Нет, не похоже. Она у меня, конечно, умничка, но заменить собой сразу десяток человек не может. А тут именно что бой группа на группу. Ладно, подойдем поближе. Главное, нос к носу с кем-нибудь не столкнуться. А еще, хорошо, что я перед тем, как мы разошлись в стороны не только наполнил до краев резерв подруги, но и навесил на нее защитное заклинание.

На всякий случай я вытащил так полюбившийся мне стилет, после чего направился туда, откуда доносился самый сильный шум. К центру схватки, короче говоря.

На первый труп наткнулся всего метров через десять. Мужик лежал на животе, поэтому лица его я разглядеть не мог. А единственное, что можно было сказать по одежде, так это то, что он или наемник, или солдат. Только они так одеваются вне службы. Доспехов на нем не было, если не считать, конечно, ими куртку из толстой кожи и такие же штаны. А вот оружие было. Меч. Короткий, с широким клинком. Такие хороши в ближней рубке, когда нужно пробить доспехи противника. Только не в этот раз. Дядька умер, даже не вытащив оружие из ножен. Видимо, кто-то особо меткий достал стрелой. Или особо удачливый, учитывая, что давно уже стемнело.

Я начал подъем на холм, на котором стояло поместье. И, вроде бы деревья, растущие на склонах этого холма, ничуть не напоминали непроходимый лес, но я все еще только слышал сражающихся. Те же, кого я все-таки иногда встречал, а было их что-то около десятка, были сплошь мертвецы. Десять человек и не единого раненого, который мог бы рассказать, что за дичь тут вообще творится.

Но без полезной информации все же не обошлось. Теперь я мог с уверенностью сказать, что те, кто наступал на Фолье Йри с этой стороны, были наемниками. Причем, из плохеньких. Таких, что не брезгуют браться за грязную работу. И видно это было по их обмундированию. У большинства убитых даже каких-нибудь проклепанных кожанок или набивных доспехов не было, не говоря уже о такой шикарной вещи, как кираса или кольчуга.

Справедливости ради, подобные личности и наемниками считались только потому, что дрались за деньги. Настоящие же псы войны их за своих не принимали совершенно. Более того, большая часть потасовок в кабаках происходила как раз между наемниками и вот такими мутными личностями. Поэтому, последние предпочитали заседать в заведениях попроще.

Я, закончив осматривать очередного покойника, тяжело вздохнул и тихо выругался. Плохо, очень плохо. Таких ватаг, а если называть вещи своими именами — банд, в окрестностях Фельска было пруд пруди. И, если не знать бандитов лично, то хрен разберешь чьи это люди и к кому идти с вопросами. Что ж, значит идем дальше.

— Суки! Какие же вы суки! — не выдержав заорал я, когда наконец выбрался на холм. После чего, от злости и бессилия запустил целую россыпь ледышек прямо в затылки наемникам, в этот момент как раз входившим сквозь поломанные ворота во двор моего особняка.

Но не это меня разозлило. А огонь, пожирающий первый этаж Фолье Йри. Какие-то мрази умудрились поджечь мой дом.

— Ублюдки! — ярость новой волной вспыхнула во мне, и я снова выпустил несколько ледышек подряд, пробивая головы тем наемникам, что по своей глупости не догадались надеть шлемы. К сожалению, таких было не так уж и много. И этот факт меня окончательно взбесил. В меня будто дикий зверь вселился. Зарычав, я выхватил из ножен шпагу, после чего начал кромсать задние ряды напавших на поместье уродов.

К чести наемников, те достаточно быстро сообразили, что происходит нечто странное. Но на фоне разгорающегося пожара, сражающиеся на два фронта, у них не было ни одного шанса заметить меня и отреагировать. Как не было и ни одного шанса выжить. Я убивал их одного за другим. Кого стилетом, кого шпагой, а кого и льдом. И рвался, рвался к своему пылающему дому.

Не знаю зачем я это делал. Наверное, так поступают все люди, когда видят, как гибнет нечто, что они любили. И ведь я действительно успел полюбить этот небольшой, но такой уютный особнячок, успевший стать мне домом. И теперь он горел. А я ничего не мог с этим поделать. Не было в моем арсенале такого заклинания. И это только моя вина. Мне ничего не стоило уделить чуточку своего внимания банальной бытовой магии, вместо того чтобы создавать очередное оружие. Что ж, хотя бы испытаю его…

Уже потом, немного успокоившись и придя в себя, я осознал, насколько большую ошибку совершил. Наемники, — это ведь не доблестная армия из сказок, и их командиры, как им и полагается, находятся позади своего войска. Там, куда и пришелся мой первый и самый сокрушительный удар. Там, где я еще не оставлял раненых… Гадство!

Я стоял посреди двора, опустив свои окровавленные клинки. Вокруг вповалку лежали убитые и раненые. Горел Фолье Йри. А я не знал, как быть дальше. Заказчика нападения тут не было и быть не могло. Ниточку же, ведущую к нему, оборвал я сам. И меня ничуть не извиняло то, что я был в ярости. Скорее даже наоборот. Холодная голова — главная добродетель не только воина, но и командира. И, если я планирую и дальше вести за собой людей, то мне нужно что-то сделать со своими приступами злобы. Но это потом. А сейчас… Что же делать сейчас?

— Ирви! — наконец позвал я, так ничего и не придумав. — Ты где?

— Тут! — раздалось в ответ далекое.

— Как ты?

— Цела. Языка захватила. Похоже, что кто-то важный.

Я облегченно выдохнул. Значит не все еще потеряно.

— Понял, — ответил я, — оттащи его подальше. Я тут закончу и найду вас.

— Сделаю.

Что ж. Хорошо, когда есть те, кто может за нами подтереть. Плохо, что вообще возникают ситуации, когда это требуется. Ну да ладно, хватит уже себя поедом есть. Я совершил ошибку, Ирви ее вроде как исправила. Так что нужно заканчивать тут, пока с окрестных сел не сбежался народ, посмотреть на мой пылающий дом. Новая волна злобы поднялась в душе. Клянусь, я найду ту суку, что стоит за всем этим. Найду и убью самым жутким способом, на который только способен.

— Мрази! — вновь не сдержавшись выкрикнул я и от невозможности хоть как-то выместить свою злобу, пнул ближайший труп в голову. Та дернулась, на миг открывая лицо и вся ярость мгновенно слетела с меня. Показалось или нет? Я наклонился над телом и, поднатужившись, перевернул то на спину. Не показалось. Я действительно где-то видел этого дядьку. Причем, недавно совсем. Но где?

Мне понадобилось что-то около минуты, чтобы вспомнить. Городские ворота! Видел его ошивающимся неподалеку от караулки. Я тогда еще подумал, что это кто-то из другой смены пришел перекинуться парой слов со своими коллегами. А оно вон как получается. Ну-ка, ну-ка, а кто еще тут есть? Потратив минуть пять на осмотр лежащих во дворе трупов, я нашел еще одно знакомое лицо. Тоже стражник. Только видел я его в управлении стражи, когда ходил на допрос к лейтенанту Натису. И запомнил его только благодаря здоровенной и крайне безобразной бородавке, растущей прямо на носу. Помню, мне подумалось, что будь этот нос крючковатым, то мужик со своим скуластым и худым лицом был бы вылитая Баба Яга.

Становилось очень и очень интересно. Но подумать всегда успею. Сейчас же нужно было спешить. Я активировал заклинание сканирования, намереваясь при его помощи вычислить оставшихся в живых бойцов, дабы добить. И сделал, как оказалось, это очень вовремя. К Фолье Йри приближалось еще одно скопление точек. Судя по их скорости и тому, что шли они со стороны поселка — это были местные жители. Видимо, наконец заметили пожар, и, как тут принято, поспешили на помощь. Значит и мне нужно поспешить.

Добить последнего раненого я успел аккурат в тот момент, когда вооруженная ведрами толпа поднялась к воротам горящего поместья. Уверен, что даже не будь на мне заклинания маскировки, то фиг бы они меня заметили — настолько сильным было их оцепенение при виде десятков тел, валяющихся вокруг.

Первыми, как ни странно, пришли в себя бабы. И тут же заголосили, запричитали, заплакали. Судя по всему, не я один терпеть не могу бестолковые женские причитания. Местным мужикам они тоже пришлись не по вкусу. Парой крепких слов и несильных подзатыльников переполох в курятнике был прекращен. После чего женщин, под присмотром нескольких мужиков отправили восвояси, а двое парней, из молодых да быстрых, бегом помчались в город. Естественно, теперь никому не было дела до моего несчастного Фолье Йри, уже полностью охваченного пламенем.

Ирвона умничка, сообразила, что на заранее оговоренное место приходить не стоит и дожидалась меня в небольшом распадке, метрах в четырехстах от холма, на котором стояло поместье. Пленник был тут же. Валялся у ее ног без сознания.

— Как ты? — первым делом спросил я, снимая с себя заклинание маскировки.

Вместо ответа она подошла ко мне и крепко обняла, молчаливо подбадривая. И лишь сейчас я полностью осознал, насколько хорошо и правильно иметь рядом верных друзей. Друзей, которые будут с тобой и в радости, и в горе. Друзей, которые не предадут и при случае встанут с тобой спина к спине. Банальные, прописные истины. Но чтобы их осмыслить мне пришлось умереть и вновь возродиться в ином мире. Печально и смешно. А еще я вдруг понял, что за людей, ставших мне родными, я готов практически на все. Да нет, реально на все. Нужно будет — жизни не пожалею.

— Все в порядке, — я прижал девчонку к себе и тут же отпустил. У нас еще будет время для обнимашек, сейчас же есть дела поважнее. Посмотрим кого нам птичка в клювике принесла. Я наклонился над все еще лежащим без сознания мужиком. Экипирован он был и правда получше остальных. У него даже кольчуга была двойного плетения. Очень недешевая вещь, между прочим.

— Где ты его нашла?

— В кустах сидел. Следил за воротами в поместье. Когда ты начал убивать всех подряд, попытался сбежать. Но далеко не ушел.

— Понятно. Что ж, ему же хуже, что он все видел.

Я огляделся по сторонам, затем просканировал окружающее пространство в радиусе трехста метров на предмет лишних свидетелей. И, не заметив ничего подозрительного, активировал амулет убежища. В ночном воздухе проявилась знакомая металлическая дверь.

— Ты что, хочешь его допрашивать внутри бункера?

— Так будет и проще и безопаснее.

— Тоже верно.

Мне стоило изрядных трудов затащить бессознательное тело внутрь убежища, а потом еще доволочь до купальни, где я и собирался с оным телом вдумчиво пообщаться. Не знаю даже как Ирвона одна умудрилась упереть его на столь значительное расстояние. Нужно будет поинтересоваться при случае.

Пока я связывал нашего пленника и готовил все необходимое для обстоятельного разговора, подруга умудрилась не только проверить наших лошадей, но и сварганить нечто, отдаленно похожее на бутерброд. Коим и одарила меня.

— А как же ты? — поинтересовался я, принимая у нее монструозную конструкцию, состоящую из лепешки, нарезанного окорока, сыра и свежих овощей. — Чего себе не сделала?

— Не волнуйся, — улыбнулась она, — о себе я тоже не забыла. На кухне поела.

— Фпафибо, — неразборчиво поблагодарил я, впиваясь зубами в свой сегодняшний обед и ужин одновременно.

Некоторое время я сосредоточено ел. А потом, когда первый голод был утолен, как-то вдруг представил, как это все выглядит со стороны. Связанный по рукам и ногам мужик, рядом с которым стоит красивая девушка, с умилением наблюдающая за тем, как молодой человек, только что этого мужика связавший, беззаботно ужинает. Картина была настолько сюрреалистичной, что я не выдержал и рассмеялся. А потом и Ирвона присоединилась, когда я ей рассказал.

То ли мы слишком громко смеялись, то ли время пришло, однако наш пленник начал приходить в себя. Пришлось в срочном порядке доедать бутерброд и давить в себе неуместное веселье.

— Останешься? — поинтересовался я у Ирвоны, когда и с первым, и со вторым было покончено.

— Пожалуй, что нет, — после некоторой паузы ответила подруга. — Пойду лучше за лошадьми уберу.

— Как знаешь, — не стал спорить я, так как искренне считал, что юным девушкам, пусть даже и посвященным богинь войны, не стоит лишний раз наблюдать за допросом с пристрастием.

Стоило Ирвоне покинуть купальню, как я применил к пленнику заклинание исцеления. Слабенькое, напитанное едва ли на десятую часть объема. Но этого хватило, чтобы мужик окончательно пришел в себя. Понял, что крепко связан, задергался, попытался перевернуться на спину. Но я ему не дал, ногой прижав к полу купальни. За что едва не поплатился — этот урод как-то вдруг изогнулся всем телом, и чуть было не умудрился подбить мне вторую, опорную ногу. Пришлось несколько раз впечатать его лбом в пол, дабы немного успокоить. Не помогло. Тогда мне не оставалось ничего, кроме как использовать бассейн.

— Кто ты такой и что тебе от меня нужно? — прохрипел мужик, после того как я несколько раз хорошенько так окунул его в воду.

— Ну вот, — обрадовался я, — так бы сразу. А то драться лезешь. Нехорошо. Что же касается моего имени, знать тебе его совершенно необязательно. А нужно мне от тебя всего ничего — ответь кто ты такой и что делал у моего дома. Ну и еще на парочку вопросов тоже.

— Кто я такой? — все так же хрипло рассмеялся мужик, — а ты не знаешь? Я старший сын барона Норича.

Я выругался. Наследник одного из Фельских владетелей. Крупнейшего во всем графстве и приближенного к самому графу. Вот чего мне для счастья, оказывается, не хватало.

Глава 21

— Просто так его тут бросишь? — поинтересовалась Ирвона, наблюдая за катящимся вниз по склону телом Альбара Норича. При этом в ее голосе не было вообще никаких эмоций. Будто это не человек, а, скажем, обычное бревно.

— Самый лучший вариант. Пусть думают-гадают что с ним там случилось и как он оказался так далеко от Фолье Йри. Да и пока его найдут, может пройти достаточно много времени. А нам это только на руку.

Да, время. Вот что сейчас для нас было самым важным. Убийство (а живым его оставить я не мог при всем желании, которого у меня, к слову, и не было) наследника такой крупной шишки не могло не всполошить местные элиты. А уж если до этих элит дойдет та информация, которой этот самый наследник со мной поделился, то тут вообще пиши пропало. В Фельском графстве начнется такой бадабум, что весело станет всем.

И самое лучшее, что я мог сделать в данной ситуации — это сделать ноги отсюда. Благо, и повод имелся. Только вот… Не был уверен, что просто сбежать будет действительно лучшим вариантом. Ну сбегу, а дальше что? Каков шанс, что заговор против графа де Феля, так долго остававшийся незамеченным его службой безопасности, вдруг выплывет наружу?

Да, заговорщики лишились одного из своих участников. Причем, важных — наследник рода Норич курировал ни много ни мало, а одну из ячеек продажной графской стражи, в задачу которой входило открытие ворот Фельска для мятежников. Но ведь все остальные действующие лица были все еще целы и невредимы. К тому же, и в этой ячейке всего-то около полутора десятков идиотов погибло. Не такое уж большое количество, если верить словам Альбара про сотню завербованных им. Этого количества вполне достаточно для задуманного. Особенно, если оставшиеся в живых стражники не такие идиоты, чтобы посреди ночи лезть в чужой особняк.

Кстати, насчет особняка и нападения на него. История тут вышла крайне интересной, из разряда «специально не придумаешь». И если бы эти сволочи не сожгли мой дом, то я бы, наверное, даже посмеялся с того, к чему может привести человеческие жадность и тупость.

Как оказалось, в тот момент, когда я на воротах слезно умолял стражу присмотреть за моим любимым Фолье Йри, рядом тусовался один из компании заговорщиков, за каким-то хреном припершийся к воротам. Послушал он мои стенания, да и решил, что неплохо бы меня пощипать. Самому идти было боязно, поэтому он и направился в ближайшую таверну, где бражничали несколько человек из заговорщиков. В этом не было ничего удивительного или компрометирующего, так как бойцы были из одного отряда, а данное питейное заведение являлось неофициальным местом сбора служивого люда этого района. Рассказал он своим друзьям-товарищам все расклады, а те и согласились, что лишние деньги лишними не будут. Ну и выдвинулись к особняку. А по дороге встретили баронета Норича в компании охраны.

Естественно, простые стражники не посмели соврать своему настоящему руководителю и выложили все свои планы. Ну а Альбар, добрая душа, подумал-подумал, да и решил присоединиться к всеобщему веселью. Ну а что? Он тоже человек и ему деньги тоже нужны. А то, что благородным людям не пристало воровать, так он и не собирался. Он в кустах посидит, покараулит, пока его люди присмотрят за предприимчивыми служителями Фемиды.

И все у ребят шло отлично. Они умудрились не только взломать ворота, но и уже залезли в Фолье Йри, как вдруг перед домом нарисовались еще одни любители гулять по ночам. Кто это такие и кем посланы Альбар не знал, так как все время находился вне основных событий. Но, судя по тому, что ни в какие переговоры те вступать не стали, сразу же врубившись в спины находившимся во дворе людям баронета, сделал вывод, что служат они хозяину этого поместья. Следовательно, самому баронету Норичу тут делать совершенно нечего.

Вот и получалось, что узнал я много, но все не то. И сейчас мне нужно было сделать непростой выбор между настоящим и будущим. Настоящим в этом выборе было желание разобраться в том, кто именно и зачем устроил всю эту чехарду вокруг меня. Ну и отомстить, конечно, хотелось.

Что же касается будущего, то тут все просто. Граф де Фель был занозой в моей заднице и потенциальной опасностью для моих планов в Фарсе. И пусть угроза непосредственно исходила от виконта фон Фельзена, но я-то знал, что тот не станет ничего предпринимать без отмашки от своего дядюшки. Так что, если граф будет занят своими внутренними склоками, то там, глядишь, и я успею тихой сапой закрепиться в баронстве Киффер до того момента, как начнется весь кипишь в Хольтриге.

К тому же, существовала огромная вероятность, что граф де Фель призовет полки своего племянника для подавления мятежа. Ведь кому, как не ему, он может доверять?

К сожалению, в этом раскладе было одно жирнейшее «но». Сам заговор. Будучи правой рукой своего отца, тем не менее, Альбар Норич не был посвящен во все детали плана, и уж тем более не мог знать кто за всем этим стоит. И это было самое плохое для меня. А что, если я, влезу в планы, скажем, короля? Может так быть, что он, прекрасно зная, что один из его вассалов берега попутал, захочет поменять того на кого-нибудь более сговорчивого? Еще как. А может, что за всем стоит Королевский совет, которому не нравится, что он внезапно потерял такую замечательную кормушку, как целое графство? Вполне. Или, например, кто-то из местных вдруг решил, что настало время половить рыбку в мутной воде. Реально? Конечно.

И, как назло, даже посоветоваться не с кем. Ирвона, когда я вывалил ей свои переживания, поцеловала меня так нежно-нежно, после чего заявила, что примет любое мое решение. Что тут скажешь — настолько вежливо меня еще не посылали.

Ну да ей простительно, — деревенских девчонок редко учат разбираться в политических хитросплетениях. Только вот легче не становилось. Эх, мне хотя бы Гральфа сюда. Он тоже далеко не политик, но мужик мудрый. Но пока мы до него доберемся, пока поговорим… А решение принимать нужно сейчас, так как днем нам нужно быть как можно дальше от Фельска. Ладно, до города время еще есть, успею подумать.

Да, мы действительно возвращались в столицу графства. Да, риск, что к нам заявятся графские особисты и начнут задавать неудобные вопросы был огромным. Но я решил, что раз уж заморочился насчет алиби, то стоит его поддерживать по полной. Пусть сами объясняют как я мог участвовать в заварушке у собственного особняка, если в этот момент дрых в гостинице. А вот если мы таинственным образом из нее исчезнем, то это не только крайне подозрительно, но и может кого-нибудь заставить задуматься и начать задавать ненужные вопросы. Чего мне бы тоже совершенно не хотелось.

Ближе к полуночи тучи разошлись и теперь света луны хватало для того, чтобы перейти на бег. До этого нам приходилось идти быстрым шагом, так как не хотели привлекать к себе внимание огнем. Заклинание сканирования заклинанием сканирования, но ночью, особенно такой темной, какой она была недавно, даже маленький огонек виден на многие километры.

Как ни удивительно, но к воротам мы прибыли всего-то минут через пять, после того, как там оказались посланные от Фолье Йри парнишки. То ли они были не самыми быстрыми бегунами, то ли особо-то и не спешили, но нам это было на руку. Пока они объяснят, что произошло, пока стража доберется до поместья, пока там будет разбираться что случилось, у нас будут все шансы выбраться из города незамеченными.

Я сунулся, было, послушать о чем там мальчишки стражникам рассказывают, но рассказчики из них оказались еще хуже бегунов. Единственное, что разобрал, так это что рядом с Болотным ручьем куча трупаков, пожар и все мертвые лежат. Стражники же, судя по их недовольным голосам, доносящимся сверху, разбираться что к чему совершенно не хотели. И уж тем более не хотели поднимать дежурную смену, которой и предстояло переться черт знает куда и вникать в суть проблемы. Но, стоит отдать должное деревенским, тех ничуть не смущали ни злые выкрики, ни даже угрозы. Они знай себе твердили то, что их старший приказал сообщить.

Ждать развязки, естественно, мы не стали. Прошли себе спокойненько при помощи убежища внутрь городских стен и отправились в гостиницу. Стоило нам забраться в нашу комнату, как я в приказном порядке отправил Ирвону спать. И о чудо, та тут же послушно улеглась. Ну да не удивительно — сутки выдались крайне напряженными. Да чего уж, я бы сам с удовольствием даванул на каждый глаз минут эдак по триста. Но, увы, нельзя. Нужно было думать над тем, что делать дальше. Да и до рассвета оставалось всего ничего, а я очень не любил мало спать. Как по мне — лучше не ложиться вовсе, чем на каких-то четыре часа.

Проведенная в напряженных раздумьях ночь дала свои плоды и я, наконец, принял окончательное решение. Врать не буду, оно далось мне с трудом. Очень уж хотелось найти ту падлу, из-за которой сгорел мой прекрасный Фолье Йри, но… Но на это просто нет времени. Не говоря уже о том, что и гарантии-то никакой не было.

Пусть даже я каким-то чудом узнаю чья именно ватага полегла у моего особняка, пусть найду свидетеля заключения договора между наемниками и заказчиком, но все это мне, скорее всего, ничего не даст. Вряд ли заказчик настолько туп, что не только назвал свое настоящее имя, да так, что его услышали, но и все это время терпеливо дожидается, пока я его найду. Нет, уверен, что стоит ему узнать, чем все закончилось, как он сделает ноги из графства. И ищи его, свищи.

Что же касается самого графа, то зря я о нем плохо думал, мол он прошляпил заговор. По крайней мере, уж точно подозревает о нем, раз выслал из города всех псов войны. А вот я — балбес и бестолочь, раз сразу не понял. Думал, что это из-за терок с королем и королевским советом. Но с чего бы королю пользоваться услугами наемников, если у него своя армия есть? Хотя, тут я не уверен. Как-то не удосужился узнать кто именно управляет войсками Хольтрига.

Ну да не важно, главное, что граф или что-то знал, или, по крайней мере, подозревал. Только вот о том, что среди предателей находится один из ближайших его соратников, вряд ли догадывался.

Следовательно, глупо будет не воспользоваться шансом и не открыть ему на это глаза. Тем более, что Альбар много интересного мне успел рассказать. И пусть заговорщики оказались теми еще перестраховщиками, и всего плана не знал никто, кроме непосредственных руководителей заговора. Но даже той информации, которой владел баронет, должно было хватить на то, чтобы поднять знатный переполох во всем графстве. Что мне, собственно, и нужно было.

Приняв решение насчет своих дальнейших действий, я задумался над тем, как донести информацию до его милости, Рихарда де Феля. К сожалению, я не только не был вхож в графский замок, но, к своему стыду, даже ни разу его вблизи не видел. Так что, ни просто прийти и по-дружески сообщить дядьке неприятную новость, ни составить план по тайному проникновению внутрь я не мог. Да и проникнув в замок, дальше, что буду делать? Зайду такой в спальню, разбужу его милость и такой: «Хе-хей, ваш бродь, ваш самый верный вассал совсем не верный. И доказать я это могу никак»? Бред. Вот и получалось, что письмо, подброшенное непосредственно графу, — это единственный способ донести до него необходимую мне информацию.

Из гостиницы мы съехали перед самым рассветом. Правда, дабы у прислуги не создалось впечатления, что мы от чего-то бежим, нам пришлось задержаться на полчасика, дабы быстро перекусить.

Следующим пунктом нашей остановки были городские ворота. Те, что выходили на Фельский путь. Как и ожидалось, сонные стражники даже не подумали не то, что нас задерживать, но и даже интересоваться не стали куда это нас несет с утра пораньше.

Вернулись в город мы все через те же самые ворота. Прошмыгнули под заклинанием маскировки, пока стражники разбирались с крестьянским обозом. А после направились к графскому замку.

Людей на улицах с каждой минутой становилось все больше, а соответственно и риск на кого-нибудь наткнуться. Пришлось искать укромную подворотню и снимать с себя маскировку. Вследствие чего не такая уж и высокая скорость передвижения замедлилась еще сильнее. Эх, сейчас бы наших лошадок вывести, да рвануть вперед. Но нельзя. Нельзя привлекать к себе лишнее внимание. Да и вряд ли бы у нас получилось днем незаметно вызвать убежище.

К замку мы добрались через час, вряд ли раньше. И, впервые увидев резиденцию графов фон Фельских я ненадолго замер, рассматривая это чудо фортификационной мысли.

Честно говоря, даже не представляю на что именно рассчитывали бунтовщики. Даже захвати они весь город, то вряд ли бы смогли взять саму твердыню. Ну, по крайней мере, не сразу. Пара лет осады и, возможно, им это удалось бы.

Крепость была по настоящему огромной и располагалась на не очень высокой, но крайне крутой скале, явно магического происхождения. А крепкие, никак не менее десяти метров высотой, стены и мощные, окованные железными полосами, ворота делали ее по настоящему неприступной. Чего уж говорить о тонкой ниточке дороги, причудливо изгибающейся по чуть более пологому, чем остальные, склону. По ней если и могла проехать телега, то с огромным трудом. И то, она бы полностью перегородила весь путь от края до края. Даже не представляю каких усилий графским рабам и слугам стоило таскать туда все необходимое.

Было в Фельской твердыне и нечто такое, что выбивалось из привычной картины средневекового фортификационного зодчества. У крепости напрочь отсутствовал донжон. Другие башни были, причем аж целых шесть штук. А вот главная, в которой обычно и живут хозяева, отсутствовала. Ну, или, ее просто не было видно с того места, где мы стояли.

Перед самым подъемом у нас с Ирвоной случился небольшой спор. Я не видел смысла в том, чтобы идти в крепость вдвоем, а она на этом настаивала. Причем, на нее не подействовали ни мои уговоры и уверения о том, что я буду крайне осторожен и со мною ничего не случится. А когда я попытался ей приказать, эта чертовка пренебрежительно фыркнула. После чего заявила, что в любом случае полезет наверх. Со мной или без меня. Пришлось капитулировать.

Нам повезло, вверх по дороге как раз двигалась небольшая процессия, состоящая из нескольких стражников и, если судить по одежде, рабов. Невольники тащили на своих спинах здоровенные плетеные корзины. Подобные я не раз видел на местном базаре. В них аборигены обычно переносили разнообразное сыпучее продовольствие. Судя по всему, граф решил не ограничиваться одной лишь высылкой всех наемников, а еще и активно запасал продовольствие. А может, я просто чего-то не понял, и это обычная утренняя процедура в его замке.

Как бы там ни было, но мы, пользуясь заклинанием маскировки не только без проблем добрались до крепостных ворот, но и сумели незамеченными проскользнуть в небольшую калитку неподалеку от них. За которой оказался длинный сводчатый коридор, в стенах и потолке которого находились крайне подозрительные отверстия, а над самым выходом висела крепкая металлическая решетка. К счастью, обошлось без происшествий и вскоре мы были во внутреннем дворе.

А стоило мне взглянуть в сторону замка, как стало сразу понятно почему ни снизу, ни непосредственно под стенами, мы с Ирвоной не видели донжона. Дело было в том, что его просто не было. Ни его, ни замка, который, по идее, должен был бы находиться за столь крепкими стенами. Вместо него тут имелся невысокий, всего в три этажа, но очень красивый дворец, окруженный низенькой, явно декоративной оградой. Да такой, что в нем не погнушались бы жить и французские короли.

К сожалению, долго наслаждаться шедевром местной архитектуры нам не дали. Вокруг внезапно засуетились и забегали люди, зазвонил колокол на надвратной башне и чей-то зычный голос закричал:

— Тревога! Посторонние в крепости!

Глава 22

Первой, как ни странно, сориентировалась именно Ирвона. Цапнула меня за руку и потащила куда-то в сторону от прохода. И вовремя! Сзади зашуршало, лязгнуло, а потом и грохнуло. Металлическая решетка, под которой мы только что прошли, теперь надежно перекрывала обратный путь. Так что, даже захоти мы сбежать, у нас бы это вряд ли получилось.

Блин, и как это я умудрился проглядеть магическую ловушку? Смотрел же специально! Не было ни на воротах, ни на крепости ничего такого. В магическом зрении и первые, и вторая выглядели точь-в-точь как самые обычные. А может сейчас глянуть?

На ходу активировать магическое зрение было крайне неудобно, поэтому я попросил негромко:

— Ирви, погоди немного.

— Что такое?

— Дай мне минутку, хочу кое-что проверить.

— С ума сошел? — Ирвона зашипела, будто стая гадюк. — Нас же сейчас обнаружат! Нам нужно найти укромное место и переждать облаву. — Она попыталась продолжить путь, но я не дал.

— Да погоди ты. Кто сказал, что нам вообще получится спрятаться внутри замка? Сумели же они как-то нас распознать под маскировкой. Так что позволь мне хотя бы попытаться разобраться с чем мы столкнулись. Мои аргументы и уверенный тон подействовали, Ирвона перестала изображать из себя буксир и послушно замерла на месте. Но свою руку из моей убирать не стала. Ну, оно и к лучшему, проще будет смотреть.

Так уж получилось, что магическое зрение у меня по-прежнему вызывало некоторый дискомфорт. Я как привык смотреть на конструкты, при помощи незавершенных заклинаний, так и продолжал. При том, что в книге приводился другой, намного более эффективный способ. Но я, будучи самым умным, постоянно откладывал его освоение, решив, что есть более важные вещи. И, если во время создания заклинаний мой способ был вполне оправдан, то вот когда нужно было просто увидеть магическую структуру, тут-то и начинались проблемы. Приходилось расфокусировать взгляд, одновременно держа и свой конструкт, и разглядывая чужие. А вот когда я начинал переливать свою энергию в Ирвону, то магическое зрение включалось само собой. Чем я сейчас и воспользовался, начав потихоньку подпитывать подругу.

Да, при взгляде изнутри картина стала намного яснее. Над всей территорией крепости раскинулся огромный светящийся купол. Визуально очень похожий на тот, что мы видели в Безымянном кургане. Энергетическая же и структурная составляющие очень сильно отличались. Если в храме Хаоса купол формировался при помощи одного конкретного артефакта и имел всего одну основу. То в данном случае этих основ было несколько и расположены они были где-то внизу, в толще скалы. Что ж, умно. Уверен, что если врагу каким-то образом удастся уничтожить даже несколько из них, то защита никуда не денется.

Впрочем, было и еще одно существенное отличие. Я даже сначала подумал, что мне показалось. Но нет, действительно между центральной основой купола, и всеми людьми, находящимися под ним, периодически возникали нити энергии. Они были настолько тонкими и существовали так недолго, что я не сразу понял что именно вижу.

Осознание пришло как-то внезапно, и я был настолько ошарашен своим открытием, что произнес вслух:

— Система «Свой-Чужой».

— Что? — не поняла Ирвона.

— Вон, видишь те нити, что возникают между куполом и людьми?

— Вот эти тоненькие? Да, вижу, — ничуть не замедлила она с ответом, видимо тоже успела активировать магическое зрение. — А от нас их почему-то нет.

— Вот потому-то нас и засекли. Уверен, что у каждого, кто вхож в крепость имеется свой артефакт и пока он на нем надет, защитный купол воспринимает его как своего. Стоит же попасть за периметр человеку без этого артефакта, как тут же звучит тревога.

— Интересно, как это граф умудрился сделать так, чтобы на всех хватило? Тут же сотни, если не тысячи человек живут.

— Думаю, что тут система работает примерно так же, как и с банковскими кольцами. Их ведь тоже многие сотни и ничего, годами работают.

— Допустим, и что нам делать? У нас же и вариантов особых нет. Пока мы находимся под куполом, стража не успокоится. Может, уйдем, пока нас не нашли? Или ты думаешь драться?

— Нет, ни драться, ни прятаться мы не будем. Я, кажется, придумал как нам быть.

— И как?

— Увидишь. Держи, — я сунул Ирвоне в руку амулет для управления убежищем. — Найди какое-нибудь укромное место неподалеку и активируй проход. Жди меня рядом с ним.

— А как же… — попыталась она возразить, но я притянул ее к себе, коротко поцеловал, затем развернул и хлопнув по заднице, не терпящим возражений голосом приказал:

— Иди. Я скоро буду.

Судя по всему, система лишь сигнализирует о том, что периметр был нарушен, а конкретного местоположения нарушителя не указывает. Иначе бы стража не стала прочесывать все подряд закоулки крепости. Так что мой план был прост до безобразия: найти какого-нибудь обитателя крепости, узнать, что именно используется для подачи сигнала «свой», ну и позаимствовать на время. А там пусть думают куда именно запропастились таинственные лазутчики.

Несмотря на отсутствие замка, внутренний двор Фельской твердыни мало чем отличался от других дворов других крепостей. Разве что все хозяйственные постройки были очень добротными, построенными из камня, а крыши имели не соломенные или тесовые, а черепичные, явно фельзенской работы. Ну, оно и понятно — пожарная безопасность.

А раз есть хозяйственные строения, значит есть и те, кто в них работает. Рабы, проще говоря. И первое, что они должны сделать при тревоге, так это бросить свою работу и направиться в барак. И сидеть там, что бы не случилось. Но ведь всегда найдется тот, кто опоздает…

Так и случилось. Мимо меня, затаившегося между какими-то бочонками, быстрым шагом прошла невысокая, одетая в типичную рабскую хламиду, девчонка. Что ж, извини, милая, но, похоже, тебе сегодня не повезло. Я бы, конечно, предпочел, чтобы это был какой-нибудь мужик, но тут уж как боги распорядились. Нет, убивать я ее не собирался. Не такой я все же мудак, чтобы несчастных рабынь ни за что жизни лишать. Но и в удушении приятного мало.

Надо отдать ей должное, она пыталась сопротивляться. Даже укусить умудрилась за руку, которой я ей рот закрывал. Но все ее усилия пошли прахом — слишком внезапным было нападение, слишком неравными силы. Поэтому, дождавшись, пока рабыня окончательно перестанет трепыхаться, я подхватил ее на руки и опрометью бросился в ту сторону, где угадывался магический конструкт амулета.

Слышать меня Ирвона не могла, зато силуэт каким-то образом разглядеть умудрилась. Поэтому самостоятельно, без подсказки распахнула дверь в убежище, куда я и прошмыгнул со своей ношей.

— Фух, — облегченно выдохнул я, сгружая рабыню в ближайшее кресло. — Теперь можно и передохнуть пару часиков.

— Думаешь, они так быстро справятся? — спросила Ирвона, включая маскировку на амулете.

— Даже если и нет, то не важно. Артефакт мы добыли, — показал я небольшой деревянный кругляшек на кожаном шнурке, снятый с шеи рабыни.

— Всего один, — констатировала подруга, и глаза ее недобро так сощурились.

— Ирви, перестань. Я и эту, — кивок в сторону рабыни, — еле-еле словить успел. А ты хочешь, чтобы я и для тебя амулет достал.

— Ладно, извини, — тут же пошла на попятную она. — Кушать будешь?

— Буду. Только закончу с нашей гостьей.

— Что хочешь делать?

— Да ничего. Свяжу, завяжу глаза, посажу в подпол, и пусть сидит. Она ничего не видела и ничего не слышала. Следовательно, рассказать ничего не сможет.

— Ее все равно хватятся.

Я вздохнул. Да, хватятся. И будут задавать неприятные вопросы, возможно пытать. Но, так как она ничего не знает, то и рассказать ничего не сможет. Убивать ее вряд ли станут. Просто не за что. А взять с собой мы ее при всем желании не можем.

— Как пойдешь на кухню, не забудь проверить наших лошадей, — попросил я, таким образом неловко попытавшись закруглить неприятный разговор.

Ирвона на это лишь фыркнула, точь-в-точь как ее Лисичка, после чего молча направилась к выходу из комнаты.

Я же, усевшись в свободное кресло взглянул на нашу пленницу. Молодая. Лет двадцать максимум. И, если отмыть, то вполне красивая. Да и фигурка неплохая. Это видно даже сквозь рабскую хламиду. А вот грудь, пожалуй, побольше Ирвониной будет, и ноги длиннее. Было бы неплохо…

Я почувствовал тесноту в штанах и негромко выругался. Чертово молодое Талеково тело с его постоянным спермотоксикозом. Казалось бы, у тебя под боком такая шикарная девушка, как Ирви. Которая сама любит это дело, и почти никогда не отказывает. Но нет. Тебе обязательно надо все новых и новых. А вот хрен тебе, извращенец малолетний. Уж до чего, а до насилия я никогда не опущусь. Каким бы бесправным существом эта рабыня ни была.

Но чертово возбуждение никак не хотело проходить. Ни тогда, когда я нес пленницу в погреб, ни в особенности тогда, когда связывал ее по рукам и ногам. Уж слишком близко было ее тело, уж слишком призывно обрисовывала все его достоинства рабская хламида…

Короче говоря, Ирвоне вновь пришлось отдуваться. Она лишь удивленно крякнула, когда я одним движением стащил с нее штаны, а другим бросил на стол, на котором она как раз мастерила что-то съестное, но вырываться или отбрыкиваться не стала. Наоборот, активно включилась в действо…

Пожалуй, единственным, кто пострадал от моей внезапной вспышки желания, были наши кони. Так как навестили мы их с Ирвоной только пару часов спустя, вследствие чего им пришлось немного обождать с ужином. Но, судя по их невозмутимым мордам, они были и не особо-то и против.

А вот из неприятных новостей было то, что после полутора суток пребывания двух взрослых лошадей в кабинете, там хорошенько так попахивало. Пришлось устраивать срочную влажную уборку.

За приятными, и не очень, делами день как-то уж совсем незаметно пролетел. И о том, что мне, вообще-то предстоит еще и в графский дворец лезть, я вспомнил лишь после того, как Ирвона поинтересовалась:

— Ты уверен, что мне не нужно с тобой пойти?

К счастью, я буквально секунду назад откусил здоровенный кусок сыра, поэтому у меня было достаточно времени на то, чтобы понять, о чем вообще идет речь. А поняв, с укоризной заметил:

— Ирви, не начинай, будь добра.

— Да, извини. Просто…

— Просто?

— Просто предчувствие у меня какое-то… Странное.

И вот тут я напрягся. После той истории в поместье семьи Кайри, после своей инициации, Ирвона не только сильно изменилась морально, но и появились у нее некоторые… Особенности. Нет, ни о каком предсказании будущего и прочих подобных вещах и речи не было. До недавнего времени, по крайней мере. А вот боевой транс. Способность полностью осушать артефакты. И это ее суккубское очарование, опять же. Они были. Хаймат явно баловала свою посвященную жрицу. И я бы ничуть не удивился, если бы у Ирвоны вдруг еще и способности оракула прорезались. Поэтому буквально забросал ее вопросами:

— Плохое предчувствие? Нам грозит какая-то опасность? Что ты видела?

— Пожалуй, что не плохое, — медленно ответила она. — Но мне кажется, что должно случиться что-то важное.

Я задумался. Что может случиться важного? Я спасу графа? Убью? Или это его вообще не касается? Блин, да чего я гадаю-то?

— Ирви, слушай, а может это сигнал от НЕЁ? — я показал глазами вверх. Ирвона, надо отдать ей должное, сразу поняла о ком я говорю, поэтому задумалась. Правда, совсем ненадолго:

— Не знаю даже. Обычно, если дело касается Хаймат, то я… Знаю. Просто знаю. А тут какое-то непонятное предчувствие. Знаешь что? Давай-ка ты, иди относи свое письмо, а я пока в наш храм схожу. Может там что-то прояснится.

Как ни крути, но Ирвона была права во всем. Уж если, где и искать ответы на сверхъестественные вопросы, то в храме. Да и паника, вызванная нашим проникновением, должна была уже улечься. Следовательно, нет никакого смысла дальше засиживаться.

Я поднялся на ноги, чмокнул подругу в щеку, и, надев оба амулета, направился к входной двери. Естественно, перед выходом не забыв активировать заклинание маскировки.

Выбравшись наружу, я сразу же вернул убежище в режим невидимости. Все же посвященный Тароша был гением, не меньше. Та маскировка, что досталась мне по прибытию на Риэл даже рядом не валялась с тем, что наворотил этот маньяк от мира магии, для своего бункера. И мне, блин, каким-то образом нужно будет до всего этого дорасти.

И пока я видел лишь один выход — развитие магии должно стать одним из столпов моей будущей академии. В идеале, конечно, создать бы исследовательскую группу из амбициозных, молодых, не боящихся трудностей, магов. Только… Только нет пока никаких магов, кроме меня и Ирвоны. Да и то, магами нас можно назвать только потому, что других нет. Так что придется обождать несколько годков с открытием собственного НИИ Магии.

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока я быстрым шагом двигался ко дворцу. Мы оказались правы и в том, что переполох уже закончился, и в том, что амулеты системы «свой-чужой» не привязаны к конкретному носителю. И сейчас никто даже не думал бить в набат, бегать с вытаращенными глазами, пытаясь найти неуловимых лазутчиков, или прятаться, надеясь, что беда пройдет мимо.

Было у меня подозрение, что одним лишь куполом система магической безопасности крепости не ограничивается. Поэтому, прежде чем лезть через декоративный заборчик, отделяющий хозяйственную часть двора от хозяйской, я со всей доступной мне тщательностью осмотрел его на предмет магических подлянок. Но, как это было и с внешней стеной, ничего подозрительного не обнаружил.

К счастью, даже тогда, когда я перебрался через него, никаких тревожных сигналов не прозвучало, а в магическом зрении наблюдался все тот же, один единственный, крупный купол.

А еще я вдруг нашел один существенный недостаток подобной защиты. Любой недоброжелатель с магическим зрением, стоит ему преодолеть защиту, тут же без особых проблем сможет отслеживать положение всех, у кого имеется амулет-пропуск. По тем самым энергетическим связям, что возникали между этими амулетами и опорными точками купола.

Я недоброжелателем не был, но подобную особенность упускать не собирался. Зачем мне тратить энергию на сканирующее заклинание, если можно не тратить?

В сам дворец я тоже попал без особых проблем и лишнего шума. К счастью, я уже бывал в богатых домах, поэтому дикая роскошь и неуместный шик обстановки меня всего лишь слегка оглушили, а не вогнали в ступор, как могли бы. Доводилось мне еще на Земле бывать в разного рода дворцах. Но, то ли наши правители были скромнее, то ли за годы смуты большая часть цацек эмигрировала на разнообразные партийные дачи, однако все они выглядели нищими, по сравнению с уютным гнездышком графа де Феля.

Я облегченно выдохнул. Что ж, теперь моя совесть может расслабиться. А то ела меня периодически поедом за то, что я позаимствовал несколько мешков монет из «Торгового дома де Фель». Упрекала, что граф, бедняга, чуть ли не по миру пойдет после моего злодеяния. Накось, выкуси. Ладно, что-то я отвлекся, где бы мне теперь найти этого самого «беднягу»?

К счастью, долго искать не пришлось. Я просто всмотрелся в защитные линии, и двинулся к самому большому их скоплению на верхнем этаже. Короля делает свита, а граф шишка немногим меньше, поэтому можно было предположить, что и неподалеку от него тоже постоянно будет толпиться куча народа.

Так оно и оказалось. Несмотря на поздний вечер, в кабинете его милости было довольно людно. Граф, оказавшийся высоким дядькой с длинными, с изрядной проседью, волосами цвета воронового крыла и кривым, явно не раз сломанным, носом, как раз принимал доклады по поводу меня, красивого.

В то, что говорил какой-то мужик со знаками различия капитана, я особо не вслушивался. И так знал, что ничего они не нашли. Вместо этого я раздумывал как бы мне проникнуть вон за те двустворчатые двери, ведущие явно в личные покои его милости. Проделать такой же фокус, который я совершил недавно, пробравшись в кабинет сразу за служанкой, возможности не было, так как в нужную сторону никто из слуг даже и не думал направляться.

И вот думал я, думал, а потом мой взгляд случайно упал на лицо графа. Под ложечкой засосало от дурного предчувствия. Его милость смотрел прямо на меня.

Глава 23

Я понял, что зря рассчитывал спрятаться в тенях, отбрасываемых свечами. Зря надеялся, что их неровный свет сможет скрыть меня от чужих взглядов. А может…

Нет, его милость меня действительно видел. Вон, как у него глаза округлились. Ой, чувствую надо дело брать в свои руки, а то беда будет.

— Добрый вечер, ваша милость, — обратился я к Рихарду де Фелю, графу фон Фельску. — Прошу прощения за столь внезапный визит. Не могли бы вы уделить мне пару минут для приватного разговора? Уверяю, что вы в нем заинтересованы больше, чем я.

Эффект был предсказуем: все окружающие стол графа личности тут же ощетинились шпагами, закрыв при этом своего господина спинами.

— Господа, господа, — вновь попытался образумить я местное начальство, — право же слово, не стоит горячиться. Если бы я хотел причинить вред вам, или его милости, то давно бы это сделал. Я пришел просто поговорить.

— Тайком прокрасться в кабинет, это ты называешь «не хотел причинить вреда»? — поинтересовался у меня тот самый дядька со знаками различия капитана. — Да…

— Погоди, Гарас, — перебил его граф. — Давай, прежде чем рубить с плеча, все же выслушаем нашего гостя.

— Ваша милость, я…

— Хватит, Гарас.

Сказано это было негромко, но вот тон… Даже тренируйся я годами, вряд ли смог бы одним лишь тоном передать все, что хотел бы сказать. Да уж, настоящего, потомственного аристократа сразу видно. Не стоит даже пытаться тягаться с этим человеком в изящной словесности. Все равно проиграю. Да и вообще, нужно как можно быстрее передать предупреждение, после чего рвать отсюда когти.

— Благодарю, ваша милость, — я решил было, что настала моя очередь вступить в разговор, но был прерван властным голосом графа:

— Может быть отключишь свой артефакт, чтобы мы могли увидеть твое лицо?

Ага, значит он думает, что все дело в артефакте. Тем лучше для меня. Надо придерживаться этой легенды.

— Боюсь, что это будет неразумно с моей стороны. К тому же, сам артефакт имеет конечный ресурс. Поэтому, если позволите, я останусь… Как есть. — Я хотел сначала сказать «инкогнито», однако не знал, как перевести это слово на местный язык, поэтому вышло слегка коряво. Но, кажется, его милость это ничуть не смутило, потому что он тут же задал новый вопрос:

— Это из-за тебя сработала охранная система?

Неприятный вопрос. И очень — очень провокационный. Если я отвечу утвердительно, то это будет значить, что я знаю о наличии подобной системы. А раз знаю, то, скорее всего, неплохо разбираюсь в артефактах. Или, что хуже всего, умею видеть их структуру. А отсюда совсем недалеко до мысли, что я маг. Нет, вряд ли его милость аж настолько меня просчитал, и понял кто я есть на самом деле. Но вот то, что вопрос с двойным, а то и с тройным дном, было очевидно. И из любого моего ответа граф обязательно какую-нибудь информацию да вытащит. Следовательно, нужно просто не отвечать на провокационные вопросы. Или…

— Не понимаю, о чем вы, — прикинулся я шлангом. — Да, я слышал тревогу вскоре после своего проникновения, но ваши люди не сумели меня найти.

Интересно, скажет ли граф о маячках? Или уже после моего ухода попытается разобраться как же так получилось, что я обошел его защитный артефакт?

— И где ты прятался? — задал новый вопрос его милость.

Я уже собрался, было, ответить нечто вроде «где бы не прятался, там меня уже нет», как до меня вдруг дошло. Да он же, мать его, просто тянет время. Видимо, несмотря на всю свою внешнюю выдержку, граф был удивлен и напуган не меньше, чем его люди. И сейчас вовсю пытается выстроить свою линию поведения. Взвешивает все за и против. Думает. Для чего и задает свои идиотские, и совершенно ненужные сейчас вопросы. Ну нет, уважаемый, так не пойдет.

— Ваша милость, может, лучше перейдем к делу? Право слово, мне совершенно не хочется попусту тратить ваше драгоценное время. Да и мне, признаюсь, есть куда спешить.

Это была дерзость. И, судя по раздувшимся ноздрям и заледеневшему взгляду Рихарда де Феля, он не привык к подобному в отношении себя. Но аристократ есть аристократ. Бешенство, охватившее графа, как появилось, так и сгинуло без следа. И спустя мгновение передо мною вновь был уверенный в себе, и совершенно невозмутимый человек.

— Что ж, если вы настаиваете, то давайте перейдем. Какое именно дело заставило вас заявиться в мой дом без приглашения?

Мимо моего внимания не прошло изменение обращения, только вот что бы это могло означать я не понял. Поэтому, решил и дальше гнуть свою линию «вежливого хама»:

— Вопрос вашей безопасности. Только. — я немного замялся, не зная стоит ли вываливать новости на графа при всех его подчиненных. Мало ли, вдруг и среди них заговорщики есть. — Только я должен буду попросить всех посторонних удалиться. Дело крайне конфиденциальное.

— Это исключено, — вновь влез в разговор капитан Гарас.

Ну да. Хрен они нас с графом тет-а-тет оставят. Но как же быть? Попросить остаться самых верных? А если среди них окажется тот самый предатель? Оказался ведь предателем барон Норич. А ведь на словах — вернейший из вассалов. Впрочем, чего это я туплю? Есть же и другие способы донесения информации.

— В таком случае, прошу передать его милости — вот это, — я положил на ближайший столик то самое письмо, что собирался подбросить в его спальню.

Хватило одного мимолетного взгляда Рихарда де Феля, чтобы один из участвовавших в совещании молодых офицеров (судя по знакам различия — лейтенант личной охраны) метнулся к столику за моим посланием. Правда, передал он его не графу, а своему непосредственному начальнику — капитану Гарасу. И лишь после того, как тот лично обследовал письмо на предмет неприятных сюрпризов, оно попало, наконец, к адресату.

Я вновь имел возможность наблюдать великолепный пример человеческого самоконтроля. Ни единый мускул не дрогнул на лице его милости ни во время чтения, ни после того, как он положил его в не большую жаровню неподалеку от себя. А обратиться ко мне он удосужился лишь после того, как от моего послания остался лишь пепел:

— Зачем вам это нужно?

Честно говоря, я даже немного растерялся. Не знал, что ответить. И, как назло, ничего правдоподобного в голову не приходило. Поэтому решил говорить слегка переработанную правду:

— У меня свои резоны. Мне пока не выгодно, чтобы то… То, о чем я написал в письме, случилось.

— Пока? — подметил самое главное его милость.

— Да. Я всего лишь человек, и мне не дано знать будущего. Может случиться так, что мы станем с вами врагами.

Ой зря я это ляпнул. Ой зря. Вон как потяжелел его взгляд. Ну да, хреново, наверное, быть таким из себя могущественным лордом, а потом узнать, что есть какой-то чудик, который спокойно может незамеченным проникнуть в твои покои. Ой, чувствую, что местных безопасников ждет хорошенькое такое «а-тя-тя», возможно даже со смертельным исходом.

Ну да и черт с ними. Работа у них такая, опасная. Хуже другое: теперь шансы на мирное окончание разговора стремятся к нулю. Граф, если не дурак, обязательно попытается или убить, или захватить меня уже сегодня. Просто потому, что кое-кто не может держать язык за зубами. Ладно, буду наготове и постараюсь уйти как можно быстрее и незаметнее.

— Что вы хотите за эту информацию? — как ни в чем не бывало спросил у меня его милость.

Ага, значит я не ошибся. И что-то о готовящемся мятеже Рихард де Фель уже знал. Что же, хоть в чем-то мои аналитические способности показали себя с хорошей стороны. А вот от награды нужно отказываться. Удивить — значит победить. Пусть думают-гадают что это за чудо-юдо к ним приперлось, обвешенное артефактами, и не нуждающееся в деньгах.

— Благодарю, мне ничего не нужно, — соврал я.

— Это ваше право, — если графа мой отказ и удивил, то он никак этого не показал. Ну, да оно и понятно. То, что его милость прекрасно владеет собой я уже мог убедиться.

— Тогда, с вашего позволения, я вас покину.

— Конечно, — не стал спорить он. — Примите еще раз мою благодарность… За столь своевременную информацию.

На этом моя незапланированная аудиенция с Рихардом де Фелем закончилась. Понятное дело, что просто так меня отпускать никто не собирался, поэтому из кабинета я вышел вместе с тем самым молодым лейтенантом. А уже за дверью графской приемной вокруг меня, будто сам собой, сгустился плотный круг из стражников его милости.

Так мы и шли до самого выхода из дворца, провожаемые заинтересованными взглядами придворных. Меня они, естественно, видеть не могли. Но вот не заметить странное поведение стражи было сложно. Вот и смотрели во все глаза, пытаясь понять, что случилось.

В любое другое время я бы тоже не постеснялся поглазеть в ответ. Так как о жизни высшего света Риэла я так ничего толком и не знал, и мне по-прежнему было интересно. Но не сейчас. Сейчас мне было просто не до того. Я усиленно обдумывал сложившуюся ситуацию. Правильно ли я поступил, решив предупредить графа? Не совершил ли я ошибки, пробравшись в крепость? Стоило ли вообще разговаривать с его милостью? Ну и самое главное — смогу ли я выйти отсюда подобру-поздорову?

Пожалуй, над последним пунктом надо подумать особо. Мог ли граф отдать приказ о моем уничтожении? Еще как. Я для него опасен. И причин у него так считать предостаточно.

Я много знаю о нем, о его делах, и что, самое главное — о врагах. И кто может дать гарантию, что я на них не работаю или не стану работать в будущем? Или, например, не передам точно такое же письмецо кому-нибудь еще, заинтересованному. Одно это уже записывало меня если и не во враги к графу де Фелю, то уж точно в личности нежелательные.

А вот он меня не знает. Совсем. Не знает кто я такой. Не знает откуда у меня взялись столь специфические знания. Не знает, где я раздобыл маскирующий артефакт, и нет ли у меня других. Не знает моих целей. Не знает моих возможностей. Вместо конкретных знаний одни лишь вопросы. Вопросы, на которые у Рихарда де Феля нет ответа.

Но самым главным вопросом для графа было то, как я проник в крепость. Уверен, что если до сегодняшнего дня его милость и не считал Фельскую твердыню неприступной, то близко к тому. Высокие стены, отличная охрана, крепкие ворота, магическая охранная система… И все это пошло по известному месту, когда один непонятный тип решил доставить письмецо. А если я не один такой? Если нас, допустим, десяток? Десяток человек, способных пробраться в святая святых дворца?

И, раз уж я так быстро сумел до всего этого додуматься, то его милость — тем более. Так что, можно с полной уверенностью утверждать, что попытка захвата или устранения состоится. Причем, ожидать его нужно в самое ближайшее время. Только вот где именно, и самое главное — как?

Вряд ли они нападут на меня прямо тут, во дворе. Неудобно, да и людей маловато будет для убийства человека, у которого кроме защитных могут найтись еще и боевые артефакты. Нет, в графской страже отнюдь не дураки служат. Где на меня и попытаются напасть, так это в том самом уютном коридорчике, что ведет за пределы крепости. Помнится, там и отверстия специальные имеются, сквозь которые можно всякого острого и железного напихать супостату.

И, если мои конвоиры откажутся идти со мной по этому коридору, то все, можно валить всех и сразу. Хотя нет. Пусть лучше они первые меня атакуют. Это снимет с меня все вопросы.

Все то время, пока мы неспешно (уверен, что таким образом местные выигрывали необходимое им время) шли к воротам, я только тем и занимался, что готовил конструкты. В основном это были лечебные. Так как мне нужна была скорость реакции, а никаким другим способом я пока ее увеличивать не умел.

Но, были и атакующие. Лед, конечно. Он хорошо себя зарекомендовал в недавней бойне под Фолье Йри. Да и следов оставлял меньше. Правда, использовать атакующую магию я планировал лишь в самом крайнем случае. Пусть думают, что я просто весь из себя такой ниндзя.

А вот защитное заклинание обновил. И подвесил еще одно в неактивном состоянии. Мало ли, может эти гении на меня кипящее масло выльют. Или еще что придумают столь же убойное.

За всей этой подготовкой, я и не заметил, как мы пришли. У той самой калитки, сквозь которую мы с Ирвоной проникли внутрь, меня ждала еще одна делегация стражников. На этот раз всего пять человек. И все с непроницаемо-каменными лицами. Сразу видно, что что-то задумали. Брали бы пример с моих конвоиров, те хоть и делали вид, что им все по барабану, но нет-нет, а кидали на мою полупрозрачную фигуру заинтересованные взгляды.

А эти нет. Старательно смотрели куда угодно, только не на меня. Будто боялись, что я сумею их мысли прочитать. Бедняги не знали, что мне их мысли совершенно не интересны. Достаточно воспользоваться один раз заклинанием сканирования, чтобы все понять. Людей в боковых комнатках и над проходом набилось столько, что мне их даже немного жалко стало. Тесно им, наверное, несчастным.

Один лишь сержант не отводил глаз, но ему по должности положено. Он же первым и нарушил молчание:

— Господин… Э-э-э… Уважаемый господин, вам сюда, — указал он на дверь.

Я ухмыльнулся. Хорошо выкрутился. Сразу видно, человека сообразительного. Интересно, а как он отреагирует на мой отказ?

— Только после вас, уважаемый. — Сейчас все должно было решиться. Поэтому, я очень надеялся, что мой голос не дрожит.

— Боюсь, что не могу. Приказа сопровождать вас у меня не было. Лишь приказ выпустить.

— А вы? — обратился я к конвою, но те даже не удосужились ответить. Так и стояли, вытаращив глаза, и смотря куда-то мимо. Только вот руки на рукояти мечей положили. Понятно. Жаль, что нападать первым нельзя. Ну что же, значит продолжим валять дурака:

— Хорошо, сержант. Только дайте мне пару минут, я кое-что тут у вас забыл. — Я попытался сделать шаг в сторону от двери, но был остановлен рукой одного из конвоиров. — Что это значит⁈ — Возмущенно вскрикнул я, сбрасывая с себя чужую руку. И ответная реакция не заставила себя ждать. Меня попытались схватить. Ну, теперь я в своем праве.

Расстояние между мной и конвоем было минимальным, поэтому использовать боевую магию я не стал. Вместо этого активировал одно из подготовленных заклинаний исцеления, напитывая мышцы тонусом, после чего одним быстрым движением сбросил с себя руки стражников, пытающихся меня удержать. Затем выхватил стилет и кинжал. И тут же полоснул вторым по лицу самого прыткого из стражников. После чего, не медля ни секунды, вогнал стилет в горло тому, что перекрывал мне путь к отступлению. Еще одно заклинание исцеления, рывок и я на открытом пространстве. Ого, а быстрая у вас реакция, ребята. Ну да у меня сейчас нет никакого желания ввязываться в долгий, и совершенно ненужный бой.

— Сержант! — заорал я изо всех сил, хотя тот и стоял всего в паре метров от меня. — Передай графу, что это была его самая большая ошибка в жизни! Пусть теперь ходит и оглядывается! Рано или поздно я его навещу!

Нет, это не было криком уязвленного человека. Как ни странно, на его милость я совершенно не злился. Он сделал то, что должен был сделать. Я, на его месте, поступил бы точно так же. И, если его и убью, то не за это нападение. А вот навести шороху, заставить лишний раз беспокоиться, искать предателей, да и просто суетиться — самое оно. Пусть понервничает, глядишь, и до странной суеты в Фарсе ему особого дела не будет.

Выкрикнув свое предупреждение, я вновь активировал заклинание исцеления и, стараясь держаться максимально близко к стенам хозяйственных построек, во всю прыть побежал в сторону замаскированного убежища. Понятное дело, что меня пытались догнать, но куда там. Моя прыть и маскировка сделали свое дело и уже через несколько секунд преследователи меня потеряли.

Ворвавшись в бункер, я, не останавливаясь, пробежал его насквозь и, провожаемый удивленными взглядами Ромчика с Лисичкой, выбрался наружу сквозь вторую дверь, и… Оказался на скальном карнизе. Впереди, метрах в четырех, обрыв, справа и слева все тот же карниз, сзади — крепостная стена. Отлично, значит можно без особых проблем улизнуть.

Глава 24

Без проблем улизнуть не получилось. Там, где карниз вплотную подбирался к крепостной стене было настолько мало места, что я некоторое время даже сомневался: стоит ли вообще пытаться свалить. Не проще ли переждать переполох прямо тут, на скале? Тем более, что в нашем распоряжении имелось такое чудесное и безопасное убежище. А потом вспомнил о наших бедных лошадках, об укоризне во взгляде, с которой они меня провожали. Нам-то с Ирвоной легко, а вот как им быть? Почти двое суток взаперти. С этими подгузниками стремными.

Да и рабыня эта, опять же. Вряд ли ей пойдет на пользу сидение связанной все те же несколько суток. Хотя, о чем это я? С рабыней все намного хуже теперь. Назад я ее не верну, это уже точно. И что, спрашивается делать? Бросить где-нибудь в городе одну? Так гуманнее будет сразу убить. Чтобы хотя бы не мучилась. А убивать ее я совершенно не хочу. Вот еще причина, чтобы не затягивать наше пребывание в Фельске.

К тому же, кто вообще сказал, что граф успокоится завтра или послезавтра? С него станется перевести город на осадное положение. Тем более, что есть веский повод — заговор. Вот и получается, что нужно драпать отсюда как можно быстрее и дальше.

Уверен, что без помощи богов не обошлось. Иначе, как вообще объяснить тот факт, что я сумел спуститься с карниза на ведущую к замковым воротам тропинку без особых потерь (ушибленный локоть и содранные ногти на руках не считаются)? Да уж, мне бы не помешало какое-нибудь заклинание на подобный случай. Очередная заметка на будущее — сделать упор на утилитарную и бытовую магию, вместо боевой. С другой же стороны, и боевое направление тоже нельзя ослаблять. Особенно, в свете предстоящих событий.

За всеми этими размышлениями я и не заметил, как добрался до городской стены. И вот тут пришлось потерять немного времени. Район был незнакомым, и быстро найти безопасную подворотню мне удалось далеко не сразу.

Пришлось поторопиться, так как совсем рядом располагалась таверна, и судя по характерному запаху, ее завсегдатаи частенько захаживали в эту самую подворотню.

И лишь оказавшись по ту сторону стены я понял, что не давало мне покоя с того самого момента, как я покинул Фельскую крепость. Оба раза, когда я пользовался убежищем для прохода сквозь стены, я не встретил внутри Ирвоны. Более того, я ее даже не слышал. Само по себе это ничего не значило, ведь я не заходил ни в купальню, ни в комнаты. Только вот появилось внутри меня некое чувство… Нет, скорее предчувствие. Которое настойчиво советовало мне вернуться в убежище.

И, я так бы и сделал, если бы не опасность обнаружения входа в него со стороны подворотни. Пришлось в срочном порядке бежать в небольшой овражек неподалеку, дабы дверь не было видно со стороны городских ворот.

Расстояние до него было не то, чтобы очень большим, но минут пять на дорогу мне все же пришлось затратить. И, с каждой новой минутой странное чувство все нарастало. Из простого волнения оно превратилось сначала в беспокойство, потом в тревогу, а затем, уже в овраге, оно стало практически паническим.

Естественно, что внутрь убежища я ворвался во всеоружии. И замер на полпути ко входу в межкомнатный коридор. Паника исчезла, будто ее не бывало. Я вновь был самим собой. Странно. Непонятно. Но, с этим разберусь позже, сейчас важнее узнать, что случилось с Ирвоной.

— Ирви! — позвал я, входя в коридор. Секунда тишины, за которую я успел столько всего передумать, и столько представить… А потом далекое:

— Талек? Иди сюда.

Гора свалилась у меня с плеч. Жива, и судя по голосу, вполне себе здорова. А я уж подумал черт знает что. Только вот что же тогда это было? Ладно, успею еще разобраться. Сейчас нужно узнать, чего там от меня Ирви хотела, а после валить отсюда поскорее.

Первое, что я заметил, спустившись в погреб, было отсутствие украденной нами рабыни. Второе — неяркий свет, сочащийся откуда-то сбоку. Ага, значит Ирвона в храме. Интересно, что же ей там понадобилось? И не найду ли я там же и потерянную рабыню?

Нашел, только не сразу понял, что эта красивая и ухоженная девушка, о чем-то тихонько беседующая с Ирвоной у статуи Хаймат, и есть та самая замарашка, которую я не так давно принес сюда.

Узнал ее я, как ни странно, по ногам. Ирвонино платье было рабыне слегка коротко, поэтому я мог видеть ее лодыжки. На одной из которых красовалось приметное родимое пятно. Я его хорошо запомнил, пока связывал девчонку и боролся с Талековыми желаниями.

Интересно, с чего вдруг моя рыжуля не только отмыла и причесала какую-то там рабыню, но даже платьем с ней поделилась? Надо бы узнать, но сначала нужно поприветствовать богов. А то обидятся еще, подумают, что я ими пренебрегаю. Да и не так уж и часто я в храм захаживаю. Вон Ирвона, та раз в три дня, а то и чаще бегала сюда. Ей тут хорошо, спокойно, по ее же словам.

А вот во мне до сих пор сильно земное отношение к религии — вроде бы и веришь, но так, по инерции скорее. И по-настоящему верующими наши люди становятся либо в падающем самолете, либо в окопе.

— Рассказывай, — приказал я, после того как по очереди низко поклонился каждой из пяти статуй.

— Помнишь же, я тебе говорила, что у меня есть какое-то странное предчувствие?

— Да, ты еще собиралась сюда пойти.

— Ну я и пошла. А как спустилась, вижу, что Лисара вся аж дрожит от холода.

— Лисара — это ты? — обратился я к рабыне?

— Да, господин, — ответила она, спрятав глаза.

— Ли, я же тебе говорила, что тут нет никаких господ. Тем более, что ты уже не рабыня. Точнее скоро перестанешь ею быть.

Мои брови от удивления поползли на лоб. Ничего себе новости. Мало того, что вымыла, привела в порядок, платье свое отдала, так еще и это «Ли». Да уж, кажется, я многое умудрился пропустить. Ну да ладно, послушаем что там дальше было.

А дальше было то, что я и подумал: еда, мыльня, прически и подаренное платье. Только вот я так и не понял зачем Ирвона все это устроила. Нет, она девушка в целом добрая, но что-то раньше я не замечал за ней такой уж сильной любви к рабам. Было в местных свободных эдакое высокомерие по отношению к невольникам. И моя рыжуля была не исключением. Поэтому, когда она закончила свой рассказ, я решил не ходить вокруг да около и спросил напрямую:

— Так и зачем тебе это нужно было?

— Не мне, а нам, — ничуть не смутилась эта чертовка. — Всмотрись в нее магическим зрением.

Я уже начал понимать куда ветер дует, но все же решил не спорить, и сделал как говорят… И ничего не увидел. Точнее, ничего необычного. О чем тут же сообщил Ирвоне.

— А так? — она взяла меня за руку и переложила ее на статую Хаймат.

Вот теперь я действительно разглядел то, о чем говорила подруга. Это была совсем крошечная искорка магической энергии и находилась она в нижней части головы Лисары. Я перевел взгляд на Ирвону. У нее тоже была подобная, только намного крупнее и… Насыщеннее что ли. А еще, в Ирвонином случае от искры отходил целый сонм тонких энергетических нитей, оплетающих все ее тело. Я вспомнил, что видел похожие нити во время ее инициации.

Интересно, а что там у меня? Я взглянул на свою руку и потрясенно замер. Если у Лисары вообще не было энергетических нитей в организме, а у Ирвоны они были похожи на капиллярную сеть, то мои… Мои были чем-то совершенно невероятным. Мало того, что они покрывали все видимое тело плотным коконом, так еще и выходили за его контуры.

Ну-ка, посмотрим, правильно ли я догадался… Я взял Ирвонину руку в свою, оставшуюся свободной, и начал передавать ей энергию, как делал это всегда. Видят боги, сейчас это выглядело жутковато. Мои энергетические нити на руке внезапно разрослись, удлинились, а после вгрызлись (иначе и не скажешь) в ее нити. Миг, и в нее потекла моя энергия. Блин, да я видел, как это происходит! Визуально мог наблюдать за каждым потоком. Как моя энергия растекается по ее телу, как впитывается им и становится ее энергией. Зрелище было настолько завораживающим, что я немного подвис.

— Достаточно, — мягко убрала свою руку из моей Ирвона. — Энергии у меня пока хватает.

— Да. Хорошо. — Немного невпопад ответил я, так как все еще был под впечатлением от открывшейся мне картины. Еще некоторое время мне понадобилось, чтобы прийти в себя, после чего я поинтересовался:

— Ладно, допустим, я понимаю, что ты имеешь в виду, и догадываюсь как именно ты поняла кем является Лисара. Но как насчет ее мнения? Ее ты спросила? Хочет ли она?

По Ирвониному лицу я сразу понял, что не спросила. Ну, оно и понятно: кого интересует мнение рабов? Тем более, когда есть четкий приказ от богов, а девчонка подходит. Кто же ту будет спрашивать? Ох, уж это средневековое простодушие.

— Ладно, не важно, — махнул я рукой, прекрасно понимая, что нет никакого смысла читать нотации подруге. Она — дитя своего мира, посвященная богини. У нее все просто как дважды два: есть цель и есть инструменты, при помощи которых можно ее достичь. Мнение же этих самых «инструментов» ее слабо интересует.

Но, самое забавное, что при своем целеустремленном подходе, Ирвона была искренна в своих чувствах. Она и правда пожалела несчастную рабыню, которой было холодно. Она от всей души накормила и одела ее. Вон, даже уменьшительно-ласкательное обращение придумала.

И ведь она не одна такая тут. Жесткость и жестокость местных соседствуют с их же искренностью и готовностью прийти на помощь ближнему своему. Как у них так получается до сих пор понять не могу. И, наверное, никогда не смогу. Слишком уж чужд для меня подобный подход. Я, как и любой наш человек, если люблю, то от всей души, если ненавижу, то всем сердцем. А вот такое балансирование на грани… Не мое это.

— Лисара, — обратился я к нашей гостье.

— Да, господин? — все так же не поднимая глаз отозвалась она.

— Я не господин. И вообще, отвыкай от этого. Ты больше не рабыня. — Я протянул руку и, коснувшись ее локтя активировал заклинание исцеления, напитав его на полную мощь.

— Господин… Я… Вы… — Девчонка, удивленно хлопая глазами, рассматривала то место, где только что виднелось рабское клеймо и не могла вымолвить ни слова.

Ну, оно и понятно. Мало того, что она вряд ли себя хоть когда-то так хорошо чувствовала, как после моего заклинания, да еще это мерзкое клеймо, рассосавшееся у нее прямо на глазах. Такое и меня бы впечатлило, что уж тут говорить о необразованной рабыне.

— Лисара. — Добавил я напускной строгости в голос.

— Да… Простите… Но… как?

— Понравилось? — на этот раз я улыбнулся. И улыбка была искренней. Очень уж забавным выглядело проступившее удивление на ее смазливой мордашке. — Хочешь так же? Я могу научить. Погоди, — перебил я, видя, что девчонка хочет что-то сказать. — Не соглашайся сразу. Подумай для начала. Имей в виду, что если ты согласишься стать моей ученицей, то назад у тебя дороги уже не будет. Ты обретешь силу, богатство, друзей. Но и врагов тоже. Причем, очень могущественных и жестоких. И еще, легкой жизни не жди.

— Моя жизнь никогда не была легкой, — грустно улыбнулась Лисара. — Родных у меня не осталось. Друзей не нажила. Так что мне нечего терять, г… — она запнулась, вспомнив, видимо, мою просьбу.

— Талек, — вновь улыбнулся я, — меня зовут Талек. Можешь и ты меня так звать.

— Хорошо, Талек.

— Так что, ты согласна стать магом?

— Магом? — вновь растерялась Лисара.

— Ну, а кем же еще? — встряла в наш разговор Ирвона, скопировав при этом мою фирменную ухмылочку, зараза. И когда только нахвататься успела?

— А ты, Ирви? Ты тоже маг?

— Не совсем, — вместо подруги ответил я, краем сознания подметив это «Ирви». — Но мы вернемся к этому вопросу позже. Ну так что, ты согласна?

— Согласна, — тут же ответила Лисара. — Что я должна делать?

Эх, девочка, кабы я сам знал. Как-то так получилось, что единственная инициация мага, в которой я участвовал, была больше похожа на кровавую оргию, чем на красивый ритуал. Но там случай был крайне специфический. Да и не маг тогда инициировался, а посвященная жрица жестокой богини. Тут же дело было совершенно другим. И кто бы, блин, подсказал?

— Погоди немного, — попросил я свою будущую ученицу, а сам бросил умоляющий взгляд на Ирвону. Только у нее была прямая связь с богами, и только она одна могла подсказать что-то дельное. А в ответ получил смущенную такую улыбочку, вкупе со слегка заалевшими щечками. Видимо, она тоже вспомнила как проходила ее инициация.

Помощь пришла откуда не ждали — внезапно одна из статуй чуть дернулась, и в храме зазвучал глубокий мелодичный голос:

— Подойди ко мне, дитя.

Мы с Лисарой вздрогнули. Я — от внезапно нахлынувших воспоминаний, она — от неожиданности и испуга.

— Иди, — первой сориентировалась Ирвона, схватив бывшую рабыню за руку и направив ее в сторону статуи Дволики.

— Преклони колени перед моим алтарем, — вновь раздался голос богини…

Лисара послушна сделала то, что ей было велено.

— Возложи руки на мой алтарь.

Девушка выполнила и эту команду. И, стоило ей лишь слегка коснуться алтарного камня, как руки ее будто магнитом к нему присосало. Затем тело бывшей рабыни слегка дернулось и застыло с неестественно ровной спиной.

Первым мои порывом было бежать к алтарю и вызволять нашу вынужденную гостью. Но, я его тут же в себе погасил. Даже если Дволика вдруг решит убить девчонку, то не мне оспаривать ее решение. Но это вряд ли. Иначе зачем было устраивать всю эту чехарду с Ирвониными и моими предчувствиями? А то, что моя недавняя неестественная тревога навеяна кем-то из небожителей, я был почти уверен.

Да и что-то мне подсказывало, что не просто так именно Лисара столкнулась со мною во дворе крепости. Тут явно не обошлось без божественного вмешательства. То, что эти сверхсущности оказались теми еще перестраховщиками, я знал давно. И то, что многие «случайные» обстоятельства, в которых я оказываюсь, отнюдь не случайны — тоже. Но я не обижался. Понимал, что на кону стоит слишком много, чтобы все полностью пускать на самотек.

Успокаивало так же то, что при всем желании боги не могут предусмотреть и спланировать абсолютно все. Почему я так в этом уверен? Да потому, что иначе маги бы не исчезли. Так что многие вещи, особенно в будущем, будут зависеть исключительно от меня. А там, глядишь, может мне и удастся свинтить из-под божественной опеки куда-нибудь в далекие края или иные миры.

— Смотри, — шепнула Ирвона, вырывая меня из богохульных раздумий. И вовремя. Посмотреть действительно было на что. Естественно, не обычным зрением — там все было, как и раньше, а вот в магическом, да еще усиленном волей Хаймат…

Та самая звездочка энергии в голове Лисары, до этого мерно пульсировавшая в такт биению ее сердца, внезапно задрожала, начала потихоньку увеличиваться в размерах, а после затрепетала, будто осиновый листик на ветру и вспыхнула сверхновой. Это было настолько неожиданно, что я дернулся и попытался зажмурить глаза. Но тут же пришел в себя, сообразив, что эта вспышка никоим образом не может мне навредить. И тут же вновь вернулся к зрелищу инициации.

Звездочка превратилась в настоящую звезду. Теперь она была немного больше Ирвониной, и чем-то неуловимо от нее отличалась. Я напряг зрение, пытаясь понять, чем именно, но очередная ослепительная вспышка свела мои усилия на нет. Потом звезда вспыхнула еще раз. И еще. Амплитуда и яркость этих вспышек все увеличивались и увеличивались, заставляя нас с Ирвоной каждый раз вздрагивать и прятать глаза. А потом, после одной, особо сильной вспышки, они вдруг закончились. Теперь звезда горела ровным светом.

Но продолжалось это все не больше пары мгновений. Ее кончики начали удлиняться, разделяться, и вскоре напоминали клубок шевелящихся щупалец. И эти щупальца поползли по телу бывшей рабыни, оплетая его тонкой сеткой энергетических капилляров. Еще пара мгновений и Лисара без сознания упала под ноги богине. А на Риэле стало на одного мага больше.

От автора

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/283643

Следующая часть уже доступна для чтения.

Content

Антон Клеттин
Хроники фон Шуррика 3
Фельск

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

От автора