Золотарёв Алексей

Княжич

Том 3

Глава 1. Предательство

Неужели это конец? Не верю что всё может закончится именно так. Только не в шаге от победы!

Держусь из последних сил. Трещина ширится и ледяное пламя пытается протиснуться внутрь.

— Взрывай! — слышу голос Святослава и следом содрогается земля. Пламя тут же гаснет. Взрывы приближаются к нам. Ударная волна сбивает с ног и несёт по проходу. Качусь считая ступеньки боками и сдирая кожу о шершавый камень.

Всё заволокло пылью.

— Кажется я умер, — простонал Храбр, — добейте меня.

— Успеешь умереть, — сквозь зубы бросаю я и поднимаюсь на ноги. Хватаюсь за стену чтобы не упасть и шиплю от боли.

— Ты цел, княже!? — из пылевой завесы выныривает Святослав и подхватывает меня под руку.

— Живой… Посмотри что с остальными, — прижимаюсь спиной к стене, — что произошло?

— Мы не успели заложить взрывные зелья до самого верха, — пояснил полусотник, — это нас и спасло. Когда я увидел что вас зажали, приказал взрывать закладки.

— Отличная работа, — похвалил я, — зови лекаря.

— Я уже здесь, — подбежал целитель, — князь, позволь осмотрю тебя.

— Делай своё дело, — устало выдохнул я.

Меня подлечили и я пошёл наверх. Добравшись до лагеря обмыл ногу, переоделся в сухую одежду и дав людям немного времени на отдых, приказал сворачивать лагерь.

Понимаю что бойцы устали, но я хочу убраться отсюда подальше. Слишком сильны стражи гробницы. Я вспомнил как одна удалённая атака раскалывает щит и скрипнул зубами. Считал себя самым сильным? Получи оплеуху! Страшно представить что было бы с нами, вступи мы в прямое сражение. Думаю раскатали бы нас тонким слоем и даже мои древние техники не помогли бы против такой мощи.

Мысль заставила меня задуматься. Интересно, современные кланы обладают такой силой? Что я вообще знаю о них? Мне довелось столкнуться с одним лишь Ореховым, но даже он заставил меня попотеть.

Эта мысль разозлила. Мне срочно нужно осваивать силу бусины и все возможности татуировок. Стражи наглядно показали мне что нет предела совершенству.

— Уходим! — направился к выходу, — раненых уложите на сани. Выкиньте излишек припасов, оставьте самое необходимое.

— Уже всё сделано, — доложил Святослав.

— Тогда вперёд, — поправил я куртку.

Покинули гробницу без происшествий. На выходе я осмотрел местность и не обнаружив опасности дал отмашку отряду. Нестройной вереницей мы помчались в сторону дирижабля. Тонкий санный след и отпечатки ног разрезали белоснежную гладь, поднявшийся ветерок тут же заносил все следы нашего пребывания.

Снег зловеще шуршал. Белые барханы шевелились под порывами ветра и создавалось впечатление что под слоем снега кто-то двигается.

Мы бежали изо всех сил и я то и дело оглядывался на оставшийся позади утёс. Наконец он скрылся из виду и я немного расслабился. Кажется пронесло.

Вечером разбили лагерь. Уставшие воины с жадностью набросились на еду и подкрепившись завалились спать. Всем было не до разговоров.

Я лежал в палатке и рассматривал бусину. Ветер игривым щенком трепал толстую ткань и его рычание переходило в заунывный вой. Жутковатая обстановка давила на душу и вызывала беспокойство.

Поворочавшись с боку на бок я попытался дозваться до гримуара. Книга не отвечала. После того как она отдала мне часть энергии, она впала в спячку и не подавала признаков жизни.

Я накормил книгу кровью и улёгся на постель. Усталость всё таки доконала меня и я забылся беспокойным сном.

Утро выдалось пасмурным. Ветер утих, но со свинцовых туч посыпались хлопья снега. Снегопад всё усиливался, ещё немного и станет ничего не видно. Наскоро перекусив мы отправились в путь.

Всего за время похода умерло десять человек и пятнадцать получили ранения. Пять — тяжелораненые.

Меня мучило дурное предчувствие. Я весь извёлся в ожидании неприятностей и поэтому когда позади полыхнуло, я почувствовал облегчение от того что не нужно гадать откуда на падёт враг. Появилась ясность.

— Последний рывок бойцы! — рявкнул я, — осталось дойти совсем немного. Лекарь, раздай эликсиры.

— Они действуют шесть часов, — предупредил целитель, — после откат. Сутки обессилены будете.

— Я знаю, — оборвал я его, — мы или выберемся за шесть часов, или останемся здесь навсегда.

Горькая настойка согрела. Я почувствовал как кровь забурлила в жилах. Мышцы налились мощью. Такое чувство что могу свернуть горы!

— Вперёд! — отбросил фиал в сторону.

Мы бежим по снежной равнине. Снег скрипит под ногами. Холодные снежинки бьют в лицо, тают и холодными каплями стекают по шее. Мы несёмся наперегонки со смертью. Она дышит в затылок и готовится впиться острыми клыками в спину.

В плотных тучах появился просвет и яркое солнце осветило всё вокруг.

— Дирижабль! — крикнул Храбр.

Слева от нас действительно стоял корабль. До него осталось не так много. Скоро мы покинем это место!

Мы побежали.

С правой стороны снежная завеса уплотнилась. Снежинки собрались в несколько центров и потянулись к небу превращаясь в белоснежные смерчи. Я поднял голову. Падающая с неба порошка потянулась к центрам образований, словно её всасывали гигантские пылесосы.

— Ещё рывок! — подбодрил бойцов.

Гигантские протуберанцы преобразовывались в существ с размытыми очертаниями. Больше всего они напоминали червей с огромными раззявленными пастями. Ветер затих и смерчи обманчиво медленно понеслись к земле.

Мы вылетели за пределы ледяного поля в последний миг. Горы снега ударили землю и нас подхватило снежной волной. Верх и низ поменялись местами. Я кувыркался в холодном океане и не мог понять куда меня несёт.

Тишина. Я остановился.

— Тьфу! — вынырнув из снега откашлялся и протёр лицо, — все живы!?

Вслед за мной из сугробов начали вылазить ошалевшие бойцы. Они крутили головой и кажется не верили в то что остались целы.

— Помогите выбраться остальным, — посмотрел на стоявшего на палубе капитана, — достаньте раненых. Дмитрий, готовь дирижабль к отлёту.

Выдохнул облачко пара и улыбнулся. Всё таки выбрался. В конце думал всё, конец. Но нет, удача на моей стороне.

Обернулся назад. Всё тихо. Кучи снега, редкие снежинки падают с неба, тихо шуршат барханы. Ни следа от древних магов которых я завалил под землёй.

За пазухой зашевелился гримуар.

— Очнулся, — вытащил книгу на свет, — наконец-то.

— Скучал? — прошептал артефакт, — хорошо что ты выжил. Я чувствовал что на нас надвигается, но не мог помочь.

— Всё позади, — рассмеялся я, — бусина у нас, маги в своём склепе.

— Хорошо, — покладисто ответил гримуар, — мне нужно отдохнуть.

— Набирайся сил, — вздохнул я, — скоро мы будем дома.

К счастью буря не никого не покалечила и вскоре мы взошли на борт дирижабля. Корабль поднялся в воздух и мы полетели прочь из безжизненного места. Я крутил бусину в руках и пытался почувствовать её силу. Тщетно. Жемчужина ничем не отличалась от обычного камня и несмотря на мои попытки спящая магия не хотела откликаться на зов.

Почему так? Я не знал ответа. Нужно дождаться пробуждения гримуара, возможно он сможет помочь.

Да уж, приключение вышло незабываемым. Надеюсь следующие поиски будут в каком нибудь тёплом месте, где горячие мулатки ходят в юбках из листьев пальмы и нежатся на тёплом песке. Хватит с меня снега и льда.

Возвращение прошло без происшествий. Дмитрий посадил корабль в укромном месте, высадил меня, Храбра, Ждана и Дурина и полетел дальше. Раненым требовалась помощь.

Археологам сказал что выбрался из пещер и они удовлетворившись ответом продолжили работы. Они уже заканчивали изыскания и похвастались результатами поисков. Для меня не нашлось ничего интересного в находках. Старые книги учёта, остатки обмундирования, немного серебра и золота. Вот и всё что они нашли. Так что я великодушно разрешил передать найденное в Академию.

Плохие новости настигли когда я вернулся домой.

— Князь, — оторвал от ужина Рргыш, — как всё прошло?

— Успешно, — наколол кусочек ветчины на вилку, — не обошлось конечно без потерь, но такова доля воинов.

— Рад за вас, — забегали глаза гоблина, — очень рад.

— Рассказывай, — отложил вилку в сторону, — что случилось?

— Эм, — замялся гоблин, — с чего бы начать…

— С начала, — жёстко приказал я, — с самого начала.

Гоблин ненадолго задумался. Я поторопил его.

— Пропали документы, — решительно выдохнул Рргыш, — и следом исчезла Акира. Скорее всего она их и утащила.

— Какие? — помассировал я виски, — как она смогла сделать это? И где Лаэль? Она должна была присматривать за ней.

Почему Акира сделала это? Неужели японцы думали что я поведусь на девушку и раскрою ей все тайны? И когда поняли что их план не сработал, решили действовать по другому? Возможно. Или она узнала что хотела и вернулась к семье? Глупость. Не так уж и много она могла увидеть. К тому же я видел как она говорила о Кацу. Подобную ненависть невозможно подделать.

Потом подумаю об этом. Слишком мало мне известно.

— Многое, — помрачнел гоблин, — планы торговых операций, список наших зарубежных партнёров, маршруты дирижаблей и кораблей, список товаров. Рецепты изготовления красок и алхимических зелий, схемы миномётов, составы сплавов. Пропали планы стекольного производства и рецепты стекла. Также пропали схемы усовершенствования дирижаблей и новые парусные системы на морские судна, которые вы хотели предложить Ростовым.

— Это всё? — холодно спросил я.

Чувство ярости пропало уступив место холодному бешенству.

— Нет, — ещё тише добавил торговец, — Акира отравила Лаэль.

— Она жива? — вскочил я из-за стола.

Рргыш испугался моего взгляда и отшатнулся.

— Д-да, — поспешно кивнул он, — девушка жива. Мы пригласили лучших целителей но они не смогли ничего сделать. Неизвестный яд наверняка из закромов Фудзивара. Противоядие есть только у них. Поэтому дроу погрузили в сон. В таком состоянии она может протянуть несколько лет.

— У нас нет несколько лет! — я ударил по столу кулаком и под жалобный звон посуды уже спокойнее добавил, — у нас нет двух лет, Рргыш. Когда Фудзивара разберутся и поймут что к ним попало, нам конец.

— Но почему? — не понял Рргыш, — конечно это плохо что наработки пропали, но мы выйдем на рынок первыми. Единственное что они смогут сделать, это напасть на наши корабли. Придётся менять маршруты.

— Мне нужна монополия, — покачал я головой, — я не так богат как Фудзивара и не смогу конкурировать с их мощностями. И конечно я не могу позволить погибнуть Лаэль.

К тому же, — добавил я про себя, — обычный сын князя не может знать того что я. Как бы он ни был гениален. Возникнет вопрос, откуда я это взял? И вот тут-то и кроется опасность. В лучшем случае меня вознесут в пророки как моих предшественников и тогда мне ничего не останется кроме как бежать, жить под другим именем или, стать лицом церкви Единого, что наложит на меня ряд обязательств и отречения от мирской жизни. Не исключён вариант и того что меня запишут в отродья из Пятен и тогда на меня ополчится весь мир.

Да, такая вероятность есть, но всё же она не так велика. Гораздо вероятнее что Фудзивара получив эти сведения решат выкрасть меня и выдоить досуха. И конечно я не могу бросить Лаэль умирать, нас многое связывает и она ни разу не дала повода усомниться в себе. Я не могу дать девушке умереть.

Причин хватает чтобы начать действовать. Жаль времени на подготовку не так много.

В общем с Фудзивара нужно кончать. Они суют свои лапы везде где только я появляюсь. Такое внимание утомляет.

— Как она смогла выкрасть бумаги? — посмотрел на мнущегося гоблина, — документы должны быть под охраной бойцов.

— Так и есть, — часто закивал гоблин, — но бойцы спали. Не иначе девушка опоила их.

Я потёр лицо руками. Час от часу не легче. Не зря говорят что все беды от женщин. С другой стороны, в случившемся виноват я сам. Понадеялся на воинов и вот он результат. Мои бойцы готовы к открытому сражению, но не к подковерным играм. Нужно заводить собственную службу безопасности и набирать в неё подходящих людей.

— Почему не связались со мной?

— Мы пытались, — развёл руками Рргыш, — связи не было.

Я попробовал набрать Акиру. Девушка не отвечала.

После разговора навестил Лаэль. Девушка лежала с закрытыми глазами почти не дыша. Я присел рядом с ней, погладил по волосам и поцеловал в прохладные губы.

— Держись Лаэль, — прошептал я, — обещаю, я сделаю всё чтобы излечить тебя. Главное не сдавайся.

Кинув прощальный взгляд на дроу я отправился к выходу.

— Цринтрина Илливара, — столкнулся в проходе со старшей сестрой Лаэль, — я хотел навестить вас.

— Князь, — поприветствовала меня принцесса, — что вы хотели?

Ни словом ни взглядом дроу не намекнула что обвиняет меня в отравлении сестры. Лишь в голосе промелькнула лёгкая прохладца. Я не обратил на это внимания.

— Паучий шёлк, — просто ответил я, — мне он нужен.

— Для чего? — приподняла бровь Илливара, — популяция пауков ещё не так велика. Запасов шёлка почти нет.

— Вы же хотите спасти сестру? — прищурился я, — для этого нужен шёлк.

Илливара медленно кивнула.

План зародившийся в моей голове был дерзок, самоубийственен и попахивал безумием. И по этой же причине я был уверен что он удастся. Такого от меня точно не ожидают. Вот только на подготовку придётся потратить больше времени чем я рассчитывал.

Глава 2. Бусина Люта

— Привет Олег, — позвонил другу, — как у тебя дела с Анной? Как учёба?

— Привет. Отлично. Как ты? Улетел из столицы и потерялся. Забыл старых друзей?

Олег укоризненно покачал головой. Я возмутился:

— Как ты мог подумать такое? Дела затянули с головой, даже на разговоры нет времени.

— Забыли, — рассмеялся Ростов, — надеюсь ты звонишь не для того чтобы сказать что у тебя нет времени приехать на свадьбу?

Кто о чём, а влюблённая парочка только и мечтает о том чтобы связать себя законными узами брака.

— Конечно нет, — отмахнулся я, — приеду, даже не сомневайся. Звоню по делу. У тебя нет случайно пары дирижаблей на продажу?

— Случайно есть, — кивнул Олег, — какие интересуют?

— Один быстрый и манёвренный. Второй можно старый, но вместительный и надёжный.

— Найдутся, — прикрыл глаза он, — как скоро они тебе нужны?

— Чем быстрее тем лучше. Рассчитаюсь сразу.

— Да это понятно, — поморщился Ростов, — что у тебя случилось?

— Я не хочу говорить об этом.

— Дела рода? — понимающе говорит Олег.

— Они самые.

— Я понял. Если потребуется помощь, звони.

— Обязательно. До скорой встречи.

Я отключился и покрутил головой. Неделя. Времени как раз хватит чтобы поднатаскать бойцов. В качестве капитанов можно назначить помощников Дмитрия, они давно готовы к этой должности.

На подготовку отвёл месяц. Большой срок, но раньше не успеть. По моим расчётам выходило что за это время ничего страшного не случится. Фудзивара потребуется время на изучение бумаг. Всё же списки были не полные и самостоятельная их доработка дело не быстрое. Даже если они и захотят наладить производство некоторых вещей, на это потребуется куда больше чем месяц. Что касается передачи документов другим, то вероятность этого близка к нулю. Слишком заманчивый куш чтобы делиться.

В княжестве дела шли своим чередом. Работники знали свои обязанности, руководители назначили людей на ответственные должности и процессы шли как надо. Были конечно накладки, как без них. Я вмешивался лишь тогда, когда без меня не могли обойтись.

Особо не любили моего казначея. Назначенный Григорием молодой парень оказался педантичным, въедливым и скрупулёзным. Дошло до того что он потребовал чтобы каждый выпивал за день всего три кружки чая и ел строго определённое количество пищи. Дескать в противном случае расходы на закупку продуктов плавают и его стройные подсчёты и заложенная на продовольствие сумма меняется. Непорядок.

Вернее будет сказать что его ненавидели. Себе в помощники он подобрал таких же людей как и он и они кошмарили всех кто распоряжался финансами.

Мне он понравился. Именно такого человека я и желал в казначеи. По поводу провизии я провёл с ним беседу и сказал чтобы он проводил мелкие расходы отдельной статьёй.

Такое пришлось ему не по душе, но он согласился со мной.

Куда бы он делся.

Также я нашёл подходящего человека в службу безопасности. Им оказался амбициозный мужчина средних лет по имени Всеволод. Непримечательный человек с простоватой внешностью располагал к себе. Говорил он мягко, убедительно, голос обволакивал со всех сторон и через пару минут он болтал с тобой как самый близкий друг. Но несмотря на внешнюю простоту, он был хитёр как змея, недоверчив и на диво злобен. Это я узнал уже позже.

Он пришёл ко мне сам и предложил свои услуги рассказав что в курсе моей проблемы. На вопрос как он узнал об этом, ответил что учитывая уровень безопасности и болтливость моих помощников, это проще простого. После многозначительно хмыкнул и добавил что удивительно что Романовы не знают что здесь происходит, скорее всего это потому что они не принимают меня всерьёз. Пока.

Я долго сомневался стоит ли брать его на службу. Как никак раньше он работал в тайной канцелярии на службе у императора. С другой стороны опыта ему не занимать и он идеальный кандидат. Щекотливый момент.

После долгого разговора Всеволод признался что в на службе Романовым ему ничего не светит. Все значимые посты занимают люди у которых тесные связи, знакомства и родственники среди придворных императора. Его удел — начальник среднего уровня, а ему хочется большего. Кроме того он нарыл немало интересного на некоторых фаворитов трона и как только почуял что дело запахло жареным, предпочёл сбежать из столицы. Скорее всего его ищут чтобы прикопать в тихом месте.

На первый взгляд он был честен. Но как я мог доверить столь ответственный пост постороннему человеку? Ответ очевиден. И всё же в нём был потенциал, поэтому я заключил с ним договор на крови и принял на службу.

Отличный способ чтобы обеспечить верность людей.

Я постучал по экрану эймера, тряхнул и позвал гримуар.

— Чего тебе? — ворчливо отозвался артефакт.

— Мог бы и повежливее, — попенял я ему.

— Не заслужил чтобы я цацкался с тобой, — прокряхтел он, — говори уже что тебе понадобилось.

— Бусина, — вынул шарик из кармана и положил на стол, — столько усилий, а она не работает.

— Ещё бы, — съязвил гримуар, — а ты думал что получишь всё сразу? О нет, мой наивный друг, всё несколько сложнее.

Гримуар замолчал. Я понял чего он добивается и скрипнул зубами:

— Ладно. Прости за то что обзывал тебя, хотя, — поднял я палец кверху, — ты тоже мог бы быть повежливее. Доволен? А теперь скажи пожалуйста, как активировать артефакт?

Зашелестели страницы и открылась пустая страница. Через мгновение по ней побежали линии складываясь в сложный морозный узор.

— Для начала набей тату Люта, — пояснил гримуар, — это один из двенадцати рисунков позволяющих установить связь с бусинами. После этого ты сможешь понять как работать с артефактом, более того, тебе станут доступна сила первородного зверя и магические плетения. Самое главное что аура бусины значительно замедлит разрушение астрального тела.

— То есть мне станут доступны все приёмы которыми пользовались маги в гробнице? — обрадовался я, — неплохо.

— Не совсем, — прохладно ответил гримуар, — маги провели ритуал и запечатали свою силу в гробнице. Более того она копилась многие века и оттого они стали невероятно сильны. Твоя мощь безусловно возрастёт, но не до такой степени. Всю силу бусин ты получишь когда соберёшь полный набор.

— Всё как обычно, — ничуть не огорчился я.

Хочется получить всё и сразу, но подобное происходит очень редко. Так что заявление книги я воспринял как нечто само-собой разумеющееся.

— Романовы не смогут ощутить силу бусины? — поднял я артефакт со стола и повертел в руках.

— Нет, — уверенно ответил артефакт, — по крайней мере в спящем состоянии точно. На такое способен только я. Про активную фазу не могу ничего утверждать, всё же магия бусины Люта имеет специфический окрас. Возможно что императорская семья умеет распознавать остаточные следы.

— Ясно.

Вытащив из шкафа нитку продёрнул её в бусину и повесил кулончик на шею.

— Идём к Грогу? — предложил артефакт.

— Идём. Только сначала заглянем к портным.

Ткацкие мастерские находились под землёй. После долгих раздумий я вообще решил разместить все важные узлы под надёжную защиту гранитных стен, подальше от любопытных глаз. Наверху остался лишь городок для гостей, временные дома для проживания работников и небольшой гарнизон обеспечивающий порядок на территории. Также вокруг были разбросаны деревеньки крестьян поставляющих мне свежую провизию.

Поселения крестьян были огорожены крепким тыном, а на вышке постоянно дежурил часовой с колоколом. Дома напоминали небольшие крепости — толстостенные, с крепкими ставнями и дверьми, небольшими бойницами в стенах. Вполне достаточно чтобы выдержать осаду до прихода помощи.

Такое основательное строительство объяснялось отнюдь не разбойниками а близостью пятен из которых лезет всякая дрянь. Вот крестьяне и укреплялись как могли. Зачем они ехали в такое опасное место? Всё просто, нетронутая земля очень плодородна и к тому же здесь её здесь очень много. К тому же я освободил их от налогов на пять лет и скупал провизию по хорошим ценам. Таких условий не было ни у кого из князей. Вот они и переезжали несмотря на риск для жизни.

Жизнь кипела ключом и несмотря на невзгоды дела шли в гору.

Спустившись в подземелья я попетлял по лабиринту и вышел в ткацкие мастерские. В нос ударил запах тканей и красок. Ткацкие станки мерно стучали и под этот стук работники негромко напевали длинную тягучую песню.

Увидев меня они замолчали и попытались встать.

— Сидите, — махнул я рукой, — не отрывайтесь от работы.

Прошёл в дальнюю часть к нескольким станкам. Здесь работали с паучьим шёлком, невероятным материалом который по своим своим свойствам напомнил мне синтетические нити. Он был крепок, износостоек и приятен на ощупь.

— Как идут дела? — посмотрел я на морщинистого мастера который крутил в руках сплетённую веревку и внимательно осматривал её.

— А? — вскинул он голову и подслеповато прищурился, — князь простите, не увидел вас.

— Пустое, — нетерпеливо кивнул я, — как успехи?

— Мы делаем всё как вы сказали. Посмотрите сами. Процесс идёт довольно быстро, тем более при наличии чертежей. Но я совершенно не понимаю что это такое.

— Просто сделай, — взял я изделие и растянул ткань придирчиво проверяя качество работы.

На вид неплохо. Я прижал ткань к губам и подул сквозь неё. Проклятье! Воздух проходит. Нужно сказать алхимикам чтобы придумали пропитку иначе ничего не выйдет.

— Вы довольны? — облизнул тонкие губы мастер.

— Доволен, — положил я крыло на место, — работайте.

Следующим посетил Грога.

Татуировщик жил в горах. Его дом стоял на самом краю обрыва и казалось что малейшее дуновение ветра могло сдуть его с уступа. Зато вид открывался потрясающий. Стоишь на краю и кажется что весь мир у твоих ног.

Вдохнув полной грудью холодный воздух я вошёл к орку.

— Добрый день князь, — приветствовал он меня, — ты по делу, или просто зашёл проведать старика?

— По делу, — вытащил я гримуар и положил на стол, — открой нужную страницу.

Артефакт открылся и я указал пальцем на тату:

— Набей этот рисунок.

— Присаживайся, — кивнул Грог в сторону кресла, — сейчас подготовлю иглы.

— Тебе нравится в моём княжестве? — занял я место.

— Да, — громыхнул коробкой орк, — красивые места. Только клиентов маловато, — попенял он.

— Я же плачу тебе жалованье, — приподнял я бровь.

— Дай старику поворчать на жизнь, — хохотнул Грог раскладывая инструменты, — если беспокоишься о том что уеду, то не переживай. Мне по душе горы. А для жизни мне многого и не нужно. Жильё есть, на еду хватает и ладно. Могу посвятить себя работе и разработке новых оберегов.

— Рад за тебя, — улыбнулся я.

— Ну-с, — подмигнул мастер, — показывай где колоть будем.

— Бей на предплечье, — вытянул я руку и игла мастера вонзилась в кожу.

Остаток дня орк работал над тату. Я улыбался и перешучивался с Грогом. Боль, что прежде казалась ужасной, теперь воспринималась как нечто недостойное внимания. Испытания закалили меня.

— Готово, — разогнулся Грог, — ох, моя спина!

— Не притворяйся, — рассмеялся я, — ты дашь фору многим молодым.

— Иди уже, — добродушно пробасил мастер, — дай старику отдохнуть.

— Благодарю за работу, — поднялся я, — до встречи.

Вихрем влетел в дом, скинул верхнюю одежду и помчался на второй этаж. Взял бусину в руки, прищурился.

— Гримуар! — позвал я, — что делать?

— Окропи бусину своей кровью и напитай энергией, — посоветовал он.

Я немедля уколол палец и смочил сферу кровью подавая энергию на артефакт.

Синяя вспышка. Волна голубого пламени ринулась в стороны сбивая посуду и переворачивая мебель. Выбитое стекло полетело во двор. Кот Барсик выпучил глаза, впился в штору и распуская её на ленточки ракетой вылетел наружу.

— Барсик! — попытался помочь я, но опоздал.

— Мр-ря-я-я-яууууууу!!! — затухающий вопль донёсся далеко из-за окна.

Разошедшееся кольцо пламени остановилось и ринулось обратно.

— Твою мать, — только и успел сказать я.

Энергия впиталась в тело и я содрогнулся как от электрического разряда. Стены покрылись инеем. Изо рта повалил пар. Бусина вспыхнула синим пламенем и взлетела в воздух. Я протянул руку и она приземлилась в подставленную ладонь.

Странное ощущение. Дом проморозило, но я не ощущаю дискомфорта. Мне тепло несмотря на то что я в рубашке. Здорово!

— Это всё? — оторвался я от рассматривания артефакта.

— Да, — клацнул зубами гримуар, — привязка прошла успешно. Осталось освоить новые заклинания Хлада.

— Тогда стоит найти другое место, — хмыкнул я и окинул комнату взглядом, — идём, не будем с этим тянуть.

Внизу попались закутанные в тулупы слуги. Не успел я сказать ни слова как затрещали двери и в дом вломились Храбр и Ждан добавляя беспорядка в случившийся погром.

— Всё в порядке, — успокоил я людей, — небольшие накладки при работе плетений. Приберитесь тут. И найдите моего кота, он должен быть неподалёку.

Я пошёл по тропке в сторону гор. Есть там хорошая площадка укрытая со всех сторон скалами. Идеальное место для освоения новых плетений.

— А вы куда собрались? — услышал я шаги позади.

— Мы с вами князь, — вежливо но твёрдо ответили парни, — защищать вас, наша обязанность

— Пока я не велю обратное, так? — хмыкнул я.

Телохранители промолчали но я и так знал ответ. Хотя пусть идут, пора привыкать к сопровождению, да и поручения будет кому отдавать.

Молча мы прошли к скалам и я принялся за изучение заклинаний.

Должен признать, неплохой набор. Дистанционные атаки — шипы Мары, если говорить проще, банальные ледяные сосульки. Их усиленный вариант, копьё Мары. Также имелись самонаводящиеся шары подобные тем которыми меня атаковали в гробнице, под названием сферы Хлада. Также имелись кольцо Хлада, создающие площадь из пониженной температуры диаметром в три сотни метров. Когти Мары — практик мог отращивать на руке когтистую лапу. Я засомневался в эффективности подобного, на мой взгляд клинок куда лучше.

Был в списке и ледяной доспех подобный тем что был на магах. Высшим пилотажем оказалось прямое управление стихией холода. Говорилось что освоивший её может напрямую управлять ей создавая оружие из своего разума.

Хм… — потёр я подбородок, — фантазией создавать оружие? Получается так.

Последнее было весьма заманчивым, но и требования к практику были колоссальными. Нескоро я ещё потешусь подобной магией.

Первыми я испытал сосульки. Ничего особенного, если не учитывать что крепость льда оказалась сравнимой с металлом. По крайней мере в камень втыкались льдинки глубоко.

Копьё оказалось аналогом сосулек, разве что было мощнее и разлеталось множеством визжащих осколков. Этакий аналог гранатомёта.

Самонаводящиеся сферы оказались слабоваты и слишком медленными. Возможно со временем, когда я полностью усвою силу бусины, их эффективность возрастёт.

Кольцо Хлада работало как и положено. Вот только температура, на мой взгляд, вряд ли опускалась ниже тридцати градусов. Эх, а я то надеялся что как жахну до минус трёхсот-пятисот и абзда всем придёт. Мда, не повезло.

Когти оказались не слишком эффективны. Замораживали они хорошо, но вот проникающая способность была слишком низка, едва удалось поцарапать скалу. Даже интересно, для чего создавалось подобное плетение?

Почесав голову перешёл к следующему заклинанию и вот тут меня ждал облом. Ледяной доспех никак не давался мне.

— Не спеши, — посоветовал гримуар, — тебе нужно набраться опыта и настроиться на артефакт.

Искоса посмотрев на него я начал осваивать новые заклинания.

Техника исполнения хромала. Но я не сдавался и повторял изученные приёмы вновь и вновь. Только тренировки помогут мне инстинктивно задействовать магию. Другого решения нет.

Пара часов пролетела незаметно и я призвал пять нитей. Чувствую что это не предел и легко материализую ещё десяток. Отличный результат! Сражения и регулярная прокачка маны не прошли даром. Кроме того к багровому цвету добавился синий. Голубые сгустки текли по струнам и я воззвал к бусине посылая энергию в оружие. Наконечники на концах полыхнули и выстрелили тонкими промораживающими всё на своём пути лучами.

Неплохо. Получается Нити Сварга работают проводниками и в теории могут проводить силы других бусин.

Потренировавшись ещё немного я отправился обратно. Небо на востоке посветлело. Скоро рассвет. Нужно урвать пару часов и немного выспаться.

Планам не суждено было сбыться. Возле дома меня ждал Всеволод.

Глава 3. Крылья

— Всеволод? Что ты здесь делаешь в такое позднее время? — остановился я.

— Прошу прощения, княже, — слегка поклонился мужчина, — вы просили докладывать обо всём что происходит в княжестве. Первый доклад готов. Вам будет интересно.

— Быстро ты взялся за дело, — хмыкнул я, — идём в дом.

Мы вошли внутрь и служанка тут же поставила на стол горячий чай и ватрушки.

— Рассказывай, — пододвинул я кружку к собеседнику, — угощайся.

— Благодарю, — Всеволод вынул из сумки несколько листов.

— Что это? — я взял булочку и с наслаждением вдохнул запах свежей сдобы.

— Допросы подозреваемых, князь, — улыбнулся мужчина, — подробные отчёты о том кто их подкупил и кому они передавали информацию.

— Кхм, — я отложил еду в сторону, — ты не теряешь время даром.

— Это моя работа, — недоумённо посмотрел на меня Всеволод, — и я делаю её хорошо.

Выслуживается или впрямь фанат своего дела? Пока рано делать выводы. Время покажет.

— Прочту позже, — я пододвинул бумаги, — расскажи как идут дела с набором людей в службу безопасности и что ты планируешь делать дальше.

— Выбираю самых перспективных, — сразу перешёл к делу Всеволод и пояснил, — не с точки зрения боевых качеств, хотя это и обязательный навык. Основным критерием отбора служат моральные качества человека. В нашем деле без этого никак.

Я прищурился.

— Подобрал тридцать человек. Неплохие кандидаты, хотя опыта не хватает. Но это я исправлю. Штат будет пополняться и я хотел попросить у вас помещение для размещения организации.

— Место найду, — пообещал я, — Всеволод, завтра все кого ты набрал, принесут мне клятву верности.

— Как скажете, — не изменился в лице новый подчинённый, — что касается дальнейших планов, то всё стандартно. Мы вычистим шпионов в княжестве и я начну создавать разведывательную сеть в Империи, вербовать агентов в других странах. Если вы одобрите конечно. Дело это небыстрое и весьма затратное.

— Одобрю, — кивнул я, — дело нужное. Скажи Всеволод, так работают все специалисты твоего профиля?

— Да, — признал он, — стандартная процедура. Разумеется самые мощные службы у наиболее богатых и влиятельных родов. Особо опасны спящие агенты. Вычислить их весьма сложно и чаще всего это происходит когда они уже передали нужную информацию. Всё упирается в деньги, личные интересы и связи. При наличии всего этого, можно узнать обо всём что происходит в мире.

— Это всё интересно, — задумался я, — делай свою работу и обращайся если что-нибудь понадобиться. Теперь расскажи что там со шпионами?

— Я выявил десять человек, — отпил чая Всеволод, — восемь из них работники производств, двое воины. Рабочие трудились на ткацкой фабрике, красильне, строили трассы. Один из воинов обеспечивал безопасность алхимиков, другой служил связным с человеком Ореховых. Его ещё не взяли, торговец отбыл к хозяину. Ах да, пара рабочих не умышляли ничего плохого, просто оказались чрезмерно болтливы. Я приказал подрезать им язык.

Всеволод посмотрел на меня в ожидании.

— Правильно сделал, — я побарабанил пальцами по столешнице, — но впредь такие вопросы буду решать я. Ясно?

— Предельно, — уважительно склонил голову мужчина, — что делать с остальными пленными?

— Если они тебе не нужны, делай что хочешь, — скрепя сердце приказал я, — в остальном полагаюсь на тебя. Основные указания такие: обеспечь секретность и безопасность производств, предотврати утечку информации и найди шпионов. Если получится используй агентов противника и скармливай им бесполезные данные.

— Понял, — улыбнулся Всеволод, — разрешите идти?

— Иди, — кивнул я, — завтра в полдень тебе покажут где ты можешь разместить людей. Там же они и принесут клятву.

Всеволод поклонился и оставил меня одного.

Я глотком допил чай, зевнул и пошёл в ванную. Сегодня поспать не удастся.

Пока мылся размышлял о происходящем. Людей из службы безопасности однозначно нужно держать под строгим контролем. Работники плаща и кинжала это не честные бойцы, а коварные отравители и убийцы со специфическими навыками. Порядочные люди среди них встречаются чрезвычайно редко. Так что тут нет никаких сомнений.

Жаль что не могу принять клятву от всех своих людей. Слишком велика нагрузка на ауру и это ограничение никак не обойти.

Контрастный душ привёл в чувство. От сонливости не осталось и следа. Подкрепившись пошёл в подразделение отбирать бойцов для операции.

К полудню отобрал самых лучших. Большинство из них оказались практиками использующими энергию. Остальные бойцы на подстраховке, они вступят в бой если станет совсем жарко.

Разумеется в отряд вошли Храбр и Ждан. Привык я к ним, да и талантливые воины будут совсем не лишними в предстоящем действии.

После этого принял присягу от подчинённых Всеволода. Они принесли клятву в подземном гроте. Эту часть пещер отвёл Всеволоду для размещения людей. Он остался доволен. Много места, уединённость и множество выходов. Есть где разместиться, оборудовать тренировочные площадки и казематы для пленников.

После отправился к ткацким мастерским забирать заказ.

Двадцать комплектов парапланов. Паучьего шёлка хватило только на такое количество крыльев. Хотелось больше, но не судьба. Я и так выгреб у дроу все запасы.

Расправив крыло остался доволен. Система креплений, строп и конструкция летательного аппарата была именно такая, какую я видел в прошлом. Был у меня друг который фанател по небу и все уши прожужжал о парапланах. Я даже несколько раз выбирался с ним полетать и мне понравилось. Конечно я не стал спортсменом, но уверенным пользователем мог себя назвать с полным правом.

Я не помнил названия всех частей конструкции, но мне и не надо этого. Главное я точно знал как они располагаются и крепятся. Это самое главное. Помню только что вот эти две верёвки называются клевантами и с их помощью управляют полётом.

Взяв ткань в руки подул сквозь неё. Добротная работа. Алхимики не зря едят свой хлеб. Пропитка созданная ими на основе рыбьего клея и десятка ингредиентов оказалась выше всяких похвал. По крайне мере она не ссохлась коркой, а застыла, став напоминать консистенцией резину. При этом крыло сохранило гибкость и ничем не отличалось от тонкой ткани.

Думаю по характеристикам крылья также не будут отличаться.

У меня была мысль использовать магов воздуха для создания кристаллов-накопителей воздушной стихии. В теории это могло бы невероятно расширить возможности использования парапланов. Только представив что можно выделывать с их помощью имея под рукой управляемые воздушные порывы, я зажмурился. Мечты-мечты! Изготовление подобного устройства дело небыстрое и сложное, поэтому пока придётся использовать то что есть.

И всё же сделал зарубку в памяти чтобы дать указания магам и мастеровым. Пусть попытаются разработать подобный прибор. Авось что и получится.

Сегодня было поздно для испытаний, поэтому пришлось отложить дела назавтра

Утром погрузил команду в дирижабль и отправился подальше от княжества. Воины недоумевали что я собираюсь делать и строили догадки. Я лишь таинственно улыбался не торопясь раскрывать что их ждёт.

Земля проплывала под нами и я заметил распускающиеся подснежники. Быстро летит время. Вот и весна пришла.

Капитан высадил нас на одном из отрогов. В этом месте воздушные потоки дули ровно, без порывов. Идеальное место для тренировки. Невдалеке виднелось растаявшее озеро. Хорошее место для тренировки срывов.

— Бойцы, — заложил я руки за спину и поставил ноги на рюкзаки с парапланами, — в скором времени нам предстоит совершить полёт в одну страну и забрать кое-что из дворца местного правителя. Те кто не хочет участвовать, выйдите из строя.

— Князь, — произнёс Святослав, — не оскорбляйте нас такими словами. Умереть вместе с вами — честь для нас.

— Ну умирать я не собираюсь, — усмехнулся я, — и я рад что никто из вас не отказался. В таком случае, приступим к тренировке.

— Что нам нужно делать? — не выдержал любопытный Ждан и покаялся, — простите княже.

— Мы атакуем врага с воздуха, — и увидев удивлённые лица, рассмеялся, — на парапланах.

— Вот на этой тряпочке!? — выпучил глаза молодой воин, — как это? Как птицы что ли?

Парень помахал руками и недоумённо посмотрел на меня.

— Именно так, — невозмутимо ответил я, — смотрите.

Я достал параплан, расправил его и застегнул систему креплений. Вязлся за клеванты, шагнул вперёд и потянул. Крыло с шелестом расплавилось, хлопнуло и взлетело. Сделав несколько шагов я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Плавно потягивая за стропы я поймал восходящий поток и под восхищённые возгласы меня понесло вперёд.

Сердце бешено билось. Несмотря на надёжность конструкции я ждал что что-нибудь пойдёт не так. Однако время шло и крыло крепко держалось в воздухе. Я расслабился и попробовал выполнить пару трюков.

Вышло надо сказать не очень. Пару раз параплан чуть не сорвался и я прекратил эксперименты. Если и выделывать трюки, то только над водой. Конечно у меня есть щит, но мне не хочется проверять выдержит ли он падение с нескольких сот метров.

Сделав круг я приземлился и посмотрел на восхищённые лица воинов.

— Теперь ваша очередь. Кто первый?

— Я, ваше сиятельство, — шагнул вперёд Святослав и осенил себя знаком, — и да поможет мне Единый.

— Колдовство, — услышал я шёпот и резко обернулся, — кто сказал?

— Я, ваше сиятельство, — сглотнул тот самый воин который сомневался в моих словах.

— Как зовут? — подошёл я ближе.

— Пантелей, князь.

— Забудь подобные слова, — спокойно сказал я, — пощупай параплан. Здесь одна ткань и ни капли магии.

Боец неуверенно коснулся крыла и помял его в руках. Затем посмотрел на меня.

— Как же тогда он летает?

— Ткань ловит ветер и поднимает тебя вверх, — улыбнулся я, — все видели как работают паруса на морских кораблях?

— Несколько человек кивнули и их лица посветлели. Они сразу же начали объяснять принцип работы паруса соратникам. Я выждал минуту и неспешно добавил:

— Здесь то же самое. Только вместо тяжёлого судна — лёгкий человек. Именно поэтому крыло может подняться в воздух вместе с грузом. Теперь понятно?

— Ясно князь, — выкрикнул Ждан, — у нас один учёный тоже пытался взлететь.

— И что? — невольно заинтересовался я.

— Аааа, — махнул рукой парень, — с маковки терема сиганул.

— Полетел? — хмыкнул я.

— Ага, — кивнул Ждан, — как камень.

— Не повезло, — посочувствовал я местному Икару и не удержался оттого чтобы немного поддеть парня, — ты, наверное, теперь боишься летать?

Я с усмешкой посмотрел на телохранителя.

— Что вы князь! — возмутился он, — я ничего не боюсь! Позвольте доказать!

— Позже, — рассмеялся я, — Святослав вызвался первым.

Перед всем строем я наглядно показал как крепить ремни, стартовать с места и приземляться. Рассказал как вести себя в воздухе, управлять крылом и подобные нюансы. Вроде бы ничего не забыл, осталось закрепить теорию на практике.

— Взлетай, — шагнул я в сторону освобождая дорогу воину.

Святослав сглотнул, сжал зубы и решительно выдохнув, разбежался.

Толчок.

— Летит! Он летит! — восторженно зашептали бойцы.

Молодые парни и суровые воины, прошедшие не одно сражение, выглядели одинаково. Одухотворённые восторженные лица. Блеск в глазах. Раскрытые рты. Они выглядели словно дети увидевшие чудо.

Я усмехнулся от этой мысли. Вроде бы здесь и магия есть, однако все к ней привыкли и воспринимают как нечто само-собой разумеющееся, а вот подобные вещи им в диковинку.

Первый блин вышел комом. Святослав вцепился в клеванты, вытянул их и результат оказался закономерным. Он пробороздил задницей с десяток метров и зацепился крылом за валун.

Я подошёл к нему.

— Я жив княже! — поднялся багровый от смущения воин, — успел укрепить тело перед падением. Жаль что параплан порвал.

— Главное сам цел, — выдохнул я и посмотрел на крыло. Недоверчиво хмыкнул и взял ткань в руки.

Ни единой дырочки! Паучий шёлк превзошёл все мои ожидания! Мягкий, и в то же время прочный как сталь, он был воистину уникальным ресурсом. Только сейчас я оценил жест дроу. Подобный материал бесценен.

— Тогда повторим, — улыбнулся я и посмотрел на воинов, — каждый из вас должен научиться уверенно держаться в воздухе.

Я продолжил гонять бойцов. Получалось у них не сразу и вскоре многие из них красовались синяками и царапинами. Несмотря на то что все они были практиками пользующиеся маной, падение с высоты оставляло свои следы. Хорошо что ещё никто не разбился насмерть.

Регулярные занятия дали о себе знать. К концу недели все бойцы освоились и не совершали глупых ошибок. Мастерство росло, хотя до уровня спортсменов было ещё и далеко. Ничего, дайте мне время и они станут вытворять фигуры высшего пилотажа!

Тем временем в княжество прибыли дирижабли Ростова. Проверка показала что корабли в хорошем состоянии и готовы лететь хоть сейчас. Отличные суда, для своих лет разумеется. Олег отправил именно то что я и просил.

Тренировки с личным составом, перемежались встречами с алхимиками и мастеровыми. Первые подбирали ингредиенты и делали адскую смесь, которая по свойствам должна была напоминать напалм. И это у них получилось. Несколько десятков экспериментов и я удовлетворился результатом.

Похожая на кисель субстанция хорошо липла к поверхностям и горела даже под водой. Металл конечно не плавила, но температура была очень приличной. Доску толщиной в пол ладони прожигала за несколько секунд.

И всё бы хорошо, вот только всё упиралось в кристаллы из Пятен. Одно из самых дорогих и востребованных веществ в мире. На его приобретение я тратил львиную долю бюджета. К моему сожалению этот компонент присутствовал практически в каждом эликсире. Пыльца каким то образом реагировала на плетения трансмутационного круга и принимала те свойства которые были в заложенных в зелье компонентах усиливая их. Так я понял из объяснений алхимиков.

Разумеется всё было не так просто. Для получения нужного результата были апробированы десятки веществ, их пропорции и взаимодействие друг с другом. Ресурсов ушло — жуть.

— Вы хорошо поработали, — кивнул алхимикам, — изготовьте пару десятков бочонков этой смеси и бочонок со взрывной алхимкой.

— Сделаем, княже, — шмыгнули носом парни и нырнули в работу с головой.

Прошла пара недель. Всё это время я занимался тренировками, погрузкой дирижаблей и составлением плана. В этом мне немало помог Всеволод. Его опыт, полученный за время службы, был весьма обширен и он знал расположение резиденций кланов, их иерархию и военную мощь. Конечно эти знания были примерны, но тем не менее это лучше чем лететь неизвестно куда. Так дерзкий план становился всё более подробным и не выглядел форменным самоубийством.

Всеволод не одобрял моё решение. Он настаивал на переговорах чтобы выгадать время и подготовиться лучше. В идеале подкупить человека из рода, на худой конец раба.

Я отказал ему. Его план хотя и был куда безопаснее, но слишком долго ждать результата.

Из разговоров с Акирой я знал устройство дворца Фудзивара и распорядок дня живущих в нём людей. Эта мысль смутила меня. Зачем девушке делиться со мной подобными знаниями а затем предавать?

Непонятно.

Поведение девушки и её поступок противоречили друг другу из-за чего меня мучили сомнения не лезу ли я в пасть дракону. Ловушка ли это? Возможно. Но и бросить всё и жить так как будто ничего не произошло, я не могу. Впрочем, даже если это и ловушка, то у меня есть план проникновения и отступления. Такое они точно не могут предусмотреть и поэтому я уверен что всё получится.

Через несколько дней сборы были окончены. Корабли нагружены, план составлен, бойцы проинструктированы. Оставалось только надеяться на то что удача будет с нами.

Взойдя на борт дирижабля я дал отмашку. Три судна величаво поднялись в воздух и направились на восток.

Глава 4. Резиденция Кацу

К Японскому архипелагу прилетели вечером. Корабли медленно плыли над мелкими островками постепенно приближаясь к Кюсю. На дирижаблях развевались флаги дома Фудзивара, для введения в заблуждение редких рыбаков, чьи лодки время от времени виднелись в море.

— Приземляйся на тот остров, — показал пальцем капитану.

Небольшой скалистый остров был совершенно безжизненен, если не считать птиц, коих тут было достаточно много. Середина острова представляла собой котлован и я заподозрил в нём кратер потухшего вулкана. Хорошее место чтобы укрыться от любопытных глаз. Высокие стены закроют корабли со стороны моря.

— Готовьте бочки со смесью, — приказал я, — никому не шуметь.

Я взглянул на небо. До наступления темноты пара часов. Успеем.

Чтобы занять себя, развернул карту составленную со слов Игната — человека долгое время служившего писцом при Тимофее Перепёлкиным — послом императора Василия в Японии. Он знал расположение многих резиденций японских аристо и стал просто кладезем информации для меня. Был у него один грешок — пить любил, на чём его и подловил Всеволод сманив ко мне на службу.

Позвав бойцов я ещё раз повторил план, свернул бумагу в трубочку и убрал в сумку. Взяв кусок ветчины, хлеб и стакан воды начал есть прокручивая в голове предстоящую операцию.

Ночь медленно опускалась на море и я весь извёлся в ожидании. Часы перед боем всегда тянутся долго.

— Пора, — поднялся я, — взлетаем. Всем принять зелья.

Я опрокинул в себя фиал и ночная мгла немного отступила. Я не стал видеть как днём, больше всего пейзаж напоминал поздние сумерки, но это лучше чем ничего.

Небольшой флот плавно потянулся к острову видневшемуся вдалеке.

Если верить словам Игната, дворец Фудзивара, переходящий от старого главы рода к новому, стоял высоко в горах и к нему шла всего одна дорога от пристани расположенной возле подножия гор. Питалась река многочисленными горными ручьями и была судоходной, по крайней мере для небольших корабликов. Протекала она по извилистому ущелью местами поросшему бамбуком.

Выше дворца были лишь отвесные скалы.

Первый раз, разглядывая куда забрались Фудзивара, я покачал головой. Надёжно укрепились.

— Дмитрий, — связался с капитаном, — жди нас здесь.

— Понял, — ответил он и ловко приземлился на пустынном клочке суши в полукилометре от побережья.

Мы полетели дальше. Дирижабли тихо урчали двигателями, люди внизу занимались своими делами не подозревая что над ними пролетают корабли.

Внизу полыхнул костёр. Я напряг зрение и почесал подбородок. Праздник у них там, что ли? Похоже на то. Даже на такую высоту доносился смех. Пусть веселятся, тем лучше для нас.

Мы сделали круг над островом и осмотрели окрестности. Я быстро сверился с картой, поправил пару заметок и улыбнулся. Игнат не соврал насчёт расположения поселений. Значит есть смысл считать что и насчёт остального н сказал правду.

— Действуем по плану, — связался я по эймеру с бойцами на лёгком дирижабле.

Судно изменило курс и направилось к одному из поместий. Корабль, на котором находился я, приземлился на вершине горы, высадил большую часть отряда и оставил нас в одиночестве скрывшись в тени гор.

Я отправил сообщение улетевшим бойцам и дождавшись ответа перевел взгляд на южную часть острова где горели огнями особняки.

Потекли минуты ожидания.

Краткий час темноты, начавшийся с заката солнца, подошёл к концу. Вышла луна и окрасила серебром скалы. Мы вжались в камни. Я скрестил пальцы желая удачи воинам.

С неба мелькнула тень.

Вспышка.

Столб огня взметнулся в небо и пламенным дождём разлетелся в стороны. Спустя несколько десятков ударов сердца до нас донёсся звук взрыва.

— Ждём, — прошептал я.

Неплохо получилось. Только очень дорого. Мои бойцы отключили двигатель на дирижабле и он рухнул на головы ничего не подозревающих людей. Сами же воины покинули палубу и сейчас спускаются к Дмитрию.

Во дворце забегали. Спустя десяток минут два дирижабля поднялись в воздух и полетели в сторону разрушенных особняков.

Выждав пока во дворце всё утихнет, кивнул бойцам. Зашелестели клапаны рюкзаков и на свет показались парапланы. Бойцы застегнули ремни подвески и выжидающе посмотрели.

Я выдохнул и кивнул:

— Полетели!

Шелест ткани. Рывок и земля уходит из под ног. Ткань расправляется и воздушный поток несёт нас прямо ко дворцу. Луна скрылась за облачком. Сама природа благоволит нам.

Парапланы плавно несут нас ко дворцу. Ловлю воздушные потоки подправляя курс и бойцы тенью следуют за мной. Сделав небольшой круг иду на посадку.

Крыша приближается. Натягиваю стропы и падение замедляется. Черепица едва слышно щёлкает под ногами и я тут ж отбегаю в сторону освобождая место для остальных.

Один из бойцов немного промахивается и в последний момент я ловлю его за руку не давая свалиться с края крыши. Сматываю параплан и убираю в рюкзак не забывая посматривать по сторонам. Всё тихо. Нас не заметили.

— За мной, — едва слышно шепнул я.

Пригибаясь идём по крыше к небольшому чердачному окну. Я легонько толкнул дверь.

Заперто.

Просунул кинжал в щель, подцепил крючок и скинул его. Один за одним мы проникли внутрь дворца.

Похоже здесь бывают редко. Паутина по углам, покрытые слоем пыли ненужные вещи, какие то бутылки в полуразбитом ящике, потресканные карнавальные маски и сапог в углу.

Лавируя среди хлама прошли в дальнюю часть и я остановился перед люком. Лёг на пол не обращая внимания на грязь и приник к щели.

Под нами оказался небольшой чулан. Я потянул за крышку и скривился от скрипа давно несмазанных петель.

— Посмотри что в тех бутылках, — показал пальцем на ящик.

Храбр кивнул и покопавшись подал мне полупустую бутылку.

Я принюхался и скривился от крепкого запаха браги. Ну и гадость.

Стараясь не дышать полил петли забродившим пойлом и через пару минут попытался откинуть крышку. Скрипеть стало куда меньше.

Мы столпились в чулане и я, приоткрыв дверь, выглянул наружу. Невдалеке стоял стражник. Позёвывая он тёр глаза и скучающе смотрел в сад с цветущей сакурой. Судя по виду мечтал как можно скорее сдать смену и уйти отсюда.

Зря ты сегодня пошёл в караул.

Я протянул руку и мне подали маленький арбалет. Я приоткрыл пошире дверь, немного отошёл назад, прицелился и нажал на спуск.

Тихо тренькнула тетива и стрела влетела в голову воина. Оперение белоснежным цветком задрожало в затылке.

Боец начал заваливаться назад и я бесшумно выскочил подхватив его со спины. Храбр и Ждан тут же бросились на помощь и тело убитого скрылось в чулане.

— Куда теперь, княже? — возбуждённо выдохнули воины.

— За мной, — прокрутил в голове план здания, — не отставайте и будьте наготове.

Нам нужно пройти в южную часть дворца. Там располагался кабинет Кацу в котором, как я надеялся и будут лежать нужные документы. По крайней мере со слов Игната, глава клана работал там и вход посторонним в эту часть здания был запрещён. Но даже если там и не будет бумаг, есть шанс найти интересные записи или, в крайнем случае, захватить самого главу.

Тонкие перегородки из бамбука тянулись на всём протяжении нашего пути. Ненадёжная преграда. В некоторых слышалось дыхание спящих людей и стоны. Тенями мы скользили по крылу дворца и чем дальше шли, тем беспокойнее мне становилось.

Где слуги? Охранники? Один встреченный страж не в счёт. Слишком легко идём. Хотя может я нагнетаю и основная часть охраны стоит на стенах.

Как бы то ни было, отступать поздно.

Несколько поворотов и дело чуть не испортил вышедший подышать мужчина. Увидев нас, он нерешительно открыл рот и мой боец тут же перерезал ему глотку.

— Хидзиро, — капризно протянули из-за двери, — где ты? Я соскучилась. Иди ко мне.

Ждан вопросительно поднял бровь и я неохотно кивнул ему. Боец скрылся за дверью. Короткий приглушённый писк и судорожное стучание конечностей по полу вскоре донеслось из комнаты. Ждан вышел наружу и коротко кивнул мне.

Не хотелось такого поворота, но жизни своих бойцов я ценю куда больше чем подданных Фудзивара.

Ещё несколько пролётов, пара убитых стражников и мы подошли к двери ведущей в кабинет Кацу.

Активировав аурное зрение осмотрел вход. Ловушек нет. Странно, никогда не поверю что глава клана не поставил охранку на кабинет. Определённо что-то идёт не так.

Полный мрачных предчувствий я толкнул дверь и осторожно вошёл внутрь.

Шагнул и остановился.

Кресло развернулось. Сидевший за ним мужчина хлопнул в ладони. Светильник на потолке вспыхнул и я прищурился сжимая в руке клинок. Нити вылетели из-за спины и угрожающе уставились на незнакомца.

Я замер напряжённо рассматривая незнакомца. Взгляд упал на сидевшую рядом со креслом Акиру. Девушка не поднимала головы и молчала.

— Князь Артём Снегов, я полагаю? — произнёс седовласый японец, — удивлён-удивлён. Я ждал тебя, но ты смог пробраться незамеченным. Если бы не подозрения в том что это ты виновен в нападении на особняки, то я бы спал в кровати. Как тебе удалось проникнуть во дворец?

— Неважно Кацу, — недобро усмехнулся я, — отдай то, что ты украл у меня.

— Я бы назвал это трофеем, — неприятно улыбнулся мужчина.

Я посмотрел на Акиру.

Это заметил Кацу. Небрежно он поднял ногу и поставил подошву на голову девушке.

— Надеюсь ты остался доволен хафу? — покровительственно спросил он, — я да. Девчонка отлично поработала. Как считаешь?

Я не мог понять почему Акира предала меня. Он обращается с ней как с собакой. Неужели ей нравится такая жизнь?

Не верю.

— Почему ты сбежала? — демонстративно проигнорировал я Кацу.

— Ответь, — лениво толкнул ногой японец, — я разрешаю.

Я думал что делать. Японец слишком уверен в себе несмотря на то что нас здесь больше. Что делать? Бежать? Не вариант.

— Прости меня Артём, — Акира подняла голову и я увидел что девушка плачет, — достопочтенный даймё Кацу мой господин, я лишь раба обязанная выполнять его приказы. К тому же у него моя младшая сестра. Поверь любимый, если бы не рабский поводок я бы никогда…

— Заткнись полукровка, — пнул девушку Кацу, — тебя понесло.

— Ясно, — холодно ответил я, — отдай документы и я уйду.

— Я думал ты куда благороднее, — хмыкнул Кацу, — потребуешь освободить девчонку.

— А ты сделаешь это? — приподнял я бровь.

— Нет. Документы ты тоже не получишь.

— В таком случае нам нечего обсуждать.

— Не будь таким категоричным, — поднялся с кресла Кацу, — у меня есть предложение.

— Говори.

— Я вижу в тебе потенциал, — медленно проговорил глава клана, — бумаги что добыла хафу, говорят что ты человек незаурядного ума и у тебя блестящее будущее если ты не сложишь голову в передрягах. А это, учитывая твою горячность, может случиться весьма скоро. Я предлагаю союз. Между нами нет большой крови и мы можем договориться. Долю в производствах разделим пополам. Ты отвечаешь за налаживание выпуска продукции, я за безопасность и устранение конкурентов. К тому же у моего рода обширные связи. Нашими услугами пользуются владыки Европы, Кхитая и России. Мы все будем в выигрыше. К тому же, у меня есть дочь на выдание. Брачные узы скрепят наш союз. Соглашайся юный князь, от этого выиграют все.

— Сказать тебе Кацу, — спокойно посмотрел я в глаза японца, — как я, вижу ситуацию?

— Расскажи, — с покровительственными нотками в голосе произнёс он.

— Мои записи неполные, — иронично улыбнулся я, — в них не хватает некоторых ключевых моментов и без них, на налаживание производств, уйдут годы. Именно поэтому ты предложил сделку. В другом случае ты бы не был столь любезен. Что касается брака, здесь тоже не всё так просто. Как только моя супруга забеременеет и разрешится наследником, долго я не проживу. Хозяйкой всего станет она, и думаю не обманусь в подозрениях, если предположу что мать сделает всё возможное чтобы сделать наследника его лояльным к Фудзивара.

Улыбка японца стала недоброй. Она превратилась в хищный оскал.

— К тому же, — отзеркалил ему его же гримасу, — ты думаешь, я так просто забуду благодаря кому я попал к Орехову? Забуду кто ломал мне кости и тянул жилы? О нет несостоявшийся тесть, я намерен сполна заплатить за мучения.

— Жаль, — процедил японец, — я надеялся что ты примешь предложение. В таком случае ты сгинешь в застенках и будешь делать то что я прикажу.

— Ты так уверен в своих силах? — напрягся я, — ты здесь один. Не глупи, дай мне уйти и освободи Акиру.

Кацу презрительно рассмеялся и отбросил в сторону любезности:

— Глупец. Ты пришёл ко мне домой и смеешь что-то требовать? Щенок.

— Ты забываешься, — нахально ухмыльнулся я, — или прячешь за громкими словами трусость? Издеваешься над беззащитной племянницей, пытаешься задеть меня. Ты подобен брехливому псу что лает на каждую тень и трусливо жмётся к ограде. Даже твой клинок, — я плюнул на висевшее на стене оружие что являлось страшным оскорблением для самурая, — заржавел без дела и покрылся пылью. Ну так что, займёмся делом или ты так и будешь болтать?

Кацу покрылся красными пятнами и заревел на японском. Послышался топот. Кацу молниеносно выхватил из ножен меч.

— Ты сдохнешь за свои слова, — пообещал он, — хафу, убей его спутников. Князем я займусь сам.

— Хватит слов, — я перехватил меч поудобнее, — займёмся делом.

— Прости Артём, — сглотнула Акира, — я не могу сопротивляться приказу.

Делаю рывок к Кацу. Японец уводит кончик клинка в сторону и вскидывает руку. Из широких рукавов вылетают иглы и я наклоняю голову в сторону.

Промазал.

Рывок!

Пинаю Кацу и он вылетает в окно. Я прыгаю следом. Мельком отмечаю что до земли пять этажей.

Позади разгорается бой. Мои воины вступили в схватку с подручными Кацу.

Хватаю нитями перила балкона и влетаю на третий этаж. Тростниковая перегородка рвётся и со спины нападает противник. Его тело окутано розовой аурой. Движения быстры, сильны и опасны.

Клинки порхают в руках, плетут стальную сеть пытаясь добраться до горячей плоти. Искры летят в разные стороны.

Ночь расцвела от применяемых техник, разгорелась огнями факелов и начинающихся пожаров. Крики, крики разорвали мирное спокойствие дворца нарушив покой обитателей. Сверху полетели трупы и части тел. На четвёртом этаже идёт не менее жаркая битва.

Катана летит в голову. Уклоняюсь в последний миг и сталь холодит висок. На землю летит срезанная прядь волос.

Пинаю валяющийся мусор под ногами. Кацу вращает клинком отбивая щепки. Нити удлиняются и окружают врага жаля со всех сторон.

— Соруку! — рявкает Кацу.

Аура вспыхивает и нити отбрасывает в стороны. Японец летит на меня. Активирую щит Мары на левой руке и прикрываюсь линзой. Пинок подбрасывает меня в воздух, делаю кульбит пропуская сталь под собой и приземляюсь на ноги.

— Твои прыжки тебе не помогут, акробат, — рычит Кацу.

— Это только начало, — насмешливо бросаю в ответ и атакую.

Мы ломаем всё на своём пути. С треском рвётся ткань стен, лопается бамбук, под ногами хрустят разбитые вазы. Я пнул чашу с благовониями в лицо противнику и тот расколол её ударом меча. Запахло жасмином, сандалом и ещё парой неизвестных мне ароматов.

Рваные тени пляшут в свете луны и факелов. Они карикатурно повторяют наши движения и кривляются передразнивая нас.

Швыряю подушку во врага. Он рубит мечом и облако пуха взлетает в воздух. Призываю копьё Мары. Голубое свечение окутывает руку и сияющим лучом срывается в кучу перьев.

Замороженный пух падает на землю. Материализовавшееся копьё проносится через этаж и взрывается вынося наружную стену.

В пролом врывается холодный ночной воздух и сдувает пыль.

Кацу нигде нет.

Где же он?

Интуиция взвыла раненым зверем и я с силой ударил в пол пробивая проход на второй этаж.

Глава 5. Новый рассвет

Наверху грохочет. В дыру валятся обломки. Потолок трясёт, жалобно трещит дерево, доски лопаются и с грохотом падают на пол.

— Кня-я-язь! — ревёт Кацу.

— Не рви глотку, — откликаюсь я, — лучше спускайся ко мне.

Возле окна мелькает силуэт и взбешённый японец врывается на этаж. Использую шипы. Рой ледяных сосулек несётся к врагу. Он скачет словно обезьяна и я никак не могу попасть по юркому врагу.

Шипы вонзаются в стены и тают, испуская белый дымок.

Пускаю силу сквозь нити. Десятки лучей следуют за Кацу оставляя за собой дорожки инея. Воздух похолодел. Изо рта вырываются облака пара.

Прекращаю атаку. Кацу касается щеки и отрывает промёрзшую плоть. В отверстии сверкают зубы и он недоумённо смотрит на ладонь.

Не даю ему опомниться и выпускаю несколько шаров.

Сферы летят к нему и самурай кривит губы с ненавистью смотря на меня.

— Стальное облако, — невнятно булькает он и подбрасывает меч в воздух.

Клинок делится на десяток копий. Они уничтожают сферы и устремляются ко мне.

Теперь убегаю я. Кацу водит рукой управляя призрачными клинками, послушные его воле они пытаются нашинковать меня на мелкие дольки.

Оружие мелькает в руках отражая атаки. Нити носятся в воздухе плетя непроницаемую сеть. Напор становится настолько плотным, что я прикрываюсь щитом. Десятки клинков пронзают его и застревают.

С оторопью смотрю на замершие в сантиметре клинки и круговым движением шпаги ломаю лезвия.

Плетение развеивается и в щит прилетает золотистый шар.

Взрыв.

Меня выносит из здания. Падаю в кустарник и качусь ломая растения. Вскакиваю на ноги и тяжело дыша смотря на спрыгнувшего Кацу.

Мы оба не в лучшем состоянии. Порванная одежда, ссадины, синяки, раны. Неплохо отделали друг друга.

— Ублюдок, — шипит он вновь касаясь щеки, — смог ранить меня. За это я покромсаю тебя на тысячи кусочков!

— Не мечтай, — не менее мрачно отвечаю я и сплёвываю на землю, — сегодня ты умрёшь.

— Сдохни! — рявкает японец и вонзает меч в землю.

Закрываюсь щитом. Земля содрогается и волна энергии срывает с деревьев листву и цветы. Бело-розовое облако зависает над садом. Сладко пахнет вишней.

Взываю к силе бусине и активирую кольцо Хлада. Морозное кольцо вырывается из моего тела и расходится в стороны замораживая всё на пути. Лепестки покрываются изморозью и начинают медленно падать на землю. Лунный свет играет на ледяных гранях, отражается миллионы раз, создавая невероятную по красоте картину.

Которую мы зальём кровью.

Собираюсь с силами и атакую врага.

Холодный ветер бьёт в лицо. Под ногами хрустят упавшие цветы и застывшая трава.

Столкновение!

Клинки сталкиваются со звоном, скрежещут, лезвия упираются в эфесы. Я давлю на Кацу, но он не уступает и пытается побороть меня.

Взбешенный японец яростно вращает глазами и скалится. Я с издёвкой смотрю на него и насмешливо кривлю уголок рта.

Толчок и мы разлетаемся в стороны чтобы через мгновение вновь скрестить клинки.

Мы фехтуем безостановочно. Я нанёс уже с десяток ударов, которые должны были прикончить Кацу. Розовая дымка возле его тела, неведомым образом отклоняет шпагу и каждый раз оружие проносится в миллиметре от тела.

Бесит.

Усиливаю напор. Клинок размывается в воздухе, жужжит, стальной птицей вьётся вокруг врага. Противник пятится. Не даю ни минуты покоя не сбавляя темпа. Нити кружат вокруг и безостановочно жалят японца.

Кацу отступает.

Глаза забегали по сторонам и он начал тяжело дышать не выдерживая ритма боя.

Призываю энергию и направляю её в нити Сварга. Бусина преобразует ману в стихию холода и синеватые всполохи вылетают из струн.

На острие атаки— Кацу.

Полтора десятка лучей фокусируются на враге. Дымка трепещет и тает под моим напором. Одежда начинает покрываться корочкой льда переползающего на кожу.

— Ахайро! — противник отбрасывает меч и хлопает в ладоши.

Порыв ветра, напитанного энергией, подбрасывает меня в воздух. Одежда трещит и лопается не выдерживая давления.

Делаю кувырок и приземляюсь на ноги. Тело болит как будто меня полдня лупили палками.

Кацу покачиваясь поднимается на ноги. С бессильной злобой смотрит на меня. Левая рука неподвижно висит вдоль туловища.

— Вот и всё Кацу, — тяжело выдыхаю я, — ты проиграл.

— Постой, — торопливо бросает он, — ты доказал что силён. Я готов принять поражение. Давай разойдёмся миром. Даю слово, что больше никогда не вмешаюсь в твои дела.

С каждым мгновением голос японца крепнет. Вижу как розоватая дымка начинает вновь клубится вокруг тела противника. Да и рана на щеке вроде бы стала меньше. Восстанавливается? Похоже на то.

— Знаешь Кацу, — сжимаю крепче в руке клинок, — какой первый урок я усвоил, благодаря тебе?

— И какой же? — отрывисто бросает он.

— Нельзя оставлять живых врагов за спиной, — хладнокровно отвечаю я.

Японец начинает поднимать руки, но не успевает. Молниеносно сокращаю дистанцию и проношусь мимо. Клинок отставлен в сторону. Коротким движением стряхиваю кровь с оружия и оборачиваюсь.

Кацу падает на колени. Голова срывается с плеч и парящий алый фонтан бьёт в воздух заливая кровью заснеженную траву. Я отворачиваюсь и смотрю наверх. Там кипит бой. Нужно помочь своим.

Запрыгиваю на второй этаж и бегу вверх. По пути никого. Забегаю по лестнице и вижу спины бойцов Фудзивара. Не тратя время на раздумья атакую и десятки воинов не ожидающих нападения валятся на пол.

Струны мелькают в воздухе пронзая и разрезая плоть. Кровь пятнает стены. От истошных воплей закладывает уши.

Противников становится всё меньше. Несмотря на свою подготовку они не могут сопротивляться моему натиску. Слишком разные у нас силовые категории.

Последние выжившие предпочли сбежать. Я не стал их преследовать и подбежал к соратникам:

— Все целы? — встревоженно спрашиваю я.

— Пять наших погибло, — Ждан пытается стереть с лица кровь но только ещё больше размазывает её, — несколько легко ранено. Князь, что делать с японкой?

Я поворачиваю голову и вижу стоящую возле стены Акиру. Девушка затравленно смотрит на нас и сжимает в руках две алые ленты.

— Я разберусь с ней. Снимите парапланы с убитых.

Медленно вытягиваю клинок и легонько касаюсь горла девушки.

— Артём, — сглотнула она, — забери меня отсюда.

— Ты правда надеешься что я поверю тебе, после того что ты сделала? — хмыкаю я.

— Кацу связал меня кровью, — опускаются плечи девушки, — нерушимая клятва вечного служения. Я была послушна его воле. Марионетка, которой он играл как хотел. Хотя откуда тебе знать каково это… Убей меня. Лучше я умру, чем вновь стану игрушкой Фудзивара.

— Не так быстро, — перебил я Акиру, — я заберу тебя. Взамен ты дашь противоядие Лаэль. После этого принесёшь клятву не вредить мне, и можешь убираться куда захочешь.

— Я согласна, — торопливо ответила девушка, — я…

— Нет времени на разговоры, — протянул руку, — отдай оружие.

Акира без возражений отдала мне ленты и я протянул их Храбру. Затем подошёл к сейфу и вновь посмотрел на девушку:

— Знаешь как его открыть?

— Нет. Кацу носил ключ на шее.

— Проклятье! — выругался я, — Ждан! Посмотри возле трупа японца ключ. И поторопись.

Время уходит. Мы уничтожили отряд врагов охранявших дворец. Но сюда наверняка спешит помощь. Словно услышав мои мысли Акира сказала:

— Сбежавшие были двумя сыновьями Кацу. Они приведут помощь. Наверняка дирижабли, что отослали к особнякам, уже разворачиваются в нашу сторону.

— Это очевидно, — проворчал я, — помолчи Акира.

Девушка опустила голову и отступила к стене.

— Княже! — влетел запыхавшийся Храбр, — кое-как выковырял из шеи. Знатно вы его рубанули, ух и кровищи!

— Без подробностей, — буркнул я и швырнул ключ Акире, — открывай.

Девушка подошла к сейфу и отворила дверку.

— Достань бумаги, — приказал я.

Девушка вздрогнула, потянулась, затем отдёрнув руку швырнула в недра сейфа заколку. Щёлкнул скрытый механизм и наружу вылетели тонкие стрелки вонзившиеся в стену.

— Чуть не забыла, — извиняющимся тоном произнесла Акира вынимая документы, — вот бумаги что я взяла у тебя.

Я хмыкнул внимательно изучая девушку. Не сказав ни слова, я взял документы и бегло просмотрел их. Кажется всё на месте.

— Уходим, — свернул бумаги и убрал в сумку, — пока к врагам не пришла подмога.

Мы пошли на крышу здания. Стоило выйти наверх как Акира спросила:

— Как вы собираетесь уйти?

— По воздуху, — криво усмехнулся я.

— Дирижабль Кацу! — разгладились морщинки на лбу девушки, — ты хочешь улететь на нём!

— Типа того, — расплывчато ответил я, — надеюсь ты умеешь управлять судном?

— Да, это входило в программу обучения, — энергично кивнула девушка.

— Тогда вперёд, — предложил я и повернулся к отряду, — улетайте. Я отправлюсь с Акирой. Храбр и Ждан вы со мной. Один хрен не отстанете.

Мы отрубили канаты и запрыгнули в небольшой дирижабль. Необычная конструкция, видно что Кацу переделал корабль. Лёгкий и проворный он должен быть весьма быстр.

Акира потянула за рычаги и мотор заурчал. Судно дрогнуло и поднялось в воздух. Оставшиеся бойцы расправили парапланы и полетели вдоль ущелья в сторону моря. Ветер подталкивал их, благодаря чему воины быстро скрылись из виду.

Взлетев повыше я выругался. К дворцу сбегалось множество воинов. Невдалеке виднелись два дирижабля противника.

Акира нажала педаль, отжала рычаг и дирижабль помчался к морю.

Судна противника сменили курс и погнались за нами. Загрохотали корабельные пушки и ядра просвистели в опасной близости от корпуса. Девушка лихо крутнула колесо и корабль нырнул к земле. По днищу заскребли верхушки бамбука.

— Аккуратней! Не хватало ещё разбиться! — рявкнул я.

Девушка мельком посмотрела на меня, кивнула и вновь обратила взор на дорогу.

Я включил эймер и набрал сообщение бойцам.

Через несколько секунд позади прогремел взрыв. Последний из купленных у Ростова дирижаблей взорвался, разрушив дворец Фудзивара.

Я мстительно улыбнулся.

Погоня не отставала. Я кусал губы с надеждой посматривая вперёд. Бросить Акиру? Но тогда Лаэль умрёт без противоядия. Можно выпытать рецепт зелья, но я помнил как держалась девушка в подвале. Быстро сведения не извлечь, поэтому нужно спасти Акиру любой ценой.

Мы начали отрываться. Корабли противника начали отставать и я перевёл дух.

— Ещё немного и мы на месте, — ободрил бойцов.

Дирижабли противника окутались облаками дыма. Засвистели ядра и одно угодило прямо в корму судна. Дирижабль потянуло влево. Он сбавил ход и завилял как подбитая птица. Двигатель заработал с перебоями.

— Зараза! — процедил я.

— Артём! — крикнула Акира, — я смогу дотянуть до побережья!

— Если нам это позволят, — буркнул я.

Взгляд зацепился за несколько орудий.

— Храбр, Ждан! Приготовьте пушки к бою!

Слетели чехлы и моим взглядам предстали четыре миниатюрные орудия. Видимо Кацу делал их на заказ. Слишком маленький калибр.

— Акира, где огнесмесь!?

— В трюме! Бочонки чёрного цвета!

Ждан принёс небольшой бочонок. Я выругался не обнаружив мерного стакана и плюнув на мерку, на глазок сыпанул смесь в ствол. Следом отправились ядра.

Пока мы суетились, нас настиг один из дирижаблей. Защёлкали луки. Полетели стрелы. Орудийные команды прочищали стволы пушек и готовились к новому залпу.

Я навёл пушку на капитанский мостик и поднёс огонь к запалу.

БАХ!

Подскочил к оставшимся пушкам и выстрелил ещё два раза. Одновременно с нами бахнули враги. Я услышал как свистит картечь над головами.

Судно противника клюнуло носом и полетело вниз.

— Победа! — обрадовался Храбр.

— Не совсем, — обтёр я лицо, — второй корабль скоро настигнет нас, — Акира!

Не услышав ответа повернулся и подбежал к девушке.

Я приподнял голову японки и положил на колени. На животе и груди ткань напитывалась кровью. Картечь зацепила девушку и я с первого взгляда понял что она не жилец.

— Очнись! — потряс её за плечи, — противоядие! Скажи рецепт!

— Артём, — закашлялась кровью Акира, — вот и закончилась наша история.

— Акира, — наклонился я к лицу девушки, — расскажи как вылечить Лаэль. Сделай хоть одно доброе дело!

— Противоядие, — прошептала она, — нет никакого противоядия. Я дала ей дурманящее зелье, она очнётся… сама, без помощи. Нужно подождать. Баако, Артём…опасайся его.

— О чём ты? — почувствовал я облегчение от слов Акиры, — о ком ты говоришь?

— Артём, — схватилась за мою руку девушка, — мне жаль что так вышло, я служила не только Кацу. Остерегайся Баако, он играет всеми вами. Игрушки, вы такие же куклы как и я. Я так хотела свободы, но видно не судьба. Да… не судьба… Прости что обманывала тебя, я воспользовалась тобой. Прости. Клятвы, проклятые клятвы связали словно путы. Не будь таким доверчивым, враги, вокруг одни враги. Паук сплёл сеть и ждёт момента… ты мошка, глупая мошка в его лапах. Дурак. Доверчивый дурак… Помни о моих словах. Баако ждёт когда ты сделаешь что ему нужно. Запомни Артём, запомни… А теперь… дай мне отдохнуть…

Речь Акиры становилась всё более несвязной. Взгляд девушки остекленел и она замолчала. В последний раз поднялась грудь и она испустила дух.

— Прощай Акира, — тихо прошептал я бережно опустив голову на гладкие доски палубы.

Смерть Акиры вызвала противоречивые чувства. Мне было жаль запутавшуюся в чужих интригах девушку которые её и погубили. С другой стороны смерть избавила меня от тяжёлого выбора который неминуемо пришлось бы сделать.

Хорошо что Лаэль очнётся. Это единственная светлая новость за сегодня. И кто такой Баако? Ещё один неизвестный противник? Что-то слишком часто они появляются на горизонте. Только избавлюсь от одних, как тут же появляются другие.

Настораживающая тенденция.

— Князь! — решился отвлечь меня Ждан, — корабль потерял управление, второй дирижабль врага заряжает пушки. Уходим княже!

— Подготовь корабль к уничтожению, — мрачно взглянул на него, — мы покидаем судно.

Ждан убежал. Я опустил веки Акиры, поцеловал девушку в лоб, поднялся на ноги и отвернулся.

— Всё сделал князь! — выскочил Ждан, — осталось подпалить шнур!

— Ложись! — рявкнул я и нырнул в трюм сбивая с ног парня.

Бахнули пушки. Затрещала древесина. Полетели щепки. Корпус дирижабля зазиял дырами. Я выскочил на палубу и вытащил крыло из рюкзака. Взъерошенный Ждан выскочил следом и кивнул на мой вопросительный взгляд:

— Поджёг.

Мы по очереди покинули палубу погибающего дирижабля а клубы дыма скрыли наши действия от врагов.

Ветер подхватил нас и мы беззвучно помчались к побережью. Под нами мелькали верхушки бамбука, скалы, трава. Мы старались держаться ближе к земле и я жаждал лишь одного — того, чтобы не зацепить задом об землю.

Подтянул клеванты почувствовал как ногами коснулся земли. Уф, это было опасно.

Плюнув на осторожность поднялся выше. В такой темноте разглядеть нас будет ой как непросто.

Вскоре показался край берега. Мы пролетели дальше и заскользили над водной гладью приближаясь к острову. Через пару десяток минут мы начали снижаться.

Земля лягнулась и я покатился по камням. Тут же вскочил, собрал в комок ткань и побежал к дирижаблю. Позади послышалась ругань и топот бойцов. Мы взметнулись на палубу и я тут же спросил у Святослава:

— Потери?

— Семь погибших, — коротко ответил он, — двое легкораненых.

Я скрипнул зубами и на мгновение прикрыл глаза. Ещё несколько смертей среди верных людей. Но я знал что так будет. Уйти без погибших было просто невозможно и мы отделались малой кровью. И всё же как больно терять своих бойцов, я ещё не привык к этому чувству и каждая смерть отдавалась болью в душе.

— Взлетаем, — открыл я глаза, — немедленно.

Через несколько секунд корабль взмыл в воздух и отправился к дому. Я стоял на палубе и смотрел на зарево позади нас.

Правильно ли я поступил? Скорее да, чем нет. Мне жаль всех кто погиб в этом походе, но бойцы знали на что соглашаются и добровольно пошли со мной. Я не забуду о их жертве и позабочусь о семьях.

Акира… Мне искренне жаль девушку, несмотря на то что она обманывала меня. Пусть так, ноя я не видел в ней подлости, всё что она хотела — это освободиться от уз связывающих её. Да, она воспользовалась мной чтобы убить Кацу, хорошо просчитала меня и знала что я не оставлю удар без ответа. Неужели она настолько верила в мои силы, или её поступок был всего лишь жестом отчаяния чтобы попытаться избавиться от Кацу?

По её словам она не отравила Лаэль, а лишь усыпила. Зачем она это сделала? Не хотела причинять мне боль, или же знала чт оя не прощу её в этом случае? Боюсь мне не узнать ответа на этот вопрос, как и на множество других.

Кто такой Баако о котором она упоминала? Судя по интонациям, она всерьёз опасалась его и похоже считала куда более опасным чем Ореховы и Фудзивара. Кто скрывается под этим именем и что значат её слова что он манипулирует всеми нами? Насколько глубоко проникли его щупальца? Непонятно. Нужно озадачить Всеволода, пусть разузнает об этом незнакомце всё что сможет.

Я вдохнул холодный воздух и повернулся лицом к розовеющему горизонту. Тяжёлая выдалась ночь. Как и предыдущие месяцы. Кровь, сражения, потери. Мне определённо нужно отдохнуть от всего этого и похоже у меня есть шанс на некоторое время отрешиться от боевых действий. Явные враги или уничтожены, или лишись своих сил, а что касается тайных противников, то их нужно сначала выявить. Решено — занимаюсь княжеством, поиском бусин и развратом. Я это заслужил.

Улыбнувшись я высунул голову за борт и лёгкий ветер заиграл отросшими волосами шаловливо перебирая пряди прохладными пальцами.

Глава 6. Заговор

***

За стенами бегали слуги, ругались управляющие. Что-то разбилось. Раздался вопль и грозный рык обещавший неловкому холопу всевозможные кары.

Князь Снегов поморщился но не проронил ни слова рассматривая сидевшую напротив женщину. Предложение, сделанное ему пару месяцев назад, было интересным и многообещающим. Пришло время дать ответ.

— Так что вы скажете, князь? — поторопила женщина.

Вторая жена императора Василия, мать Александра и Роксаны, была красивой и тихой женщиной. Овальное лицо, кроткий взгляд слегка раскосых карих глаз выдающих в ней примесь восточной крови, каштановые волосы, тонкий стан. Этакая добрая волшебница из сказок. По слухам именно добрым нравом она и покорила Василия. И конечно солидным наследством и древней родословной идущей от падишахов Востока.

Не зря говорят что такие женщины наиболее опасны. Кто бы знал что в этой головке зародится столь амбициозный план.

Пожалуй, стоит согласиться с её предложением. Василий и его старшие сыновья слишком зарвались. Молодой Александр амбициозен, воинственен, его взгляды на вражду старых родов сходятся с интересами его дома. Юный император удобен для всех и в его правление Снеговы смогут показать свои таланты.

— Ваше предложение интересно, — признал князь, — однако если мы проиграем, нам конец.

Женщина довольно улыбнулась. Снегов сказал — мы, а значит уже склонился на её сторону.

— Всё рассчитано до мелочей, — произнесла она, — недовольство дворян копилось слишком долго и многие княжеские дома недовольны внутренней и внешней политикой императора. Аристократам нужно больше вольностей. Если вы согласитесь, я этого не забуду. Вам обеспечено место возле трона.

— Заманчиво, — в раздумьях князь потёр перстень на пальце, — но прежде чем дать ответ, я желаю знать о ваших планах. И мне нужны гарантии.

Выслушав Елену, князь выдвинул свои требования. Женщина недовольно посмотрела на него и произнесла:

— Князь, вы требуете слишком многого. Если я соглашусь, это приведёт к обострению и так не лучших отношений с Георгом.

— Тем лучше, дорогая Елена, тем лучше, — хищно улыбнулся князь, — того кто давал королю обещания уже не будет в живых и договорённости окажутся разорванными. Послушайте моё предложение, уверен, оно вам понравится.

***

По возвращению в княжество я посетил Лаэль. Лекари поклонились и отступили в сторону пропуская меня к постели.

— Как она? — взялся я за руку девушки.

— Пока рано говорить о выздоровлении, — кашлянул целитель, — но состояние обнадёживающее. Дыхание участилось, ритм сердцебиения ускорился, насыщенность ауры увеличилась. Организм борется с ядом и есть надежда что она придёт в себя через какое-то время.

— Отлично, — не сдержал я улыбки, — сделайте всё чтобы она очнулась как можно скорее. С наградой не поскуплюсь.

— Мы приложим все силы, княже, — поклонились врачи.

Я провёл рукой по щеке дроу, вздохнул и пошёл к выходу.

Я шёл по подземным ходам. Ждан и Храбр неслышно ступали за мной. Встречающиеся на пути люди уступали дорогу почтительно кланяясь мне. Я спустился на пару уровней и вступил в подземелья которые отдал тайной страже. Охранники, стоявшие возле входа напряглись, но узнав меня тут же отошли в сторону.

Подземелье преобразилось. Всеволод перекраивал свою вотчину. Суетились рабочие, прорубая проходы в скалах, строилась тренировочная площадка, устанавливались решётки. Шум стоял знатный.

— Где Всеволод? — остановил я бойца.

— У себя княже, — вытянулся воин.

— Отведи, — приказал я.

Мы поднялись по лестнице, прошли по коридору и остановились возле неприметной двери которая сливалась о стеной. Здесь вообще всё было неприметным и практичным. Похоже что Всеволод не слишком любил роскошь, или же предпочитал тратить деньги и обустраивать уютное жилище в другом месте.

Я толкнул дверь и вошёл внутрь.

— Кто посмел? — оторвался от бумаг Всеволод и тут же вскочил, поклонился и произнёс, — извините князь, не увидел что это вы.

— Садись, — отмахнулся я и приземлился в кресло у стены, — над чем работаешь?

— Изучаю донесения рабочих, — пояснил он, — выявляю шпионов. За время вашего отсутствия обнаружено ещё три десятка подосланных людей. Большая часть работала на Фудзивара. Именно они помогли Акире сбежать.

— А остальные? — заинтересовался я.

— Работали на Романовых, — вздохнул мужчина, — один из них занимал довольно высокую должность. Может быть вы его знаете? Ростислав из Ладоги, — бригадир, мастер отделочных работ. Его команда занималась многими проектами, в частности отделкой помещений лабораторий и производств. Благодаря чему бывал во многих помещениях

— Вряд ли Романовы поймут чем именно я занимаюсь, — задумался я.

— Но они могут предположить, — не согласился Всеволод, — учитывая что шпионы были среди рабочих и воинов, то умный человек может из всех обрывков сложить правдоподобную картину происходящего.

— Ты прав, — помассировал я виски, — надеюсь ты позаботишься о том чтобы они ничего не разболтали.

— Уже, — кивнул собеседник, — основных контрагентов я выявил, остальные рано или поздно выдадут себя. Не беспокойтесь Артём Сергеевич, я вычищу всех.

— Рассчитываю на тебя, — кивнул я, — но зашёл я к тебе не за этим.

Всеволод подобрался, чувствуя что я предложу нечто интересное.

— Я сделаю всё что вы прикажете, — с готовностью ответил он.

— Есть ряд артефактов, — улыбнулся я, — мне интересно всё что связано с ними. И будет совсем хорошо, если ты сможешь узнать где они находятся. Это дело будет под моим особым контролем, как только что-то узнаешь — сразу ко мне.

— Могу спросить, какие именно артефакты вас интересуют? — приподнял бровь Всеволод.

— Можешь, — легко согласился я, — бусины из тотемного ожерелья разорванного несколько столетий назад. Я хочу собрать их.

— Я слышал о них, — вздохнул Всеволод, — насколько я знаю у династии Романовых всего три таких артефакта. Не сочтите за дерзость, но собрать полный набор маловероятно. Тем более стоит узнать об этом императору и мы окажемся в опасном положении.

— Не играй словами, — отмахнулся я, — я понимаю опасность этого не хуже тебя. Поэтому я и поручил это дело тебе, ты обязан провернуть всё тихо. И у меня есть координаты пары мест в которых могут быть артефакты. Для выполнения задачи ты можешь задействовать все ресурсы. Дай карту.

Всеволод поднялся, подошёл к шкафу и вынул из его недр аккуратно сложенный пергамент.

Я взял бумагу, развернул и ткнул пальцем в пару мест.

— Остров Малоа. Развалины храма Мельтукка. Поищи здесь.

— Далековато, — задумался Всеволод, — нужны дирижабли и повод для посещения этих мест чтобы не вызвать подозрений.

— Торговля, — непонимающе посмотрел я на него, — представьтесь купцами, дай взятку местным чиновникам чтобы получить право торговать в этих местах. У нас много уникальных товаров, они с радостью согласятся сотрудничать.

— Я что-то такое и думал, — признался Всеволод, — но покупка кораблей, товары, это большие траты.

— Деньги не должны тебя волновать, — усмехнулся я, — главное выполни поставленную задачу. На время миссии твои приказы обязаны выполнять все без исключения.

— Я готов сделать всё что вы прикажете, — уважительно произнёс Всеволод.

— И ещё одно, — нахмурился я, — собери сведения о человеке по имени Баако. Всё что сможешь найти.

— Я слышал это имя, — неожиданно признался Всеволод, — во время пары расследований мы находили упоминания о нём. К сожалению всякий раз ниточка обрывалась смертью осведомителей. И оба раза это было связано с аристократами. Я думаю что это имя ненастоящее и под личиной скрывается интриган из старших родов. Другого объяснения нет, только они могут знать о внутренних расследованиях тайной стражи.

— Готовься к отлёту, — поднялся я, — купи эймер чтобы всегда быть на связи. Я свяжусь с Ростовыми и закажу им дирижабли для твоего путешествия.

Я покинул кабинет и направился к себе. Справится ли с заданием Всеволод? Не знаю. Надеюсь у него всё получится, по крайней мере я дам ему всё для успешного выполнения миссии.

По дороге завибрировал эймер. Я принял звонок и посмотрел на улыбающуюся Анну:

— Привет сестра, — подмигнул я.

— Привет, — весело ответила она, — Артём, надеюсь ты не забыл о торжестве?

— Нет конечно! — возмутился я, — как ты могла такое подумать?

— Сделаю вид что поверю, — рассмеялась она, — но на всякий случай напомню что через полмесяца ты обязан быть в Москве. И не дай бог опоздаешь!

— Не опоздаю, — заверил я, — прибуду вовремя.

— Смотри, ты пообещал! — погрозила пальчиком девушка, — как у тебя дела? После того как ты уехал, о тебе нет вестей.

— У меня всё отлично, — честно посмотрел ей в глаза, — лучше не бывает.

— Рада за тебя, — кивнула девушка, — мы ждём тебя, а пока извини, не могу долго болтать, стольких ещё обзвонить нужно!

— До встречи Аня, — попрощался я.

Побарабанив пальцами по браслету, выдохнул. Ещё и свадьба на носу. А у меня не готов даже подарок. Мда.

Почесав голову пошёл дальше. Дела княжества требовали моего участия и я старался поспеть везде. Не всегда это удавалось, но я старался как мог. Жаль что в сутках всего двадцать четыре часа.

Прошло десять дней и мне сообщили что очнулась Лаэль.

Я не теряя ни секунды помчался к ней и ворвавшись в комнату бросился к постели.

— Очнулась! — с облегчением выдохнул и взял дроу за руку, — как я волновался!

— От меня не так-то просто избавиться, — слабо улыбнулась дроу пытаясь скрыть смущение что я вижу её такой слабой.

Понимаю. Гордая и сильная эльфийка не привыкла показывать слабость.

— Акира, — жёстко произнесла Лаэль и добавила, — это она отравила меня. Я хочу отомстить.

— Забудь о ней, — улыбка спала с моего лица, — она мертва. Лучше расскажи как ты себя чувствуешь?

Мы замолчали. Я вспомнил момент Акиру и глубоко вздохнул. Случайная смерть. Впрочем так оно и бывает на войне, она приходит тогда когда ты меньше всего этого ожидаешь.

— Со мной всё в порядке, — наконец произнесла Лаэль, — а после того как ты расскажешь как она погибла, станет ещё лучше.

— Ясно, — выслушала меня девушка, — она получила по заслугам.

Посмотрела на меня и добавила:

— И знаешь что, Артём.

— Что? — приподнял я бровь.

— Из тебя плохой интриган. Нужно было прикончить её сразу как я и предлагала. Зря я послушала тебя.

— Кто из нас без недостатков, — немного сконфузился я, — хорошо что всё обошлось

— Так будет не всегда, — заметила девушка, — удача ветрена. В следующий раз советуйся прежде чем принимать важные решения. Хотя бы со мной и теми людьми на которых можно положиться.

— Обещаю, — легко дал согласие, — а теперь скажи, как ты приняла яд? Я меньше всего ожидал что Акире удастся провести именно тебя.

— Эта тварь каким то образом отравила еду. Причём способ был достаточно хитрым, чтобы я не смогла его обнаружить. Подозреваю что компоненты яда были добавлены в разную пищу и подействовали только когда все оказались в желудке. Только поэтому артефакт не позволил обнаружить отраву в еде.

— Хитро, — признал я, — и находчиво.

— Это в прошлом, — вздохнула девушка, — что планируешь делать дальше?

— На носу свадьба Олега и Анны, нужно слетать и поздравить молодожёнов, — я пристально посмотрел на дроу, — жаль что ты не сможешь составить мне компанию. Анна говорила что желает чтобы ты присутствовала на торжестве.

— Боюсь что меня придётся нести на носилках, — покачала головой Лаэль, — проклятое зелье ещё не вышло из организма. Так-что придётся тебе лететь одному. Это даже к лучшему. Пусть все думают что я ещё не очнулась.

— Как пожелаешь, — кивнул я, — Лаэль, после того как ты очнёшься, у меня будет для тебя сюрприз.

— Заинтересовал, — прищурилась дроу, — надеюсь это будут особо редкие клинки?

— Не угадала, — весело подмигнул я, — но тебе понравится.

— После этих слов я постараюсь как можно скорее встать на ноги, — рассмеялась Лаэль.

— Поправляйся, — поправил я одеяло, — мне пора идти. Нужно принять клятву верности от всех подданных.

— Правильное решение, — серьёзно ответила девушка, — давно пора было это сделать.

Я кивнул на прощание и оставил дроу одну.

Принесение клятв верности не заняло много времени. Гримуар подобрал один из вариантов ритуала не нагружающую ауру. Основными пунктами клятвы было не причинение вреда мне, княжеству и сохранение в тайне секретов. Было ещё несколько уточняющих пунктов обговаривающих нюансы, но они были не стоь важны.

Главным отличием ритуала были не столь жёсткие условия что принес Всеволод и его отряд. В теории можно было разрушить клятву, но это было непросто и могло закончиться смертью решившегося на подобное.

Пролетела ещё пара дней и всё было готово к отправлению. Я попрощался со всеми, взошёл на борт и отправился в путь.

Глава 7. Знакомство

Дворец Ростовых сверкал как новенький червонец. Блестела золотом крыша, на белоснежных мраморных стенах ни пятнышка, в стыках дорожных плит ни соринки. Даже деревья выглядели как под копирку. Такое впечатление что дом выстроили совсем недавно.

Фонтаны весело журчат, подбрасывая тугие струи высоко в небо и хрустальные капли со звоном падают в широкие чаши чтобы через секунду вновь взмыть вверх. Розы, тюльпаны, орхидеи, гладиолусы и ещё множество бутонов названий которых, такой опытный садовод как я, конечно же не знал.

Неспешно шагая по мраморным плитам с золотистыми прожилками набрал сообщение Олегу и дождавшись его ответа поспешил ко входу во дворец.

Меня встретил слуга и проводил к другу.

— Привет, — вошёл в комнату.

— Утро доброе, — невнятно ответил Ростов и шикнул на крутящегося вокруг него слуг, — не так туго.

Я упал в кресло с улыбкой наблюдал как портные разглаживают несуществующие складки на костюме Олега.

— Идеально, — произнёс престарелый кутюрье, поцеловал сложенные пальцы, вскинул руку и развёл пальцы в стороны, — лучшая моя работа! Вы выглядите превосходно! Портные чуть расширят воротник, затем примерим ещё раз и костюм готов.

— Хорошо, — обречённо качнул головой Ростов, — а теперь снимите с меня одежду.

Дождавшись пока нас оставят наедине он посмотрел на меня замученным взглядом.

— Скорее бы всё это закончилось, — пожаловался Олег, — иначе, я сойду с ума.

Парень прошёлся к шкафу и вынул с полки бутылку и пару бокалов. Плеснул в них и протянул один мне:

— Угощайся.

Я понюхал содержимое. Виски. Пригубил немного и довольно крякнул отдавая дань уважения создавшему этот шедевр мастеру. Затем посмотрел на Олега:

— Мог бы провернуть всё куда скромнее.

— Не по статусу, — проглотил виски Ростов, — другие рода не поймут. Скажут Ростовы совсем обнищали.

— Ох уж эти заморочки, — весело рассмеялся я.

— И не говори, — махнул рукой Олег, — после церемонии определённо нужно восстановить душевное здоровье. Уеду куда-нибудь с Анной.

— Не куда-нибудь, а ко мне, — погрозил пальцем, — или вы передумали?

— Нет, — глотком допил виски Олег, — я это и имел в виду.

Дверь распахнулась и в комнату влетела Анна.

— Олег, я хотела спросить… Привет брат! — смутилась она.

— Привет, — помахал рукой с любопытством рассматривая вошедших следом за сестрой леди.

Так, это определённо фрейлины. А кто эта незнакомка?

Заметив мой взгляд Анна поспешила представить нас.

— Артём, позволь представить тебе леди Роксану, дочь императора Василия.

Девушка без стеснения рассматривала меня. Зелёные глаза с лёгкой смешинкой, рыжие волосы расплескались по плечам огненной волной. Курносый нос, губы бантиком, соколиные брови. Не оставил я без внимания и всё остальное и, должен признать, у девушки было всё необходимое для того чтобы гордиться своим телом.

Везёт мне на красивых женщин.

— Ваше высочество, — поднялся я с кресла и церемонно поклонился, — рад знакомству.

Образ сдержанной благородной леди разлетелся вдребезги стоило принцессе открыть рот.

— А я как рада князь! — широко улыбнулась девушка и подошла ближе, — вы именно такой, каким вас и описывала Анна.

— Надеюсь, она говорила только хорошее? — улыбнулся в ответ.

— Да, — энергично кивнула Роксана отчего волосы взметнулись словно пламя костра, — а ещё она говорила, что вы не приверженец этикета, и несколько эксцентричны.

Признаться, я немного растерялся от такой непосредственности. Теперь понимаю что чувствовали дворяне общаясь со мной.

Девушка ничуть не теряясь, продолжила:

— А ещё я восхищена вашим княжеством. Особенно сноубордами! Я непременно хочу покататься с вами! Видео, что вы сняли на око, бьют все рейтинги! Обучите меня паре трюков?

— Конечно ваше высочество! — пришёл я в себя, — если только вы не боитесь скорости и множества падений.

— Всего лишь падения? — засмеялась Роксана, — князь, я думала вы будете говорить о животных, монстрах и прочих опасностях которых полно в ваших владениях.

— Самый опасный монстр в его владениях, сейчас перед вами, — проворчал Олег.

Анна незаметно состроила рожицу Ростову и он замолчал.

— Этого тоже хватает, — подтвердил я не сдержав улыбки.

— Тем лучше, — неожиданно сказала девушка.

— Это ещё почему? — озадачился я.

— Нерадивым ученикам можно сказать, что если они упадут, их тут же сожрёт тварь. Или можно выпустить за ними медведя, чтобы улучшить результаты гонки.

Я не выдержал и зафыркал:

— Хорошее предложение. Возможно тем кому не хватает остроты ощущений, я предложу нечто подобное.

Увидев озадаченные лица Анны и Олега мы засмеялись ещё сильнее.

— Да шутит она, — пояснил я.

— Ага-ага, — неуверенно произнесли они, — хорошая шутка.

Чего это они так отреагировали? Неужели эта милая леди может сделать нечто подобное?

— Ну может быть и не шутка, — намотала прядь волос на палец Роксана, — кстати! Князь, говорят шрам на лице вы получили в сражении с монстрами подземелий! Это правда?

— Можно и так сказать, — состроил я грустную мину — такого монстра вы точно не видели.

— Артём не раскрывает эту тайну никому, — хмыкнул Олег, — наш герой скромен и не любит хвастаться подвигами.

Я на мгновение прикрыл глаза. Подвиг! Подобрал же слово! Я вообще хочу забыть об этом происшествии. Эту тайну я буду нести один и даже всё золото мира не заставит меня раскрыть её другому человеку.

— Ух ты! — загорелись глаза Роксаны, — я определённо должна это узнать! Артём ты же расскажешь мне о его происхождении?

— Обет не позволит мне это сделать, ваше высочество, — поднял я глаза к потолку.

— Ай, брось, — поморщилась девушка, — и зови меня Роксаной. Хватит этих церемоний.

— Как скажешь, — я сел в кресло, — может виски? За знакомство?

Теперь уже растерялась Роксана. Вряд ли кто-то так простецки предлагал принцессе выпить.

Я довольно прищурился наслаждаясь её растерянностью.

Решительно тряхнув головой, она открыла рот, но нас прервали.

— Ваши благородия, — заглянула внутрь служанка, — простите что прерываю беседу, но леди пора примерять наряды.

— До встречи князь, — подмигнул мне Роксана, — ждите меня в гости.

— С нетерпением Роксана, — улыбнулся я и дамы упорхнули из комнаты оставив нас одних.

Я взял виски и допил остатки.

— Ну как тебе свидетельница? — с интересом спросил Олег.

— Она свидетель на свадьбе? — удивился я, — но как? Сама принцесса… не ожидал. Учитывая отношения между нашими родами, это просто удивительно.

— Анна и Роксана познакомились на зимнем балу, — пожал плечами Олег, — когда Роксана узнала что Анна твоя сестра, то у них появилась общая тема для разговоров. Вот они и сдружились. Принцесса проявляет интерес к тебе. Не упусти шанс.

Олег рассмеялся.

— Каких только совпадений не бывает, — покачал я головой, — и всё же, как император дал разрешение?

— По слухам этому поспособствовала вторая жена императора. Именно она поддержала желание Роксаны. Император согласился. Принцесса вполне могла сбежать из дворца и сделать по своему. В этом она напоминает тебя. Шило у вас в одном и том же месте.

— Ещё чего, — кисло ответил я.

— Даже не сомневайся, — рассмеялся Олег, — со стороны виднее. Ты бы слышал что кричала когда узнала что помолвлена с Георгом.

Я попытался вспомнить о ком говорит Ростов. Георг— Георг… Не помню такого. Потёр подбородок и посмотрел на друга:

— О ком ты говоришь?

— Правитель Европейских островов. Крайне неприятный человек.

Я иронично посмотрел на друга:

— Какие то личные счёты?

— Если бы, — посмотрел в окно Олег, — так считаю не только я. Он чванлив, заносчив и капризен. К тому же амбициозен без меры.

— Амбициозный правитель, это не так плохо, — заметил я.

— В том случае если он действует во благо страны и сдерживает себя, — покачал пальцем Олег, — когда же амбиции присущи инфантильному человеку, то ничего хорошего не жди.

— Да, однажды он даст о себе знать, — согласился я, — странно, что император отдаёт дочь за него.

— По слухам, — понизил голос Олег, — Василий обеспокоен настроениями дворян. Он хочет заручиться поддержкой европейских рыцарей. В числе придворных всё чаще мелькают иностранцы.

— Что не прибавляет ему популярности, — заметил я.

Олег кивнул и продолжил:

— Ему нравится власть Георга над жизнями подданных. Похоже, он желает урезать права знати. Во всяком случае, так считают многие мои знакомые.

Я помолчал и тихо добавил:

— Это может плохо кончится. А что думают наследники?

— Старшие сыновья не пойдут против отца. Лишь Александр недоволен действиями Василия. Впрочем, от младшего принца мало что зависит.

— А что Роксана? — небрежно спросил я, — вряд ли такая девушка безропотно согласится на требования императора.

Олег рассмеялся, откинулся на спинку кресла и развёл руками:

— В этом то и дело. Как я слышал она заявила что лучше спрыгнет с крыши чем достанется Георгу.

— Отчаянная девушка, — улыбнулся я, — и что Василий?

— Какой был скандал, — покачал головой Олег, — ты даже не представляешь. Император был в ярости и заявил что она в любом случае исполнит его волю.

— Способов провернуть подобное много, — кивнул я, — менталисты, угрозы, слом психики. Но неужели Василий пойдёт на такое?

— Ты редко бываешь во дворце, — хмыкнул Ростов, — и плохо знаешь Василия. Он способен на многое.

В дверь постучали и мы прервали беседу.

Олег вздохнул и произнёс:

— Заходи.

Дверь приоткрылась и в щелку проскользнул посыльный. Слуга склонился и произнёс:

— Князь Артём. Вас разыскивает отец. Он желает встретиться как можно быстрее.

— Не буду заставлять князя ждать, — поднялся я и пожал руку Олегу, — до встречи дружище. Надеюсь ты переживёшь все примерки костюмов и не сбежишь с собственной свадьбы.

Олег скривился.

Лучше бы не напоминал, — буркнул он, — иди уже.

Я весело рассмеялся и велел слуге:

— Веди.

Я догадывался зачем понадобился князю… Осталось лишь решить стоит ли поддержать его, или выгоднее отказаться.

Слуга остановился возле двери на третьем этаже, отворил её и отошёл в сторону. Я шагнул вперёд и приветствовал князя:

— Доброе утро, отец. Рад тебя видеть.

— Что так холодно? — удивился князь.

Сделав несколько шагов вперёд он обнял меня.

— Ты втягиваешь мня в свои дела не предупредив, я недоволен этим, — нахмурился я.

— Тише ты! — крякнул Сергей.

Князь запер дверь, вынул из кармана пирамидку, активировал её и поставил на стол. Повернулся ко мне и хмыкнул:

— Подсказал кто? Или сам догадался?

— Сам, — скрестил я на груди руки, — после разговора с Олегом. Всё оказалось проще некуда — недовольная женихом принцесса, которая случайно становится подругой моей сестры, неудобный дворянам император, против которого плетут заговор, свадебное путешествие после церемонии и ещё несколько мелочей которые отлично вписываются в картину. Решил спровадить нас пока готовите переворот? Я вот только не могу понять, почему ты решил свести с Роксаной именно меня?

— Она тебе не по нраву?

— Красива, спорить не буду. И всё же я спросил не об этом.

— Я настоял на обручении тебя и Роксаны. Елена любит дочь, а она явно заинтересована тобой. Вы станете отличной парой.

— Не пытайся отговориться общими фразами, — поморщился я.

— Повзрослел, — признал князь, — начинаешь смотреть в корень. Ваш брак свяжет нас род с Романовыми. В будущем, это может послужить во благо рода. Твои дети или внуки, Артём, смогут претендовать на престол, если основная ветвь Романовых прервётся. К тому же кровь императора позволит открыть новые грани дара. Ты пойми, это всё тебе во благо.

— Разве Елена не понимает этого? — изумился я, — принцесс всегда выдавали за иностранцев с лишением права наследования.

— Ну не всегда, — потёр подбородок князь, — бывали исключения. Ты прав в одном, Елена действительно понимает это, поэтому подпишет договора в которых будут обговорены все нюансы. Впрочем, это всё мелочи. Бумаги могут потеряться, поэтому обеспечь себя охраной.

— В чём твоя выгода? — не понял я.

— А вот тут есть один маленький секрет который известен очень малому количеству людей, — тихо сказал князь.

Он подошёл, наклонился к моему уху и чем дольше я его слушал, тем меньше мне нравилось во что меня втягивают. Зря все думали что Снеговы плохие интриганы. Похоже что отец, а может быть и дед, обдумывали это очень долго и как только подвернулся подходящий случай начали воплощать планы в реальность.

— Это принесёт пользу в долгосрочной перспективе, — наконец сказал я, — и то не факт.

— Нужно смотреть на несколько поколений вперёд, — просто ответил князь, — ты готовишь благодатную почву для потомков которые скажут спасибо за твою предусмотрительность.

— Или рою глубокую яму, — скрестил я руки на груди.

— Риск есть. Но без него не обходится ни одно дело.

Князь положил руку мне на плечо:

— Так что ты скажешь?

— Мне нужно всё обдумать. Слишком неожиданное предложение.

Князь убрал руку, улыбнулся и кивнул:

— Думай. У тебя есть немного времени. Я слышал после свадьбы вы собираетесь отправиться в путешествие по твоим землям, поддерживаю ваше решение. Отдохните как следует, повеселитесь. Ты как раз успеешь узнать принцессу поближе. Не стесняйся и будь посмелее, — недвусмысленно добавил он, — Роксана весьма интересуется тобой. Думаю ты сможешь сделать так чтобы ваш брак был неизбежен.

— Я понял о чём ты, — проворчал я, — твои последние слова слишком циничны.

— Слишком многое на кону, — посерьёзнел князь, — к тому же не вижу в этом ничего плохого. И да, от твоей дроу проблем не будет? Рекомендую избавиться от неё. Отошли её обратно на родину.

Я покачал головой. Так я точно не поступлю.

— Как знаешь, — не стал спорить князь, — никто не запрещает иметь несколько жён. Хотя я не вижу смысла от союза с ослабленным родом эльфов. К тому же они очень неодобрительно относятся к брачному союзу с людьми.

— Я сам разберусь с этим, — с холодком в голосе ответил я, — наша беседа подошла к концу, отец. Я сообщу о решении позже.

— Буду ждать, — кивнул Сергей.

Я покинул комнату и направился в свои покои которые мне предоставил Олег. Выгнав служанок запер дверь, скинул сапоги и лёг на кровать. Заложил руки за голову и уставился в потолок.

Проклятые интриги! Как я ни хотел держаться подальше от всего этого, меня невольно втягивают в игру. Значит нужно найти выгоду из своего положения. Что мне даст свадьба с Роксаной? Немногое, если честно, кроме того что ещё одна шикарная девушка станет моей спутницей. Хотя, если копнуть глубже, не всё так однозначно. Это даёт возможность разыграть несколько интересных комбинаций.

Вот только Лаэль… Дроу заняла в моём сердце важное место. Я не могу предать её.

Я покопался в кармане, вытащил на свет чёрную небольшую коробочку и открыл шкатулку. Достал золотое кольцо, полюбовался тонкой работой гномов, игрой света в бриллианте.

Интересно, а если будет две жены, мне второе кольцо куда надевать?

Набрал Лаэль. Девушка ответила сразу.

— Отлично выглядишь, — произнёс я, — как самочувствие?

— Уже лучше, — улыбнулась дроу, — как дела у тебя?

— Всё отлично, — ответил я.

— Ты недоговариваешь? — заметила Лаэль.

Я не стал отрицать очевидное. Девушка слишком хорошо знает меня, чтобы не заметить очевидное.

— Ты права, — спокойно ответил я, — есть кое-что, о чём я хочу с тобой поговорить. Я планировал сделать это лично, но обстоятельства изменились.

— Я слушаю тебя, — подобралась дроу.

— Как тебе кольцо? — приоткрыл шкатулку.

— Выглядит впечатляюще, — через несколько мгновений ответила Лаэль.

— Оно для тебя, — сказал я, — я собирался сделать тебе предложение.

— Что-то изменилось.

Лаэль утвердительно кивнула своим мыслям. Лицо девушки застыло.

— И да и нет, — проворчал я, — я не отказываюсь от своих слов и действительно хочу этого.

Лаэль выдохнула, прикрыла глаза и мягко сказала:

— Тогда к чему всё это?

— Я приеду не один, — пояснил я, — дочь императора отправится со мной.

— Роксана? — приподняла бровь Лаэль.

Пришла моя очередь удивляться.

— Ты её знаешь?

— Да, — накрутила локон на палец Лаэль, — доводилось встречаться. Бойкая девушка. Мы с ней неплохо повеселились, правда я узнала что она принцесса уже после этого. Хорошо что всё обошлось.

Я внимательно посмотрел на дроу. Кажется она не выглядит расстроенной. Кхм, интересно, что её связывает с Роксаной?

— Я к чему веду, — перешёл я к самому важному, — возможно мне придётся жениться на ней. Повторюсь, что это лишь один из вариантов.

— Знаешь, — медленно произнесла дроу, — несмотря на то что я не хочу делить тебя с другими женщинами, это неплохой вариант. Учитывая твои стремления, появится ниточка благодаря которой ты сможешь подобраться к желаемому.

— С Акирой ты не была столь благожелательна, — буркнул я.

— Не упоминай её при мне, — нахмурилась дроу, — я чувствовала что она что-то скрывает и к тому же, она неподходящая партия как для тебя так и для меня.

— А Роксана?

— Мы равны по статусу, — пожала плечами Лаэль, — к тому же Роксана неплохая девушка. Ты сам в этом убедишься.

— Так что ты скажешь на моё предложение? — повторил я.

— Отвечу когда вернёшься, — подмигнула Лаэль.

После беседы я прокрутил разговор в голове ещё раз. Всё прошло лучше чем я ожидал и это радует. Лаэль на удивление благосклонно приняла новость и оказалась совсем не против принцессы. Интересно, причиной этого послужил наш будущий союз, или то что их с Роксаной что-то связывает? Лаэль никогда не упоминала о знакомстве с девушкой.

Я почесал шрам на щеке и вздохнул. Может ли быть что их секрет сходен с моей тайной? Нет, вряд-ли, такого они точно не могли сделать. Чтоб покойному Снегову на том свете икалось. Меня до сих пор передергивает от того как он получил отметину.

Надо же было додуматься до такого.

Глава 8. Аделина де Бюжуа

Пару дней страдал от безделья. Даже редкие встречи с друзьями не могли развеять скуку. Бумаги, что дал церемониймейстер, выучил назубок. В остальных делах справлялись и без моего участия. Подготовка к торжеству захватила знакомых, а я… я со скукой наблюдал из окна за суматохой слуг и стайками леди щебетавших в саду.

— И стоило лететь сюда? — завёл старую песню гримуар, — у нас много дел, не стоит тратить время на чепуху.

Артефакту как и мне было скучно. Он жаждал действий.

— Потерпи немного, — я отвернулся от окна, — я не могу бросить всё и умчаться без предупреждения.

— Хорошо, — буркнул артефакт.

Сходить в библиотеку, что ли? Или прогуляться по городу? Всё время побыстрее пройдёт.

Тряхнув головой я направился на первый этаж. Сбежал по лестнице и пошёл к выходу.

— Ваше сиятельство! Князь! Господин Снегов!

Перед самым выходом меня догнал слуга и поклонившись протянул конверт.

— Что это? — повертел я в руках пахнущую лавандой бумагу.

— Приглашение на бал, — отчитался слуга, — в поместье Бельских.

Интуиция взвыла. Бельские? Они в родстве с Ореховыми и раньше мы не пересекались. Зачем они хотят встретиться? Месть?

Глупо.

Я развернул бумажку и прочитал написанное. Ничего особенного. Дата, время проведения бала и вежливый текст со множеством красивых оборотов.

Слуга ещё раз поклонился и произнёс:

— Организатор торжества — Алексей Бельский. Там будут иностранные послы и многие из них изъявили желание встретиться с вами.

— Это твои слова? — взглянул я на мужчину.

— Нет, князь. Посыльный просил передать, что за вашу безопасность поручился лично граф и он очень хочет встретиться с вами.

— Скажи что я приеду.

Слуга поклонился и побежал к воротам.

Я посмотрел ему вслед и ещё раз прочёл письмо. Возможность завести новые связи многого стоит, к тому же мне в самом деле любопытно что ему от меня понадобилось.

Перед уходом предупредил куда я отправляюсь, чтобы в случае чего знали где искать. Хоть я и не думал что граф организует покушение, но несколько бойцов за спиной не будут лишними. Оставлю их неподалёку.

Гримуар решил составить мне компанию и я не стал возражать. Может небольшая прогулка взбодрит старого ворчуна и он перестанет выносить мне мозг.

У ворот поместья меня встретили два паркетных гвардейца. С первого взгляда по их движениям я понял что они не бойцы. Хотя выглядят впечатляюще, не поспоришь. Широкоплечие, под два метра ростом, закованные в лёгкую броню с золотой чеканкой. На поясе я с удивлением увидел два хопеша. Вряд ли они из меди. Блеск не тот.

Да уж, граф решил покрасоваться перед гостями как следует.

Из особняка доносилась музыка и смех. Через широко открытые окна первого этажа я видел гостей живо беседующих между собой, машущих веерами дам стреляющих глазками в молодых людей и накрытые столы с возвышающимися на них бокалами шампанского.

Остановившись возле одного из фонтанов я потянул носом. Хмыкнув наклонился над чашей и рассмеялся.

И тут шампанское! Граф и его сын те ещё выпендрёжники.

Неспешно приблизился к дверям и слуга отворил их передо мной. Стоило переступить порог как распорядитель открыл рот. Я прижал палец к губам и покачал головой.

Бедный парень поперхнулся и растерянно начал озираться по сторонам не зная что ему делать. Я шагнул к нему и сунул в руку монету:

— Успокойся, — подмигнул ему, — если что, скажи что я лично запретил оглашать моё имя.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул парень.

Я неспешно прошёл вдоль окон с любопытством рассматривая гостей. Никто из них был незнаком мне, но язык, на котором они разговаривали, не оставлял сомнений что это иностранцы. Большинство носило вещи производимые в моём княжестве и я довольно сощурился. Рргыш прав, нужно увеличивать производство товаров.

Моё неспешно дефилирование закончилось едва начавшись.

— Князь! — радушно улыбнулся Алексей, — мы всё ждём когда вы появитесь, а вы уже здесь!

Бельский вышел на середину зала и громогласно объявил:

— Друзья! Позвольте представить вам моего друга, князя Артёма Снегова! Это именно он производит чудные вещи о которых много разговоров. Я безумно рад что Артём нашёл время чтобы прийти на праздник.

Я незаметно поморщился. Хватки графу не занимать. Воспользовался ситуацией. В будущем наверняка выиграет от этого преференции в переговорах с партнёрами. Придётся простить ему этот пассаж, глупо сейчас говорить что он обманывает гостей.

Алексей посмотрел на меня:

— Князь! Позвольте гостям познакомиться с вами!

Я вздохнул, натянул на лицо приветливую улыбку и вышел Бельскому.

— Спасибо за приглашение, — посмотрел на графа и перевёл взгляд на собравшихся, — дамы и господа, рад знакомству. Вижу вы по достоинству оценили мои товары и я буду рад сотрудничеству с вами. Я как раз ищу партнёров в других странах, так что готов к любым предложениям.

Я заметил тень недовольства на лице Алексея и широко улыбнулся

— А теперь танцы! — похлопал в ладони Бельский.

Музыканты взялись за инструменты и гости разбились на пары. В мою сторону направились несколько дам, но Бельский ловко увёл меня в сторону и леди проводили нас разочарованными взглядами.

— Друг? — я приподнял бровь когда мы остались наедине.

— Но и врагами нас назвать сложно, — в тон ответил Алексей, — вражда с Сергеем была вашим личным делом. Я в ней не участвовал.

Я ничего не ответил. Может это и так, но вряд ли он был не в курсе что на меня точили зуб Фудзивара. Возможно он знал о их планах, но ничего мне не сообщил. Так-что мы далеко не друзья как он уверил в этом остальных.

— Возможно мы станем деловыми партнёрами, — продолжил Сергей, — у меня обширные связи за рубежом.

— Я могу сделать это и без тебя. Я не собираюсь торговать в лавках. Мне достаточно продавать товар напрямую, а они, — кивнул на гостей, — пусть торгуют поштучно.

— Оптовые продажи, — поморщился Алексей, — потеряешь часть прибыли.

Я безразлично пожал плечами. Плевать. Рргыш уже продаёт товар и расширение лишь дело времени.

— Ладно, твоё дело, — вздохнул Бельский, — я ведь пригласил тебя не только для этого. Деловые вопросы можно обсудить и позже.

Я приподнял бровь.

— Виктор Орехов не простил смерть сына, — произнёс Алексей, — ты знаешь об этом?

— Это очевидно. Такое не прощают.

— Он строит планы мести, — продолжил Бельский, — так что, жди удара.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

— Не за что, — Пожал плечами Алексей и небрежно бросил, — в столице становится душно. Наш род покидает на некоторое время столицу вместе с вассалами. Нужно проверить состояние дел во владениях. Вернёмся нескоро. Также улетают Михайловы и Ильины.

— Я понял, — медленно ответил я.

Я оценил по достоинству слова Бельского. Их род поддерживал Орехова, а тот императора. Уход серьёзно ослабит Василия. Похоже что кланы не желают участвовать в будущей смуте и займут выжидательную позицию, чтобы затем присоединиться к победителям. Не самая худшее решение — пусть они ничего не приобретут от переворота, но и риск потерять имеющееся, минимален. Разве что лишатся милости императора если он выиграет.

Гораздо сильнее тревожит что Дома уезжают так внезапно. Узнали о заговоре? Подозревают нехорошее? Или отказались от предложения Елены, но не пожелали поддерживать и императора?

— Я подумаю над нашим сотрудничеством граф, — протянул я руку Бельскому.

Он ответил на рукопожатие и предложил:

— В таком случае, позволь угостить тебя шампанским.

Мы прошли к столику.

Алексей взял бокал, втянул аромат напитка и прикрыл глаза:

— Эльфийский Нектар. Дивный букет. Попробуй.

Перебрасываясь ничего не значащими словами мы потягивали напиток и вели светскую беседу. Вскоре танец закончился и к нам подходить гости.

Я шутил, общался с незнакомыми людьми и налаживал связи с будущими партнёрами. Всё шло хорошо, пока меня не пригласила на танец французская дворянка Аделина де Бюжуа. Перед танцем Алексей шепнул что престарелая дама обладает обширными связями, богата и к её мнению прислушиваются в европейском дворе. В общем отличный вариант для того чтобы заручиться поддержкой за морем.

Пожилая Бюжуа нарядилась по последней моде. Корсет настолько тесно стягивал её талию, что припудренная грудь готова была выскочить в глубокое декольте.

Мы закружились по залу и я почувствовал что во внутреннем кармане зашевелился гримуар. Чего он забеспокоился?

— Вы не планируете посетить Европу, князь? Буду рада принять вас у себя, — кокетливо улыбнулась Аделина и на очередном па прижалась ко мне поплотнее.

Она меня соблазняет что ли?

Подозрения подтвердила улыбка женщины, игривый тон и приглашение в гости.

Я вежливо улыбнулся и произнёс:

— Возможно в будущем я навещу ваши края. Но это будет нескоро.

— Жаль, — жеманно ответила она и надула губы, отчего морщины ещё сильнее проступили сквозь слой косметики.

Мы сделали круг и она не дождавшись от меня ответа произнесла:

— В таком случае, сегодня я приглашаю вас в в гости, хочу обсудить торговые дела. Вы же не откажете в такой малости?

— Разве можно отказать столь прелестной даме? — учтиво ответил я.

Аделине понравилась моя лесть и она расхохоталась. Прижавшись ко мне она шепнула на ухо адрес.

Я едва удержался от того чтобы не вытереть ухо. Укоротить бы ей язык!

Мне чудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица и продолжить танец.

Дама та ещё развратница и любительница молодых юношей. Но со мной ей ничего не светит. Аделина, сегодня тебе придётся коротать ночь в одиночестве или найти замену. Я точно не планирую ехать к тебе. Несмотря на слова о деловой встрече, подтекст приглашения читался весьма явно.

Закончив танец я направился к выходу. Хватит с меня развлечений.

Как только я закрыл за собой дверь тут же дал о себе знать гримуар:

— Артём! Ты обязан сходить к Аделине!

Я поперхнулся от его слов и возмущённо прошипел:

— С ума сошёл? У меня есть две прекрасные девушки, а ты тащишь меня в постель престарелой дамы?

И язвительно добавил:

— Хотя ничего удивительного, по возрасту вы как раз подходите друг-другу.

Гримуар спокойно ответил:

— На ней бусина Артём. Мы должны её забрать.

Я сразу поверил артефакту. Насчёт этого он никогда не шутит. И всё же я не удержался от вопроса:

— Это правда? Как его никто не обнаружил до нас?

— Я единственный кто может почувствовать спящие тотемы, — проворчала книга, — и то на небольшом расстоянии. Поверь, я не ошибся.

Я выругался.

Всё же придётся порадовать Аделину.

Порадовать… Не нравится мне это слово.

Я вернулся, шепнул графине что через пару часов нам нужно встретиться. Она расцвела и сладко улыбнулась облизнув тонкие сморщенные губы. На нас покосились дамы и тут же захихикали прикрывая лица веером.

Мне чудом удалось удержать на лице бесстрастную маску. Попрощавшись, побыстрее покинул особняк и отправился готовиться к “свиданию”.

На что только не пойдёшь ради цели!

Ночью покинул особняк Ростовых и отправился по улочкам ночной Москвы. Бросив плащ на сиденье кареты я расстегнул рубашку и приоткрыл окно чтобы впустить свежий воздух.

Мне стало душно.

Впереди и позади цокали копыта карет сопровождения. Верные воины готовы прикрыть меня от любой неожиданности. Мысль об этом принесла небольшое облегчение. И всё же я не слишком расслаблялся. Основное сражение впереди.

Сражение…

Я негромко выругался.

Храбр потянул поводья и карета остановилась.

— Приехали княже, — заглянул внутрь телохранитель, — может пойти с вами?

— Жди здесь, — приказал я, — артефакт работает?

— Да, — подтвердил Храбр, — если что случиться, мы тут же придём на помощь.

Я кивнул, вышел из кареты и прихватив корзинку направился к дому.

Только я ступил на порог, дверь тут же открыли. Пожилой слуга с залихватски закрученными усиками и белым париком на голове поклонился и пропустил меня внутрь.

— Госпожа на втором этаже. Она ждёт вас, — посторонился он.

Я пристально посмотрел на него, но невозмутимости слуги мог позавидовать даже мой Воланд. Я не заметил ни тени насмешки на его лице.

Неспешно направился к лестнице и начал подъём к покоям графини в коих она обещала мне райское наслаждение.

Я не спешил рассматривая убранство дома. Невзрачный снаружи, внутри он производил впечатление вульгарной роскоши. Розовые занавески на светильниках, кружевные шторы на окнах, золотая лепнина на колоннах и точно такого же цвета потолочные плинтусы. На картинах изображения людей предающихся утехам. Я хмыкнул остановившись возле одной из них. Очертания графини явственно виднелись в лицах женщин.

На втором этаже запахло приторными благовониями и я поморщился. Слегка закружилась голова.

Одна из дверей была приоткрыта и из щели пробивался розовый свет. Вздохнув я направился к комнате. Постучал, вошёл внутрь и закрыл дверь.

Мягкий свет позволил в подробностях рассмотреть всё что для меня приготовила Аделина.

Широкая кровать с балдахином располагалась прямо напротив дверей. Сейчас в ней лежала графиня в шёлковом халате с интересом рассматривая меня. Глаза вдовушки заблестели и я поспешил отвести взгляд в сторону. Лучше бы я этого не делал.

Стена оказалась увешана игрушками, которых я никак не ожидал увидеть в этом времени. Подозреваю что к появлению подобного наверняка приложил руки кто-то из моих предшественников. Личная коллекция Аделины наверняка была предметом гордости хозяйки и оказалась ужасом для меня. Не в каждом магазине увидишь такое разнообразие для любителей погорячее.

Женщина проворковала:

— Что же ты молчишь, Артём? Не рад нашей встрече?

Я кашлянул постаравшись скрыть растерянность и уверенно заявил:

— Очень рад госпожа Аделина. Но вы ведь говорили, что мы обсудим дела?

— Обязательно обсудим, — улыбнулась женщина, — но чуть позже. Как ты себя чувствуешь? Хочешь вина?

— Хочу, — приподнял я корзинку, — и даже принёс с собой. Райенское, семидесятилетней выдержки.

— А у тебя есть вкус! — польстила мне женщина.

Я улыбнулся принимая её похвалу и покосился в сторону ванной, дверь в которую я заметил как только вошёл внутрь.

Мой взгляд не остался без внимания.

— Если нужно освежиться, то моя ванная в твоём распоряжении, — потянулась женщина.

Я вошёл в комнату и включил воду. Холодная водичка принесла облегчение и я прошипел книге в кармане:

— Нашёл артефакт? Где он?

— На ней, — порадовал меня артефакт.

— Проклятье!

Обтерев лицо полотенцем, я отправился к хозяйке.

Аделина уже разлила вино по бокалам и дожидалась только меня. Я в кресло напротив и взял бокал.

— За встречу, — подняла бокал Аделина.

Я отсалютовал в ответ и пригубил напиток. Бюжуа прикрыла глаза и протянула:

— Мммм, отменный вкус, урожай этого года особенно удался.

Я пожал плечами. На мой взгляд обычное вино.

— А что это за у вас коллекция? — посмотрел на стену за спиной хозяйки, — выглядит впечатляюще.

— У тебя есть шанс узнать подробно о каждой из этих вещей, — обернулась назад хозяйка, — если захочешь. Может быть, тебе даже понравится.

Пока Аделина с любовью рассматривала свою коллекцию, я быстро достал из кармана миниатюрный флакончик и вылил содержимое в бокал женщины.

— Может быть и познакомлюсь, — подарил надежду собеседнице, — выпьем за наше плодотворное сотрудничество.

— Плодотворное, — рассмеялась Аделина, — мне нравится это слово.

Мы выпили. Затем налили и ещё раз выпили. Я начал нервничать. Зелье должно было уже подействовать. Но Аделина не подавала признаков того что её клонит в сон. Напротив, она раскраснелась и начала вести себя куда более оживлённо.

Я вновь почувствовал как собеседница становится соблазнительной и поднялся чтобы освежиться в ванной. Голова закружилась и я пошатнулся. Голос Аделины не давал сосредоточиться. Он манил, звал за собой и я не мог противиться его зову.

— Как я тебе? — Аделина поднялась и халат упал на пол. В пупке у дамы оказался пирсинг. Золотой шарик размером с перепелиное яйцо и искусной чеканкой.

— Божественно, — прохрипел я.

Возбуждение затмило разум. Женщина действительно стала прекрасной до невозможности.

Частичка разума вопила на задворках сознания что что-то идёт не так. Но голос и вид женщины не давали мне сосредоточиться. Аделина толкнула меня на постель, вынула из под кровати железные кандалы и приковала к изголовью. На пол полетела куртка, рубашка. Следом за ними отправились и брюки.

Женщина пробежалась пальцами по эймеру и активированное око взмыло в воздух снимая всё происходящее.

— Не волнуйся, — голос Аделины вновь задавил поднимающуюся изнутри ярость, — всё в порядке.

Неторопливо она направилась к стене и тут меня укусили за руку. Боль смыла наваждение и я с ужасом осознал что происходит.

Я понял откуда у этой женщины столько связей и власти! Наверняка она заманивала юных купцов, дворян, торговцев, окуривала благовониями, спала с ними, снимая всё происходящее на око. А после шантажировала их отснятым материалом. Никому не хочется чтобы о таком узнали и им приходилось исполнять все требования Бюжуа.

А как женщина опытная она точно подстраховалась чтобы в случае её убийства всё всплыло наружу. Да и требовала наверное не слишком многого, вот и прожила столько лет.

Попытался призвать свою силу и тут же ощутил как кандалы поглощают энергию. Где она раздобыла оковы!? Подобная редкость не может попасть в руки простой графини.

Следящий артефакт как назло лежал в кармане куртки и активировать его я не мог. Храбр сейчас видит что я в гостях у и не волнуется. В теории артефакт мог бы активироваться если бы я отошёл от него на сотню метров…

Не получится.

— Освободи меня, — задёргался я.

— Артефакт на ней, — прошептал гримуар, — тебе придётся выдержать эту ночь. Утром снимешь, когда она устанет. Потеря твоей невинности, небольшая плата за обладание бусиной.

Слишком большая! — попытался разорвать оковы, — я не согласен!

— Поздно, — злорадно ответил гримуар, — как ты меня там называл? Растопкой?

— Сожгу! — помертвевшим голосом пообещал я, — как есть сожгу.

Гримуар услышал в моём голосе нехорошие нотки и буркнул:

— Потяни время.

— Да нет у меня времени! — злобно прошипел я наблюдая какую игрушку выберет Аделина.

— Только не флюгергехаймер, — прошептал я.

Аделина развернулась, заглянула мне в глаза и предвкушающе улыбнулась.

Глава 9. Свадьба

Покачивая бёдрами, женщина подошла к кровати и провела пальцами левой руки от основания хлыста к его концу. Улыбнулась и замахнулась.

Внезапно она покачнулась и рухнула на меня.

Я с облегчением выдохнул.

— Гримуар! Она положила ключ на полку!

Артефакт быстро принёс ключ, с нескольких попыток открыл замок на правой руке и я тут же спихнул Аделину на пол. Расстегнул кандалы, размял запястья, оделся и сорвал с графини эймер. Он отправился в карман вместе с оком.

— Бусина, — произнёс артефакт.

— Помню, — потянулся к украшению.

Расстегнув замочек я разрушил золотую сферу и извлёк на свет скрывающуюся внутри бусину.

Ты моя прелесть!

— Нам повезло! — обрадовался гримуар, — это тотем петуха!

— Обсудим позже.

Я убрал артефакт в карман, затем взял бокал, сходил в ванную и наполнил его водой. Вернулся к графине и облил её.

Аделина зашевелилась и забормотала. Я наклонился над ней. Она с трудом раскрыла глаза и затуманенным взором посмотрела на меня.

— Ты слышишь меня? — жёстко произнёс я и похлопал её по щекам, — не отключайся, я ещё не закончил.

Взгляд графини немного прояснился.

Крепкая бабуля. От зелья сразу не вырубилась, в себя приходит чересчур быстро. Противоядия принимает, что ли?

— Ты снимала процесс для шантажа? Кто надоумил тебя? Бельский?

Я взял женщину за подбородок и заглянул в глаза.

— Отвечай!

— Для личного пользования, — проблеяла женщина.

— Не лги, — неприятно ухмыльнулся я, — или я отправлю всю информацию с твоего эймера тем, кто побывал у тебя в постели. Думаю им понравится.

— Не делай этого, — судорожно сглотнула Аделина, — я… сделаю всё что захочешь.

— Для начала ответь на вопросы, — задумался я, — а там посмотрим. И не советую врать.

Через полчаса я покинул поместье, запрыгнул в карету и задумался.

Вот же дрянь! А ведь у неё могло получиться.

Я выдохнул и потёр лоб. Всё не так ужасно как могло быть.

Несмотря на неприятную ситуацию, мне удалось обернуть дело в свою пользу. На крючке у Аделины оказалось немало торговцев и дворян. Теперь вся информация принадлежит мне и если правильно ей воспользоваться, то я получу немало. Нет, шантажировать я никого не собираюсь, но и отдавать такой козырь глупо. За то чтобы получить компрометирующую информацию, жертвы Аделины отдадут многое. Пусть лежит эймер, возможно однажды мне придётся им воспользоваться.

Аделина теперь в моих руках. Никуда не денется.

Удивительно что Бельский никоим образом не связан с ней. Я думал что он нарочно познакомил нас, но нет, он не в курсе того чем промышляет Бюжуа. Хотя не исключён вариант что какие то подозрения насчёт неё у него были и в таком случае… А что в таком случае?

Да ничего. Кроме того что он мог попытаться подставить меня.

Женщина пыталась сопротивляться, но после того как я прикончил кинувшегося на меня слугу, поняла что я не шучу и поплыла. Мне лишь осталось задавать вопросы и получать ответы. Что я и сделал.

И вновь здесь прозвучало имя которое я слышал ранее. Баако. Этот незнакомец проник везде и не гнушается никакими методами. Чего он добивается? Какие его цели?

Аделина ничего внятного не могла рассказать о хозяине. Она лишь выполняла приказы чтобы он не обнародовал информацию о её делишках.

И всё же кое-что удалось узнать. Судя по рассказу, мой противник маг. Неслабый маг. И ещё он обладает той же информацией что владею и я, а значит у нег она крючке те же дворяне.

Нужно озадачить Всеволода. Возможно удастся выяснить куда уходят деньги и материалы торговцев. Не может маг жить отшельником, не тот у него характер. Слишком уж он вмешивается в жизнь людей, а значит ему не чуждо мирское.

За размышлениями не заметил как достиг поместья. Отправив охранников на отдых, я пошёл к себе в комнату и лёг спать.

Через несколько дней наступила дата бракосочетания. Ещё не поднялось солнце, а гости уже наводнили поместье. Мы стояли с Олегом возле окна и наблюдали за тем как родственники занимают места в будущем шествии по городу.

— Не волнуйся, — хлопнул его по плечу, — расслабься.

— А? Что? — вздрогнул Ростов, — так заметно?

— Совсем чуть-чуть. Просто будь самим собой.

— Время милорды! — заглянул в комнату слуга.

Мы покинули комнату и спустились вниз. Перед нами распахнули двери, мы вышли на улицу и остановились возле украшенной цветами кареты. Жеребцы храпели и били копытами высекая искры из мостовой, но кучер — кряжистый мужчина, крепко держал поводья и не давал разгуляться животным.

В небе кружило несколько дирижаблей и осыпали землю цветами и мелкими серебряными монетками.

— Анна задерживается, — немного нервно произнёс Ростов.

— Девушки, — я пожал плечами и осмотрелся.

Наконец двери распахнулись и наружу вышла невеста. Белоснежное платье пошитое в моих мастерских идеально сидело на фигуре Анны. Без бретелей, оно казалось слишком простым для княжеской дочери, но вот только тут собрались те кто мог оценить его по достоинству.

Я не поскупился на лучший материал для его изготовления и оно того стоило. Платье подчёркивало хрупкость и красоту невесты. Ничего лишнего. Просто и со вкусом. Лишь пояс был богато украшен драгоценными камнями, да в волосах девушки сияло несколько огромных белоснежных жемчужин.

Олег открыл рот и я ткнул его в бок чтобы он не смотрелся идиотом.

Не менее красива выглядела и Роксана. Изумрудное платье. Собранная на голове причёска с несколькими якобы случайно вывалившимися прядями придавали ей несколько небрежный вид. Зелёные насмешливые глаза, огненные волосы и особый шарм сразу приковали внимание собравшихся.

Хорошо девушки выглядят. Да что там хорошо, просто превосходно! А ведь поначалу Анна хотела другой наряд, но как только примерила платье сразу передумала.

Принцесса ничуть не хуже. Я заметил как она стреляет глазами в мою сторону и улыбнулся. Роксана сощурилась в ответ.

— Княжна, — слегка поклонился Олег.

— Княжич, — сделала лёгкий реверанс Анна.

— Прекрасно выглядите принцесса, — непринуждённо заметил я, — наряд вам к лицу.

— Жутко неудобная вещь, — не прекращая улыбаться тихо ответила Роксана.

— Не любите платья? — подал руку помогая принцессе подняться в карету.

— Не особо, — призналась Роксана, — предпочитаю более удобную одежду.

Я запрыгнул в карету и прикрыл дверь. Заиграли трубы и карета направилась в сторону храма.

Перед нами ехало два экипажа расчищая путь. Среди толпы я вычленил бойцов. Всё это я отметил мимоходом и порадовался тому что нас защищают со всех сторон.

Народ свистел, сыпались здравицы, шутки и добрые пожелания. Кони весело фыркали и трясли гривой. Закреплённые на упряжи колокольчики звенели и дорога легко стелилась под колёса повозок.

А вот и храм.

Я выглянул из повозки. До этого мне не приходилось сталкиваться с местной верой и внешний вид строения меня удивил. Здесь не было привычных куполов, вместо них из башен торчали длинные острые шпили. Единственное в чём было сходство — это наличие колоколов.

Кареты подкатили к входу и мы вышли наружу. Я улыбнулся и помахал собравшимся людям. Меня встретили ликованиями и одобрительным свистом.

Поднявшись по ступеням вошли под своды церкви. Запахло благовониями и елеем. Из широких окон бил яркий солнечный свет. Белоснежные стены, несколько скамеек между окнами. Вот и всё убранство.

На возвышении стояли два пророка. Один из них был воином, второй не носил оружия а был облачён в рясу. Однако миролюбивым я бы его не назвал. Выражение лиц у обоих было одинаково суровым.

Аскетично. Похоже что слухи о том что церковь Единого отрицает мирское и впрямь правда. Даже патриарх оказался не толстяком, а широкоплечим мужчиной с жёстким проницательным взглядом.

Впереди нас шли родственники. Расступившись в стороны, они пропустили пару к алтарю. Я и Роксана заняли места возле жениха и невесты.

Началась церемония. Под сводами храма всё стихло, лишь голос священника разносился по залу. Олег и Анна дали согласие, обменялись кольцами и поцеловались. Я и Роксана засвидетельствовали их брак поставив подписи в свитке.

Раздались овации и крики поздравления.

— Поздравляю вас дети мои, — пробасил священник, — желаю жить в мире и согласии до скончания дней ваших.

Всё прошло проще чем я думал. Без особых изысков. Но всё впереди, основное празднование начнётся когда вернёмся в поместье.

Поставив свечи я направился к выходу. Вереница людей тянулась следом. Я задержался возле входа ожидая друзей. В небе громыхнуло и я улыбнулся.

Первый удар грома в этом году. Добрый знак.

Рядом со мной остановился мужчина и посмотрел в небо.

— Хороший день.

— Неплохой, — рассмеялся я.

— Будет жаль, если его испортят.

Я повернул голову и спросил:

— О чём ты говоришь? Кто ты?

Незнакомец в длинном плаще скинул капюшон повернул голову и рассмеялся. На меня уставилась безликая светлая маска, перечёркнутая двумя красными полосами.

— Можешь звать меня Баако, — непринуждённо ответил собеседник.

Я попытался схватить его, но замер в воздухе. Меня слегка сжало со всех сторон. Я не мог двинуться.

Мимо нас шли люди и огибали нас не обращая внимания. Мы словно перестали существовать для них. Я призвал силы бусины и Баако погрозил пальцем.

— Не трать силы. Они тебе понадобятся.

Мощь человека поражала. Каким-то глубинным чувством доставшимся нам от предков я понял что не соперник ему. Он играючи смог обойти защитников, скрыть нас от глаз от глав кланов и не напрягаясь обезвредить меня.

Но всё это совсем не означало того что я сдамся без боя.

— Что тебе нужно? — спросил я.

— Мне пришлось вмешаться, — повернулся к храмовой площади Баако, — Орехов обезумел после смерти сына, даже сдерживающие заклятия начали терять силу. Не удивлюсь если он сознательно помутил разум, ведь известно что ментальный контроль слабо действует на умалишённых.

— Он готовит нападение, догадался я.

— Верно, — склонил голову набок Баако, — и князь не пожалел сил для этого. Без наследника его род прервался и он решил пожертвовать всем чтобы уничтожить тех в ком течёт хоть капля твоей крови, Артём. Всё ради мести. Средств что он вложил в подготовку хватило для найма лучших убийц готовых рискнуть и действовать открыто даже в центре столицы. Но он надеется на первый удар. Люди лишь подстраховка чтобы добить выживших.

— Ты решил помочь?

— Ты спрашиваешь не о том. Сейчас важно что ты готов предложить чтобы предотвратить трагедию. И советую поторопиться.

— Ты лжёшь, — не уступил я, — по твоим словам Орехов подчиняется тебе и ты знаешь всё о его планах. Ты мог уничтожить его раньше. В чём твой интерес?

— Теракт ускорит нужные мне события, — лениво ответил Баако, — какие именно, тебе знать не нужно. Пока, во всяком случае. Но тут возникла угроза твоей жизни, чего я не могу допустить.

— Я тебе нужен? Для чего?

— Узнаешь в своё время, — рассмеялся Баако, — могу дать намёк что это связано с возможностью ходить между мирами. Это тебя интересует?

— Ты такой же как я! — выпалил я, — ты с Земли!

— Да. Я участник эксперимента. Только попал сюда намного раньше тебя. И всё это время искал возможность выбраться отсюда. И мне удалось найти путь.

— Так почему ты не воспользовался им?

— Всё не так просто, — бесстрастно ответил маг, — должно сойтись несколько факторов. Так что ты ответишь?

— В чём подвох? — сузил я глаза, — ведь всё не так просто. Верно?

— Да. Нужна энергия душ. Для пробоя необходимы эманации разумных. Страдания, боль, ненависть, ярость и гнев миллионов послужат источником для истончения барьера миров.

— Миллионов, — неверяще произнёс я, — ты готов уничтожить миллионы ради своих амбиций. Я отказываюсь помогать тебе!

— Смотри как они веселятся, — не обратил внимания на мои слова Баако, — какими влюблёнными глазами смотрят друг на друга Олег и Анна. Посмотри, как родители радуются союзу. Через несколько мгновений от твоих друзей останется лишь прах. Ты можешь упрямиться, но за каждый твой отказ будет умирать близкий тебе человек. Знаешь, я даже дам тебе выбрать кто из них умрёт сегодня. Что скажешь?

Баако рассмеялся. У меня побежали мурашки от безумного смеха. Он наслаждался моим смятением, всей ситуацией и своей властью. Я понял, что он может уничтожить всех присутствующих и ему будет плевать на это. Вот только ему нужен я, а значит, мне под силу остановить его.

— Стой! — в гневе я схватил его за плечо и повернул к себе, — я подумаю над твоим предложением!

— Ты дал слово, — склонил голову набок маг, — я тебя услышал. Помни Артём, что в моих силах уничтожить всех кого ты любишь. Всё что создал за эти годы. Когда придёт время сделай что я скажу и твои близкие не пострадают.

Баако вынул нож и вонзил его себе в грудь. Он пробормотал несколько слов и выдернул клинок. Вместе с последним вздохом из тела вылетела волна энергии. Она разошлась в стороны, а затем сошлась в центре площади разметав людей. Аурным зрением я увидел как она втягивает спрятанные под землёй ловушки и активирует их. Громкий взрыв. Фиолетовый столб энергии взметнулся в небо.

Я бросил взгляд на тело и выругался. Возле моих ног лежал слуга рода. Баако использовал иллюзию, чтобы скрыть обличие.

Поднялся громкий визг и зеваки бросились врассыпную. Некоторые падали на землю и толпа втаптывала тела в мостовую. Среди бегущих заметил группы людей которые явно не собирались бежать.

Это убийцы пришедшие по наши души.

— Все в храм! — закричал я.

В ответ раздался громкий вопль:

— Смерть Снеговым!

Окна домов распахнулись и в нас ударил десяток заклинаний. Все они не достигли цели. Чтобы ни использовал Баако, остаточная энергия витавшая в центре площади приняла удар на себя и поглотила плетения.

Увидев что заклинания не работают, бойцы применили опробованное столетиями оружие.

В упор ударили арбалеты и луки. Грохнули пистоли и густое облако повисло над уровне третьего этажа. Из него посыпались бойцы Орехова.

Закричали раненые.

— Перезаряжай! — завопили оставшиеся на этажах противники.

Женщины и дети отступили в здание. Перед входом остался я, князь Снегов и Ростов, вассалы и многочисленные родственники. Над отрядом засияли защитные формации.

Вновь громыхнули пистоли. Пули и картечь завязли в защитном пологе. Стрелы зависли в воздухе и со стуком осыпались на мостовую.

— Убить их! — закричали с крыши здания.

Я поднял голову. Виктор Орехов стоял на краю и вокруг него клубились синие всполохи. Он поднял руки и на головы людей обрушилась волна снежинок. Они пронзали зевак и люди падали на землю. По мостовой растеклись лужи крови.

— Защитите людей!

— Стой!

Я не обратил внимания на крики князей и выпустив нити взметнулся в воздух.

Приземлился перед Ореховым. Виктор оскалился и произнёс:

— Вот и свиделись. Тебе конец щенок!

— Ты обезумел, старик, — попытался воззвать я к голосу разума, — к чему все эти жертвы? Твой сын сам виноват в своей смерти.

— Ты лишил меня наследника! — процедил князь, — род прервался! К чему мне богатства, знания и наследие рода, если их некому передать!?

Разговоры бесполезны. Он всё решил и есть только один способ остановить его.

Разрезаемый нитями воздух завизжал и струны ударили в худое тело. Виктор поплыл в воздухе и оружие прошло сквозь него не причинив вреда.

— Мой ход, — прорычал Орехов.

Князь разлетелся на множество клонов которые выхватив шпаги ринулись ко мне.

Я активировал щит Мары и выпустил нити к копиям. Несколько секунд, и двойники превратились в лужицы воды.

Всего несколько секунд.

Этого и хотел Орехов.

Вылетевшая из-за здания капля обволокла тело аристократа и видоизменилась заключив тело в доспех. Странное зрелище, я бы назвал материал жидким льдом, если бы подобное было возможно.

В руках князь держал два хлыста. Он хлестнул крест накрест и я уклонился от удара. В то же мгновение из луж взлетели несколько элементалей и ударили тонкими струями воды которые без труда дробили кирпич.

Я пробил крышу и в облаке пыли слетел вниз.

— Кислотный туман! — рявкнул старик.

Зеленоватое облако ворвалось в помещения. В последний миг я прикрылся щитом, но несколько капель попало на кожу и я зашипел от боли. Запахло плавящейся плотью.

Вещи рассыпались прахом. Туман съедал всё до чего дотягивался.

Я прыгнул в окно, зацепился нитями за карниз и взмыл вверх.

Внизу кипел бой. Снеговы и Ростовы успешно держали оборону храма и даже высококлассные наёмники Орехова не могли пробиться внутрь. Потери несли обе стороны и я понадеялся что в числе мёртвых не окажется моих знакомых.

Подправив прыжок обрушился на Виктора. Старик успешно уклонялся. Проблем добавляли элементали постоянно отвлекающие меня.

Нырнув в один из проломов в крыше я побежал по коридорам.

— Придётся использовать бусины, — прорычал я, — гримуар, сможешь прикрыть их силу?

— Невозможно! — прокричал из кармана артефакт, — Романовы нас засекут! Нужно ждать помощи!

— Нам никто не поможет. Гвардия Романовых уже была бы здесь если бы так захотел император. Подозреваю, он сознательно задерживает армию.

— Сразу после боя придётся бежать. Мы не готовы к прямому столкновению с императорской династией.

— Я понимаю. Но выхода нет. Баако сорвал заклинание, но Виктор не тот человек кто пускает всё на самотёк. Уверен, что у него в запасе ещё есть сюрпризы. Разберёмся с ним, а затем подумаем что делать дальше. К тому же, Василию недолго осталось править.

Я подпрыгнул, вылетел в пролом и меня снесло в сторону сильным ударом. Приземлившись на ноги я обнаружил что заключён в тонкую сферу воды. От её стен тянулись тонкие жгуты к зависшим элементалям. Попытавшись вырваться, я понял что она двигается одновременно со мной. Более того, нити Сварга блекли, в то время как сфера набирала силы, становилась всё плотнее.

— Иссушение, — проскрипел Виктор, — шар тянет из твоего тела влагу, подпитывается твоими силами. Уже пересохло во рту? Скоро ты упадёшь и я лично прикончу тебя. Знаешь, я приложил немало сил чтобы убедить императора позволить провернуть операцию в центре столицы. К счастью, люди Георга помогли мне убедить Василия что ослабление ваших родов будет ему на руку.

— А как же твоя репутация? — потянулся я к силе Люта.

— Тебе ли не знать, что месть священный долг дворянина? — устало обронил князь, — по крайней мере, я умру, зная что сделал всё чтобы отплатить тебе той же монетой.

— Надо было лучше следить за отпрыском, — сплюнул я, — или ты привык что вам всё сходит с рук?

Сейчас или никогда.

Кольцо Хлада. Использовать.

Морозная волна ударила в стороны. Сфера покрылась изморозью и рассыпалась на множество льдинок. Следом выпустил сферы Хлада и они тут же ударили в стихиалей превращая их в ледышки.

Ледяное копьё в грудь старика и следом рой сосулек.

Как и ожидалось он пережил первый удар и мы столкнулись лицом к лицу. Нити опутали конечности князя и я ударил раскрытой ладонью в гибкий доспех.

Впервые я напрямую обратился к Холоду, послужил проводником ледяной силы и не скажу что это приятно.

Изо рта повалил ледяной пар. Глубоко внутри поселился холодный ком, казалось, миллионы колючих льдинок побежали по телу и вырвались через ладонь наружу.

Энергия резко ухнула вниз.

Доспех Виктора покрылся слоем льда. Я видел сквозь прозрачные оковы удивлённое лицо врага.

Доспех рассеялся и Орехов попытался отпрянуть, разорвать дистанцию чтобы выиграть в время.

Я не дал ему это сделать. Сияющие синим пламенем когти появились на моей руке и я одним ударом пробил грудь врага.

Виктор шагнул назад. Нелепо взмахнул руками и упал на спину.

Я свалился на колени. Меня трясло от жуткого холода. Голова кружилась от недостатка энергии.

Я дал себе несколько секунд на отдых, затем поднялся на ноги и подхватив мёртвого князя за руку подтащил к краю.

— Виктор Орехов мёртв, — поднял тело повыше чтобы наёмники и люди князя убедились в этом, — сдавайтесь!

Увидев мёртвого нанимателя, солдаты удачи предпочли сбежать. Возможно Виктор был гарантом безопасности, обещал деньги после завершения операции или с его смертью закончился контракт.

В целом плевать на причину. Главное что они отступили. Лишь несколько воинов Виктора решили отдать свои жизни подороже и продолжили битву.

Я спрыгнул с крыши и направился к братьям и отцу.

Победа!

По улицам застучали сапоги и к храму выбежали отряды гвардейцев императора. Несколько дирижаблей с развевающимися флагами дома Романовых зависли над крышами и с одного борта прокричали:

— Именем императора! Сложить оружие!

Глава 10. Переворот

Я отшагнул за спины вассалов рода и вытащил бусины.

— Гримуар, забери бусины и спрячься, — раскрыл ладонь, — быстрее.

Книга не стала спорить и аккуратно взяв в пасть артефакты нырнула в кучу обломков.

Через минуту нас окружил отряд бойцов. Я посмотрел на эмблемы и слегка нахмурился.

Скрещённые мечи и корона. Личная гвардия Василия.

— Что здесь произошло? — требовательно спросил подошедший к нам воин.

— Для начала представься, — процедил князь Снегов не выпуская из руки шпагу.

— Прошу меня простить, — равнодушно ответил боец, — граф Реутов, капитан гвардии его императорского величества. Так вы ответите, что здесь произошло?

— Нападение, — сухо ответил отец наблюдая за тем как часть гвардейцев разбежалась по территории, — как видите, мы отбились.

— И я желаю знать, почему князь Орехов пошёл на подобное, — вложил шпагу в ножны Ростов, — раньше он не был столь безрассуден.

— Господа, я также желаю разобраться в этом деле, — снял шлем с головы граф, — будьте уверены, на все вопросы вы получите ответы.

Эймер Реутова пикнул и граф посмотрел на экран. Хмыкнул, поднял голову. Нашёл меня взглядом и прищурился.

— Уважаемые, у меня приказ задержать князя Артёма Снегова, — устало произнёс он, — личный указ императора. Прошу отнестись с пониманием и не препятствовать следствию.

— Возмутительно, — с угрозой произнёс князь, — вы обвиняете моего сына в том, что он виновен в произошедшем?

— Приказ императора, — повторил граф, — он желает лично проконтролировать расследование. Не волнуйтесь, у князя Артёма возьмут показания по поводу смерти Орехова и отпустят.

Было видно что Реутову не нравится происходящее, но должность обязывает выполнять приказ.

Любой ценой.

Что будет если я откажусь? Ничего хорошего, мы вновь вступим в бой и даже если положим гвардию, то уйти из столицы не получится. Нас задавят. Может вмешаться даже сам император.

Пожалуй он даже порадуется поступи мы так. Сейчас его сдерживает лишь то что такой поступок не простят. Аристократия взбунтуется. Дворяне и так на нервах. Отказаться выполнить приказ я тоже не могу. Не используй я силу бусин то тогда никто бы не посмел задержать меня, однако сделанного не воротишь и теперь Василий ни за что не отпустит меня от храма. Он даже готов на прямую конфронтацию.

Если соглашусь, то однозначно попаду застенки, а уж тамошние умельцы выпотрошат из меня всё что я знаю.

Победил в сражении но проиграл войну?

Ещё нет. Нужно выиграть время.

Между тем гвардейцы укрылись за стенами. Одно слово и в нас полетят десятки пуль и заклятий. Я поднял голову и посмотрел на дирижабли. Наверняка на борту кораблей немало пушек и бомб и экипаж только и ждёт приказа чтобы пустить их в дело. Так что, мой выбор невелик.

— Дайте пару минут и получите ответ, — с лёгкой доброжелательной улыбкой ответил я Реутову, — это вас не затруднит?

— Надеюсь на ваше благоразумие, — слегка расслабился граф.

Мы отошли в сторону. Я посмотрел на небо и произнёс:

— Мне придётся сдаться.

— Я сам хотел предложить тебе это, — ответил отец через несколько секунд, — сейчас мы не в той ситуации чтобы спорить.

— Я понимаю, — повернул я голову, — можешь не объяснять.

— Сила, что ты использовал, — внимательно смотрит в глаза князь, — её аура знакома мне. Такое я ощущал когда предыдущий император уничтожил провинцию вместе с возжелавшим власти братом.

— Ты прав, — вздохнул я, — я начал поиск бусин. И добился успехов.

— Проклятье, — едва сдержал эмоции князь, — как невовремя! Нельзя отдавать их императору. Где артефакты?

— В надёжном месте. Лучше ответь на другой вопрос, ты понимаешь что Василий вытрясет из меня всё что я знаю?

— Это очевидно, — буркнул отец, — я ускорю подготовку. Не волнуйся, мы вытащим тебя, ты главное держись.

— Тебе легко говорить, — жёстко усмехаюсь я, — когда менталист залезет мне в голову много не скроешь.

— Несколько часов, — обнял меня князь и прошептал в ухо, — и всё закончится. Гвардейцы передадут снадобье, оно поможет выиграть время. Ты уснёшь и ни один менталист не сможет прочесть тебя.

— Сохрани моё оружие, — расстегнул я пояс и передал отцу, — вернёшь позже.

Кивнув на прощание, я направился к Реутову.

Конный экипаж вёз меня ко дворцу. В карете помимо меня сидело ещё трое гвардейцев. Пять карет ехали впереди и ещё столько же сзади. Не удивлюсь если над нами висят и воздушные суда.

Мог ли я поступить иначе в той ситуации? Нет. Без бусин Орехов бы расправился со мной, так что я всё сделал правильно. Там я мог умереть, а здесь ещё есть возможность побарахтаться. Надеюсь, удастся выбраться невредимым из дворца.

Гвардейцы молчали. Я тоже не горел желанием разговаривать и крутил в голове мысли как выбраться из передряги. Все планы, что возникали в голове, я тут же отбрасывал как несостоятельные. Всё что мне оставалось — это надеяться на помощь друзей.

Спустя некоторое время карета остановилась и мы вышли наружу. Реутов передал меня в руки нескольким гвардейцам. Меня повели в обход основного здания, куда-то на его задворки и я сразу понял что дело плохо. О статусе ценного пленника можно и не мечтать.

Я замешкался и тут же получил тычок в бок.

— Аккуратнее, — процедил я.

— Извините ваше сиятельство, — спокойно ответил гвардеец.

Я посмотрел ему в глаза. Он подмигнул и невзначай огладил карман на своём боку. Я приподнял бровь и он слегка кивнул головой

Мы обогнули дворец и один из бойцов отворил дверь пропуская меня внутрь. Мы спустились по лестнице в подвал и попали в зал в котором дежурило трое бойцов.

— Принимайте пленника, — произнёс конвоир, — разместите его в хорошей камере.

— Как скажешь, — неохотно поднялся из-за стола боец.

Он взял связку ключей, отворил окованную железными полосами дверь и пошёл по коридору. Меня повели вслед за ним и вскоре мы остановились возле одной из дверей.

Скрежетнул замок, гвардеец приоткрыл дверь и пробасил:

— Вы обыскали его?

— Капитан позаботился об этом, — кивнул боец, — входите князь. Надеюсь вы вскоре выберетесь отсюда.

— Непременно, — коротко ответил я и шагнул вперёд.

Дверь лязгнула, отрезая меня от мира.

Я выдохнул и размял шею, осматривая убранство комнаты.

Не так и плохо как можно подумать. Камера оказалась довольно большой, шагов десять в длину и столько же в ширину. На крепкой деревянной кровати лежал матрас, одеяло и подушка. На удивление чистые. На стене висела полка с несколькими книгами на ней. В углу виднелось отверстие в полу из которого слегка несло нечистотами, над ним умывальник.

Возле потолка длинное узкое окно, забранное толстой решёткой.

Аскетично, но для тюремной камеры очень даже ничего.

Я присел на кровать и опустил руку в карман. Пальцы нащупали твёрдую горошину и я вытащил её на свет.

— И что же ты такое, — посмотрел я на чёрный шарик похожий на стеклянный, — артефакт? Мне говорили о снадобье, но это на него мало похоже.

Я решил не спешить принимать капсулу и прилёг на кровать закрывшись одеялом.

Разбудил меня стук. Я приподнял голову и увидел лицо гвардейца в дверном окошке.

— Собирайся, — приказал он, — через час тебя желает видеть император.

Я сел на кровати и гвардеец закрыл окошко. Я потянулся и зевнул. Оранжевые лучи солнца падали на противоположную стену камеры. Нормально поспал.

Вынув из кармана горошину и я взял её двумя пальцами, усмехнулся и забросил в рот.

— Ну вот всё и прояснилось, — проглотил снадобье, — надеюсь, это не отрава.

Меня начало клонить в сон. Я не стал сопротивляться и через несколько секунд потерял сознание.

*****

Василия потряхивало от нетерпения. Наконец то! Наконец то появился жирный намёк на ещё один артефакт! Впервые за столько лет! Если бы он мог, то он плюнул бы на все дела и сразу выпотрошил юнца и тот несомненно бы отдал реликвию. Ещё одна бусина в дополнение к трём значительно прибавила бы ему сил и он смог бы диктовать свою волю всем родам не прислушиваясь к их мнению.

Да его бы уважали как и деда! Именно он как следует прижал старую аристократию. Забыли дворяне о прошлом и снова начинают требовать прав и свобод! Негодяи!

Сейчас всё не так. Несмотря на всю силу ему приходится лавировать между интересами дворян, Пусть по отдельности он может их размазать без особого труда, но если они объединятся — ему конец. А стоит намеренно уничтожать их одного за другим, как они тут же выступят единым фронтом.

Властолюбивому императору претило такое положение дел. Он желал в одиночку распоряжаться жизнями своих подданных. Ничего, не долго осталось. Георг обещал помочь.

К сожалению он не мог бросить дела. От брата Георга не отмахнёшься, не отложишь аудиенцию на другое время, слишком многое завязано на короле. Поэтому требуется оказать посланнику максимум внимания.

Как же всё невовремя.

Едва за гостями закрылась дверь, князь тут же подозвал своего доверенного слугу.

— Аким, приведи князька немедленно. Менталист готов?

— Да император, Борис давно ждёт вас, но понимаете, возникли осложнения…

— Какие ещё осложнения? — лицо Василия начало багроветь, — только не говори, что пленник сбежал?

— Нет, ваше императорское величество, — поспешил успокоить государя слуга, — он на месте. Просто он… спит.

— Ты издеваешься!? — прошипел император.

Взгляд Василия не предвещал ничего хорошего и слуга сглотнул ставшую тягучей слюну.

— Я не так выразился, — склонился Аким, — это необычный, колдовской сон. Он почти не дышит и сердце практически не бьётся. Целитель делает всё возможное чтобы поскорее вывести зелье, но даже в таком случае пленник очнётся не раньше утра.

— Проклятье! — император схватил кубок и швырнул в слугу, — идиоты! Не углядели за пленником! Всех охранников высечь плетьми! Командира казнить!

— Я прослежу за этим, — подобострастно ответил слуга.

Император несколько раз глубоко вдохнул и разжал кулаки.

— Менталист сможет прочесть память спящего узника?

— Исключено государь, — тихо ответил Аким, — для этого необходим ясный ум, в ином случае воспоминания извлечь не получится.

— Сделай всё чтобы он очнулся как можно раньше, — проскрежетал Василий, — его здоровье меня не волнует. И дай задание проверить всех кто сопровождал парня, подозрительно что у него так вовремя появилось нужное снадобье.

— Будет исполнено император, — льстиво ответил Аким.

Василий шёл по коридорам. В душе бушевал гнев и обида. К счастью, он знал отличное средство что поможет унять эти чувства.

Император отправился Елене. Вторая жена отлично понимала его и всегда находила нужные слова утешения. За что собственно он и женился на ней.

*****

Василий тяжело дыша упал на подушку и довольно произнёс:

— Ты сегодня страстна как никогда.

— Ради тебя мой лев, я готова на всё что угодно, — поцеловала супруга Елена, — ты же знаешь, как я тебя люблю.

— Да-да, — отмахнулся Василий, — ты ни разу не давала повода усомниться в тебе. Дай попить.

Елена грациозно поднялась с постели и подошла к тумбе. Красное вино с журчанием полилось в стакан и наполнило ароматом виноградной лозы спальню. Василий взял протянутый бокал и жадно осушил до дна немного расплескав вино на грудь.

Елена с улыбкой наблюдала как Василий пьёт. Взяв полотенце она заботливо обтёрла супруга и залезла к нему в постель.

Василий зевнул и перевернулся на бок.

Крепких снов дорогой, — подумала Елена, — сегодня ты будешь спать действительно крепко.

*****

— Просыпайся Артём! Не время спать!

Шёпот вырвал меня из тёмной бездны в которой плавало сознание. Мысли возвращались медленно и неохотно, вначале я даже не осознавал себя и лишь через десяток ударов сердца понял кто я и где нахожусь… Перевернулся набок, спустил ноги на пол и бросился к дыре в полу.

Меня вывернуло и я тут же воспользовался умывальником чтобы смыть противный вкус во рту.

— Полегчало? Тогда поднимайся и валим отсюда!

Я обернулся и увидел зависший над кроватью гримуар.

— Не очень разумно прилетать сюда, — вытер губы рукавом, — тебя могли поймать.

— А ты прислушайся, — посоветовал артефакт, — в этом бедламе никто ничего не увидит.

И только сейчас я услышал шум битвы. Звенела сталь, бахали пистоли и трещали применяемые заклинания. Даже в моём временном жилище пахло дымом.

Жарко там.

— Князь взял штурмом дворец?

— Добивают сторонников императора, — гримуар открыл рот и на мою ладонь выкатилось две бусины, — элитный отряд гвардейцев, придворные из приближенных к императору родов и европейские рыцари Георга. Они пытаются вырваться из окружения и добраться до дирижаблей. Ты готов? Уходим.

Я подошёл к двери и остановился. Уходить? Когда появится возможность вот так запросто изучить дворец? Нет, уходить в такое время преступление.

— У меня есть другая идея, — повернулся к гримуару.

Книга выслушала меня и задумчиво протянула:

— А ведь всё может получится. Пожалуй в этот раз я соглашусь с тобой и мы поступим так как ты предлагаешь. Только обмотай голову тряпкой.

Я оторвал кусок одеяла, намотал на голову оставив только щель для глаз и вскинул руку. Ледяное копьё вдребезги разнесло дверь.

Я без труда выбрался из темницы. Охранников не было, а атакующие почему то не спешили освобождать меня. Когда я дошёл до зала, то понял причину. Вход, по которому меня вели в подвалы, оказался завален. Потолок обрушился надёжно запечатав проход, к моему счастью в подземелье вёл не один ход и из зала шла ещё пара дверей.

Выбрав наугад левую, я взломал дверь и направился по лестнице вверх. За стенами, совсем рядом от меня, сражались люди. Похоже что я шёл по потайному ходу идущему между стен. Удобно. Не удивлюсь если проходы открываются в некоторые гостевые комнаты. Так сказать от спальни до темницы один шаг. Хе-хе.

Я оказался прав. Через сотню шагов попалось отверстие в стене. Я заглянул в неё и довольно улыбнулся.

В комнате прятался богато одетый человек. Забаррикадировав дверь, он осторожно выглядывал в окно и нервно мял край одежды.

Я отошёл в сторону и осмотрел стену. Как выйти отсюда?

Внимание привлёк выпирающий из стены камень. Я нажал на него и часть стены подалась вперёд. Я навалился и с тихим шорохом приоткрыл створку.

Незнакомец услышал меня. Подпрыгнув на месте, он обернулся и взвизгнул:

— Кто вы?! Я писец императора! Если вы посмеет коснуться меня, вас казнят!

Несмотря на обстановку я не удержался и хрюкнул.

— Если ты расскажешь всё что хочу, то тебя никто не тронет, — шагнул к нему, — если же нет…

Я не стал договаривать. Воображение слуги дорисовало картину и он сглотнул. Затравлено посмотрел по сторонам и зачастил:

— Я расскажу, всё расскажу. Только обещайте что не убьёте меня.

— Обещаю, — кивнул я, — а теперь ответь, где располагается тайная канцелярия и покои императора.

Слуга выдал всё что знал. Не знаю, лгал ли он насчёт своего положения во дворце, но знал он действительно много, даже нарисовал мне схематичный план и показал как добраться до интересующих меня мест.

— Я сделал что вы просили, — облизнул губы мужчина, — надеюсь вы сдержите слово.

— Конечно, — улыбнулся я, — ты свободен.

Быстро ударив слугу в солнечное сплетение, я обошёл его и взял на удушающий. Он попробовал сопротивляться, но у него ничего не вышло. Несколько секунд и слуга обмяк в моих руках.

Я положил его на пол и пощупал сонную артерию. Живой. Поспит немного и придёт в себя.

Выскользнув из комнаты направился к западной части дворца. Если слуга не соврал, то Канцелярия распологается именно там. Надеюсь там найдётся что-нибудь интересное, у меня была надежда, что там могут быть сведения о Баако. За столько лет наверняка о нём сохранились хоть какие-то упоминания его деятельности. Мне важна любая зацепка. Может Всеволод сумеет распутать ниточку и мы выйдем на неизвестного мага.

Впереди шло сражение. Я выглянул из-за угла и увидел нескольких гвардейцев держащих оборону. Они свалил в кучу несколько шкафов поперёк коридора и копьями отражали атаки мятежников. Удобная позиция. Несколько копейщиков в таком месте могут сдержать даже сотню атакующих.

Тихо подкравшись я атаковал не ожидающих нападения гвардейцев. Нити отсекли им головы. Воины даже ничего не поняли.

— Свои! — крикнул я, — я убил гвардейцев. Уберите завал.

— Навались! — рявкнули с той стороны баррикад.

Шкафы рухнули и на завал вскарабкалось несколько взмыленных мечников.

— Ты кто? — рявкнул командир, — почему закрыто лицо? Назовись!

Придётся признаться. В противном случае меня или возьмут в плен или убьют, за маской может скрываться враг. Убивать же их я не желал.

Я приспустил тряпку:

— Князь Артём Снегов. Выбрался из темницы и теперь ищу выход отсюда.

— Идите прямо по коридору ваше сиятельство, — отошёл в сторону командир, — главный коридор очищен, наши бойцы штурмуют боковые проходы.

— Благодарю, — кивнул я и двинулся вперёд.

Мне ещё несколько раз попадались группы бойцов. Один раз даже вступил в сражение с императорскими гвардейцами переметнувшимися на сторону заговорщиков. К их счастью мою личность подтвердил подошедший им на помощь отряд Ростовых и мы разошлись миром.

В коридорах плавал дым. Пахло горелой тканью, маслом, мясом и бумагами. Попадались тела погибших. Часто, услышав топот, я отходил в боковые комнаты и коридоры пропуская людей мимо себя, таким образом экономил время. Не хотелось в очередной раз доказывать кто я такой.

Так и добрался до кабинета начальника тайной службы империи. Приоткрытая дверь насторожила меня, я осторожно вошёл внутрь и нахмурился увидев разбросанные по полу бумажки. Часть мебели была перевёрнута и было видно что кабинет покидали в спешке.

Я прикрыл дверь и посмотрел на гримуар:

— Неужели всё было зря и надо было сразу идти в покои императора? Здесь ничего не осталось!

— Не всё так просто, — не согласился гримуар, — думаю у начальника тайной службы должен быть секретный ход. Вот только куда он ведёт?

— В архив или в темницу, — недолго думая ответил я, — скорее всего.

— Осталось его найти, — оскалился артефакт.

— Не будем терять время, — схватился я за угол шкафа и уронил его.

Через десяток минут перевернул в комнате всё что только можно. Оторвал все подсвечники, лепнину на стенах, и простукал все стены. Ничего!

Остался один вариант.

Я повторно подошёл к массивному сейфу и начал ощупывать его со всех сторон. Если где и есть проход, то только под ним!

Проклятая железяка! Весом под тонну, не перевернуть, ни сдвинуть. И как от него избавиться? Жаль что нет взрывчатки.

Взрывчатка…

Я посмотрел на гримуар и спросил у него:

— Слушай, а какими силами обладает бусина Петуха?

— Артём, — занервничал артефакт, — ты ещё не готов к его силе. Нужно потренироваться.

— Мы снесём этот сейф, — утвердился я в своём решении, — а теперь рассказывай что нужно делать.

Гримуар посмотрел на сейф, на меня, затем снова на сейф и тяжело вздохнул увидев на моём лице предвкушающую улыбку.

Глава 11. "Подарок"

Я швырнул файербол внутрь сейфа и спрятался за стеной. Еле успел. Из дверного проёма вырвался жаркий воздух и облако пыли.

Я заглянул в комнату и довольно улыбнулся. Получилось! Шкаф разорвало на части и на его месте зияла дыра.

— Ну вот, а ты сомневался, — рассмеялся я.

— Можно было и поменьше сил влить, — проворчал гримуар рассматривая вонзившийся в потолок кусок металла.

— Не ворчи, — отмахнулся я, — главное, что всё получилось, — идём.

Артефакт тяжко вздохнул.

Я спрыгнул в отверстие и пошёл по тоннелю. Проход вилял, от него отходило множество ответвлений, но я двигался по основному коридору не сворачивая в боковые коридорчики.

— Весь этот дворец похож на кусок сыра, — хмыкнул я, — а ведь по внешнему виду и не скажешь.

После недолгих блужданий уткнулись в очередную дверь. Кидаю отлично зарекомендовавшее себя ледяное копьё и вижу нацеленные в мою стороны арбалеты. Падаю на пол и несколько стрел пролетают сверху.

Набрасываю на себя щит Мары, выпускаю нити и отталкиваюсь от пола посылая себя внутрь комнаты.

Пара секунд и трое мужчин оседают на пол захлёбываясь кровью. Четвёртого, спрятавшегося за остальных, оставил в живых, думаю он именно тот кто мне нужен.

Сейчас мужчина поспешно натягивал арбалет. Я махнул нитью выбивая оружие из рук и кровожадно улыбнулся.

— Ты начальник имперской канцелярии? — спрашиваю в лоб внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

Мужчина вильнул взглядом но тут же посмотрел на меня и на одном духу выдал:

— Не знаю кто вы такой, но вы ошиблись, вы убили его, вон он лежит, — ткнул пальцем в труп, — я всего лишь слуга, которого поймали чтобы помочь им сбежать. Прошу, не убивайте меня, я не сделал ничего плохого!

— Лжёшь, — удовлетворённо хмыкнул я.

— С чего вы взяли!? — всплеснул руками он, — я говорю чистую правду!

У него можно было бы поучиться лицедейству. Он говорил искренне и убеждённо, не отводя глаз от моего лица, в конце своей речи даже пустил слезу.

— Знаешь, — почесал шрам на лице, — я тебе не верю. Так что или ты расскажешь то что я хочу добровольно, или я выбью из тебя информацию.

Он предпочёл упорствовать. Что ж, он сделал свой выбор.

Владимир оказался крепким орешком. Но в итоге я расколол его и он заливался соловьём рассказывая всё что я желал услышать. Он поведал немало интересного о сети осведомителей в разных странах и взаимоотношениях родов. Всё это будет интересно Всеволоду и возможно, ему удастся перевербовать часть людей императора.

Что касается бумаг — тут я пролетел. Архив находился в другой части здания и идти туда нецелесообразно. Чтобы найти среди кучи бумаг что-нибудь интересное потребуется слишком много времени. К тому же, сейчас там идут бои.

К моему сожалению Владимир не знал многого о Баако. Да, имя оказалось ему знакомо, но кто скрывается под личиной, где живёт и кто ему служит — оказалось для него такой же загадкой как и для меня.

Я скрипнул зубами. Баако прямо неуловимый маг, о нём слышали, но никто не видел. Как мне выйти на него? Меня совсем не устраивает такое положение дел. Я не знаю о нём ничего, а он приходит в самый центр столицы как себе домой и диктует правила не взирая ни на что. Это плохо.

Но всё же мне удалось кое-что узнать. Тайная служба империи не зря ела свой хлеб. Один раз они смогли захватить человека Баако и у того оказалась с собой книги описывающие способы прохода в Пятна, варианты их закрытия, расширения и теории происхождения.

Значит маг интересуется Проходами? К такому же выводу пришёл и Владимир, но на этом расследование остановилось. Мир за гранью не похож на наш и искать там логово мага непростая задача. Пока он не угрожает стране, то можно отложить его поиски в дальний ящик. Зачем тратить ресурсы когда есть много других, более важных дел?

Владимир не пережил допрос. Мне было неприятно это делать, но другого выхода не было, я не мог оставить за спиной такого врага.

Закончив с этим делом отправился дальше. Пора навестить покои императора.

Почему я на это решился? Всё просто, Василия не было на поле боя, а значит отец нашёл способ как вывести императора из игры, в противном случае император применил силу бусин. А раз этого не произошло, то велик шанс того что он мёртв. Может и артефакты лежат рядом с трупом.

Это был бы отличный вариант.

Во всяком случае проверить не помешает.

Тайный ход вёл меня посреди дворцовых стен и я надеялся что так продолжится до самой цели. Может и до покоев императора доберусь?

Я упёрся в тупик.

Потянул за небольшой рычаг и надавил на стену. Она отошла в сторону и я проскользнул в щель.

Где это я?

Швабры, вёдра, веники… Ясно, подсобное помещение для слуг. Подошёл к двери, приоткрыл и выглянул в коридор. Чисто.

Вдохнул и вышел из комнатки направившись к лестнице. Как подсказывала память для того чтобы добраться до покоев императора, нужно подняться ещё на один этаж.

Где все люди? Я думал что последняя часть пути будет самой тяжёлой, но вокруг ни души. Неужели император сбежал взяв с собой верных бойцов?

Ступая как кошка, поднялся по лестнице, прошёл по коридору и остановился возле двери ведущей в спальню. Взялся за ручку и повернул её распахивая дверь.

Вокруг меня щит Мары, нити Сварга изгибаются в воздухе, в руке подвешенное плетение ледяного копья. Иду вперёд ожидая нападения, но вокруг никого.

— Я чувствую их, — взвился в воздух гримуар, — бусины!

Артефакт улетает вперёд и я слышу его растерянный голос:

— Артём, реликвии просто лежат на столе.

— Да ладно! — выдохнул я и подошёл к книге.

Рядом с кроватью стоял столик, на нём хрустальная ваза в которой лежали три бусины. Из под вазы торчал листок бумаги и я тут же вытянул его.

Набирайся сил мой друг, тебе предстоят великие дела и ты должен быть готов к ним.

Подписи не было. Кто же этот неизвестный доброжелатель? Как он вообще узнал что я приду сюда? Следил?

Невозможно!

— Берём бусины и уходим, — поторопил гримуар, — подумаем над этим позже.

Да, нужно спешить. Я уже слышал как гремят латы бойцов, скоро они ворвутся сюда и будет лучше если меня не увидят.

Я взял артефакты и поспешил к выходу.

Быстро пробежав уже знакомый путь нырнул в подсобку, прикрыл дверь и забежал в проход, закрыв его за собой. Успел. Мимо убежища пробежал отряд солдат.

Неспешно ступая в обратную сторону я тихо беседовал с гримуаром:

— Как думаешь, кто положил бусины? Почему император не забрал их?

— Пока неизвестный благожелатель не откроется нам сам, мы вряд ли это узнаем, — поразмыслив ответила книга, — что касается второго, то тут всё просто. Думаю Василий просто сбежал.

— В таком случае он бы забрал бусины. А значит, он был без сознания.

— Скорее всего. О тайнике, где наверняка и лежали реликвии, вероятно знал только он, именно поэтому их не забрали его люди.

— Да. Но неизвестный нашёл их без труда, более того, не соблазнился на их силу. Это тревожит.

— Самое главное что артефакты у нас. Не будем гадать Артём, кто бы это ни был, он даст о себе знать.

В логике гримуару не откажешь. И всё же я не мог отделаться от мысли что неизвестный слишком точно всё рассчитал. Вот откуда он мог знать что я пойду к императору? Я никому не говорил об этом! Может быть, есть какой-то сверхсильный менталист который читает мысли на расстоянии? Или он получил информацию через допрашиваемого мной слугу или Владимира?

Точно! Слуга! Я оставил его в живых и если на него наткнулись и допросили, то из задаваемых мной вопросов вполне можно было понять куда я пойду. Вот только каков был шанс что неизвестный наткнётся на него? К тому же на мне маска и слуга не мог узнать меня.

Вопросов больше чем ответов.

За размышлениями не заметил как прошёл через весь дворец и приблизился к темницам. К завалу мне не надо, значит сверну направо, обогну подвал и выйду где-то позади дворца.

Взрыв сотряс землю. Сверху посыпались камни и земля разошлась в стороны. Я полетел вниз успев накинуть щит. Я падал в трещину, проваливаясь всё глубже пока не ударился о землю. Сверху сыпались земля, камни и я пополз подальше от пролома. Сверху ещё раз взорвалось и камни засыпали меня с головой.

Дождавшись пока камнепад закончится я пошевелился.

Ничего не видно.

— Гримуар, — сорвал с лица тряпку, — ты здесь?

— Кхе-кхе-кхе, — слева от меня зашуршало и недовольный голос сказал:

— Жив и вроде бы даже цел.

— Отлично, — выдохнул я, — нужно разжечь огонь.

— Только не переусердствуй! Не хватало ещё поджариться. Без тату сила бусины работает нестабильно.

— И что мне делать?

— Гм… В принципе можно поступить и так… Артём, напитай бусину силой.

— Уверен?

— Да. Только понемногу.

Я вынул из кармана бусину и плавно влил в неё ману. Бусина засияла оранжевым светом и я с облегчением выдохнул.

Получилось.

В свете бусины я увидел узкую щель впереди меня. Отгребая землю пополз вперёд. Узкий проход начал расширяться и вскоре я выполз из под обвала. Поднявшись на ноги влил в бусину ещё немного силы и она загорелась ярче. Артефакт начал жечь руку и я прекратил напитку энергией.

Где это я?

Похоже на старые катакомбы. Я провёл рукой по стене и убедился в своей догадке. На каменных стенах виднелись следы инструментов, похоже отсюда брали камень для строительства города.

— Ненавижу подземелья, — скривился я и махнул гримуару, — идём, выберемся поскорее отсюда.

Я шёл по катакомбам наугад, ходы ветвились и я старался выбирать те которые идут наверх. К сожалению часто путь уходил вниз и приходилось или идти вперёд, или возвращаться и выбирать другое направление.

— Стой, — прошипел гримуар, — там кто-то есть.

Я прижался к стене, прислушался и вытянул энергию из бусины. Вскоре различил приближающиеся шаги и отблески света. Из одного из ответвлений вышел человек, остановился на несколько секунд, а затем уверенно пошёл вперёд.

Я осторожно двинулся вперёд и незнакомец развернулся.

— Выходи! Я слышу тебя.

Я узнал этот голос.

— Айри Ин`Тирос, — приветливо произнёс я, — вот так встреча, признаться, я меньше всего ожидал увидеть вас в этом месте.

— Кто ты? — насторожилась девушка, — ты следил за мной?

— Нет, я попал сюда случайно, — вышел в круг света, — слышали взрыв? В это время я находился в темнице, земля раскололась и я провалился.

— Князь Артём, — нахмурилась девушка, — не ожидала вас здесь встретить.

— Что вы делаете здесь? — приподнял бровь, — также как и я ищите выход?

— Неважно, — прикусила губу девушка, — зачем я здесь. Насчёт выхода вы правы, катакомбы слишком запутанны, я два раза вновь выходила в коридоры по которым проходила ранее.

— Как насчёт того чтобы объединиться и вместе поискать выход?

Айри немного подумала и кивнула:

— Не вижу причин отказываться.

Мы двинулись дальше. Айри не хотела рассказывать что именно она делала в столице и я не стал пытать её. Мы болтали на отвлечённые темы и пару раз мне даже удалось рассмешить снежную принцессу. Её холодность оказалась лишь маской, под которой скрывалась чувственная и жаркая личность. Незаметно для себя мы перешли на непринуждённое общение, отбросив в сторону столь любимый эльфами этикет.

Хорошо что у Айри оказался запас еды и мы не умирали с голоду. Хотя я бы в любом случае выжил, здесь попадались крысы и крупные насекомые, а мне после блужданий в моих подземельях, съесть подобное как плюнуть. Но не хотелось бы доводить до подобного.

Время удалось отслеживать по эймеру. Прошло уже двое суток как мы попали в катакомбы а выхода всё не видно.

— Привал, — выдохнула Айри и присела на толстый слой мха которого в этом зале оказалось очень много, — поспим немного и пойдём дальше.

— Хорошо, — пожал плечами усаживаясь неподалёку.

Может спросить её о Баако? — посмотрел я на девушку, — возможно эльфы знают что-нибудь о этом маге. А если она работает на него? Хотя какая разница? Я от этого ничего не теряю.

— Айри.

— М-м-м?

— Тебе не доводилось слышать о человеке по имени Баако?

Айри прыжком стала на ноги и выхватила кинжал. Незаметно для девушки я приготовился к защите.

— Доводилось, — как змея прошипела девушка, — ты ему служишь? Зря я доверилась тебе!

— Не делай поспешных выводов. Мы с ним скорее враги.

— Тогда странно что ты ещё жив, — прищурилась эльфийка.

— Ладно, — я расскажу тебе причину своего интереса, а ты расскажешь всё что знаешь о нём. Идёт?

— Хорошо, — глубоко вдохнула девушка и убрала кинжал в ножны, — рассказывай.

Я быстро пересказал сокращённую историю моих взаимоотношений с магом, утаив лишь небольшую часть.

— Это интересная информация, — медленно ответила Айри, — мой народ давно знает что маг интересуется Пятнами и желает управлять ими. Судя по твоим словам он близок к этому и ты сыграешь в его плане какую-то роль. Жертвоприношение? Нет, навряд ли…

— Теперь твоя очередь.

— Много я не знаю, — призналась девушка, — всё началось несколько десятилетий назад. К нам пришёл маг и захотел получить один из артефактов принадлежащих моему народу. Мы отказали. Он пообещал что мы пожалеем об этом и сдержал своё слово.

На несколько секунд Айри прикрыла глаза и продолжила:

— На наши леса обрушился мор. Гниль разъедала деревья, болезни уносили жизни соплеменников. Несмотря на всё искусство в природной магии мы не смогли справиться с этой бедой. Чары, что творил один-единственный маг, оказались сильнее нашей магии. И тогда мы согласились. Пластина Кихема оказалась в руках Баако. Такое унижение мы не могли простить и всё это время искали способ отомстить. К сожалению маг не оставляет следов, а его куклы погибают стоит их поймать. Мы даже не знаем как он выглядит!

В порыве чувств Айри вскочила с места и взволнованно выкрикнула:

— Ничего! Ничего мы не знаем! А тем временем Баако делает что хочет! Стоит ему выполнить задуманное и он станет…Кем? Богом? Энергия Пятен может разрушить мир.

Эх Айри, ты бы только знала насколько права в своих предположениях.

— Мы ему не позволим, — кашлянул я.

— В общем прикончим мы его, вот увидишь, — ободрил эльфийку.

Пора действовать, а то не дай бог сорвётся в истерику.

Поднявшись на ноги я подошёл и обнял эльфийку. Она слегка вздрогнула и повернулась ко мне. Тяжело дыша прикрыла глаза и потянулась ко мне.

Я ответил на поцелуй и Айри прижалась ко мне.

Мы позабыли обо всём на свете и упали на мягкий мох под нашими ногами.

К исходу вторых суток мы вышли из катакомб.

Путеводной нитью послужил ручеёк, он и вывел нас к реке. Мы вылезли из под корней большого дуба и путаясь в тростнике выбрались на обрывистый берег. Постояли пару минут наслаждаясь свободой и Айри повернула голову:

— Артём, если понадобится помощь, набери меня и я приду с отрядом бойцов. Если кто и сможет выйти на Баако — то это ты. Он интересуется тобой и вы точно встретитесь. Возможно даже лично.

— Я позову, — кивнул я.

— До встречи, — попрощалась девушка и собралась идти.

— Уже уходишь? Даже не скажешь ничего на прощание? — посмотрел я на неё.

— Ещё увидимся, — усмехнулась Айри, — уверена в этом. Извини, не умею прощаться как следует, так что просто уйду.

— Что ж, до встречи, — улыбнулся я провожая девушку взглядом.

Эльфийка бесшумно скрылась в кустах. Я перевёл взгляд на стены стоявшей в десятке километрах от этого места столицы и направился в сторону города.

Добравшись до ближайшего брода перешёл на другую сторону реки, заодно умывшись чистой водой. За пазухой завозился гримуар.

— Чего тебе не сидится, — вздохнул я.

— А ведь неплохо вышло! За выезд в столицу получили целых четыре бусины, нашли союзника и смогли поговорить с куклой Баако. Отличный результат. Кстати, в кои-то веки твоя любвеобильность помогла нам, а не принесла проблем!

Жизнерадостность из гримуара била ключом что немудрено, ему то не приходилось топать ножками все эти дни.

— Вот только мы не узнали его настоящее имя и где он живёт, — буркнул я.

— Узнаем, — оптимистично заявил гримуар, — самое главное, ему от нас что-то нужно, а значит есть возможность поймать его на крючок.

Я посмотрел на книгу, но не стал ничего говорить. Хорошо если она окажется права, но вот что-то мне подсказывает что всё будет куда сложнее.

Глава 12. Развитие

*****

По тайному ходу бежала группа. Бойцы пыхтели, обливались потом. Они спешили поскорее уйти из столицы… Носилки задерживали отряд, но никто бы и не подумал бросить их, ведь на них лежал император.

Два сына Василия шли рядом с отцом и тревогой смотрели на побледневшее лицо правителя.

— Осталось совсем немного, ваши сиятельства, — подбодрил принцев командир гвардейцев.

— Мы выдержим, Михаил, — бросил гневный взгляд на бойца один из принцев.

Михаил кивнул и немного отстав обратился к брату короля Георга.

— Милорд, дирижабль на месте?

Бенджамин бросил взгляд на эймер и кивнул:

— Да. Ждут только нас.

Михаил с горечью подумал о тех кто остался прикрывать отход. Частью бойцов пришлось пожертвовать. В это время они прорывались к государевым кораблям. Все они погибнут, но исполнят свой долг как и подобает личной охране императора. Мятежники думают что Василий там, как же они разочаруются когда обнаружат что всё это время преследовали ряженого.

Да, им не выжить. Даже если они могут подняться в воздух, их точно собьют.

В конце тоннеля показался свет. Пахнуло прохладой и свежий воздух приятно охладил разгорячённые лица прогнав затхлую вонь подземелий.

Люди выбрались наружу и спешно побежали по лесу. Недалеко отсюда, за поросшим лесом холмом, удобная поляна на которой их ожидает судно.

Прорвавшись сквозь густой подлесок отряд подбежал к кораблю.

С борта полетели стрелы.

Несколько штук впилось в спящего императора, остальные вонзились в принцев и гвардейцев.

Михаил увидел что рыцари Бенджамина не пострадали и вынул меч из ножен.

— Нас предали! — рявкнул он.

— Это недоразумение, — опешил брат короля.

Слова потонули в звуках боя.

Гвардейцы скрестили клинки с рыцарями. Люди падали на землю став жертвами чужих интриг и щедро орошали траву кровью.

Бенджамин стал отступать но из подлеска полетели стрелы. Бенджамин почувствовал удар в живот и упал на колени. Ударом руки он обломил древка и с горечью увидел как из леса выходят бойцы на плащах которых были видны гербы имперских родов.

Мужчина потянулся к эймеру и перед смертью успел отправить своё последнее сообщение Георгу.

Покончив с рыцарями отряд расправился с уцелевшими гвардейцами и командир скинул с головы шлем.

С борта дирижабля опустились сходни и вторая часть отряда присоединилась к ним.

— Добить раненых, — скомандовала золотоволосая девушка, — тех кто потерял сознание не трогать.

— Регина, выжило трое, — через несколько минут отрапортовал наемник, — им знатно приложили по голове.

— Покажи, — кивнула девушка.

Склонившись над ранеными она прокрутила в голове бой разобрав воспоминания по частям. Для ментального мага, который может вспомнить всё в мельчайших деталях — это совершенно несложно.

— Этот нас видел, — перерезала глотку гвардейцу, — Виктор, соберите трупы рыцарей и погрузите на судно.

— Сделаем, — рассмеялся мужчина. Он повернулся к бойцам и весело гаркнул, — чего встали бездельники? Пошевеливайтесь, не хватало чтобы к нам на огонёк зашёл заплутавший охотник.

Тем временем Регина подошла к Бенджамину и посмотрела на последние сообщения в эймере. Злая улыбка изуродовала красивое лицо девушки. Отлично, он сделал всё за неё и сам отправил сообщение.

Через несколько минут Регина фон Валленштайн смотрела на удаляющуюся землю и думала о дальнейшем развитии событий.

Выжившие гвардейцы в любом случае попадутся людям Елены, всё для этого уже сделано. Георга обвинят в предательстве и убийстве императора, а это серьёзное обвинение, на которое в любом случае следует ответить со всей решимостью. К тому же, это отличный повод чтобы обвинить в перевороте других и совершенно законно короновать Александра. Очень удобно. В свою очередь Георг будет уверен что его брата убили мятежники. Одолеваемый жаждой мести и, учитывая особенности его характера, он нападёт на Империю. В его окружении есть те, кто подтолкнёт его к такому решению.

Регина улыбнулась. Баако будет доволен.

*****

Я не задержался в столице. Переворот удался, наши бойцы добивали немногочисленных сторонников императора и занимали столицу. Для меня не нашлось здесь дела.

Друзья отбыли на курорт. Князья решили увезти детей подальше от бурлящей столицы. Уехали все, кроме Александра. Елена хотела поскорее короновать сына несмотря на то что вестей о императоре ещё не было. Если он выжил, может начаться раскол, ведь документ об отречении не был подписан.

Тем не менее женщина уже начала готовиться к коронации.

Перед отъездом состоялся разговор с отцом. Он спрашивал о бусинах и том раскрыл ли я их потенциал. Он выслушал меня и сказал напоследок:

— Будь осторожен, сын. Не знаю, известно ли Елене о том что артефакты у тебя, но нельзя исключать такую возможность. Даже самого сильного воина можно убить ядом или ударом кинжала в спину. Такое нельзя исключать, слишком велик соблазн обладать такой силой.

— Я прекрасно осознаю все риски и буду осторожен.

Сразу после встречи погрузился на корабль и отправился в княжество.

Я наслаждался полётом. Бурные выдались деньки. Я получил немало, но о отдыхе не может быть и речи. Первое что нужно сделать — нанести татуировки, обуздать силу бусин, составить план действий и дождаться Всеволода. Баако не спит. Мне нужно быть готовым к встречи.

Полёт прошёл спокойно. Через несколько дней приземлился у себя в княжестве и сразу с корабля отправился на встречу с Лаэль.

По дороге меня перехватили Рргыш и Дунатан.

— Княже, — поклонились они, — рады вашему возвращению.

— Рассказывайте что у вас нового, — поприветствовал я их, — только быстро.

— В торговле всё хорошо, — широко улыбнулся гоблин, — товары расхватывают с полок и требуют ещё и ещё. Налажены контакты с купеческими гильдиями как в империи, так и за границей. Выпущены первые партии стекла и на них уже есть покупатели.

— Не задирай цены, — посмотрел я на гоблина, — пусть раскупают быстрее. Сделаем ещё.

— Я думаю также ваше сиятельство, — гоблин запнулся о камень и едва сдержал ругательство, — но гильдии строителей едва не дерутся за возможность первыми купить товар.

— Всё в порядке очереди и согласно объёму, — кивнул я, — всё что производится сверх нормы, продай на аукционе. Что у тебя Дунатан?

— Мы пробились к пику и облагораживаем пещеры под жилища, — пробасил дварф, — ваши покои готовы милорд, можете заселяться. Крыло отделано и шум строительных работ не будет тревожить вас и ваших гостей. Подъём осуществляется через вертикальную шахту или по лестницам. На нижних уровнях пещер ходят переделанные вагонетки.

— Быстро работаете. Молодцы.

— Хорошее финансирование привлекло множество рабочих, — пожал плечами Дунатан, — никогда не видел чтобы строительство шло такими темпами.

— Почти все вырученные средства пожирает стройка, — недовольно фыркнул Рргыш, — а ещё этот казначей… скупердяй удавится за каждую копейку.

— Для себя стараемся, — я подмигнул гоблину, — как настроение у гостей?

— Все довольны, — в голос ответили дварф и гоблин, — вы придумали отличное времяпровождение для богатых лентяев.

— За ваши деньги — любой каприз, — рассмеялся, — самое главное, что всех всё устраивает. Пусть развлекаются.

— И ещё Дунатан, — вспомнил я, — змей, что обитает возле пиков. Он не мешает?

— Пока нет, — почесал бороду дварф, — его логово находится в стороне. Мы практически не работаем на поверхности, а охотится он скорее всего на южной стороне гор. По крайней мере работники не раз видели как он тащит тварей Пятен с той стороны. Больше похоже на то, что здесь он отсыпается после охоты.

— Тогда не будем трогать его, — решил я, — может именно он не даёт монстрам заполонить эти места. К тому же из него выйдет неплохой охранник. Может даже удастся приручить животное.

— Кстати, насчёт приручения, — оживился дварф, — ваше сиятельство, моим соплеменникам удалось поймать несколько снежных баранов. Пока они не слишком велики, но растут быстро. Они станут почти такими же большими как и ваш питомец!

— Рад за вас, — улыбнулся я, — а теперь оставьте меня.

Я зашёл в комнату и подошёл к Лаэль. Дроу поднялась с постели и обняла меня.

Наши губы слились в поцелуе.

— Я скучала, — улыбнулась она.

— Я тоже, — прошептал в ответ, — как ты?

— Гораздо лучше, — вздохнула она, — целители говорят через несколько дней отрава полностью покинет организм. Начну восстанавливать форму. Как прошёл полёт в столицу?

— Знаешь, лучше чем могло бы быть. Произошёл переворот и скоро императором станет Александр.

— Знаю, — прикрыла глаза Лаэль, — Роксана и Анна рассказали мне об этом.

— Роксана приходила к тебе? — иронично спросил я, — может расскажешь, как вы познакомились?

— Когда-нибудь расскажу, — отвела взгляд Лаэль, — иди, занимайся своими делами. Не хочу чтобы ты видел меня такой слабой.

— Выздоравливай, — я поцеловал на прощание дроу и отправился смотреть свои покои.

Дварфы действительно переделали вагонетки. Закрытые вагончики, удобные сиденья. Прикольно.

Меня достаточно быстро доставили до вертикальной шахты и я взобрался на платформу. Мягко заурчал мотор и “лифт” поехал вверх. Время от времени от стены шахты уходили проходы, но я не останавливался и доехал до самого верха. Подъёмник вздрогнул и остановился.

Я сошёл с него и неторопливо пошёл вперёд.

Неплохо поработали дварфы. Ровные гранитные стены покрывал белоснежный мрамор, на одинаковом расстоянии друг от друга горели кристаллы-осветители стилизованные под факела. И где только нашли материалы? Не иначе в недрах горы раскопали.

Время от времени на пути попадались большие пещеры. В них суетилось множество рабочих. Они были настолько увлечены делом что не замечали меня. Подозвав одного я приказал отвести меня к княжеским палатам. Дварф поклонился и мы двинулись дальше.

Мы остановились возле лестницы и дварф сказал:

— Ваше сиятельство, на верхнем этаже работы полностью закончены. Вам показать где что находится?

— Сам разберусь, — отказался я.

Я поднялся по лестнице и присвистнул. Да уж, погорячился с ответом. От лестницы вело несколько проходов. И в какой мне идти?

Изучение этажа заняло остаток дня. Дварфы строили с размахом, количество комнат и проходов впечатляло. Я наткнулся на приёмный зал, в котором находился монументальный трон покрытый гравировкой диковинных существ. Я провёл рукой по камню и хмыкнул. Холодновато на нём сидеть будет, нужно позаботиться о подушке. Хотя вряд ли я часто буду сидеть на нём.

И всё же я разобрался где что находится и поиски завершились успехом. Как и следовало ожидать, мои палаты находились в стороне от остальных и к ним вёл отдельный проход с толстыми дверьми. Сделанными как и заведено у дварфов, из камня.

А чего я ожидал? Нанял дварфов, так получай результаты.

Впрочем грех жаловаться, сделали они свою работу действительно великолепно.

Отворив дверь своей спальни, присвистнул. Они совсем с ума сошли?

Спальня оказалась немаленькой. Пятьдесят шагов в ширину и примерно столько же в длину. В центре стояла огромная кровать, возле стен шкафы, кресла и монументальный деревянный стол. Мраморные стены, на полу толстый чёрный ковёр с густым ворсом.

Всё убранство просто терялось на столь гигантской площади. Пожалуй стоит озадачить управляющего, пусть немного изменят планировку. Может разделю помещение, сделав себе кабинет.

В потолке, как и во всех стенах, были прорублены окна закрытые толстым стеклом. Я подошёл к южной стене, отворил дверь и вышел на балкон.

Красота.

Казалось, балкон висит в воздухе. Подо мной пустота, со всех сторон гуляет ветер. Пики блестят от солнца. Далеко-далеко видна зелень лугов и чёрные выжженные пятна земли на ней.

Я повернулся и прищурился.

От западного балкона шёл небольшой мост. Уступ, к которому он вёл, оказался сглажен и там суетились рабочие. Похоже строят площадку для дирижаблей.

Также в моей мега-спальне был душ, или скорее можно назвать это место купальней. Два крана с холодной и горячей водой позволяли подобрать температуру воды по своему вкусу.

Отапливалось помещение с помощью каменных труб по которым бежал кипяток из подземных источников.

Я посмотрел на закат и решил что сегодня буду ночевать здесь. Освежившись завалился на постель и приготовился ко сну.

Из сумки выпорхнул гримуар.

— Артём!

— Чего тебе?

— Ты что, спать собрался? А кто тату делать будет? Я тебе и так дал достаточно времени чтобы осмотреться!

— В окно посмотри, — зевнул я, — ночь на дворе. Утром пойду к Грогу.

Я уже начал засыпать когда артефакт вновь заговорил.

— Артём, после нанесения тату нужно идти на охоту.

Я вздохнул и недовольно посмотрел на книгу:

— Какую ещё охоту?

— Нам нужна нить Астрального зверя, — снисходительно ответил гримуар, — она позволит синергировать бусины.

— Синер…, — запнулся я, — а, понял. Где искать эту зверушку?

— На той стороне Пятен, — буднично ответил артефакт, — они обитают только там.

— Сходим, — пробормотал я, погружаясь в сон, — дай мне вздремнуть. Завтра всё обсудим.

— Ладно, — буркнул гримуар, — завтра так завтра.

Следующие несколько дней я провёл у Грога. Орк, под пристальным наблюдением гримуара, наносил тату мне на тело. Сложная была работа, но он справился. За эти дни я всего раз увиделся с друзьями и Роксаной. Девушка явно проявляла ко мне интерес и будь у меня больше свободного времени, я бы точно занялся ей как следует. Чтобы не плодить обид, пообещал друзьям что покатаюсь с ними когда освобожусь. Только тогда они немного успокоились.

Вот только бы найти время на всё это.

После нанесения татуировок, я и гримуар забрались подальше в горы. Выбрали чистую площадку среди скал и приступили к тренировкам.

— Итак, — заговорил гримуар менторским тоном, — у нас целых пять бусин. Люта — отвечающая за взаимодействие с хладом, Петуха, что мы забрали у твоей французской пассии…

— Заткнись, — буркнул я, — понахватался, понимаешь, словечек.

— Хе-хе, Петух отвечает за огненную стихию, Тёмный Сох за работу с тенями, Шершень за взаимодействие с воздухом, тотем Орла может формировать энергетические крылья. Но это не всё! После того как мы добудем астральную нить, можно объединить работу некоторых бусин усилив их свойства!

— Рано об этом говорить, — я притормозил книгу оседлавшую любимую тему, — сначала разберёмся с тем что есть, потом пойдём дальше.

Недовольный тем что его перебили, артефакт буркнул:

— Ты прав. Будем работать с тем что есть.

И начались тренировки.

В целом, мне стало гораздо легче понимать принцип работы с бусинами. Опыт с артефактом Люта, помог разобраться во взаимодействии с реликвиями. Ну что могу сказать — впечатляет. Тотем Петуха дал мне несколько приёмов и способность намного легче переносить жар, а ещё швырять файерболы. Признаюсь честно, я подзалип на этом занятии. Было прикольно смотреть как с кончиков пальцев срывается огненный шар и улетает вдаль.

Магия-с!

Остальные силы, дарованные артефактами, соответствовали описанию гримуара. Каждая реликвия давала определённые способности. Особенно мне понравились энерго-крылья. Моё тело словно обтягивали магической плёнкой, а из-за спины вырывались два энерго-крыла. Используя силу бусины Шершня и крылья, я мог летать. К моему сожалению не очень быстро.

— А ты что хотел? — хмыкнул гримуар, — человек не приспособлен для полёта. Но всё же есть радостная новость. Бусины способны к синергии и формируя сборки из реликвий ты сможешь значительно улучшить показатели.

Я приподнял бровь:

— Например?

— Из того что есть в наличии — это тотемы Шершня и Орла. Сейчас ты не эффективно работаешь с ними. После того как мы добудем нить, то ты сможешь ускориться в десяток раз. Также возможно совмещать разные спектры силы. Если силёнок хватит, — ехидно добавила книга.

— Это обнадёживает, — кивнул я.

Что ж, если объединение бусин настолько усилит меня, то тут нечего и думать. Мне нужна эта нить.

Глава 13. Междумирье

Десять дней прошли в жуткой суматохе. Прибыл Всеволод и отдал мне бусину Ежа. Это оказался артефакт-накопитель, ускоряющий в несколько раз взаимодействие с энергией мира. С ним мои способности стали ещё смертоноснее.

Дав прибывшим краткий отдых, я отправил большую часть людей на поиски других реликвий. В нахождении мест для поиска, помог гримуар. Получив половину бусин он смог усилить связь с другими артефактами и показать где примерно они находятся.

Самого Всеволода оставил в княжестве. Ему я поручил разрабатывать Баако и собрать столько сведений об этом маге, сколько сможет. Он с радостью ухватился за сложное дело.

Также я готовил экспедицию в Пятно. К несчастью об этом прознали друзья и увязались со мной. Как я их только не убеждал что это опасно для жизни. Зря старался. Мои увещевания не оказали на них никакого влияния.

Авантюристы нашлись. Будь моя воля, я бы ни за что не полез в это опасное место. Они же воспринимали всё это как очередное приключение.

— Мы не можем тебя бросить в столь ответственный момент, — упрямо заявил Олег, — иначе какие мы после этого друзья?

— Ты же только женился, — воззвал я к разуму друга, — кто знает, что ждёт на той стороне. А ты Анна? Хочешь стать вдовой в столь юном возрасте?

— Нет, — взяла Ростова за руку сестра, — поэтому я и лечу вместе с мужем.

— Северный ветер проморозил вам мозги, — устало растёр я лицо руками, — поймите, со мной будут подготовленные бойцы. Вы зря подвергнете свои жизни опасности и замедлите нас!

— Артём, мы сами можем решить что делать, — вскинул голову Олег, — к тому же, мы дворяне. Бегать от опасности — покрыть жизнь позором. К тому же если то что ты рассказал подтвердится, то это общая проблема.

— Ладно, с тобой всё понятно, — обречённо вздохнул я и покачал головой выражая неодобрение, — ну а ты Роксана? Ты то куда лезешь!? Знаешь что произойдёт если ты погибнешь? Желаешь чтобы твоя мать выставила меня виновным в том, что я потащил тебя на край света?

— Если не вернусь, передашь ей письмо что я написала, — подмигнула рыжая, — там написано что я сама вызвалась на приключение.

— Будто это что-то изменит, — в очередной раз вздохнул я.

— Кое-что изменит, — проникновенно шепнула Роксана и наклонилась ко мне чтобы её слова услышал только я, — если ты согласишься, то я не буду отказываться когда ты попросишь моей руки.

Я внимательно посмотрел на девушку. Иного и не ожидал. Роксана не оказалась дурой и смогла сообразить куда дует ветер. Жизнь при дворе быстро учит улавливать мелкие нюансы.

— К тому же, — распрямилась она и заразительно рассмеялась, — будет весело!

— Команда идиотов! — не выдержал я и поднялся с кресла, — делайте что хотите, но перед отправкой не забудьте написать завещание.

Перед тем как захлопнуть дверь, я услышал слова Роксаны:

— Он такой милый когда сердиться.

Тьфу на них!

В коридоре меня перехватила Лаэль.

— Не злись на них, — положила руку мне на плечо, — они юны и жаждут новых впечатлений.

— Впечатлений, — тяжело вздохнул я, — разве можно так рисковать собой и действовать столь безрассудно?

— Просто ты стал иначе смотреть на вещи, — заглянула в глаза дроу, — чего ты ждал от княжеских детей? Одна из них всю жизнь провела во дворце, лишь изредка сбегая из него, вторые — твои друзья и привыкли быть рядом в трудные моменты. Пусть летят. Посмотрим на месте и если почувствуем опасность отправим назад. Всё лучше чем оставить их без присмотра. Я более чем уверена что они последуют за тобой в любом случае. Так-что пусть лучше будут под присмотром.

— Ты права, — глубоко вдохнул я, — и всё же от Роксаны я меньше всего ожидал такой авантюры.

— О, ты плохо её знаешь, — эльфийка улыбнулась, — я ведь вытащила её из борделя.

— Чего? — у меня отвисла челюсть от таких откровений, — как она попала туда? А ты?

— Да всё просто, — смутилась Лаэль, — я шла по улице когда увидела как в дверь затаскивают красивую девчонку и не смогла пройти мимо. Только потом узнала что она дочь императора.

— Как она вообще попала в город?

— Тайные ходы, — пожала плечами дроу, — она переодевалась в простую одежду и гуляла по улицам. Вот только её красоту заметили бандиты и решили продать в бордель. Красивые молодые девушки всегда в цене.

— Да уж, — не сразу нашёлся я что сказать, — повезло что ты оказалась рядом. Не думал что она настолько отчаянна.

— Теперь знаешь, — прижалась ко мне Лаэль, — и поверь, я буду её беречь. Насчёт Елены не волнуйся, она даже обрадуется если Роксана исчезнет. Она сделала ставку на Александра и будет только рада если у него не будет конкурентов. К тому же, в этом случае с тебя можно будет взять земли или разработки из лабораторий.

— Думаешь, она способна на такое?

— Вспомни переворот, — жёстко усмехнулась эльфийка, — она готова на всё ради власти. А теперь Артём, пойдём, мне нужно кое-что с тобой обсудить.

В глазах Лаэль заплясали бесенята и я не стал противиться.

Через пять дней мы отправились в путь.

Вёл корабль Дмитрий. Привык я к этому капитану, к тому же он обладал большим опытом и уже знал как ведут себя воздушные потоки в скалах.

— Как красиво! — вздохнула рядом со мной Роксана, — правда Артём?

— Угу, — хмыкнул я погружённый в мысли.

— Не будь букой, — рассмеялась стоявшая слева от меня Лаэль.

— Да, вид действительно превосходный, — поднял я голову.

Мимо проплывали заснеженные горы. Под судном колыхался густой туман. Такое впечатление, что плывём над облаками.

Необычный пейзаж.

Капитан повернул колесо и сообщил:

— Князь, мы прошли над серединой хребта. Здесь мы ещё не были.

— Отлично, — похвалил я Дмитрия, — не спеши.

Капитан сбавил ход.

Корабль перевалил через хребет и плавно начал снижаться.

Свирепые ветра стихли. Гигантская цепь гор надёжно сдерживала ледяное дыхание севера. По мере того как мы спускались по склону гор, снег становился всё тоньше, он зайцами прятался в тени валунов, а вскоре и вовсе исчез.

Жаркое солнце припекало пологие горы и под его заботливым взором нежилась густая трава, росли фруктовые деревья и бегали многочисленные животные. Плодородная земля. Просто идеальное место для земледелия. Скорее всего здесь можно разбить виноградники.

Вид портили уродливые пятна которых становилось всё больше.

— То пятно подойдёт, — произнёс гримуар.

Я посмотрел и увидел выжженную проплешину на земле, с гектар размером. Воздух над землёй колыхался и искажался словно марево в жаркий полдень.

— Уверен?

— Да.

Я подошёл к капитану:

Дмитрий. Сделай круг над пятном, затем поднимись повыше в горы.

Я осмотрел место. Вроде бы всё спокойно.

В паре километров от места вхождения за грань, мы нашли подходящее место для лагеря. Куча валунов образовывала почти идеальный круг. Хорошее место.

Мы приземлились в центре, разгрузились и начали обустройство стоянки.

Маги выстроили земляную стену между валунами и на внешней стороне вырастили многочисленные каменные шипы. Вторая часть отряда поставила палатки, собрала хворост, выкатила бочки с водой и провизией. Заполыхал костёр и на нём закипели котлы с водой.

— Ты чего такой мрачный Артём? — присела рядом со мной Роксана, — посмотри какая красота вокруг!

— До первой волны монстров, — не поддержал я её радостного настроения, — затем это место превратится в ад.

— Наслаждайся моментом, — рассмеялась она, — и не думай о плохом. Кто знает что ждёт нас впереди? Это настоящее приключение.

— Предчувствия у меня нехорошие, — поднялся я.

— Ты последнее место сам не свой, — хмыкнула принцесса, — случилось что?

— Всё в порядке, — я посмотрел на горизонт, — мне нужно побыть одному.

— Как хочешь, — показала язык Роксана и упорхнула к Олегу и Анне.

— А она весёлая, — заметил гримуар.

— Ага, — ковырнул землю носком сапога, — а ещё совершенно безрассудная.

— Эй, где твоё воодушевление? Выше нос!

— Знаешь, мне как-то не по себе, — признался я, — такое чувство, что мы что-то упускаем. Может ну её, эту охоту?

— Для борьбы нам нужны силы, — вздохнул артефакт, — как бы не хотелось спокойной жизни, но ты сам видел этого мага. Его мощь впечатляет и если мы не будем готовы то он легко сомнёт нас.

— Я понимаю.

Мы долго молчали пока нас не позвали ужинать. Я тряхнул головой избавляясь от тяжких мыслей и отправился к друзьям.

На следующий день пошли к пятну. С собой я взял полусотню бойцов. Не отстали от меня и мои друзья. Мы подошли к аномалии и я посмотрел на книгу:

— И что теперь?

— Всё просто. Нужно войти внутрь и мы перейдём на другую сторону. Я неспроста выбрал это место. Пятно отличается от остальных. Оно пропускает объекты в обе стороны, таких аномалий немного. Слышал о добыче кристаллической пыли с помощью которой изготавливают порох? Вот как раз такие аномалии и являются проходом по которым выносят ингредиент.

— Понятно, — кивнул я, — Ждан, возьми десяток бойцов и проверь всё ли там чисто. Святослав, готовь людей. Вы, — повернулся к друзьям, — особенно Анна и Роксана, держитесь в середине отряда. Понятно?

Девушки синхронно кивнули. Похоже они не ожидали что всё настолько серьёзно.

— Ждан, вперёд, — телохранитель с десятком бойцов вошёл в пятно.

Очертания людей размылись, поплыли в воздухе и начали с бешеной скоростью удаляться о тнас. Через пару секунд вовсе исчезли из виду.

— Ждём, — повернулся к Святославу, — размести с десяток людей в отдалении. Пусть возьмут с собой пяток миномётов, внесут поправки в прицельную шкалу и ждут нашего возвращения. Остальные пойдут со мной.

— Слышали князя? Иван, ты остаёшься за главного. С собой возьмёшь запасные команды миномётчиков. Выполняй.

Потянулись минуты ожидания. Я нервничал неотрывно наблюдая за пятном. Что так долго?

Наконец в мареве появились тёмные точки.

— Приготовиться, — негромко бросил я.

К счастью это оказался Ждан. Он вышел и покачнулся.

— Голова закружилась, — пробормотал он.

— Рассказывай, — поторопил я.

— На той стороне встретили группу мелких грызунов, — кашлянул он, — сами с мышку, зато пасть с кулак!

— Брешешь, — не выдержал один из солдат, — зачем крохе такая пасть?

— А я знаю? — возмутился Ждан, — смотри что с сапогом сделали!

На голенище телохранителя и впрямь красовалась хорошая такая дыра.

— Отставить разговоры, — я оборвал бойцов, — опасности нет?

— Нет, княже. Грызунов перетоптали. Но сам мир необычен.

— Посмотрим. За мной.

Я первым шагнул в аномалию. Ощущение что я нырнул в воду. Делаю шаг, ещё один и выхожу уже на другой стороне пятна. Тут же отхожу в сторону чтобы не преграждать путь остальным. Быстро осматриваюсь.

Ждан оказался прав насчёт это места. Выглядит необычно.

Сейчас мы стояли на краю острова. В нём шагов триста в длину и вполовину меньше в ширину. Скалистый кусок земли, безжизненный и оплавленный.

Он висел в воздухе и вокруг него, насколько я мог рассмотреть, кружили разного размера куски земли. На некоторых из них я увидел растительность. Я подошел ближе к краю и посмотрел вниз. Точно такая же картина.

В этом месте не было света, отсутствовал и мрак. Само пространство светилось неярким белым светом. Сюрреалистическая картина.

— И где нам искать зверя? — посмотрел я на зависший рядом со мной гримуар.

— Где-то здесь, — неопределённо ответила книга, — звери летают между островов. Нужно найти место их обитания.

— И как мы это сделаем? Я не представляю, как мы будем перебираться между клочками земли.

— Это проще чем кажется. Ты не подумал за счёт чего острова висят в воздухе? В этом месте законы мира работают иначе. Сейчас нас притягивает к этому осколку суши, но стоит оттолкнуться, прыгнуть за пределы, и…

— И? — поторопил я слишком затянувшую театральную паузу книгу.

— Ты полетишь!

Я посмотрел вниз и хмыкнул.

— Камнем?

— Да нет же, болван! — взорвался артефакт, — я для кого распинаюсь!? Ты полетишь по направлению к цели!

— Да понял я, — хохотнул в ответ, — порой твоя реакция весьма предсказуема.

— О боги! — возмущённо произнёс артефакт, — с кем я связался.

— Послушай, — я почесал подбородок, — а мы не заплутаем среди островов? Мало того что они движутся, так их здесь сотни, если не тысячи.

— Не волнуйся, — засопел гримуар, — я отслеживаю точку входа.

— Хорошо, — я пожал плечами и отправился к собравшемуся возле входа отряду.

Я остановился перед бойцами, дождался пока стихнут удивлённые голоса и негромко произнёс:

— Работать будем одной командой. Никакой самодеятельности, если не хотите затеряться среди островов. Особенно это касается тебя, Роксана.

Девушка кивнула головой. Что ж, надеюсь она сделала это не для того чтобы усыпить мою бдительность.

Я продолжил:

— Мои команды и команды Святослава, выполнять без возражений. Сейчас здесь тихо, но всё может измениться в один момент. Так что не расслабляемся, поглядываем по сторонам и держим оружие наготове. Перемещаться между островами будем прыжками, то есть: выбираем цель и отталкиваемся от края в её направлении. Как только приблизимся на достаточное расстояние к суше, то притяжение всё сделает за вас. Вопросы?

— Если увидим монстров? — спросила Роксана.

— Уничтожим, — пожал плечами, — в случае большой волны отступаем на этот остров и уходим. Выдвигаемся.

Я первым подошёл к краю и примерился к ближайшему куску земли.

Толчок.

Желудок сжался в комок, дыхание перехватило и я с трудом сглотнул ком в горле. Через несколько секунд выдохнул и посмотрел вниз. Ух, не падаю, вот и отлично.

Ощущения сходны с теми, что испытывает человек в воде. Только вокруг не вода, а менее плотный воздух, что придаёт лёгкости движениям.

Как только я приблизился на сотню метров к острову, он потянул меня к себе. Ещё несколько секунд полёта и я коснулся ногами твёрдой поверхности. Обернулся и посмотрел на спутников.

Бойцы отталкивались от острова и летели в мою сторону. Взвизгнула одна из девушек и я поморщился. Не хватает привлечь криком местных обитателей.

— Ты уверен что мы найдём обратный путь? — на всякий случай ещё раз уточнил я.

— Несомненно, — без тени сомнения в голосе заявил артефакт, — обрати внимание на траекторию движения обломков. Все они вращаются вокруг крупных объектов, которые довольно статичны. Большие острова служат точками притяжения и таких “облаков”, здесь достаточно много. Крупные образования соприкасаются только краями и мелкие куски суши переходят из одного облака в другое. В свои очередь большие скопления вращаются вокруг ещё более крупных.

— Интересная информация, — хмыкнул я, — не знаешь, как образовался этот мир?

— Кто знает. Может это расколотая планета, или междумирье время от времени затягивает куски других миров.

— Все на месте княже, — окрикнул меня Святослав.

— Идём дальше, — окинул я взглядом отряд и направился к следующему осколку.

На полпути выпустил крылья и ускорил полёт. В этом месте летать оказалось весьма просто и легко. Меня не сковывал вес собственного тела и крылья быстро несли меня вперёд.

В самый последний момент притормозил перед посадкой. Больно ударился о камни пятками и выругался сквозь зубы.

— Осторожней, — хмыкнул артефакт.

— Ни одного монстра, — приложил я раскрытую ладонь ко лбу и посмотрел вдаль, — тебя это не напрягает?

Гримуар ненадолго задумался и ответил:

— Скорее всего проход открылся на безжизненной окраине. Думаю основная часть монстров обитает в центре, там, где есть еда.

— В таком случае, возможно, волны чудовищ лишь следствие их миграции.

— Может быть. Примерно одинаковая цикличность прорывов косвенно доказывает это и… Смотри Артём, кажется впереди виден огромный кусок земли. Пойдём туда?

Я прищурился стараясь рассмотреть среди мелькавших осколков остров.

— Ничего не вижу в этой мешанине, — опустил я руку, — идём, посмотрим что там.

Я дождался остальных и мы отправились к острову который увидел гримуар.

Глава 14. Астральный зверь

Я приземлился на остров и убрал крылья. Обернулся. Спутники плыли в воздухе следуя за мной. Присел на поваленное дерево и стал ждать когда они настигнут меня.

Обнаруженный гримуаром остров оказался весьма большим. На нём росли огромные деревья. Когда я говорю огромные, я имею в виду действительно гигантских исполинов. Не знаю какая у них высота, но кроны точно выше чем у секвойи. Чтобы обхватить одно дерево понадобилось бы три-четыре дюжины человек.

Воздух чист и свеж как в сосновом лесу. На земле толстый слой хвои. Великаны растут далеко друг от друга, но мелких деревьев нет, широкие кроны забирают весь солнечный свет не оставляя его для молодой поросли.

Приземлился Олег и смерил взглядом дерево. Присвистнул:

— Вот это махина.

Парень постучал по стволу, прислушался и посмотрел на меня:

— Отличное дерево! Из него получатся великолепные корабли.

Я скептически хмыкнул. Олег смутился и пояснил:

— Если удастся вытащить. Поверь, оно того стоит. Если найдёшь способ, я возьмусь за остальное.

— Договорились.

Вскоре отряд приземлился рядом со мной. Воины настороженно посматривали по сторонам не теряя бдительности. Разительное отличие от друзей. Их глаза горели от любопытства и жажды новых впечатлений.

— Пересечём остров, — негромко произнёс я, — посмотрим что находится на другой стороне и решим что делать дальше.

Мягко пружинит под подошвами хвойная подстилка. Бесшумно движемся вперёд посматривая по сторонам. Несколько раз я видел мелких зверьков снующих между корнями деревьев.

В лесу тихо и это беспокоило. Обычно в таких местах кричат птицы, видны следы животных, потрескивает чаща. Здесь же царила тишина.

— Князь, — тихо окликнул Святослав, — посмотри.

Я проследил за взглядом воина и поднял руку. Отряд остановился.

— Это то что я думаю? — нервно спросила Анна.

— Да, — я облизнул пересохшие губы, — определённо след от когтей зверя.

На высоте нескольких десятков метров кора деревьев оказалась сорвана и на белоснежной древесине виднелись глубокие борозды.

— Княже, следы, — подал голос Храбр.

Мы подошли ближе. На земле отпечатался огромный пятипалый след неизвестной твари.

— В длину пара шагов, в ширину полшага, — присел на корточки Святослав и окинул взглядом вмятину, — немаленькая зверушка.

— И весом приличная, — добавил Храбр и опустил ладонь в яму отбрасывая хвою, — почва просела на четыре пальца. Что будем делать княже?

— Гримуар, посмотри на остров сверху, — я приказал то, что следовало сделать в самом начале, — если что увидишь, спускайся.

Книга взмыла вверх.

— Идём вперёд, — после недолгих раздумий решил я.

— Теперь понятно почему мы никого не встретили, — нервно произнёс Олег, — тварь съела всех в округе.

Мы пошли дальше. Разговоры прекратились сами собой.

Интуиция подсказывала что именно этот монстр нам нужен. Гримуар говорил, Зверь не терпит конкуренции на своей территории, а ведь за всё время что мы шли сюда, не попалось ни одного живого существа. Вероятность того что мы нашли цель, высока.

Путь преградило упавшее дерево. По ветвям вскарабкались на ствол и остановились рассматривая открывшееся зрелище.

Поломанные деревья преграждают путь. Стволы лежат крест накрест друг на друге образуя завалы. Из пней торчат острые щепки. За поваленными деревьями виднеется озеро.

— Как думаешь, что здесь произошло? — почесал затылок Олег.

— Ветер или природный катаклизм, — недолго думая ответил я, — возможно, столкновение с другим осколком.

— Да, наверное ты прав, — пробормотал Ростов.

Я не стал уточнять что возможно это сделала наша будущая добыча. Незачем их расстраивать раньше времени.

— Идём, — я первым спрыгнул с дерева. Остальные направились вслед за мной.

Мы пробирались под стволами и приближались к озеру. Иногда приходилось перелезать через деревья, иногда искать обходной путь. Было нелегко.

— Артём, давай немного отдохнём, — присела на на камни Анна, — сил нет идти дальше.

Ага, вот и начались первые жалобы. Долго они продержались.

— Хорошо, — неохотно согласился я, — только недолго.

Пока они отдыхали я обошёл озеро и начал взбираться на небольшой холм. Со мной последовали два моих несменных телохранителя.

Легко прыгая по валунам, поднялся по каменистому склону и обомлел. С другой стороны холма чернел огромный зев пещеры. Вокруг входа валялось огромное количество костей. Подул ветерок и я поморщился от лёгкого смрада.

Мои опасения подтвердились. Мы действительно забрались в самое сердце охотничьих угодий астрального зверя. Теперь главное не превратится из охотников в дичь.

— Княже, это то что мы искали? — не выдержал Ждан

С неба спикировал гримуар.

— Я нашёл его! — возбуждённо прошипел он в ухо.

— А я похоже нашёл логово, — вскинул подбородок указывая на пещеру, — где он сейчас?

— Охотится, — уже более спокойно ответила книга, — зверь он уничтожил монстров в округе и теперь ему приходится улетать далеко чтобы найти пропитание. Нам повезло, мы пришли на остров как раз перед его уходом.

— Удача на нашей стороне, — я унял пробежавшую по телу дрожь, — пусть так и будет дальше.

Я вернулся к отряду. Они жевали принесённую еду и запивали разбавленным вином. Я взял у Святослава хлеб и солонину, уселся на камень и начал неторопливо жевать составляя план сражения.

— Не молчи Артём, — ткнула меня в бок Роксана, — что ты там увидел? После отдыха отправимся дальше?

— Нет, — я отправил остатки еды в рот, неторопливо прожевал и продолжил, — мы нашли то что искали. Будем делать ловушку. Анна и Роксана, вам я предлагаю отправиться в обратный путь.

— Опять ты начинаешь, — надулась принцесса, — мы шли сюда ради этого!

Я скрипнул зубами. Хотелось приказать бойцам скрутить девушку и насильно утащить отсюда. Но после такого, на хорошие отношения можно не рассчитывать. Олег тем временем предложил Анне:

— Может и вправду лучше поступить так как предлагает Артём? Для вашей же безопасности.

— Я тебя не брошу, — просто ответила Анна, — ты забыл что мы говорили перед алтарём? Вместе до конца.

Пожалуй это выглядело мило, но не для меня. Упрямство девушек бесило. Впрочем, разозлился я, посмотрим как они запоют когда всё начнётся. И всё же кое-что можно сделать.

— В таком случае у вас один выход, — скрестил руки на груди, — вы покинете осколок и это не обсуждается.

— Артём! — возмутились они.

— Тихо! — рыкнул я, — не перебивайте и дослушайте до конца. — вы с несколькими бойцами будете сидеть вон на том осколке, — я ткнул пальцем вправо и вверх, — с него вы прекрасно будете всё видеть, а нам не придётся отвлекаться.

Девушки задумались и я добил их.

— Поймите, — мягко добавил я, — если вы останетесь, то все наши мысли будут только о вас. В бою это отвлекает. Вы же не хотите чтобы из-за этого погиб я или Олег?

Они не нашлись чем ответить и я вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше.

Итак, что мы имеем? Одного зверя, его логово и отряд бойцов готовых идти со мной до самого конца. Десяток бочонков с алхимкой, небольшой анкерок с порохом и пять миномётов. Не так уж и много, но думаю потрепать зверя сумеем.

Начал с ловушки. После охоты сытый зверь наверняка залезет отдыхать в своё логово. Хорошая возможность чтобы нанести первый удар.

Мы вошли в пещеру и Ждан зажал нос.

— Ну и воняет же тут княже!

— Дыши пореже, — я натянул воротник повыше, — давайте быстрее, мы здесь как в мышеловке.

Ёмкость с порохом прикопали в середине логова, сверху поставили бочонки с алхимкой. Для детонации заряда маги оставили отверстие в земле и с помощью всё той же магии сформировали трубу ведущую к нашему укрытию. Достаточно пустить небольшой огонёк и произойдёт взрыв.

Мы укрылись среди упавших деревьев, закопавшись поглубже в землю. Несколько команд с миномётами, усиленные магами, заняли места невдалеке. Как только я взорву зверя, они тут же накроют его шквалом магии и снарядов.

Я отправил девушек на осколок, занял позицию и стал ожидать зверя.

Лаэль отказалась идти с Роксаной и Анной. Я посмотрел на неё и не стал настаивать. Зря только время потрачу.

Потянулись долгие часы ожидания. Я лениво жевал кусок вяленого мяса и поглядывал на небо. Как ни удивительно, но тревоги и волнения отошли в сторону и я успокоился. Наверное так оно всегда и бывает, когда после долгих раздумий принимаешь сложное решение и действуешь по плану.

— И где эта тварь, — пробурчал Ждан, — у меня ноги затекли.

— Не волнуйся, — тихо хохотнул Храбр, — тебе представится возможность их размять.

— Тише, — успокоил парней, — позже поговорите.

Я прикрыл глаза и задремал. Из дрёмы вырвал треск из глубины леса.

— Приготовиться, — одними губами прошептал я.

В кровь ударила доза адреналина и смыла оцепенение. Сердце пропустило удар, быстро забилось, погнало кровь по жилам и я сам того не замечая стиснул рукоять пистоля. Глубоко вздохнул, заставил себя расслабиться.

Хруст раздавался всё ближе. Между стволов мелькнуло и я пристально, до боли в глазах, впился взглядом в ту сторону.

Судорожно сглотнул Ждан. Храбр шевелил губами вознося молитвы Единому. Остальные бойцы одной рукой стискивали оружие, второй теребили под воротом рубахи амулеты.

Только бы не пальнули со страху.

Астральный зверь выглядел впечатляюще. Длинное гибкое тело несли четыре ноги. Пятипалые конечности заканчивались острыми когтями. Из крестового отдела выходила пара хвостов с отверстиями на концах. Морда вытянута вперёд и из пасти то и дело высовывается раздвоенный язык. Огромные клыки внушали опасение. Три пары глаз, расположенных по бокам головы, вращались независимо друг от друга. Тело существа покрывала чешуя размером с блюдце.

Монстр прошёл недалеко от нас. Нам пришлось поднять головы чтобы рассмотреть его. Несмотря на массу двигался он легко и непринуждённо, с той грацией, что присуща только хищникам.

Мы вжались в землю и выдохнули только тогда, когда он прошёл мимо.

Зверь подошёл к логову и бросил полусъеденную добычу возле входа. Принюхался и заурчал. Чешуя на спине встала дыбом. Он несколько раз глубоко втянул воздух и недовольное рычание начало стихать. Он потянулся, широко зевнул и направился к водоёму.

Утолив жажду направился к пещере. Остановился, посмотрел по сторонам и нырнул внутрь.

Я выждал пару минут, зажёг на ладони небольшой файербол и швырнул в трубу. Огненный шарик с гулом улетел в темноту и через мгновение земля содрогнулась.

Холм подпрыгнул. Клочья земли взлетели в воздух, а пламя обожгло вершины деревьев. И среди грохота отчётливо слышался рёв разгневанного зверя ярость которого не знала границ.

Через мгновение миномётчики и маги добавили хаоса присоединившись к уничтожению противника.

Из облака пыли вылетел горящий зверь. Алхимическая смесь прилипла к нему и он пылал громко вопя от боли. Ярость и недоумение слышались в этом крике а ещё обещание скорой смерти тем кто посмел на него напасть.

Он влетел в озеро и закувыркался в воде сбивая пламя. Облака пара поднялись в воздух и скрыли фигуру зверя. Лишь слышалось злобное рычание и фырканье.

— Приготовиться! — хриплым голосом проорал я.

Облако пошло волной и туша вылетела из озерца. Одним прыжком зверь перемахнул наши позиции и приземлился на ствол упавшего дерева. Раззявив пасть он издал оглушительный рык от которого посыпалась хвоя. Он припал грудью к стволу дерева. Глаза быстро бегали в глазницах осматривая пространство вокруг.

Зверь пострадал не так сильно как нам хотелось. На левом боку отлетела часть чешуи, пара глаз оказалась выбита и ещё он припадал на левую лапу. Это всё чего мы добились. Будет нелегко разделаться с чудовищем.

— Победа или смерть, — прошептал я и подавая пример разрядил пистоль в монстра.

Одним прыжком он перемахнул на ствол дерева. Хвосты монстра поднялись в воздух и с хлопком выпустили из себя снаряды. Одного из бойцов пришпилило к дереву. Он схватился за длинный костяной шип пытаясь выдернуть его из груди, дёрнулся пару раз и затих.

Проклятая тварь! Я знал на что иду, и понимал что будут потери. Но как тяжело видеть как на твоих глазах погибает тот с кем ты прошёл огонь и воду!

— Опомнись княже! — ударил по плечу Святослав, — они знали на что идут. Такова участь солдат, и её не избежит никто из нас. Если бы они боялись смерти, то пошли бы в землепашцы!

Я легко кивнул Святославу и в душе поклялся позаботиться о каждом кто последовал за мной. В жизни или смерти, я всегда поддержу своих людей.

— Не подставляйтесь под удары, — воззвал к силе бусин, — вы не сможете справиться с ним.

— Хотя бы отвлечём, — криво улыбнулся Святослав.

Я запрыгнул на ствол дерева. Зверь увидел меня и начал стрелять шипами. Белоснежные колья с глухим стуком вонзались в дерево позади меня.

Хлопали пистоли и зверь недовольно взрыкивал от болезненных уколов. Пусть пули не могли пробить броню, но попадания мешали вести обстрел противнику.

Швыряю ледяное копьё. Зверь молниеносно прыгает на другое дерево, отталкивается от него и летит в мою сторону. Спрыгиваю с поваленного ствола и бегу под брёвнами. Зверь скачет за мной словно лиса за мышкой. Тяжеленные стволы шатаются, с треском раскатываются в стороны.

Выпускаю нити Сварга. Прячусь за одним из бревён и зверь прыгает сверху. Отскакиваю и струны, на концах которых я сформировал трехгранные наконечники, устремляются к цели. Со скрежетом проходят по груди, оставляют глубокие царапины.

До плоти добраться не получилось.

В ответ зверюга раскрывает пасть и в меня устремляется облако блестящих кристаллов.

Интуиция воет раненным зверем и я молнией отбегаю на полусотню метров. Место где я был полсекунды назад перекрутилось. Стволы деревьев искривились, смешались с землё и камнями. Часть исчезла вовсе.

Животное вновь атакует.

Удар лапы пронзает ствол оказавшийся трухлявым внутри. Кончик когтя цепляет за ремень и я взмываю в воздух. Раззявленная пасть совсем рядом. Я накидываю на себя щит Мары.

Клыки смыкаются и соскальзывают по щиту. Пулей вылетаю из ловушки и врезаюсь в дерево. Падаю на землю и мчусь по древесному лабиринту на ходу призывая кольцо Хлада.

Монстр мчится следом, ловко проскальзывая в щели между стволов. Шипы вылетают из его хвостов и я петляю как заяц уходя из под обстрела. Хрустит древесина, в разные стороны летит щепа.

Редкие выстрелы огнестрела и крики бойцов проходят фоном. Животное не обращает внимания на остальных.

Морозная волна расходится в стороны и температура падает ниже ноля. Щёлкают от жуткого холода деревья, земля бумкает под подошвами, от дыхания валят густые облака пара мгновенно превращающиеся в снежинки.

Зверь рявкает. Из под моих ног летит хвоя и кусочки земли. Слышу, как позади звенят, разлетается на осколки промёрзший бурелом.

Выбегаю за пределы ледяного круга, разворачиваюсь и активирую бусину петуха. Раскалённое пламя срывается с рук. Синеватое пламя с басовитым гудением врезается в морду монстра, языки огня лижут тело противника и он кувыркается в сторону.

В огне что-то щёлкает.

Беру силу у тёмного соха. Тени обретают глубину и я прячусь в одной. Тяжело дышу, восстанавливаю дыхание и радуюсь краткой передышке.

Зверя не видно.

Сверху падает кора. Я поднимаю голову и сглатываю ком в горле. Зверюга надо мной. Крутит головой и языком пробует воздух на вкус.

Выглядит неважно. Резкий перепад температур сделал дело, чешуя полопалась от нагрузки. Сквозь раны выступает кровь.

Атакую нитями в трещины и мне это удаётся. От вопля закладывает уши и в ту же секунду противник хватается зубами за струны, дёргает головой и отправляет меня в полёт.

Призываю энергокрылья и использую силу воздуха. Несколько взмахов и я взмываю к кронам деревьев. Зверь с лёгкостью скачет по стволам и приближается ко мне.

Взмахом руки отправляю самонаводящиеся сферы и противник пытается уйти из под обстрела. Сосульки непрерывно срываются с кончиков пальцев и я довольно щурюсь. Броня зверя истончилась. Удары достигают цели.

Зверь умчался в лес и я бегу за ним.

Чёрт потерял из виду! Он чересчур проворен.

Медленно прыгаю по веткам ожидая нападения и всё же оно оказывается неожиданным для меня.

Зверь сделал круг и атаковал в спину!

Качусь по ветвям. Когти мелькают без остановки и я чувствую как быстро испаряется энергия несмотря на усиленное поглощение. Пытаюсь вонзить нити в дерево и подтянуть себя. Зверь лапой прижимает струны. Недалеко я ушёл. Я бью его, но ему плевать на это. Всё что ему хочется — это уничтожить меня, даже ценой собственной жизни.

Прикрываю глаза пытаясь отрешиться от града ударов и использую приём из арсенала Орла.

Гравиудар.

Огромная тяжесть обрушивается сверху. Трещат ветви и мы летим вниз. Мимо мелькает ствол дерева. Тело сдавливает с такой силой, что невозможно вздохнуть. И это ещё меня зацепило краем. Основной удар пришёлся на противника.

Удар о землю выбивает дух. Я кашляю кровью, с сипением втягиваю в себя драгоценные капли такого вкусного воздуха.

Переворачиваюсь на живот. Во мне крохи энергии. Нужно закончить начатое.

Зверь поднимает голову одновременно со мной. Он выбрасывает лапу и подтягивает меня. В желтых глазах плещется ярость и гнев. Из пасти сочится кровь, половина клыков выломана. Но это нисколько не мешает ему.

Волевым усилием формирую щит на левой руке и подставляю под пасть. Чувствую как острые когти скребут по груди разрывая плоть.

На правой руке появляются недооценённые прежде когти. Удар в шею зверя. Ещё удар и ещё.

Укус зверя слабеет. Злоба покидает жёлтые глаза, в них появляется смирение и покой. Тяжело выдохнув, он опускает морду на меня и я с трудом выкарабкиваюсь из под туши.

Меня шатает из стороны в сторону. На груди четыре рваных отметины. Одежда напитывается кровью, дышать тяжело. Кажется треснуты рёбра.

Покачиваясь, шагаю вперёд и кладу руки на морду чудовища.

— Ты был достойным противником, — шепчу я, — но твоя охота окончена. Покойся с миром.

Позади слышу крики людей. Поворачиваюсь и ноги подкашиваются. Скольжу спиной по чешуйчатой шкуре зверя и опускаюсь на землю прикрыв глаза от усталости.

Глава 15. Замок

Два дня разбирали зверя. В итоге я стал обладателем длинной жилы. Тонкая гибкая нить сияла перламутровым светом.

Целители за это время подлечили мне раны и я смог уверенно стоять на ногах не кривясь от боли.

Кроме нити взяли уцелевшие пластины чешуи и некоторые внутренние органы для алхимиков.

За это время утихли восторги девушек от зрелищной битвы, мы успели проанализировать каждый момент сражения и прийти к выводу что с нашими ресурсами мы сделали всё возможное для победы.

Погибло трое бойцов. Одного забрал зверь, двоих раздавило брёвнами. Мы похоронили их недалеко от озера, там где раньше был холм. Молча постояли минуту отдавая дань уважения павшим и вернулись к лагерю.

— Возвращаемся, — я поднялся с земли и поморщился от неприятных ощущений в туго забинтованной груди, — мы и так задержались больше положенного. Сейчас, когда зверя не стало, наверняка найдутся те кто захочет проверить куда делся прежний хозяин. Будет лучше если мы уйдём до того как это случится.

Мы собрали вещи и отправились в дорогу.

Вначале ничего не предвещало беды и я надеялся что так и будет продолжаться. Но судьба распорядилась иначе.

Когда мы отдыхали на одном из осколков, гримуар вернулся с плохими вестями.

— Впереди стая крыланов. Нужно сделать крюк.

— Это задержит на несколько часов, — поморщился я, — уничтожить получится?

— Потеряем многих, — предупредила книга, — в стае две-три сотни особей, и это не мелкие пташки. В каждой твари килограмм по двадцать-тридцать и судя по тому что они сожрали одного из своих, монстры голодны.

— Сделаем крюк, — решил я.

— Тогда поторопимся, — тревожно произнёс гримуар, — стая кружит между осколками высматривая добычу.

Следуя указаниям артефакта мы меняли маршрут движения. Кроме крыланов начали попадаться и другие монстры. Пару раз вступали в схватки и тут же покидали место битвы. Твари чуяли кровь как акулы и через некоторое время слетались к трупам разрывая их на части.

Мы сделали полукруг, но не смогли приблизиться к месту выхода. Стая крыланов и ещё несколько видов монстров как будто охраняли точку входа не подпуская нас к ней.

— Выхода нет, — мрачно обронил я рассматривая рассевшихся на скалах крыланов, — нам нужно принять бой, проредить стаю и выходить в наш мир.

— Нужно подобрать место, — не стал оспаривать моё решение Святослав, — желательно узкую пещеру чтобы встречать их по одному. Если они навалятся стаей, мы проиграем.

— Вон-тот подходит, — повернулся я к пролетающему острову.

Скалистый осколок был изрезан глубокими провалами. В нём точно есть пещеры в которых можно спрятаться. Осталось лишь добраться до него.

В этот момент стая сорвалась с места и направилась в нашу сторону.

— Уходим! Быстрее! — поднял я людей, — живо! Живо!

О странном поведении крыланов будем размышлять позже. Не должны были они нас увидеть.

Стая кружила вокруг нас но не спешила нападать. Лишь изредка несколько гарпий вырвалось из своры и пытались ухватить одного из наших. Порой им это удавалось.

Кроме крылатых противников по островам мелькали и другие враги. Кольцо смыкалось всё плотнее.

— Они ведут нас, — проанализировал действия тварей гримуар, — слишком целенаправленно отсекают пути отступления и оставляют свободными лишь некоторые островки.

— Каковы шансы на успех в случае столкновения? — напряжённо спросил я.

— Ты и я скорее всего уцелеем, — безжалостно ответил артефакт, — остальные нет.

Что ж, в таком случае нечего и думать. Терять соратников я не желаю, значит посмотрим на того кто так желает встречи с нами, а там будем действовать по обстоятельствам. Возможно по пути увидим хорошее место где сможем принять бой на наших условиях.

А пока не будем провоцировать тварей и сделаем вид что мы послушные овечки.

Мы прыгали по осколкам пытаясь оторваться от преследования и отбивали редкие атаки противника.

— Не нравится мне это, — произнесла Лаэль сбрасывая с клинка потроха очередного монстра, — такое чувство, что мы дичь на загонной охоте.

— Ничего не поделаешь, — в тон девушки ответил я, — потерпи немного, думаю мы скоро встретимся с организатором охоты.

Девушка скрипнула зубами признав мою правоту.

Один раз мы попытались прорваться сквозь окружение и на нас навалились все монстры в округе. Покрошили мы их славно, но и потери оказались велики, погибло ещё пять бойцов а тварей не стало меньше. Наши силы несопоставимы.

Поэтому мы шли туда куда нас оттесняли преследователи.

Впереди показался огромный остров. Он, как и тот где я прикончил зверя, был покрыт лесом, на нём виднелись скалы. Довольно большая река падала с края осколка и разлеталась на множество блестящих капель рассеивающихся в пространстве.

Как только мы приземлились на остров, нападения прекратились. Твари расселись по осколкам и смотрели на нас пустыми глазами.

Мы перевели дыхание и направились к замку. Двигались вдоль реки поднимаясь в гору. К счастью никаких монстров на острове не было и несмотря на то что приходилось продираться сквозь кустарники и прыгать по камням, лица спутников посветлели.

В центре острова высился огромный чёрный замок окружённый сверкающим барьером.

— Кажется пришли, — усмехнулся я, — отойдём подальше от края и отдохнём.

Мы расположились возле реки глубоко в лесу. Людям необходим отдых.

Через несколько часов мы вышли из леса и остановились рассматривая цитадель.

Замок впечатлял. Он был выполнен в готическом стиле. Чёрные башни взмывали высоко в небо, гранитные стены выглядели так словно их построили недавно, ни царапинки на тёмной матовой поверхности. В окнах мелькали огоньки и я услышал как кто-то из бойцов забормотал о привидениях.

— Успокойтесь, — хмыкнул я, — привидения бредни дураков. За столетия их никто не видел. Максимум что это может быть — огненные элементали. Разобьём лагерь, отправим разведчиков…

— Княже! — раздался взволнованный голос, — монстры на острове!

Я посмотрел в небо и выругался. Над лесом лениво летели крыланы. Они медленно приближались к нам.

Придётся идти всем. Кто бы не был неизвестный, он явно желал чтобы мы вошли в замок всем отрядом.

Мы приблизились к мерцающему куполу над замком и я ткнул в него шпагой. Оружие без труда прошло сквозь барьер. Я вздохнул и решительно шагнул вперёд. Плёнка без труда пропустила меня. Я ощутил лёгкую щекотку.

Мы приблизились к воротам и монументальные створки сами разошлись в стороны пропуская нас внутрь.

За воротами находилась площадь. Мы пересекли её и прошли сквозь ворота во внутреннюю часть замка.

Створки с грохотом захлопнулись за нами, а на стенах вспыхнули факелы.

Бойцы выругались. Я прищурился и медленно пошёл вперёд.

Всё пространство под крышей оказалось огромным залом. Здесь не было комнат, лестниц или ненужных украшений. Взгляд зацепился за линии на полу и я остановился пытаясь рассмотреть рисунок.

Гримуар вспорхнул вверх и хриплым голосом прокаркал:

— Это ритуальный круг! Весь этот зал — заготовка для ритуала!

Внутри похолодело. Неужели нас вели сюда только для того чтобы принести в жертву?

— Твоя книга поняла всё правильно, — раздались хлопки и на противположной стороне, и из теней вышел Баако, — да, это ритуальная сфера ещё послужит моим целям, но не сейчас. Можете успокоиться, пока я не собираюсь приносить жертвы.

Пока. Вот это слово то и беспокоит больше всего.

Я рассматривал мага. Он был одет в удобную мягкую одежду, кожаные сапоги и белоснежный плащ. На лице неизменная маска.

— Ты заманил нас в ловушку? Для чего? — покрепче я сжал в руке рукоять пистоля.

— О, всё просто, — мага ничуть не беспокоил тот факт что в него смотрят стволы нескольких десятков пистолей, — пришло время дать ответ Артём. Вижу ты добыл нить астрального зверя? Молодец. Надеешься с помощью бусин одолеть меня? Какая наивность.

Баако расхохотался.

Я чуть не дёрнулся от его слов. Откуда он знает? Хотя учитывая его возможности и способность управлять монстрами это не удивительно..

— Я никогда не присоединюсь к тебе, — решительно отрезал я, — твои цели и методы мне не по душе.

— Ты уверен в своём решении? — наклонил голову набок маг, — рядом со мной ты получишь могущество. Целый мир будет у твоих ног.

— Да. И оно не изменится. Если цена могущества — жизни тысяч людей, то оно мне не нужно.

— Подумай. Люди гибнут каждый день. Просто так. Без цели. Что такое тысяча, сто тысяч, миллион жизней, ради возможности ходить между мирами? Капля в море.

— Мой ответ не изменится.

— Жаль, — деланно вздохнул Баако, — было бы проще если бы ты согласился. Что ж, ты сделал выбор, но так или иначе ты послужишь мне.

— Огонь! — выстрелил я в мага.

Слитно бумкнули десятки стволов и дымное облако закрыло фигуру мага.

— Приготовиться, — вынул я шпагу.

Облачко сдуло порывом ветра. Маг стоял невредимый и вытянув руку рассматривал повисшие перед ним пули. Он опустил ладонь и снаряды зазвенели по полу.

— Какая самоуверенность, — восхитился он и хлопнул в ладони.

Я призвал силу бусин, но он погрозил пальцем:

— Ты забыл о друзьях.

Я обернулся. Весь отряд висел в воздухе. Головы людей были опущены вниз словно они потеряли сознание.

— Отпусти их, — прорычал я.

— Иначе что? — откровенно насмехался маг, — нападёшь на меня? Тогда они умрут. Видишь ли Артём, привязанность к друзьям твоя главная слабость. Даже если бы ты оказался сильнее меня, то ты ничего бы не смог сделать. Страх за их жизни сдерживает тебя и ты выполнишь все мои требования чтобы спасти близких людей. Знаешь, мне даже интересно, — маг приложил палец к маске, — если бы у тебя был выбор между их спасением и жизнями тысяч неизвестных людей, о которых ты совсем недавно отзывался с таким жаром, что бы ты выбрал?

Маг рассмеялся.

— Ты не посмеешь, — с угрозой в голосе произнёс я

Баако вновь рассмеялся и крутнул пальцами. Люди поплыли вокруг зала.

— Угрозы-угрозы, — протянул их, — как смешно их слышать от тебя. Но вернёмся к тому с чего я начал. Твои друзья останутся у меня в заложниках.

— Ростовы, Снеговы, Романовы и дом Авр`Тар не простят тебе похищения.

— Им сейчас не до этого, — отмахнулся Баако, — уже началась военная компания. Скоро пройдёт первые бои между войсками Александра и Георга. К тебе уже направили письма главы родов, чтобы их дети задержались в княжестве. Ты же, если не хочешь чтобы я начал калечить друзей, будешь молчать. Смотри что с ними будет если вздумаешь сопротивляться.

Баако пошевелил пальцами и над серединой зала завис один из моих людей. Его словно растянуло на дыбе и он закричал. Страшно и надрывно.

— Прекрати, — я воззвал к силе бусин, но мои способности оказались заблокированы. Тогда я кинулся со шпагой в направлении Баако, но как и в столице понял что не могу ступить и шагу.

— Здесь я решаю кто может применять магию, — спокойно ответил Баако с интересом наблюдая за мучениями воина. Боец впился в меня взглядом полным боли.

Первым оторвались фаланги пальцев. Маг равнодушно разбирал бойца. Я смотрел в полные боли глаза своего человека и не мог ничем помочь ему.

Несмотря на желание закрыть глаза, я не делал этого. Я привёл их. Они поверили мне и не позволю смалодушничать и отвернуться от жуткого зрелища.

Взгляд боца затуманился от боли. Он некоторое время невидящим взором смотрел на меня, затем голова отпустилась на грудь.

— Ты чудовище, — с ненавистью произнёс я, — тебе плевать на всех кроме себя.

— В этом ты прав, — смахнул несуществующую пылинку с рукава маг, — прожив столько лет, начинаешь смотреть на вещи иначе. Так что ты ответишь теперь?

Я через силу произнёс:

— Я всё сделаю. Только отпусти их.

— Они останутся здесь, — покачал головой Баако, — так ты будешь более…мотивирован.

— Что мне нужно сделать? — злобно спросил я, — и мне нужны гарантии их безопасности.

— Немногое, — лениво ответил маг, — собери комплект бусин и отправляйся на помощь Александру. Тебе нужно успеть до финальной битвы между ним и Георгом. Там с тобой свяжутся мои люди и скажут что делать дальше. Поторопись Артём, это в твоих же интересах. Что касается их безопасности — то это зависит от тебя. Будешь делать что я скажу и они выживут. Мне от их смерти нет никакой выгоды.

— Почему именно я?

Маг понял что я имел в виду.

— На это есть причины Артём. Но я не буду их тебе объяснять. Ступай.

Я почувствовал что путы ослабли и молча кивнул магу. Посмотрел на Лаэль, Роксану, Анну и Олега. Обвёл взглядом бойцов и громко произнёс:

— Я вернусь за вами. Обещаю.

После направился воротам. Перед самым выходом меня догнал голос мага:

— И помни, я слежу за тобой. Я знаю о каждом твоём шаге начиная с твоего появления в этом мире. Не забывай об этом и будь послушным мальчиком. Да, и можешь забрать книжку, она тебе пригодится.

Я отворил двери и покинул замок.

Внутри меня бурлил коктейль из эмоций. Растерянность, гнев, ярость, страх, горе, ненависть и надежда — они сменяли друг-друга как картинки в калейдоскопе. Но кое-что было неизменным, я чувствовал этот вкус на языке. Горечь поражения, она висела надо мной мрачной тучей. Несмотря на все мои успехи, Баако одним ударом одолел меня, показал что я ошибаюсь. Всё это время я плутал в темноте не понимая правил игры и делал всё что было нужно ему. Делал, думая что стараюсь ради себя.

Такая пощёчина весьма болезненна.

Неужели он всё это спланировал? Сыграл на моих целях, чувствах и желании защитить всех?

Я чувствовал себя обескураженным. Казалось почва уходит из под ног и я лечу в тёмную бездну отчаяния.

Перед глазами вновь всплыла картина того как Баако без труда останавливает пули и лёгким движением руки сковывает всех нас.

Я скрипнул зубами от ярости. Такое бессилие раздражало.

По пути до выхода меня никто не тронул. Монстры иногда встречались, но ни один из них не тронул меня. Похоже Баако внимательно следил за мной и позаботился о том чтобы я добрался до до дома невредимым.

Знакомым путём я выбрался из междумирья и меня встретили оставленные мной бойцы. Они вскинули оружие но тут же узнали меня и опустили арбалеты.

— Княже! А где остальные? Неужели погибли?

— Нет, — отрезал я.

Воины переглянулись и я прошёл мимо чтобы избежать дальнейших вопросов.

Я сел в дирижабль и приказал лететь в княжество.

— Князь, — осторожно спросил Дмитрий, — что произошло? Где все? Погибли?

— Они живы Дмитрий, — устало посмотрел я на капитана, — просто им пришлось остаться. Я не могу рассказать тебе всё, просто поверь что я их обязательно верну.

— Я верю вам князь, — склонил Дмитрий голову, — вы ни разу не дали повода усомниться в вашем слове.

Разговор с Дмитрием помог отвлечься и я почувствовал небольшое облегчение.

Мы вернулись в княжество и я сразу ушёл в свои покои.

Положив перед собой лист бумаги, я начал просчитывать дальнейшие шаги.

Итак, Баако нужно чтобы я собрал бусины. Для чего ему это? И почему понадобился именно я? Потому что я пришелец в этом мире, или из-за того что я принадлежу роду Снеговых?

Для этого необходимо узнать историю бусин. И роль двенадцати родов во всём этом.

Я написал первый пункт и задумался.

Двенадцать родов — двенадцать бусин. Совпадение ли это?

Возможно да, а может быть и нет.

К сожалению в библиотеках информации нет. Не удивлюсь если маг приложил к этому руки. Он что-то скрывает. Но из его слов можно сделать вывод, что бусины необходимы для какого-то ритуала. Скорее всего это как то связано с тем, что он желает ходить между мирами. Тотемы ключ?

Не знаю, слишком мало данных.

Также интересно то, что он сам не собрал артефакты. Не может воспользоваться лично? Но почему?

Вопросы-вопросы.

Второе что мне известно, это ритуальная печать в зале. Она важна, в этом нет сомнений. Значит нужно порыться в архивах и найти сведения. Может быть удастся выяснить для чего служит печать.

Я поставил ещё одну отметку на листе.

Ещё маг запретил говорить княжеским семьям о его планах. Да, я предупреждал отца о Баако, но к сожалению он не воспринял мои слова всерьёз. Так-что придётся действовать одному и собирать информацию с помощью верных людей.

Определённо нужно задействовать светлых эльфов. Айри говорила, что их народ ищет способы уничтожить мага. Как потенциальные союзники они могут оказаться полезны. Вот только могу ли я доверять им? Щупальца хитрого змея проникли везде где только можно.

— Гримуар, — спросил я задумавшуюся книгу, — как ты думаешь, откуда Баако столь много знает? Он сказал что ему известно о каждом моём шаге, с момента появления в этом мире.

— У меня есть предположение, Артём, — печально ответил артефакт, — и боюсь, оно тебе не понравится.

Глава 16. Долгожданный гость

— Если есть мысли по этому поводу, говори.

Нужно разобрать все варианты, насколько бы фантастичными они не казались.

Гримуар кашлянул и произнёс:

— Пока мы добирались до княжества, у меня было время подумать и из всех версий я выбрал две наиболее вероятных.

— Ближе к делу.

— Так вот, — артефакт не обратил на мои слова никакого внимания, — когда ты упомянул как оказался в этом мире, мы не придали значения этому факту. Но пожалуй, нужно разобраться более подробно. Как думаешь, каков был шанс что ты попадёшь в тело отпрыска княжеской фамилии, а не крестьянина?

Я задумчиво посмотрел на книгу, поднялся из-за стола, прошёл к шкафу и налил в кубок вина. Вернулся на место и отпил рубиновой жидкости.

— Это можно объяснить тем что дворяне имеют доступ к силе. Возможно, перенос как-то связан со способностями аристократии. Хотя я не уверен в этом.

— Зато я знаю, — припечатал гримуар, — так называемые пророки, они все из знатных семей.

Я отпил вина и пожал плечами:

— Если ты и прав, что с того? Это изменит хоть что-то? Разве что теперь стало ясно, почему многочисленные попытки учёных перенести душу, не увенчались успехом.

— И это тоже, — прикрыл глаза гримуар, — вполне вероятно что Баако мог узнать об этом и создать условия для твоего появления. Ты говорил, что истинный княжеский сын упал с лестницы в библиотеке? Сколько он пролежал в постели?

— Я не знаю. Никогда не интересовался этим вопросом.

Я покрутил на столе кубок.

— Баако мог создать такую ситуацию и подготовить тело для переноса души. Тогда он всё спланировал заранее, что собственно и так ясно. Сеть его шпионов обширна. Он мог устроить несчастный случай для княжича.

Я хмыкнул и откинулся на спинку стула:

— А я думал что меня не раскрыли потому что сын князя долго провалялся в беспамятстве и моё изменившееся поведение списали на удар по голове. Однако теперь не исключаю и того что мою семью могли незаметно обрабатывать в течении долгого времени. Как зельями так и слабым ментальным внушением.

— Такой вариант не исключён, — согласился артефакт.

— Однако мы так и не приблизились к тому что ты хотел сказать, — подтолкнул я гримуар, — почему Баако столь много знает.

— Первое предположение в том, что на тебя навешены следящие плетения, — вздохнул артефакт, — с их помощью Баако может слышать и увидеть то же что и ты. Но это маловероятно, на тебя наносили татуировки, я видел твою ауру и на ней нет изменений. К тому же твои воспоминания проверял менталист Романовых. А они весьма искусны в этом. Любое вмешательство в разум оставляет следы и маг заметил бы это.

— Он мог промолчать, — резонно заметил я.

— Вряд ли, — опровергнул гримуар, — дело касалось смерти аристократа. Если бы обнаружили следы воздействия, то тебя бы проверили. Вдруг твои поступки обусловлены чужим влиянием?

— Допустим, — я поморщился. Слова гримуара были хоть и неприятны, но всё же я почувствовал облегчение от того что мой мозг скорее всего чист и в нём нет закладок, — второй вывод?

— Вспомни как ты меня нашёл, — тяжело ответил гримуар, — ты говорил, что мы встретились случайно. Огненный шар, пущенный твоей бывшей невестой выбил кладку в стене и ты обнаружил меня. Какова вероятность того, что необученная девчонка сможет отколоть кусок камня в замке аристократов, которые укрепляют его всевозможными способами? Там бы осталось подкопчённое пятно, не более.

— Ты хочешь сказать, — я пощёлкал пальцами вспоминая имя девушки, — Света, человек Баако?

Хм, неужели её поведение в Академии обусловлено этим? Но какую цель она преследовала? Свести нас с Олегом? Стравить с Ореховым, или какую-то другую причину? Баако озвучил пожелание, а она не смогла его исполнить потому что круглая дура?

Или, — пронзила меня догадка, — смысл был в том чтобы я приобрёл врагов и становился сильнее для борьбы с ними? Тогда Баако знал что я в плену и контролировал процесс.

Что может стимулировать сильнее чем наличие опасных врагов? Если это так, то маг оказался совершенно прав. Одна из причин по которым я ускорил поиск артефактов — наличие противников.

— Может быть да, а может и нет, — расплывчато ответил гримуар, — скорее всего меня подложили заранее. Ману из огненного плетения притянуло моей опустошённой аурой и шар попал в то место, где я хранился. Вероятнее всего ты бы меня обнаружил, рано или поздно. Как? Вариантов много — камень выпал из стены, или ты бы начал упражняться в магии. Или подосланная служанка могла сдвинуть камешек так, чтобы ты обратил на это внимание. Главное — наша встреча не случайна.

— В таком случае, — я сцепил пальцы рук не желая верить в это, — именно через тебя Баако видит что мы делаем.

— И слышит, — клацнул зубами артефакт, — скорее всего в меня поместили печать для слежки, но не смогли полностью разобраться в том как меня создавали и проделали всё грубо. Именно этим объясняются провалы в памяти.

— Это плохо, — я сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, — сможешь убрать печать?

— Для этого мне придётся уснуть, — глухо произнёс артефакт, — на неопределённый срок. Так я смогу полностью изучить энергоструктуру и попытаться найти вмешательство в ауру и оболочку. Я буду слеп и глух. Маг не сможет видеть что ты делаешь.

— Это плохо, — я растёр лицо руками, — без твоей помощи придётся сложнее.

— Я уверен, ты справишься, — подбодрил артефакт, — перед уходом я должен объяснить тебе как работать с бусами. Дальнейший план действий, тебе придётся составлять без меня.

— Надеюсь ты не уснёшь на сотню лет, — неловко пошутил я, — и как насчёт татуировок?

— Даже не надейся, — фыркнул артефакт, — а то ты совсем расслабишься. С татуировками всё будет в порядке. Они останутся на моих страницах.

Мы беседовали всю ночь. Разобрали нюансы владения бусинами, соединение с нитью астрального зверя и силами, что даст полный комплект. Я не касался планов на будущее, артефакт также избегал этой темы.

На рассвете книга уснула. Я взял увесистый томик и положил в тайник. Было грустно расставаться с артефактом. Несмотря на его не самый лёгкий характер, мы с ним сблизились и подколки в сторону друг-друга воспринимали как нечто само собой разумеющееся. Пусть иногда они и бывают чересчур остры.

Долгий путь по ту сторону Пятна и бессонная ночь окончательно доконали меня. Глаза слипались. Я чувствовал что не потяну ещё одни сутки без сна и поэтому как только голова коснулась подушки, тут же уснул.

Рано утром встретился со Всеволодом.

— Здравствуйте князь, — поклонился мужчина.

Я кивнул на кресло:

— Присаживайся. Рассказывай как дела у поисковых отрядов.

— Они достигли указанных координат и приступили к работе. Есть некоторые проблемы, но они уверяют что правятся. У седьмой группы сложнее, во время сеанса связи они доложили что бусина находится в древнем храме и всё вокруг пропитано жизненной силой, которая быстро восстанавливает зверей и растения. Они пользуются огнём, но всё сложно. Также там есть культисты которые мешают раскопкам. Проклятые фанатики не дают им покоя и они потеряли десять бойцов.

— Я понял, — слегка кивнул я, — пусть работают и желательно чтобы они вернулись как можно скорее. Пусть не жалеют ресурсы. Если потребуется дополнительная помощь, то дай им всё что нужно.

— Я передам ваши слова, — сказал Всеволод и осторожно поинтересовался, — у нас какие то проблемы?

— Да, — я наклонился вперёд, — проблемы есть. Помнишь, я просил разузнать о Баако? Маг активизировался и захватил в плен моих людей. Мне как можно скорее нужны бусины, чтобы противостоять ему. Ты разузнал о нём хоть что-то?

— Вы справитесь, — ответил Всеволод, — я уверен в этом. Что касается мага — всё сложно. Я связался со знакомыми в столице, но собрал лишь лишь неподтверждённые слухи. Ещё я узнал что светлые эльфы, также как и вы, ищут сведения о нём.

— Это я знаю, — вздохнул я, — надеялся что ты найдёшь хоть что-то.

— Это не всё, княже, — хитро улыбнулся Всеволод, — есть ещё один человек кто интересуется магом.

Моя интуиция сделала стойку и я поторопил:

— Не тяни. Кто такой?

— Не он, — улыбнулся Всеволод, — она. Её имя — Регина фон Валленштайн.

— Что ты о ней знаешь?

— Публичная жизнь этой женщины, бывшей баронессы а ныне капитана отряда наёмников, весьма проста. Она участвовала во многих стычках между лордами и за звонкую монету не гнушалась никакого дела.

— Женщина командует ротой солдат удачи? Не часто такое встретишь.

— Бывшая дворянка, — пожал плечами Всеволод, — наверняка не обошлось без магии. По неподтверждённым слухам, её род владел некоторыми ментальными приёмами. Возможно убийство семьи произошло именно по этой причине.

— Наверняка, — согласился я, — ты говорил, она интересовалась магом?

— Да. Я случайно узнал об этом, — признался Всеволод, — один мой подчинённый работает в Бремене служкой в тамошней канцелярии. Во время Бременской резни, случившейся семь лет назад, он спрятался под трупами и видел как Регина пытала Людвига, начальника немецких серых плащей и спрашивала о Баако. Затем повела в архив и вернулась с несколькими свитками. Позже Людвига нашли с перерезанным горлом.

— Хоть что-то. Ты молодец Всеволод. Я не ошибся когда принял тебя на работу.

— Рад служить княже, — легко улыбнулся Всеволод, — рад что приношу вам пользу.

— Где сейчас баронесса?

Я поднялся из кресла и пытливо посмотрел на Всеволода.

— Не знаю, — развёл руки мужчина, — последний раз её видели в Европе полгода назад. Но я уверен что наёмничьи отряды подобно стервятникам слетятся на войну и она также будет там.

— Отыщи её Всеволод. Это важно.

— Я всё сделаю князь.

Я подошёл к окну и посмотрел вдаль.

Значит Регина фон Валленштайн. Что ж, капитан наёмников, мы обязательно встретимся и ты расскажешь всё что знаешь о Баако. Может быть мы станем друзьями, а может быть, если ты подчищаешь следы за магом, мне придётся убить тебя. Так или иначе, ты расскажешь всё что знаешь.

А сейчас, — я вынул нить из кармана и намотал на запястье, — нужно немного потренироваться.

Заглянул к Грогу и орк нанёс на моё тело очередное тату. Длинная вязь из мельчайших рун обвила всё моё тело и я испытал жуткую боль которую снёс не издав ни звука.

Физическая боль отвлекала от душевных терзаний и я не стал глушить её зельями.

После процедуры отправился в горы. Надеюсь тренировка заглушит чувство потери что гложет меня изнутри.

Я забрёл глубоко в горы. Дальше чем спуск на котором я и Лаэль едва не угодили под лавину. От светлых воспоминаний я слегка улыбнулся.

Весело было.

Я выбрал подходящую площадку и уселся на камень. Размотал нить и вынул первую бусину.

Это оказался тотем Ежа.

Я поднёс артефакт к нити, влил частицу своей энергии и повинуясь моему желанию бусина скользнула на нить. Яркая вспышка ослепила меня. Заготовка под бусы засветилась ярко-ярко, я чувствовал как они поглощают энергию из пространства и наполняются силой. Дальше последовала бусина Соха. В белоснежном свете появились тени, они сгустками плавали внутри нити и казались хищными рыбками выпущенными в мирный пруд.

Каждая бусина давала свой эффект. От Люта вокруг нити закружились снежинки, Шершень подарил маленькие торнадо. Орёл дал бусам невесомость, но при желании я мог изменить их вес, отчего они становились невероятно тяжёлыми. Последней активировал тотем петуха. По нити побежали золотистые всполохи.

Я сомкнул концы нитки и она превратилась в ожерелье. На тонкой жиле, на равном расстоянии друг от друга, полыхали шесть жемчужин.

Провёл пальцем по бусам останавливаясь на каждом шарике. Восхитительные ощущения. Я чувствовал таящуюся в артефакте мощь. Лёгкий хлад сменялся жаром, тени заползали на пальцы, извивались словно змеи.

Повинуясь наитию взмахнул рукой и разъединил нить.

Бусы удлинились в руке. Призвал силу Люта и следом пустил волну жара. Конец нити звонко щёлкнул по гранитной глыбе и следом раздался взрыв.

Когда я убрал руку от лица, на месте валуна оказалась воронка.

Некоторое время я игрался с артефактом поочередно пропуская по нему силу тотемов. Они отзывались гораздо быстрее чем раньше и охотнее улавливали мои фантазии. Достаточно было пожелать и стихии тут же воплощались в реальность.

Долина горела, покрывалась слоем льда, взрывалась фонтанами земли и песка. На ней зияли провалы от грави-ударов.

Вот это мощь!

Вспомнились слова артефакта о том что с помощью бус я могу объединять эффекты разных стихий.

Я в задумчивости перебрал бусы в руке.

Лёд и огонь — могут ли быть более разные по своей сути стихии?

Я осторожно призвал пламя и попытался напитать его холодом.

Оно тут же погасло.

Спустя сотню повторений, я понял что надо делать.

Я соединил бусы в единое целое и пустил силу обоих стихий циркулировать по нити. Она начала сиять всё сильнее. Жар и холод переплелись между собой, смешались в единую синюю палитру.

Я вытянул руку и призвал пламя.

Скалу объяло лазурное пламя. Оно ревело и тянулось ввысь. Потянуло жутким холодом. Скала плавилась и растекалась по песку как шоколадка в жаркий полдень.

Я неверяще посмотрел на дело рук своих и развеял заклинание. Подошёл ближе.

От потёков шёл белый дым тут же оседающий на земле снегом. От расплавленного камня тянуло морозом.

Я почесал в затылке обдумывая данный феномен. Как такое вообще возможно?

Покрутив в голове мысль, плюнул на это и взялся за полёты.

И вот здесь я в полной мере оценил что даёт жила астрального зверя.

Объединение тотемов шершня и орла заняло некоторое время. Но я справился.

Я стал понимать воздух, чувствовать его потоки и воздушные ямы ощущать колебания атмосферного давления. Тотем Орла раскрыл ещё одну грань своих, я в некоторой степени научился управлять гравитацией, что позволило “уменьшить” вес собственного тела.

Сочетая навыки я создавал перед собой пусть не вакуум, но область разреженного воздуха. Энерго-крылья благодаря бусине Ежа были лучше напитаны силой и я мог не бояться что они откажут в самый неподходящий момент.

Нить позволила лучше использовать сильные стороны реликвий и прикрыть их слабые точки.

Я оттолкнулся от земли. От меня разошлась звуковая волна и я взметнулся в небо. Взлетел высоко-высоко. Пролетающий мимо орёл повернул голову и я готов поклясться что он выпучил глаза от удивления.

Поймал воздушный поток и сделал небольшой круг. Затем сложил крылья и метеором спикировал к земле.

Ещё немного… Теперь пора!

Расправил крылья и на бешеной скорости промчался над землёй. Повернулся боком, влетел в узкую щель.

Мелькали стены сливаясь в однообразную полосу. Я чувствовал как мелкие камешки стучат по энергодоспеху.

Вылетел из трещины и помчался между скал сбрасывая рукой снег с вершин. Промчался сквозь еловый лес. Ветки сбрасывали снег и он тут же закручивался потоком ветра за моей спиной. Вылетев из снежного бурана я засмеялся и успокоил бьющееся сердце. Поднялся выше и осмотрел свои владения.

Некоторое время лениво парил на потоках ветра. Неспешный полёт успокаивал.

Я приземлился на вершину скалы, развеял крылья и подставил лицо холодному ветерку. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Пора возвращаться.

Я уже собрался лететь, когда моё внимание привлекла мелькнувшая на горизонте точка. Я прищурился, пытаясь рассмотреть что это, но расстояние было слишком велико.

— Как сверкает, — пробормотал я, — дирижабль? Не похоже. Вроде бы птица…

Через несколько минут я убедился в своей догадке.

Петух решил навестить создателя и отблагодарить за всё, что тот ему дал.

Глава 17. Доминация

Могучие крылья легко несли петуха. Оперение горело огнём в лучах солнца.

Я готовился к битве. Накинул щит Мары, выпустил нити Сварга. На шее горят бусы готовые в любой момент пустить шквал убийственных заклинаний.

Петух завис в одной точке, хлопнул крыльями и торжествующе закричал:

— Ку-ка-рэ-э-э-к!

— Я тоже соскучился, — губы искривились в хищной улыбке.

Птица раскрыла клюв и выпустила тугую струю пламени.

Я спрыгнул со скалы и расправил крылья. Поток ветра подхватил меня и я ушёл из-под атаки.

— Кво-о-о-о!

Петух недовольно заклекотал. Видимо удивился что я умею летать.

Он начал быстро махать крыльями. Мелкие пёрышки десятками полетели в меня и я спикировал вниз, понёсся над землёй уходя из под атаки.

Позади меня заполыхало огненное озеро.

Приземлился на валун и протянул руки.

Сферы сорвались с кончиков пальцев, следом полетели сосульки.

Птица приняла удар на грудь и насмешливо заклекотала.

Я усмехнулся и создал область повышенного давления.

Клёкот затих и птицу потянуло к земле. Она тщетно била крыльями пытаясь взмыть в небо. В итоге неловко приземлилась и бросилась на меня.

Двигался петух чертовски быстро. Я не успел моргнуть глазом как он оказался рядом. Удар клюва я принял на щит и меня снесло как пушинку.

Здоровенная зверюга размером с полдирижабля, радостно закудахтала и бросилась в атаку.

Я не успел восстановить равновесие, как он вновь нанес удар. Петух перескочил через меня и ударил шпорами. К частью щит выдержал и я вновь отправился собирать шишки на бока.

— Сволочь, — прошипел под радостное кудахтанье птицы.

Петух нахохлился и пошёл по кругу чиркая крыльями по земле. Взгляд не предвещал ничего хорошего, он оценивающе смотрел в мою сторону, выбирая лучший момент для атаки.

Расправляю нить и хлещу птицу. Разлетаются валуны, в воздухе визжат осколки. Земля проминается под моими ударами, взрывается мёрзлыми комками. Петух прыгает как заправский танцор, недовольно вопит и пытается разорвать дистанцию.

Открывает пасть и я использую кольцо Хлада. Температура ухнула вниз и вместо огненного потока из клюва вырывается жидкая струя пламени.

— Кво-о-о!

Петух хватанул холодного воздуха и тоненько засипел.

Ледяное пламя!

Земля вокруг птицы вскипела и воспламенилась синим пламенем.

Петух вспыхнул словно сверхновая. В глубине синего огня разгоралось оранжево-белое пламя.

Он попытался взлететь, но я не дал ему упорхнуть. Придавил к земле и проглядел внезапную атаку.

Дымящиеся обожженные перья вылетели из огня и вонзились в меня.

Я вскрикнул и потерял концентрацию.

Пламя рассеялось.

Петух подрастерял прежний лоск. Оперение помялось и теперь не сверкало начищенной бронзой.

Он оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

Я последовал за ним. Упускать такой шанс я не намерен, пока он ослаблен, нужно довести дело до конца иначе петух наберётся сил и в другой раз придёт более подготовленным.

Сокращаю дистанцию и приземляюсь на спину птицы. Обхватываю нитями шею, сдавливаю изо всех сил. Петух орёт, пытается воспламениться но я не даю ему этого сделать.

Постепенно силы покидают его. Земля всё ближе и мы врезаемся в неё.

Катимся по земле оставляя за собой перепаханную полоску земли.

Поднимаюсь на ноги, на бегу формирую на концах нитей трёхгранные наконечники и наношу удар.

В последний момент останавливаюсь и острые лезвия замирают в миллиметре от глаз.

Не знаю зачем я это сделал. Какое то внутреннее чувство, интуиция или едва уловимая связь между нами удержали меня от последнего удара. Я разглядел разум во взгляде птицы, он обречённо смотрел на меня ожидая смерти.

Я выругался и чувствуя себя идиотом произнёс:

— Предлагаю мир. Если хочешь, можешь жить в горах, тебя никто не тронет. Ты в свою очередь, прекратишь нападать на меня, моих людей и деревни. Ну и поможешь одолеть одного противника. Что скажешь?

Петух медленно прикрыл глаза. Надеюсь это означает да.

Я отошёл от него на несколько шагов. Птица поднялась на ноги, посмотрела на меня и недовольно проклекотала. Поднялась на ноги, неловко взлетела и потянулась вдоль предгорьев.

Я смахнул пот со лба и посмотрел вокруг.

Долина перевернута вверх дном. Хорошо что петух не застал меня дома, от курорта ничего бы не осталось.

Я собрал бусы воедино и остановил ладонь на бусине Петуха. Сконцентрировавшись, понял что могу ощущать птицу, обрывки ёё чувств, также пришло понимание того что я могу призвать её в любой момент.

Отлично. Такой союзник не будет лишним. А теперь пора возвращаться в княжество и лететь в город. В родовом поместье немало книг по ритуалистике и есть вероятность что я смогу разузнать о ритуальной печати в замке Баако.

*****

Сразу по прилёту мне не дали закопаться в архив. Мать долго расспрашивала как у меня дела, почему не прилетела Анна и Олег. Я сказал что они обязательно навестят её, но немного позже. Вроде поверила. Княгиня смахнула слезинку и рассказала что отца и братьев призвал император.

Ценой неимоверных усилий удалось утешить её и она немного успокоилась. Пожелав спокойной ночи, я отправился в библиотеку.

Книг по ритуалистике оказалось не так много, от силы несколько десятков. Я уселся за столик и погрузился в чтение.

Спустя несколько часов обнаружил нечто похожее на печать Баако.

Сходство было весьма отдалённым и рисунок походил лишь на частицу круга из замка. Неужели маг объединил несколько ритуалов и разработал собственную печать?

Рисунок, что я обнаружил, применялся для фокусировки силовых потоков. Ничего запрещённого, просто концентратор для создания зон насыщенных энергией. Его иногда применяли в тренировочных залах чтобы обеспечить учеников усиленной подпиткой и ускорить их восстановление.

Я задумчиво помял пергамент.

Значит Баако желает наполнить зал маной. Для чего ему это? Хочет создать портал? И ему необходимо большое количество энергии?

Непонятно.

Одному не справится. Понадобится помощь.

Я активировал эймер.

— Артём? — на меня посмотрела заспанная эльфийка.

— Привет Айри, — улыбнулся я, — мило выглядишь.

— Я перезвоню через пять минут, — изображение закрутилось и экран погас.

Вскоре эймер завибрировал и я принял вызов.

— Здравствуйте князь, — девушка холодно поприветствовала меня.

Во теперь я узнаю её. Ледяная Айри Ин`Тирос привела себя в порядок и начала задирать свой прелестный носик.

Знаешь, — подмигнул я, — пять минут назад ты выглядела лучше.

— Ближе к делу, — сузила глаза девушка.

Кажется мне удалось немного смутить её.

— Ты говорила, что если понадобится помощь, я могу обратиться к тебе, — вздохнул я, — твоё предложение в силе?

— Да. Что именно нужно.

— Мне удалось побывать в замке Баако по ту сторону Пятен, — начал было я, но меня перебили.

— У него есть замок? За Пятном?

— Да. Если в твою милую головку пришла идея атаковать мага, то лучше не мечтай об этом. Баако управляет монстрами и защита цитадели на высшем уровне. Силой туда не пробиться.

— У тебя есть план, — уверенно произнесла девушка и кивнула своим мыслям.

— В замке на полу я видел ритуальную печать. Меня интересует для чего она нужна. Возможно в архивах твоего дома есть что-то похожее.

— Возможно. Скинь рисунок.

— Хорошо. Если что найдёшь, позвони мне.

— Постой Артём, — поспешно сказала девушка, — как ты попал в замок?

Я взвесил плюсы и минусы от моей откровенности и решил что ничего не потеряю если откроюсь эльфийки.

Айри выслушал рассказ и задумчиво намотала на указательный палец светлый локон.

— Значит ты нужен для участия в ритуале. Интересно. Говоришь, тебе удалось то что не смогли Романовы? Ты и впрямь нашёл шесть тотемов?

Я отогнул ворот рубахи демонстрируя артефакт.

— Невероятно, — она жадно впилась в бусы взглядом, — такая могущественная вещь. Жаль что ей могут владеть лишь члены двенадцати семей.

— О чём ты?

— По преданиям, овладеть силой тотемных бусин могут лишь отпрыски двенадцати российских родов. Неужели ты не знал об этом?

— Нет. Тебе известно ещё что-то о артефакте?

Девушка разочарованно вздохнула. Ей не удалось подковырнуть меня и вывести из равновесия.

— Это всё что я знаю. Увидимся Артём.

Изображение девушки пропало и я некоторое время смотрел на погасший экран. Она так уверена что у меня есть план. Мне бы такую уверенность. Для того чтобы составить его, нужна информация и понимание целей Баако. Хотя это то как раз и понятно — он желает обрести мощь и возможность ходить между мирами. Гораздо важнее понять то как он попытается достичь этого. Зная его методы и последовательность действий, я смогу найти слабое место и нанести удар. Даже если соберу полный набор тотемов, не факт что их силы хватит для уничтожения мага. Он наверняка понимает что я попытаюсь это сделать и позаботился о своей безопасности. Нужно копать. И копать глубоко.

Чёртов Баако. Слишком хорошо подчистил следы. И всё же он обязательно должен что-то упустить, незначительную на первый взгляд мелочь, благодаря которой можно переиграть его. Нет идеального плана, и в задумке мага также есть изъяны.

Остаток ночи набрасывал рисунок печати из замка Баако и под утро переслал его Айри.

В родовом дворце задержался ещё на пару дней. Рылся в архивах, поддерживал расстроенную княгиню и ожидал звонка Айри и Всеволода. Все мои дальнейшие поиски не увенчались успехом и я признал что узнал всё что можно. Продолжать поиски — пустая трата времени и сил.

На следующий день отправился в обратный путь.

Я приземлился на балконе, прошёл в комнату и выглянул в коридор.

— Позови Всеволода, — свистнул дежурившему бойцу.

— Княже, — растерялся воин, — когда вы вернулись?

— Только что, — весело хмыкнул я, — отправь слугу за Всеволодом. Мне срочно нужно его увидеть.

— Так точно. Сейчас всё сделаю, — подобрался боец.

Всеволод прибыл нескоро. Но это и к лучшему, перелёт утомил меня и за время ожидания я успел отдохнуть.

В дверь постучали и я крикнул:

— Входи.

— Князь, — поклонился мужчина.

— Докладывай.

— Отряды продолжают поиски, — выпрямился Всеволод, — пока результатов нет. Зато стало известно о Регине, она предложила свои услуги юному императору и он нанял её. Сейчас отряд действует на передовой. Уничтожает разведчиков Георга и грабит обозы с продовольствием.

— Расскажи поподробнее. Где находится наша армия и войска Георга.

— Армия Александра покинула Москву и движется по направлению к границе. Король Георг пересёк море и продвигается вглубь страны. Местное ополчение вместе с отрядами наёмников ведёт партизанскую войну, отчего Георг в бешенстве. Где сойдутся армии неизвестно. Всё зависит от действий главнокомандующих.

— Ясно, — я почесал шрам на щеке, — у тебя есть связь с Региной?

— Нет ваше сиятельство, — покачал головой Всеволод, — но у вашего отца точно есть данные для связи. Я слышал его назначили генералом армии.

— Ты прав, — вздохнул я, — можешь быть свободен.

Всеволод ушёл и я задумался. Может стоит отложить встречу с Региной и отправиться на помощь поисковым отрядам?

Нет, не стоит распыляться. Пока они справляются без меня, не буду им помогать. Вмешаюсь если станет совсем туго. Сейчас предпочтительнее встретиться с бывшей баронессой и попытаться договориться с ней. Пусть мои люди занимаются делом, я же попытаюсь вызнать побольше о маге.

Баако требует чтобы я собрал полный комплект тотемов и если я это сделаю, кто знает, возможно он ускорит свои планы. Значит не будем торопить события и за время что у меня есть нужно составить план. Возможно удастся подготовить ловушку и выманить его.

Утвердившись в этой мысли, набрал отца.

— Доброе утро Артём, — поприветствовал князь, — как у тебя дела? Как Анна и Олег?

— Всё отлично, — как можно непринуждённее ответил я, — отдыхают. Как ты?

— Разрабатываю план военной операции, — проворчал князь, — Георг движется быстро, а у нас не решены многие вопросы. Некоторые дворяне тянут время и не спешат вливаться в войско.

— Я слышал, тебя назначили главнокомандующим?

— Это так, — кивнул отец, — я генерал армии. Сегодня подал рапорт Александру о том что тех кто не подчинится, следует объявить предателями и казнить их семьи.

— Не слишком радикально? — я приподнял бровь, — молодой император не укрепил свою власть и подобное решение может настроить против него сомневающихся.

— Риск есть, — согласился князь, — но куда опаснее промедление. Как только недовольные поймут что их никто не трогает, они осмелеют. Станут говорить всё громче и к ним присоединятся остальные. А там недалеко и до мятежа. Мои разведчики говорят что аристократы западных границ тепло принимают Георга.

— В таком случае вопрос следует решать максимально жёстко, — я прикрыл глаза, — Александру нужно приблизить к себе верных дворян. Возможно возвысить кого-то из менее знатных. За свой статус они уцепятся зубами и будут верны императору до самого конца.

— Ты повторяешь мои слова, — улыбнулся князь, — я сказал то-же самое. Елена поддержала меня и думаю император подпишет рапорт о расширении моих полномочий.

— Не сомневаюсь, — подтвердил я, — звоню тебе по делу. У тебя есть контакт капитана наёмников, Регины фон Валленштайн?

— Есть. Зачем она тебе?

— Хочу кое что обсудить.

— Секреты? — прищурился Сергей Михайлович, — Регина подписала контракт. До окончания военных действий она обязана подчиняться мне.

— Я не собираюсь её уводить, — фыркнул я.

— Я бы не удивился, — буркнул князь, — ты собираешь все юбки на своём пути.

Я лишь пожал плечами и произнёс:

— Номер скажешь?

— Записывай, — князь зашуршал бумагами, — и будь осторожен с ней. Она та ещё лиса.

Я забил контакт, попрощался с отцом и связался с Региной.

Девушка ответила сразу. Впилась взглядом в моё лицо, хмыкнула и приподняла бровь:

— Ты кто?

— Князь Артём Снегов. Рад знакомству.

— Не могу сказать того же, — прищурилась девушка, — и что же такого произошло, что мне позвонил отпрыск Снеговых?

Дамочка любит рубить с плеча и не разменивается на любезности. Что ж, не буду тянуть и сразу перейду к делу.

— Мне нужны сведения об одном маге. Думаю, ты поняла о ком идёт речь.

— С чего ты взял? — напряглась Регина.

— Моя разведка не даром ест свой хлеб. Сведения точные. Если не веришь, вспомни Бременский архив.

Регина на мгновение отвела взгляд и тут же с вызовом посмотрела на меня:

— Допустим ты прав. И что с того?

— Нам нужно встретиться и обсудить всё лично. Назначь время и место встречи. У меня есть информация по магу что возможно заинтересует тебя. В ответ ожидаю того же.

Девушка мгновение помедлила и выдохнула:

— Хорошо. Ты заинтересовал меня. Приходи через три дня в деревню Горячий ключ, что расположена возле Барсучьих гор в Арватском герцогстве. Не опаздывай. Если тебя не будет то я буду считать что договорённость расторгнута.

— До скорой встречи, — я позволил себе лёгкую улыбку и отключился

Регина вне всякого сомнения придёт на встречу. Неважно, действует она самостоятельно, или работает на Баако, баронесса не упустит возможность узнать что мне известно и что я замышляю. Скорее всего, с ней прибудут наёмники. Плохо что я не могу взять своих людей, слишком мало времени чтобы добираться до места на дирижабле. Придётся лететь одному.

Хотя, у меня есть козырь который заменит пару солдатских рот. Беззащитным точно не буду.

Жди меня в гости Регина. Дальнейшее развитие наших отношений зависит от того на чьей ты стороне. И для тебя будет лучше если мы не станем врагами.

Глава 18. Информация

В окрестности деревни прибыл в полдень третьего дня. Птицу оставил поглубже в лесу и дальше отправился пешком. Спустя час вышел к полям, разбитым вокруг деревни.

Неторопливо шагая по дороге, я рассматривал деревушку. В хорошем месте стоит. Рядом лес, плодородная земля даёт богатый урожай а многочисленные ручейки, встречающиеся по пути, обеспечивают водой крестьян. Да и сама деревня выглядит добротно. Крепкие дома, новенькие заборы, слышится гомон разной живности. Пара десятков работяг стучат топорами обтёсывая брёвна для защитной стены.

— Красавица, — подозвал девицу с мальчишкой прогоняющих скотину на пастбище, — у вас есть постоялый двор?

— Нет милорд, — поклонилась до самой земли девушка, — нам он не нужен.

— Ясно, — почесал шрам, — не поделишься едой? По деньгам не обижу.

Я вынул из кошеля золотой и крутнул его в пальцах. Глаза девушки жадно блеснули. Оно и понятно, золото редкий гость в карманах крестьян. Но я решил не жадничать и порадовать новую знакомую.

— Вась, прогони скотину, — велела девушка мальчишке и тот весело гикнув помчался по пыльной дороге.

Через полчаса я сидел на лавке в теньке, пил молоко и жевал свежий хлеб. Меня никто не тревожил. Должно быть странное зрелище, князь сидит в деревне без свиты и жуёт горбушку. Небось, думают что я не в себе, вот и косятся.

Я улыбнулся вызвав новую волну опасливых взглядов. Впрочем плевать.

Отставив в сторону кувшин, потянулся к эймеру.

— Ты где? Я приехал в деревню. Жду тебя.

Регина ответила:

— Буду на закате.

Ладно, подождём.

Я привалился к стене и долгий полёт дал о себе знать. Я сам не заметил как задремал под мерный стук топоров плотников.

Лёгкий шорох быстро привёл меня в чувство и я выхватил клинок.

Мужчина замер с протянутой рукой и сглотнул, скосив глаза на лезвие.

— М-м-милорд, — проблеял он.

Я убрал оружие в ножны и в глазах крестьянина промелькнул облегчение.

— Чего тебе? — я потянулся и посмотрел на небо.

День клонился к вечеру и я активировал эймер. Ответа от Регины ещё не было.

Крестьянин поклонился и сказал:

— Если не побрезгуете, то можете остановиться в моём доме. Я староста этой деревни.

Я задумчиво посмотрел на него. Может и правда принять предложение? Регина сказала что придёт на закате, но вдруг опоздает? Ждать в тёплом доме приятнее чем на улице, к тому же с запада идут тучи.

Пискнул эймер. Я поднял руку к лицу и довольно хмыкнул. Есть контакт.

— Спасибо за предложение. Но воспользоваться вашим гостеприимством я не могу. Прощайте.

Староста посмотрел в спину уходящему лорду и почесал затылок. И чего спрашивается приходил? Попил молочка, поел хлеба и ушёл. Странные они, эти дворянины. Ну и шут с ним, не натворил бед и ладно. Пусть уходит.

Я вышел за околицу и направился к раскидистому дубу что рос недалеко от леса. Неспешно приблизившись, я сделал намёк на поклон и произнёс:

— Доброй ночи, баронесса.

Регина пристально окинула меня взглядом и ответила:

— Давно меня так не называли.

Я лишь пожал плечами.

— Не будем тянуть, — девушка поправила меч на поясе, — у меня мало времени.

— Как скажешь, — я зашёл под крону и прислонился к стволу дуба, — Баако. У меня есть сведения о нём, подозреваю что и у тебя найдётся что рассказать о маге. Предлагаю обмен.

— Интересное предложение, — хмыкнула Регина, — вот только мне известно что маг интересовался тобой. Вы сотрудничаете?

— А ты? Ты служишь ему?

— Я первая спросила, — нахмурилась девушка.

Я разглядывал наёмницу не торопясь с ответом. В баронессе была видна порода. Грубоватые, но по своему прекрасные черты лица, коротко подстриженные волосы, взгляд голубых глаз суров и внимателен. Но я не представлял её в бальном платье, ей шёл воинский доспех, а сильные руки показывали, что она не чурается тренировок с мечом.

Жизнь среди солдат наложила на неё свой отпечаток. В голосе чувствовалась властность, а в речи не осталось изысканных оборотов кои так любят придворные.

Ситуация сложилась патовая. Она опасается раскрыться передо мной, я в свою очередь остерегаюсь того же. Если она служит Баако, то наш разговор вне всякого сомнения будет передан ему.

И всё же начинать следует мне. Как никак это я назначил встречу.

— Нет, я не служу ему, — я скрестил руки на груди, — Баако имеет на меня планы, но я не планирую становиться частью его замысла. Скорее я желаю разрушить их. Мы враги. Маг похитил моих друзей и шантажирует меня их смертью.

— Допустим, — медленно кивнула Регина, принимая мои слова, — сочувствую тебе, но хотелось бы чего то более конкретного. Беда твоих друзей не трогает меня.

— Я обнаружил замок Баако по ту сторону пятен.

Глаза баронессы загорелись и я продолжил:

— Настоящая крепость, внутрь не пробиться и не пробраться. Попасть можно только по воле мага. Внутри я увидел ритуальный круг и мне удалось расшифровать его часть. Одна из его функций — накопление маны. Другую часть рисунка сейчас расшифровывают мои знакомые. Также я ищу набор реликвий. После того как соберу полный комплект, мне нужно вступить в войну и помочь Александру выиграть битву с Георгом. Это всё что мне известно.

— Не так уж и много, но и не так мало как можно подумать, — Регина взялась ладонью за подбородок и оценивающе окинула меня взглядом, — я верю тебе.

— Только потому что я поделился информацией? — я приподнял бровь.

— И это тоже, — подтвердила мои слова баронесса, — сначала я предположила что Баако проверяет меня, но эмоциональный фон подтверждает правдивость твоих слов.

— Не смей копаться у меня в голове, — я подался вперёд.

Регина улыбнулась. Впервые за наш разговор.

— Одна из техник моего рода позволяет определить говорит ли собеседник правду, не погружаясь в его сознание. Именно за это Баако нанял меня.

Я насторожился и взялся за рукоять шпаги.

— Не волнуйся, — наёмница заметила моё движение, но не подала и вида что её это тревожит, — я работаю на него лишь для того, чтобы оказаться поближе и узнать побольше. У меня есть свои причины для мести. Думаю мы сработаемся.

— Ты так и не рассказала что тебе известно.

— Ты прав. Доверие к союзнику должно быть обоюдным. Известно мне не так много как хотелось бы, но за несколько лет я кое-что узнала. Например Баако организовал войну между государствами, ему для чего-то нужно чтобы в одном месте погибло как можно больше людей. Подозреваю это связано с магией крови и энергией выделяющейся при смерти людей. Кроме того, я и несколько отрядов назначены ответственными для проведения ритуальных жертвоприношений.

— Жертвоприношения? Тогда место битвы должно быть уже известно. Для таких масштабов необходима соответствующая подготовка. Ритуалы, печати, зиккураты в конце концов.

— Да, жертвоприношение, — подтвердила Регина, — думаю это что-то из ацтекской ритуалистики. Они любили практиковать подобное. Вот только насчёт печатей или зиккуратов ты прав. Их попросту нет. Или, как вариант, они хорошо замаскированы и откроются лишь тогда, когда того пожелает Баако.

— Все ниточки идут к грядущему сражению, — нахмурился я, — всё решится именно там.

— И ты, собственно как и я, не можем предотвратить это, — криво улыбнулась наёмница.

— Это всё? Или тебе известно ещё что-то?

— Знаешь, — неожиданно предложила Регина, — а ведь из этой ситуации есть иной выход. Если ты умрёшь то планы Баако пойдут прахом.

— Даже не думай об этом, — предупредил я, — тебе не справиться со мной. Кроме того, если я умру, погибнут мои друзья.

— Да ещё и маг останется жив. Эх, а ведь как можно было бы легко всё решить.

Регина недобро рассмеялась и добавила:

— Есть у Баако дом. Вилла, в которой он время от времени появляется. И я знаю где она находится.

— В чём подвох? — иронично поинтересовался я, как я понял, ты мечтаешь прикончить Баако. Почему не устроила ловушку? И как узнала об этом месте?

— Доставляла пленника, — пожала плечами Регина, — он мечтал прикончить мага и ему удалось изрядно подпортить кровь Баако Мужчину зовут Вильгельм. Кстати с тех пор Баако начал доверять мне и теперь мои люди обеспечивают охрану дома.

— И чем же он помешал магу?

— На дуэли он прикончил Бейли Бакера, жениха дочери Георга. Как я подозреваю, Баако планировал укрепить связи между Европой и туманным островом, но Вильгельм, на то время бывший подданный короля, подпортил отношения между династиями. О браке не могло быть и речи. После этого Вильгельма поспешно изгнали из рода и откупились от Георга огромными отступными.

— Гм, — я почесал шрам на щеке и уточнил, — логично предположить что Вильгельм должен ненавидеть Георга а не мага. Как он узнал о истинном виновнике произошедшего? И зачем Баако тащить пленника к себе? Не разумнее ли его прикончить? Какого дьявола Вильгельм вообще вызвал Бейли?

— Тут всё просто. Генриетта должна была выйти за Вильгельма. По слухам, они даже любили друг-друга. Но Георг посчитал брак с Бакерами более перспективным и отменил помолвку. А что может быть опаснее влюблённого юнца? Он прикончил противника и потерял всё. Ты спрашиваешь зачем Вилли понадобился магу? Этого я не знаю, спросишь у Вильгельма сам, если решишься атаковать виллу.

— Это может быть опасно, — задумался я, — маг примчится на защиту поместья как только узнает о нападении.

— Он не узнает, — прищурилась Регина, — дом охраняют мои люди.

— И они пропустят меня? — я добавил в голос сарказма, — тогда выяснится что ты помогала мне.

— И вот поэтому ты должен убить их всех, — вздохнула наёмница, — но есть ещё и магическая защита. В этом помочь не могу, тебе нужно самому найти способ как обойти её. Так ты согласен, или мы попусту сотрясаем воздух?

Я взвесил все риски и выгоды от такого поступка и решился. Протянул руку и пожал узкую, но крепкую ладонь баронессы.

Дорога домой проходила неспешно. Я часто останавливался на отдых и думал о предстоящем действии.

Вилла мага располагалась на Цейлоне, в восточной части острова на безжизненном побережье. В отличие от моего мира, остров практически незаселён и непопулярен для посетителей ввиду многочисленных тварей из пятен. Подходящее место для одинокого мага жаждущего отдохнуть от мирской суеты.

Найду я там хоть что-то? Не сомневаюсь.

Вильгельм… Зачем он мне? Разве что сделаю благое дело и освобожу пленника, если он ещё жив. Возможно он что-то знает, не зря же Баако пленил его.

Доверял ли я Регине настолько что рискнул впутаться в подобную авантюру? Глупый вопрос. О доверии не может быть и речи. Не исключено что она использует меня в своих целях и я лишь средство для претворения в жизнь её планов. Хотя пока наши цели совпадают… С другой стороны, чем мне грозит вторжение в дом мага? Я ему нужен и если даже мы столкнёмся, то навряд ли он будет драться насмерть. Если бы он хотел моей смерти, то я бы не ушёл живым из его замка. Но есть риск что могут погибнуть мои люди. Этого я не хочу, но и оставить без внимания столь жирный куш тоже не могу. Решено. Я навещу виллу мага.

В княжестве я развил бурную деятельность. Готовил дирижабль, проверял подготовку бойцов, грузил оружие и припасы на корабль. Через несколько дней со мной связалась Айри.

— Привет Артём, — поприветствовала эльфийка.

— Утро доброе Айри, — я отошёл в сторону чтобы не мешать бойцам грузившим припасы, — есть новости?

— Есть. Кое-что удалось найти. Ритуальный круг в самом деле является переработанной версией нескольких печатей из разных областей ритуалистики. Всё расшифровать не удалось, но кое-что стало понятно. Во время активации в печати начнёт накапливаться море энергии.

— А так как замок находится с другой стороны пятен, энергия будет насыщена хаотическими эманациями, — кивнул я.

— Верно, — между бровей эльфийки пролегла складка, — кроме того, ритуал потребует жертвоприношений. И всё зависит от места их принесения. Если это случиться за гранью, то силу можно использовать для собственного усиления. Если жертвы будут в нашем мире, возможен прорыв из пятна. Откроется портал таких размеров, что это будет глобальная катастрофа.

— Спасибо за сведения, — я всё же поблагодарил эльфийку, хотя она не сказала ничего принципиально нового, — жертвоприношение скорее всего будет в нашем мире. Грядущая война лишь предлог, чтобы насытить кровью ритуал.

— В таком случае, место должно быть готово заранее, — повторила мои слова Айри.

— В этом и загвоздка. Ничего нет.

— Как так? — не поверила девушка.

— Вот так. Надёжный человек сказал что нет ни алтарей, ни зиккуратов. Ничего.

— Так не бывает, — помотала головой Айри, — это просто невозможно.

— Или мы не видим всей картины. Я кое-что узнал. У Баако есть личный дом для отдыха. Я собираюсь навестить его, но мне нужен способ отключить магическую защиту поместья. Не знаешь как это сделать?

— К твоему счастью, есть у меня пара вариантов, — прищурилась девушка, — можно создать помехи в энергополе и тогда сигнал о вторжении не дойдёт до мага. Но у меня есть условие.

— Куда же без этого, — вздохнул я, — излагай.

— Ты возьмёшь меня с собой.

— И куда вас тянет? — процедил я, — принцесса, ты ищешь приключений на пятую точку?

— А как ты собираешься отключать защиту, — ехидно ответила эльфийка, — или ты стал мастером на все руки? Разбираешься в ритуалистике, артефакторике и взломе?

— Убедила, — я поднял руки признавая своё поражение, — ты в команде.

Айри довольно улыбнулась и задрала нос.

— Не зазнавайся, — щёлкнул ногтём по экрану, — и не лезь на рожон.

— Я не рискую без веского повода, — спокойно ответила эльфийка, — когда ты отправишься в путь?

Я окинул взглядом корабль, прикинул что ещё нужно сделать и вновь посмотрел на Айри.

— Через два дня.

— Сколько потребуется времени чтобы добраться до Великого леса?

— Дмитрий! — окликнул капитана, — подойди.

— Ваше сиятельство, — спустился по сходням мужчина, — что-то случилось?

— Долго лететь до эльфийских владений?

— Светлых или тёмных? — уточнил капитан.

— До тех кто лазит по деревьям, — прикрыл рукой эймер и добавил, — подобно обезьянам.

— Учитывая объём груза и количество людей, — капитан быстро сделал расчёты в голове, — дней пять-семь. Цифра неточная, потому что ветра непостоянны и приходится учитывать возможные трудности.

— Спасибо Дмитрий. Можешь быть свободен, — кивнул я капитану.

Дмитрий коротко поклонился и вернулся на борт. Я повернул эймер к себе и спросил:

— Слышала?

— Значит пять дней, — прикрыла глаза Айри, — остановись возле западного края леса, на побережье где высится скала. Я буду ждать тебя там. И да, — эльфийка открыла глаза и взгляд её плеснул гневом, — что ты там говорил про то что мы лазим по деревьям.

— Я в хорошем смысле этого слова, — я подбавил в голос мёда.

— И ты сказал что-то ещё! — сузила глаза, — я уверена что оскорбление!

— Разве я могу сказать что-то плохое о столь прекрасном создании? — я покачал головой, — меня огорчает что ты так плохо думаешь обо мне.

Айри подозрительно посмотрела на меня и разорвала связь.

Я рассмеялся. Хорошо поговорили.

Утром третьего дня корабль поднялся в воздух. Капитан крутнул рулевое колесо, поставил ногу на педаль и судно стрелой рвануло на запад. Я стоял возле борта и смотрел на удаляющееся княжество.

На третий день, слева появился грозовой фронт и пришлось делать крюк чтобы обойти бурю. Этот манёвр занял целые сутки, но мы укладывались в график и я не стал писать Айри что мы задерживаемся.

Утром седьмого дня впереди показался океан. Дмитрий повернул корабль и мы поплыли над полосой жёлтого песка. Синие волны лениво накатывались на побережье и убегали обратно, оставляя на песке разводы белоснежной пены.

Я втянул в себя солёный воздух и размял шею. И где скала о которой говорила Айри? Я повернулся к капитану.

— Дмитрий, видишь ориентир?

— Нет княже. Я предлагаю лететь вдоль побережья. Лес тянется очень далеко, возможно скала находится на другой стороне.

— Я тоже так думаю, — я хлопнул его по плечу, — пересечём лес и посмотрим.

К вечеру лес закончился и мы действительно увидели одинокую скалу высившуюся недалеко от побережья. Кажется мы на месте.

— Приземляемся, — скомандовал я, — прилетели.

На окраине леса стояло несколько фигурок. Я взял подзорную трубу, посмотрел и довольно улыбнулся. Айри и её эльфийский отряд ждали нас.

Глава 19. Вилла

Дирижабль опустился на землю и я помахал рукой:

— Добрый вечер принцесса! Приглашаю вас и ваших с путников на борт.

Эльфы взяли сумки и направились в нашу сторону.

С борта скинули верёвочную лестницу и они ловко вскарабкались на палубу. Сразу виден опыт лазания по деревьям.

— Здравствуй Артём, — кивнула Айри, — долго же вы летели.

— Гроза, — беззаботно ответил я, — пришлось сделать крюк. Я повернулся к капитану, — Дмитрий, можем лететь.

Судно оторвалось от земли и направилось в сторону моря. Мы с Айри некоторое время наблюдали за удаляющимся берегом. Первым заговорил я.

— Вилла Баако находится на Цейлоне. Полёт займёт несколько дней.

— Ничего страшного. Главное, чтобы твои сведения не оказались пустышкой.

— Ты обдумала каким способом отключишь защиту поместья?

— Артефакт, — эльфийка похлопала по сумке на боку, — заряда хватит на трое суток.

На шестой день попали в бурю. Дмитрий поднял корабль высоко в небо, в надежде что удастся пройти над грозовыми облаками, но ошибся в расчётах. Слишком высоко поднимались тучи.

Под нами сверкали молнии. Порывистый ветер с жутким воем бросался на корабль и нас мотало из стороны в сторону. Все привязались веревками к бортам и сцепив зубы молились чтобы дирижабль выдержал напор стихии. Сверкнула молния и защитный купол судна окутался сеткой синих разрядов.

Взвыл а затем глухо заурчал двигатель и заработал с перебоями. Корабль клюнул носом и нырнул в чёрную бездну под нашими ногами.

— Механик! — заорал я, — заведи мотор иначе мы разобьёмся! Дмитрий! Удержи рулевое колесо чтобы мы не перевернулись!

— Ерёма! Тимоха! — надсадно проорал капитан пытаясь удержать вырывающийся из ладоней руль, — помогите мне!

Два воина встали по бокам от капитана и вцепились в рулевое колесо. Лица исказились в гримасе. На руках выступили синие канаты вен. Судно перестало кидать из швырять, но падение не прекратилось. Мы стрелой летели вниз, к далёкому океану.

Вокруг били молнии. Синие вспышки мелькали ежесекундно, купол ещё держался защищая хрупкое дерево от стихии. Только бы энергии в накопителях хватило.

— Что с двигателями!? — я вдоль борта приблизился к задней части дирижабля и наклонился к механику.

— Молнии! — проревел он сквозь грохот, — нарушили работу механизма! Пока не вылетим из облаков, он не заработает!

— Не прекращай попыток! — велел я.

Механик кивнул. Он не меньше меня осознавал что если мотор не запустится, корабль разобьётся.

Из облаков выскочили неожиданно. Тёмные свинцовые тучи остались над головой и внизу показалась кипящая поверхность океана. Ливень обрушился сверху, ветер бешено швырял крупные капли и пытался перевернуть корабль.

— Заводи! — рявкнул я на суетящегося механика.

Двигатели плюнули дымом, затарахтели и заглохли.

Проклятье! Поверхность океана всё ближе.

Что делать!? Я могу спастись, расправлю крылья и улечу. Возможно удастся унести ещё одного человека. Щит Мары убережёт от столкновения с водой. Но скольких я прикрою? Двух? Трёх? Окружить сферой больше людей я не смогу. Также, как и попытаться поднять корабль своими силами.

— Ну уж нет, — в сердцах я пнул двигатель, — мы улетим все!

— Заводи-и-ись! — взвыл механик.

Мой пинок встряхнул начинку мотора и он выплюнул облако дыма. Басовито загудел, чихнул и начал набирать обороты.

Поверхность океана становилась всё ближе. Дмитрий изо всех сил пытался поднять корабль. Но медленно, слишком медленно выправлялся курс.

— Держитесь! — прокряхтел капитан.

Дирижабль на бреющем полёте потянулся над морем. Днище чиркнуло воду и мы повалились на палубу. Корабль прыгал по гребням. Скрипела древесина. Двигатель работал на предел сил грозясь заглохнуть в любую секунду. Мы скакали по волнам и перелетали через ложбины волн.

Корабль подпрыгнул на очередной волне и полёт выровнялся. Я перегнулся через борт. Волны бушевали в считанных метрах от днища.

— Что скажешь? — я посмотрел на механика.

— Двигатель работает княже, — уселся он на палубу, — но сколько протянет, сказать не могу. Нужно лезть внутрь и смотреть.

— Пока не трогай, — велел я и прошёл к капитану, — Дмитрий, далеко до острова?

— Нет, — сверился с приборами капитан, — несколько часов и будем на месте. Мы прошли грозовой фронт, основная опасность позади. Если не откажет двигатель, то дотянем.

Я лишь кивнул. Слова здесь излишни.

Полдня прошли в тревожном ожидании. Весь экипаж с тревогой смотрел на воющий двигатель и поглядывал на горизонт. Корабль с трудом преодолевал тяготение земли и стремился нырнуть в волны. С каждым часом судно опускалось всё ниже и скоро вновь начало задевать водную гладь.

Когда впереди показалась земля из груди людей вырвался вздох облегчения.

Дмитрий не снижая скорости преодолел полосу прибоя и ломая жидкий кустарник влетел в джунгли. Затрещали подминаемые деревья, зашуршал песок под килем. Чихнул двигатель, судно дёрнулось и уткнулось в пальму. На палубу посыпались кокосовые орехи.

— Вот и приплыли, — с облегчением выдохнул я.

Пока несколько человек разбивали лагерь, остальные очищали пространство вокруг дирижабля. Айри с эльфами отправилась на разведку. Я с капитаном исследовал корабль на предмет возможных повреждений. Результаты осмотра оказались не настолько плохими как я ожидал.

— Сколько времени займёт ремонт? — спросил я.

Кроме меня и Дмитрия, с нами стоял Олег — механик корабля. Мы посмотрели на него.

— Ерунда, — воодушевлённо произнёс он, — один из накопителей треснул, из-за чего произошёл рассинхрон в подаче энергии. Также лопнула трубка подачи смеси. Всё можно отремонтировать, благо в трюме есть запчасти. Могут возникнуть сложности с калибровкой, но я справлюсь. Через пару дней всё заработает как и прежде. Я в этом ручаюсь.

— После ужина приступай к ремонту, — велел я, — это твоя основная задача.

Боец кивнул и отправился в сторону костров. Я повернулся к капитану.

— Дмитрий, что по остальным повреждениям? Сколько потребуется времени на ремонт?

— Дней пять, князь, — развёл руками капитан, — треснул киль, несколько пробоин в днище и на боку.

— Залатать сможешь?

— Да, это возможно. Но я бы рекомендовал вызвать дирижабль из княжества. Полёт займёт столько же времени как и ремонт, зато ваше возвращение будет куда безопаснее. К тому же, они смогут привезти детали к судну. Лететь через море после полевого ремонта опасно.

— Ты считаешь, что дирижабль не выдержит обратного пути? — я посмотрел в глаза капитану.

— Выдержит княже. Но ради вашей безопасности, я бы не рекомендовал рисковать.

— Я не хочу чтобы о нашем путешествии знали другие люди, — пояснил я нежелание вызывать ещё одно судно, — команда принесла клятву о неразглашении. К тому же, я взял с собой проверенных людей. Так-что полетим обратно вместе.

— Ясно, — поклонился Дмитрий, — разрешите идти?

— Иди, — кивнул я.

Я действительно не хотел привлекать дополнительных людей. Среди могут оказаться шпионы, или матросы сболтнут о том куда отправляются. Лучше не рисковать.

Я подошёл к костру и принял у бойца тарелку с кашей. Присел на тёплый песок и привалился к стволу пальмы. Когда чашка показала дно, я подобрал кокос и вскрыл его ножом. Поднёс плод к губам и отпил сладковатой жидкости.

— Отдыхаешь?

Айри вышла из-за моей спины и присела рядом. Подобрала орех, проломила скорлупку и жадно приникла к плоду губами. Я дождался пока она утолит жажду и спросил:

— Нашла что-нибудь?

— В окрестностях тихо, — выдохнула она, — похоже что мы распугали всю дичь. Неподалёку есть старые отметины монстра и ни одного следа человека.

Айри кивнула в сторону корабля:

— Что с дирижаблем?

— Нужно ремонтировать, — я положил кокос на песок, — до виллы придётся идти пешком.

— Досадно, — прикусила губу девушка, — полтора дня по джунглям…

— Ничего не поделаешь, — я пожал плечами, — отдыхай Айри. Завтра тяжёлый день.

Мои слова оказались пророческими. Насколько приятно было отдыхать под сенью пальм на побережье, настолько же тяжело оказалось в лесу. Воздух, наполненный зловонными испарениями, перехватывал горло. От духоты выступал пот и рубашки тут же стали мокрыми. Мошка лезла в глаза, москиты больно жалили кожу. Ещё и листья так и норовят хлестнуть по лицу. Ноги то и дело проваливались в грязь, которая кишела червями и мелкими насекомыми.

Проклятый Баако! Поскорее бы добраться до твоей виллы и раскатать её по камешку!

Эта мысль крутилась у меня в голове и хоть я и понимал что это несколько мелочно, но будь я проклят, если такая возможность поднасрать магу не согреет мне душу!

— Идём к побережью, — не выдержал я, — пойдём вдоль моря.

Айри смахнула пот и сняла с пояса флягу. Сделав несколько глотков она закрутила крышку и произнесла:

— Там тоже хватает трудностей. Тем более, сквозь джунгли самый прямой путь.

— Будто здесь меньше проблем, — стряхнул я с сапога кусок грязи, — проще сделать крюк, чем продираться сквозь заросли.

— Князь прав, — поддержали бойцы, — здесь полно змей, а густые заросли не позволят заметить хищника.

— Ладно, — сдалась Айри, — сделаем по вашему.

Дело сразу пошло веселее. Морской бриз отгонял надоедливых насекомых и охлаждал разгорячённые тела. Тень от пальм дарила прохладу. Лишь иногда приходилось пересекать ручьи и скакать по валунам. Однако это ни шло ни в какое сравнение с дорогой в джунглях. Я бросил взгляд на Айри. Она увидела что я смотрю на неё и отвернулась.

Чего это она? Похоже на то что она стесняется что поддалась своим чувствам в подземелье. Это даже обидно. Ну ничего, я знаю какое горячее сердце у моей ледышки и уверен, что долго скрывать чувства она не сможет.

Я взлохматил волосы и вздохнул. Наверное князь прав и я правда чересчур любвеобилен. С другой стороны, как удержаться когда вокруг столько красоток?

— Кто-то движется в нашу сторону, — насторожился один из эльфов.

— Приготовиться, — на моей руке заплясало пламя.

Через несколько минут из чащи вылетела стая видоизменённых мартышек. На лапах длинные когти, с кривых клыков капает слюна. Они сходу бросились на нас и я поднял руку.

Вжух!

Длинный язык пламени испепелил монстров и часть леса. Я тут же сменил вектор силы и охладил начинающийся пожар.

— Что? — Я приподнял бровь в ответ на недоумённые взгляды спутников, — немного переусердствовал. Бывает.

— Идём дальше, — вздохнула Айри, — Артём, побереги силы на более серьёзных противников.

Я улыбнулся и не стал говорить что на этот приём не истратил и сотой доли энергии из источника.

Ночевали в лесу. Отдых прошёл спокойно. Лишь пару раз я поднимал голову от криков животных.

Меня разбудил истошный вопль. Я отбросил плащ, вскочил на ноги и выхватил клинок. Крутнулся на месте высматривая опасность и уставился на приплясывающего воина. Боец прыгал и пытался дотянуться рукой до спины. Поняв, что ему это не удаётся, он начал скидывать одежду.

— Посмотрите что с ним, — велел я.

Два бойца подскочили к воину и помогли стянуть рубаху. На землю свалилась огромная многоножка в половину локтя длиной. Солдат растоптал её.

Кричащий воин не удержался на ногах и плюхнулся на задницу. Тяжело дыша он поднял рубаху и обтёр лицо.

— Ненавижу насекомых, — с трудом вытолкнул он, — проклятая тварь кусала меня. Я подумал, что она забирается под кожу.

— Так их две было, — тут же брякнул стоявший рядом боец, — вторая успела забраться внутрь.

Боец взвыл, подскочил как ужаленный и закрутился вокруг себя пытаясь посмотреть на спину. Раздался смех и напряжение чуть спало.

— Сволочи! — сплюнул пострадавший, — ночью, я вам сколопендр под одежду пущу.

Смех как отрезало.

— Достаточно, — я спрятал улыбку, — иначе насекомые будут вашей меньшей проблемой. Я посмотрел на эльфийку разглядывающую мёртвое насекомое, — Айри, тварь опасна?

— Нет, обычное насекомое, — посмотрела на меня девушка, — максимум что может быть, раздражение кожи и воспаление укусов. Пусть обработает раны мазью. Этого достаточно.

— Вы слышали что сказала принцесса, — вздохнул я, — обработайте раны.

Небо начало сереть и поэтому после завтрака мы отправились дальше.

Ближе к полудню взобрались на лысый каменистый холм. С вершины увидели цель нашего путешествия.

Вилла Баако находилась на большом холме, западная часть которого заканчивалась широким уступом. Двухэтажный белоснежный дом, вытянутый в длину, со множеством окон, балконов, террасами и высокой башней располагающейся на краю обрыва. Территория вокруг дома огорожена высоким каменным забором, с торчащими поверху железными пиками. Вокруг дома росли пальмы, закрывающие кронами жаркое солнце.

От дома, к уступу, вела каменная дорожка. На самой скале находилась ровная крытая площадка с нескольким креслами, диваном и столиками. К подножию спускалась ровная широкая дорожка. Там виднелся небольшой залив с нешироким пляжем из белоснежного песка.

По территории прохаживалась пара охранников. Ещё несколько сидело на террасе и играли в какую-то игру.

— Наши действия? — прошептала Айри.

— Понаблюдаем до утра, — решил я, — если маг здесь, то он непременно покажется. Если его нет, утром начнём штурм. Что по артефакту? Мощности хватит?

— Да. Только нужно подобраться поближе к стенам.

— Как близко?

— Метров на сто от стен. Тогда он накроет виллу.

— Хорошо. Тогда всем отдыхать. Святослав, назначь дежурных.

Вопреки опасениям всё прошло отлично и утром мы пошли к вилле. Густые заросли сильно помогли нам в этом, к тому же наёмники расслабились без врагов и воспринимали охрану как отдых.

Охранники клевали носом и зевали. Предутренние часы самые тяжёлые для дежурства.

Мы без труда пробрались к стене и Айри вынула из сумки тёмный шарик размером с кулак.

Айри касалась рисунков на поверхности сферы и что-то шептала. После каждого касания знаки вспыхивали, внутри артефакта заклубилась зеленоватая дымка.

— Отойдите, — велела эльфийка.

Мы сделали то что она просила. Из сферы вырвалась волна энергии и разошлась в стороны. В ушах запищало. На языке появился привкус горечи.

— Готово, — Айри закидала артефакт листвой, — защита активирована.

Осторожно приблизились к стене. Созданная для защиты от диких животных, она не стала для нас препятствием и мы быстро перемахнули её. Подбежали к дому и направились вдоль него к входной двери.

Выглянув из-за угла, я увидел сидящего в кресле человека. Ещё один стоял возле перил и облокотившись на них ёжился от прохладного морского ветерка.

Я показал два пальца Святославу и он кивнул. Дождавшись момента когда охранник отвернётся, я подал сигнал и два бойца вышли из-за стены. Вскинули арбалеты и две стрелы оборвали жизнь наёмников.

Тот что был в кресле, умер мгновенно. Зато второй дёрнулся, схватился за торчащую из шеи стрелу, перевалился через ограждение и рухнул на землю.

Мои спутники вынули клинки. Несколько ударов сердца и…ничего. Никто не вышел наружу.

Крепко же они спят.

Мы быстро переместились на террасу, прошли вдоль окон и один из солдат взялся за дверную ручку. Приоткрыл дверь и в его грудь вонзилось несколько стрел.

Он умер мгновенно.

— Только суньтесь и мы угостим вас стрелами и свинцом, — рявкнули изнутри, — проваливайте, пока можете. Вы не знаете в чей дом залезли.

— Ты говоришь о Баако? — насмешливо бросил я, — если да, то значит мы пришли по нужному адресу. Сдавайтесь и возможно я сохраню вам жизнь.

— Идиот, — грубо рассмеялся невидимый наёмник, — магу уже сообщили о вас. Скоро он будет здесь.

Я хмыкнул и объяснил ситуацию противнику:

— Баако не узнает о нас, пока не станет слишком поздно. Решайте что будете делать. У вас есть несколько секунд. Время пошло.

Глава 20. Штурм

Наёмники не согласились. Не знаю, что послужило тому причиной, возможно они не поверили мне, или просто-напросто боялись Баако. Плевать на причину. Выбор они сделали.

Я окутался плетениями и ворвался внутрь.

Через минуту всё закончилось.

Воины добили раненых, оставив в живых лишь командира, и мы приступили к потрошению закромов виллы.

Отправил двух бойцов в подвал, сам направился на второй этаж, где по моим предположениям должен находиться кабинет мага. Айри пошла со мной.

Мы поднялись наверх и крепкая дверь преградила путь. Недолго думая я выбил её и шагнул в проём.

— А он любит роскошь, — эльфийка обогнула меня и протопталась грязными сапогами по пушистому ковру.

— Ищем записи, — пробежался взглядом по комнате.

— А чего их искать? — девушка направилась к столу возле окна, — вот он, рабочий уголок мага.

— Ловушек нет?

Хоть я и осмотрел комнату аурным зрением, но всё же решил спросить эльфийку. На всякий случай. Вдруг чего упустил.

— Нет, — Айри прикрыла глаза и через несколько мгновений добавила, — всё чисто.

— Или Баако слишком самоуверен, или посчитал что охраны и сторожевых чар вокруг дома достаточно, — я взял со стола лист и отбросил в сторону. Какие то стихи. Похоже маг увлекается поэзией.

Мы вытащили бумаги из стола и шкафа. Быстро просматривая записи, в одну стопку складывали те что заинтересовали нас, остальное отбрасывалось в сторону.

Набралась приличная стопка и в этой куче макулатуры попадались действительно интересные записи. На подробный анализ найденного не было времени, разбираться что попало в руки будем в безопасном месте.

Перед уходом проверили комнату на тайники, перевернув всё вверх дном. Но так ничего и не обнаружили.

— Идём, — бумаги отправились в объёмную сумку, — похоже здесь всё.

— Да, скорее всего ты прав, — согласилась Айри, — здесь больше нечего ловить.

На лестнице послышались шаги и Святослав вошёл в комнату. Мельком посмотрел на разбросанные бумаги и произнёс:

— Князь, в подвале обнаружили пленника. Иностранца.

— Отлично, — сумка отправилась на плечо и я шагнул к выходу — идём, посмотрим на него.

Вильгельм, как это ни удивительно, выглядел прилично. Конечно плен наложил на него отпечаток — мужчина был уставшим, исхудавшим и обросшим. Однако одежда была хоть и простая, но чистая.

— Понимаешь меня? Заранее прошу прощения за мой английский. Ты Вильгельм?

— Да, — кивнул он, — Вильгельм.

— Выбраться хочешь? — улыбнулся я, — поспеши с ответом, у меня не так много времени.

Дальше мы разговаривали на “макаронном” языке. Он немного знал русский, я английский. В итоге мы прекрасно поняли друг-друга. Вилли согласился улететь со мной, что было вполне ожидаемо. Я приказал вывести его наружу а сам приступил к допросу командира наёмников.

— Ответишь на пару вопросов? — я присел на корточки и протянул флягу раненому, — как твоё имя?

— Рафал, — наёмник поднёс флягу к губам, глотнул и закашлялся. Я поднял упавшую ёмкость и протянул Святославу.

— Поговорим?

— Зачем, — лицо изуродованное шрамами расплылось в ухмылке, — я всё равно труп. С такой раной я не выживу.

— Да, рана плохая, — я посмотрел на пробитый клинком живот, — и лекарей среди нас нет.

— И тебе нечего мне предложить, — скрипуче рассмеялся Рафал, — так-что собирайся и уходи. Пыток я не боюсь.

— А как насчёт вина? В личном запасе Баако есть уникальные вещи. Я поделюсь ими, взамен ты поделишься тем что знаешь.

— А ты умеешь договариваться, — хохотнул наёмник и скривился от боли, — в бездну мага. В бездну Регину. Хотя бы напьюсь перед смертью. Но я знаю не так много…

— Святослав, — посмотрел я на воина.

Тот кивнул и двое бойцов побежали наверх. Через пару минут вины вернулись и несколько бутылок вина расположились возле меня. Рафал скосил глаза и показал подбородком на бутылку.

— Золотая лоза. Никогда не слышал о таком.

Я подковырнул ножом пробку и вложил бутылку в ладонь наёмника. Тот глотнул и хмыкнул:

— Доброе вино.

— Ещё бы, — улыбнулся я, — у торговцев идёт три к одному по весу в золоте.

— Ради такого можно и умереть, — мрачно пошутил Рафал.

— Вильгельм, — я пристально посмотрел на бойца, — зачем он Баако? Что их связывает? Он служит магу?

Рафал присосался к бутылке, опустошил половину и выдохнул:

— Пёс их знает. Вильгельм точно не служит магу. Иначе бы он давно был на свободе. Парень в темнице уже пару лет сидит и за всё это время он виделся с магом всего несколько раз. Про что они болтали, не знаю. Спроси у него лично.

— А не лжёшь ли ты?

— Какой смысл? — буркнул захмелевший наёмник, — мне это не поможет.

— Спасибо, — распрямился я.

Рафал вновь поднял бутылку, жадно выпил остатки и взялся за вторую.

— Святослав, — щёлкнул я пальцами, — заложите бомбы в доме. Вилла должна быть разрушена.

— Что с ним? — воин посмотрел на наёмника.

— Пусть пьёт, — отвернулся я, — скоро он сам вырубится.

Наёмник сплюнул на пол и выругался. Он не обольщался насчёт себя и старался выпить перед смертью как можно больше.

Я не стал ему отказывать в такой мелочи.

Через полчаса всё было готово. Чиркнуло кресало и кончик шнура заискрился. Внутрь дома побежал весёлый огонёк.

— Готово, — распрямился Святослав, — до взрыва пять минут.

— Уходим, — приказал я.

Мы поднялись на холм с которого ранее вели наблюдение за домом, остановились и посмотрели на поместье. Долго ждать не пришлось.

Крышу подбросило в небо. Густое облако дыма и пыли скрыло от нас усадьбу. Почти одновременно со вспышкой до нас докатилась ударная волна. Джунгли затихли и даже беспечные птицы прекратили выводить свои трели.

Ветерок отнёс облако в сторону и я удовлетворился увиденным.

Виллу основательно разрушило. Лишь несколько полуразрушенных стен высилось среди кучи хлама. Я поправил сумку на плече и покинул вершину холма. Цепочкой мы направились к побережью.

Дорога по знакомым местам не вызвала затруднений. Несмотря на то что большую часть утра провели на вилле, к сумеркам успели добраться до старого места ночлега. Пока бойцы готовились к ночёвке, а эльфы ушли на разведку я начал допрашивать Вильгельма.

— Зачем ты понадобился Баако?

— Я так и не поблагодарил тебя за спасение, — присел на брёвнышко парень, — как твоё имя?

— Князь Артём Снегов.

— Я перед тобой в неоплатном долгу, князь, — слегка склонил голову собеседник, — моё имя Вильгельм Атталь. Хотя теперь я не имею права носить фамилию рода.

— Твоё происхождение от этого не стало хуже, — усмехнулся я, — так что насчёт твоих отношений с магом? Зачем он держал тебя в плену?

— Я убил одного человека, — помрачнел парень, — и сильно спутал планы мага.

— Я знаю историю о Бейли Баркере и Генриетте, — положил я руки на колени, — ты прикончил соперника чем расстроил короля и тебя турнули из клана. Но что было дальше?

— Маг расстроился, — со злорадством в голосе произнёс Вильгельм, — и похитил меня. Сначала он выместил свою злобу на мне. Я чуть не сошёл с ума от издевательств. Мало того что он пытал меня, оказалось что в разрыве помолвки виновен именно он! Король Георг окружён людьми мага и тот пляшет под его дудку! Мерзавец виновен во всём что со мной произошло!

Вильгельм ударил по колену кулаком и глубоко вздохнул успокаивая взрыв эмоций.

— Как ты узнал что именно маг виновен в том что вашу свадьбу отменили?

— Баркер, — проскрежетал Вильгельм, — когда я его убивал он пытался вымолить свою жизнь и рассказал мне о том кто дёргает за верёвочки. Я всё равно прикончил его и стал искать встречи с магом.

— И вы встретились.

— Верно, — вздохнул Вильгельм, и представляешь, после всего случившегося он ещё посмел предложить мне сделку. Да ещё какую! Он предлагал уничтожить род Атталь, а меня сделать наследником. Разумеется я послал его и предпочёл гнить в темнице. Честь Атталь не продаётся! Именно так я и сказал!

Хм… Похоже парень попался с принципами. Люблю таких. Им можно довериться и не опасаться удара в спину. Чем то он напоминает мне Олега Ростова.

— И что же? После отказа Баако не убил тебя? Зачем держать тебя в плену?

— Маг упоминал что-то о ритуале, — нахмурился парень, — какой-то бред о жертвоприношениях и нужной крови в финале. По моему, с головой у него не всё в порядке… Артём, что случилось?

Мне не удалось удержать невозмутимое выражение лица. Если я прав в своих догадках, то ясно зачем Баако пленники. Теперь понятно, зачем ему понадобился Вильгельм и возможно мои друзья. Если я прав, то он не отпустит их и все его слова — ложь.

— Я в порядке, — медленно выдохнул я, — просто кое-что понял. Вильгельм, желаешь отомстить магу?

— Всем сердцем!

— У тебя есть шанс. Я собираюсь убить Баако и ты можешь ко мне присоединиться.

— Артём, я с тобой. Пока голова мага не окажется в моих руках, я не успокоюсь.

Вильгельм протянул руку и я ответил на рукопожатие. У меня появился ещё один союзник.

От костра свистнули и пригласили ужинать.

— Пойдём Вильгельм, — хлопнул его по плечу, — поужинаем и будем отдыхать. Завтра должны добраться до корабля.

Отдых… Поторопился я с отдыхом. Айри словно клещ впилась в меня и потащила изучать бумаги. Как я не пытался отложить это дело, она была неумолима и я проиграл этот бой.

— С ума сошёл? — прошипела она, — вдруг там что-то важное? Что-то такое ради чего маг решит найти нас любой ценой? Артём, у нас мало времени и ты должен понимать это как никто другой! Так-что идём в палатку и покинем мы её только утром. Или когда просмотрим документы.

— Оказаться с тобой в одной палатке? — улыбнулся я, — только и мечтал об этом.

— Ты неисправим, — покачал головой Айри, откинула полог и нырнула внутрь.

Ну а что такого? Чего она так реагирует? Уже и пошутить нельзя.

Полночи пролетело в один миг. Повезло что у Баако оказался хороший почерк, иначе мы бы провозились до утра. В итоге на руках оказалось пара десятков листков с черновыми набросками ритуала.

— Итак, — глаза девушки горели, — из записей ясен замысел мага. Столкновение армий и пролитие крови на подготовленную землю послужит маяком для хаотической энергии. Как я и говорила, место должно быть известно заранее, иначе ничего не выйдет. Кроме того, потребуется ещё пара десятков жертвоприношений вокруг поля боя. Они очертят границы печати, не дадут распылится душам и повысят концентрацию силы внутри границ. Как я подозреваю, для этих жертвоприношений подойдёт не каждый человек.

— Вильгельм говорил, Баако упоминал об особой крови для ритуала, — вспомнил я.

— Это всё объясняет, — прикрыла глаз эльфийка, — кровь и энергия потомков родовитых семей, магов и практиков пути воина, отличается по свойствам от крови обычных людей. Скорее всего именно они нужны для создания барьера.

— Может быть, ты и права, — покрутил я в руках лист бумаги, — но все эти записи, — отбросил бумагу, — всего-лишь черновики. Похоже на то, что на вилле маг обдумывал ритуал, вносил изменения и строил предположения. Мы не нашли ни одного документа полностью описывающего процесс.

— Основную документацию он скорее всего хранит в более защищённом месте, — пробормотала Айри, — или в своей голове.

— Предлагаю на этом закончить, — зевнул я.

— Ты прав. Нам нужно всё хорошенько обдумать.

Ремонт над дирижаблем не останавливался и ночью. Дмитрий делал всё возможное чтобы поскорее привести судно в порядок. И ему это удалось. Первоначальные сроки, отводимые на ремонт, сдвинулись почти на половину и к полудню следующего дня основные работы были закончены.

— Выдержит? — я похлопал по борту.

— Практически уверен в этом, — кивнул капитан.

— Тогда грузимся и улетаем, — ответил я.

Вскоре мы двинулись в обратный путь. Я с тревогой смотрел на удаляющийся остров и беспокойство ушло лишь тогда, когда берег скрылся из виду. Артефакт Айри ещё работал и фора у нас есть, но я хотел оказаться как можно дальше от Цейлона когда маг узнает что случилось с его усадьбой. Думаю он будет не в восторге и приложит все силы чтобы найти виновных.

Подумает ли он на меня? Возможно, но наверняка у него немало врагов а перед операцией он не будет распылять силы. Так что шанс того что он побесится и успокоится, довольно велик.

Он может упереться рогом только в том случае, если Вильгельм окажется слишком важен для его замысла. В таком случае, рано или поздно он выйдет на меня. В этом я не сомневаюсь.

Всё время пока мы летели домой, Айри провела за бумагами. Ничего нового узнать не удалось, но эльфийка сняла все документы на око.

Через несколько дней показались очертания материка.

— Где тебя высадить? — спросил я.

— На том же месте, — девушка задумалась, — покажу материалы старшим эльфам. Может быть они увидят в записях что-то ещё.

Отряд эльфов пошёл в сторону леса и скрылся из виду. Мы же отправились домой. Всеволод написал что поисковые отряды вернулись не с пустыми руками. Артефакты ждут меня.

Дирижабль скрипел и грозился развалиться. Дмитрий не нагружал его чрезмерно и такой подход оправдал себя. Пусть дорога заняла больше времени, зато обошлись без поломок. Да и вообще полёт выдался удачным. Возникшие во время путешествия трудности — мелочи не стоящие внимания.

Всеволод ожидал меня на посадочной площадке. Похвальная расторопность. Похоже ему сообщили о появлении дирижабля и он решил лично встретить меня.

Корабль коснулся земли и с палубы полетели канаты. Рабочие схватились за концы и закрепили их за кнехты. Несколько человек подкатили трап к борту судна.

Перед тем как уйти я обратился к капитану:

— Дмитрий, подготовь список людей участвовавших в походе. Внеси в него убитых и раненых. Всем будут выплачены премиальные.

— Сделаю, княже, — повеселел мужчина, — кому подавать бумагу?

— Отдай управляющему, — велел я, — он разберётся.

Я спустился по трапу и поприветствовал Всеволода. Он поклонился и протянул небольшую шкатулку.

— Сколько?

Он сразу понял о чём речь и тут же ответил:

— Пять.

Я направился в сторону гор. Всеволод пошёл рядом со мной.

— Выплати воинам деньги. Они это заслужили.

— Не беспокойтесь ваше сиятельство. Я уже позаботился об этом. Не забыл о раненых и погибших.

— Молодец, — похвалил его и спросил, — что с шестым отрядом? Вестей нет?

— Они смогли пробиться внутрь полузатопленного храма, но пройти дальше не могут. Коридоры путаются, в воде крокодилы и змеи. К тому же они говорят о каком-то призраке.

Я не ответил Всеволоду. Он замолчал ожидая моего решения.

Я вспомнил поход за бусиной Люта. Там было жарко, но мы справились. Значит в храме будет ничуть не легче и мне придётся лично поучаствовать в процессе. Древние маги поставили хорошую защиту.

— Готовь дирижабль, — повернулся к собеседнику, — я улетаю через два дня. И подбери в команду самых лучших бойцов.

— С этим проблем не будет. Любой из воинов готов отправиться с вами в самое пекло.

— И я ценю это, — усмехнулся я, прекрасно понимая что не только верность ведёт их за мной. Условия службы, что я создал в княжестве, не найдёшь нигде и воины держатся за это место зубами. Правильная идеология, слова о чести и верности, весомый добавок в виде серебра, бесплатное лечение и забота о семьях дали мне по настоящему преданных бойцов.

Когда знаешь что тебя не бросят на произвол судьбы, ввязываться в смертельные авантюры проще. Как молодым бойцам, так и прожженным ветеранам.

— Будут ли ещё указания? — Всеволод вывел меня из раздумий и я покачал головой:

— Нет. Как я и говорил, сосредоточься на маге. По нему есть сведения?

— К сожалению нет, — мужчина признался, — боюсь больше мы ничего не узнаем. Шпионы сбились с ног, но всё напрасно.

— И всё же пока не отзывай их. И ё кое-что, — я щёлкнул пальцами, — со мной прибыл Вильгельм Атталь. Размести его в гостевых покоях и проследи за ним. Дай ему парочку отзывчивых служанок и не жалей вина.

— Сделаю всё в лучшем виде. И ещё кое-что, гости интересуются вами. За всё время вы не провели ни одной встречи, а многие желали бы обсудить с вами дела.

— Для этого есть мои заместители, — повернулся я, — или возникли трудности?

— Нет, — спокойно ответил Всеволод, — просто столь долгое игнорирование они могут воспринять как пренебрежение ими. Вам ли не знать насколько бывает обидчива знать.

— Я создавал это место для отдыха. Вот и пусть отдыхают, — отрезал я, — а пока пусть всем любопытным говорят что у меня много дел.

Я помолчал а затем добавил:

— Пусть скажут, что как только у меня появится время, я организую бал для гостей. Самым знатным подарите какие-нибудь ценные безделушки. Это успокоит их на некоторое время. Можешь идти, Всеволод.

Я подошёл к подножию гор и поднял голову. Расправил крылья и взмыл в небо. Стрелой пролетел над курортом, вылетел в ущелье. Ветер поймал меня и понёс к вершинам гор.

Я приземлился на балконе. Смахнул снег с плечи вошёл внутрь. Одежда отправилась на стул, сапоги отбросил в угол. Прошёл в ванную и открыл краны наполняя купальню горячей водой. Вернулся в комнату, присел в кресло и открыл шкатулку. Пять бусин светились мягким светом и приглашали меня принять их силу.

Над головой зашуршало. Я поднял голову и свалился со стула. Сеть упала на меня и я покатился в сторону. Так, это не сеть… Покрывало?

Громкий смех эхом отразился от стен. Я стянул ткань и мрачно посмотрел вверх:

— Гримуар скотина!

Глава 21. Храм

Артефакт рассмеялся. Заливисто и громко. Выпорхнул из под потолка и завис в воздухе.

— Рад тебя видеть.

— Идиотская шутка, — я поднялся, подобрал шкатулку и сел в кресло, — не смешно.

— А по моему даже очень, — фыркнула книга, — видел бы ты своё лицо.

— Ха-ха-ха, — поаплодировал ему, — признаю, ты подловил меня. И несмотря на выходку, я рад что ты проснулся. Надеюсь твоя вынужденная медитация принесла плоды?

Гримуар улыбнулся и я отвёл взгляд. Отвык от жутковатой улыбочки.

— Печать была ловко вплетена вглубь моей оболочки как на физическом, так и духовном уровне. Несколько десятков разбросанных кусочков, которые собирались в единое целое только на краткий миг. Именно в это время и передавалась накопленная информация. Интересный способ. Тот кто придумал и реализовал его — настоящий мастер.

— Теперь всё позади?

— Не волнуйся. Я уничтожил закладки.

— Полностью?

— Да. Твоя очередь делиться сведениями. Ты же не прохлаждался в моё отсутствие?

— Обижаешь, — деланно огорчился я, — пахал как конь у землепашца.

— Учитывая поля, которые ты обычно вспахиваешь, моё предположение не лишено смысла.

— Старый похабник, — я покачал головой, — смотри что мне удалось найти.

На стол выложил записи Баако. Пока гримуар их изучал, я рассказал о произошедших событиях.

— Очень интересно, — задумался артефакт, — из этого следует что Баако знает где произойдёт сражение. Учитывая что ему подчиняются многие мелкие лорды и он имеет влияние на Георга, такое провернуть достаточно просто. Некоторые ритуалы можно скрыть, банально спрятав каменные плиты под землёй или, принести специально обработанные свитки с начертанными печатями. Вариантов много. Но главное не это. Стал понятен сам принцип ритуала и я помню что нечто похожее уже проводилось в прошлом. Баако талантлив, проведённые им исследования и сама концепция ритуала внушают уважение. Масштаб впечатляет.

— Ты уверен в своих словах. Как я понимаю, он ждёт когда я найду последнюю бусину и начнёт действовать?

— Несомненно. И тогда он свяжется с тобой. Но я не закончил. Битва между армиями насытит пространство энергией и привлечёт тварей из Пятен. Образующийся пробой будет сдерживать барьер из двенадцати более мелких печатей по периметру поля боя. Локальный прорыв неструктурированной энергии создаст проход в междумирье. Но для этого ему нужна ещё одна точка для связи с миром. И она находится внутри его замка.

— Баако говорил что обретёт способность ходить между мирами, — я почесал шрам на щеке, — но как он сможет принять столько энергии? Как хочет добиться своей цели?

— Этого я не знаю, — признал гримуар, — столь мощный поток маны разорвёт любого и Баако не исключение. Маг нашёл способ как провернуть подобное. Если он получит власть над такой силой, он станет равным богам.

— Час от часу не легче, — я помассировал переносицу и откинулся в кресле.

— Но есть крохотный шанс что мы сможем его переиграть. Артём, твоя роль во всём этом не случайна, ты имеешь большее значение чем говорит Баако. Он что-то утаивает от нас.

— Догадки, — поморщился я, — что скажешь насчёт двенадцати родов империи? В чём их особенность?

— Я не всё помню, — пробурчала книга, — лишь мелкие фрагменты. Я так и не смог восстановить память полностью. Двенадцать родов, дюжина бусин и равное количество князей-волхвов. Они были теми кто боролся с “пророком”. После чего бусы исчезли.

— Их кровь может иметь значение в ритуале. Эти события связаны.

— Несомненно.

— А знаешь, — по змеиному усмехнулся я, — у меня есть идея как переиграть мага. Для этого мне потребуется твоя помощь.

Гримуар слушал меня. Хмурился, вздыхал, скрежетал зубами и в итоге признал что провернуть подобное возможно. Но только после того как я соберу полный комплект бусин.

— Слишком тонко. Одна ошибка, малейшее подозрение Баако и план развалится. И тогда мы проиграем.

— А есть другой вариант? — я развёл руками, — маг подчистил все следы. Мы перерыли всё, но смогли обнаружить лишь черновики! Что ты предлагаешь? Объявить ему войну? Это бессмысленно. К тому же Баако уверен что всё идёт по его сценарию и в финале он расслабится. Тогда мы и нанесём удар.

— Можно поговорить с твоим отцом или Александром, — вяло возразил гримуар.

— Ты думаешь это что-то изменит, — скептически хмыкнул я, — он узнает об этом. И убьёт пленников. Или сменит императора. Его люди повсюду. Не удивлюсь если половина командующих армии под его контролем. Вспомни Аделину Бюжуа. Сколько лет она промышляла подобным и сколько наследников родов стали главами кланов. И мы знаем только о ней. А таких женщин наверняка не одна и не две.

— И всё же план слишком рискован.

— Но это лучше чем ничего, — улыбнулся я, — так ты поможешь мне?

Артефакт хмыкнул и пробормотал:

— А у меня есть выбор? Во всяком случае, это будет славная битва. Ты говорил у Баако был пленник?

— Да. Вильгельм.

Я набрал сообщение на эймере и поднял голову:

— Скоро его должны привести. Желаешь поговорить с ним?

— Да.

Вильгельма привели быстро. Ведь я расположил его в гостевых комнатах неподалёку от себя. Парень вошёл внутрь и вопросительно посмотрел на меня.

— Присаживайся, — кивнул я, — и обойдёмся без церемоний. Вино будешь?

— Не откажусь, — тряхнул влажными волосами Вильгельм и уселся напротив меня, — должен сказать что купальни у вас великолепны. Как и служанки.

— Уже успел оценить, — рассмеялся я.

— До второго ещё не добрался, — вино пролилось в кубок. Вильгельм взял бокал и поднёс к губам. Пригубил, покатал напиток во рту и неспешно сглотнул, — отличный урожай.

— А как же Генриетта? — невинно поинтересовался я.

Лицо Вильгельма стало печальным. Он грустно улыбнулся и покрутил кубок в руке.

— Знаешь Артём, — мягко сказал он, — она навсегда останется в моём сердце. Я любил её всем сердцем. Да что любил, я и сейчас её люблю. Но два года долгий срок… Она замужем за другим человеком и возможно даже счастлива с ним. Ну а служанки… Я же не собираюсь всю жизнь воздерживаться от плотских утех.

— Здравая мысль. Так ты передумал мстить магу?

— Моё слово нерушимо, — фанатично сверкнули глаза Вильгельма, — я поклялся что отомщу и не отступлюсь. Пусть даже ценой своей жизни, но я убью мага.

— Поменьше экспрессии, — я поднял бокал, — за твою месть!

Мы выпили и я перешёл к серьёзному разговору.

— Что если я скажу что у меня есть план устранения Баако? Что это дело сопряжено с риском и возможной смертью? Согласишься ли ты принять в нём участие?

— Не сомневайся во мне, — в голосе Вильгельма прозвенела сталь, — если есть хоть малейшая возможность, то согласен. Готов принести любые клятвы что пойду до конца!

— Отлично, — улыбнулся я, — именно от тебя будет зависеть успех операции. Гримуар, что скажешь?

— Мне нравится твой настрой, — выпорхнула из тёмного угла книга, — и ты честен в своих словах. Кроме того, в тебе чувствуется капля княжеской крови Снеговых. Видимо пару столетий назад ваши семьи состояли в родстве. Это к лучшему. Будет проще всё провернуть.

Вильгельм вздрогнул и не сводя глаз с книги буркнул:

— Говорящая книга. Большая редкость даже для королей. И я никогда не слышал чтобы артефакты так складно говорили.

— Реликвия, — улыбнулся я пристально рассматривая парня.

Самое главное что Вильгельм согласился. Осталось всё подготовить, дождаться подходящего момента и сыграть свою партию.

— Пожалуй на этом закончим, господа — решил я закругляться, — время позднее и нужно отдохнуть.

— Согласен, — поднялся Вильгельм, — тем более, меня заждались две прелестные девушки.

После его ухода я быстро принял душ и залез под одеяло. Сон пришёл сразу как только я закрыл глаза.

Через два дня улететь не удалось. Несколько дней я провёл у Грога и ещё несколько суток осваивал силу бусин. Тотемы Щуки и Вепря дали власть над водой и землёй, Векша подарила ловкость а Лис незаметность. Но самым главным приобретением стала бусина Паука, она позволяла создавать проколы в пространстве и плести энергосеть, которая по моему желанию могла ловить и уничтожать врагов. К сожалению создавать проходы я мог только в междумирье, перемещаться в нашем миру я не мог.

И всё же я стал гораздо смертоноснее и опаснее.

Только через десять дней мы отправились к побережью Чёрного моря. Помимо Вильгельма, со мной отправился и Грог. Старый мастер поворчал, но услышав мою просьбу согласился сопровождать меня. Да и если говорить честно, брюзжал он для вида, было видно что орк засиделся на месте и рад сменить обстановку.

Полёт прошёл без особых осложнений. Только один раз пришлось менять одну из строп удерживающих оболочку с газом и один раз совершить вынужденную посадку из-за урагана.

И вот наконец впереди показалось море. Капитан сверился с картой и поправил курс.

Под нами проносились деревья, реки и озёра. Часто встречались Пятна из-за которых плодородная земля пустовала. За последние пять часов я не увидел ни одной деревушки.

— Княже, нам туда, — кивнул Дмитрий.

— Вижу, — спокойно ответил я, — приземляйся.

Полуостров небольшим языком уходил в море. У его основания горели костры и виднелся лагерь обнесённый частоколом. Солдаты уже приготовили место для посадки и Дмитрий твёрдой рукой повёл судно на снижение.

Я спустился на землю и несколько воинов склонили головы.

— Князь, — выпрямился стоявший впереди боец, — рады вас видеть. Я Велемир, командир отряда.

— Я помню тебя. Ты был со мной в ледяной пустоши.

— Вы правы, княже.

Велемир довольно улыбнулся, приосанился и посмотрел на стоявших воинов. Ну а как же, ходил с князем в поход и он запомнил меня!

— Идём, — позвал воина, — расскажешь что происходит. И пусть выделят место для прибывших.

— Олег, — командир посмотрел на рыжего парня, — разберись.

— Сделаю.

Мы пошли по территории лагеря. Я оценил чистоту и порядок, заметил часовых на вышках и начищенные доспехи на солдатах. Сразу заметно что Велемир поддерживает в своём отряде железную дисциплину.

— Рассказывай Велемир, — велел я.

— Чудное это место, князь, — неторопливо ответил воин, — все живые существа растут очень быстро. Не поверишь княже — куры, что мы взяли с собой, в день по пять яиц несут!

— Забавно, — я припомнил петуха. Не здесь ли он так вымахал? — Это действительно интересно. Что ещё?

— В несколько раз быстрее заживают раны. Четверо бойцов получили смертельные ранения. И выжили.

— Повышенная концентрация жизненной силы, — заметил я.

— Возможно, — Велемир пожал плечами, — и ещё кое-что. Мы выжигаем заросли, но они растут слишком быстро. Кроме того на ветвях появляются колючки и твёрдая кора которую с трудом берёт пламя. Если бы не маги огня, то мы бы ни за что не справились. И ещё в лесу обитают звери.

— Но вы всё же сумели пробиться к цели?

— Сумели княже. На дальнем конце острова стоит древний храм. Нам удалось пробраться внутрь, но некоторые коридоры полузатоплены и в них обитают странные существа которых не так-то просто убить. Да ещё и стены движутся…так я потерял пять бойцов.

— Ясно, — вздохнул я, — почему не воспользовались дирижаблем чтобы добраться до храма?

— Птицы. Начинают нападать через пятьсот шагов от лагеря. Необычайно крепкие клювы пробивают дерево как бумагу.

Я удивился и спросил:

— А как же защитный купол вокруг корабля?

— Они проходят сквозь него. Капитан менял настройки барьера, но всё оказалось бесполезно.

— Занятно, — хмыкнул я, — я подумаю над этим. Готовь людей Велемир. Завтра отправимся к храму. Все бойцы которые прибыли со мной, теперь в твоём подчинении.

— Я всё подготовлю, — заверил воин, — вам показать ваш шатёр?

— Дойду сам, — отказался он, — он стоит в центре лагеря?

— Да, — подтвердил боец, — мы приготовили его для вас.

Я отпустил воина и пошёл к своему жилищу. Откинув полог вошёл внутрь.

Шатром пользовались до меня, что вполне объяснимо. Но сейчас внутри ничего не напоминало об этом. Лишь несколько углублений в земле говорили о том что здесь что-то стояло. Скорее всего кровати. Наверняка в шатре жил Велемир и десятники. Сейчас же здесь находилась лишь одно ложе, широкий стол и тумбочка.

Гримуар выпорхнул из сумки и громко чихнул.

— Что скажешь дружище?

— А что тут говорить, если и так всё ясно. Только бусина Ужа обладает жизненной силой и только она могла так изменить территорию.

— Стихийный выброс? — предположил я.

— Может быть, может быть… — пробормотал артефакт, — но воздействие мягкое и постоянное. В глубинах храма скрывается что-то интересненькое.

— Интересненькое, — я насмешливо фыркнул в ответ на реплику книги, — скорее что-то ужасное и голодное.

— Одно другому не помеха, — книга рассмеялась и пролетела по периметру шатра, — завтра посмотрим что там.

День пролетел незаметно. С корабля сгружали припасы и оружие, Велемир инструктировал новичков, я отрабатывал новые приёмы. В общем скучать не приходилось. День и ночь пролетели незаметно и ранним утром мы отправились к храму.

Выжженная полоса земли тянулась от ворот крепости и скрывалась за холмом. Впереди нас шли маги и выжигали лианы.

— Вот об этом я и говорил княже, — Велемир ткнул пальцем в густые заросли тянущиеся по краям дороги, — только вчера всё выжгли, а растения вновь лезут.

— Скоро всё закончится, — пообещал я.

— Поскорее бы, — вздохнул Велемир и признался, — бойцы устали.

Лиана вылетела из зелёной стены, обвилась вокруг пояса бойца и потащила в лес. Рядом стоящий воин выхватил меч и отрубил побег. Протянул руку и помог подняться товарищу.

— Ерёму также утащило в лес, — Велемир помрачнел, — после того случая я стал отправлять бойцов группами.

Я ничего не ответил ему и продолжил осматривать обстановку. Мы взошли на холм, я остановился и поднёс ладонь ко лбу прикрывая глаза от яркого солнца:

— Это он? Храм?

В нескольких сотнях шагов виднелось строение покрытое растительностью. Из-за зелени я не мог подробно рассмотреть храм и видел лишь серый камень, что местами выглядывал сквозь листву.

— Он самый, — подтвердил Велемир, — постройка на две трети ушла под землю. В первый раз мы полностью очистили его от растений, но наутро он вновь оказался покрыт зеленью. После этого стали выжигать лишь площадку перед входом.

Мы подошли к храму. Выжженный пятачок земли находился возле проломленной дыры ведущей вглубь строения. Я потрогал тёплый камень и осмотрел стену. Ни надписей, ничего. Если они и были, то уже стёрлись за прошедшие десятилетия.

— Вы проломили? — показал я на отверстие.

— Нет, — покачал головой Велемир, — мы нашли дыру когда пытались пробраться внутрь.

Я призвал огонёк и пустил шарик внутрь отверстия из которого тянуло влажным тёплым воздухом. Стены покрывал слой плесени и водорослей. Пол блестел, отражая пламя.

— Со мной пойдут десять человек, — я поднял с земли свой рюкзак и закинул на плечи. Долгое плутание по подземельям приучило брать с собой припасы, — Велемир, отбери тех кто знает дорогу. Ты останешься наверху и присмотришь за лагерем. Вы далеко заходили?

— Не очень, — ответил Велемир, — до второго зала. Именно с него начинаются затопленные коридоры, чудовища и движущиеся стены.

Пока Велемир готовил воинов я ещё раз осмотрел вход. За пазухой завозился гримуар.

— Чего тебе? — выпустил книгу.

Он влетел внутрь и буркнул:

— Осмотрюсь.

— Далеко не улетай, — предупредил я, — не хватало ещё и тебя искать.

— Не волнуйся, — со смешком ответил он, — я найду выход.

— Готово княже!

Я обернулся и посмотрел на бойцов. Лица спокойны и сосредоточены. Они понимают куда идут и осознают что могут не вернуться. И тем не менее ни один из них не отказался сопровождать меня.

— За мной, — я зажёг над гловой несколько пламенных сфер и шагнул в дыру. Дневной свет погас за моей спиной. Гранитные плиты легли под ноги и я отправился вглубь древнего храма.

Глава 22. Двенадцатая бусина

Растения горели неохотно и я прибавил температуру пламени. Дело сразу пошло быстрее, поросль на стенах за доли секунды испускала облачка пара и вспыхивала как сухая трава Я решил зачистить дорогу, шевелящиеся растения не понравились мне. Пусть ранее здесь и ходили бойцы, но всё случается в первый раз и оказаться в окружении неизвестной хрени — совсем не хотелось.

В коридорах влажно и душно. Под ногами хлюпает жижа. Мелкие жучки разбегаются из под ног.

Мы остановились на развилке.

— Направо князь, — подсказали мне.

— Веди, — пропустил я говорившего вперёд, — как твоё имя?

— Олег.

— А что в левом ответвлении?

— Он также ведёт в зал, но путь будет длиннее. Здесь пройдём быстрее. Все проходы на этом уровне изучены. Некоторые обвалились, другие ведут к стенам храма.

— Монстры встречались?

— Да, — воин приподнял факел повыше, — в храме прятались животные из леса, но до первого зала путь безопасен.

Однообразные коридоры вели вглубь земли. Мы спускались около получаса и в итоге вошли в круглый зал. От него уходило несколько коридоров, а в полу, в самом центре комнаты, виднелось отверстие уходящее вниз.

Я подошёл поближе и швырнул огненный шарик в яму. Обшарпанная каменная лестница витками уходила на нижние ярусы.

— Как я понимаю нам именно сюда?

— Да княже, — Олег встал рядом со мной, — там находится второй зал и воды в коридорах гораздо больше. И монстров тоже.

Я посмотрел на воинов:

— Спускаемся. Всем быть наготове.

Вереницей начали спуск и тёмный провал поглотил нас. В голове мелькнула мысль что спускаемся в глотку чудовища.

Второй зал оказался копией первого. Я поднял огоньки повыше и развёл в стороны, чтобы осветить помещение целиком. Четыре прохода тёмными пятнами выделялись на фоне стен.

Воды здесь действительно больше, чуть ниже колена. В свете факелов и огненных сфер, она казалась абсолютно чёрной. От наших движений по поверхности расходились волны и казалось что в воде кто-то плавает. Неприятное чувство.

— Олег, идти куда?

Хотя я и говорил негромко, но звук разнёсся далеко по коридорам.

— Не знаю княже, — так же тихо ответил воин, — мы исследовали все четыре коридора. Два из них уходят под воду, один завален, четвёртый выходит в лабиринт.

Тут и думать нечего. Под воду лезть нет никакого желания, завал разбирать слишком опасно. Остаётся только четвёртый вариант.

— Идём в лабиринт, — кивнул я.

Перед уходом использовал силу бусин и замуровал три прохода ледяной пробкой. Попробовал использовать камень, но стены оказались зачарованы и гранит мне не поддался. Вода начала убывать, похоже я перекрыл русло ручья. Неплохо, может влага и вовсе уйдёт. Не хочется бродить по колено в воде.

Сверху спикировал гримуар и завис в воздухе. Я махнул ему и мы отправились дальше.

Через несколько сот шагов Олег остановился. Я с любопытством осмотрел комнату из которой вели десятки коридоров.

— Дальше мы не заходили, — произнёс боец, — несколько раз плутали в тоннелях и после того как потеряли десяток солдат, прекратили попытки и начали исследовать другие ответвления. Но и там не добились успеха.

Я присел на корточки и взял кусок шерсти. Вопросительно посмотрел на Олега.

— Твари, — пояснил он, — иногда они прорываются на верхние уровни.

Ясно. Значит веселье только начинается.

Я посмотрел на проходы и направился к тому что напротив. Если верить словам Олега, то нет разницы в какой входить. Может конечно и есть, но не зная принципа их расположения, гадать имеет смысла.

Мы шли по коридорам и я помечал каждый перекресток где мы проходили. Стены лабиринта были выложены из пористого камня и ради интереса я поковырял стену кончиком кинжала. Взял в руки отвалившуюся частицу и повертел в пальцах. Похоже на пемзу.

— Тихо! — поднял руку и задержал дыхание.

Из левого коридора послышался гул. Он приближался и я влил маны в сферы отчего всё вокруг залило светом. Гул нарастал. Казалось что в нашу сторону летят миллионы насекомых.

Я швырнул файербол вглубь прохода и он прорезал огромное чёрное облако. Тысячи тёмных точек рванули к нам.

Густое пламя сорвалось с моих рук. С рёвом промчалось по каменному тоннелю сжигая всё на своём пути. Я опустил руку. Раскалённый камень источал жар, но гудение не прекратилось. Казалось оно доносится со всех сторон.

— В стене жужжит, что ли? — один из солдат приложил голову к камню.

Я не успел остановить его. Тысячи мелких насекомых вырвались из стены и окутали бойца. Размером с маковое зёрнышко, они казались неопасными. Но лишь на первый взгляд. Громкий вопль захлебнулся и на землю упало обглоданное тело.

Я взмахнул рукой возводя ледяной купол. Прозрачный лёд тут же облепили тысячи мошек и вгрызлись в преграду. Подобно наждачной шкурке они сгрызали лёд спеша поскорее добраться до вкусняшек скрывшихся под твёрдой скорлупой.

Раздался громкий щелчок и пол под нашими ногами провалился. Я полетел по какой то трубе и через несколько мгновений вывалился в камеру из которой шёл только один выход.

Вдалеке выругались. Кажется это был Олег. Я исследовал комнатку и заметил под потолком круглое отверстие. Подпрыгнул, зацепился за край и подтянулся. Крикнул в трубу:

— Живы?

— Да, — отозвался он, — я с двумя бойцами цел. Насчтё остальных не знаю.

— Выбирайтесь отсюда, — приказал я, — ищите выход. Постарайтесь выбраться на поверхность.

— Как прикажете, княже, — отозвался воин.

Спрыгнул на пол. Отряхнул руки и глубоко вздохнул успокаивая бьющееся сердце. Если судить по звуку, они далеко от меня, да и конструкция трубы неизвестна, может она идёт под углами и они сейчас выше или ниже на пару уровней. Встречусь — хорошо, нет — буду надеяться что они выберутся отсюда. Люди опытные, шансы у них есть.

В трубе зашуршало и я приготовился встречать незваного гостя. В проёме мелькнуло тёмное пятно и я использовал нити Сварга чтобы нашинковать врага.

— Охренел!

— Есть немного, — признался я.

Чуть не угробил книжку. Успел отвести нити в самый последний момент.

— Тьфу! Чуть не разрубил надвое! — взорвался гримуар.

— Предупреждать надо, — я пожал плечами, — откуда ты?

— От твоих бойцов, — всё ещё недовольно пробурчал гримуар, — они на два яруса выше, по прямой до них три-четыре сотни шагов. Вокруг выйдет гораздо больше.

— Как они?

— Живы. Пошли в южном направлении, кажется там кто-то кричал.

— Пусть удача будет на их стороне, — пожелал я.

— Нам она тоже не помешает. Идём?

— Конечно, — кивнул я, — как в старые добрые времена.

— Надеюсь тут будут тараканы, — хрюкнул артефакт, — помнится они были тебе по вкусу.

Я сплюнул, бросил недовольный взгляд на бумажного остряка и вышел из комнаты.

Я шёл по коридору настороженно прислушиваясь к гулу что порой доносился сверху. Похоже что насекомые не успокоились и носились по коридорам разыскивая сбежавшую добычу. Слава богу, сюда они пока не спускались.

Я облазил всё вокруг, но не нашёл выхода. Я уже отчаялся, как вдруг стены пришли в движение. Я прошмыгнул между сближающимися стенками и нырнул в открывшийся проход. Переждал пока плиты поменяются местами и крадучись отправился дальше.

Уровень воды повышался, достиг горла а затем и вовсе коснулся потолка. Я задержал дыхание и нырнул.

Использовал бусину щуки и вода взбурлила. Течение подхватило меня быстро неся вперёд. Тёмные тени мелькнули в одном из отнорков. Повернул голову и булькнул выпустив пузырьки воздуха.

Монстры, похожие на искорёженных крокодилов, преследовали меня. Использую тотем люта и в воде появляются ледяные копья. Твари без проблем прорываются сквозь них и несутся следом оставляя в воде кровавые разводы.

На запах крови плывут их собратья.

Преследователей становится больше.

Пулей вылетаю из воды. Оборачиваюсь и призываю пламя. Вода моментально вскипает и бурлит. Монстры выскакивают из водоёма, сверкают белыми глазами и несутся ко мне. Перегораживаю проход щитом Мары и нитями скидываю тварей обратно. Через пару минут всё закончилось. Трупы всплыли брюхом кверху.

Присаживаюсь на камень, вытираю ладонью лицо и развеиваю плетения.

Вокруг гримуара угасает сияние. Похоже что он, в отличие от меня, догадался окутать себя защитной сферой и остался сухим.

— Отдохнём, — скинул рюкзак и вытащил сушёное мясо, флягу и сухари. Их не тронула влага, ткань, в которую их завернули, пропитана воском.

Последний кусочек хлеба отправился в рот и мы продолжили путь.

Послышался гул и стены вновь пришли в движение. Каменные блоки перекрыли проходы, а в потолке появилось отверстие. Я запрыгнул на плиту и меня подняло на уровень выше. Я вновь попал в лабиринт.

— Отслеживаешь стороны света?

Гримуар ответил через несколько секунд:

— Так… Вход в храм расположен на юго-востоке, значит нужно двигаться на северо-запад.

Я выбрал тоннель ведущий в правильном направлении. Поправил лямки и продолжил движение.

Слева загудело. На мгновение я остановился, затем ускорил шаг.

Мы петляли как зайцы, и даже то что гримуар чувствовал стороны света, не слишком нам помогало. Многочисленные тупики, кольцевые коридоры и развилки замедляли нас. Часто приходилось возвращаться и выбирать новую дорогу.

Жужжание переросло в громкий рёв и я накрылся щитом Мары.

Потоки насекомых вырвались из отверстий в камне. Чёрная туча налетела на меня и облепила защитный купол.

— Они высасывают ману! — рявкнул гримуар, — отток усиливается!

Значит их становится всё больше.

— Я это чувствую! Секунду…

Бусина петуха разгорается алым пламенем. Во все стороны бьёт огонь. Я держу плетение несколько секунд но энергопотери лишь увеличились.

Гашу пламя. Насекомые продолжают биться о купол.

— Адаптация, — хмыкает артефакт, — после твоей первой атаки, они изменились чтобы противостоять пламени.

— Тогда лёд? — предлагаю я.

— Да, это поможет. На какое — то время.

Волна холода разлетается в стороны. Я не жалею энергию, основательно промораживая всё вокруг. Камень долго держит холод и очнутся они нескоро. Мошки ледяным песком осыпаются на землю.

Больше сил тратить не стал. Кто знает что ждёт впереди.

Убираю щит, оставив линзу на левой руке для быстрого развёртывания защиты и осматриваюсь. Кажется приморозил всех.

— Я оказался прав, — хмыкнул гримуар, — в созданиях чувствуется тотемная сила. Одно из свойств бусины Ужа — манипулирование жизненной силой и метаморфизм. Кто-то основательно поработал над этими малютками.

— Скоро узнаем.

По лабиринту блуждали несколько часов и таки нашли выход! Переглянувшись с артефактом шагнули в арочный проход и позади нас упала гранитная плита. Пол провалился и мы вновь полетели вниз.

Мы мчались по каменному жёлобу. Вода разлеталась в разные стороны из под моей задницы. Мелькали плохо обработанные стены, воздух бил в лицо и нёс запах цветов и лёгкого смрада.

Впереди показался свет. Он всё приближался и в итоге мы выскочили из трубы. Недолгий полёт и мы падем в водоём.

Я сразу вскочил на ноги и приготовился к бою. Медленно отступил к стене выбираясь на сушу. Гримуар летал рядом высматривая противника.

Мы попали в большой зал в центре которого находилось озеро. Откуда то сверху бежала вода, многочисленными водопадами падая в озеро. Свет давали побеги, свисающие со стен и свода.

— Смотри! — выкрикнул гримуар.

В глубине озера запульсировал свет. Он поднимался к поверхности и водная гладь пошла волнами. Из глубины показался огромный бутон. Он медленно раскрыл лепестки и на нас повеяло сладким ароматом. Я покачнулся на ногах и непроизвольно задержал дыхание. Пейзаж поплыл перед глазами. Я почувствовал себя в безопасности. Захотелось подойти поближе и лучше рассмотреть чудное растение.

— Дурман! — клацнул зубами артефакт.

Слова книги привели меня в чувство.

Щит Мары на себя, нити Сварга наизготовку. Бусы со щелчком разъединяются и получившийся хлыст подрагивает от пробегающей по нему силы. Кровь ударила в голову и прояснила разум.

Хороший цветочек. Если бы подошёл, съел бы он меня и не поморщился.

Морщинистые кожистые лепестки с многочисленными загнутыми шипами нетерпеливо шевелятся. Круглый рот в центре цветка открыт и ждёт добычу.

Тварь ещё не поняла что её аромат не действует на меня. Я вижу как из крошечных отверстий в цветке, выходят облака дурманящего вещества.

Не сдерживаю себя. Бью бусами по воде и пускаю силу петуха в воду.

Кипятильник вышел что надо!

Вода превращается в пар. Визг бьёт по ушам. Земля трясётся под ногами, стены покрываются трещинами.

Использую силу Люта и превращаю пар в миллионы бритвенно острых льдинок. Сразу пускаю силу шершня и воздух закручивается смерчем. Визг переходит в громкий вой.

Да насколько же крепка эта тварь!?

Отбрасываю лёд в сторону и сглатываю.

В опустевшем водоёме не видно дна. В глубокой пропасти шевелится гигантское тело этой твари. Её отростки уходят глубоко под землю.

Совмещаю силу холода и огня. Морозное пламя яркой искрой вспыхивает над центром провала и падает вниз. Через несколько мгновений столб огня вырывается наружу. Вливаю силы и синее пламя становится белым.

Лопаются камни. Даже сам воздух замерзает от такой мощи.

Опускаю руки. Всё кончено?

— Держи щит! — орёт гримуар, — эта тварь опутала всё вокруг! Мы выжгли лишь часть! Бусина Ужа даёт невероятные возможности к исцелению!

Он кричит ещё что-то, но я не слушаю.

Все ресурсы на щит!

Громкий треск и меня подкидывает в воздух. Пыль закрывает обзор. Меня кидает в пространстве и я ничего не вижу. Верх и низ поменялись местами. Вокруг летают куски стен, хаотично мечутся зелёные побеги, брызжет вода и фоном проходит оглушительный рёв.

Хаос во всём своём великолепии.

Толстый стебель вылетает из облака и впечатывается в меня. Подобно бейсбольному мячу меня несёт в сторону. Ломаются стены, рвётся растительность и в конце яркое солнце бьёт по глазам.

Я вылетел из древнего храма. Существо швырнуло меня прямо в небо.

Я поднимался всё выше. Времени хватило чтобы рассмотреть что происходит внизу.

Храм рушился. Карточным домиком складывался внутрь. Облако пыли расползалось по окрестностям не позволяя рассмотреть что творится на земле.

— Надеюсь оно сдохло, — прохрипел я.

— Пф-р-рр.

— Чего? — не понял я.

Гримуар разжал зубы и сплюнул кусок моей одежды.

— Не надейся, — рявкнул он, — эта тварь развивалась много лет. Её корни расползлись по всему лесу!

— Мы же уничтожили основу!

— Наивный! Подозреваю что мы сожгли только часть. Один из ртов которыми она питалась.

— Закончим начатое, — полубезумная улыбка появилась на моём лице.

Я сбросил щит, расправил крылья и завис на месте высматривая наиболее уязвимое место.

Внизу ещё раз прогремело. Останки храма разбросало по сторонам. Земля пошла трещинами и на поверхность вырвались корни растения. Из облака пыли вылетели сотни лиан и захлестали по округе оставляя просеки в лесу.

Я призвал ветер сдувая летающий в воздухе мусор. На месте храма зияла дыра. Множество ручьёв впадали в провал и омывали поднимающуюся тушу монстра. Нечто бесформенное, покрытое множеством отростков и красноватых пульсирующих холмиков. Толстые гибкие побеги венчали цветки разного размера, подобные тому что я уничтожил в подземелье.

По боку монстра прошла судорога. Вершины нескольких холмов раскрылись тремя лепестками и в мою сторону ударили длинные клейкие нити. Я нырнул вниз и атака монстра не нанесла вреда.

Лес шумел. В воздух поднимались стаи птиц. Животные бежали к монстру.

Я крутнул головой. Сцепил пальцы в замок и до щелчка вытянул руки вперёд.

— Начнём пожалуй? — приподнял бровь и посмотрел на книгу.

— Артём, порви её! — кровожадно проорал гримуар.

Глава 23. Сбор сил

Наношу грави-удар. Движения лиан замедляются, монстр недовольно заворочался, но раскатать его в тонкий блин не получилось.

Активирую кольцо хлада. Монстр покрылся льдом, но это его не останавливает. Лопаются плети и кожа, зелёная сукровица сочится из трещин, однако растение и не думает от меня отставать.

Использую силу Лиса. Тело становится прозрачным и я пикирую вниз.

Выписываю виражи между побегами, сближаюсь с монстром и взываю к земле. Из стен провала вырастают длинные шипы и пронзают тело монстра.

Тварь вздрагивает, ворочается и рвёт себя об острые выступы. Раны затягиваются на глазах. Потрясающая регенерация!

Использую бусину Щуки. Вода взмывает в небо и формирует тонкие нити. Они хлещут по монстру и тварь издаёт громкий вопль. Летят отсечённые побеги, цветы щёлкают пастями в предсмертной агонии.

Я без труда лавирую между отростков. Растение не видит меня, не может понять откуда его атакуют.

В центре туши вспыхивает зелёный шар. Расходится в стороны и уходит далеко за пределы полуострова.

— Обнаружение жизни, — предупреждает гримуар.

Движения противника приобретают осмысленность. Похоже моя маскировка не идеальна.

Десятки лиан летят в меня. Цепляюсь струной за одну, взмываю вверх и попадаю под удар клейких нитей. Пытаюсь срубить их но упругая паутина не поддаётся и струны лишь прилипают к ней.

Более того, они зацепились за щит Мары. Я пытаюсь вырваться. Бесполезно. Нитки растягиваются в стороны и их количество всё увеличивается.

Пламенная сфера разлетается в стороны и огонь пожирает паутину.

Пикирую к земле и несусь между деревьев. Лианы летят следом. Щепками разлетаются деревья. В небо летит земля и камни.

Лавирую между стволов, по кругу огибаю гигантскую тушу.

— Есть идеи как справиться с тварью?

— Центр силы в глубине туши, — отвечает гримуар, — нужно вскрыть броню и добраться до мягкого нутра.

— Задача не из лёгких, — ворчу я.

Лианы сплетаются. Я бросил взгляд назад и прибавил ходу. Такое впечатление что за мной мчится поезд.

Ещё немного…Пора!

Разворачиваюсь и использую тотем Паука. На пути лиан открывается портал и они влетают в червоточину. Жду несколько секунд. Плети замедлились и начали потихоньку двигаться в обратном направлении.

Схлопываю окно и лианы остаются в междумирье. Жалкие остатки содрогаются и брызжут соком.

Улучив момент на меня напали птицы. Взмах рукой и огненная волна смывает их. На землю валятся горстки пепла.

Из недр туши вырываются десятки цветов. Густые облака дурмана расплываются в воздухе и облаком окутывают монстра.

Зря они это сделали.

Щелчок пальцев и крохотное пламя вызывает цепную реакцию. Подобное иногда происходит на мукомольных фабриках.

Как только огонёк сорвался с кончиков пальцев, раздвигаю землю под собой и проваливаюсь на пару метров. Вливаю энергию в щит и усиливаю гравитацию вокруг чтобы не выкинуло из окопа.

Объёмный взрыв шаром расходится в стороны. Сносит остатки деревьев, срывает дёрн. Надо мной проносятся оторванные цветы, куски лиан и камни.

В ушах звенит. Воздух пахнет горелым деревом. Горло першит от пыли.

Выпрыгиваю из окопа и призываю ветер Он уносит оседающую пыль.

Монстр обуглился. Тело покрылось чёрной коркой которая на моих глазах потрескалась. Тоненький зелёный росток проклюнулся сквозь обгоревшую поверхность и начал удлиняться.

— Поторопись, — сказал гримуар, — иначе оно восстановится.

Я подошёл ближе и ударил по монстру. Звук словно по бетону бью. Похоже монстр укрепил верхние слои, благодаря чему пережил взрыв. Я взялся за подбородок и задумался.

Как проникнуть внутрь? Силой пробиться не вариант, уйдёт слишком времени. Огонь, лёд, вода? Нет, они здесь не помощники… А если поступить так?

Создал портал, ужал до таких размеров чтобы мог спокойно пройти и попробовал направить его на монстра. Получилось! Он начал погружаться в тело оставляя позади себя проход.

Чёрт, слишком медленно.

Обратился к бусине Орла и создал центр гравитации в середине монстра. Меня потянуло вперёд и червоточина также ускорила движение. Отлично. Как будто горячий нож в масло вонзил.

Я бежал за порталом. На ходу оглянулся и выругался. Проход й сужался. Монстр восстанавливал повреждения.

Через пару минут бега вывалился в шарообразное помещение.

В центре высился огромный алый цветок, вокруг которого летали хорошо знакомые мошки. Они захлестнули меня и облепили щит.

Создаю область повышенного давления и мошки осыпаются на землю. Ветер подхватывает насекомых и отправляет в портал. Вот и всё.

Хе-хе, отличная. мусорка Бездонная можно сказать.

Цветок прижало к земле. Он дёргается и тихо шипит. Влажные кожистые лепестки хлопают о землю и пытаются добраться до меня.

Я им такого шанса, конечно не предоставлю.

Делаю шаг, выхватываю клинок из ножен и срубаю основание цветка. Он дёргается несколько раз и затихает. Побеги на стенах прекращают двигаться и безвольно обвисают. Кажется, я уничтожил мозговой центр.

— Распотроши цветок, — советует гримуар, — бусина внутри. Я это чувствую.

Я отсёк листья и вскрыл сердцевину цветка. В белой мякоти сверкнула зелёная жемчужина. Я наклонился, взял реликвию в руки и обтёр её о рукав. Полюбовался на изумрудные переливы и спросил:

— Это она?

— Да. Она.

Я убрал артефакт в карман и пошёл к выходу. Протиснувшись по ставшему узким проходу, я вышел наружу и направился в сторону лагеря.

Через несколько минут поинтересовался:

— Как могло вырасти подобное? Есть идеи?

— Бусина Ужа обладает огромным потенциалом. Она управляет жизненной силой, ускоряя процессы в организме и перестраивая его. Без контроля она могла изменить растение и наделить подобием разума. Как и всякий организм, оно начало развиваться, расширять зону влияния и укреплять тело. Тем более артефакт лежал в храме, возможно жившие здесь люди проводили над ним опыты. К чему это привел ты сам увидел.

— Испытал на себе, если быть точным, — хмыкнул я.

Возле лагеря меня встретили криками:

— Князь вернулся! Открыть ворота!

Я вошёл внутрь и столкнулся с выбежавшим из-за палаток Велемиром.

— Вы живы князь! — с облегчением выдохнул он, — что там случилось? Вы одолели появившуюся тварь?

— Одолел, — кивнул я, — мои спутники… Они вернулись?

— Нет, — Велемир покачал головой, — пока вернулись только вы.

Я вздохнул и поднял голову к небу. Велемир молчал как и я. Мы оба понимали что шансов у моей группы нет. Все они остались там, под обломками храма, погребённые под толщей земли. Никто не смотрел на меня обвиняющим взглядом, бойцы понимали на что шли.

— Раскрой пару бочонков вина, — негромко сказал я, — помяните соратников. Найди Вильгельма и Грога. Пусть придут в шатёр. Капитаны проверьте корабли. Через пару дней мы улетим отсюда.

Раздав поручения я ушёл в шатёр. Мельком отметил что возле стола появилось несколько стульев. Похоже Велемир позаботился об этом.

Я снял доспехи и умылся. Сел на стул, прикрыл глаза и откинулся на спинку. Только сейчас я почувствовал что можно расслабиться. Хотя бы ненадолго.

— Князь, — послышался голос от входа, — к вам пришли.

— Пусть входят, — вздохнул я и открыл глаза.

Зашуршал полог и в шатёр вошли орк и Вильгельм.

— Присаживайтесь, — я махнул рукой, — если хотите вина — кувшин в шкафу.

Грог открыл створку, посмотрел на нас. Вильгельм как и я не захотел пить. Орк хмыкнул, взял кувшин с кубком и сел за стол.

— Как всё прошло? — спросил Вильгельм.

— Удачно, — вздохнул я.

— Расскажешь?

— Почему бы и нет, — ответил я наблюдая как Грог наливает вино, — слушайте.

Я кратко пересказал события в храме а затем перевёл разговор к интересующей меня теме:

— Грог, готов сделать ещё пару тату?

— Запросто, — усмехнулся орк, — набор игл на корабле. Готов приступить к работе в любое время.

— Отлично, — я устроился поудобнее и перевёл взгляд на второго собеседника, — ну а ты Вильгельм, готов к рокировке?

— Да, — просто ответил парень, — с чего начнём?

Гримуар, твой выход, — я улыбнулся и подмигнул книге.

Следующие пару дней я провёл с Грогом. Мастер набил мне тату и я наконец собрал полный комплект бусин. Осталось только потренироваться чтобы освоить их силу.

— Я закончил, — собрал иглы орк.

— Отлично, — я натянул рубаху и начал застегивать пуговицы, — займись Вильгельмом. И помни, никому об этом ни слова.

— Я буду нем как рыба, — усмехнулся Грог.

Бусина Ужа оказалась ценным приобретением. Раны почти моментально затягивались на теле и я мог в небольших пределах изменять свойства тела. Например сделать кожу чуть прочнее, или изменить внешность.

На этом моменте случился конфликт с гримуаром. Он попенял что к таким резким изменениям я не готов и нужно идти мелкими шагами осваивая всё новые грани силы. Или всё делать под его руководством. На это я ответил что практикуюсь ради нашей будущей победы.

Это немного остудило гримуар и мы продолжили тренировки сконцентрировавшись на силе двенадцатой бусины.

Через шесть дней мы наконец закончили с делами и дирижабль полетел к ставке императора. Она располагалась рядом с территорией, где была Латвия в моём мире.

Я связался с отцом и узнал точное расположение войск. Показал капитану на карте куда мы летим, а сам отправился в каюту.

Осталось только ждать, когда доберёмся до цели.

По пути набрал Всеволоду и приказал отправить оставшиеся в княжестве корабли в сторону военных действий. Как бы там не пошли дела, верные бойцы никогда не будут лишними. Написал Айри что события набирают обороты и если она хочет поучаствовать то ей следует поторопиться.

Не знаю что она решит, но думаю эльфийка не откажет в помощи. Черкнул пару строчек и Регине. Наёмница ответила что готова поддержать меня в любой момент и ждёт лишь сигнала.

Последние дни полёта я отдыхал, набирался сил и тренировался.

Лагерь увидел издалека. Ровные ряды палаток, между ними горят костры, по близлежащей территории рыскают отряды конных воинов. Подлететь ближе нам не дали — путь преградило несколько дирижаблей. Они разошлись в стороны и взяли нас на прицел.

— Назовите себя, — усиленный магией голос разнёсся в воздухе.

— Князь Артём Снегов, — представился я.

Солдаты на борту дирижабля перебросились несколькими словами, один из них ткнул пальцем в знамёна.

— Князь, следуйте за нами. Не советую сбиваться с курса, согласно приказу императора мы обязаны расстрелять каждого кто не подчинится приказу.

— Без проблем, — ответил я.

Спорить я и впрямь не собирался. Они всё делают правильно. Гружёный взрывчаткой дирижабль может натворить немало бед, попади он в лагерь.

Конвой сопроводил нас поближе к расположению войск и мы приземлились на чистое поле в полукилометре от лагеря. Дирижабли разошлись в стороны и не спешили улетать.

— Обычная практика, — увидел мой задумчивый взгляд Дмитрий, — нас проверят и только потом допустят на основную посадочную площадку.

— Опускай сходни, — приказал я, — похоже мы здесь надолго.

От лагеря к нам приехало тридцать бойцов. Отрядом командовал неизвестный мне барон. Раскланявшись с ним я оставил главным Дмитрия, а сам поспешил в лагерь взяв себе в помощники десяток лучших воинов. По поводу проверки не волновался, Дмитрий ответственный человек и присмотрит за всем, к тому же я ведь не замышлял ничего против императора и документы на корабли у меня в полном порядке.

В центре лагеря располагалась ставка командующего. На входе меня задержали гвардейцы и попросили оставить оружие. Расстегнув пояс я протянул им клинок и скептически хмыкнул. Глупое требование. Аристократы сами по себе оружие. С другой стороны, иногда проще убить человека сталью, чем тратить время на активацию заклинаний.

— Привет отец, — я вошёл внутрь.

— Артём, — князь поднял голову от стола и улыбнулся, — здравствуй. Как добрался?

— Тихо, — пожал плечами, — и мирно. Как дела у тебя? С воздуха я видел армию Георга. Он занял город?

— Да, — вздохнул Сергей, — из-за промедления некоторых дворян, мы не успели собрать силы и встретить Георга на подступах. Теперь часть его войска закрепилась в Вийске.

— Будет штурм?

— Возможно. Но перед этим несомненно произойдёт генеральное сражение на равнине. Может быть после поражения он не станет упорствовать и сдастся.

— Хорошо если так, — кивнул я.

В душе я был уверен что Георг будет сражаться до последнего.

Князь бросил взгляд на эймер.

— Артём, можем увидеться позже? Сейчас я занят.

— Конечно, — кивнул я, — просто хотел увидеть тебя. И ещё. Какое место ты отведёшь мне в предстоящем сражении?

— Ммм, — князь не сразу нашёлся с ответом, — сложный вопрос… Мы только недавно утрясли вопрос по поводу знатности и кто под кем ходит.

— Я могу командовать своим отрядом, — тут же нашёлся я, — что скажешь?

— Отличный вариант, — с облегчением выдохнул Сергей, — сколько у тебя воинов?

— Триста бойцов.

На самом деле у меня больше воинов, но значительную часть я приказал оставить дома, для охраны княжества.

— Неплохо, — прищурился князь, — ты будешь в резерве. В прямую атаку не ходи. Если увидишь прорыв с флангов — придёшь на помощь. И Артём, твои дирижабли…Мне бы они были совсем не лишними в предстоящем бою.

— Они в твоём распоряжении. На борту полно бомб изготовленных моими алхимиками. Экипажи обучены обращаться с ними. И ещё кое-что… Где мне остановиться?

Князь уже вновь уткнувшийся в карту, махнул рукой и сказал:

— Найди свободное место.

Я вышел от князя и отправился к посадочной площадке. Мои корабли как раз приземлились и я направился к ним.

Палатки поставили быстро. Я расположил своих людей неподалёку от дирижаблей, в стороне от основного войска. С одной стороны несколько рискованно, с другой — мне не хотелось дышать вонью что в любом случае сопровождает большое количество людей несмотря на соблюдаемую гигиену. Да и до реки отсюда поближе, воду можно набирать выше по течению.

Раздав указания, я сказал капитанам что на время военных действий они переходят в подчинение князю Ростову. Именно он был адмиралом воздушного флота. Возражений не последовало, как впрочем и бурных восторгов.

Я ожидал посланника Баако, но его всё не было. Впрочем я не обольщался его отсутствием, он появится в любом случае. Пока же буду делать то что должен.

Несколько дней войска кусали друг-друга. Мелкие стычки конных разъездов были обычным делом. Лазарет не пустовал и лекарям каждый день находилась работа. До серьёзных столкновений дело не доходило, обе стороны готовились к генеральному сражению.

К нашему лагерю часто подходили бойцы. Причиной их любопытства служили дварфы. Они привезли с собой полусотню снежных баранов — потомков моего Яхи. Да, козёл отличался большой любвеобильностью и успел наплодить потомков. Бараны росли быстро и дварфы успели обучить их. Забавное было зрелище. Животные ростом были выше коротышек и когда наездники садились на них, из-за загнутых рогов торчала лишь голова всадника, а тело утопало в густой шерсти.

Дварфы наводили ужас на окрестности и по лагерю ползли слухи что Георг вне себя от их диверсий. За голову каждого барана была обещана солидная награда.

Животные переняли толику магии от моего питомца. Быстрые, неприхотливые, крепкие и выносливые они сметали всё на своём пути. Ударом рогов они сшибали лошадь. Закованные в доспехи дварфы тоже не стояли на месте и вырубали врагов за милую душу.

К нашему лагерю присоединились и светлые эльфы. Пара сотен бойцов под командованием Айри. Отличное пополнение моего отряда. Пусть светлые не сравнятся в искусстве владения мечом с дроу, зато как лучникам им нет равных.

И наконец этот момент настал. Ранним утром, когда звёзды ещё не ушли с небосвода, горнист проиграл сигнал к сборам. Лагерь зашевелился, забряцало железо и послышались гортанные выкрики командиров. Войско готовилось к битве.

Сердце забилось чаще. По коже пробежали мурашки.

— Началось, — выдохнул я.

Глава 24. Вийск

Я надел доспехи и вышел из шатра. Собрал командиров, раздал указания. Бойцы облачались в броню, подтягивали ремни на снаряжении и проверяли оружие. Командиры ходили по лагерю и подгоняли воинов.

Слуга появился совершенно незаметно.

— Князь, — тихо произнёс он.

— Чего тебе? — недовольно бросил я, занятый подготовкой к сражению, — что-то срочное?

— Господин передаёт, что доволен вами.

— Ты о Баако? — напрягся я.

— Да. Он велел сказать, чтобы вы не применяли бусы в полную силу, — прошелестел незнакомец, — войска должны пустить кровь друг-другу. Моментальное истребление противника — не то чего он хочет. После того как войска Георга отступят в город, вы должны пробиться внутрь и занять донжон.

— Я услышал тебя, — прорычал я, — а теперь пошёл вон отсюда.

Слуга поклонился и сделав шаг назад, затерялся среди воинов.

Я сплюнул на землю и скривился. Чёртов маг.

— Вильгельм, держись рядом, — посмотрел я на парня.

— Я помню, — кивнул он.

Горнист подал сигнал. Лагерь пришёл в движение и воины начали вытекать за его стены. Я расправил крылья и поднялся в воздух.

В поле солдаты формировали ряды и шеренги. Впереди строя стояли расчёты пушек. Позади гарцевали конники. Дирижабли медленно поднимались в небо и занимали места на флангах, далеко от основного войска чтобы не попасть под удар магов.

На противположной стороне поля выстраивалось войско противника.

В воздухе витало напряжение.

Я со своим отрядом занял место на холме с которого открывался отличный вид. Отсюда я смогу прийти на помощь в любое время. Дварфы на снежных баранах стояли плотным строем. Их животные были такие же невозмутимые как и сами жители подземелий. Невдалеке выстроились светлые эльфы. У них не было ездовых животных, однако учитывая их скорость передвижения, они им не особо то были и нужны. Несколько дроу стояли рядом с омной. Солдаты выстроились и ждали приказа.

Прогудела труба и слитный залп орудий разорвал утреннюю тишину. Ядра устремились в неприятеля и тот ответил тем же.

Тяжёлые снаряды сшибали людей и животных. Жалобное ржание и крики раненых предзнаменовали начало нового дня.

— Вперё-ё-ёд!

Я узнал голос отца. От него разошлась яркая аура и охватила всё войско. Воодушевлённый рёв солдат стал ответом на его приказ. Всадники пришпорили лошадей и устремились в лобовую атаку.

Знаменитая аура Снеговых. Я вспомнил что читал о ней в семейном архиве. Она поднимала дух солдат, усиливала способности, скорость, силу, стойкость и бесстрашие. Более того, она позволяла отдавать приказы на любом расстоянии. Каждый солдат слышал голос командующего и понимал что от него требуется.

Один из полководческих талантов моей семьи, что позволял в большинстве стычек одерживать победу.

Всадники встретились на середине поля и удар был страшен. Тысячи разогнанных лошадей столкнулись лоб в лоб и звук от их столкновения разнёсся на километры вокруг.

Трещали кости, ржали кони, вопили люди. Копья прошибали щиты, доспехи и сердца людей. Животные и бойцы падали на землю, а по телам шагали живые чтобы через мгновение присоединиться к павшим братьям.

Войско ревело как один человек. По сути оно и было одним человеком, единым в своём желании и связанном волей моего отца.

Однако я уже видел что конница завязла. Как наша, так и противника. Пробиться насквозь и атаковать пехоту не получилось.

Поняли это и командующие.

Задние ряды конницы начали поворачивать и растекаться в стороны. Георг обрадовавшись этому усилил натиск и его конница прорвала центр.

Только затем чтобы угодить под выстрелы пушек.

Картечь смела первые ряды атакующих. Раненые лошади вставали на дыбы и скидывали наездников. Пушкари начали спешно откатывать орудия назад, под защиту войска.

Не все успели это сделать.

Конница Георга успела перебить некоторые расчёты, но тут с флангов ударили наши. Зажав в клещи противника, они вырубили многих. Лишь горстка успела убежать к своим.

На этом первый этап завершился. Мы потеряли часть артиллеристов. Георг лишился почти всей конницы.

По небу побежали тёмные тучки. Они появлялись прямо на чистом небе и скапливались над сражающимися людьми.

Георг решил задействовать дирижабли. Корабли окутались щитами и потянулись к нашим рядам. Им на перехват устремились наши суда и между флотами закипел воздушный бой.

Гремели пушки, корабельные маги соревновались в магическом искусстве. Небо заполыхало всеми цветами радуги и ветер подхватил огненные, водяные и каменные частицы разбрасывая их по сторонам.

Пехота пошла в наступление. На острие атаки шли одарённые бойцы. Они далеко вырвались вперёд стремясь поскорее врубиться в передние ряды врага. Маги ставили барьеры и прикрывали своих от пушечных выстрелов.

Хлопали пистоли. Облака дыма окутывали солдат и они с самозабвенно рубили друг-друга.

Я увидел как из леса вылетели конники Георга и направились к левому флангу нашего войска.

— Драган, за мной! — рявкнул командиру дварфов, — Айри и Святослав, смотрите за правым флангом.

Энерго-крылья развернулись за спиной и я рванул наперерез противнику.

Позади раздался дробный перестук копыт. Дварфы гортанно выкрикивали боевой клич и спешили за мной. Конники увидели нас и сменили направление, решив разделаться с немногочисленным противником.

Подлетаю вверх и пропускаю под собой верховых.

Дварфы мчались единым кулаком. Они сбились настолько плотно, что колени соседей были крепко прижаты боками других баранов. В голове отряда находились самые крепкие животные и бойцы.

Бараны лоб в лоб встретили коней и показали своё преимущество. Животные наклонили головы и врезались в конницу.

Удар был страшен. Длинные копья, лежали между рогов и нанизывали сразу под два-три противника. Кони отшвыривались в сторону, а люди затаптывались копытами.

Конница противника попала под каток и была смята, растерзана и отброшена.

Проскочив насквозь через отряд врага, кулак рассыпался. Дварфы окружили врагов и добили остатки.

Поле осветила яркая вспышка. Я поднял голову и увидел что один из дирижаблей разорвало в клочья. И к сожалению это было наше судно.

Капитаны Георга решили развить успех. Они втиснулись в брешь и связали наши корабли боем. Одно судно противника устремилось к нашим рядам.

— Отступите, — нашёл я взглядом Драгана, — вступайте в сражение если неприятель решит ударить во фланг.

— Выпалив эти слова я оттолкнулся от земли и стрелой помчался к дирижаблю. Если он сбросит бомбы на головы солдат, то погибнут очень многие.

Несколько секунд и я настиг судно.

— Огонь! — взмахнул шпагой капитан.

Зевы пушек окутались пламенем.

Чёрт, они подловили меня.

Слитный удар сотен картечин пробил мой щит. От боли я потерял концентрацию и кувыркаясь полетел к земле.

Невероятным усилием воли дотянулся до бусины Ужа и меня окутал зелёный свет. На последних усилиях использовал щит Мары и впечатался в землю.

Тьма объяла меня.

Сознание вернулось неожиданно. Я перевёл взгляд на грудь и на моих глаза из плоти вывалился кусочек свинца. Следом ещё один. Я приподнялся на локет и огляделся.

Повезло мне. Упал в груду трупов. Они и смягчили приземление.

В груди щёлкнуло и я скривился. Реликвия работала на всю и спешно латала меня.

Я поднял взгляд и сплюнул набравшуюся в рот кровь. Похож что я отключился всего на несколько секунд.

Дирижабль противника начал сбрасывать бомбы, а наши корабли не могут пробиться из-за блокады судов врага.

Я вновь поднялся в небо.

Подлетаю к дирижаблю снизу и натыкаюсь на защитный полог. Проклятье! Капитан изменил настройки барьера чтобы не пропускать внутрь живых.

К чёрту Баако!

Активирую бусину Орла. Грави-поле сжимает корабль в ядро размером с кулак.

И тут запахло жареным.

Сжимаемое вещество имеет тенденцию к расширению. А учитывая что внутри корабля имелся запас пороха и бомб…

Поскорее швыряю сферу в небо и через пару секунд она взрывается белоснежной вспышкой.

Меня относит в сторону, солдаты валятся с ног, но сразу же вскакивают и снова вступают в бой.

Останавливаюсь на миг чтобы перевести дух.

Солнце вышло из-за горизонта но на земле по прежнему сумрачно. Налетевшие тучи кружат вокруг невидимой оси и сгущаются всё сильнее. В глубине тёмного облака видны алые всполохи.

Воздушный бой подошёл к концу. Искорёженные корабли обменивались последними залпами и тянулись к своей стороне. Тут ничья. Зато на земле всё по другому.

Наше войско задавило рыцарей Георга и противник начал отступать к городу, оставляя за собой погибающих и раненых.

Мои дварфы атаковали огрызающегося противника с флангов. Войско императора давило по центру. Айри со своими эльфами и моими бойцами поддержали правый фланг и методично расстреливали врага.

Святослав расчехлил миномёты. Мои расчёты двигались за спинами воинов и пускали снаряды через головы своих же бойцов.

Георг нёс потери, но не спешил сдаваться. У него оставалось ещё много солдат и похоже он решил отступить под защиту стен Вийска.

Я не мог понять его план. Зачем ему это? Он не сможет сидеть в городе вечно. Битва проиграна и это очевидно любому здравомыслящему человека. Вывод один, он находится под влиянием мага. Похоже что он наобещал ему целую гору плюшек и король готов пожертвовать всеми солдатами чтобы добиться желаемого.

Хотя не исключено что я ошибаюсь и Георг что-то задумал.

Королевское знамя покачнулось и исчезло из виду. Неужели кто-то убил Георга?

Я напряг зрение но расстояние было слишком велико. Я лишь заметил как группа солдат подхватила воина в доспехах и потащила его к городу отшвыривая с дороги людей.

Противник дрогнул и попытался сбежать. Лишь немногие организованные отряды рыцарей пытались сопротивляться. Их стойкость вызывала уважение.

Основная масса солдат ломанулась в открытые ворота. Люди топтали более слабых стремясь поскорее попасть под защиту стен. В ход пошло оружие.

Александр попытался ворваться в город на плечах отступающих. Наши солдаты наседали на противника и теснили его к стенам. Хорошее решение для того чтобы наскоком взять город, но в этот раз оно не сработало.

Как только войско приблизилось к стенам города, решётка ворот опустилась. Вражеский командир пожертвовал своими людьми чтобы не допустить захвата города.

На стенах загромыхали пушки. Вражеские маги начали швыряться заклинаниями. Над солдатами засверкали щиты принимая на себя удары противника.

Горнист проиграл сигнал отступления и войско откатилось от стен.

Поле боя осталось за нами.

Я спикировал к отряду дварфов и приказал возвращаться к лагерю. Затем слетал к Айри и Святославу и приказал сделать тоже самое.

Бой утих. Стороны подсчитывали потери и готовились к новой схватке. Вскоре на поле появились отряды солдат и лекарей. Они собирали раненых и доставляли их в лазарет.

Впрочем затишье было недолгим. С поля ещё не убрали раненых, как пушки снова подали голос.

Батарею разместили перед главными воротами. Помимо огнестрельного оружия в разрушении ворот принимали участие и маги. Канонада не смолкала весь день, не прекратилась она и ночью. Укреплённые магией стены поддавались неохотно, но я видел что их участь предрешена. Трещин и сколов становилось всё больше, они ширились и росли с каждым новым попаданием. Мощные ворота содрогались от метких выстрелов и жалобно скрипели от всё новых ударов.

— К утру, максимум в полдень, ворота упадут, — заметил Святослав.

Я повернул голову и уточнил:

— Уверен?

— Это слова боярина Котова. Именно он отвечает за штурм ворот.

— Ясно, — я бросил взгляд на суетящихся возле пушек людей и повернулся к городу спиной, — отдыхаем. Пока есть время.

Среди моих людей потерь не было. Раненых оказалось несколько человек, пара дварфов и эльфов. Да и на тех всего лишь царапины. Ерунда.

Водоворот в небе продолжал вращаться. Аристократы пришли к выводу что это козни Георга и противник готовит что-то масштабное. Такие выводы лишь подстегнули их рвение как можно быстрее расправиться с врагом.

Всё свободное время я провёл с Вильгельмом. Мы обсуждали что будем делать дальше, его поведение и запасной план действий если что-то пойдёт не по плану.

В полдень ворота пали как и часть стены. Проход в город оказался открыт.

— Вильгельм, пора, — посмотрел я на парня, — гримуар, проследи за процессом.

С помощью бусины Ужа я изменил наши личины. Вильгельм стал мной, а я им. После этого мы вступили в начертанную в шатре печать и провели малый ритуал сродства сил. Татуировки Грога, сделанные в виде бус на на наших телах, засияли пламенем и пришла боль. Я сжал деревянную палочку в зубах, то же самое проделал и Вильгельм. Через несколько секунд всё закончилось и я протянул ему бусы.

Вильгельм кивнул и принял артефакт.

— Помни, твоё тело не выдержит их полную силу, — предупредил парня.

— Я помню, — коротко ответил он.

Да, он не раскроет весь потенциал бус и сможет использовать лишь малую долю их сил. Более того, контроль за артефактами останется за мной. Только я их хозяин, и реликвии не признают другого владельца. Вильгельм стал лишь их хранителем.

Он облачился в одежды из моего гардероба, я одел вещи простого воина. Посмотрев друг-на друга мы молча вышли наружу.

— Святослав, Драган! — рявкнул Вильгельм, — поднимайте воинов. Сегодня мы закончим эту войну. Айри, — смягчил голос, — если желаете, можете присоединиться к нам.

Эльфийка посмотрела на Вильгельма странным взглядом и кивнула. Чёрт, как мы ни тренировались сделать голос максимально похожим, он всё же отличался. Даже выдуманная простуда не сильно помогла. Хорошо ещё что телосложением мы очень похожи.

— Не ори так громко, — прошептал парню, — сделай голос более глухим. У тебя простуда, не забывай.

— Хорошо, — кивнул он.

Я проверил как клинок выходит из ножен и запрыгнул на лошадь. После боя появилось большое количество животных без седоков и мы воспользовались этим. Вильгельм проделал то же самое и мы поскакали к городу в который начали входить наши войска.

Придётся на время забыть о магии и вспомнить чему обучал меня наставник. Думаю справлюсь.

Грохнули пушки. Первые ряды воинов смело словно метлой. Чёртов Георг, он перебросил часть пушек на улицы города.

— Вперёд! — проорал отец и поднял меч, — скорее, пока они не перезарядились!

Аура окутала бойцов. Прогнала страх и сомнения. Отхлынувшее войско с рёвом устремилось в пролом и в этот раз не собиралось отступать.

Следом в город влетели и мы.

— Пробиваемся к донжону, — махнул шпагой Вильгельм.

Мы собирались направиться по главной дороге, вслед за основным войском, но планы пришлось поменять.

Из-за баррикад ударили пушки. Бежавшие вперёд нас солдаты упали и по мостовой побежали ручьи крови. На ногах остались лишь некоторые аристократы, заранее наложившие на себя энергетические доспехи. Именно они и ринулись через завал, спеша поскорее убить пушкарей.

Маги прикрывали солдат. Но на узких улицах города они не имели такого преимущества как в чистом поле. Они привыкли к масштабным плетениям, а развернуться на тесных улочках попросту негде. Здесь правили дворяне и одарённые воины.

К сожалению рыцари Георга не уступали в подготовке и сражения были жаркими. К тому же за день и ночь враги превратили город в лабиринт, наполненный ловушками.

— Предлагаю поискать другой путь. Можем объехать по этой улице, — я ткнул пальцем в левую сторону, — основные направления укреплены гораздо лучше.

— Согласен, — свернул в сторону Вильгельм, — за мной.

Эльфы прыгали по крышам домов. Казалось что они не касаются поверхности и порхают словно бабочки.

Мы осторожно пробирались вглубь города, каждую секунду ожидая нападения.

— Князь, — эльф выглянул из-за края крыши, — посмотрите, похоже ритуальное убийство.

Я вовремя придержал язык и Вильгельм спросил:

— Где?

— В домах.

Мы зашли внутрь. Трупы жителей города свалены в кучу. На телах вырезаны символы на неизвестном языке.

— Проклятый Баако, — я присел и прикрыл глаза умершей женщине, — что ты творишь…

Вильгельм скрипнул зубами и спросил у одного из эльфов:

— Что в остальных домах?

— То же самое, — сверкнул глазами остроухий, — все жители мертвы.

— Продолжаем путь, — тихо выдохнул Вильгельм и мы покинули дом.

Мы проехали совсем немного, как дом, стоявший на на шем пути, с грохотом обрушился поперёк дороги. Тихое продвижение закончилось.

Я взялся за рукоять клинка и лезвие с лёгким шорохом покинуло ножны.

Глава 25. Финал

Не успела осесть пыль после взрыва, как нас атаковали. Защёлкали арбалеты и несколько солдат упали наземь. Остальные вскинули щиты и бросились вперёд.

Эльфы просмотрели врагов. Похоже что их прикрывали иллюзией.

Солдаты ворвались в дома и зазвенела сталь. Выстрелы из пистолей перемежались щелчками арбалетов и вспышками заклинаний.

Я, в компании нескольких десятков бойцов, бросился к завалу. Прыгая по торчащим обломкам стен вскочил на вершину и увидел вскинутые арбалеты. Упал за торчащий обломок стены и стрелы зло клюнули преграду. Бахнули пистоли и визжащие пули пролетели над нашими головами.

Рядом захрипел солдат. Он схватился за торчащую из шеи стрелу и обвис на деревянной балке.

Выругавшись я перепрыгнул через стену и бросился вниз.

Вражеские солдаты спешно натягивали арбалеты и вкладывали в них стрелы.

Пронзаю шпагой ближнего, кончиком клинка дотягиваюсь до второго и легонько чиркаю по горлу. Третий вскидывает пистоль и я отклоняю голову. Горячие газы обжигают щёку и я устраняю угрозу.

Сопровождающие солдаты рубятся с противником. Настоящая свалка, в которой решает личное мастерство. Или подлый удар в спину.

Из кучи солдат на меня выскочил обезумевший воин в иссечённом доспехе. Я уклонился от выпада и вонзил шпагу ему в бок. Доспех пробил, но оружие выгнулась дугой. Похоже что воин один из тех кто освоил управление энергией.

Противник машет мечом. Я отвожу удары в стороны не рискуя парировать. Шпага может не выдержать и лопнуть, несмотря на то что её изготовили из отличной стали и укрепили рунами. Да и тяжёлый меч просто снесёт тонкий клинок.

Движения ускоряются. Хороший попался противник. Опытный.

Порой на нас нападают другие, все они валятся к ногам от одного удара клинка. Вытягиваюсь в линию, стараясь попасть в прорезь на шлёме, но в последний момент враг откидывает голову.

Подбрасываю шпагу вверх и шлем слетает с головы моего противника. Кончик клинка распахал ему нос и лоб. Он рычит и старается достать меня.

Уклоняюсь от очередного удара и соперник проваливается вперёд. Выхватываю пистоль и от бедра стреляю вверх, стараясь попасть в голову

Защита парня выдержала. Но от громкого выстрела в упор, он на миг потерялся. Оглушил я его хорошо.

Я воспользовался секундной заминкой и напитал клинок энергией. Изо всех сил уколол его в бок, навалился телом и защита не выдержала. Шпага вошла в тело парня.

Я мгновенно вернул клинок и приготовился к новому нападению.

Он покачнулся, упал на колени и завалился навзничь.

Наши бойцы добивали противников. Шумно выдохнув, вытер рукавом пот со лба. Наклонился, обтёр клинок плащом и вложил оружие в ножны.

Вильгельм стряхнул кровь с оружия и потребовал:

— Доклад.

— Все противники уничтожены, — Святослав выдернул клинок из лежавшего тела.

— Дальше по улице засада, — произнесла Айри, — через две улицы, справа от нас, движется отряд Морозовых. Атака по главной улице не увенчалась успехом. Слишком много вражеских сил. Там сейчас жарко. Войско Александра пробуют прорвать оборону. Они как и мы пытаются зайти с тыла, так что на улицах города кипят бои. Безопасного пути не существует, но есть места где скопления врагов минимальны. Можем попробовать пройти там.

— Попробуем, — кивнул Вильгельм, — вперёд.

Извилистый получился путь. Многие улочки были завалены, в домах часто поджидали враги. Противник окопался на славу и щедро брал с нас плату кровью. И всё же мы приближались к цели. Петляли, выбирали места где враг наиболее слаб и атаковали. Каждый шаг приближал нас к цели. Порой мы объединялись с другими отрядами и прорывали вражескую оборону.

Часто враг подрывал здания. Подобные ловушки вначале уносили немало жизней, пока остальные не додумались посылать вперёд разведчиков осматривающих каждый дом. Передовые отряды часто гибли, но ценой своих жизней они уберегали войско от ещё больших потерь.

Запылали первые пожары. Огненные и воздушные маги пытались направить пламя в нашу сторону. Императорские маги боролись с ними с переменным успехом. Столбы дыма поднимались высоко в небо и пепел падал на наши головы. Водные маги тушили огонь и облака пара смешиваясь с дымом закрывали тусклое солнце.

Серый день стал ещё мрачнее. Снопы искр и алые зарницы в облаках придавали городу зловещий и тревожный вид.

Среди солдат слышались шепотки что это не к добру. Слава богу дальше разговоров дело не заходило. Дисциплина у воинов на высшем уровне.

— Фь-ю-юу! — свистнул эльф. Он остановился на крыше и приложил ко лбу ладонь, — принцесса, дело плохо.

— Что там? — Айри подняла голову.

— У донжона собрались основные силы противника, — разведчик спрыгнул на мостовую и закинул лук за спину, — сквозь окна домов прокинуты брёвна, они перекрывают улицы. Между ними навалена щебёнка и земля.

— Засыпные стены, — хмыкнул я.

— Да, — кивнул эльф, — и множество воинов готовы защищать их. Я видел несколько пушек, парочку магов и множество лучников.

Вильгельм задумался. Я не торопил его. Мы предполагали нечто подобное.

— Объединимся с другими, — подтвердил он мои мысли, — с наскока не пройти.

Возражений не последовало и мы свернули к главной улице чтобы поддержать наших бойцов. Помощь им точно не помешает.

По пути уничтожили небольшую группу бойцов и вышли к главной улице. Мда. Как будто и не уходили никуда.

Вражеские бойцы отошли за укрепления и мы остановились в отдалении, там куда не могли достать ни пушки ни арбалеты. В некоторых кварталов слышались звуки боя, но их становилось всё меньше.

Некоторые дома превратили в лазареты. Туда несли раненых чтобы лекари обработали раны.

— Главнокомандующий! Генерал!

Услышав крики бойцов я повернул голову. По улице ехал белоснежный конь на котором восседал мой отец. Он остановился и поднял руку. Голоса стихли и он объявил:

— Солдаты Георга. Вы проиграли. Незачем бессмысленно проливать кровь, вам это не поможет. Я предлагаю сдаться и сохранить жизни. Каждый из вас вернётся домой к семьям. У вас есть один час, после чего вы будете уничтожены. Время пошло.

Вильгельм посмотрел на меня и спросил:

— Как думаешь, они согласятся?

— Посмотрим, — неопределённо ответил я, — если они не дураки, то примут предложение.

Через полчаса за стеной послышались крики.

— Генерал прав! Зачем нам погибать? Король и герцоги засели в донжоне оставив нас умирать!

Солдата поддержали несколько голосов:

— Да! К чему эта война? Нам обещали быструю победу! И что в итоге? Сидим словно крысы!

— Пусть король сам воюет!

— Молчать! Вы подписали контракт!

— И что? Теперь мы должны сдохнуть из-за этого?

Я усмехнулся. Наёмники первыми ухватились за возможность выбраться отсюда. Что и следовало ожидать. Думаю солдаты в глубине души поддерживают это решение, нужен лишь повод который подтолкнёт их к бунту.

— Стоять! — рявкнули басом, — я застрелю дезертиров!

— Пошёл ты!

Бумкнул пистоль.

— Мочи его! Мы сдаёмся!

За стеной закипел бой. Слышались выстрелы, кричали люди и звенела сталь. Через несколько минут над стеной взметнулся белый флаг. Армия Георга предпочла жизнь вместо смерти. Разумно.

Этот участок захватили без потерь. Вражеские солдаты сдавали оружие, доспехи и под конвоем выводились из города. Но не везде всё шло так гладко. Некоторые командиры упирались до последнего и предпочли умереть, но попасть в плен. Им предоставили такую возможность.

В середине ночи город был зачищен. Остался лишь донжон.

Я окинул его взглядом. Крепкий орешек. Стены раза в три выше городских, узкие окна забраны решётками, окованные железом ворота, а за ними, скорее всего, длинный проход в конце которого или решётка или ещё одна дверь. С наскока взять не получится.

Ночь прошла беспокойно. Я ненадолго забывался открывал глаза и смотрел в тёмный потолок. Перевозбужденная нервная система не хотела успокаиваться и требовала действий. Плюнув на сон, поднялся и присоединился к часовым. Бодрящий напиток на травах прогнал сонную муть, а разговор позволил отвлечься от мрачных дум.

Ближе к утру пикнул эймер. Я засучил рукав и посмотрел на экран. Регина.

Началось. Готовься.

Сердце пропустило удар и ускорило бег. Я вскочил на ноги и побежал к Вильгельму. В голове билась мысль что Баако начал действовать. События вышли на финишную прямую и нужно быть готовым ко всему.

В центре небесного водоворота полыхнуло алым и следом ударил гром. Я вбежал на крышу и осмотрел город. На окраинах в небо взмыли ярко-красные лучи. Они уходили к краям воронки и в небе появились проколы. Из порталов вылетели чёрные росчерки и устремились к земле.

Бумс!

Двенадцать колонн высилось по периметру города. Их окружал красноватый барьер, в который уже бились солдаты. Внутри сферы, неизвестные в масках привязывали к столбам людей.

От одной из колонн вылетела молния. Она стремительно соединила все столбы в единую сеть и купол взметнулся в небо отделяя город от внешнего мира.

На все действия ушло несколько секунд. Расчёт и координация на идеальном уровне.

Я прищурился и медленно выдохнул. Мы всё это время искали следы подготовки к ритуалу, а он был уже готов. Просто маг спрятал колонны с другой стороны пятен и использовал тогда когда ему было это нужно.

Прозвучал сигнал тревоги. Никто не мог понять что происходит и войско готовились к нападению. Шли минуты, но ничего не происходило. Все начали расслабляться и тут ворота донжона медленно раскрылись. Громкий скрип разнёсся по городу и из врат хлынули враги.

Их были сотни. Самые лучшие из воинов Георга решили продать жизни подороже.

Причина такой самоотверженности стала ясна чуть позже. На моих глазах рыцаря пронзили копьём, но он лишь расхохотался. Он схватился за руку убившего его солдата и насадился на копьё подтягиваясь поближе. Затем он отрубил голову противнику, выдернул из себя меч и пошёл дальше. Из раны даже не пролилась кровь.

— Что маг сделал с ними?

— Они не мёртвые, но и не живые, — услышала меня Айри, — похоже что они продали души ради силы.

— Или их заставили это сделать, — сплюнул Вильгельм, — возможно внутри этих оболочек уже нет людей. Идём внутрь и разберёмся с Баако.

Мы ринулись к донжону. Жаркой битвы не вышло. Бойцы Баако расступались в сторону уступая нам путь.

Не нравится мне это.

Мы прошли внутрь и остановились в зале. Не обнаружив людей начали подниматься вверх. Преодолев несколько этажей я толкнул дверь и вышел на плоскую крышу.

Стоящий в центре человек обернулся и я непроизвольно сжал кулаки. Баако.

— Рад тебя видеть, Артём, — довольным голосом произнёс маг и посмотрел на Вильгельма, — ты вовремя.

Вокруг Вильгельма закрутились бусины. Он шагнул вперёд и наклонил голову, словно намеревался атаковать противника.

— Вижу и ты здесь, Вильгельм, — посмотрел на меня маг, — рад тебя видеть. Жаль что ты не пожелал служить мне, впрочем это уже неважно.

Я бросил взгляд по сторонам. На глаза попался труп Георга со свёрнутой шеей. Вот ты и нашёл свою судьбу король. Зря ты доверился лживому магу.

— Что ж, начнём, — потёр ладони Баако, — стойте на месте.

— Убить его, — прорычал Вильгельм.

— Как предсказуемо, — вскинул ладони Баако, — ты не меняешься. Всё такой же импульсивный.

Я почувствовал как тело сковало. Но в отличие от предыдущего раза я мог немного шевелиться. Я понимал, что стоит мне призвать бусины и я смогу преодолеть волю Баако. Но пока не время для этого.

Тем временем маг приступил к основному действию.

Внизу кипела битва. Звуки боя доносились до нас, но Баако было плевать на это. Похоже что ему безразлично на своих бойцов.

Сложный узор начертанный на крыше здания загорелся алым светом. Маг заунывным голосом читал заклинание и волны силы расходились от его фигуры. Одежды затрепетали от налетевшего ветра и словам мага аккомпанировал грохот с неба.

Воронка закрутилась сильнее и в её центре раскрылся портал. Сквозь него я увидел опускающийся силуэт. Через несколько секунд стало понятно что это замок мага.

— Впечатляет? Это только начало, Артём! Начало чего-то большего! Старый мир умрёт и на его месте я построю новый!

Я молча наблюдал за магом. В голове билась мысль что он безумец.

Миры начали проникать друг в друга. Я почувствовал как исчезает масса. Баако оттолкнулся от площадки и поплыл в сторону замка. Мы летели вслед за ним точно на привязи.

Я посмотрел вниз.

Печать Баако оказалась больше чем я думал. Весь город был гигантским ритуальным кругом. Улицы превратились в горящие линии, колонны служили собирателями силы. Они направляли лучи энергии в донжон который Баако превратил в гигантский ретранслятор, а от него в свою очередь в небо уходил гигантский луч, вершиной которого являлся появившийся замок.

Ворота замка распахнулись и мы влетели внутрь. Исчерченный множеством печатей зал тихо гудел от переполнявшей его силы. Под потолком висела алая сфера в которую собиралась энергия из внешнего мира.

Баако мягко опустился на пол, прошёлся вперёд и развернулся к нам.

— Добро пожаловать, — шутливо поклонился он, — начнём пожалуй.

Мага распирала энергия.

— Ведите пленников! — рявкнул он.

Дверь, ведущая вглубь замка хлопнула и закованные в латы солдаты вывели пленников. Я быстро нашёл взглядом Лаэль, Анну, Роксану, Олега и облегчённо выдохнул. Живы. Самое главное что они живы. Солдаты также все на месте. Слава богу. Я боялся что безумец прикончил их.

— Знаешь Артём, — проговорил маг, — каких трудов мне это стоило?

— Не представляю, — процедил Вильгельм.

Я внимательно слушал что говорит маг. Похоже ему не терпелось поделиться своим планом, он хотел чтобы мы оценили его замысел. Тщеславие било из мага и он вволю тешил самолюбие пока его подручные расставляли нужных пленников по местам.

— Конечно не представляешь, — фыркнул маг, — ты то не приложил и сотой доли усилий чтобы приобрести всё что имеешь. Кстати, те три бусины что ты нашёл во дворце Василия, это ведь мой слуга их положил. Я подумал что тебе не хватит ума обнаружить их. Да и вообще, подпинывать тебя приходилось слишком часто.

Маг рассмеялся и окинул зал взглядом.

— Сколько лет я потратил чтобы всё рассчитать, столько времени ушло чтобы всё было идеально. Потомки двенадцати родов корчатся возле колонн, своей кровью и наложенными древними волхвами чарами, они поддерживают водоворот открытым. Кое-кого пришлось заменить бастардами, но это не критично. Молчишь? Что ж, молчи, больше тебе ничего не остаётся. И мне жаль, но своё обещание я не смогу сдержать в полной мере, некоторым твоим близким выпала честь поучаствовать в ритуале.

— О ком ты говоришь? — взялся за меч Вильгельм.

— Твоя сестра Анна. По нескольким причинам я не могу принять энергию из ритуала, но кое-кто сможет сделать это за меня. Её ребёнок, вот ключ от мировых врат. Кровь Снеговых и Ростовых в этом поколении даст особенного младенца. Он сможет пропустить эту силу через себя, станет фильтром который примет на себя негативные эманации, а я поглощу чистый поток несущий в себе примесь силу бусин и мощь Хаоса. Помнишь Анжелу, преподавателя из университета? Именно она нашла подобное сочетание. Способная служанка.

Я сжал зубы до скрежета. Теперь ясно почему она так клеилась ко всем.

Маг тем временем разливался соловьём.

— Мне пришлось сделать уйму расчётов. Движение планет, всплески активности пятен, поведение энергии и предел её усвояемости отдельными индивидуумами, рассчитать лучшие года для проведения ритуала. Да и твоё появление в этом мире неслучайно, Артём. Несчастный случай в замке был подстроен. Мне удалось выявить закономерность и отслеживать появление душ в безбрежных океанах Хаоса. Да и периодичность их появления я также рассчитал. Всё же учёные такие люди, что придерживаются строгого плана. Ты знал что только одарённые могут принимать подселенцев? По твоим глазам вижу что нет. Юный княжич должен был впасть в кому и мне оставалось лишь направить душу к нему. Если честно, я едва успел это сделать, ты появился довольно неожиданно.

— В чём смысл? — произнёс Вильгельм.

— В том что только душа опалённая жаром Хаоса, прошедшая перерождение может открыть портал. Я бы и сам использовал бусины, но древние волхвы сделали хитрую привязку которую даже я не смог разгадать. Теперь ты понимаешь какую работу я проделал чтобы все части головоломки сошлись воедино. А теперь приступим к тому ради чего мы здесь и собрались.

Я наблюдал за магом и с трудом сдерживался чтобы не кинуться на него. Я так и не понял чем он руководствовался и почему именно ребёнок Анны и Олега подходит для ритуала. Но судя по словам мага, причины на то есть. Просто он не стал углубляться в эту тему. А Олег и Анна? Тоже хороши… не могли потерпеть пару месяцев до свадьбы. Наверняка от вестей о том что помолвку одобрили, у них сорвало голову и они отдались чувствам. Впрочем если кому их и судить, то точно не мне. Виновными они не являются. Если кого и обвинять — то только Баако.

Сфера пылала. От неё отходили алые протуберанцы и закручивались вокруг шара по часовой стрелки.

Анна заняла место внутри треугольника. Баако встал на острие фигуры и махнул рукой.

— Артём, встань под шар. И не вздумай ослушаться. Так или иначе я заставлю сделать тебя то что мне нужно. Но если мне придётся применить силу, я вырежу всех твоих родственников.

Вильгельм встал под сияющую сферу. Следуя указаниям мага он растянул бусы в стороны и реликвии зависли в воздухе над двенадцатью печатями вокруг зала.

Бусины засияли. Мягкий зелёный свет обволок Вильгельма, Баако и Анну.

От сферы к артефактам протянулись алые лучи, а от них к Вильгельму.

— Отлично, — рассмеялся маг, — бусина Щуки не даст нам умереть. Активируй реликвии.

Я перехватил управление реликвиями в самом начале. Со стороны создавалось впечатление что это Вильгельм отдаёт приказы, на самом же деле тотемы давали силу из-за моего мысленного посыла.

Последней стала бусина Паука. Чёрный портал открылся под крышей замка. Из мрачного провала дохнуло чем-то чужеродным, тем, чему не место в нашем мире.

— Последняя часть! — ликующим голосом произнёс Баако, — твоя кровь откроет врата!

Баако было тяжело. Он читал заклинания а его мантия пропитывалась потом. Или это кровь?

Маг вынул кинжал и повинуясь его воле клинок поплыл к Вильгельму. Лезвие чиркнуло по запястьям парня и на камень упали первые капли крови. Она бежала так быстро, будто её кто-то высасывал из тела.

Через несколько секунд маг нахмурился. Непонимающе посмотрел на Вильгельма, окинул взглядом зал и расположенных по периметру людей. Перевёл взгляд на потолок и вновь уставился на парня.

— Не понимаю, — процедил он, — ошибка исключена.

В тишине раздался тихий смех Вильгельма. Он смеялся всё громче пока оглушительно не расхохотался. Я использовал силу Ужа и лик парня поплыл, изменился и стал прежним.

— Ты не он! — проорал маг.

— Знаешь чем плохи сложные планы, Баако? — насмешливо бросил я, — в них слишком много слабых мест и они почти всегда идут не так как задумывалось. Одна мелочь и все грандиозные замыслы идут псу под хвост.

Я обратился к бусинам и реликвии ринулись ко мне. Одновременно с этим Баако кинул плетение в Вильгельма. Парня откинуло и ударило об стену. Он упал на пол но смех его не стихал.

Мага приложило откатом от неправильного ритуала. Он застонал и согнулся пополам.

Я хлестнул бусинами вложив в удар все силы. Пол раскололся и ритуал пошёл в разнос. Энергия ударила в портал и он поглотил её без остатка. Замок накренился набок и полетел к земле. Его кидало из стороны в сторону подобно самолёту попавшему в зону турбулентности.

Баако упал на пол. Маска отлетела в сторону и он поднял голову. Я жадно вгляделся в его лицо.

Обычный мужчина лет сорока. Бледное лицо с ярко-голубыми глазами, русые волосы, нос с лёгкой горбинкой и узкий подбородок.

— Я уничтожу тебя! — лицо мага перекосила гримаса ненависти. Он вскочил на ноги и между его ладоней начал формироваться пульсирующий шар энергии.

— Спрячьтесь в замке, — крикнул я.

— Сюда! — помахала от дверей Регина, — я выведу вас отсюда!

Баако посмотрел на девушку и прошипел:

— Предательница!

— Ты проиграл, — за моей спиной нити Сварга, вокруг тела щит, в руке нить бус, — сдавайся. И ты сохранишь жизнь.

— Щенок, — криво ухмыльнулся маг, — ты лишь отсрочил неизбежное. Не тебе тягаться со мной!

Шар срывается с рук мага. Я отпрыгиваю в сторону. Сфера прожигает стены и улетает вдаль. Я срываюсь с места и бью мага ногой. Вокруг тела противника вспыхивает радужная плёнка и его подбрасывает в воздух.

Звонко щёлкают бусы. Кончик хлыста врезается в подброшенное тело и отбрасывает его. Стекло разбивается вдребезги и Баако вылетает наружу.

Активирую крылья и прыгаю следом.

Вылетаю в пролом. Мага нет.

Смотрю по сторонам. Замок медленно кренится на бок и постепенно снижается. Купол над Вийском идёт волнами, мерцает и схлопывается. Волны энергии идут по окрестностям.

Интуиция взвыла и я спикировал вниз. Волна энергии прошла надо мной и врезалась в далёкую землю оставив большой котлован.

Оборачиваюсь и швыряю сферы хлада в мелькнувшую фигурку мага.

Купол замка взрывается и обломки закручиваются вокруг мага. Сферы врезаются в них и хлопают промораживая куски стен.

Вся эта лавина устремляется на меня. Маг непринуждённо управляет кучей мусора и пытается подловить меня.

Я смеюсь в ответ. Волны адреналина омывают меня, кровь кипит от жаркой схватки.

Даже не пытаясь уклониться открываю портал перед собой и фрагменты замка улетают в дыру. Схлопываю её и кусок стены влетает в меня.

Проклятый маг подловил меня!

Кувыркаясь несусь к земле. Маг плывёт следом и кастует что-то убойное.

Перед самой землёй удалось вернуть себе равновесие. С неба падают обломки окутанные пламенем. Настоящий метеоритный дождь!

На бешеной скорости несусь над землёй. Позади грохочет и земля превращаются в выжженную пустыню усеянную кратерами. Жар дышит в спину. Волосы трещат от адского пекла.

Взрывы прекратились. Оборачиваюсь и вижу как маг плывёт над землёй.

Кольцо хлада!

Жар исчезает. Пламя гаснет и земля покрывается коркой льда. Облака замёрзшего пара закрывают обзор. Слышу как выругался маг.

В снежной пелене загорается зелёный огонёк.

Соединяю силы петуха и люта. Морозное пламя охватывает врага. Использую тотем шершня и воздух закручивается вокруг ледяного костра. Пламя гудит как в турбине и рвётся вверх. Гул всё нарастает, даже боюсь предположить какая температура в центре.

Накидываю на себя ледяной доспех. Влага устремляется ко мне и толстый слой льда формирует защиту. Ощущения что я внутри голема которым управляю силой мысли.

Вижу как вверх взмывает чёрная точка. Баако приземляется рядом со мной. Лицо превратилось в запечённую корку, большая часть одежды обуглилась и исходит дымом.

Ему каким то чудом удалось защитить глаза и они с ненавистью сверлят меня.

Он открывает рот и алая искра ударяет мне в грудь.

Падаю на спину и меня тащит по земле. Взрываю почву телом, ломаю деревья и останавливаюсь у большого дуба.

Пытаюсь подняться на ноги но волна разнообразных плетений засыпает меня.

Доспех хрустит, по нему бегут трещины.

Пускаю всю энергию на щит. Вокруг вздымается земля, летают камни и щепки. Ничего не вижу.

Заклятия сыпятся одно за другим. Чувствую как тает энергия.

Активирую бусину Ежа, он усилит поглощение маны.

Чувствую как слабеют атаки. Тотем высасывает силы из плетений и окружающего мира. Энергия вливается в меня бурной рекой. Реликвия Ужа лечит тело, даёт силу и бодрость.

Нападение прекращается. Прогоняю пыль и мусор, смотрю вокруг. Неслабо меня приложили. Я стою в глубине огромной воронки на краю которой стоит тяжело дышащий маг.

— Ты жив! — с ненавистью ревёт он, — сдохни!

Хватаю нитями кусок камня и швыряю в противника. Его сносит а предназначенное мне заклинание улетает в небо. Я тут же бегу наверх.

Маг поднимается на ноги. Я атакую нитями и от врага расходится неструктурированная волна энергии. Она рассеивает струны и щит. Молниеносным рывком Баако сокращает дистанцию, хватает меня за шею и вонзает вторую руку в живот.

— Вот ты и проиграл! — торжествующе смотрит он мне в глаза, — я разорву тебя на части. Нет, лёгкой смерти ты не заслуживаешь. Ты будешь страдать десятки лет и молить меня о смерти!

— Ты слишком много болтаешь, — хриплю я.

— Что?

Нащупываю рукоять пистоля. Поднимаю ствол наискосок вверх и нажимаю на спусковой крючок. Пуля проходит через живот, грудь и вылетает из лопатки. Рука мага расслабляется и я делаю шаг назад. Выхватываю клинок и бью по шее.

Голова отлетает в сторону. Тело валиться набок, дёргается несколько раз и затихает.

— Прав был мой наставник когда говорил что нет ничего лучше доброго клинка, — хриплю я и падаю на колени.

Горло сжимает спазм и я долго кашляю. Бусина Ужа латает мой тело и рана быстро затягивается. Наконец разгибаюсь и смотрю на тело мага.

— Вот всё и закончилось, — устало произношу я, — ты был достойным соперником и талантливым ритуалистом. Жаль что ты выбрал такой путь.

Поднимаю руку и сжигаю Баако. Вот и всё.

Водоворот в небе становится всё меньше. Потеряв подпитку от жертвоприношений, он начал схлопываться сам собой. Ещё немного и он вовсе исчезнет.

Глухой удар содрогнул землю. Замок коснулся дёрна и по инерции скользит вперёд оставляя позади себя огромный ров. Тонны земли вылетали в стороны. Дворец двигается всё медленнее и наконец останавливается. Я активировал крылья и рванул к нему.

В голове билась только одна мысль, — лишь бы они были живы! Страх за жизнь друзей угнездился внутри противным холодным комом.

Я влетел внутрь полуразрушенного зала и закричал:

— Есть кто нибудь живой? Лаэль! Олег!

Снаружи послышались голоса и я поспешил на их звук.

— Мы тут!

Я остановился возле заклинившей двери и вырвал её. В небольшом полузаваленном зале сидели мои друзья, выжившие бойцы и Регина с парой наёмников. Анна оторвалась от лежавшего на земле тела и подняла заплаканные глаза.

— Артём… Олег, он…

Я подскочил к другу и подставил экран эймера к его лицу. Запотел. Значит ещё жив.

— В сторону, — приказал я.

Неслабо досталось парню. Сломаны ноги, грудная клетка вдавлена внутрь.

Я воззвал к силе Ужа. Зелёная энергия проникла в тело парня и он судорожно вздохнул. Через несколько секунд я прекратил напитку. Вылечить его не смогу, также как и выправить и срастить кости. Но времени выиграл прилично. Сила реликвии будет поддерживать жизнь друга столько, сколько нужно.

— Он выживет? — схватила меня за руку Анна.

— Да, — выпрямился, — не беспокойся сестра. Он будет жить, и жить долго. Ему ничего не угрожает.

Анна облегчённо выдохнула и смахнула слёзы.

— Где Вильгельм? — спросил я.

— Погиб, — ответила Регина, — у нас не было времени чтобы вытащить его. Стена рухнула прямо на парня.

Я вспомнил груду камней в зале и прикрыл глаза. Обещаю Вильгельм, о тебе не забудут. Я поставлю тебе памятник чтобы все помнили что ты сделал.

— А что c Баако? — спросила Роксана.

— Он мёртв. Я сжёг тело, — кратко ответил я, — давайте выбираться отсюда.

Мы вышли наружу и остановились возле выхода. Я набрал Дмитрию. От лагеря поднялся дирижабль и направился в нашу сторону.

— Артём… бусины, — ахнула Лаэль.

Я непонимающе посмотрел на бусы. Свет артефактов стал тусклым. Внутри шариков едва видно сияли искорки силы.

Я обратился к гримуару:

— Что с ними?

Книга подлетела поближе, хмыкнула и медленно произнесла:

— Похоже что они потеряли часть силы. Ритуал Баако взял из них многое, остатки ты использовал в битве и при лечении. Ты чувствуешь? Пятна исчезают из мира. Похоже что своими действиями мы что-то изменили в балансе миров и теперь раны на теле мироздания затягиваются. Реликвии восстановятся, но сколько на это понадобится времени, я не знаю.

— Опять ты усложняешь, — выдохнул я, — но может это и к лучшему. Всё закончилось. Мы живы, и это самое главное.

Дирижабль опустился на землю и мы поспешили на борт оставив позади себя истерзанную сражениями землю.

Эпилог

Зал украшало множество цветов. Лепестки роз лежали на дорожке ведущей к алтарю. Гости стояли по бокам от прохода и тихо перешёптывались.

Возле алтаря стоял я, а рядом Олег. И нет! Это совсем не то о чём вы подумали! Просто мой друг был свидетелем на свадьбе. Осталось дождаться невест.

Странное чувство. Вроде бы всё идёт хорошо но внутреннее волнение присутствует.

— Волнуешься? — Олег словно прочёл мои мысли.

— Совсем немного, — выдохнул я.

— Не волнуйся и расслабься, — ответил он моими же словами.

Я невольно улыбнулся и напряжение немного спало.

Заиграла музыка и двое слуг в красных ливреях, потянули за створки.

В зал медленно вошли Лаэль и Роксана. В белоснежных платьях они выглядели ангелами спустившимися в наш мир. Хищная красота дроу ничуть не затмевала дерзкую, и в то же время изящную Роксану. Они медленно шли по залу в сопровождении своих фрейлин и толпа замолкала вытаращившись на этих два совершенства.

Я внутренне порадовался. Завидуйте. Это всё моё!

Девушки остановились напротив меня. Грудь высоко вздымалась от быстрых вздохов. Волнуются.

Прозвучали клятвы. Мы обменялись кольцами и я поцеловал девушек. Зал взорвался аплодисментами. Лаэль и Роксана кинули венки в толпу и их поймали парень и девушка. Аплодисменты стали громче.

После празднества мы направились в мои покои. Меня задержал Олег и девушки ушли вперёд. После непродолжительного разговора я поспешил вслед за ними.

Тем временем в коридоре, недалеко от спальни Артёма.

Гримуар летел и бурчал под нос:

— Кидаться огненными шариками вздумал! Чуть не спалил из-за безобидной шутки. Всю обложку испортил… Подумаешь спрятался в торте и вылетел в разгар празднества! Подумаешь, закидало его кремом! Зато как все смеялись. Нет, определённо такое нельзя спускать с рук.

Из спальни донёсся девичий смех. Гримуар осёкся, озорно улыбнулся и залетел в комнату:

— Девушки, рад вас снова видеть. Что обсуждаете?

— Гримуар! — обрадовалась Роксана, — Артёма конечно же! Мы спорим откуда у него шрам на лице. Все твердят о битве с чудовищами, врагами и магами. Но никто не знает точно где он его получил. Не расскажешь?

Гримуар довольно хмыкнул:

— Я бы мог, но Артём мой друг и он просил не рассказывать об этом никому.

— Это останется между нами, — горячо заверили Лаэль и Роксана.

— Ну если так, то пожалуй можно, — милостиво согласился гримуар.

Девушки уселись поудобнее и приготовились слушать.

— Когда наш князь был неопытен, скромен и застенчив. Но интерес к женщинам проявлял и только в силу неопытности стеснялся показывать чувства. И ему в голову взбрела одна идиотская мысль как узнать всё чего жаждет его душа. И чтобы об этом никто не узнал. Он вызвал суккубу.

— Демоницу? — раскрыла рот Роксана.

— Да-да-да, — радостно качнулась книга, — бедный вьюноша так кричал, когда она бросилась на него. Перепугался и начал брыкаться. Она и оцарапала его.

— У них что-то было? — недовольно произнесла Лаэль.

— Нет. Артём стёр спиной линии призыва и её утянуло обратно. Так что наш друг остался ни с чем. Печальный опыт и душевная травма на всю жизнь.

— Аха-ха-ха-ха! — Лаэль не выдержала первой. С диким хохотом она уткнулась в подушку. Следом за ней рассмеялась и Роксана.

Через несколько минут они пришли в себя и смахнули слёзы

— Это было эпично, — выдохнула Лаэль, — я представила картину как Артём отбивается от схватившей демоницы. А может ты всё придумал?

— Клянусь что это чистая правда! — возмутился гримуар, — можете сами спросить его и убедиться!

Девушки вновь зафыркали.

— А знаешь, — предвкушающе протянула Роксана, — как на этом можно разыграть Артёма.

Девушки понимающе переглянулись.

В коридоре послышались шаги и гримуар рванул к выходу.

— Дамы, — на прощание бросил он, — надеюсь что вы воспользуетесь полученным знанием так как надо.

Гримуар вылетел в коридор и промчался мимо меня. Я недоумённо посмотрел на него и вошёл в комнату.

Под шёлковой простынью девушки приняли взывающие позы, тонкая ткань соблазнительно облегла изгибы тел. Лаэль и Роксана с улыбкой смотрели на меня.

— Заждались? — улыбнулся я в ответ.

— Да, — с непонятной интонацией протянула Лаэль, — очень.

— Ага, — прищурилась Роксана, — почти также как и твоя демоница.

Они громко захохотали. Я на секунду завис а затем пазл сложился. Обида гримуара — его появление в спальне — хохот жён — упоминание демоницы.

— Гримуар скотина! — прорычал я, — а вы? Кого вообще слушаете? Всё было не так! Вернее не совсем так.

Девушки хихикали. Я с тяжёлым вздохом опустился в кресло. Первая брачная ночь будет воистину незабываемой. Похоже что бумажный предатель растрепал наш маленький секрет и теперь мне придётся отдуваться.

Я ему это припомню!

*****************************

Послесловие автора.

Вот и закончились приключения Артёма. Спасибо всем кто читал книгу! Ваша поддержка и периодические пинки не давали мне слишком расслабиться))) Кое-что в книге написано так как и задумывалось, кое-что пошло вообще не по плану. В целом история закончена и ответы даны на все вопросы. В теории можно написать ещё одну книгу и сделать основной акцент на развитие спорта и торговли.

Сейчас раздумываю над сюжетом других книг. В планах есть идеи двух боярок, попаданца в другой мир и юмористическое фэнтези. Склоняюсь к последнему варианту, так как за полгода поднакопилось достаточно приколов которые можно впихнуть в книгу. На мой взгляд получится действительно интересная и немного безумная история. По крайней мере часть задумок я не встречал ни в одной из книг.

Осталось накидать план и приступить к работе.

Ещё раз спасибо что читаете! Все пока и до новых встреч!;)

Content

Золотарёв Алексей
Княжич
Том 3

Глава 1. Предательство

Глава 2. Бусина Люта

Глава 3. Крылья

Глава 4. Резиденция Кацу

Глава 5. Новый рассвет

Глава 6. Заговор

Глава 7. Знакомство

Глава 8. Аделина де Бюжуа

Глава 9. Свадьба

Глава 10. Переворот

Глава 11. "Подарок"

Глава 12. Развитие

Глава 13. Междумирье

Глава 14. Астральный зверь

Глава 15. Замок

Глава 16. Долгожданный гость

Глава 17. Доминация

Глава 18. Информация

Глава 19. Вилла

Глава 20. Штурм

Глава 21. Храм

Глава 22. Двенадцатая бусина

Глава 23. Сбор сил

Глава 24. Вийск

Глава 25. Финал

Эпилог