Крис Форд, Аристарх Риддер, Вай Нот

Техномаг 2

Глава 1

— Благодарю вас за приглашение, но обучение в вашей академии парню не по карману, — недолго раздумывая ответил Грегор.

— Повторюсь, это абсолютно бесплатно. Мне совесть не позволит взять с вас деньги.

Грегор задумался. Сразу отказываться он не стал, но я видел, что и соглашаться на это предложение ему не особо хотелось.

— Это не моё дело, поступай с мальчишкой как хочешь, но ты и так понимаешь, что такой шанс выпадает раз в жизни и то, не каждому. Не ты ли говорил, что у Влада большой потенциал? Так почему бы и нет? — даже Ганс и тот не выдержал.

— Ты не можешь вечно с ним возиться, — одёрнув длинный плащ сказал Фрост, — если в нём скрыта сила, о которой ты говоришь, то хотя бы там, в академии, его обучат ею пользоваться.

— У нас есть Томас, — бросил Грегор в ответ.

— Я могу научить парня только основам. Как я уже говорил ранее, я не учитель, — поспешил напомнить Бригланд.

Что касалось моего мнения, то я и понятия не имел о какой академии речь. Судя по тому, что Грегор действительно в раздумьях, а другие охотно склоняют его к принятию решения в пользу моего обучения, то место, о котором идёт речь, довольно солидное.

— Это ведь бесплатно, так почему бы и нет? — высказал своё мнение, — меня ведь там насильно держать не будут. Вернуться назад я всегда смогу.

— Так-то оно так, но… я ведь не могу тебя прямо сейчас туда отдать. У нас есть незаконченные дела!

— Так ведь никто его и не будет забирать сейчас! Верно, дедуль? — с лёгким недоумением Алина прикоснулась краем своего указательного пальца к губе.

— Конечно! Какой же в этом смысл? Учебный год как раз подходит к концу, а ведь впереди ещё и каникулы. Нет, нет, — старик стремительно покачал головой, — только через пару месяцев, когда начнётся новый учебный год.

Грегор с досадой взглянул на Ганса, явно ожидая поддержки, но нет.

— Хочешь, чтобы он стал одним из тех, кто профукал свой талант? Таких много, — пожал плечами тот, — у магов принято развивать силу с детства, верно, Томас?

— Абсолютно. Я встречал детей, они даже говорить внятно ещё не умели, зато обладали базовыми знаниями телекинеза. Чем раньше взяться за обучение, тем больше можно из дара выжать. А раз мой юный друг ничего толком не умеет, то я бы посоветовал поторопиться.

Грегор вопросительно на меня посмотрел, предоставив мне окончательное решение.

Я утвердительно кивнул.

— Влад, там будут другие дети, куда более одарённые, и для каждого ты — конкурент. К тому же, как ты уже услышал, их семейки не из простых. Я не смогу тебе помочь. Ты уверен, что справишься со всем в одиночестве?

— Ты волнуешься за него как родной отец, — с умилением прокомментировала услышанное Алина.

Рука Фроста задумчиво пробежалась по подбородку.

— Пусть принимают решение, а вы все за мной, — обратился он к остальным, — не стоит здесь задерживаться. Пора возвращаться к работе.

И теперь нас осталось только четверо, не считая охраны ректора. Что-то во взгляде Грегора было особенное, чего я ещё не видел ранее.

— Я справлюсь со всем точно также, как и справлялся до этого момента. А ещё, не переживай ты так, если в академии есть каникулы, то я буду рад провести их здесь, с вами.

— Опять мешаться под ногами будешь! — рассмеялся Грегор, но как мне показалось, мои слова для него оказались важны.

Тяжело выдохнув он, наконец, сказал:

— Раз Влад согласен, то не вижу смысла его здесь удерживать. Мы принимаем ваше предложение.

Все формальности ждали нас через пару месяцев. Ректор попросил прибыть в академию за несколько дней до начала нового учебного года, а значит, у меня было достаточно времени на обучение с Томасом. Всё же, мне бы не хотелось оказаться там с нулевыми знаниями. Да и попрощаться с ребятами успею.

Алину старик предпочёл забрать с собой. Девушка особо не сопротивлялась, ведь как ни крути, но к нему она изначально и летела. А так быстрее, не говоря уже о том, что банально безопаснее.

* * *

Несмотря на то, что всё вроде бы закончилось хорошо, Грегор всё равно был каким-то хмурым и загруженным. И сколько бы раз мы не пересекались, он всё время казался жутко напряжённым.

Даже странно, ведь мы успешно отбились от пиратов и покинули опасный сектор, где могли нарваться на тварей или экзо-патруль.

Тут вроде бы радоваться надо, тем более, что крупное вознаграждение маячило буквально перед глазами, осталось только его забрать.

Я не думал, что он так сильно переживает из-за меня, так что единственным моим предположением было, что его так расстроил скорый отъезд Алины. Насколько я мог судить, они сильно сблизились, хотя и не афишировали отношения. Но я был в этом уверен, ведь то и дело заставал их за разговорами, а пару раз и вовсе видел, как она покидает его каюту под утро. Так что тут разночтений быть не могло.

Да мне и самому было жаль, что она так спешно уехала, мне Алина нравилась. Пусть я и не очень хорошо её знал, но она производила впечатление очень доброй, душевной и неравнодушной к чужим проблемам девушки. А таких людей мало.

Помимо встреч с Грегором, она постоянно была чем-то занята, притом, что находилась на корабле в статусе гостьи. Но она, то и дело, кому-то помогала. Чаще всего другим гостям, но иногда её можно было заметить даже рядом с матросами.

Меня это удивляло, потому что я прекрасно знал, сколько среди них разного рода отребья. Несмотря на работу охраны, Алина всё равно сильно рисковала нарваться на неприятности.

Но, как бы там ни было, а она уехала, Грегор погрузился в хандру, а мы почти прибыли на осколок Мактавиша — Локхмир.

Но перед этим у нас случился небольшой разговор.

— Влад, я говорил с Гансом, — начал Грегор, когда мы уже собирались отправляться к Мактавишу.

— О чём же?

— О твоём оружии во время последнего боя. Он не выдавал тебе ничего нестандартного. Да и нет для твоего крысобоя таких боеприпасов, чтобы пробивать навылет тяжелую армейскую броню. И у меня вопрос. Чем ты стрелял, и самое главное, откуда у тебя взялись эти боеприпасы?

— Грегор, я могу поклясться чем угодно, что пользовался исключительно стандартными патронами. Даже не бронебойными или экспансивными. Совершенно обычные патроны со свинцовой пулей в медной оболочке и обычным же взрывчатым веществом, — здесь он меня перебил.

— Не лги мне Влад, — Грегор резко повысил голос, — этого не может быть. Я лучше всех на этом корабле знаю, на что способно различное оружие. Тебе лучше во всем признаться. Тем более что ты и не сделал ничего запрещенного, скорее наоборот. Мы все крепко тебе обязаны.

— А я и не лгу, Грегор. Зачем? И ты не дал мне договорить, — я решил выдать Грегору немного отредактированную версию событий, тем более что ему и этого будет достаточно, — я стрелял обычными патронами, но вот в тот момент когда начался бой, я почувствовал в себе нечто. Оно было примерно похоже на то, когда я разнес лабораторию твоей подруги. Только менее разрушительное и управляемое, что ли. Думаю, что сейчас эта винтовка в моих руках способна на многое.

— Хорошо. Мактавиш теперь нам очень много должен и на его осколках есть достаточно укромных мест и отличных мишеней на которых мы сможем проверить твои слова. А теперь нам пора на посадку.

И, когда мы высадились, я прямо почувствовал дух древности. Очевидно, Мактавишам нравилось эксплуатировать штампы про горцев, так что весь осколок выглядел так, будто сошёл с экранов старых фильмов.

А меня по-прежнему удивляло, насколько похожи некоторые детали на те, к которым я привык в своём прошлом мире.

И сейчас я будто перенёсся в Шотландию на старушке-земле.

Порт находился в маленькой пасторальной деревушке, а вокруг неё, насколько хватало человеческого взора, расстилались зелёные холмы. На одном из которых возвышался самый настоящий замок.

Притом, что Локхмир не был магическим осколком, его владельцы явно пытались придать ему настоящий средневековый колорит. И у них это неплохо получилось.

А всё потому, что они заморочились настолько, что даже вполне себе современные средства передвижения замаскировали под повозки с конями. Кони, к слову, естественно были механическими.

На одной из таких, нас и повезли к замку, где, очевидно, проживал сам Дункан, а по пути туда, я увидел ещё множество интересных штук. Например, атомную электростанцию, под видом водяной мельницы на реке или робособак гоняющих овец по пастбищам.

Но интересней всего стало, когда мы, наконец, добрались до замка. Это оказалось очень современное жилище, во многом сильно автоматизированное, но при этом оно точно также, как и всё на этом осколке пыталось притворяться средневековой постройкой.

К тому же, Мактавиши явно что-то праздновали, так как замок был битком забит гостями, да и «повозки», «кареты» и просто механические кони со всадниками на дороге по мере приближения к жилищу Дункана, попадались нам всё чаще.

Да и потом я узнал об этом от Грегора, после того, как они с Фростом вышли из кабинета Дункана, где подводили итоги операции и проводили взаиморасчеты.

Собрав наш отряд сопровождения, в одной из больших гостевых комнат, он громко объявил:

— Мактавиш отмечает совершеннолетие одного из своих сыновей, а именно Фрейзера Мактавиша. И он не поймёт, если мы не задержимся на праздник хотя бы на один день. Так что отдыхайте, парни. Но не забывайте, что завтра с утра нам уже отчаливать, так что не нажирайтесь как свиньи.

Это объявление было встречено радостными возгласами, хотя на последней его части они сменились слегка разочарованными, но всё равно.

На корабле не часто устраивали гулянки, на моей памяти вообще никогда. Кутить позволялось разве что во время длительных остановок на осколках. И то вне Золотого Тельца.

Так что любая возможность отдохнуть была на вес золота.

Хотя я мнения большинства не разделял. Пока тебя воспринимают как ребёнка, то и расслабиться как следует не получится.

Хорошо, что сейчас хотя бы гормоны пока ещё были на моей стороне и не требовали «взрослых» развлечений. Весело будет, когда у этого тела начнётся пубертат.

Ладно, поживём увидим.

А пока воспользуюсь тем, что мне доступно. Например, вкусно поем. Корабельная кухня хоть и была неплоха, но слишком однообразна. Здесь же закатили настоящий пир. Одних видов мяса было не меньше десятка. Начиная от привычных мне говядины, свинины и курицы, заканчивая охотничьей дичью. Оленина, медвежатина, дикий кабан… и это только малая часть того, что я видел на столе. И того, что в принципе мог узнать. Были и продукты совершенно мне незнакомые. Но почти любое блюдо, из тех, что я успел попробовать, оказывалось невероятно вкусным. Местные повара ещё и специи использовали какие-то такие, которые не забивали вкус продуктов, а словно подчёркивали все их особенности, оставляя на языке только сочную выжимку каждого из них.

Да… при отсутствии женщин и выпивки, так недолго и гурманом стать. Никогда до этого не замечал за собой такого пристрастия к еде. А сейчас мне больших трудов стоило не переедать.

Хотя во многом, виной этому служила скука. Пока «взрослые» развлекались, мне было совершенно нечем заняться. Для детей, конечно, были какие-то свои увеселения, но присоединяться к ним для меня — было бы слишком.

Вот и оставалось только пробовать необычные блюда и терпеливо ждать, когда мы вернёмся на корабль.

Однако, когда стемнело, гостей ждало ещё одно развлечение.

Сам Дункан Мактавиш взял слово, чтобы объявить о традиционной для этих мест гонке на грифонах.

Его слова встретили одобрительными криками, а он продолжил:

— Каждый из вас, кто считает, что он ещё в силах усидеть в седле, может записаться участником на гонку. Главный приз — сто тысяч С. И. С.

Гости снова зааплодировали, а некоторые уже повскакивали со своих мест, готовые хоть прямо сейчас запрыгнуть на грифона и улететь. Часть из них, правда, улетела лишь под стол, потому что уже едва ли была в состоянии сделать хотя бы шаг без посторонней помощи.

Но всё равно, когда наиболее трезвые переместились на огромное поле во дворе замка, от желающих поучаствовать в гонке не было отбоя.

И здесь нас уже ждали не менее сотни грифонов. Да, самых настоящих, хотя, признаюсь, я ожидал увидеть механических. Но нет, насколько я мог судить, все они были живыми. Рядом с каждым стоял человек, держащий поводья.

Я так понял, что это работники.

И, после записи потенциальные участники шли прямо туда, где им помогали забраться в седло.

Словно подначивая гостей, чтобы как можно больше человек, приняли участие в этом развлечении, Дункан продолжал говорить в какой-то усилитель, так что его голос громыхал буквально на весь замок и окрестности.

— Напоминаю, что гонка абсолютно безопасна. И, если вы не удержитесь в седле, то вас подхватят потоки тёплого воздуха и аккуратно опустят на землю. У нас всё продумано, так что не упустите свой шанс повеселиться и заработать кругленькую сумму.

Его слова действительно повлияли на некоторых из тех, кто ещё сомневался. И, пошатываясь от алкоголя, ещё часть гостей поспешила записываться.

Решил попытать счастья и я тоже. Конечно, я ни разу в жизни не сидел на грифоне, да и на лошаде, честно сказать, тоже. Как-то не было необходимости. Но раз это всё безопасно, то почему бы и нет? Всё веселее, чем объедаться.

Когда я подошёл к усатому долговязому мужчине, который отвечал за запись, он с удивлением на меня посмотрел:

— Мальчик, а кто твои родители? Тебе разрешили принять участие во взрослых забавах?

— А зачем разрешение, если гостям ничего не угрожает? Дункан Мактавиш сам об этом только что сказал.

Он завис, обдумывая мои слова.

— Ну вообще да, но не положено.

Я вздохнул и начал озираться по сторонам, надеясь увидеть кого-то из наших. Но, как назло, большинство из них либо уже стояли возле «своего» грифона. Либо ещё вообще не вышли во двор. И где Грегор, когда он нужен?

— Ладно, мальчик, не задерживай других. Приходи с родителями, тогда и запишешься.

Как же это надоело. На мгновение я снова почувствовал себя реальным ребёнком, который мечтает стать взрослым.

Хорошо, что здесь условное совершеннолетие наступает с четырнадцати лет. Хоть не придётся ждать восемнадцати, чтобы самостоятельно принимать все касающиеся моей жизни решения.

А пока придётся поискать Грегора. Но далеко уйти я не успел. Видимо, мою попытку записаться на гонку, заметил Дункан. Он остановил меня, положив мне руку на плечо и мы снова направились к распорядителю.

— Я хоть и не его опекун, но этот мальчик — приёмный сын моего друга, да и сам вовсе не обычный ребёнок. Он полноценный член его команды наёмников. Так что пусть садится на грифона, если хочет.

Распорядитель гонки поднял руки:

— Объяснения излишни. Если сам милорд Мактавиш желает, то нет причин отказывать, — он умело лизнул задницу своему боссу, а я, наконец, прошёл на поле к грифонам.

Несмотря на то, что уже многих из них успели занять, свободных всё ещё оставалось более чем достаточно. Мне приглянулся один рыжий, чуть поменьше размером, чем большинство, ну так и я не гигант. Я решительно пошёл к нему и поздоровался с работником. держащим поводья. А он начал мне объяснять..

— Эту самку зовут Терракота. Она одна из самых молодых здесь, но не смотрите на размер, юный сэр. Она в прекрасной форме. И, к тому же, очень послушная. У вас не должно быть с ней проблем.

Я невольно улыбнулся, не часто меня называют сэр. Как в принципе и всех остальных из моего обычного окружения.

— Отлично, спасибо, — кивнул я и начал примериваться к стременам.

Несмотря на то, что Терракота была меньше других грифонов на поле, она всё ещё оставалась слишком огромной для моего детского тела. Так что стремена находились сантиметров на десять выше моей головы, что несколько усложняло задачу.

— Вас подсадить, юный сэр? — заботливо обратился ко мне работник.

Я едва машинально не отказался, но, представив, как буду карабкаться наверх, цепляясь за перья и шерсть грифонихи, передумал.

Так что пришлось принять его помощь. Но, несмотря на эти небольшие трудности при посадке, в самом седле я почувствовал себя максимально комфортно, словно в любимом кресле устроился. Мактавиши явно на поскупились на сбрую для своих питомцев.

Передав мне поводья, работник вежливо поинтересовался:

— Вы, конечно же, умеете управлять грифоном?

Жаль, было его огорчать, но…

— Боюсь, что нет, — ответил я.

Однако, это его ничуть не смутило. И он начал терпеливо объяснять.

— Если вы умеете управлять лошадью, то знаете, что с ней надо быть осторожней, чтобы не испугать, и она продолжала вас слушаться. Так вот. С грифоном дела обстоят иначе. Их пасть очень крепкая, и я рекомендую вам вкладывать всю свою силу, чтобы Терракота поняла, что вы от неё хотите. Двигайте поводья в разные стороны, если хотите сменить направление. Если же нужно затормозить, то сильно натягивайте их. Изо всех сил, повторяю. Ну и не забывайте про работу корпусом.

— Спасибо, — поблагодарил его я за инструкцию. А как взлететь?

— Просто слегка пришпорьте грифона. Они только того и ждут, — улыбнулся он, — только не делайте этого прямо сейчас. Дождитесь команды от Дункана.

Я кивнул и приготовился ждать.

Прошло ещё не менее пятнадцати минут, за которые я окончательно привык к седлу, жаль только, что тестовый полёт мне сделать не дали.

Но, наконец, снова раздался громыхающий голос Дункана. Он толкнул очередную пафосную речь, подбодрил участников гонки. И мы стартовали.

А перед тем как взлететь, я успел поймать на себе удивлённый взгляд Грегора, который, наконец-таки, вышел во двор.

Но его мнение о моей авантюре уже не важно.

Конечно, вряд ли я одержу победу в свой первый полёт, но я в небе, а значит надо продержаться в воздухе подольше!

Глава 2

Гонка делилась на несколько этапов. Мактавиш здорово заморочился с организацией, поэтому перед нашим взлётом, ввысь взмыли множество разных летательных аппаратов, которые быстро превратили небо над нами в настоящую полосу препятствий, установив там самые разнообразные конструкции.

Я так понял, что они специально сделали это перед самой гонкой, чтобы никто не мог заранее рассмотреть, ознакомиться, а то и попробовать там пролететь.

Ещё перед самым стартом, каждому участнику вручили воздушку с четырьмя запасными магазинами и ещё раз громко повторили правила.

А их-то, считай, и не было. Разрешалось всё, кроме как стрелять по другим участникам и их грифонам.

А оружие выдали потому, что только с его помощью можно пройти некоторые из испытаний.

Услышав это, я сразу воспрял духом. Мои шансы прийти в числе первых существенно возрастали. Если, конечно, я быстро освоюсь в седле. А мои первые минуты в воздухе были ужасными. Я едва не выпал сразу, как только Терракота стремительно взмыла вверх.

Словно специально грифоны начали взлетать под самым крутым углом, чтобы стряхнуть с себя незадачливых всадников. И у них это получилось. Под смех зрителей вниз посыпалось не менее двадцати наездников. В основном, конечно, самые пьяные.

Как и обещал Дункан, их подхватывал тёплый поток воздуха и мягко опускал на землю.

Но гонка для них теперь уже закончена.

Я же вцепился в вожжи мёртвой хваткой, так что сумел удержаться, и теперь в толпе оставшихся участников летел вперёд. До первого испытания было несколько сотен метров, так что мы просто двигались по прямой.

И я пытался использовать это время, чтобы научиться балансировать в седле. Несмотря на то, что стремительный крутой взлёт остался позади, меня всё ещё жутко шатало из стороны в сторону, и приходилось демонстрировать буквально чудеса эквилибристики, чтобы удержаться. Я чувствовал себя словно на аттракционе с механическим быком, который бешено дёргается, стараясь сбросить любого, кому хватило глупости на него залезть.

Однако, я чувствовал, что ещё чуть-чуть и найду то самое правильное положение и ритм, при котором мы с Терракотой, так сказать, синхронизируемся, и мне больше не придётся беспокоиться об её резких движениях.

Но, когда это почти произошло, мы вошли в зону первого испытания.

Подул сильный ветер, а на нас сверху полился настоящий ливень, мешающий обзору и делающий поводья скользкими.

Ко всему прочему, на нашем пути появились препятствия в виде движущихся зелёных хреновин, больше всего по форме напоминающих облака или сгустки ваты. И, стоило кому-то в них влететь, как они запутывались в них как мухи в паутине, и напрочь приклеивались, не имея больше возможности продолжать гонку.

Кому-то везло, и на их пути в принципе не попадались такие ловушки, многие из таких везунчиков сразу оторвались от остальных.

Я же едва не влетел в одно из таких облаков, но спасся благодаря одному дурачку, который, пытаясь меня обогнать, оттолкнул меня в сторону и сам вляпался в липкую зелёную вату.

Но следующее мне пришлось облетать уже самостоятельно. Мне вообще не повезло, и на пути моего грифона встретилось аж три таких облака, каждое из которые пришлось облетать, в то время как ветер и дождь хлестали меня по щекам.

Но в итоге это помогло мне лучше почувствовать управление. Так что, когда мы с Терракотой вылетели из погодной ловушки, я почувствовал себя практически профи. Теперь управлять грифоном и держаться в седле стало гораздо проще, тем более, что мы снова летели по прямой к следующему препятствию.

В то же время, первое испытание выкосило практически половину участников. Вот только это значило лишь то, что на трассе почти не осталось самых слабых и пьяных, и теперь каждый из всадников мог стать для меня угрозой.

И некоторые из них вели себя очень агрессивно. Особенно выделялся амбал на большом чёрном грифоне, я видел как он то и дело специально шёл на таран и таким образом выбил уже троих своих конкурентов.

Так как он в них не стрелял, это не противоречило правилам, но его тактика оказалась крайне действенной. И, глядя на него, её начали перенимать и другие участники, кому повезло выбрать себе грифона покрупнее.

В этот момент я даже порадовался, что летел практически в самом конце колонны грифонов из-за того, что мне не повезло с раскладом «облаков», потому что передо мной сейчас творился настоящий хаос и куча-мала.

Во время этих беспорядочных таранов, мы потеряли ещё человек десять, не меньше. Но на подлёте к туннелю, который должен был стать следующим препятствием, все вроде как успокоились и сосредоточились на себе.

И я даже успел пролавировать между несколькими грифонами и втиснуться в середину колонны, прежде чем мы влетели в туннель.

И тут нас всех ждал сюрприз. Во-первых, вокруг было очень темно, а во-вторых, это оказался на просто туннель, а настоящий лабиринт. Буквально на входе, нас ждало разветвление на пять коридоров. И на первый взгляд не было ни единого намёка о том, куда ведёт каждый из них.

Те, кто летели впереди меня, в основном замирали максимум на секунду, а затем летели кто куда, выбирая дорогу явно наугад.

Но я почему-то не мог поверить, что это испытание чисто на удачу. И, хотя рисковал снова безнадёжно отстать, решил не ломиться сразу вперёд, а залететь в каждый из коридоров и посмотреть нет ли там чего-то, что дало бы подсказку.

Почти сразу же, я её обнаружил. Прямо у входа, на правой стене каждого из путей, нашлись нарисованные числа, а именно: 11, 12, 13, 14 и 15.

Сначала это показалось мне бессмыслицей, но потом я вспомнил, по какому поводу праздник. Совершеннолетие сына Дункана. А здесь это — четырнадцать лет.

Выбор очевиден. И я рванул в коридор с надписью четырнадцать.

Не знаю, сколько я летел, но в итоге выбрался из лабиринта десятым. Впереди меня оказались только те, кому сразу повезло выбрать правильный путь.

Однако, первая четвёрка успела здорово оторваться от остальных.

Осталось всего два испытания, так что я пытался выжать из Терракоты максимум скорости, пока мы летели по свободной от препятствий трассе, но и другие гонщики тоже не ворон считали.

К тому же, одним из везунчиков оказался тот самый амбал на чёрном грифоне, и он снова сделал попытку выбить из седла своего ближайшего соперника. Им оказалась молодая девушка на серебристом животном, и, хотя она и выдержала первый таран, но амбал продолжал на неё наседать.

Меня это сильно напрягало, потому что я летел на самом маленьком грифоне из всех. И, если я выбьюсь в лидеры, то этот гондон наверняка постарается сбросить и меня тоже.

Я взглядом оценил обстановку вокруг. Девушка, пока держалась, а рядом со мной, буквально на расстоянии вытянутой руки летел парень на ещё одном чёрном грифоне, но поменьше, чем тот монстр.

Недолго думая, я крикнул ему: «Давай собьём этого козла!», после чего ускорился.

Видимо, его агрессивное поведение уже достало всех, так что на мой возглас отреагировал не только тот, к кому я обращался, но и ещё два участника гонки. И, максимально ускорившись, мы по очереди, начали в него врезаться.

Увы, для одного из нас, это закончилось плачевно. От мощного столкновения, он сам не удержался в седле. Но для меня это значило только то, что стало на одного соперника меньше, да и амбала общими усилиями удалось свалить.

Девушка на серебристом грифоне благодарно послала каждому из нас воздушный поцелуй и зачем-то пропустила всех вперёд.

Ну, ладно. Теперь я шёл пятым.

И мы добрались до четвёртого препятствия. Здесь в воздухе кружилось множество механических птиц, держащих в клюве кусочки пазла.

Их здесь было буквально сотни, но лишь некоторые из них могли подойти к одной из пяти дверей в конце зоны, что открывали дорогу к финальному испытанию.

Да, туда могли попасть только пятеро самых быстрых и везучих участников.

И теперь, когда передо мной замаячил неожиданно возможный выход в финал, я испытал невероятный азарт и подъём сил. Тем более, что именно последнее испытание будет стрелковым, где у меня больше всего шансов. Я просто обязан попасть в одну из этих пяти дверей.

Вот только найти нужный кусок паззла оказалось совсем не просто. К тому же, пока мы, успевшие первыми, безуспешно ловили механических птиц, нас догнали и другие участники, из тех, кто до этого застрял в лабиринте.

И четвёртое испытание стало по-настоящему жарким. Нашлись и последователи выбитого нами из седла амбала, которые надеялись избавиться от соперников, а потом спокойно перебирать кусочки.

А уж когда, два участника всё-таки сумели открыть первые две двери, то большинство и вовсе как с катушек слетели и в попытках переловить как можно больше птиц, абсолютно не обращали внимание ни на что вокруг.

Так что столкновений и хаоса стало ещё больше.

И я волей-неволей, а в нём участвовал. Я избрал для себя тактику при которой ловил сразу несколько птиц, вытаскивал у них кусочки паззла и только потом летел к дверям, проверяя их.

Были те, кто поступал также, но большинство предпочитали забирать один кусочек и сразу же его проверять.

Не знаю, чья тактика была лучше, но, когда я собрал очередную партию деталек и поспешил к двери, заметив это, на меня с жадным взглядом рванул один из участников.

— Пацан! Лучше отдай фрагменты сам! Или я тебя скину!

Ага. Ещё чего. Размечтался.

Сделав вид, что испугался и пытаюсь от него улететь, я специально занял позицию между этим козлом и ещё одним участником. И когда он на полной скорости попытался меня протаранить, я просто, резко ушёл вверх, так что он врезался в совершенно другого всадника и сам же вывалился из седла.

— Пока, неудачник! — крикнул я ему напоследок и полетел ко всё ещё закрытым дверям.

Которых теперь осталось всего две.

Ко всему прочему, я слышал звуки выстрелов, так что три лидера активно от нас отрывались, пока мы тут возились с паззлом.

Проверяя кусочки я так гипнотизировал их взглядом, что если бы было возможно их заколдовать, то я непременно бы это уже сделал. Но магия здесь как-то не помогла. И вся моя партия деталей оказалась бесполезной.

И я снова полетел на охоту, надеясь, что никто другой не сумеет открыть двери раньше. Увы, ещё одну открыла та самая девчонка на серебристом грифоне, заставив меня на секунду пожалеть о том, что я ей помог.

Но времени на это не было, и я продолжил хватать механических птиц, вырывая из их клювов детали. Что, кстати, становилось всё сложнее, ведь на территории испытания их оставалось всё меньше.

В этот раз я уже не стал набирать в охапку слишком много. Теперь всё зависело от удачи. Либо я сейчас попаду внутрь испытания, либо это сделает кто-то другой.

Я рванул к двери, облетая ещё одного страждущего, у которого на руках я видел тоже была целая горсть деталей.

Но именно из-за их количества, он и усступил мне, так как не мог заходить на крутые виражи, опасаясь выронить часть.

И вот я у двери. Прикладываю первую деталь из трёх. Не то. Вторую. Да! Получилось! Я в пятёрке финалистов!

Теперь осталось только долететь до финиша раньше других. А для этого нужно обязательно сбить абсолютно все мишени по обеим сторонам трассы. Только тогда дверь в конце откроется.

И теперь я понял, что четыре магазина были вовсе не запасными. Мишеней на поле оказалось столько, что я мог промазать не более чем пять-семь раз.

Все остальные пули необходимо было выпустить точно в цель.

Что ж. Пожалуй, это даже плюс для меня. В своей меткости я не сомневался.

Хотя, конечно, стрелять верхом на грифоне оказалось чуть сложнее, чем обычно.

Но за время гонки, я так привык к седлу, словно полжизни на нём прокатался.

И теперь, закинув воздушку на плечо, я методично отстреливал мишени. Пока без промаха.

Они, к слову, здесь были очень разными. Как простые и статичные, так и движущиеся с разной скоростью. Были и мишени-обманки, в которые категорически нельзя было попадать. Три такие попадания, и участник выбывал из гонки.

Но самой большой ловушкой оказались мишени в самом конце трассы. Мало того, что они очень быстро двигались, так ещё и с момента, как участник приступал к последнему испытанию, над ними загорался таймер исчезновения, что ставило всадников перед выбором.

Либо лететь сразу же к ним, чтобы точно успеть их выбить, но потом придётся возвращаться, чтобы подстрелить остальные. Либо же стрелять во все по порядку, рискуя не успеть к концу таймера.

Зная, что я и так отстаю от лидеров, я даже думать не стал. Конечно, по порядку. Возвращаться — это точно проиграть. А теперь, когда призовые места так близко, я не мог даже думать о подобном.

Поэтому летел вперёд, расстреливая мишени одну за одной. И пока всё шло хорошо. Я промахнулся лишь раз, так что шансы всё ещё оставались.

Но, примерно на середине пути, перед нами зажглись экраны, где я мог видеть, как проходят испытания остальные.

Думаю, организаторы сделали это специально, чтобы заставить участников нервничать. И у них это почти получилось. Я увидел, что один из всадников обгоняет меня на добрую сотню метров. Ещё один, уже уничтожил мишени с таймером и теперь на всех парах нёсся обратно, добивать остальное.

Они оба вполне могли закончить раньше меня.

А вот девчонка, похоже, потратила все свои пули, не выбив и половины мишеней. Пятый же, хотя и неплохо стрелял, но двигался слишком медленно.

Однако, изучив трансляции один раз, я решил больше на них не отвлекаться. Это только замедляет. Я просто должен делать то, что умею лучше всего — стрелять.

Примерно через пять мишеней мне попалась одна очень коварная, она очень резко двигалась по совсем хаотичной траектории, так что никак нельзя было угадать, в какую сторону она рванёт в следующий раз. И я промазал по ней целых два раза.

Но у меня в запасе оставалось ещё как минимум три промаха, так что пока тревогу бить было рано.

Но чем дальше, тем сложнее становилась трасса. Когда я пересёк примерно семьдесят процентов пути, организаторы решили напомнить о первом испытании, и я снова ощутил на себе хлёсткие удары ветра и дождя. Погода изменилась так резко, что от неожиданности я едва не выронил винтовку, потому что как раз вскидывал её поудобней для очередного выстрела.

Но хуже всего, что теперь из-за ухудшения видимости и поправки на ветер, я целился едва ли не в два раза дольше. А таймер на последних мишенях в это время неумолимо стремился к нулю.

Но, спустя несколько мгновений, я уже впал в настоящий стрелковый раж, практически слившись со своим оружием, я превратился буквально в компьютер, который за считанные доли секунд высчитывал всё необходимое для точного выстрела.

Я даже почти перестал чувствовать под собой грифона, хотя какая-то часть меня, машинально балансировала в седле.

И вот, наконец, последние три мишени. И на таймере ровно четыре секунды. Чуть больше секунды на выстрел. Права на ошибку нет.

Раз. Попадание! Два. В яблочко! Три.

Дверь открывается. Я успел!

Осталось преодолеть последние несколько метров, и я узнаю какое место занял.

А экраны, словно специально, в этот момент отключили.

Я вылетаю с трассы под гул аплодисментов, дверь позади тут же захлопывается. Оглядываюсь, пытаясь понять, покинул ли трассу кто-то ещё, но ничего не вижу. Кругом сплошная чернота.

Я оказался не в небе, над зрителями, а в каком-то тёмном помещении, темнее, чем тоннель из второго испытания. Даже Терракота подо мной занервничала. Я потрепал её по холке, пытаясь успокоить. А примерно через минуту комната вокруг меня буквально начала разрушаться. Стены и пол упали вниз, их, как и невезучих участников, подхватили воздушные потоки. А потолок напротив, поднялся вверх.

И теперь я увидел, как зрителей, так и ещё четверых участников парящих неподалёку.

Раздался громовой голос Дункана:

— Юбилейная гонка на грифонах в честь Фрейзера Мактавиша объявляется законченной! И сейчас именинник лично объявит имена победителей и вручит им награды!

Глава 3

— Поздравляю, Влад, — голос Фрейзера, сына главы клана Мактавишей только только начал ломаться, и в нём всё еще слышалсядетский дискант, — это была отличная гонка. Я с гордостью объявляю тебя победителем и вручаю тебе заслуженную награду — сто тысяч С. И. С. Кроме того, нас всех так поразило твое выступление, что помимо денег, мой отец, глава клана Мактавишей, делает тебе особенный подарок.

Он выдержал драматическую паузу и продолжил:

— Грифон Терракота, на котором ты и победил — отныне твой. Это молодое и сильное животное, которое может стать тебе настоящим другом.

Да уж, как говорится, не было печали, купила баба порося. Грифон это конечно здорово, но что мне с ним делать?

Хотя, Золотой Телец большой и пустующего места на нём много, но не думаю, что нахождение на нём моего, даже странно так думать, грифона, станет большой проблемой.

Сразу после объявления о моей победе и призе последовало продолжение праздника. Теперь все пили не только за Фрейзера и его отца, но и за меня, победителя гонки на грифонах.

Улучив момент, я подошёл к Фросту чтобы поговорить с хозяином нашего корабля о моей проблеме.

Дикон в это время о чем-то спорил с Дунканом, и судя по потому, что я слышал, речь шла о каком-то новом заказе.

— Дункан, еще раз говорю тебе. Нет, я уже договорился о модернизации Золотого тельца, нас уже через неделю ждут на верфи. И стоять мы там будем недели три как минимум. Мы не сможем выполнить твой заказ. Даже не проси.

— Хорошо, я понял. Но ведь это означает, что Грегор и его команда будут просто просиживать штаны две недели. Вряд ли для них найдётся работа, пока инженеры будут колдовать над твоей посудиной.

— Да, верно.

— Отлично, просто отлично. Тогда забудь о моей старой просьбе и слушай новую. Я хочу заключить с тобой субконтракт на команду Грегора. Я их у тебя арендую на то время пока твой корабль будет стоять в доке.

— А вот это уже разговор. Я обсужу с ним этот вопрос. Влад, — они наконец меня заметили, — тебе что-то нужно?

— Да, мистер Фрост. Я хотел обсудить с вами моего грифона. Я хочу забрать его на Золотой Телец.

— Вот как? А с Грегором ты это уже обсудил?

— Нет, а зачем? Он хоть и мой опекун, но владелец корабля — вы.

— Да, верно. Что ж, давай обсудим. Твой грифон большая зверюга уже сейчас, а дальше она станет еще больше. Её содержание обойдется тебе в круглую сумму. Впрочем, ты у нас парень не бедный, только сегодня заработал сто тысяч, так что можешь себе это позволить. Я пришлю Грегору примерный прайс на содержание твоего грифона на борту моего корабля.

— То есть вы хотите брать плату с человека который работает на вас?

— Да, хочу и буду. Грифон — это твоя личная блажь. Я готов её выполнить, но здесь у нас будут отношения заказчика и исполнителя. Из моего работника ты превращаешься в клиента. Подумай, нужно ли тебе это.

— Малец, — встрял в разговор Дункан, — таскать грифона с собой по осколкам — это не лучшая идея. Это же не джак, которого можно взять и выпустить полетать пока вы идёте из одного мирка в другой. Грифон для этого не приспособлен.

Просто так полетать на других осколках у тебя тоже не выйдет. Это у нас свобода, а в других местах нужно разрешение, которое не дадут такому сопляку как ты.

— Отлично, и что же мне делать с грифоном?

— Как что? До совершеннолетия оставь его у нас. Терракота от тебя никуда не денется. Слово Мактавиша. А летать на ней ты сможешь когда вы будете заходить на мой осколок. И я не такой жмот как босс твоего босса. Ничего не возьму за её содержание.

— Влад, соглашайся, — услышал я голос Грегора, мой опекун подошёл ко мне со спины, — я и сам хотел тебе предложить это.

— Ну раз так, то да, я согласен.

— Ну вот и славно, — одобрительно кивнул Дункан, — Грегор, у меня есть одно предложение для тебя. Но его лучше обсудить на свежую голову. А сейчас, — он поднял кружку, — время выпить.

После гонки я порядком устал, так что, когда получил вот такой ответ от Дикона и Дункана, то попрощался с ними и отправился спать.

* * *

— О, а вот и Грегор, — воскликнул Мактавиш, — давай дружище, садись, — он похлопал по креслу рядом с собой, — давай выпьем! Тем более что еще один повод есть. Твой малец всех очень сильно удивил. За такое шоу и сто тысяч отдать не жалко.

Дункан подал знак рукой, и тут же слуга поставил на стол еще одну кружку. Сам глава горцев, несмотря на утреннее время, уже прикончил парочку таких же, как и запотевший кувшин с пивом.

От мысли об алкоголе Грегора передернуло, вчерашняя попойка и так до сих пор давала о себе знать стучащими в его голове молотками, а тут снова пить.

Впрочем, от одной кружечки холодного пива он не отказался, исключительно здоровья ради.

— У меня к тебе просьба, Дункан.

— Какая же? Мы все в долгу у тебя и Фроста, так что можешь просить всё что угодно. Ну, за некоторыми исключениями, конечно. Племянницу я тебе не отдам, например. Хотя нет, отдам. Может твоему мальцу мачеха нужна? Из дочери моей сестры она получится замечательной. Будет его пилить похлеще циркулярной пилы, — Дункан сделал большой глоток и расхохотался, — ну что? Устроим тебе свадьбу? Наконец-то породнишься со мной, как когда-то хотел.

— Ценю твоё предложение, но нет.

— Тогда что? Может быть, тебе нужен новый десантный бот? Я могу тебе уступить один из своих по дешёвке, всего за четверть стоимости. Правда, мы их модернизировали, так что и эта четверть будет в два раза больше, чем цена ваших корыт. Но сделка выгодная, уж поверь мне.

— Да нет. Мне нужна сбруя для двух седоков на грифона и твоё разрешение на полёт в закрытые земли, в твой заповедник.

— А зачем тебе туда? Хочешь тряхнуть стариной и поохотиться на моих белорогов?

— Да, хочу. Тем более, я вчера краем уха слышал, что вы уже восстановили их поголовье и, наоборот, нужен отстрел.

— Всё верно, старина, всё верно. Я кучу денег вложил, чтобы восстановить один из семейных бизнесов. А продажа рогов, шкур и мяса белорогов очень выгодна. Даже экзо забывают о своей спеси и засовывают языки в задницу, когда речь идет о мясе белорогов.

Можешь лететь. И на какого грифона одеть сбрую?

— На Терракоту.

— Подожди, я же подарил её твоему воспитаннику.

— Всё верно. Я и хочу слетать в заповедные земли с Владом.

— Хорошо, я распоряжусь. И ты меня удивляешь, Грегор. Ни за что бы не подумал что ты будешь хорошим отцом. Если бы знал, что это так, то глядишь… — Мактавиш прервался, выпил залпом целую кружку и сказал:

— А всё, проваливай отсюда. Не хочу портить праздник моего сына бередя старые раны. Всё, проваливай. И жду вас с Владом вечером.

* * *

Грегор нашел меня в конюшне Мактавиша. Я как раз ближе знакомился со своим новым другом, огромным грифоном — Терракотой которую подарил мне Дункан за победу. Как мне объяснили конюшие, Терракота была еще очень юной и, так как у неё отличные задатки, она будет расти и дальше, становиться сильнее, быстрее и выносливее.

Работники конюшни как раз закончили ухаживать за грифоном и надели на него сбрую с двумя седлами, как появился Грегор.

— О, а вот и ты. Отлично. Как видишь, твоя птичка готова к полёту. Так что собирайся, мы прогуляемся по осколку. И возьми с собой свою винтовку в чехле. Хочу посмотреть, как ты стреляешь в более спокойной обстановке. Если нам повезет, то мы даже поохотимся.

Пришлось идти в спальню, которую выдели мне Мактавиш, а оттуда на Золотой телец, оружие хранилось в его оружейной.

Дежурный наёмник с кислой физиономией, еще бы, пока большинство веселилось и знакомилось со служанками гостеприимного хозяина осколка, ему пришлось на сухую сидеть на корабле, выдал мне оружие и патроны. Немного, только для того, чтобы снарядить три магазина вместимостью по десять штук в каждом. Очередями я стрелять в заповеднике не собирался, а для охоты и этого будет много.

Еще через полчаса я снова был на конюшне, уже готовый ко всему.

* * *

Повинуясь моим командам Терракота взмыла в воздух, набрала высоту и сделала круг над поместьем Мактавиша. С высоты оно смотрелось очень красиво, этакий сказочный замок. А то, что я лечу сейчас на грифоне, только добавляло сходства.

— Куда нам? — спросил я в рацию у Грегора.

— На север. Тут недалеко, лететь минут сорок.

Эти сорок минут мы провели молча, просто любуясь окрестностями.

Холмы, которые составляли основу рельефа осколка, были покрыты сочной зеленой травой, а в низинах цвели фиолетовые цветы. То тут то там били родники, а иногда даже целые гейзеры вырывались из под земли и поднимались на высоту чуть ли не в сотню метров.

Один из таких гейзеров окатил водой и нас. Она была очень теплой, так что душ оказался даже приятным.

— Тут неподалёку геотермальные источники, у Дункана рядом есть гостевой домик. Хорошее место, и персонал там у старого хрыча вышколенный. Только тебе туда нельзя пока. Ты еще слишком маленький, может быть через несколько лет. Кто знает.

Вокруг стало ощутимо холодать, и холмы сменились скалами. Мы поднялись повыше, а потом влетели в самое настоящее горное ущелья, по обеим сторонам которого, прямо по камням, прыгали диковинные звери.

Больше всего они походили на баранов с закрученными рогами. Да, скорее всего их можно было бы назвать баранами. Только размером они были с хорошего быка, а передвигались на скалах с грацией горных козлов. Постепенно животных становилось всё больше, и вскоре всё ущелье оказалось заполнено ими.

— Это белороги, уникальная скотина которая водится только на этом осколке. Несколько лет назад их почти истребили, мясо, шкура и рога очень ценны, но Мактавиш ввел запрет не только на охоту, но и на вывоз охотничьих трофеев с осколка. Как видишь это сработало, и сейчас, получив разрешение, на этих парней снова можно охотиться.

— Так я для этого взял винтовку? Чтобы пострелять в белорогов?

— Не только, но да. Если всё пойдет как нужно, мы с тобой добудем парочку этих красавцев.

— А как мы их вывезем отсюда? Мой грифон не выглядит способным поднять эту тушу, тем более что их будет две. Да и не опасно ли охотиться на животных в столь большом стаде? Нас же сметут.

— Очень рассудительные мысли для мальца, но не переживай. Всё предусмотрено. Охотиться мы будем на одиночек, которых вожаки, самые здоровые, сильные и опытные самцы, выгнали из стада. Белороги почему-то не выживают в одиночку, так что изгои и так обречены. Их мы и добудем. Но после.

Грегор замолчал, потому что прямо перед нами из тумана выросла стена ущелья. Пришлось брать еще выше.

Стена оказалась достаточно высокой, и в результате, когда мы наконец достигли высшей точки, то оказалось, что плато, куда мы приземлились находится даже чуть выше облаков.

Я думал, что на такой высоте начнутся проблемы с дыханием, но нет. Воздух тут оказался еще свежее, чем у поверхности.

Само плато представляло собой сплошной лес камней. Огромные валуны виднелись аж до самого горизонта.

— Отлично, это то что надо, — сказал Грегор, — приземляй свою птичку.

Мы спрыгнули с Терракоты, и она тут же склонила ко мне свою голову с чудовищным клювом. Я почесал ей за ухом, затем между глаз, отчего грифон их прикрыл и буквально заурчал от удовольствия, словно собака.

— Хорошая девочка, — одобрительно сказал Грегор.

Терракота посмотрела на него, а потом отошла на несколько метров и легла, закрыв глаза. Казалось, что грифон заснул.

— Доставай винтовку Влад, — начал Грегор, — мы сюда не просто так прилетели. Сразу после боя с пиратами ты сказал, что использовал свою силу во время стрельбы. Этот лес камней лучшее место, чтобы продемонстрировать своё умение. Так что давай, готовься к стрельбе. Твоими мишенями будут эти милые валуны. И можешь не сдерживать себя. Я про силу.

Стрелять стоя я не не хотел, поэтому выбрал место, где камней не было, расстелил водонепроницаемый плащ, привел в боевую готовность оружие и лег.

— В какой из валунов выстрелить первым? — спросил я.

— В любой. Бери только те что побольше и подальше. Нам ни к чему излишний грохот.

Пожав плечами, почему бы и нет, собственно, я прицелился в валун высотой метра в четыре, который находился от нас в ста метрах. Задержал дыхание и нажал на спуск.

Выстрел прозвучал громким хлопком, и сразу же раздался ну очень громкий звук.

Это пуля попавшая в центр мишени начисто её разрушила. От валуна весом в пару тонн точно ничего не осталось.

Грохот разбудил Терракоту, но она даже не подумала вставать. Просто повернула к нам голову и открыла один глаз. Убедившись, что с её новым хозяином и его приятелем всё в порядке, грифон снова заснул.

— Поразительно! Давай еще! — воскликнул Грегор.

Еще так еще. Нет проблем…

В итоге я расстрелял два магазина, показывая Грегору, как теперь работает моя винтовка, и какой у неё диапазон могущества. От полностью стоковых выстрелов, которые только крошку высекали из камней, до практически удара Мьёльниром, от которого гигантские валуны разлетались на части.

Если бы я был один, то попробовал бы игольник, интересно узнать границы и его возможностей. Но с Грегором я решил этого не делать, он и так знает про винтовку. Ни к чему доставать из рукава последний козырь.

— Прекрасно, просто прекрасно. Крысобой в твоих руках превратился в ультимативное оружие. Возможно, что теперь оно самое эффективное из всей нашей стрелковки. Жаль только, что в моих руках он бесполезен. Золото превращается в свинец, фигурально выражаясь.

— Как есть. Мне тоже жаль. Я мог бы заработать целое состояние на апгрейде оружия, а не подставлять шею под разные неприятности.

— Лучше и не скажешь. Ладно Влад, с этим закончили. Давай теперь спускаться вниз и пора найти парочку белорогов-изгоев.

Спуск вниз на грифоне занял втрое меньше времени. Терракота спикировала и вышла из пике возле самой земли, свист в ушах стоял в это время такой, что я кроме него вообще ничего не слышал, зато буквально чувствовал боль от этого звука.

— Хорош у тебя грифон, Влад. — услышал я голос Грегора, — возьми правее, там ущелье должно раздваиваться, и мы нырнем в его правый отнорок.

Я последовал его словам, и вскоре мы нашли то, что искали. Сразу два белорога на расстоянии примерно в пару километров друг от друга. Выглядели животные очень подавленными, если можно так сказать.

— Вот и наша добыча. Подожди, я вызову транспорт, чтобы доставить туши в замок Мактавиша.

Грегор связался с поместьем, передал им наши координаты а те, в свою очередь ответили, что транспорт будет через пять минут. Отлично, значит самое время поохотиться.

Первый белорог пасся в метрах трехста от нас Во всяком случае так мне сказал Грегор, у него в составе снаряжения нашёлся дальномер. Мне же пришлось полагаться только на свои глаза. Прицел и тот был открытый, какой уж тут дальномер. Но мне это не помешало.

Я подготовился к стрельбе и нажал на спуск. Стрелять на стоке — бессмысленно так что выстрел был заряженным.

И он оказался превосходным. Точно в лоб животному, прямо между его рогов. Белорог умер мгновенно.

— Отлично, а теперь второго. И знаешь что, стреляй прямо отсюда. Хочу посмотреть, что у тебя получится.

— Стрелять на километр с открытого прицела? Это плохая идея. Я же его еле вижу. Это точно уже стрельба по примерному силуэту. Ещё не хватало попасть куда-нибудь в ногу, и животное будет мучиться. Нет, стрелять отсюда я не стану.

— А ты молодец, Влад, — слова Грегора зазвучали через несколько минут, за это время я уже успел подумать, что он собирается наехать на меня за отказ, — это ответственный подход к делу. Ни к чему мучить свою добычу. Когда вернемся на Золотой телец, я выдам тебе коллиматор, чтобы ты его пристрелял, не переживай, это будет моим подарком. А пока давай подберёмся поближе.

Через двадцать минут раздался еще один выстрел, и второй белорог упал, убитый в голову.

Как раз вовремя. Появился транспорт, который забрал туши в замок, и мы с Грегором вновь оседлали моего грифона и вернулись в поместье Мактавиша.

Где Макс уже с ног сбился, разыскивая меня, зачем-то я был очень ему нужен.

Глава 4

Немногим ранее в замке Мактавиша.

Макс времени зря не терял. Еды на празднике было столько, сколько он за всю свою жизнь не видел, и всё такое разное, необычное. Ему хотелось попробовать всё.

— С каких пор на подобные мероприятия приглашают голодранцев? — послышался хохот слева.

Макс повернулся и увидел молодого мужчину, судя по количеству золотых перстней на его пальцах, он далеко не из бедных.

— Чё смотришь? Веди себя прилично, босота! — продолжил словесное нападение громила, — тоже мне, вывели обезьяну в высшее общество…

Макс хотел было послать его, да вот только вспомнил просьбу Грегора.

«Мы здесь гости, понял? Не переступай грани дозволенного. Всё, иди, я тебе доверяю.»

Но даже и без Грегора, вступать в конфликт с горой мышц парню не хотелось. Пришлось молча вынести оскорбления, от чего аппетит у Макса оказался отбит напрочь.

— Мистер Вильгейм, какая встреча! — к нему подошла очаровательная брюнетка, ничуть не отстающая по статусу.

— Сари? И правда давно не виделись, — стоило ей сесть рядом, как тот заулыбался собеседнице, словно олух.

— Я как раз думала о вас! Понимаете, есть одно дело… боюсь, только вы можете мне помочь, и никто другой.

Вильгейм тут же осмотрелся по сторонам.

— О, вы только скажите! Я никогда не брошу вас в беде, вы ведь знаете, — он взял бутылку вина и наполнил пустой бокал девушки, а та, облизнув губы, принялась наматывать длинный локон на палец.

— Не волнуйтесь, ничего сложного не требуется, только ваша сила и… сноровка. Всё как в прошлый раз. Насчёт платы не переживайте, я очень щедро вам заплачу. Вы знаете как…

— Я в деле. Только поймите, не могу я вот так уйти, всё-таки праздник. Я проведу здесь ещё часок другой, а затем сразу же к вам на выручку!

Макс ещё долго наблюдал за этой парочкой. Как итог, девушка рассказала о портале, что находился в замке, и о том, как его найти.

— Не буду вдаваться в подробности, всё же людей здесь много, а мне бы не хотелось, чтобы о моих бедах кто-то знал, так что обсудим это лично, — напоследок сказала она.

Вильгейм лишних вопросов не задавал, видимо, помогал ей уже не в первый раз.

Девушка испарилась в толпе также быстро, как и появилась.

«Ну, конечно, будь я таким громилой, мне бы тоже хорошо платили за помощь! Интересно, чего она от него хотела? Морду кому-то набить? С этим даже я бы справился, за деньги, конечно же».

Время шло, а Вильгейм с радостью продолжал закидывать в себя бокал за бокалом. Когда к нему подсел приятель, мужикам пришлось перейти на более тяжёлую горючку. Макс же просто наблюдал, продолжая таить обиду на ублюдка.

* * *

Вернувшись в замок, не прошло и пяти минут, как ко мне подлетел Макс:

— Влад, дело есть!

— Слушай, я так задолбался, дай отдохнуть спокойно, — отмахнулся от него.

— Это срочно! Я тут кое-что узнал!

— И что же? — без интереса бросил в ответ.

— Я знаю, как нам поднять бабла!

А вот это уже действительно интересно. Через несколько месяцев меня ждёт судьба бедного студента. Конечно, о некой финансовой подушке я позаботился, но хватит ли её надолго? Работы не будет, а значит и лишних финансов тоже. Мы с Грегором пока ещё не обсуждали судьбу моих денег, которые он бережно хранит у себя, но позже, когда он будет в приподнятом настроении, я точно подниму этот вопрос.

— Слушаю.

Макс выдал мне всё. И про заносчивого гостя рассказал, и про странное поручение, которое оставила ему девушка, не забыв подчеркнуть, что выглядела она богато, а предложенная ею плата обещала быть достойной.

— Так что она его просила в итоге сделать?

— Не знаю, — пожал плечами доппель, — про портал рассказала, хотела лично задание обсудить.

— Ладно, допустим. И что ты предлагаешь?

Макс залез в свою пространственную сумку и, недолго поковырявшись в ней, продемонстрировал пыль, ту самую, которая необходима ему для превращения.

— Откуда она у тебя? — мой голос звучал скорее, как наезд. Грегор выделял ему пыль только во время заданий. Откуда?

— Тише, тише, — Макс испуганно перешёл на шёпот, — помнишь последнее сражение, у меня осталось немного, а Грегору не до этого было, проверять не стал. А что мне, вот так просто отдать ему? У меня и мысли не было использовать его на корабле, я же обещал. А так… — парень замялся, — с её помощью мы можем сами выполнить то задание, о котором говорила девушка. Просто вместо него приду я, в его облике, конечно.

— Слушай, план, конечно, интересный, вот только как ты всё это за спиной у мужика провернуть хочешь? Если он узнает, у меня, и тем более у тебя, будут очень крупные проблемы. Помнишь про ваш с Грегором уговор?

— Влад, я обещал не использовать пыль на корабле, но сейчас что-то я не вижу нашей палубы, — хитро улыбнулся доппель, — а насчёт мужика, то он так и так задание выполнить не сможет, посмотри на него!

Макс указал пальцем в сторону стола, точнее на тело под ним. Этот абонент явно сейчас не доступен. Он так нажрался, что предпочёл мирно спать на полу.

— Тоже мне, высшее общество. Ещё и рот на меня открывал, свинота, — Макс злобно покосился на него, — как видишь, деньги ему особо не нужны. Ну так что, ты со мной?

Я ещё раз взглянул на спящего мужика. Даже если проснётся, что вряд ли будет скоро, ведь гостям на него всё равно, он точно не сможет работать. Так почему бы не попробовать? Грегору сейчас не до меня, наше отсутствие он не заметит.

— С тобой. Только для начала узнаем, что она хотела, а там решим. Понял?

— Естественно! — радостной кивнул доппель, — пошли!

Портал пришлось ещё поискать. За это время у Макса всё вылетело из головы, тоже мне серьёзный подход. Но хотя бы примерно помнил, о какой части замка шла речь, иначе всё было бы потеряно. В одной из комнат, в месте, где вряд ли кто-то мог просто так пройти, нас ждал заветный портал.

Перед тем как в него войти, Макс принял облик того мужика и стал раз в пять больше. По его словам, все эти метаморфозы дело безболезненное, несмотря на то, что выглядело превращение достаточно жутко.

— Ну что? Готов? — чужим голосом сказал доппель, поправляя свою сумку.

— Ну-ка пройдись, — потребовал я.

— Чего?

— Из одного конца комнаты к другому, быстро!

Он не спеша прошёлся и мои догадки оказались верны. Походка у Макса осталась прежней, юношеской, я бы сказал.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Пусть внешне ты и похож на него, но явно не поведением.

— Влад, да я уже столько раз превращался в других людей, что поверь, на мелочи они не обращают никакого внимания! — заверил меня опытный доппель.

— Надеюсь. Пошли, пока нас не спохватились, — я указал на портал, — раз она ждёт тебя, то ты первый, а я следом. Хорошенько подумай, что ты ей скажешь. Не каждый исполнитель берёт с собой ребёнка.

* * *

По другую сторону портала оказалась частная резиденция. Это был большой дом, оформленный в азиатском стиле. А мы, судя по всему, оказались в его саду.

— И куда нам дальше? — нерешительно спросил Макс.

— Ты думаешь я знаю?

Позади нас раздался лёгкий плес воды.

— Ты что, не один? — послышался женский голос, наполненный возмущением.

Мы повернулись и увидели горячий источник, буквально в нескольких метрах от нас. Но главное не это, а обнажённая девушка, скрывающая свои прелести под водой. Она явно ждала…

— Зачем тебе ребёнок? — продолжала она.

— Я… ну…мы это… — профессиональный доппель не смог из себя ничего выдавить, кроме разве что нескольких жалких звуков.

— Вы извините, — с наигранным сожалением обратился к ней. Опять придётся брать всё в свои руки, — меня попросили составить компанию, так как иначе, покинуть праздник ваш… друг, не мог. Ни гости, ни хозяин не хотели его отпускать.

— Да-да, пришлось сказать, что я мальцу выставочный зал показать хочу, — Макс бешено собирал осколки услышанных на празднике фраз. Кто-то из гостей действительно говорил про такой зал.

— Ах, вот оно как… — она заметно смягчилась и даже улыбнулась.

О, эта женская улыбка была мне знакома… чертовка буквально взглядом пожирает Макса, точнее не его, а мужика, чей образ он принял.

— Эрагон! — громко выкрикнула девушка.

На её зов пришёл рептилоид, прямо как тот, которого я видел в магическом мире. Только этот носил не лохмотья, а полноценные доспехи, идеально сочетающиеся с его тёмно-зелёной чешуёй. Два мощных золотых браслета украшали его ноги, а на поясе у рептилоида висел меч.

Чёрт! Грегор говорил, что существа они умные, ещё и обладают достаточными познаниями в магии. Последнее могло привести к довольно печальным последствиям, особенно если он сможет раскусить доппеля.

К счастью, стоило ему увидеть свою хозяйку в горячем источнике, как он остановился и предпочёл не подходить слишком близко.

— Слушаю вас, госпожа.

— Отведи мальчика в беседку, пускай там подождёт.

Я посмотрел на Макса, а тот на меня. Баба она требовательная, раз хочет, чтоб я ушёл, то желание своё не изменит, а если начну выёживаться, то точно вызову подозрения у ящера. Нет, лучше увести его отсюда, пока он ничего не понял.

— Я пойду, — обратился к Максу, затем делая вид, что чешу за ухом, постучал по нему трижды.

Это наш общепринятый жест, означает «буду на связи». Не стоит забывать про коммуникатор.

Так мы и разошлись. Я с рептилоидом, а Макс остался с девкой.

Даже не знаю, как он будет выкручиваться. Эта мадам явно позвала его не простое задание выдать, а скорее поразвлечься. Хотя… чем богаче люди, тем страннее становятся. Встречал я одну, так та любила проводить деловые встречи у себя в особняке, причём плавая в бассейне, голышом, разумеется. Кто знает, может эта такая же пришибленная.

Шагая по дорожке, вымощенной галькой, я то и дело смотрел по сторонам. Отдам должное, сад у неё что надо. Словно в Японии очутился. Тишину нарушал только слабый плеск воды в пруду, к которому мы приближались.

— Слушай, — обратился я к ящеру, — а с каких это пор тебе подобные записались в слуги? То, что мне довелось о вас узнать, никак не вписывается в желание прислуживать обычным людям.

— С чего бы мне тебе отвечать? — не глядя на меня ответил Эрагон.

— А вот я бы ответил, что в этом такого. Всё-равно видимся в первый и последний раз, — пожал плечами я.

Мы прошлись по аккуратному деревянному мостику и подошли к беседке, только после этого рептилоид продолжил:

— Служба госпоже отлично совпадает с моими личными интересами на этом осколке. К тому же, мне достойно платят.

— В который раз убеждаюсь, что у всего в этом мире есть своя цена, — ответил ему, на что ящер лишь ухмыльнулся.

— Раз зашла речь о цене, то скажи, что заставило тебя стать ходячим трупом?

Я был готов к любому вопросу, но этот вверг меня в недоумение.

— Эй, я всё ещё жив, если ты не заметил.

— Ах, так ты, дитя, понятия не имеешь во что ввязался? Я говорю о сделке, которую ты заключил. Как я и думал, ты даже не знал, на что идёшь.

Я поднял голову и сделал то, что так не любят эти ребята, а именно — посмотрел ему в глаза.

— Ш-ш-ш… — длинный язык рептилоида раздражённо задёргался, — наглец! — прошипел тот на своём языке.

— Если уж и вести откровенный разговор, то на равных, не иначе.

— Ладно, — явно забавляясь разговором кивнул он, — тебе всё равно не так много времени осталось.

— Ты про мою сделку с Киандром Киндроком?

— Киндрок… — злобно прошипел ящер.

— Вариантов особо у меня и не было. Когда выбор стоит между смертью или потенциальным шансом её избежать — всё очевидно.

Я комфортно расположился в беседке, а ящер задумчиво любовался на цветных карпов в пруду.

— Знаешь, когда-то и мы были людьми, пока однажды, правитель нашего осколка не решил, что может распоряжаться жизнями всего народа. Ему стало мало всех тех неисчисляемых знаний, которыми мы обладали, он хотел большего, хотел стать лучшим из нас и вот, судьба сама свела его с существом, способным исполнить это желание. Не взирая на то, что его сразу предупредили о высокой цене, и тем-более о том, что в случае провала каждый житель нашего осколка обязан будет заплатить за его дар, он согласился. То существо передало ему утерянные знания в обмен на исполнение одной лишь просьбы. Казалось бы — всё легко. Но, как итог, невзирая на то, что он действительно выполнил главное условие, существо нашло способ его обхитрить.

Вся эта история очень похожа на мою. Сделка, условие и обязанность его исполнить. Разница лишь в одном — я не гнался за знаниями, а желал спасти свою жизнь. Всё-таки верное я принял решение, когда отказался от его второго предложения. Киандр Киндрок делал вид, что заинтересован в моей силе, помочь словно желал. К его сожалению, от ребёнка у меня только тело, но не разум.

— А что произошло дальше? Каков был итог? — я перешёл к самому главному.

— Как итог, — ящер резко повернулся ко мне, — то существо отняло жизнь нашего правителя, а следом и жизни всех жителей осколка. Если первый погиб, то мы, все те, кто даже понятия не имел о последствиях, стали ужасными тварями, обречёнными вести жалкое существование, — вместо брани, он злобно зашипел, — так что не завидую я тебе. Не выполнишь условие, и ты труп, а если даже и выполнишь, тебя всё равно переиграют.

— Какой смысл ему было спасать мою жизнь, если в итоге он так жаждет моей смерти? Только если…

— Ш-ш-ш… именно! Твоя судьба будет хуже, чем просто смерть. Нет, это было бы слишком легко. Эти существа питаются людскими страданиями и чем больше жертв, тем сильнее их сила, — багровые глаза ящера изменили свой цвет, — я бы пожелал тебе удачи, мальчик, но поверь, она не поможет.

Сразу же после этих слов, он взмахнул рукой, открыв очередной портал.

— Что-ж, благодарю за занятную беседу, но мне пора. Портал вернёт вас туда, откуда вы пришли, — после объяснения рептилоид ушёл, оставив меня наедине с мыслями.

Если его слова правда и Киндрок питается людскими страданиями, то не моя жизнь его интересует, разве может мертвец страдать? Нет, он явно мыслит шире…

* * *

— А теперь потри мне спинку, — замурчала брюнетка, плавно подплывая к Максу.

— Э? Спинку? Хо… хорошо! — смущённо улыбнулся тот.

Когда девушка удобно расположилась, Макс принялся орудовать мочалкой. Причём, с особым усердием, уделяя внимание каждому сантиметру её светлой кожи. Ему казалось, что это будут самые лёгкие деньги в его жизни. Стоит лишь хорошенько потереть…

— Ну и долго ты будешь это делать? — рассмеялась девушка, — Давай, окунись. День был тяжёлым, тебе точно стоит отдохнуть.

— Не-не-не! — парень завертел головой в разные стороны, — Всё нормально! У меня сил хоть отбавляй!

— Правда? — игривым тоном протянула она, — Тогда возьми меня на руки и…

— Я бы очень хотел выполнить ваше поручение, — перебил её Макс, — то самое, которое мы обсуждали за столом. Вы ещё обещали мне щедрую оплату, помните?

— К чему формальности? Мы ведь не на людях, — сделала резкое замечание брюнетка, — хотя знаешь, мне это даже нравится, что-то в этом есть… А знаешь! Ты прав, такого у нас ещё не было. Можешь приступать к выполнению этого сложного и невероятно опасного задания, мой наёмник!

— А? — застыл Макс, — Так какое там задание?

Девушка повернулась к нему лицом и посмотрела на парня словно на придурка.

— Ты перепил что ли? Знал же куда идёшь! У вас, мужиков, от алкоголя не только голова работать перестаёт, но и всё остальное!

— А здесь в… ты не права! Я, конечно, выпил, но у меня всё прекрасно работает, лучше обычного, прошу заметить!

— Оу, — девушка заиграла бровями, — здесь становится так жарко, даже очень. Ты тоже это чувствуешь?

— Я слышал, что нельзя в этих штуках долго вариться, — Макс указал рукой на горячий источник, — я вообще никогда не понимал все эти эксперименты с перепадами температур, то горячо, то холодно…

— Да твою ж! — выкрикнула она, — А ну раздевайся, не заставляй девушку ждать! Мне уже даже чёртовы прелюдии не нужны!

Тут то до Макса и дошло, чего действительно она хочет. Не таким он себе представлял свой первый опыт.

— Штаны снимай, говорю же, придурок! — продолжала выкрикивать та.

— Хорошо, хорошо! — послушно закивал доппель, — Только дай мне пару минут, ладно?

— Зачем это ещё?

— Да я столько пива выпил, что клапан совсем не держит. Нет, ну, если ты хочешь, я могу справить нужду и сюда, — вновь кивнул в сторону источника парень.

— Фу! Нет, конечно же нет! Я здесь плаваю, если ты не видишь! Сделай это в доме и немедленно возвращайся, не заставляй меня ждать.

Она демонстративно повернулась к нему спиной, чем парень и воспользовался. Он отошёл подальше, спрятался за толстым стволом дерева и взял коммуникатор в руки:

— Влад! Влаааад!

— Ну? Что она сказала?

— Влад, мой план херня полная! Нам срочно нужно удирать отсюда!

Глава 5

Голос у Макса звучал тревожно.

— Ты где сейчас?

— Там же, около источника. Только я не знаю, куда нам идти и где вообще выход!

Я бросил взгляд на портал.

— За это не переживай, я знаю.

— Отлично! — радостно подхватил Макс, — тогда приди сюда, за мной. А то она скоро поймёт, что я не вернусь и отправится на поиски!

Да уж, вот и заработали… проблем.

Пришлось вскочить с места и рвануть туда, откуда меня привёл рептилоид. Долго искать горе-доппеля не пришлось, за деревом спрятался. Вновь услышав мой голос по коммуникатору, он обернулся, затем аккуратно, чтобы уж наверняка не привлечь чьё-либо внимание, проскользнул ко мне.

— Ты расскажешь мне, что произошло? — по пути к порталу поинтересовался я.

— Даже не спрашивай! Чтоб ещё раз я в такое ввязался, да никогда!

— Что, приставать начала? — Макс заметно смутился, — в точку! Похоже, мои изначальные догадки оказались верны, — Ну, а что такого? Многие о подобной «работе» только и мечтают. Смотри, ещё не поздно вернуться.

— Ты что, издеваться вздумал? — несмотря на мою улыбку, лицо доппеля оставалось серьёзным, — я бы на тебя посмотрел в этой ситуации, умник!

— Нуу… — ладно, не буду добивать его.

К счастью, за нами никто не наблюдал, поэтому мы быстро добрались до портала и буквально запрыгнули в него.

Всё-таки ящер не обманул. По ту сторону действительно оказался замок Мактавиша. Макс тут же принял свой настоящий облик, и мы вернулись на праздник.

Грегор к тому времени всё же заметил наше отсутствие. Я уж думал, он найдёт чем себя занять, помимо работы нянькой, но, видимо, ошибался.

Замок у Мактавиша огромный, здесь есть чем заняться и на что посмотреть, к тому же, мне далеко не девять, так что я взял разговор на себя. Уж Макс легко вызвал бы подозрения у Грегора подозрения, а так, я нас отмазал.

Но, как оказалось, рано мы расслабились, ведь не прошло и получаса, как на праздник явилась она…

— Макс, Макс!

— Чего тебе? — недовольно пробормотал он, положив куриную ножку на тарелку.

— Смотри, кто пришёл, — я указал на ту самую брюнетку.

— Чёрт! Нам нужно спрятаться, срочно! — тут же запаниковал парень.

— Да подожди ты, во-первых, прятаться нужно мне, а не тебе, ты же в чужом облике был, дубина. А во-вторых, она явно кого-то ищет, всё в лица гостей всматривается. Угадаешь, кого?

Вопрос был чисто риторический. Так или иначе, пройдя ещё один круг под нашим пристальный наблюдением, она подошла к столу, где всё это время спал «оригинал». Сначала она легонько наступила ему на руку, но, поняв, что мужчину это не разбудит, принялась со всей силой вдавливать свой каблук. Только после этого пьянчуга пришёл в себя, если это состояние можно было так назвать.

— Иди, подойди к ним ближе и послушай, о чём говорят, — Макс покачал головой, показывая своё явное нежелание участвовать в этой затее, — поверь, так как мы во всём замешаны, то нам лучше знать. Бояться тебе нечего, ты для неё совершенно незнакомый человек.

— Ладно… — неуверенно протянул он, после чего сделал глоток воды и встал из-за стола.

Я же остался наблюдать за немым кино.

Не знаю, о чём они разговаривали, но разозлил он её знатно. Девушка уже замахнулась, хотела вмазать пьяному кренделю пощёчину, но не стала. Сдержалась. Оно и правильно, не то время, и не то место.

Когда девушка ушла, Макс вернулся с новостями:

— В общем, они это, в отношениях что ли. Она спросила, почему он, то есть мы, ушёл и оставил её одну. Ещё и нажрался сверху.

— А пощёчину ему прописать она за что хотела?

— Так это… он её выслушал и Анечкой назвал, а зовут то её Сари. Ну и она как разозлится! Сказала, понятно всё, нажрался так, что с любовницей спутал, да ещё и бастарда привёл. А он в ответ её плоскогрудым бревном назвал. Чёрт, зачем мы только туда полезли? Хреновая идея была…

Что сделано, то сделано.

Праздник тем временем продолжался.

* * *

— Грегор! Дункан хочет с тобой поговорить, — прямо посреди праздника к оружейнику подошёл один из людей Мактавиша.

— Понял, а он сейчас где?

— В своём кабинете. Только… — мужчина недовольно посмотрел на коллекцию вина, которое Грегор неторопливо дегустировал, — только прошу поторопиться. Дело срочное.

— Иду, иду, — жестом руки оружейник попросил надоедливого слугу убраться с глаз долой.

Он поднёс к губам очередной бокал, но тут же поставил его на стол. Любое важное дело, всегда вызывало у Грегора головную боль. Сначала выполнить, а потом отдыхать. Это золотое правило распространялось и на срочные разговоры.

Уже через несколько минут, Грегор стоял напротив Мактавиша.

— Я так понимаю, дело действительно серьёзное, раз ты меня позвал именно сюда.

— Хорошо же ты меня знаешь, старина! Садись, — Дункан кивнул на кресло, однако Грегор покачал головой.

— Ну же, не томи. Что случилось? Рабочий момент?

— Нет, вовсе нет. Это скорее… личное, — добавив последнее слово, Мактавиш посмотрел в сторону, словно стыдясь.

— Ого, а вот это что-то новенькое. Я тебя внимательно слушаю, — понимая, как сейчас приятелю неудобно, оружейник с улыбкой плюхнулся на кресло.

— Есть один гость на празднике, Вильгейм, ты же его уже видел? Слышал, он отличился, вряд ли ты не заметил, — поморщился Дункан.

— Не только видел, но и слышал! Он под стол завалился и храпел как свинья, пока я легонько не пнул его.

— Да, это он. Вильгейм частенько слишком много на себя берёт, особенно когда речь идёт об алкоголе. Не умеешь пить — не пей. В общем, буду краток — хочу, чтоб ты морду ему набил!

Грегор ожидал услышать что угодно, но не это. Неужели живя на своём собственном осколке, он не может сам разобраться с гостем?

— Ты сейчас серьёзно? Ты думаешь, что я вот так пойду и накинусь на человека? Ещё и на празднике! А ты умно придумал!

— Прошу тебя, по старой дружбе. Он и правда этого заслужил! — взмолился Мактавиш.

— Так, сейчас ты мне всё расскажешь, иначе, уж извини, но я откажусь. Вон, попроси своих людей, почему именно я? У меня уже не тот возраст, чтобы подписываться под сомнительные авантюры.

— Ладно, ладно, — махнул рукой приятель, — извини, что обременяю своими личными проблемами. В общем, ищу для племянницы партию хорошую, вот на Вильгейме и остановились. Он ей сразу приглянулся, а она ему… ну, не всегда же всё по любви бывает. Так или иначе, обе стороны выразили своё твёрдое согласие. Но знаешь, в последнее время слухи пошли, что он любовницу завёл. А тут, племянница моя сегодня в слезах пришла, говорит, пригласила его к себе, а тот вообще на неё смотреть даже не стал. Но самое главное не это, он с собой бастарда привёл, познакомить, видать, решил, ублюдок! Ребёнку, причём, уже лет десять! Темноволосый такой, ну, ему всегда брюнетки нравились, в мать пошёл. Ещё и оскорбил её, когда она потребовала объяснений. Честно, сложно мне о таком говорить. Я бы и сам ему шею свернул, да вот не могу, руки связаны! Что я потом его семейке скажу? Нет, не могу тронуть ни я, ни мои люди, а ты для них просто случайный гость. Я ведь не прошу, чтоб ты кидался на него, ни с того, ни с чего. Тут лучше всё дуэлью решить, я хочу, чтобы ты не просто ему по морде дал, но и прилюдно унизил!

— Ладно, можешь не продолжать, я всё понял. Пойду посмотрю, что с этим можно сделать.

* * *

Услышав про темноволосого мальчика, Грегор сразу почуял неладное, особенно, учитывая, что они недавно куда-то пропадали. Так что, когда он нашёл Макса с Владом, то второй раз они даже отпираться не стали. Тяжело вздохнув, Грегор отправил их на корабль со словами, что наказание придумает для них позже, а пока, чтобы и носа не показывали в замке Дункана, ещё не хватало, чтобы племянница узнала Влада. Тем более, что сдавать он их с Максом не собирался. Как бы там ни было, а это всё только усложнит.

Так что Грегор просто приступил к поручению, за которое взялся. Не сказать, что для него такое было в новинку. За долгие годы наёмничества приходилось сталкиваться с самыми разными заданиями. И порой, вот за такую вот мелкую сиюминутную месть платили даже больше, чем за миссию, которую надо выполнять неделю, да с целым отрядом.

И сейчас, единственная сложность, которая стояла перед Грегором, это добиться хорошего повода для дуэли, да такого, чтобы никто не прикопался.

И то, что этот самый Вильгейм сейчас пьян, одновременно делало задачу, как проще, так и сложнее.

К сожалению, даже самые агрессивные пьянчуги в большинстве случаев на следующий день предпочитают извиниться за то, что они творили по синьке, чем продолжать конфликт, особенно если его эскалация грозит смертельной дуэлью.

В любом случае, Грегор собирался довести дело до конца.

Вильгейма он без труда нашёл за одним из праздничных столов. Тот, казалось, даже немного протрезвел и теперь снова жадно поглощал еду и вино.

Увы, оба места рядом с ним за столом были заняты, так что Грегору пришлось занять выжидающую позицию и наблюдать, подгадывая удачный момент.

Всё должно выглядеть естественно. Даже если сам Вильгейм на следующий день и не вспомнит с чего начался конфликт, любые случайные свидетели не должны ничего заподозрить. Как иначе? Грегор привык работать чисто.

Но удачный момент выдался только ближе к утру, когда гости начали разбредаться по выделенным им комнатам.

Наконец заняв место рядом с Вильгеймом, Грегор теперь слышал его диалог с другим соседом по столу. Хотя, скорее монолог, ведь тот активно хвастался.

— И вот я ему как дам! Ты бы слышал, как челюсть хрустнула, — он хохотнул, — его дружки сами со страху в штаны наложили. Но я на второго переключился, который больше всех возбухал, и в итоге так их отмутузил, что мама не горюй. Но самое крутое… хотя, давай-ка ещё выпьем сначала?

Собеседник, к слову, слушал его не без интереса и даже с неким восхищением в глазах. Может потому что по сравнению с амбалом он был совсем щуплый, маленький и, к тому же, очень молодой.

Они чокнулись бокалами, и Вильгейм продолжил:

— Так вот. Самое классное то, что не только его сестра, за честь которой он типа заступался, но и его жена ко мне в итоге пришла.

— И ты её…? — спросил вдохновлённый юнец.

— Ну, конечно! Я к этому просто отношусь. Если баба не страшна, как смертный грех, то кто я такой, чтобы ей отказывать хоть раз в жизни побыть с нормальным мужиком? — он глупо загыгыкал, — хотя у меня так много тёлок уже было, что порой вот так посидеть и выпить с дружбаном даже приятней. А эти девки… — он махнул рукой, — никуда не денутся. Стоит мне поманить и любая к моим ногам. А в жёны предлагают только девиц из знатных родов.

— Когда так сильно хвастаются, — громко встрял Грегор, — то чаще всего это означает обратное. Либо член маленький, либо не стоит уже.

— Ты охренел, что ли? — перевёл на него мутный взгляд Вильгейм, — ты вообще кто? Жить надоело?

— Вот именно, — невозмутимо продолжил Грегор, — про это я и говорил. Правда глаза колет?

— Какая правда? Что ты несёшь, козлина?

— Заткнись уже, я и так едва не блеванул, пока тебя слушал, ублюдок.

Грегор сознательно использовал именно это оскорбление, зная как оно действует на людей, мнящих себя высокородными. Работало безотказно.

Если до этого Вильгейм ругался с ним больше по инерции, то теперь его глаза налились кровью и он едва не кинулся на него прямо там, за столом.

Но, видимо, вспомнив о приличиях, и о том, что он в гостях, кое-как сдержался и прошипел.

— Либо ты через 4 часа, на рассвете, явишься на дуэль, где я тебя отхерачу, а потом ты публично принесёшь мне извинения. Либо я тебя просто найду и придушу как блохастую псину. Понял меня?

— Ой как страшно, — подкинул дровишек в костёр под горящей задницей Вильгейма Грегор, — такие как ты только языком молоть и умеют. Что про женщин, что про битвы, так что набить тебе морду мне будет только в удовольствие. Жди.

После чего он ушёл под проклятия в свой адрес, думая о том, что не так уж он и соврал. Такие быдло-аристократы, считающие, что им всё дозволено, всегда его бесили.

* * *

— Ты и правда собрался драться против Вильгейма Ланге? — спросил Грегора Ганс, часом позже.

— Ну да, — подтвердил он.

— И ради чего? Ты хоть знаешь какие слухи о нём ходят? Я сегодня слышал от одного местного, что этот козёл уже дважды нарушил правила дуэли и буквально убил своих противников. Причём, оба раза это сошло ему с рук.

— Уверен, у него нет и сотой доли моего опыта, — отмахнулся Грегор.

— Можно подумать, ты сам каждый день дерёшься на кулаках. Это, в любом случае — риск.

— Уж поверь, я справлюсь.

Ганс покачал головой.

— Всё равно, зря ты в это полез. Может просто улетим через пару часов, как и собирались? Фрост вон уже и так психует, что мы задерживаемся.

— Ничего страшного. Подождёт.

— Ну, как знаешь.

* * *

— Грегор, скажи пожалуйста, а зачем тебе эта дуэль с Вильгеймом? — спросил я у моего опекуна, после того как он ненадолго вернулся на Золотой Телец перед дуэлью, — хоть ты и отправил нас с Максом на корабль, но я знаю, что это ты его спровоцировал на вызов.

— Всё верно Влад, дело в том, что после вашей с Максом выходки, расстроенная в лучших чувствах племянница Дункана отправилась требовать от Вильгейма объяснений, и тот её оскорбил.

— Так если он оскорбил девушку, то зачем такие сложности? Что у Мактавиша своих бойцов не найдётся, чтобы дать хаму по морде? Да и сам Дункан тоже не производит впечатление дряхлого старика. Скорее наоборот.

— В том-то и дело, что если всё делать как положено, то станет известно из-за чего эта дуэль, а для этих горцев честь очень важна. Тебе же не нужно объяснять, чего на самом деле хотела девушка от Вильгейма, ну или в нашем случае — от Макса. И вы, Влад, конечно, хамы, но я бы хотел посмотреть на лицо твоего дружка, когда вы заявились к племяннице Мактавиша. Да и на лицо девушки после вашего бегства тоже.

— Ну хорошо, допустим ты прав. Но тебе это зачем? Он что, тебе заплатил?

— Нет, он мне не платил. Мы с Дунканом старые друзья, вернее, нечто большее чем просто друзья. Какое-то время я был помолвлен с его дочерью, пока она не умерла. А согласно традициям этих горцев, след которых тянется ещё во времена до катаклизма, если помолвка не была расторгнута, то будущий зять или невестка уже становятся частью семьи. Так что, по мнению Дункана, мы с ним родственники. Вот он и попросил меня помочь.

— Так если вы с ним родственники, то он некоторым образом и мне не чужой человек? Ты же мой опекун.

— А ты думаешь, что Дункан просто так предложил тебе оставить твоего грифона на его осколке? Он только с виду такой щедрый и гостеприимный. На самом деле, это акула похлеще Фроста. Своего нигде не упустит и благотворительностью заниматься не будет. И скажу я тебе, только поэтому он всё еще хозяин у себя на осколках, и поэтому экзо его еще не сожрали, — он усмехнулся, — ну и потому, что у него мощная дружина, конечно же. Если орден захочет покончить с кланом Мактавишей, то они это сделают. Но кровью умоются так сильно, что выгода не окупит расходы. Экзо тоже умеют считать деньги.

— Понятно, то есть ты хочешь помочь тому, кто считает тебя родственником. Но всё равно, у меня пазл в голове не складывается. Ты готов брать с меня деньги за каждый чих, не считаясь с тем что я, вообще-то твой воспитанник, считай что сын. То есть тут тебе на родственные связи плевать. Ничего личного, только бизнес.

— К чему ты клонишь?

— А к тому что в случае с Дунканом ты ведешь себя по-другому. Риск для тебя погибнуть на этой дуэли есть. И он немаленький, судя по всему. Мне Ганс уже рассказал про этого Вильгейма и его привычки… но ты согласен на дуэль, и значит, что есть и еще что-то кроме семейных уз. Есть какой-то личный интерес в этом.

— Ты в очередной раз меня удивляешь, Влад. Ты снова задаешь вопросы, которые ну никак не должны тебя интересовать в силу твоего возраста. И раз ты задал очередной взрослый вопрос, то я тебе отвечу тоже как взрослому. И давай сразу договоримся об откровенности. Идёт?

— Идёт.

— Хорошо. Тогда я задам тебе вопрос. Как ты думаешь, почему я забочусь о тебе как нянька о младенце?

— Если ты называешь это заботой, то я даже не знаю что ответить.

— Да, тысячу раз — да! Всё что делаю — это именно забота. Ты, Влад, как неогранённый алмаз. Пока над тобой как следует не поработает ювелир, ты всего лишь невзрачный камень, глядя на который никто и не догадается о его истинной ценности.

— Хмм, интересно. И ты, значит, считаешь себя таким вот ювелиром? Ну, допустим это так. Только я всё равно не понимаю зачем это тебе.

— Да потому что я был точно такой же как ты. Глядя на тебя, Влад, я как будто смотрюсь в зеркало. И вижу, что ты можешь стать тем, кем я не смог стать. Ты лучшая версия меня. Как будто у меня и правда есть сын, который станет лучше, сильнее, умнее и правильнее меня. Вот что я вижу. Считай моё отношение к тебе исправлением ошибок.

— Значит ты, как последний крохобор, вытягиваешь из меня деньги за патроны и обучение исключительно из желания помочь? Грегор, ты хоть сам себя слышишь?

— Мальчик, очнись! — выкрикнул мой опекун, — посмотри на мир вокруг себя. В этом мире нет места милосердию и тому, что в сектах называют заботой о ребенке. Этот мир — очень дерьмовое место. Место в котором, если ты не омежка плывущая по течению, тебя сожрут и не подавятся. Здесь за ошибки не по попке шлепают. Здесь убивают. И чем скорее ты поймешь, что за всё надо платить и то, что человек человеку волк, тем будет лучше для тебя. И будет лучше если эту науку ты постигнешь со мной, чем без меня.

Надо же! А ведь Грегора и правда проняло. Я ни разу его таким не видел.

Меж тем мой опекун продолжил.

— Ты еще слишком молод Влад и многого не понимаешь. У тебя, по большому счету еще и целей в жизни нет. Я, конечно, могу предположить, что ты можешь хотеть отомстить тем, кто убил твою настоящую семью и уничтожил твой привычный ограниченный мирок. Если это так, то выкинь эту дурь из головы.

— Почему? — я не стал ничего опровергать, хотя мысль интересная.

— А потому, что ты, мало того, что себе шею свернешь, пытаясь это сделать, так еще станешь причиной смерти миллионов, если вдруг достигнешь успеха. Ты совсем скоро отправишься в Академию, там ты многое поймешь. Вот как ты думаешь, какая у меня мечта?

— Я не знаю. И мне даже трудно предположить.

— Влад, мне надоело, причём очень давно надоело, быть мальчиком на побегушках, пусть даже богатым и с собственной командой наемников. Стать еще одним торговцем, как Преподобный, я тоже не хочу. Он рано или поздно сказочно разбогатеет, но у него никогда не будет главного.

— Чего?

— Места, которое он может назвать домом. Фрост — вечный кочевник, богатый кочевник. А мне нужен мой осколок. Мой клан на моей земле. И я этого добьюсь. А чтобы мне его не лишиться в тот же час, мне будет нужна поддержка. Рука руку моет. Знаешь такое выражение?

Услышав это я кивнул, а он продолжил:

— Ну вот. Чем больше у меня в тот момент будет влиятельных друзей и союзников, тем меньше шансов, что какой-то другой авантюрист положит на мой осколок глаз. Поэтому я и стараюсь дружить со всеми. В своих силах я уверен, а честь или даже, возможно, жизнь какого-то там Вильгейма не стоит ничего против поддержки Дункана. А Дункан — человек чести, и, когда я попрошу встать его рядом со мной, он это сделает. Пусть даже против нас будут братья из ордена. Просто потому что нас многое связывает, и, когда ему было нужно, я рискнул своей жизнью ради чести его семьи. И я даже больше скажу. Если так случится, и моё сердце прекратит биться раньше, чем ты станешь тем, кем можешь стать, он поможет. Просто потому, что есть вещи которые больше жизни, например честь. Я ответил на твой вопрос?

— Более чем.

— Хорошо, а теперь иди. Я хочу немного вздремнуть перед боем.

* * *

Ещё через два часа, Грегор уже был на арене Мактавишей, где успела пройти не одна сотня дуэлей.

Там же его уже ждал и протрезвевший Вильгейм. Похоже, что он даже что-то принял по такому случаю, чтобы быстро вернуть себе ясность ума.

Зрителей тоже оказалось гораздо больше, чем можно было ожидать, учитывая ранний час. Но людям всегда нравились зрелища, даже самые примитивные.

Однако, эффектного боя не случилось. Несмотря на то, что Вильгейм и впрямь неплохо дрался и был силён как бык, Грегор его подчистую уделал в технике и закончил бой за несколько минут, опозорив его как перед своим родом, так и перед всеми, кто видел эту схватку.

Дункан Мактавиш остался очень доволен.

И Золотой Телец, наконец-то смог покинуть Локхмир с ещё одним важным поручением, даже не подозревая, что за ними уже следят.

Глава 6

— Влад, я надеялся, что он забудет про наказание, — ворчал себе под нос Макс, собирая грязные тарелки со столов.

— Грегор? Ещё чего! — его наивность меня поражает.

— И знаешь, будто бы мало ему дежурства в столовой, ещё и наш этаж мыть заставил! Не такой я себе представлял жизнь наёмников.

Сегодня первый день наказания, а Макс своим нытьём уже порядком надоел. Пусть спасибо скажет, что его не выгнали.

Когда уборка оказалась почти закончена, мы услышали голос капитана:

— Внимание! Нам поступил сигнал от ближайшего патруля Экзо. В срочном порядке готовьтесь к возможному досмотру!

Я привык к досмотрам в портах, но чтобы так спонтанно и на середине пути, такого ещё на моём опыте не случалось. Да и как-то неуверенно капитан об этом заявил.

— Так, что осталось сделать? Столы протереть? — обратился к Максу.

— Ещё тарелки в посудомойку загрузить, и мы свободны.

— Слушай, а давай в камень, ножницы, бумага? Если выиграешь, я сам всё сделаю, а если проиграешь, то вся оставшееся работа не тебе. Только до трёх побед!

Макс хотел было отказаться от внезапного предложения, однако, перспектива закончить надоедливую работёнку раньше, подогревала его интерес.

— До трёх побед, говоришь… — он с подозрением посмотрел на девятилетнего ребёнка, — а давай!

Камень, ножницы, бумага!

Во время игры, как и ожидалось, Макс пытался меня подловить. Эти трюки выглядели настолько жалкими, что я едва сдерживал смех. Я сделал вид, что повёлся, даже намеренно продул один раунд, выровняв счёт, но затем, в самый решающий момент выдал то, что Макс явно не ожидал увидеть.

— Да блин! — громко закричал тот, — Ты…ты! Всё, Влад. Я с тобой больше играть в это не буду!

Несмотря на раздражение от проигрыша, доппель отправился выполнять условия спора, а я смог спокойно отправиться на палубу. Посмотрим, что наши гости хотят.

Никакого волнения среди людей я не заметил. Оно и понятно, ничего запрещённого мы не перевозили, да и в целом, по сравнению с прошлыми маршрутами, наше судно можно было назвать пустым. Вот облом их ждёт.

— Что вообще значит «возможный досмотр»? — недовольно фыркнул Ренальд, — эти ублюдки к нам на чай заглянуть решили или что?

— Они не стали раскрывать цель своего визита, — ответил ему Фрост, — так что нужно быть готовым ко всему. Проверить могут что угодно.

— С каждым годом они всё наглее становятся… — процедил сквозь зубы наш терминатор.

— Влад, а ты что, уже закончил с дежурством? — раздался голос Грегора позади меня.

Я кивнул в ответ. А что? Я ведь и правда закончил.

— Видимо недостаточно я вас гоняю, — сказал в шутку он.

Когда патруль наконец прибыл, к нам спустились больше двадцати экзо. Как и всегда, они посмотрели на документы Фроста, после чего главный сказал:

— Нас интересует один из ваших работников, а именно, Грегор О’Нил. Где он?

Я посмотрел на лицо оружейника и увидел в нём полное негодование.

— Я могу поинтересоваться, какие цели вы преследуете? — аккуратно спросил Преподобный.

— Нет, — сухо бросил экзо, — в данном случае, мы имеем полное право не разглашать информацию.

Такой ответ Фроста не устроил, но кто он, чтобы спорить с экзо.

— Повторяю вопрос, мистер Фрост, где Грегор О’Нил! Вы знаете, чем грозит неподчинение патрулю.

Не успел он договорить, как его отряд направил оружие не только на Фроста, но и на всех присутствующих.

— Я здесь, — тут же отреагировал Грегор, сделав шаг вперёд.

— Вы Грегор О’Нил? — для галочки переспросил робокоп.

— Да.

— Отлично, — экзо подал сигнал остальным, и те опустили оружие, — покажите своё удостоверение.

— Слыш, а чё они к боссу пристали? — шёпотом обратился один из наёмников к другому.

— Сегодня он, завтра ты. Это они так самоутверждаются, — послышался тихий ответ.

Грегор невозмутимо продемонстрировал документ.

Как и в прошлый раз, подходить близко экзо не стал. Вместо этого нажал кнопку на своём шлеме, пустив в ход технологии. Когда он вдоволь насмотрелся, то жестом приказал ещё что-то другому солдату, и тот поднёс небольшой сенсорный экран.

— Почти закончили. Теперь мне нужны ваши отпечатки пальцев.

Ганс настороженно взглянул на Грегора, ровно, как и Ренальд. Даже Фрост и тот потерял свою невозмутимость. Но все остальные вели себя достаточно спокойно.

Оно и неудивительно, вряд ли каждый на этом судне знает о прошлом моего опекуна. Тот факт, что он бывший экзо, омрачал всё происходящее. Чем дальше всё зайдёт, тем выше риск разоблачения.

— Сейчас я отправлю вам свои полные биометрические данные.

Оружейник достал коммуникатор, но грозный голос командира отряда заставил его остановиться.

— Нам не нужны данные в электронном виде. Просто подойдите ближе и положите ладонь на терминал. Стандартная процедура, она не должна вас смущать, мистер О’Нил.

— Верно, — кивнул оружейник, направляясь к экзо.

Одно прикосновение, и его отправили назад к нам. На этом моменте я выдохнул, но как оказалось рано.

Пока трое робокопов возились с терминалом, остальные встали в оборонительную позицию. Никто не знал, чем всё закончилось, но главарь резко повернулся к нам и, взмахнув указательным пальцем, провёл по полу красную линию.

Вот сволочь неугомонная. Ещё что-то затеял.

Я чувствовал, как с каждой новой проверкой, атмосфера на палубе накаляется.

— Мистер О’Нил, прошу вас подойти к линии.

— Пожалуйста, дайте мне минуту, — не дожидаясь ответа, Грегор опустился ко мне.

— Я знаю, кем ты был, — говорил я настолько тихо, что губы почти не двигались, — у нас есть шлюпки, ты можешь сбежать.

Грегор засмеялся, а я почувствовал, как он что-то сунул мне в руку. Сейчас это волновало меня меньше всего.

— Хочешь, я помогу тебе? — продолжил я.

Ганс и Ренальд подошли к нам, не дав тем самым другим наёмникам подслушать разговор.

— Ты и правда думаешь, что я смогу уйти от экзо на этих сраных развалюхах? — с каждым словом, его улыбка становилась грустнее, — ещё не придумали ничего, что было бы быстрее их кораблей. Кто знает, быть может, однажды это сделаешь ты. Хотя, почему может? Так оно и будет! Я верю, всем сердцем верю, — он ударил себя кулаком в грудь, — что ты добьёшься успеха. Академия в этом поможет, — после этого Грегор впервые обнял меня.

А я, словно ничего не замечая, продолжил настаивать:

— Ты можешь сбежать, пока не поздно. Я попробую прикрыть тебя, нет, мы все сразимся против них, — моя рука потянулась к оружию.

— Нет, Влад, даже не думай. Ты не сможешь. Такая выходка будет дорого вам стоить, — он полез в карман и достал оттуда коммуникатор, — не переживай ты, всё будет хорошо. Я же всегда всё продумываю наперёд! — подбодрил Грегор.

Он несколько раз коснулся экрана коммуникатора, и я услышал, как зазвонил мой.

— Там штука одна, я тебе отправил, давно показать хотел, да вот как-то времени не было, — он улыбнулся.

Он и правда всё продумал? Даже это? Очень надеюсь.

Грегор встал, хлопнул Ганса по плечу и кивнул. То же самое он проделал и с Ренальдом. Видя это, я поймал себя на мысли, что настоящий лидер, кем Грегор и является, поступит так только в одном случае…

Я сжал руку и почувствовал в ней кусок пластика.

— Линия, мистер О’Нил! — грозно напомнил о себе командир экзо.

Грегор тяжело вздохнул и, окинув команду взглядом, сделал шаг в сторону патрульных.

— Чего они хотят от него? Это очередная проверка? — требовательно спросил я у Ганса, но тот промолчал.

Я опустил голову и посмотрел на предмет, который дал мне опекун.

Ключ-карта? От чего?

Я догадывался, но втайне надеялся, что глубоко ошибаюсь. Так или иначе, все мои надежды не смогли изменить реальность.

Это была ключ-карта от оружейной, а значит…

Я резко поднял голову и увидел, как Грегор делает последний шаг до линии.

— Грегор! — тяжёлая рука Ренальда не позволила мне даже сдвинуться с места, я дёргался, вырывался, но тщетно. Его металлическая рука сделала своё дело.

— Ганс, Ренальд, — Грегор жестом указал им на меня, а те, без лишних слов поняли приказ командира, синхронно повернув меня к опекуну спиной.

— Что за херня? — возмутился один из наёмников.

— Преподобный? — обратился к владельцу судна другой.

Я не видел Грегора, но видел мрачное лицо Фроста.

Ещё секунда и я услышал целую череду выстрелов позади меня.

Всё что было дальше, все те слова и крики, проходили сквозь меня.

Нет, не может быть!

Почувствовав, как Ренальд убрал руку, я тут же сделал рывок и обернулся.

Прямо на палубе, возле той самой красной линии, лежало бездыханное тело моего опекуна со множеством огнестрельных ранений. Его тело, скорее напоминало решето. Я прекрасно знал, что после такого не выживают, но всё же вглядывался — вдруг дышит. Один на миллион, чудеса случаются, но не на этот раз.

— Ты ведь знал, Кейган, что от нас не уйти, — довольно произнёс командир экзо, обращаясь к неподвижному телу, — на твоём примере другие дезертиры будут знать, что ничего, даже несколько десятков операций и полная смена личности, не спасёт им жизнь! Каждого найдут и с каждым поквитаются.

Если до этого большинство людей из персонала не понимали причины убийства, то теперь всё встало на свои места.

Патруль сложил щиты, чтобы подняться на корабль, и я услышал последние слова командира:

— Предатель ликвидирован, сэр.

* * *

День рождения Фрейзера должны были праздновать целую неделю, но Дункан знал, что праздник прервётся сегодня, за два дня до назначенного срока. Прервётся из-за трагедии.

И ему стоило большого труда, чтобы не показывать этого перед остальными, хотя он и верил, что это единственный возможный и правильный выход.

— Надеюсь, ты меня простишь, Айли, — грустно обратился он к памятнику, возле которого сидел на лавочке, на семейном кладбище Мактавишей.

Памятник сделали с большим профессионализмом и вниманием к деталям. Да и покраска была столь качественной, что недолго спутать его с настоящей девушкой, которая будто вот-вот шагнёт с постамента и уйдёт по своим делам. Даже тёмные волнистые волосы, словно развевались на ветру, а на лице застыла такая обаятельная улыбка, что, казалось, она сейчас рассмеётся.

— Зато теперь вы сможете воссоединиться, — извиняющимся тоном продолжил он, — мы похороним его рядом с тобой. Со всеми почестями положенными члену нашего рода. И его смерть не будет напрасной.

* * *

Несколькими днями ранее.

Дункан Мактавиш и не думал, что всё закончится так. Ему действительно, как воздух, нужна была помощь толкового наёмника, и Грегор подходил на эту роль идеально. Он доверял ему и знал, что тот сделает всё, что от него зависит, чтобы выполнить миссию.

В последние годы, удавка на шее Мактавишей затягивалась всё сильнее. Это только с виду, они казались богатым и процветающим кланом, но на самом деле, семейное дело чахло. И Урановый Пик оставался практически единственным их по-настоящему ценным активом.

Вот только вывозить оттуда кристаллы с каждым разом становилось всё сложнее. Дункан уже полгода просыпался в холодном поту почти каждую ночь от мыслей о том, что однажды Орден Экзо-паладинов просто вычислит стоянку его трапперов на осколке, разрушит их базу, и для него и его семьи всё будет кончено.

А то, что рано или поздно так и произойдёт, он практически не сомневался. Ведь недаром они взялись так плотно патрулировать нейтральные пространства рядом с его владениями и кошмарить его корабли. Это была неприкрытая угроза с их стороны. Практически преддверие войны.

А значит, деньги нужны как никогда. Ведь от того, насколько мощной будет его армия во многом и зависит то, рискнут ли они напасть по-настоящему.

Но пока он готовился к празднику, который, несмотря на проблемы с финансами всё равно планировал отмечать с размахом, чтобы не давать другим домыслов для досужих разговоров, и, пока ждал новостей от Грегора, ему нанесли неожиданный визит.

После которого, война из разряда предполагаемого быстро перетекла в категорию практически неминуемого.

В тот день, когда Харрисон Блэквуд, адмирал эскадры «Железный Шторм» лично прибыл к нему на осколок, Дункан уже понимал, что назревает буря.

А, после пяти минут разговора, только окончательно убедился, что всё движется к большой катастрофе.

— Вы знаете, зачем существует орден Экзо-паладинов, сэр Дункан? — спросил его Харрисон вальяжно, совсем не по-военному, развалившись на кресле в его кабинете.

— Конечно знаю, — сдержанно ответил Мактавиш, — вы взяли на себя обязанность по защите цивилизации от угрозы тварей ядра.

«И для того, чтобы подмять её всю под себя», — подумал горец, но говорить это вслух, разумеется, не стал.

— В таком случае, вы должны понимать, что ваша деятельность угрожает безопасности мира.

— Что вы имеете в виду? — у Дункана в груди всё похолодело, разговор принимал очень опасный поворот.

— Давайте, оставим эти глупые игры, — недобро улыбнулся Харрисон, — говорю вам прямо. Либо вы сворачиваете всю вашу незаконную деятельность на всех своих осколках, либо мы сделаем это сами, а вас возьмём под арест, как преступника против всего разумного мира.

Дункану хотелось огрызнуться, мол, попробуйте. Но он понимал, что если всё дошло до прямых угроз, значит, орден уже решился на войну, но Мактавиш всё-таки решил вбросить свой последний козырь.

— У меня есть союзники, — жёстко отчеканил он.

Харрисон закатил глаза.

— Вы и правда думаете, что мы этого не учли? Семьи Де Лефорт и Д’Альбер уже ответили, что не собираются вмешиваться. Хэмптоны и Уинтерсы увязли в собственных войнах, их состояние и армия сильно поизносились за последние годы. И даже ваши почти родственники Маккензи вряд ли захотят рисковать всем при таких раскладах.

Сердце Дункана бешено стучало, хотя он изо всех сил старался этого не показывать. Всё, за что боролся и, что выстраивал его клан долгие годы, теперь под угрозой полного исчезновения. Выбор, перед которым его поставил орден, в любом из вариантов вёл к уничтожению клана. Либо к быстрой и кровавой расправе, либо к медленной агонии, затухающего рода, у которого просто не останется средств к существованию.

Увы, но поднять его заново после такого удара вряд ли будет возможно. Мактавиш уже много лет искал возможности для бизнеса по всему миру. Но только кристаллы могли дать достаточно прибыли, чтобы хватило на содержание клановых осколков. А отказаться от них — значило потерять всё. Предки не простят ему этого. Лучше уж смерть, чем трусливый побег и бесчестье.

— Может, мы лучше как-то договоримся? — задал он единственный вопрос, который мог бы его спасти.

Но Харрисон в ответ только демонстративно зевнул.

— Боюсь, что вам нечего нам предложить, сэр Дункан. Деньги? У нас их достаточно. Лояльность и поддержка? Зная ваш упрямый характер, вы всё равно никогда не будете полностью на нашей стороне. Так зачем вы тратите моё время?

Дункан молчал и напряжённо думал. Он просто обязан найти что-то, что устроит экзо. Только так он может спасти клан. Но что? Отдать им один из осколков без боя? Но зачем им это, если они могут забрать оба? Да и для Мактавишей это всё равно будет начало конца.

Что ценят Экзо, кроме денег и власти? Что же…

Верность!

Решение пришло словно молния, оглушая своей простотой и… болезненностью.

Но только так он сможет спасти клан. Тем более, что Грегор — его часть. Если бы он родился горцем, то обязательно понял бы его. Дункан и сам отдал бы свою жизнь, не раздумывая, во благо клана. И поэтому, он всё-таки произнёс.

— Я знаю, где находится один из ваших дезертиров.

* * *

Вот и всё.

Экзо быстро улетели, и вокруг поднялся настоящий гвалт удивлённых, возмущённых и испуганных голосов.

Но я ничего не слышал. Смерть близких всегда оглушает. А Грегор всё-таки успел стать мне близким человеком за то время, что я провёл в этом мире. И то, что с ним случилось было в высшей степени несправедливо.

И, если раньше я считал свою клятву, данную Киндроку неприятной обузой, то теперь уже сомневался, что она так уж плоха. Чем больше я о них узнавал, тем больше понимал, что экзо-паладины просто зарвавшиеся ублюдки, опьяневшие от собственной власти и силы. Прикрываясь благими целями, они просто делают что хотят.

Но почему его нашли именно сейчас? Всё произошло так внезапно. Хотя… возможно не так хорошо Грегор и прятался. Ганс ведь знал о том, кем он был, на самом деле. Значит, знал и кто-то ещё.

Меня это разозлило. Почему он не мог просто держать язык за зубами, если хранил секрет, который стоил ему жизни?

Чёрт.

Теперь я был почти уверен, что кто-то его сдал. Но как узнать кто? Придушил бы крысу собственными руками.

Ганс положил руку мне на плечо:

— Пойдём, Влад. Тело Грегора сейчас унесут в лазарет, ты ещё сможешь с ним проститься позже.

Я кивнул и спросил:

— Ганс, как много людей знали о его прошлом?

Он замер.

— Ты прав. Влад, ты действительно умён не по годам. Я сам ещё не успел об этом подумать, но ведь и правда его мог кто-то сдать. Из наших знал только я. Ещё Карим, владелец бара на Зейгарде, но он вышел из дела. Кто знал из других его знакомых, я точно не уверен. Наверняка Мактавиш, Джемма, может ещё кто-то.

— Похоже, Грегор слишком многим доверял, — мрачно подытожил я.

— Похоже, что так, — согласился Ганс.

И это после его недавней пламенной тирады о жестоком мире. Сам он жить по его законам, видимо, так и не научился.

Я вздохнул, и мы с Гансом побрели в сторону наших кают.

И уже внутри своей я вспомнил о коммуникаторе. Грегор сказал, что там что-то важное. Нужно проверить.

Глава 7

В коммуникаторе меня ждало несколько файлов. Первым была копия свидетельства об усыновлении, о котором Грегор мне даже не намекнул. Я всё это время считал, что он был просто моим опекуном. Но нет, оказалось, он по-настоящему меня усыновил.

Вторым документом оказалось завещание, согласно которому я становился владельцем всего его имущества. Денег, вещей, и даже Джака. Правда деньгами я смогу распоряжаться только по достижению совершеннолетия, то есть четырнадцати лет.

Также в завещании он подробно описал то, как видит мою судьбу до этого момента. Из него следовало, что если с ним что-то случится, то моим опекуном станет Алина Лоркетт. Интересно когда это он с ней обо всём договорился? Мне об этом тоже ничего не сказали.

Ну и ещё то, что я должен поступить в Офракскую академию.

Что ж, по всему выходило, что я теперь чудовищно богат. Вот только, в данных обстоятельствах, это совсем не радовало.

* * *

Хоронить Грегора решили на осколке Мактавиша. Тот был не против, вернее, он даже настаивал на этом.

Учитывая то, какие их связывали отношения, это понятно. Раз Грегор О’Нил считался членом клана Мактавишей, то по-другому и быть не могло.

Когда Золотой Телец причалил, к нашему прибытию уже всё было готово.

Глава клана выставил целый почётный караул из четырех десятков воинов в парадной форме своего клана.

Золотой Телец — это не только огромный корабль, но еще и товарный склад с огромным ассортиментом, и гроб для моего приёмного отца там тоже нашёлся. Поэтому, когда челнок доставил нас с Золотого Тельца на осколок, из него первыми появились пятеро человек, которые несли этот самый гроб с открытой крышкой.

Этой чести удостоились владелец и капитан корабля Дикон Фрост и Кай Бертерам, Главный торговец Хирад, а также наши ребята — Ганс и Ренальд.

Когда они оказались на земле, к ним присоединился Дункан, став шестым носильщиком гроба.

Я же, как сын покойного шёл рядом с ним и нёс на бархатной подушке несколько наград Грегора. В завещании говорилось, что он хотел, чтобы на его похоронах ордена полученные во время службы в ордене Экзо-паладинов были на виду. Видимо Грегор, хоть и дезертировал когда-то от них, но всё равно считал свою службу в этом ордене чем-то личным и важным.

От Челнока до фамильного кладбища Мактавишей, где и должны похоронить Грегора, было больше двух километров и весь этот путь мы проделали пешком в сопровождении почётного караула и оркестра.

Само кладбище, пожалуй, оказалось единственным местом, где маскировка под средневековье, которую на Локхмире использовали на каждом шагу, почти не применялась.

Моего опекуна собрались похоронить рядом с его бывшей невестой, в очень живописном месте, на холме под сенью раскидистых деревьев. Мне невольно стало жалко девушку, судя по крайне детализированному памятнику, она была очень красивой и умерла совсем молодой.

Для Грегора всё было готово. Все кто желал проститься с ним сделали это а потом закрытый гроб опустили в могилу.

Когда могильная плита заняла своё место, на улице раздалась команда и прозвучал стройный залп орудий. Почетный караул салютовал бывшему экзо-паладину, бывшему капитану наемников, члену славного рода Мактавишей и моему приемному отцу.

На этом сама церемония похоронов была закончена, и все, кто хотел почтить память Грегора, переместились в большой зал замка Мактавишей.

По сравнению с тем что я видел несколько дней назад, он изменился до неузнаваемости. Никаких украшений, фамильные гербы и прочий декор задрапированы черной тканью, а на столах только мясо, хлеб и виски.

Когда все гости, среди которых уже была и заплаканная Алина Лоркетт, расселись, слово взял Дункан, по правую руку от которого меня посадили, а сам он сидел во главе стола. Но теперь он встал и громко произнёс:

— Сегодня мы провожаем в последний путь Грегора О’Нила. Бесстрашного воина и надёжного друга. Человека, на которого можно было положиться в любой ситуации, и который всегда держал слово. Когда Айли, моя покойная дочь, — его голос дрогнул, — в первый раз появилась здесь с этим парнем, он мне сразу не понравился. Ну какой отец доверит судьбу дочери в руки такому прохвосту, каким тогда был Грегор?

Он грустно улыбнулся своим воспоминаниям, помолчал пару секунд и продолжил:

— Потом он правда убедил меня в том, что настроен очень решительно по отношению к моей дочери. Сломать мне ребра и челюсть после двух месяцев в одиночной камере на хлебе и воде — это и правда весьма серьезно. Так что мы с ним поладили. Потом… — он вздохнул, — судьба забрала у меня сначала дочь, а вот теперь и её несостоявшегося мужа, которого я с гордостью называю моим сыном, наравне Кеннетом и Фрейзером.

Он жестом призвал меня подняться со стула, что я и сделал, после чего Мактавиш продолжил.

— И раз уж рядом со мной сидит уже его собственный сын, Владислав О’Нил, то я перед всеми собравшимися здесь объявляю, — он повернулся ко мне, — Дункан Мактавиш не оставит тебя одного, парень. Отныне Локхмир — это и твой дом, а если тебе понадобится помощь клана Мактавишей, то ты можешь на неё рассчитывать.

Он снова повернулся к остальным и поднял бокал:

— А теперь давайте почтим Грегора и выпьем в честь его памяти.

* * *

Панихида почти подошла к концу, когда Дункан спросил меня:

— Сынок, ты уже решил что будешь делать? Если нет, то ты в любом случае можешь остаться на моем осколке. Я готов стать твоим опекуном до совершеннолетия. И не просто опекуном, но и распорядителем твоих активов. Грегор же тебе оставил наследство, плюс у тебя уже и свои средства имеются немаленькие. Выгодно всё инвестировав ты, к моменту когда сможешь распоряжаться деньгами, возможно сумеешь осуществить мечту Грегора и купить собственный осколок.

Ага, смогу наверное. ну или нет, если Дункан ошибется в инвестициях, и на выходе у меня окажется дырка от бублика. А вообще он молодец, даже сейчас печется о благе своего клана. Бабки-то у меня теперь и правда очень и очень немаленькие и понятно куда он их вложит. В собственный бизнес.

Впрочем, ответить на это «заманчивое предложение» я не успел. За меня это сделала подошедшая Алина:

— Простите мистер Мактавиш, но в этом нет необходимости. Грегор назначил меня опекуном Влада, и будущее у мальчика тоже уже определено. Он отправляется учиться в Офракскую академию.

— Парню еще нет четырнадцати, — напомнил Дункан.

— Это не беда. Для него сделано исключение. Ректор Офракской академии — мой дедушка, и он лично пригласил Влада.

— Да, — включил заднюю Мактавиш, — в таком случае, это лучшее место для пацана. Вот только у меня один вопрос к Владу. Азгорат уже признал тебя своим хозяином? То, что он твой на бумаге, ничего не значит. Джак должен тебя выбрать.

— Еще нет. Совершенно не было времени. Мы же сразу полетели сюда.

— На твоем месте я бы поторопился бы Влад. Тем более, что нужно решить этот вопрос как можно скорее. Кто знает, что взбредет в голову этому монстру. Да и Фросту и Гансу он не подчинится.

— Почему ты упомянул Ганса?

— Потому что Дикону Фросту всё равно нужны наёмники, пусть даже и без такого бойца как Грегор с его джаком. Ганс был заместителем Грегора, так что он возглавит команду.

— А что с заданием, которое вы хотели поручить моему отцу?

— Без Грегора оно не имеет смысла.

Заняться вопросом джака действительно стоило в самое ближайшее время. Тем более, что Золотой Телец уходит завтра утром уже без меня. А я с Алиной лечу в академию её дедушки.

Поэтому я в сопровождении девушки вернулся на корабль, сразу направился в трюм, где была «пещера» джака и спустился к нему на антигравитационной платформе.

— А, явился наконец, — сказал Азгорат, — что-то ты долго собирался. Но так даже и лучше. У тебя было больше времени чтобы всё обдумать и принять взвешенное решение о будущем.

— Будем считать что я всё обдумал. И мне нужно решить как с тобой поступить. Или, как сказал Мактавиш, ты сначала должен меня признать в качестве хозяина?

— Этот горец умён и кое-что о нас знает. Но ты прав, к чему лишние формальности.

— И что же нам теперь делать? Я улетаю в Офракскую академию. Не думаю что могу взять тебя с собой. Может вообще отпустить тебя?

— То что я не мог покинуть Грегора не значит, что я не свободен. Моя свобода не ограничивается решетками этой клетки. Она внутри меня.

— Ну хорошо, ты у нас свободная птица высокого полёта. Но в любом случае нужно решить, что с тобой делать.

— Это ты сам решай. Уверен горец не откажется от того, чтобы я остался на его осколке. Но и в этой твоей академии для меня место тоже найдется. Тем более что ты по человеческим меркам очень богат теперь и можешь себе позволить то, что простым смертным недоступно.

— Раз так, то если это возможно, я хочу забрать тебя с собой.

— Хорошо, я не против.

* * *

Новость, что я хочу забрать в Академию Азгората и Терракоту, о своем грифоне я подумал сразу же, как только поднялся из пещеры джака на палубу, ввела Алину в ступор.

Она-то прилетела на осколок Мактавиша на лёгкой прогулочной яхте, правда, вооруженной как хороший патрульный корабль и, от этого, стоящей баснословных денег.

Забрать меня в академию она тоже планировала на этой же яхте.

Пришлось нам немного скорректировать планы, и сначала она связалась со своим дедом, ректором академии. Известие о том, что новый студент прибудет не один, а с целым зверинцем, да еще и его звери — это не какие-то там домашние питомцы, а очень опасные существа, джак так вообще может уничтожать даже самых крупных тварей ядра, его не очень обрадовало. Но когда моя новая опекунша сообщила своему деду, что я могу позволить себе аренду необходимого помещения, закупку кормов и найм персонала, который будет обслуживать грифона и джака, то вопрос отпал сам собой.

Со слов Алины выходило, что в академии меня ждала чуть ли не личная башня с пещерой для дракона внизу и загоном для грифона наверху.

Прощание с командой Золотого Тельца получилось коротким, но искренним, с некоторыми из этих парней я уже успел подружиться. Ну а моих недоброжелателей в прямом смысле съели. Ганс обещал при случае заглянуть в академию, чтобы меня проведать а Фрост сказал каким-то отрешенным голосом.

— Прощайте молодой человек, у вас имеются задатки, чтобы стать отличным капитаном наемников, таким, каким был ваш приемный отец. Надеюсь что у вас всё получится, и, через несколько лет, я найму уже вашу команду.

А вот Макс меня удивил, он решил, что не хочет быть наёмником в команде Ганса и как и я засобирался в академию. Только в отличии от меня, принятого туда в качестве исключения и после приглашения ректора, моему другу Доппелю предстоит серьезно потрудиться, чтобы туда попасть.

Это у меня, считай, приличное состояние и внезапно свалившийся мне на голову клан, который обещал мне полную поддержку. А Макс-то гол как сокол. Кое-что у него есть, конечно, лет на пять безбедной жизни хватит, если не тратиться на броню и оружие. Но обучение в академии стоит очень больших денег.

Поэтому ему, сразу после прибытия, нужно будет победить в соревновании, призом за победу в котором станет грант на обучение.

Но перед тем, как пересесть на временно выделенный нам Дунканом корабль, я должен был закончить с ещё одним делом. Так что я воспользовался ключом, который оставил мне Грегор, чтобы в последний раз посетить нашу оружейную. Я не собирался забирать обмундирование, которое использовали наши ребята, теперь у меня столько денег, что я могу купить себе любое из того, что здесь есть. Так что пусть всё это остаётся Гансу. Но была одна вещь, которую я просто не мог здесь оставить. По многим соображениям.

К счастью, я уже знал, как найти тайник, в котором Грегор прятал пушку, оставшуюся ему ещё со времён службы на Экзо. Её-то я и забрал, спрятав в пространственную сумку Макса. Потом надо бы найти хранилище понадёжней, но пока как есть.

Сделав это, я, наконец, покинул Золотой Телец, с которым меня связывали как плохие, так и хорошие воспоминания. А моим новым домом на ближайшие несколько лет теперь должна стать знаменитая на весь этот мир — Офракская Академия.

Глава 8

Корабль, который выделил мне Дункан для того чтобы мы прибыли в академию был по сравнению с золотым тельцом — крошечным. Две каюты, одну заняла девушка, а вторую мы с Максом. В грузовой отсек с трудом поместились две большие клетки. Одна с грифоном, вторая с джаком.

Я думал, что Терракота будет нервничать находясь всё время рядом с Азгоратом, но когда погрузка была завершена и мы от отправились на Офрак я спустисля в трюм и увидел, что грифон спокойно спит привалившись к той стене клетки, которая граничила с временным обиталищем джака.

— «И как тебе мой новый друг?» — мысленно спросил я у Азгората, имея в виду Терракоту.

— «Она забавная. У грифонов имеются зачатки разума, примерно как у дельфинов, и с ними можно разговаривать. Девочка была расстроена тем, что её хозяин оставил её одну и улетел, но сейчас всем довольна. Особенно после того, как я объяснил ей, что она будет жить рядом с тобой. Не обижай её, Влад».

— «Да я и не собирался. А что насчёт тебя, тебя она не испугалась?»

— «Что? Испугалась меня? Нет конечно. Это вы люди видите в джаках чудовищ. А грифоны в этом плане умнее вас».

— «Ну, хорошо, если так. Лететь нам трое суток, это быстрый корабль».

— «Я знаю где находится Офрак и имею представление о скорости этого корабля. Можешь не усердствовать».

— «Слушай, я давно хотел спросить, а кто такие джаки. Судя по тому, что я слышал, вы не такая уж редкость в этом мире. Не поделишься со мной информацией о своём народе?»

— «Нет, Влад, не поделюсь. Я понимаю что на самом деле ты не ребенок, каким выглядишь, но чтобы ты по настоящему понял, твоё тело должно вырасти, иначе когда я раскрою тебе всю правду, а это нужно сделать не просто рассказывая, но и показывая, твой мозг может просто не выдержать. Так что Влад, сначал подрасти».

— «Твои слова звучат как отмазка, но не буду настаивать.»

Закончив разговор с джаком, я вернулся в каюту и увидел, что Макс в моё отсутствие включил свой планшет и что-то там читает.

— Что делаешь? — спросил я у своего приятеля.

— Готовлюсь к приёмному экзамену в гильдию бойцов. Ты-то у нас особенный, мало того что тебя лично ректор пригласил, и это несмотря на то, что тебе всего десять, так еще и за обучение платить ты не будешь, хоть и можешь теперь это себе позволить. Мне же такое не светит, мой единственный шанс — это пройти отбор и получить грант на обучение. Так что не мешай, пожалуйста.

— А как будет проходить отбор, ты уже знаешь?

— Нет, знаю только про первые два этапа. Всего же их четыре (можно и изменить), на первом этапе проверяют твой коэффициент умственного развития, недоумки в академии не нужны, особенно если они учатся бесплатно, на втором тест на гибкость мышления, не спрашивай что это такое. Ну а потом уже этапы, испытания, которые меняются из года в год. В прошлом году, например финальным испытанием был огромный тест по истории нашего мира, в позапрошлом, турнир по практической стрельбе, а два года назад королевская битва продолжительностью в неделю на одном из диких осколков.

— Королевская битва? Это что, соискатели насмерть бились?

— Нет, конечно, всё было под контролем, но максимально приближено к реальности.

— Понятно, ну давай, готовься.

Алина тоже не стала со мной разговаривать, какие-то там у неё срочные дела нарисовались и в результате, если бы не Терракота и Азгорат я бы весь путь до Академии скучал.

А так мне удалось познакомится с моим грифоном поближе. С помощью джака я разработал свой уникальный язык общения с грифоном, он-то мысленно общался с нами обоими и выступил переводчиком.

Если вдруг в Академии гонки на грифонах востребованы, то моих соперников ждёт большой сюрприз. Всё имеет свойство заканчиваться и наш очень спокойный полёт к Офраку тоже.

Правда когда до прибытия оставались считанные часы, у меня состоялся разговор с Алиной, даже странно, что она не нашла для него времени раньше. Она же всё-таки теперь мой опекун.

— Влад, через несколько дней твоя жизнь кардинально изменится. Грегор, — в этот момент она грустно вздохнула, — был бы рад это видеть. Прошу тебя быть осторожнее, думаю, в академии у тебя будет много врагов.

— Это почему меня будут недолюбливать?

— Сам посмотри. Ты принят в Академию вопреки всем правилам, плюс ты богат. Твоими покровителями являются Мактавиши, у которых своеобразная репутация. Не стоит давать дополнительный повод для ненависти.

— Понятно. Я готов к тому, что буду белой вороной. Я, в конце концов, с тварями ядра дрался, когда они в игрушки играли. Так что если кто-то захочет самоутвердится за мой счёт, то я готов очень сильно удивить. До кровавых соплей и выбитых зубов удивить. Даже несмотря на то, что мне всего десять. Если это случится, я могу рассчитывать на помощь своего опекуна? — с ноткой сарказма спросил я.

— К сожалению нет. Я не имею никакого отношения к Академии моего дедушки. Так что ты будешь там на общих основаниях.

— Хмм, а если я кого-то нечаянно зашибу?

— В таком случае я сразу же прилечу. Но постарайся не доводить до подобного.

— И на этом спасибо, — ответил я и наш разговор завершился.

Через четыре часа я увидел Академию.

И она меня поразила. Я уже успел ознакомится с информацией о ней, но лучше один раз увидеть, чем три раза услышать или почитать.

Офракская академия бойцов оказалась огромным кораблем, размером чуть-ли не больше, чем некоторые осколки. А самый маленький из них был размером с Бельгию.

Сотни миллиардов тонн стали пластика, стекла и других конструкционных материалов были спаяны воедино создавая самое грандиозное сооружение из тех. что я когда-либо видел. И в прошлой жизни и в этой.

Сотни и тысячи квадратных километров были заняты учебными корпусами, полигонами, лабораториями, парками, стадионами, кварталами развлечений и прочим, прочим, прочим. И здесь было место и магам, чтобы там Алина не говорила о том, что их не любят, но сила есть сила. Несколько «городков» были отданы на откуп этой архаики.

Сама Академия была как бы вершиной айсберга, и кто его знает, что оставалось незримым.

Во всяком случае, почти пять десятков боевых кораблей, пришвартованных к стыковочным блокам говорили, что силища в руках у хозяина этого рукотворного чуда просто неимоверная.

Мне, во всем этом великолепии досталась целая башня, за которую даже не пришлось платить. Дункан держал слово и открыл свой карман.

В башне было всё необходимое не просто для жизни, а для роскошной жизни. И в эти все владения входила огромная пещера для Азгората с выходом в один из огромных, и хорошо охраняемых парков. Также, я был поражён целым спа комплексом, с банями всех сортов, массажными кабинетами и персоналом. На меня будут работать чуть-ли не пять десятков человек. Повары, официанты, уборщицы и прочее, прочее, прочее.

Я натурально почувствовал себя каким-то принцем или царевичем, когда Алина вместе с моим дворецким Франсуа, манерным мужиком лет сорока, провели мне экскурсию.

А потом настало время отправиться на встречу с ректором.

К ректору добирался я долго. Глянул карту и пошёл пешком, а только потом, спустя двадцать минут, заметил специальные будки для телепортаций по кораблю. Это позволяло в кратчайший срок добраться из одного конца в другой. Чёрт! Зашёл внутрь, нашёл на экране необходимую зону корабля и в ту же секунду оказался на месте!

* * *

В центре комнаты стоял деревянный письменный стол, за который сидел ректор. Он бросил на меня короткий взгляд.

— Присаживайся, — поправляя монокль сказал Анхельм Карунатт.

Я уселся на удобное кожаное кресло, прямо напротив его стола и осмотрелся по сторонам.

Свой кабинет ректор решил оформить в сдержанном английском стиле. Прямо за его спиной, у стены, стоял здоровенный книжный шкаф с не одной сотней книг. Судя по обложкам, эта коллекция не из дешёвых.

А позади меня находился камин с двумя аналогичными моему креслу кожаными диванами. Видимо, в этой зоне ректор и проводит свои деловые встречи. Выглядело всё сдержанно, без лишних броских деталей, но при этом достаточно солидно.

— Я знаю, что случилось с твоим опекуном, прими мои искренние соболезнования. Судя по словам Алины, он был очень хорошим человеком, а ведь она мало о ком так отзывается, — признался ректор, — я сказал ему, что он никогда не пожалеет о твоей учёбе в академии и как бы то ни было, я намерен сдержать своё слово, однако, многое зависит и от тебя. Ты должен понимать, что моё покровительство закончилось с тех самых пор, как ты попал в академию. Несмотря на твой возраст, требования к тебе будут ровно такие же, как и к совершеннолетним ученикам, так что подойти к этому со всей ответственностью.

— Не волнуйтесь, я всё понимаю. Вы и так сделали для меня слишком много, на более я и не рассчитываю. Благодарю вас за шанс учиться в академии.

Анхельм одобрительно кивнул.

— Как ректор, я обязан относиться ко всем одинаково. Быть справедливым — это моё главное кредо, — объяснил он.

Его слова ничуть не удивили. Это всё было вполне ожидаемо. Главное я попал в академию, а уж в своих способностях я не сомневаюсь. Осталось только привыкнуть к этому месту и понять, по какому принципу всё работает.

Ректор рассказал мне о правилах, выдал всю базу, которую обязан знать каждый студент, после чего связался с каким-то парнем и попросил устроить для меня ещё одну экскурсию, на этот раз по учебной зоне. Как заверил ректор, Александр Грейфорд знает территорию академии как пять своих пальцев.

Через несколько минут в кабинете появился высокий юноша с тёмными, гладко зачёсанными назад волосами. Его мы и ждали. Ректор быстро представил нас друг другу, затем сославшись на важную встречу выпроводил нас.

— Владислав, значит? — шагая по коридору обратился ко мне Александр, — тот самый новичок с джаком и грифоном? Хотя, что я спрашиваю, ты тут единственный, кому десять лет.

Да уж, а слухи расползаются здесь быстро.

— Мой брат тоже пытался своего питомца взять в академию, но оказалось столько подводных камней, что он не захотел с этим возиться. Ты это, не подумай, денег у нас достаточно, — его палец пробежался по толстой золотой печатке на руке, а глазами он принялся искать точно такую же на моей, но не нашёл, — А какая у тебя фамилия?

— О’Нилл.

— Странно, не слышал о таком роде, — заходя в будку для телепортации ответил он, — видать слишком далёкий осколок.

Во время нашей «экскурсии» он постоянно хвастался владениями семьи, попутно пытаясь залезть и в мой карман, но на провокационные вопросы я отвечал максимально уклончиво.

— Мы бы тоже джака купили, так, в коллекцию, да вот отец рассказал, что эти твари с трудным характером. Подчиняться не любят, так зачем нам такие? А твой вроде спокойный…

— Тебе кажется, — равнодушно бросил я, все эти разговоры порядком утомили.

Он показал мне кабинеты, где уже совсем скоро начнутся первые занятия, попутно вставляя все особенности характера каждого из преподавателей. Удивил тот факт, что, по его словам, он и сам только поступил, а уже ориентируется на гигантской территории так, словно полжизни здесь провёл. Именно об этом я его и спросил, не о деньгах и джаке же только разговаривать.

— Да я сюда с пяти лет прилетал, когда мы брата навещали. Кстати, в свой первый раз я не туда телепортировался. Спутал лево и право, оказавшись в зоне, где проживают девчонки. Так ещё прикинь как мне повезло, будка работать перестала! — он не смог сдержать смех, — в общем, что-то брат рассказывал про академию, что-то отец. Даже наш дед, и тот здесь учился. Так что меня, считай, всю жизнь к поступлению готовили. Тебя должно быть тоже, даже совершеннолетия ждать не стали. Короче, мы с тобой, Влад, из золотой лиги.

В этот момент у него зазвонил коммуникатор. Выглядел этот аппарат куда более миниатюрнее, чем те, которые мы использовали на корабле, раза в два меньше и тоньше. Александр прочитал сообщение, а то, в свою очередь, явно взбудоражило парня. Он посмотрел на меня и сказал:

— Слушай, а давай я остальное тебе позже покажу? Нам нужно поторопиться, а то мы сейчас самое интересное пропустим!

— О чём ты?

— Пошли посмотрим, как у лохов дела идут!

Лохами в его понимании были участники отборочного турнира, которые не могли себе позволить оплатить обучение.

Так что Александр привёл меня на арену, где, как я знал, сегодня должен был соревноваться Макс.

Он заскочил буквально в последний вагон, успев подать документы на соревнования чуть ли не за день до того, как они начались.

Стоит сказать, что желающих попытать удачи, ради возможного вступления в академию, было так много, что первый тур проходил сразу на сотнях временных арен, специально для этого созданных вокруг академии и над городом.

Там все бои шли одновременно и плотным потоком, чтобы сразу отсеять самых неподходящих.

Этот предварительный тур, доппель прошёл с лёгкостью. Но теперь, с испытаниями ему придётся встретиться на основной арене академии. Они будут длиться примерно неделю, и только, если он окажется в первой тройке по итогам отбора, тогда ему позволят учиться со всеми.

Честно говоря, я не особенно за него беспокоился. И не только потому, что был уверен, что он пройдёт отбор, но также я знал, что если вдруг этого не случится, то и сам оплачу ему учёбу, уговорить Алину потратить на это деньги будет просто. Для моего состояния это не станет большой проблемой, а снова бросать его на произвол судьбы не хотелось. Грегор дал ему шанс, я продолжу, если понадобится.

Да и сдружились мы с ним как-то, хоть он и совсем ещё молодой пацан. А в этом мире любой человек, которому можно доверять — на вес золота.

Но, я ему об этом не говорил. Пусть сражается в полную силу. Да и, опять же, я был процентов на девяносто девять уверен, что и без моей помощи он справится. Всё-таки я видел его в бою.

Арена Академии более всего напоминала собой колизей. Только гораздо более современный. Да и зрители здесь были отделены от боя несколькими уровнями защиты. Я так полагаю, это для сражений между реально крутыми бойцами с мощным вооружением или магией.

Александр естественно привёл меня в вип ложу, из которой открывался просто идеальный вид на происходящее внизу. А для верности здесь также висели несколько больших экранов, которые в режиме реального времени акцентировали внимание на самых важных деталях и моментах, а также крутили их повторы.

Также здесь был лифт для заказа еды. Он привозил в ложу блюда и напитки из очень обширного каталога.

Ну и, конечно, смотреть за боем предлагалось в ультра-удобных креслах, которые моментально подстраивались под сидящее на них тело, делая просмотр максимально комфортным.

В общем, с таким сервисом даже самое скучное зрелище вполне могло показаться увлекательным.

Но, честно говоря, меня это даже немного напрягало. Не слишком ли изнеженных воинов здесь воспитывают? Как-то очень уж много внимания здесь уделено удобству учащихся.

Хотя, возможно, для богатеньких избалованных детишек — это самый минимум…

И, честно сказать, один из них мне уже успел изрядно надоесть. Александр Грейфорд и так болтал без умолку, а уж когда мы начали смотреть бой, так от его комментариев и вовсе стало некуда деваться.

Причём, отпускал он их с видом большого эксперта. Но порой нёс такие глупости, что становилось понятно, что о реальных сражениях он знает разве что понаслышке.

Его больше волновала красота приёмов, чем их эффективность.

И он постоянно критиковал участников битв за то, что они, по его мнению, сражаются слишком уж грязно, а в их движениях отсутствуют стиль и изящество.

Ох уж эти дворянские замашки. Когда тебе раскрошат череп или вывернут кишки наизнанку, уже будет поздно думать изящно это было сделано или нет.

Второй мишенью для насмешек стало оружие, которым сражались участники. «Дешёвка» и «хлам» — это самые мягкие эпитеты, которыми вылетали из его рта.

Мне же, напротив, было интересно, какие хитрости придумывают бойцы, чтобы выжать максимум из того, что им доступно. Некоторые из них, на мой взгляд, действительно были талантливы и способны доставить Максу проблем.

Однако, стоило моему другу выйти на арену, как Александр начал зевать.

— Всё-таки скучное это зрелище, — протянул он, — я уже насмотрелся. Может пойдём отсюда?

— Если хочешь — иди, а мне интересно, — ответил я, наблюдая за ходом боя.

Максу достался непростой соперник. Очень быстрый и юркий, а ещё он был первым, с тех пор, как я начал смотреть, кто раскидывался разными гранатами. То слепящими, то выпускающими какой-то газ.

— Да эти бои ещё неделю здесь идти будут, можешь приходить в любое время. Но я рекомендую посетить только финал.

Я пожал плечами и продолжил наблюдать за тем, как Макс разматывает противника.

Александр тоже сначала решил всё-таки задержаться со мной, но когда понял, что я планирую остаться тут до надолго, попрощался и ушёл.

Я вздохнул с облегчением. Наконец-то никто не будет жужжать над ухом.

Макс должен был выйти на арену за сегодня ещё два или три раза, так что я планировал проторчать здесь до вечера. Всё равно до начала занятий, делать в академии мне было особо нечего.

А так хоть что-то. Может даже пару советов другу дам. В принципе, я уже отметил, что некоторые его приёмы он мог бы сделать гораздо эффективней, немного поменяв свои движения.

Так и проходили дни, до тех пор, пока не был объявлен полуфинал. Десять финалистов, в число которых вошёл и мой друг, представили перед огромным залом, в котором находились уже принятые абитуриенты. Как первогодки, так и старше.

Из десяти человек на стипендию смогут претендовать только три, и её размер будет зависеть от места, которое они в итоге займут.

Условия полуфинала были просты. Участники должны разбиться на пары, каждая из которых сразится со всеми остальными. Далее три первые команды по количеству набранных очков выйдут в финал, где снова станут сражаться за место в финальной тройке, но уже каждый сам за себя.

И прямо сейчас они прошли жеребьёвку, на которой Максу достался в напарники самый сильный, на мой взгляд, участник. Но не успел я за него порадоваться, как он громко и насмешливо заявил.

— Я, Дамиэн Дюрфон отказываюсь сражаться вместе с этим отребьем. По правилам турнира, я могу быть в команде один, — он усмехнулся и оглядев взглядом остальных участников добавил, — даже если вы все объединитесь в одну команду, всё равно я займу первое место.

Александр, сидящий рядом со мной в зале, ткнул меня локтём в бок и шепнул:

— Дамиэн — гений, он один из самых сильных воинов в своём возрасте. Дюрфоны легко могут позволить себе оплачивать ему самые элитные апартаменты в этой академии, но он решил пройти отбор просто из принципа.

Что ж, теперь понятно, почему у него было самое лучшее снаряжение на турнире.

Однако, меня больше волновало другое. С любым из пятерых оставшихся воинов, Макс имел все шансы войти, как минимум, в тройку. Но в одиночестве? Его шансы стремительно таяли.

Поэтому я поднялся и громко спросил:

— Если участник турнира остался без команды, может ли уже поступивший встать с ним в пару?

Я поймал на себе благодарный взгляд Макса, судя по всему, он тоже понимал, что в одиночестве у него шансов не много.

Но, главное, что мне ответят.

— Да, это возможно, — после секундной заминки ответил организатор.

Глава 9

В зале на секунду воцарилась полная тишина, но затем словно прорвало плотину из смешков и перешёптываний.

В основном я слышал что-то про малыша, которому стоило бы вернуться в детский садик. А ещё то, что становиться в пару с таким сосунком — это настоящий позор, и лучше уж сражаться одному.

Не мог оставить подобное без внимания и Дамиэн Дюрфон. Он откинул назад свои длинные светлые волосы, криво усмехнулся и громко сказал:

— Даже не знаю, справлюсь ли я теперь, давить мышей меня не учили.

Слушая это, я лишь закатил глаза. Глупые подростки, которые ещё не знают, как опасно судить противника по внешности.

Меня их слова никак не задевали, я лишь боялся, что Макс под таким давлением откажется от моей помощи. Хотя я и мог обеспечить ему платное поступление, но не хотелось, чтобы он потерял свой шанс на стипендию из-за какой-то глупости. Да и тратить большие деньги без особой на то нужды — тоже не хотелось, что уж там.

К тому же, он и сам будет потом жалеть, если сейчас сделает неправильный выбор. Победить в одиночку, он вряд ли сможет. Так что потом он будет очень долго чувствовать себя должником и думать, как вернуть мне деньги за учёбу.

С тех пор, как Грегор вытащил его из воровской жизни, Макс стал очень правильным в том что касалось финансов и долгов, всеми силами стараясь доказать себе и остальным, что может честно заработать достаточно денег на свои нужды.

Так что я уставился на него максимально суровым взглядом, чтобы он даже не думал соскочить.

И, хотя, возможно, на лице десятилетнего пацана это не смотрелось так уж страшно, но Макс меня понял.

— Тишина в зале! — наконец, громко потребовал организатор, после чего смешки и обсуждения в зале, наконец, затихли, — Максим Карелин, — обратился он теперь напрямую к моему другу, — вы принимаете помощь Владислава О’Нила?

— Принимаю, — кивнул он.

Далее снова началась скучная часть с разного рода формальностями, к счастью, не долгая. Но уже после мне пришлось заполнить некоторые документы, чтобы окончательно уладить все вопросы.

Но стоило мне снова остаться предоставленным самому себе, как меня моментально нашёл Александр.

— Теперь вся академия только о тебе и говорит, — начал он, — скажи пожалуйста, зачем ты в это ввязался?

Я пожал плечами.

— А почему бы и нет?

— Позволь мне говорить прямо. Для меня очевидно, что в таком возрасте тебя сюда могли взять только по очень большой протекции. Но, опять же, в силу своего возраста, ты можешь ещё кое-что не понимать. И, как твой старший товарищ, я просто не могу остаться в стороне. Откажись от этой битвы, пока ты не совершил большую ошибку.

— Ты всё ещё не назвал причину.

— Всё просто, — улыбнулся он, — человеку с такими деньгами и связями как у тебя, не по рангу водиться со всяким отребьем.

В принципе, всё и так было очевидно, но я хотел окончательно убедить, что он именно это имел в виду. Так что теперь со спокойной душой отчеканил:

— Макс не отребье. Он мой друг.

— Он не может… — сделал Александр попытку меня перебить.

Но я тут же прервал его и продолжил:

— Пока вы просиживали штаны у себя в золотых клетках, мы с Максом сражались с тварями ядра и отбивали атаки пиратов.

— Может и так, но…

Я снова его прервал:

— И прежде чем говорить что-то про ранги, подумай, а действительно ли ты правильно оцениваешь кого-то? Может статься, что ставя себя выше кого-то, на самом деле ты и мизинца его не стоишь.

Грейфорд, похоже не ожидал такой отповеди, от маленького мальчика, так что какое-то время так и стоял опешив. Я же не стал ждать, пока он там опомнится и просто ушёл, думая о том, как я не люблю всех этих высокомерных золотых деток, и что, похоже, я только что приобрёл нового недруга.

* * *

Полуфинал отбора проходил в форме королевской битвы, и в моём мире она была достаточно популярным развлечением, притом не в виртуальности, а в реальном мире.

Правда, правила были немного другие.

Если у нас участники забрасывались на поле битвы отдельно от снаряжения, и первый замес, который мог стать и последним, происходил практически сразу, когда бойцы пытались хоть что-то себе урвать из оружия и снаряги, то здесь всё не так.

Во-первых, у каждого участника с собой имелся один экземпляр вооружения на выбор, естественно, всё должно было быть нелетальным.

Во-вторых, никакого многодневного беганья по джунглям. На всё про всё — максимум два часа. Если не управились до истечения срока, то неудачников определит жребий.

Это делало ненужными всякие там спальники, палатки, воду и провиант. То есть битвы за шмотки не будет.

Ну и последнее: если в обычной королевской битве должен остаться только один, то здесь победителей — аж три пары.

Ну или две пары плюс этот заносчивый говнюк Дамиэн, он конечно станет моей приоритетной целью, но кто его знает. Судя по битвам на арене, которые я видел, за его бравадой действительно стояло определённое умение драться. Так что, если ему повезёт избежать прямого столкновения с нами, то он может и впрямь показать себя очень неплохо.

Так как нам дали право выбирать оружие, то я остановился на собственном игольнике. Он должен стать главным козырем нашей пары, этаким волком в овечьей шкуре. С виду простой нелетальный пистолет с маленькой дальнобойностью, всего пятьдесят метров, к тому же, никакого яда в этот раз не будет, в магазине только парализующие дротики.

Совершенно не опасно, тем более, что опытный боец в хорошей физической форме может и увернуться от летящего в него дротика.

То, что на самом деле — это волк в овечьей шкуре, и, даже без серьезных боеприпасов, я могу всех ухлопать наглухо с недоступных дистанций, никто, кроме меня и Макса, не знал.

Мой дружок доппель вооружился дубинкой с парализационным эффектом, длинная рука у нас есть, так что ему осталось взять что-то для боя на короткой дистанции.

Жалко, конечно, что мне не разрешили принести на испытание мой крысобой. Всё было бы еще проще. Но и так шансы неплохие.

Четыре пары наших соперников последовали нашему примеру и вооружились очень похоже. Один стрелок и один боец ближнего боя. Вот только их выбор пал не на игольник, от всех четверых стрелков я услышал пренебрежительное: «сосунок не понимает во что ввязался и тащит на поле боя игрушку» в отношении меня, а на арбалеты.

Серьезные такие машинки с натяжным усилием под сотню килограмм. Они дальнобойнее моего оружия в несколько раз и, даже с тупыми болтами, у которых вместо наконечника установлен миниатюрный стангенератор, могли запросто убить, если попасть точно в глаз.

Поэтому каждый участник имел комплект снаряжения. А именно шлем с забралом, совершенно обычный, без намеков на какие-то приблуды типа автоматических прицелов, и ракушку на пах. Попаданий в самое дорогое всем хотелось избежать.

Я думал, что для Дамиэна будет сделано исключение, и ему разрешат взять и арбалет, и дубинку, но нет. Раз он такой умный, что отказался от пары, то выпутываться должен сам, с одной дубинкой в руках. Как по мне это абсолютная глупость. С арбалетом у него было бы куда больше шансов на успех, но посмотрим, чего он стоит.

После небольшого инструктажа, который провел лично ректор, мы все отправились к телепортерам.

* * *

— Думаешь у друга твоего Влада есть шансы? — спросил ректор у внучки, когда все соискатели заняли места в телепортах.

— Я думаю, что у всех остальных очень мало шансов против Влада. Ты не обратил внимание на то, чем парень вооружен?

— Каким-то игольником. Совершенно несерьезный выбор. Им предстоит драться в густом лесу, и его дротики, в отличии от арбалетных болтов, не смогут пробить даже листья. Зря он выбрал игольник, — повторил ректор.

— Вот только это очень необычное оружие, — парировала Алина, — Мне, как опекуну Влада, достались некоторые документы и видеоматериалы от Грегора, там была и запись того, что умеет это оружие. Я очень не завидую их соперникам.

* * *

Итак. Это был лес. Густой тропический лес, где, из-за обилия растительности, видимость была ограничена несколькими метрами. Это немного нивелировало преимущество арбалетов, но всё равно они и тут должны себя неплохо показать. Болт-то у них тяжёлый. Впрочем, я не боялся неудачи.

Битва должна была проходить на участке площадью в один километр. Не много, но и не мало. При желании кто-то мог попытаться просто отсидеться в уголке, дожидаясь пока остальные не сделают за него всю грязную работу. Например, отказавшийся от команды, Дэмиан.

Но, как оказалось, все соискатели — ребята горячие и очень хотели подраться. И, к тому же, нас с Максом выбрали первой целью сразу все. Видать решили, что сначала надо избавиться от самого слабого звена. Большая ошибка. Лучше бы они прятались.

А так, мои жертвы перли на нас через лес, надеясь что растительность защитит их от моего игольника, а арбалетные болты найдут свою цель.

Макс спокойно подсадил меня на какое-то дерево, чьи ветви находились в полутораметрах над землей. Я подтянулся, уселся, стряхнул вниз какую-то змею, которая была очень недовольна новым соседом, и стал ждать. Мой дружок изображал упитанного кабанчика для стаи голодных леопардов.

А вот и мои первые жертвы. Их фигуры мелькнули из-за кустов и тут же исчезли. Видать, засели за этой преградой и ждут когда можно будет вывести Макса из игры.

Я прицелился точно в центр куста, вызвал в себе силу и открыл огонь.

Для того чтобы уложить обоих мне понадобилось четыре выстрела. парализующие дротики пробивали листву насквозь, и у противников не было ни единого шанса.

Через десять минут я услышал шум сзади. очередная пара решила нас обойти.

Меня они не видели, а вот Макс прошёл по самому краю поражения. Один из арбалетных выстрелов почти достиг своей цели, болт воткнулся в ствол дерева рядом с плечом моего приятеля.

Но это осталось единственным успехом этой пары. Еще минус три дротика, и нам осталось вырубить всего двоих, чтобы Макс вышел в финал. Ну или одного Дэвиона.

Но этот малый слов на ветер не бросал, и, буквально через пять минут, всё было закончено. Он аки ниндзя залез на дерево, с него перебрался на другое, потом на третье, а затем спрыгнул ровно между двумя противниками. Удар дубинки налево, удар дубинки направо, и всё. Он в финале.

Как и Макс. Ну и еще двое, которые остались в стороне от всех этих разборок.

Всё получилось очень и очень быстро и, на мой взгляд, даже не особо зрелищно.

Ну а финал вообще оказался максимально неинтересным. Всего-то многоборье. Велосипед, плаванье и бег со стрельбой. Десять километров на велике, пятьсот метров свободным стилем в открытой воде а потом три километра с двумя огневыми рубежами.

Максу требовалось не стать последним, и он это сделал придя на финиш вторым. Победил же Дэвион, притом с большим отрывом.

Но это было не важно, главное, что мой друг попал в академию. И сделал это своими силами. Ну, почти.

* * *

Оба финальных соревнования проходили в один день. Так что, когда всё закончилось, я тоже снова попал в центр внимания.

Теперь уже мало кто смеялся надо мной, поглядывая на меня с интересом. Некоторые даже подходили и спрашивали, где я научился так стрелять в таком-то возрасте. Я в ответ пожимал плечами и отвечал, что мой отец был серьёзным наёмником и часто брал меня с собой на задания.

Кого-то такой ответ восхищал, другие же уходили с видом типа: «ну да, ври больше». Не все были готовы поверить, что ребёнок мог получить реальный боевой опыт, даже после того, что я продемонстрировал на королевской битве.

Александр Грейфорд же больше ко мне не подходил. Хотя иногда я замечал на себе его обиженный взгляд.

Зато подошёл Дамиэн Дюрфон. Похоже, он с трудом пережил то, что Макса всё-таки приняли.

— Повезло тебе, сопляк, — заносчиво обратился он ко мне при всех в столовой, — если бы я добрался до вас с твоим дружком, до того, как всё закончилось, то не только ему, но и тебе пришлось бы забыть об академии надолго. Я знаю несколько хитрых приёмчиков даже с нелетальной дубинкой…

Я же, спокойно прожевав кусок стейка, ответил:

— Повезло, не повезло, а результат видели все. Возвращайся с угрозами, когда реально будет что предъявить.

Я снова уткнулся в тарелку, дав понять, что разговор окончен. А Дамиэну осталось только прошипеть себе под нос что-то вроде: «ничтожество» и позорно ретироваться.

Однако, окружающие, глядя на нашу перепалку, судя по всему, в основном оставались на стороне Дюрфона. Но некоторые не смогли сдержать усмешек, когда услышали мой ответ.

Я же смотрел на этих детей вокруг, и думал о том, что, хотя Макс примерно одного с ними возраста, но всё же, опыт делал его словно гораздо взрослее большинства из них. Хотя и он, для моей настоящей личности, был ещё совсем юнцом.

* * *

Через несколько дней, когда я более-менее освоился, меня пригласили на тестирование способностей. От этого теста напрямую зависел факультет, куда меня отправят учиться.

В просторном кабинете меня уже ожидал седоволосый мужчина.

— Присаживайтесь, — он указал рукой на кресло, с одной стороны которого находились датчики с проводами, а с другой два экрана.

Этот прибор я сразу узнал. Почти такой же был на Золотом Тельце, Грегор купил его по запросу Томаса. Мы тогда хотели узнать больше о моих способностях, но что-то пошло не так, прибор забарахлил из-за осколка, а там, когда мы его покинули, уже и не до этого было. Надеюсь хотя бы сейчас эта штуковина даст ответы на некоторые интересующие меня вопросы. По крайней мере этот аппарат выглядит намного надёжней предыдущего, явно не из дешёвых аналогов.

Сама процедура ничем не отличалась от прошлой. Я сел в кресло, а мужичок принялся суетливо метаться из стороны в сторону, одевая на меня различные датчики.

После всех основных приготовлений, он достал папку с документами, уселся рядом со мной и начал задавать различные вопросы, касающиеся моей силы. Конечно ответы я мог ему дать смутные, без особой конкретики, но судя по кивающему лицу, его всё устраивало.

— Я думал у вас электронная база, — не мог не поинтересоваться я, ведь каждый мой ответ был записан им вручную.

И зачем только время тратить?

— Вы правы, куда нынче без этого, — продолжая увлечённо писать ответил он, — но к электронным базам имеют доступ люди свыше, а они очень не любят, когда в официальные документы вносят не представляющую интереса информацию. То, что мы сейчас делаем, является необязательным, однако, это облегчит мне поставленную задачу.

— И куда направляется вся «необязательная» информация?

— В архив академии. Я всё заношу в ваше личное досье. Не переживайте, по мере необходимости мы уничтожаем данные.

— Понял.

— Что-ж, — мужчина поднялся с места и положил папку на стол, — теперь можем приступать.

По одному нажатию кнопки, по моему телу пронеслось едва уловимое тепло.

— Так, так… — задумчиво посмотрел на экран седоволосый, — подождите, давайте-ка ещё разок.

— Что-то опять не так? — уже без удивления поинтересовался я.

— Опять? Вам уже доводилось ранее проходить тестирование? — он резко переключил свой взгляд с экрана на меня.

— Да, но… аппарат был другим, намного скромнее этого. Мой опекун купил его где-то в порту.

— И каков был результат? — его рука потянулась к папке.

— Никакого. Мы словили сильные помехи из-за ближайшего осколка, поражённого тварями ядра и экран погас. Томас, мой учитель, попытался провести тестирование ещё раз, но результат был аналогичный.

— Значит на экране так и не высветилась какая-либо информация? — уточнил мужчина.

— Нет, ничего, — пожал плечами.

Всё вышесказанное он зачем-то записал в досье.

— Я бы никому не советовал проходить подобные тестирования на дешёвых подделках. Мало того, что результат недостоверный, так все эти изобретения непонятного происхождения опасны для жизни. Таких случаев на моей памяти было мало, но всё же они были, — он взглянул на экран и улыбнулся, — надеюсь, на факультете техномагов тебе всё объяснят.

— Так значит вы уже увидели результат? — хотел взглянуть на экран, но не дотянулся. Все эти провода надёжно зафиксировали моё тело.

— Тише, не двигайся, сначала нужно всё отключить, — тут же среагировал седоволосый, спеша вытащить меня из адской машины, — верно, тестирование показало, что что ты — техномаг.

— А в чём особенность? Вы, вероятно, знаете куда больше о факультетах, чем я.

— Я считаю, что быть техномагом — дело престижное. Никогда не останешься без работы. Это некие… изобретатели! Что-то приходится собирать по чертежам, а что-то и самому придумывать. Именно благодаря техномагам нам удаётся сочетать технологии с магией, создавая просто невероятные вещи! Но всё зависит от тебя самого. Техномаги бывают разные, надеюсь ты из тех, кто захочет двигать прогресс вперёд и строить будущее.

Техномаг, получается. А ведь и правда, ту пушку я улучшил с помощью кристалла, благодаря чему мне удалось полностью преобразовать её в абсолютно новое оружие.

— Надеюсь ты не разочарован, — подытожил мужик, — хоть техномаги и не бойцы, но их помощь всегда важна.

А вот с этим я бы поспорил. Не знаю, как другие, но я не планирую всю жизнь сидеть где-то в лаборатории и выполнять приказы от дяди свыше. А уж если я однажды и создам уникальное в своём роде оружие или же что-то другое, хрен с кем поделюсь и за деньги тоже не продамся.

* * *

Через некоторое время в кабинете ректора.

— Ты уверен? — нахмурившись переспросил посетителя Анхельм Карунатт.

— Сомнений нет, он точно сотый исток, — отвечал всё тот же седоволосый мужчина, — я проверил дважды.

От этой новости ректор помрачнел.

— Ты не проводил синхронизацию результатов тестирования с сервером? — через некоторое время спросил ректор.

— Нет, сэр. Я не решился сделать это без вашего ведома.

— Правильно, ты ещё ни разу меня не подводил, Альфред, — кивнул тот, — я обещал его покойному опекуну, что всё будет в порядке и не может вот так всё закончиться! — глаза ректора устремились на статуэтку с орлом, что гордо стоял на самом краю стола, — Альфред, я никогда не просил тебя о подобном, но ты же можешь… заменить результаты? Нет, точнее, оставить все данные, кроме истока. Выбери ему любой наиболее подходящий, но ни слова о сотом. Пусть для всего мира так и останутся известны лишь девяносто девять.

— Да, это возможно, сэр. Но уверены ли вы, что хотите пойти на обман? Если об этом узнают…

— Тогда мы найдём выход. Главная проблема технологий в том, что они нередко дают сбой. Кстати, ты записал в досье настоящий результат тестирования? — мужчина кивнул, — Отлично. Оставь папку у меня на столе, хочу лично всё досконально изучить. Что же касается передачи информации в базу, то ты знаешь, что нужно сделать. Никто не должен об этом узнать, Альфред. Никто.

Глава 10

Академия продолжала поражать своей монументальностью и масштабом. Для традиционной речи ректора, которой и открывался новый учебный год? студентов собрали не в конференц-зале? а на целом стадионе.

И он был заполнен до отказа. Здесь присутствовали абсолютно все студенты, всех пяти курсов академии и огромное количество членов самых разнообразных аристократических родов, торговых династий и прочих сообществ, которые отправили своих отпрысков учиться сюда.

Студентов было чуть ли не двадцать тысяч, а всех остальных еще под пятьдесят.

Становилось понятно зачем такое количество причальных слотов. Помимо своего, очень мощного, военного флота академия постоянно принимала гостей, и сегодня, например, сюда прибыли больше двух сотен кораблей со всего содружества.

Как оказалось, церемония открытия каждого учебного года — это не просто речь ректора или еще кого-то. Это целое театрализованное представление, в котором принимают участие как различные технические специалисты, так и маги, это не считая простых артистов конечно. И при этом всё было не на уровне студенческой самодеятельности, как можно подумать. Вовсе нет. Церемония скорее походила на открытие олимпийских игр.

И одной из частей этой самой церемонии стала демонстрация всем собравшимся успехов, которые достигли студенты Академии во время экзаменов или каникул.

Это учебное заведение не зря носило негласное название Академия Бойцов, и старшекурсники два месяца проходили практику по всему содружеству. Кто-то боролся с тварями ядра, кто-то принимал участие в корпоративных или аристократических войнах. Ну а кто-то гонял пиратов.

И наиболее зрелищные эпизоды всего этого беспредела демонстрировались во время церемонии.

И, как это ни странно, нападение пиратских рейдеров на Золотой Телец и их уничтожение патрульным кораблём академии тоже попало в эту хронику. Хотя, будь я на месте ректора, то ни за что не стал бы афишировать этот эпизод, учитывая то, что произошло на борту корабля преподобного. Но начальству, как говорится, видней.

После того как развлекательная часть закончилась, началась торжественная. А именно речи.

И открыл этот парад красноречия господин ректор:

— Здравствуйте дамы и господа. Студенты моей академии, зеленые первокурсники и те, кто ошибочно считает, что раз им остался последний год, то они уже кое-что понимают в этом мире. Это не так. Здравствуйте и вы, аристократы, технократы, бюрократы, теократы и прочие, не к ночи будут помянуты, демократы. Все те, кто каждый год отправляет ко мне свежее мясо и щедро спонсирует мою фабрику по производству патентованных головорезов, ну или борцов за свободу или вообще инквизиторов. Тут каждому своё.

И, как всегда, я сам просмотрел личные дела абсолютно всех кандидатов на поступление в академию, и, как всегда, отобрал наименее безнадёжных.

К сожалению вынужден констатировать, что первый курс этого года хуже и намного, чем прошлогодний первый курс. И, что еще ужаснее, я понимаю, что в следующем году первокурсники будут еще хуже. А через год снова. И снова, и снова, и снова.

В этом году у нас целых три студента поступили в академию бесплатно. И это очень много для меня. Ровно на три больше, чем мне бы хотелось. Но традиция есть традиция, кто-то да должен стать счастливчиком. Имен этих халявщиков я называть не буду. Кроме того, что они стали студентами победив совсем уж бесталанных, молодые люди пока что ничем не отметились.

Но у нас есть и первокурсник, которого стоит представить. Владислав О’Нил, встань пожалуйста.

Твою мать, дедуля! Ты что творишь? После того, как ты при таком скоплении народа, обозвал несколько тысяч человек неудачниками, ты хочешь выделить меня? Да меня сразу возненавидят!

Но делать нечего, пришлось встать со своего места. тут же мою фигуру осветил столп света, и изображение появилось на всех экранах стадиона.

— Вот, дамы и господа. Прошу любить и жаловать. Молодое дарование и четвертый студент, который в этом году принят учиться в Академию бесплатно. Только в отличии от остальных трех Владислав попал сюда по моему личному приглашению. Его покойный приёмный отец, правда, не считал нужным отправить сына учиться сюда, считая что делать ему тут нечего, но всё-таки он здесь. И, как вы понимаете, учитывая его возраст, Владислав безусловно незаурядная личность с большим потенциалом. Давайте его поприветствуем.

На трибунах стадиона раздались аплодисменты. впрочем не очень-то дружные, и на этом моя роль была закончена.

— Ну всё, Влад, — Макс пихнул меня локтем в бок и сказал, — теперь спокойной жизни не жди. Любимчиков администрации нигде не любят, а ты еще и младше всех остальных на первом курсе. Не хотел бы я оказаться на твоём месте.

— И не говори, приятель. Худшего и представить было нельзя.

После этой подставы ректор занимал сцену еще минут двадцать, в основном про всякие организационные моменты и нововведения. Мне это ничего не говорило, я же не знаю как здесь было до того, как мы с Максом поступили на учебу.

Ну а потом, когда ректор закончил, слово взял его заместитель по воспитательной работе, огромный мужик с совершенно замечательными именем и фамилией, Бьорн Урсус, очень ему подходит, он действительно похож на медведя.

— В общем так, свежее мясо, рассказывать, что можно, а что нельзя я не буду, много чести тратить на вас моё драгоценное время. Вам всё это разъяснят ваши кураторы. У каждой группы, помимо старосты, будет и куратор из числа старшекурсников. С него я буду драть три шкуры за каждый ваш залёт, а он для поддержания мировой гармонии будет делать то же самое с вами.

Ну а сейчас самое время приступить к распределению. Так как первокурсников у нас, как обычно, очень много, то выкрикивать каждого и сообщать в какую группу он попал, я не буду. Просто проверьте свои планшеты, там уже есть вся информация.

В результате мы с Максом попали в одну группу. Правда, это временно. буквально до того момента, когда начнётся специализация. Помимо нас в группе 1123 оказались еще почти два десятка парней и девчонок.

Закончив с делением Урсус подвёл черту под церемонией, притом довольно странно.

— Напоминаю, что для первокурсников запрещены любые наркотические или психотропные вещества и их заменители. Завтра у вас первый учебный день, так что постарайтесь держать себя в рамках.

Причину по которой эти слова были сказаны я узнал буквально через десять минут. Вся наша группа собралась вместе, и, после того как все познакомились, коллективный разум родил гениальную идею узнать друг друга поближе в неформальной обстановке, устроить вечеринку, на которой и отметить начало нового периода в нашей жизни.

* * *

Вечеринка намечалась в башне одного из моих сокурсников. Чёрт его знает, какого именно, слышал лишь имя — Дмитрий Орлов. Староста отправил мне координаты, так что добраться до указанного места не составило особого труда, тем-более что Дмитрий жил рядом со мной, в другой башне.

Чем ближе я подходил к двери, тем сильнее сомневался, что в ней действительно проходит вечеринка. Как-то уж слишком тихо. То ли ребята ещё не собрались, то ли все студенческие развлечения — это игра в шахматы. Так или иначе, всегда можно уйти.

Не успел подойти к двери, как камера, что висела слева, повернулась в мою сторону. Я посмотрел в объектив, как вдруг…

Дверь тут же распахнулась, и чья-то женская рука затащила меня внутрь, прямо навстречу музыке и веселью. Видимо я всё же по адресу.

— Это же наш? — обратилась девчонка с фиолетовыми волосами к старосте.

— Наш, — кинул тот, — Владислав О’Нилл собственной персоной.

— Ого, так это тот самый? — к фиолетовой побежала другая.

— Да-да, — устало закатил глаза староста, — владелец джака и грифона.

Каждый день это слышу. Я уверен, что большая часть даже имени моего не знает, но зато стоит заикнуться о моих питомцах, как глаза сразу заблестят от интереса.

Народу собралось так много, что нашего старосту быстренько увели в другую комнату, где как раз проходила игра в литрбол, а девчонки как раз метнулись за ним следом, маня меня рукой.

Идти за ними я, конечно же, не стал. Уж сколько пьяных игр я в своей жизни повидал, меня уже ничем не удивить. Другое дело тот голографический пульт ди-джея, с которым так умело обращайся один из студентов… Чёрт! По какому принципу он вообще работает? Не смотря на мой интерес, желания протискиваться через толпу танцующих сокурсников, у меня не возникло. Лучше сделаю это потом.

Позади музыканта открывался шикарный вид из панорамного окна. Я подошёл ближе и взглянул на освещённый фонарями кампус. Ночью он ещё красивее, чем днём.

Неподалёку от меня стоял один из столов с закусками и алкоголем. Я сразу обратил внимание на ресторанную подачу. Видать прислуга постаралась, правда сейчас, от них самих не осталось и следа. Только студенты и никого более, как и полагается. Я взял один из бокалов с вином и поднёс его к носу, уловив тем самым сложный, но в тоже время гармоничный букет. Точно не дешёвка.

— Слышь, ты чё здесь забыл? — послышался голос справа.

Тот, кто ранее лежал неподвижно на диване, внезапно очнулся и сейчас пялился прямо на меня.

— Ты вообще совершеннолетний? Я так не думаю. Сейчас нажрёшься, а потом с нас спросят, — продолжал агрессировать парень.

— Мне тебя вырубить или сам сделаешь вид, что спишь?

— Чего? — ушам своим не веря проскулил тот.

В этот момент из комнаты с литрболом вышел парень, а за ним рванула и вся толпа. Оказавшись прямо посреди гостиной, он жестом попросил ди-джея сделать музыку тише, а сам громко сказал:

— Так, ребята, мы же теперь с вами однокурсники, практически семья, — он усмехнулся, — так что я для вас всех приготовил сюрприз! Не зря говорят, что Орловы — род щедрый, и я вам сегодня это докажу!

А, вот оно что. Теперь понятно, кому эта башня принадлежит. Вот и Дмитрий Орлов объявился.

Несмотря на музыку, танцы прекратились, и все студенты уставились на организатора, словно ожидая продолжения.

Юноша же только подогревал интерес публики. Он удобно расположился в кресле, затем не спеша достал свой коммуникатор. На его лице проскользнула лёгкая улыбка. В пуфике рядом с ним что-то громко щёлкнуло, а ещё через мгновенье в его руке оказался пакетик с кристаллической пылью. Похожую на ту самую пыль, которую использует Макс для перевоплощений, вот только цвет другой, синий.

— А если ректор об этом узнает? — резко вмешался староста, — за такое моментально отчисление, ты помнишь?

— Помню, — спокойно ответил Орлов, — но мы ведь люди не чужие, верно? Эта штука редкая и довольно дорогая, но здесь много, — он демонстративно помахал пакетиком, — хватит на всех! А то, что случится сегодня здесь, будет нашим общим секретом!

— Согласен, согласен! — закричал кто-то.

— Штука классная, добротная. Попробуйте, не пожалеете! — подбодрил толпу один из студентов.

— Орёл, подожди! — громко выкрикнул тот, кто докапывался до меня ранее.

Однако, Дмитрий от него отмахнулся, и как ни в чём не бывало открыл пакетик, высыпав небольшое количество пыли себе на ладонь, после чего он посмотрел на одну из студенток:

— Хочешь?

Хватило одного слова, чтобы она жадно подбежала к нему. А дальше…

Я был удивлён. Не знал, что люди принимают эту пыль внутрь. Более того, я даже понятия не имел, что она способна так влиять на психику.

Орлов тем временем одобряюще кивнул ди-джею, затем сам «отведал» содержимое пакетика.

— А ты уверен, что все рот на замке держать будут? Вот лично я — нет, — подбежал к нему всё тот же.

— Мне казалось, мы уже обо всём договорились. Неужели кто-то осмелится подставить всю группу? — он внимательно изучил собравшихся здесь людей.

— Да тут ребёнок! Он же сразу к ректору полетит! — на этот раз на меня указали пальцем.

Орлов запихнул пакетик в карман, и горделивой походкой подошёл ко мне.

— А ты здесь что забыл? Хоть слово вякнешь кому-либо, и я найду способ испортить тебе жизнь.

— Подожди, — смешалась девчонка с фиолетовыми волосами, — так это же Влад, тот что О’Нилл.

— И? Мне всё равно кто он, сейчас этот сопляк находится в моих апартаментах, и ему здесь не место! Кто вообще его сюда позвал?

Несколько человек косо посмотрели на старосту.

— И зачем ты его сюда позвал? Он даже не совершеннолетний!

— Но он один из нас. Нам несколько лет вместе учиться, так почему бы и нет? Если его приняли в академию, то мы практически на равных, — ответил староста.

— Мы НЕ на равных, — вспылил Дмитрий, да так, что его лицо покраснело.

Из всей толпы, никто не рискнул вмешаться. Ди-джей как ни в чём не бывало продолжал крутить музыку.

— Слушай, малой, проваливай отсюда! И дам совет напоследок, держи рот на замке, понял? — обратился ко мне Орлов.

— Не, я останусь, — я спокойно сел на уже освободившийся диван, — но ты не переживай, у вас здесь так скучно, что я ненадолго.

— Что ты вякнул, щенок? — истерично рассмеялся владелец апартаментов, — не хочешь уходить? Тогда я сам тебя вышвырну.

Быстрым шагом он вновь направился ко мне.

— Да ладно тебе, Дима, — завопила очередная девчонка, — пусть мальчик останется.

Но его не волновали чьи-то слова, он словно их не слышал. Его взгляд был полностью сконцентрирован на мне.

Орлов со всей злостью потянулся к моим волосам, желая схватить, и, видимо, так и потащить к двери.

Но я тут же правой рукой схватил его за запястье, одно резкое движение, и я уже оказался за спиной противника, ровно, как и его рука. Желая немного проучить парня, я ухватился за все его пальцы, кроме большого, и что есть сил сдавил их вместе. В былые времена этот приём позволял ломать противникам пальцы, но сейчас, когда тело у меня детское, а пальцы слишком мелкие, будем надеяться, что я хотя бы причиню ему боль.

Музыка стихла.

Раздался громкий хруст.

— Что ты творишь, ублюдок! — что есть сил завопил Орлов.

Чёрт. Всё-таки сломал ему пару пальцев. Ого. Рука, получается, тяжёлая. Что-ж буду иметь в виду.

Я отпустил его и сделал два резких шага назад. На всякий случай. Но вместо ожидаемой агрессии, юноша просто упал на колени, проверяя что же там так хрустнуло.

— Он мне два пальца сломал! Два пальца!

— Орёл, за такое молокососу хана! Пошли сейчас же сообщим, — подбежал один из его приятелей.

— И чем быстрее, тем лучше! — подтвердил другой.

Однако, Орлов отмахнулся от них.

— Нет, нельзя. Меня тут же отправят в медпункт, а там узнают про пыль. В итоге сопляк отделается меньше меня, — сквозь боль проскулил он, — Всё! Вечеринка закончена! А ты… О’Нилл… ничего, потом ещё сочтёмся. Зуб за зуб.

Его приятели злобно уставились на меня. Да уж, в академии всего ничего, а врагов больше, чем товарищей.

* * *

Первый учебный день прошёл буднично, в основном мы просто знакомились с преподавателями, и они объясняли нам о чём и зачем будут их занятия.

Причём я и с половиной предметов, которые у нас будут, ещё не познакомился.

Кроме того, академия была так устроена, что с другими курсами, кроме своего, мы толком не пересекались. Так что подсмотреть как там у них, я тоже не мог.

Но мне и своих хватало. Я постоянно ловил на себе чужие взгляды и слышал отголоски обсуждений.

Учёба ещё толком и не началась, но моя персона моментально стала знаменитой. Одним не давало покоя моё выступление в отборочном туре с Максом, другим мои питомцы, третьи запомнили, что меня представил ректор во время своей приветственной речи, ну и, конечно, была ещё вчерашняя вечеринка, на которой я сломал пальцы Орлову, как оказалось, тоже заметной персоне.

Ну и я уже молчу о том, что мой возраст сам по себе постоянно привлекал внимание. В общем, приходилось мириться, что куда бы я ни шёл, а за мной постоянно кто-то да наблюдал.

Но, что странно, знакомиться и общаться особо не подходили. Возможно пока присматривались и пытались понять, какое положение в местной иерархии я займу.

Ещё по общению с Александром я понял, что здесь очень много зацикленных на статусе подростков, для которых даже заговорить с кем-то из тех, кого они считают ниже себя, что-то немыслимое.

Грейфорд, к слову, тоже больше ко мне не подходил, но я его уже видел в какой-то компании, видимо, нашёл себе приятелей по статусу.

Но я даже был рад тому, что меня никто особо не достаёт. Друзей я не искал, одного Макса было более чем достаточно.

И я даже был рад, когда в конце учебного дня, мы, наконец, разделились. Он пошёл в своё общежитие, а я собирался вернуться к себе в башню.

Но, примерно на середине пути заметил за собой слежку. Компания из пяти парней двигалась прямо за мной, даже особо не скрываясь.

И, что им надо, интересно? В любом случае, в академии разрешено носить нелетальное оружие, так что при мне был мой игольник, который всё ещё формально считался таковым, так что я не беспокоился.

В конце концов, они поймали момент, когда вокруг почти не осталось других прохожих. Академия — огромная, на мой взгляд, даже слишком для того количества людей, что там жили, учились и работали, так что подобные обстоятельства были не так уж редки.

И, воспользовавшись этим, они резко ускорились и поспешили ко мне на ходу вытаскивая дубинки.

— Тебе привет от Орлова! — крикнул один из них, стремительно приближаясь.

Ну, если бы они попытались ранить меня дальнобойным оружием, то, возможно, у них и был бы шанс. Но, видимо, они хотели именно избить меня в, так сказать, воспитательных целях.

Что ж, сочувствую. Я моментально достал свой игольник.

Мне потребовалось ровно два выстрела, чтобы оглушённые недомстители остались лежать в коридоре.

Ребятам не повезло, у меня закончились парализующие патроны, так что временно я использовал кое-что покрепче, и мне стоило большого труда рассчитать выстрел так, чтобы никого всерьёз не покалечить. Но всё равно, некоторым из них будет очень больно после того, как они придут в себя.

На звук подтянулись случайные зрители, им я и оставил привилегию вызвать медиков, а сам я продолжил идти домой, раздумывая, ждут ли меня и этих пятерых дурачков какие-то последствия.

Признаюсь, правила академии я внимательно не изучал.

Но последствия и впрямь не заставили себя долго ждать.

Уже на следующий день меня в самом начале занятий вызвали к ректору. Там уже стояли все пятеро моих недругов, ужасно недовольные, а некоторые с перевязками, но на ноги их поставили быстро.

— Итак, — начал Анхельм, — у каждого из вас есть ровно одна минута, чтобы донести до меня свою версию событий. Начнём с Влада.

Я пожал плечами.

— Эти… парни хотели напасть на меня вчера, вооружившись дубинами. Я же избитым быть отказался. Зачем они на меня накинулись? Лучше их и спросите. Я даже не знаю как их зовут.

Конечно, я мог упомянуть ещё и Орлова, но мне не хотелось усложнять это дело ещё более запутанными разбирательствами. Я надеялся, что всё это продлится максимум минут десять и я вернусь к занятиям. Мне не хотелось пропускать учебный процесс, особенно магические дисциплины.

— Дай мне своё оружие, — потребовал ректор, протянув руку.

Я вздохнул и отдал ему игольник.

— Не знаю, как ты умудрился наделать столько шума этой игрушкой, но ты получишь её обратно после выпуска. А сам обратись к Арни Шверцу, он поможет тебе подобрать другое нелетальное оружие. Теперь вы, — обернулся он к остальным.

Я скучая слушал, как они пытаются оправдаться, что вовсе не собирались на меня нападать, а хотели только припугнуть.

Судя по виду ректора, ему тоже было ужасно скучно. В конце концов, выслушав всех, он сказал:

— Запомните, трусы в нашей академии не нужны. Если вы боитесь сказать правду, то лучше сразу езжайте домой. На первый раз, свободны.

Нас отпустили, и они угрюмо направились куда-то прочь от кабинета, злобно на меня поглядывая, а я сразу же пошёл в оружейную. Если я правильно понял Анхельма Карунатта, то он не особо-то и против стычек в коридорах академии, а так как неприятели у меня только и делают, что накапливаются, то оставаться безоружным ну никак нельзя.

Арни Шверц, к которому меня отправил ректор, — это огромный накачанный амбал под два метра с лицом по выражению и форме напоминающим кирпич. Он вёл у нас оружейное дело и, соответственно, заведовал большим оружейным складом. Вряд ли единственным в этой огромной академии, но тем не менее весьма внушительным.

С помощью Арни я быстро выбрал себе новую пушку, очень похожую на мой игольник, даже патроны к ней подходили такие же, чтобы было удобно.

А, когда занятия закончились, уже в своей башне, я достал из сейфа сундук с кристаллами, которыми снабдил меня Дункан, сказав, что в моей учёбе они обязательно пригодятся.

Взяв один из них, я, на всякий случай, и своё новое оружие сделал гораздо опасней, прямо на манер старого, так что теперь они почти ничем не отличались.

Я надеялся, что это больше не пригодится, но…

Буквально на следующий день, я снова заметил за собой слежку. Уже другие парни снова очень хотели меня избить.

Но в этот раз, некоторые из них вместо дубинок начали доставать и свои нелетальные пушки тоже.

— Привет тебе…

— От Орлова, — закончил я за их «предводителя» и добавил, — никак вы не научитесь! — вынимая из-за пазухи оружие.

Глава 11

— Снова ты, — нахмурив брови бросил ректор, — давно не виделись. Что-ж, присаживайся, разговор явно будет не из коротких.

На этот раз я был в кабинете один.

Пришлось вновь рассказать ему про то, как парочка отмороженных студентов совершила на меня нападение, а я, как и подобает в такой ситуации, ответит им тем же, но Анхельма Карунатта интересовало вовсе не это.

— Покажи оружие. Судя по ранам, которые тебе удалось нанести, это снова что-то запрещённое.

— Вот оно как, вас только это смущает? А тот факт, что меня подкарауливают в вашей академии каждый день, причём несколько человек сразу, это вас не волнует? — тут я уже не выдержал. Справедливостью, судя по всему, в этой академии и не пахнет.

— Влад, да ты хоть понимаешь, твоё оружие способно убить человека! Да, ранее тебе удавалось избежать серьёзных ранений, но пойми, ты ходишь по очень тонкому льду! Одна ошибка и ты разрушишь свою жизнь, скидку на возраст в таких случаях не делают, — ректор снял монокль, аккуратно положил его на стол, затем помассировал веко, — пойми же наконец, цена этих «игр» слишком высока.

С одной стороны, я доверял себе. Уж стреляю я слишком хорошо, чтобы допустить оплошность. А с другой… уж кто-кто, но ректор явно не желал мне плохого. Насколько мне известно, наказание за обнаружение летального оружия у студентов намного суровей, чем обычная конфискация, так что несмотря на все его слова, что теперь я сам по себе, этот мужик всё же лояльно ко мне относился и было бы полным свинством наглеть в данной ситуации.

— Вы правы, ректор, держите, — я протянул своё новое оружие.

— За недругов не переживай, — добавил он, — за одним из них числится серьёзное нарушение, так что грамотно на него надавив, уж под страхом отчисления делается это довольно легко, мне удалось узнать имя человека, который питает к тебе ненависть. Обещаю во всём разобраться.

А вот это другой разговор. Хотя, после тех двух неудачных попыток, вряд ли Орлов найдёт желающих отправиться по мою душу.

Ректор тем временем с особой тщательностью изучил мою пушку.

— Влад, ты только здесь появился, а уже смог найти приятеля с высоким рангом. Позволь поинтересоваться, кто же изготовил для тебя это оружие? Я спрашиваю так, скорее из любопытства, не переживай, ему ничего не грозит, по крайней мере, если это последнее летальное оружие, которое он тебе дал, — с лёгкой улыбкой поинтересовался ректор.

— О чём вы? — я приподнял левую бровь, — я сам его сделал.

От этого заявления Анхельм и вовсе засмеялся, да так сильно, что из его глаз потекли слёзы.

— Влад, я же всё равно узнаю.

— Но я правда улучшил свои пушки сам, — продолжил стоять на своём, — мне никто не помогал.

— Пушки? Хочешь сказать, что первое оружие тоже твоих рук дело?

— Именно. Ещё тогда, на корабле, мне выдали какую-то… детскую рогатку, благо в последствии я нашёл способ её улучшить, так что оно стало вполне себе сносным оружием. И главное, компактным! Им я убил не одну тварь ядра, между прочим.

Это подогрело лишь ещё больший интерес со стороны Анхельма. Мужчина попросил меня подробно описать процесс улучшения, на что у меня ушло около получаса, ведь я ещё не обладал всеми терминами местных техномагов, так что попутно, ректор поправлял меня и разъяснял некоторые моменты.

Когда мы наконец всё прояснили и от сомнений ректора не осталось и следа, мужчина продолжил крутить в руках мою пушку, словно пытаясь что-то найти. Как вдруг…

Щёлчок и… оружие резко выстрелило прямо в картину, справа от нас.

Мужчина испуганно взглянул на полотно, затем на оружие, после чего вновь на меня.

— Ты ведь использовал его, верно? — я кивнул, — Тогда почему оно не привязано к тебе?

— А что, должно? Если честно, я мало что об этом знаю. И если есть какой-то способ привязать оружие к себе, то вы уж извините, он мне не знаком.

— Но оно должно было сразу… — медленно протянул мужчина и недоговорив замолчал.

Сначала я подумал, что главной причиной, по которой ректор затронул эту тему, являлась обычная мера безопасности. И тут всё логично. Вот есть у меня летальное оружие, а пользоваться, получается, им могут все. Кто знает, в чьи руки оно может попасть и к чему привести. Даже Анхельм не ожидал, что пушка выстрелит, а эта ошибка стоила ему картины.

— Твои умения опережают твои знания, а это не всегда хорошо, Влад. Тебя срочно нужно перевести в группу интенсивного обучения, сегодня же подниму этот вопрос. Ты ведь не против? Так будет лучше.

— Я согласен! — тут даже думать нечего. Я буду только рад интенсивным занятиям, ведь обычная учеба, вопреки словам однокурсников, всё равно дается мне слишком легко.

— Вот и славно, — ректор убрал моё оружие в ящик своего стола, затем с явной болью мужчина посмотрел на испорченную картину, — и Влад, обещай мне, что ты не будешь создавать летальное оружие втайне от академии. Этим разрешено заниматься только на специальных занятиях, под присмотром опытных педагогов, а уж использовать и то, на специальном испытательном полигоне и никак иначе. Только после этого ты сможешь его зарегистрировать. Но, пожалуй, не будет забегать наперёд.

— Ректор, а скажите, так как же привязывать оружие к себе? Ранее, когда мне выдавали его на корабле, эта «привязка» происходила сама по себе. Мне не нужно было проходить никакую регистрацию или же что-то вроде этого. Ничего примечательного. Так в чём же секрет? — раз ректор сегодня такой разговорчивый, то следует выжать информации из разговора по максимуму.

— Верно, обычно так оно и происходит. Существует один редкий тип техномагов, способных создавать оружие без привязки и есть вероятность, что именно таким ты и являешься.

— Это хорошо или плохо?

— Вопрос непростой, тут палка с двумя концами, — признался Анхельм, — каждый видит в этом что-то своё, Влад. Одни люди довольствуются возможностями, которые им открываются, другие же от них страдают. Однако, все эти моменты тебе постепенно разъяснят на занятиях. Я об этом позабочусь.

* * *

— …Таким образом, спустя полторы тысячи лет после катаклизма уничтожившего нашу планету и одновременно создавшего не имеющий аналога в астрофизике объект, было создано Содружество.

Голос у профессора Брауна, преподавателя истории был такой, что ему бы в центре по борьбе с бессонницей работать. Буквально пять минут его монотонного бухтения себе под нос и всё, никаких проблем со сном.

И большинство моих собратьев по нелегкому делу обучения в Академии на лекциях профессора Брауна это и делали, клевали носом, а то и вовсе дрыхли без задних ног.

Я в это большинство не входил. Из Офракской информационной сети, которая объединяла всю важную информацию академии и чем-то напоминала наш интернет, можно было узнать очень многое, но далеко не всё. И самая большая проблема была в том, что какой-то системы в получении информации не было.

А на уроке всё что нужно — структурировано и подаётся максимально доходчиво. Да, есть проблема с качеством лектора, но лучше уж так, чем пытаться узнать историю этого мира самостоятельно.

Поэтому я, за прошедшие с начала учёбы два месяца, стал чуть-ли не лучшим студентом по предмету профессора Брауна.

Самым главным и, пожалуй что интересным, из того, что я узнал, стала официальная версия катастрофы.

За пятьдесят лет до того как планета разлетелась на тысячи осколков, начался серьезнейший энергетический кризис вызванный внедрением политики нулевой терпимости к любым видам загрязнения окружающей среды. И для того чтобы этот кризис преодолеть тогдашнее общепланетарное правительство запустило проект по получению неограниченного количества энергии прямо из ядра планеты.

Одни только теоретические изыскания заняли три десятка лет, а всё оставшееся время до катаклизма шло строительство целой сети энергетических станций, всего 69 штук. Они должны были раз и навсегда решить проблему с энергией и открыть местному человечеству путь к эре процветания.

Руководителям проекта не был чужд символизм и все станции должны были быть включены одновременно. День, когда это должно было произойти, заранее назвали днём изобилия и готовились сделать его официальным выходным.

Но вместо праздника случилась катастрофа. Когда 69 станций заработали, то уже через пять секунд произошел взрыв, уничтоживший планету. А вот дальше произошло то, что что не вписывалось ни в какие научные концепции.

Осколки и ядро планеты создали подобие солнечной системы и вопреки всем законам физики большая часть из них сохранила атмосферу и даже климат вместе со сменой времен года. Большая часть человечества погибла, а оставшаяся стремительно деградировала до уровня средневековья.

И практически сразу же появились как маги, так и твари ядра.

Твари начали захватывать осколок за осколком уничтожая всё живое. Не только людей но и животных и растения. Их экспансия была стремительной, но затем она резко замедлилась. Причиной этому стали девять великих магических родов. Одним из которых был и мой теперь уже уничтоженный род.

По крайней мере, их фамилия совпадала с той, которую носил предыдущий владелец моего тела, насколько я знал по отголоскам его воспоминаний.

Великий род Дагмар, значит… как бы мне побольше разузнать о нём и об их магии?

Спросив у преподавателя о древних магических родах я услышал в ответ только то, что это не та информация, которую можно узнать вот так просто, и далее он снова вернулся к истории.

Маги остановили вторжение и начался длительный период мира, который был нарушен очередной волной тварей ядра. Более сильных чем раньше, и с которыми магам было уже очень сложно справится.

Но к тому моменту технологический уровень Содружества уже вновь достиг примерно того уровня, который был до катастрофы, и созданный специально для борьбы с тварями Орден Экзо-паладинов сменил девять магических родов на посту главного защитника человечества. И Экзо занимают этот пост до сих пор.

* * *

Помимо различных знаний по истории, политической системе этого мира, экономики и географии первокурсники занимались и намного более полезными с их точки зрения вещами. Например, практической медициной, навыки оказания первой помощи должны были быть у каждого выпускника Академии, а ещё самообороной без оружия, стрелковой подготовкой и прочему, прочему, прочему…

Ну а что касается лично меня, то помимо этого самого прочего я активно изучал ординарную магию. Под этим названием скрывалось умение пользоваться силой для выполнения не специфических задач.

Таких как манипулирование огнём, водой, телекинез и прочие фокусы доступные любому магу вне зависимости от его специализации.

Но я бы с огромным удовольствием взял еще и курс по моему профилю техномага сразу же, не дожидаясь второго курса.

И на исходе первого месяца я даже попытался это сделать, обратившись напрямую в приемную ректора.

Но получил отказ. Не положено студенту, не сдавшему экзамен по ординарной магии переходить к изучению профильного предмета. И то, что я в группе студентов-интенсивщиков дело не меняло. Мы просто быстрее сдадим экзамены и быстрее начнем учиться по профилю.

Возможность сдать экзамен и начать уже постигать науку техномага мне представилась в конце первого семестра. Студентам, у которых не было ни одного прогула и одни «отлично» на семинарах и коллоквиумах допустили до досрочного экзамена, по желанию конечно.

Согласились далеко не все. Это означало еще большую нагрузку, ведь профильный предмет шёл в довесок. Но я стал одним из тех кто согласился.

И это удивило всех. Как-никак, я самый молодой в Академии и, по мнению многих, чисто физически не мог потянуть такой объём.

Я и сам так какое-то время думал. Когда начал обучение, казалось, что предметов слишком много. Но потом как-то втянулся и, самое главное, занятия по ОФП на мне дали просто волшебный эффект. Я за эти три месяца вырос на голову, раздался в плечах, и на костях появилось приличное количество мяса. Вместе с этим увеличилась и сила с выносливостью. Так что никаких проблем обучение мне не доставляло.

Экзамен я сдал в числе первых и сделал это на очередное «отлично». Итогом стало начало обучения техномагии и моё распределение в группу студентов-практиков, которым предстояло закреплять свои знания и навыки не только на полигонах и в аудиториях с лабораториями, но и в поле.

По этому случаю, Алина решила устроить для меня небольшой, можно сказать семейный, вечер-сюрприз.

Она привезла целую гору подарков, в основном от себя, но среди них также затесались две коробки от Дункана и от Ганса. Особенно меня удивил последний.

— Я бы не хотел, чтобы вы беспокоили мою старую команду, — обратился я к ней, глядя на коробочку с коллекционной фигуркой Джака.

Она нахмурила брови и сурово взглянула на меня.

— Ты обидеть меня хочешь, Влад? Неужели ты думаешь, что я буду бегать за твоими бывшими коллегами, упрашивая их прислать тебе весточку или уж, тем более, что-то подарить?

— Нет, но…

— Я бы никогда так не поступила. Ты уже много раз доказал, что ты не такой как остальные дети, за тобой не нужно бегать и подтирать тебе сопли, уж прости за грубость. Поэтому я бы никогда не стала просить о чём-то подобном унижая и тебя, и себя.

Она ни на шутку разошлась, я такой реакции совершенно не ожидал. Но, в конце концов, успокоилась.

— Ганс сам сказал, что собирается следить за твоими успехами, и пока что слово своё держит. За то время, что ты в академии, он связывался со мной уже два раза. И подарок прислал ещё в первый. Правда, просил ничего тебе не говорить и подарить только тогда, когда ты достигнешь каких-то важных успехов.

— Передай ему спасибо. Как они там?

— Гораздо безопасней, чем раньше, теперь, когда Грегора нет, — её голос дрогнул, — Золотой Телец уже не рискует ввязываться во всякие опасные авантюры, и, в основном, они заняты обычной торговлей.

На самом деле, отличная новость. Большинство наёмников — отличные ребята, так что я рад, что они в порядке.

Дункан же подарил мне сшитый по моим меркам традиционный костюм Мактавишей.

— Он надеется, что ты будешь носить его в академии, — прокомментировала Алина.

Я же достал костюм, посмотрел на него и убрал обратно в коробку.

— Я не буду настаивать, — снова заговорила моя опекунша, — но если ты переживаешь, что над тобой будут смеяться из-за килта, то нет. Среди большинства учащихся академии такие традиционные костюмы, наоборот, ценятся, так как они указывают на принадлежность к старинному роду.

— Вы обидеть меня хотите? — улыбнулся я, ответив её же недавними словами, — думаете я бы отказался что-то носить по такой глупой причине?

— А что тогда?

— У меня нет никаких обязательств перед родом Мактавишей, да и Грегор никогда особо не афишировал свою к ним принадлежность. Мне просто незачем выпячивать это так называемое родство. К тому же, я не люблю слишком хитрых людей. Заметьте, Дункан Мактавиш не сразу предложил мне эту одежду, а только когда стало понятно, что я достигаю каких-то успехов в учёбе. Думаю, он теперь просто хочет использовать это как ещё одну зарубку на статусе своего клана.

— Вот как… — задумчиво ответила Алина, — всё-таки я ещё не до конца научилась тебя понимать, Влад. Я думала, что ты будешь рад семье и не хотела, чтобы я или академия становились на пути твоего общения с родом. Но раз ты так рассуждаешь, то и я не буду тебя к этому подталкивать. Решай сам.

Я её поблагодарил, и почти сразу после этого, нашу компанию разбавил Макс. Он вообще часто зависал у меня в башне. И не удивительно. Ему-то выделили обычное место в общежитии.

— Тебя и правда берут на полевое задание? — спросил он, после того, как мы поужинали.

— Ага, — подтвердил я.

— Сегодня об этом вся академия гудит. Ну, не о тебе, а о первом задании для первокурсников. Хотя и о тебе тоже, конечно. Жаль, отбирали только из интенсивщиков, — он грустно покачал головой, — как-то не по себе мне, что я отстаю от десятилетки, хотя и знаю, что ты во многом и правда умнее меня.

— Ну так догоняй, — подбодрил я его.

— Да вот не выходит пока. Ты же знаешь, с практикой у меня всё в порядке, но теория… постоянно на этом сыплюсь. Не привык я к такому.

Так за болтовнёй и прошёл вечер. Сначала уехала Алина, а потом и Макс собрался к себе.

Но, оказалось, что поздравить меня с экзаменом и будущей полевой практикой пришли не только они.

Когда я вошёл в спальню, мой старый знакомый Киандр Киндрок уже ждал меня, развалившись в кресле.

Спрашивать как он сюда попал, я не стал, ведь уже видел, как он проник на Золотой Телец через зеркало.

— Что тебе нужно? — холодно спросил я у него.

— Не слишком гостеприимно с твоей стороны, Вольген Лаэр Ангор Дагмар, — он усмехнулся, — или теперь называть тебя Влад, как и остальные?

— У меня нет времени на праздные разговоры.

— Вот как. Ты вырос, мальчик. Твои родители бы тобой гордились, но помнишь ли ты их?

Я пожал плечами. Я не знал, насколько плотно Киандр может за мной следить, но, думаю, чем меньше информации о себе я открою ему лично, тем лучше.

— Хотя твоё решение поступить в Офракскую Академию, их бы разочаровало. Но вот мне это на руку. Ты ведь станешь сильнее, если выживешь.

Я продолжал молчать никак не реагируя на крючки, которые он мне кидал.

— Кстати, знаешь, несмотря на всю хвалёную подготовку академии, примерно три процента курсантов в год умирают на полевых заданиях. Ещё десять остаются калеками. И это уже взрослые совершеннолетние студенты. Ты же ещё совсем птенец. Даже я затрудняюсь посчитать твои шансы на выживание.

— Это всё? Буду признателен, если ты исчезнешь из моей комнаты и больше никогда не появишься здесь без приглашения.

Я понимал, к чему он клонит. Хочет добиться, чтобы я просил его помощи? Не дождётся.

Он резко встал, а его тон сменился на угрожающий.

— Время идёт, малыш. Ты неплохо справляешься, но этого мало. Торопись, иначе тебя ждёт участь гораздо хуже смерти.

Глава 12

«Ждёт участь гораздо хуже смерти…»

Эти слова я уже слышал. От того самого рептилоида в резиденции, правда до сих пор не могу понять, как он увидел нашу с Киндроком связь. Люди говорят, что эти существа владеют древней и довольно могущественной магией, возможно в этом всё дело. И что-то мне подсказывает, что ящер поведал правду про свой народ. Нет, Киндроку я не могу доверять. Пусть он и спас мою жизнь, но явно не по доброте душевной. Видимо живым я ему намного полезнее.

— Не припомню, чтобы мы обговаривали сроки, — выдал ему в ответ.

— Но и ждать вечность я не собираюсь, — его взгляд исподлобья словно прожигал меня насквозь, — напоминаю, моё предложение всё ещё в силе и, если ты согласишься — это значительно облегчит поставленную задачу. К тому же, ты — моя инвестиция в будущее, в моих интересах не дать тебе погибнуть.

От знакомой песни я ненароком закатил глаза, после чего уселся на соседнее кресло, готовясь к весьма душному разговору.

— Послушай, пока мы не разберемся с основной договорённостью, мне бы не хотелось прыгать в другие. Не люблю оставаться в должниках, понимаешь ли. Что же касается моей безопасности, то поверь, я и сам справлюсь.

— Ещё одна причина согласиться, — подхватил собеседник, — тебе ведь не терпится выполнить уговор, верно?

Вот же гад, всё не теряет надежды меня уговорить. Моё лицо стало серьёзным, я посмотрел прямо в тёмные глаза Киандра Киндрока и спросил:

— Вот только ответь, смогу ли я прямо сейчас, благодаря твоей хвалёной силе, выйти из этой комнаты и уничтожить всех до единого экзо? Стану ли я сильнее целого ордена?

— Если бы я имел возможность распоряжаться подобной силой, то я бы и сам справился с ними.

— Хорошо, я тебя услышал. В таком случае, я не вижу необходимости принимать твоё предложение сейчас. Но в будущем, когда у меня будет свой банковский счёт, на котором лежит целое состояние, бронированный и вооружённый до зубов корабль, а также целая команда настоящих профессионалов, вот тогда, мы и можем вернуться к этому разговору, — несмотря на то, что Киндрок не спускал с меня глаз, отвечать на сказанные мною слова он не стал, — и к слову о команде, она действительно мне нужна, ведь всем известно, что главный штаб экзо — это самый защищённый объект во всей нашей системе. Вот только люди, которые меня интересуют, ни за какие деньги не захотят подчиняться одиннадцатилетнему ребёнку без опыта. А раз твоя сила не поможет мне в одно лицо разобраться с экзо, то сначала мне нужно заполучить то, о чём я только что тебе сказал, а вот уже после, можно и подумать о дополнительной силе. Повторюсь, я прекрасно со всем справляюсь.

— Звучит разумно, — не скрывая недовольства ответил Киндрок, тут же встав с кресла, — что ж, я бы тебе не советовал понапрасну тратить своё драгоценное время.

Советник исчез также неожиданно, как он обычно и появляется.

Видимо наш разговор на сегодня закончен.

* * *

Несмотря на то, что учёба отнимала огромное количество времени, я старался не забывать о своих питомцах. Особенно об Азгорате, тем более, что жизнь в академии ему особенно нравилась. Да и Терракоте нужно регулярно разминать крылья.

Конечно, я мог скинуть эту обязанность на слуг и дрессировщиков, но мне и самому это доставляло удовольствие.

Да и кому бы не понравилось летать на грифоне? Тем более, что с каждый разом у меня получалось всё лучше и лучше. Если бы я умел держаться в седле также как сейчас во время той гонки у Дункана, то моя победа далась бы мне гораздо легче.

В Академии, к слову, я был далеко не единственным хозяином грифона. Правда, как я заметил, в основном, опасными питомцами владели студенты постарше или вообще преподаватели.

Ну и джака, кроме как у меня, не было ни у кого.

Зато я успел познакомиться с целой кучей разномастных зверюг. Грифоны, пегасы, мантикоры и даже василиски… и это лишь малая часть тех, кого я видел, выгуливая своих питомцев в специально отведённой для этого зоне Академии.

И на пространство здесь не поскупились. Эта часть корабля выглядела как настоящий уголок дикой природы. Здесь была и роща деревьев, и равнина, и даже целое озеро. Если не знать, где находишься, то вполне можно поверить, что всё это настоящее.

И приходить сюда разрешалось исключительно владельцам крупных монстров, причём только в специально отведённое для этого время.

Такие предосторожности нужны были для исключения всяких случайных драк между монстрами.

Поэтому, например, когда я летал на Терракоте, со мной на площадке присутствовали только такие же владельцы грифонов и некоторых других животных, на которых те спокойно реагируют.

А вот, когда мне разрешали выпустить джака, я вообще оставался один. Всё потому что никто толком не знал, что от него ожидать. И с одной стороны, меня это полностью устраивало, но с другой, из-за этого Азгорат мог летать не более получаса раз в два дня.

Зато, когда это происходило, студенты просто толпами гуляли вокруг прозрачного защитного купола, который накрывал площадку.

Очень многие интересовались джаком. Некоторые, самые смелые, даже напрашивались в купол, чтобы посмотреть на него вблизи. И хотя это действительно было возможным, при условии, что мы заполним необходимые документы и они получат разрешение, я всегда отказывался.

И, если во время прогулок с Терракотой я частенько брал с собой Макса, который тоже учился летать, то к Азгорату водить никого не собирался.

Мы не говорили об этом прямо, но я видел, что он тоже скучает по Грегору, как бы не пытался это скрыть. Всё-таки он был к нему по-своему привязан и благодарен. Но принципы не вмешиваться в дела людей в тот раз победили.

Хотя, даже не знаю, смог бы он отбить хозяина от целого патруля вооружённых до зубов экзо?

Может статься, что с тварью А-ранга справиться легче.

Как бы там ни было, а Азгорат ждал этих прогулок, хотя мы во время них даже почти не разговаривали, но, спустя какое-то время, он начал позволять мне летать на нём.

Каким-то чудом я его уговорил. А может он начал чуточку ревновать меня к Терракоте.

* * *

То, что представляют из себя квалификационные задания Академии, после которых студенты меняют свой статус, я уже знал. В библиотеках и академической сети было достаточно информации.

Практически всегда эти задания представляли собой какой-то боевой или околобоевой эпизод малой группы. Патруль в потенциально опасном секторе, сопровождение конвоя, антипиратская операция, освобождение заложников или наоборот их захват. В общем, сценариев много, но все они объединены одним единственным — всё всегда было всерьёз, по-настоящему.

Естественно, каждой группе выдавалось задание по силам, не хватало ещё чтобы студенты сами погибли и не выполнили заказ. Последнее было даже более неприемлемым, репутация Академии всегда стояла на первом месте.

Вот и нашей группе выдали на первый взгляд очень простую задачу.

На одном из серых осколков, серыми назывались те осколки, где твари ядра уничтожили всё живое, но и сами там отсутствуют по каким-то причинам, торговцы, подобные моему старому знакомому Преподобному, обнаружили базу пиратов-работорговцев.

Так как эта банда уже успела наступить на хвост одной из влиятельных семей- спонсоров академии, то тут же последовала вежливая просьба зачистить эту базу и уничтожить абсолютно всех, кто может находиться на осколке. Кроме живого товара, разумеется, рабов предполагалось освободить, по возможности, конечно.

Для нас одних это было бы слишком сложно и трудно, но планировалась комплексная операция в которой должны участвовать сразу три десятка групп подобных нашей.

План операции довели до всех исполнителей, утечки информации или неисполнения приказов тут никто не опасался, а учить студентов нужно, и лучше всего это делать на реальных примерах, и мне он показался простым и при этом очень толковым.

Сразу дюжина патрульных кораблей Академии блокировала осколок, три канонерских лодки из-за их спин подавляли орудийные батареи и ракетные установки пиратов, выбивали зенитки, а потом, когда поверхность становилась безопасной, шёл десант.

Уничтожить всю базу огнем с кораблей мы не могли из-за того, что предполагалось, что пираты очень глубоко зарылись в землю, и у базы, как минимум, два десятка подземных этажей, и на нижних могли находится загоны для рабов.

А их освобождение, или хотя бы попытка, являлась обязательным условием выполнения задачи.

Всего для десанта предполагалось задействовать тридцать групп студентов от первого до четвертого курса, триста человек. И к каждой группе были приставлены по два куратора. Один из числа выпускников, а второй…

А вот со вторым было уже интереснее. Так как операция запланирована на сером осколке, а все они были в непосредсвенной близости от черных, захваченных тварями, то вторым куратором был экзо.

Паладины должны были не только стать дополнительной огневой поддержкой курсантам, но и выступить щитом в случае появления тварей ядра.

Куратор-выпускник мне понравился. Жаль только что в этом мире я еще малец, а то бы развернулся. Потому что это оказалась очень эффектная девушка с выдающимися достоинствами. Звали её Астра Стар, и все мои одногрупники мужского пола пускали слюни, когда их взгляд опускался в район грудной клетки или скользил пониже спины. Наши же девушки наоборот были в ярости. Еще бы, они в раз превратились во второй сорт. Правда только в начале, потом она очень быстра нашла с ними общий язык и из категории соперниц перешла в подружки не разлей вода.

А вот куратор экзо являлся её полной противоположность, если с Астрой все хотели дружить, парни организмами, а девушки просто так, то вот Наикса И’Бару, так звали паладина, откровенно избегали и боялись. Даже Дамиэн Дюрфон.

Так получилось, что этот заносчивый засранец поначалу стал неформальным лидером группы, а потом и получил официальное подтверждение своего статуса, став старостой. На задании именно староста и являлся командиром.

И, вместо того, чтобы хоть как-то наладить контакт с нашей огневой поддержкой, что было бы логично и правильно, Дамиэн избегал экзо, предпочитая всё время проводить там же, где Астра.

Так что пришлось мне отложить в сторону мою горячую любовь к ордену и лично наладить контакт с Наиксом.

Нашей группе повезло, ну, во всяком случае, так решилим остальные, и, вместо унылого патрулирования, мы вошли в штурмовую группу. То, что будет происходить внутри базы, я и решил обсудить с экзо.

— Мистер И’Бара, разрешите обратиться, — по старой памяти спросил я экзо назвав его по фамилии.

— Да, О’Нил, я тебя слушаю. И можешь не тянуться.

— Спасибо, сэр. У меня есть вопрос.

— Какой?

— Я не очень понимаю степень вашей вовлеченности в операцию.

— А что тут понимать? Я вам не мешаю и не помогаю до того момента, когда вы всё не заруините, и мне придётся спасать ваши задницы. Ну или, если на нас насядут твари ядра. Тогда мы с остальными паладинами будем прикрывать эвакуацию вашего детского сада.

— Это мне понятно, сэр. Но вы и сами понимаете, что настоящий бой — это штука очень непредсказуемая и может случится всякое. Согласно плану операции вы с мисс Астрой будете находится позади нашего боевого порядка. Что случится, если группа подвергнется нападению с тыла, фланга или вообще сверху? Там же наверняка вентиляционная система такая, что по шахтам вполне можно пролезть.

— Ты задаёшь правильные вопросы, О’Нил, сразу видно, кем был твой приёмный отец. Если произойдёт что-то подобное, то я, конечно, вступлю в бой, и это будет означать провал вашей группы. Так что старайтесь не допускать таких ошибок.

То, что он сказал, звучало понятно и логично, но меня намного больше заинтересовали слова про Грегора.

— Вы его знали? Моего приёмного отца, — добавил я.

— Да, я знал Грегора. Я считал его хорошим парнем и толковым командиром. Ровно до того момента, как он сбежал.

— Он был офицером в вашем ордене? — спросил я.

— Да, майором, командиром отдельной десантно-штурмовой роты. Туда берут только лучших. От этого ещё обидней, что он оказался с гнильцой и забыл о своей клятве.

— И за это вы его убили.

— Да, убили. Таков закон для членов ордена. Или ты один из нас, или ты труп. Третьего не дано. Но можешь не переживать, пацан, вина Грегора — это только его вина. Мы не воюем с детьми, женами и отцами предателей. Тебе не стоит бояться гнева ордена. До тех пор, пока ты не встанешь у нас на пути. Так что тебе не стоит строить планы мести. Плохо кончится.

На этом разговор закончился.

Так как мы были одной из групп, которые не отправили в патруль, а определили штурмовать пиратскую базу, то прямо перед началом операции всех штурмовиков, включая их командиров и кураторов собак ректор в одном из бесчисленных залов своей резиденции.

— Дамы и господа, буду краток. Через три часа вы отправляетесь на квалификационное задание. Для кого-то оно будет очередным по счёту, а для кого-то первым, кто-то, кто еще недавно сам таким образом продвигался в иерархии академии, а сегодня станет куратором. Плюс в этом зале целый взвод экзо-паладинов.

К последним я и обращаюсь. Я, как и вы, прекрасно знаю, что одного вашего взвода хватит, чтобы покрошить пиратов в мелко нарезанный салат. Как и вы, я понимаю, что ваше присутствие на операции скорее перестраховка и излишество.

Поэтому прошу вас взвешивать свои действия и не вступать в бой без острой на то необходимости. Дайте моим студентам проявить себя. Надеюсь на ваше понимание.

Потом он обвел зал взглядом и продолжил обращаясь к нам.

— А вы, дорогие мои студенты, не должны надеяться на паладинов. Наоборот, вы обязаны действовать инициативно, считая, что вы одни, и вам никто не поможет. И хоть вы все и знаете задачу, но не лишним будет напомнить. Необходимо не только уничтожить эту базу и пиратов находящихся там, но и освободить всех незаконно удерживаемых там гражданских лиц. Рисковать своими жизнями я вам не предлагаю, мне мои студенты любые, пусть даже и бесталанные, вроде вас, дороже каких-то там гражданских, но приложить все усилия для их спасения необходимо. На этом всё, дорогие мои. Надеюсь, по возвращению увидеть вас всех живыми. И напоминаю, что по результатам этого квалификационного задания может быть пересмотрен статус любого из вас. Как в лучшую, так и худшую сторону.

* * *

Путь до осколка с пиратской базой занял двое суток. Всё это время мы занималась тем, чем должны, боевым слаживанием с другими группами и тренировками на тренажёре.

Учебно-боевые десантные корабли академии были построены с использованием технологии пространство в пространстве, той, что использовалась для создания пещеры Азгората на Золотом Тельце, и на борту были воссозданы примерные интерьеры пиратской базы. До самой операции осколок со всеми его строениями был просканирован кораблем-разведчиком, и на основании его данных тренажёр и построили. В принципе это очень и очень правильно, но кое-что меня смущало.

— Дамиэн, — спросил я у нашего старосты-командира, после того, как очередная тренировка была закончена, — объясни, почему ты не выставил охранение перед поворотом в зал регенерации атмосферы?

— Потому что это было не нужно.

— Как не нужно? А если бы на нас напали сверху, из вентиляционной шахты. Да, там нет решеток и люков, но прорезать металл — дело одной секунды. Один человек ничего не решал в зале, но был бы критичен при нападении с тыла.

— Влад, то что я слышу говорит о том, что у тебя есть проблемы с запоминанием информации. Нет там никаких вентиляционных шахт. Вокруг — глухая порода.

— Мы это предполагаем на основании данных сканирования. Верно?

— Верно, и они точные.

— Никакие аппаратные средства не дают стопроцентной точности. Если есть хоть пол процентная вероятность того, что мы что-то упускаем, нужно учитывать все варианты.

— Там нет никаких вентиляционных шахт. И данные сканирования точные. Не знаю какой у тебя был опыт до Академии, но моя семья постоянно использует сканирующие системы, и ни разу мы не ошибались. Нет ошибки и сейчас.

— Интересно, а другие командиры групп думают так же, как ты, и всецело доверяют этим данным?

— Конечно, как же иначе!

— Позволю с тобой не согласится и пойду узнаю у наших соседей.

— О’Нил, стоять! Я как твой командир запрещаю тебе обсуждать подобные вопросы с кем либо, кроме меня. Твои действия могут уронить тень на всю нашу группу и на мою репутацию, как его командира.

— Мне плевать на твою репутацию. И я поступлю так, как считаю нужным.

Дюрфон вспыхнул и громко объявил:

— Хватит. Слушайте все. Владислав О’Нил отправляется под замок. Я отстраняю его от участия в операции и, по возвращению в Академию, буду ходатайствовать о дисциплинарном разбирательстве.

— Отставить, — перебила его Старр, она внимательно слушала мою перепалку с Дюрфоном, — Я, как куратор группы, меняю приказ её командира. Студент О’Нил будет задержан только до начала операции, а также сможет принять в ней участие. На этом всё.

Всё оставшееся время я провёл закрытый в своей каюте и вышел из неё только тогда, когда пиратские корабли были уже уничтожены, а канонерки закончили свою работу.

Молча зашел в оружейную, облачился в десантный скафандр, проверил оружие и занял своё место в челноке.

Рывок и вот наша стальная птица уже летит к поверхности осколка. Десантная квалификационная операция началась!

Глава 13

Все инструкции и рекомендации были до. Так что сейчас, после высадки на осколок, мы сразу же отправились в катакомбы. Предварительно взорвав одну из тяжёлых металлических дверей на входе.

Наш отряд не должен был выполнять ключевую задачу, но при этом мы были главной страховкой для основной команды. Если у них что-то пойдёт не так, то именно мы должны будем попытаться вытащить рабов-заложников.

Но из наших мало кто верил в такое развитие событий, ведь в отряде, который шёл перед нами, состояли уже старшекурсники.

Ну, если быть совсем точным, то они шли не перед нами, а просто туда же, но другой дорогой, более быстрой, но в то же время более опасной.

Предполагалось, что на нашем пути, окажутся лишь одиночные цели или небольшие группы врагов. Но даже если так, расслабляться точно не стоило.

Эта пиратская база являлась по-настоящему серьёзным и укреплённым фортом. И то, что проводить операцию такого масштаба доверили академии, вовсе не значило, что будет легко.

Если честно, меня этот факт даже удивлял. В своих-то силах и опыте я уверен, но вот в команде, с которой мы сейчас двигались по коридорам — не очень.

Несмотря на то, что они хорошо обучены для своих лет и может даже лучше подготовлены к боевым операциям, чем многие взрослые, они всё равно оставались детьми, чей опыт оставлял желать лучшего.

Взять даже Дюрфона, парень и впрямь талантлив, но это его во-многом и испортило. Он свято верит в то, что лучше остальных и даже не допускает мысли, что может быть в чём-то не прав.

И вот ему-то нам всем приходилось подчиняться, как командиру отряда. Но пока всё шло по плану.

Мы быстро перемещались от одной ключевой точки к другой и пока что, кроме небольшого патруля из двух пиратов, которых мы очень быстро вывели из строя, нам никто не встречался.

— Даже скучно, — начал ныть Дюрфон, когда за очередным поворотом, где могли быть враги, никого не оказалось, — слишком легко.

Ему вторили подпевалы, я же продолжал держаться начеку. И не зря.

Когда мы проходили мимо одного из коридоров справа от нас, оттуда раздались выстрелы.

К счастью, я успел прикрыться щитом-пулеуловителем, а заодно крикнуть идущим рядом, так что они сделали то же самое.

После чего началась реально горячая перестрелка. Враги были хорошо вооружены, и в их отряде состояло не менее десятка человек. И это только те, кто напали справа.

Буквально через несколько секунд, пули полетели и нам навстречу.

Да и не только пули, но и гранаты тоже. Хотя нам и повезло, что сражение проходило в катакомбах, и все взрывы были ограниченной мощности. Так что, наша броня выдерживала.

Как и ожидалось, ни Астра Стар, ни тем более Наикс И’Бара не принимали никакого участия в перестрелке, что лично для меня было в новинку. Я привык к тому, что рядом либо боевые товарищи, либо гражданские, которых надо защищать. Этих же защищать не нужно, но и нас они прикрывать не собирались без крайне веской причины, вроде опасности срыва всей операции.

Так что это меня даже немного путало, потому что я не мог оставаться равнодушным, когда, несмотря на то, что кураторы вышли из зоны поражения, один из врагов явно нацелился на Астру.

Так что я машинально прыгнул ему наперерез и выстрелил два раза в упор. Усиленная моей способностью винтовка выпускала снаряды, которые прорезали их броню, как нож масло.

Пират упал без чувств, а наш куратор подняла вверх большой палец. Но времени обмениваться с ней любезностями у меня не было, так что не теряя ни секунды, я вернулся к перестрелке. Двое наших ребят уже были ранены, а мы успели вырубить едва ли половину нападающих.

Однако, тренировки не прошли даром, и Дюрфон, наконец, вспомнил, что при битве в узких коридорах, нет ничего хуже, чем толпиться всем в одном месте, рискуя нарваться на сильную гранату или даже бомбу, так что он приказал рассредоточиться, и уже не только я начал держать безопасную дистанцию от остальных, но и мои союзники.

Это дало свои плоды, и враги закончились. Точнее, большая их часть закончилась совсем, но некоторые просто были ранены.

И, согласно инструкции, мы их разоружили, затем крепко связали, оставив вместе с нашими ранеными ждать отряд первой помощи, который двигался прямо за нами.

К слову, в нашей команде боеспособность потеряли целых три человека, что вполне ощущалось, так как нас изначально было всего двенадцать, не считая куратора и паладина.

Конечно, раненые быстро встанут на ноги, возможно, их поднимут уже через пару минут, но принимать участие в операции они уже не смогут.

Но, после того, как перестрелка закончилась и наш отряд уменьшился, мы начали продвигаться вглубь пиратской базы даже быстрее.

Тем более, что преграды как будто бы снова закончились.

Но, похоже, что только у нас. Дюрфон оставался на связи с первым отрядом, который должен был спасать заложников, и они встряли в большую заварушку. Если на нас напало около двадцати пиратов, то они воевали с доброй сотней, да ещё и в засаде.

Мы могли бы поспешить к ним на помощь, но поступил чёткий приказ не встревать и, максимально ускорившись, двигаться в сторону заложников. Чем наш отряд и занялся.

Тем временем, узкие коридоры катакомб уступили место просторным залам пиратской базы. Как выяснилось, они заняли бывшее здание какой-то био-лаборатории, так что построено оно было на совесть. И было даже жаль, когда приходилось использовать мощные бомбы, чтобы взрывать особо крепкие двери. А всё потому, что команда, которая должна была отключить защиту базы тоже застряла в серьёзном сражении.

В общем, операция шла не слишком просто.

Но до помещений, где, согласно данным разведки, держат заложников, оставалось совсем немного.

И очень быстро мы оказались на месте. И, видя, как радуются нам заложники, я не мог не подумать о том, что моё собственное рабство теперь кажется будто эпизодом из совсем другой жизни. Так много всего произошло, хотя прошло не так много времени. Но вот теперь уже я сам спасаю других рабов.

Их, к слову, оказалось не меньше двадцати человек, и большинство из них были одеты очень бедно, а то и вовсе в какое-то рваньё. Но был один парень, который сильно выделялся, да и держали его в отдельной клетке. Он представился как Филипп де Пейн, причём его имя сразу же узнали как Астра, так и Наикс, и даже большая часть студентов в нашем отряде, из чего сразу стало понятно, что его род очень известен в этом мире.

И теперь я бы не удивился, если бы узнал, что во-многом эта спасательная операция проводится ради него.

В любом случае, дело было сделано, и мы поспешили обратно. Только теперь наш строй изменился, потому что по центру шли бывшие заложники.

Вот только, когда они вместе с большей половиной команды успели войти в зал регенерации атмосферы, тот самый, из-за которого мы поспорили с Дюрфоном ещё во время тренировок, то сразу стало понятно, что наш отряд угодил в ловушку.

Вот только в чём она состояла удалось понять не сразу. Потому что первым делом на тех, кто успел войти внутрь, грохнулась огромная клетка, тем самым разделив наш отряд надвое. После чего, дверь в зал и вовсе захлопнулась, временно отрезая нам возможность воссоединения.

Я шёл в хвосте, так что в зал, как и в клетку не попал, но теперь видел, как происходит то, чего я боялся. Потолок над нами раскрылся, и сверху начали падать твари ядра, чтоб их!

Причём среди них была не только совсем мелочь, но и вполне полноразмерные E-твари.

Я же прекрасно знал, что опасность представляет совершенно любая тварь, особенно когда их много.

А сейчас их было не просто много, а целая туча, которая словно рой саранчи летела прямо на нас.

Ко всему прочему в коридоре мы остались втроём. К счастью, тормозов среди нас не было, так что уже через долю секунды мы заняли самую безопасную позицию возле одной из стен, встав плечом к плечу.

И теперь отстреливались, швыряя в тварей гранаты, которые неплохо с ними справлялись.

Но была и плохая новость. Меньше монстров не становилось как будто бы совсем.

Снаряды быстро заканчивались, и единственной нашей надеждой оставалось, что вторая часть команды быстро разберётся с клеткой и разделяющей нас дверью.

Хотя я не был уверен, что даже вместе мы справимся с этой бесконечно лавиной тварей. Чудо, что мы ещё вообще держались.

Кажется, эти же мысли крутились в голове у пацана, который сейчас сражался рядом со мной. Его звали Джуд, если не ошибаюсь, и сейчас у него по всем признакам начиналась истерика.

— Нет, нет, нет… — бормотал он, почти прекратив отстреливаться.

— Держи себя в руках! Ты нам нужен! — крикнул я ему, но это помогло лишь на пару минут.

В конце концов, когда у него в очередной раз закончились патроны и нужно было перезарядиться, он просто завизжал, как девчонка и бросил пушку в наступающих тварей.

— Ты что творишь, идиот?! — заорал на него мой второй союзник — Терри.

Но истерику Джуда уже было не остановить. Он ничего не слушал и в панике сел на корточки, закрыв голову руками.

Мы же с Терри продолжали отбиваться, в том числе стараясь защитить и этого придурка, но вскоре случилось то, что и должно было при таком раскладе. Твари всё-таки дотянулись до него, схватили, утащили в свой рой и разорвали его там на кусочки.

Всё произошло так быстро, что мы с Терри даже среагировать толком не успели. Тем более, что и сами рисковали разделить участь Джуда с минуты на минуту.

Гранаты закончились, так что мы отстреливались обычным оружием.

И, повезло, что своё я модернизировал так, что оно теперь стреляло разрывными пулями.

Кстати…

— Терри, давай обменяемся пушками, — крикнул я ему, — быстро!

— Зачем? — не понял он, — сейчас не время для каких-то странных приколов.

— Я смогу её улучшить, а ты пока стреляй из моей.

— Она же привязана!

— Просто делай как я говорю!

Он сдался, и мы быстро махнулись оружием, после чего он с удивлением сказал:

— И впрямь могу пользоваться, как же так…

Я же молча делал свою работу, в отличии от него, я не мог стрелять из его пушки, но зато мог её улучшить так, чтобы она тоже превратилась в более взрывную, что нам сейчас, против роя тварей, было просто необходимо. Не зря у меня вошло в привычку носить с собой несколько кристаллов, как раз пригодились.

После того, как я закончил, мы махнулись обратно и продолжили отстреливаться. И теперь дело пошло повеселее, но всё ещё недостаточно хорошо. Монстры казались словно бесконечными, но теперь мы могли продержаться против них ещё хотя бы несколько минут.

И, наконец, дверь зала с грохотом вылетела, а за ней стояли наши товарищи, которые увидев то, что здесь происходит, тоже знатно охренели.

— Где Джуд? — обеспокоенно крикнула Астра.

Увы, порадовать её нам было нечем, пришлось сказать как есть. Но ответ потонул в грохоте гранат и новых выстрелов.

Гражданские в ужасе застыли за спинами нашего отряда, и мы, наконец, сумели отвоевать себе немного пространства.

Наикс И’Барра же всё ещё не вмешивался. Он стоял рядом с бывшими рабами и явно о чём-то напряжённо думал. Может быть, оценивал риски.

И, хотя держались мы неплохо, но всё же гораздо хуже, чем я ожидал. Несмотря на существенное подкрепление, твари пёрли и пёрли бесконечным потоком. И вскоре гранаты закончились уже не только у нас с Терри, но и вообще у всех. И твари снова начали подбираться поближе.

— Влад, сделай и остальным тоже оружие! — крикнул мой напарник.

И, похоже, это действительно самое разумное, что мы могли сейчас предпринять.

Коротко объяснив, что я могу сделать, я принялся за работу. Мой запас кристаллов подходил к концу, но внутри каждой убитой нами твари находился ещё один, совсем крошечный, однако даже этого было достаточно.

Время шло, я безостановочно улучшал пушку за пушкой, но даже когда мы все стреляли из улучшенного оружия, твари не собирались заканчиваться.

В конце концов, раздался громкий голос экзо-паладина.

— Наверху, откуда они сыпятся однозначно есть их матка, а может и целое гнездо. Пока мы их не уничтожим, твари так и продолжат бесконечно размножаться.

— И что нам делать? — испуганно спросила Астра.

— Вам? Ничего. Точнее, прикройте меня по возможности, пока я не окажусь наверху.

На этих словах, за его спиной вспыхнул реактивный ранец, и он, буквально прожигая себе проход среди роя тварей, полетел вперёд.

Мы соответственно старались отстреливать рвущихся за ним новых монстров.

Примерно спустя десять секунд, мы уже не видели его в этой толпе. Но ещё через несколько услышали громкий взрыв, после которого поток тварей начал по чуть-чуть уменьшаться, пока в конце концов, не иссяк совсем, оставив после себя целую гору кристаллов.

Вот только экзо-паладин к нам так и не вернулся.

У Астры тоже был реактивный ранец, так что она быстро слетала наверх и вернулась.

— Он мёртв, — мрачно покачала она головой, — там и впрямь было целое гнездо маток. Он бы не смог с ним справиться, как и мы все, так что Наикс предпочёл подорвал себя, чтобы спасти нас. Но скорбеть будем потом, сейчас уходим. Так быстро, как сможем. Пока ещё что-то не случилось. Мы выведем заложников! Вперёд!

И, хотя некоторые из нашего отряда жадно смотрели на оставшиеся позади кристаллы, собирать их никто не рискнул. Если этим кто-то и займётся, то уже после того, как операция будет окончательно завершена.

* * *

— …пусть Наикс И’Бара отдохнет в мире, достойном его величия. Пусть память о его доблестных поступках будут вечно в наших воспоминаниях, пусть она вдохновляет нас на подвиги. Его доблестный дух будет нашим светилом во мраке, напоминанием о том, что даже в самые тяжелые моменты, дух члена нашего братства, может сиять ярко и неугасимо…

Прощальная речь для Наикса была длинной и полной всевозможных комплиментов и воспоминаний. Почти каждый экзо-паладин из тех, кто прибыл на этот осколок с нами, брал слово и говорил хотя бы пару предложений о своём брате по ордену.

Все они встали в почётный караул у гроба.

И студенты академии тоже пришли попрощаться. Хотя многих согнали сюда почти насильно и скорее просто для приличия, но я бы пришёл и сам, несмотря на то, что с Грегором они поступили в высшей степени несправедливо, но Наикс И’Бара оказался человеком долга. С его обмундированием, он мог прорваться сквозь рой тварей и выжить, бросив нас там, но предпочёл пожертвовать собой, чтобы мы спаслись. Это не могло не вызывать уважения.

Может быть, сама организация экзо-паладинов и прогнила, но это не повод не отметить подвиг одного из их членов.

Так что я совершенно искренне отдал ему честь перед тем, как его гроб вспыхнул словно факел, а потом его прах развеяли в золотом тумане.

И, увы, это была не единственная похоронная церемония, которой закончилась наша операция. Киандр Киндрок совсем не преувеличил, когда сказал, что такие вот полевые экзамены академии смертельно опасны.

Помимо Джуда, чьё тело даже не нашли, во время сражения с пиратами погибли ещё двое, причём из самого старшего и опытного отряда. Местные преступники оказались гораздо более матёрыми воинами, чем все ожидали. Да, к тому же, хитрыми.

Кроме того, в ловушку попали не только мы, хотя именно с тварями такая была единственная, но пираты устроили и другие, пользуясь тем, что в этой бывшей био-лаборатории было много секретов и комнат, защищённых от сканирования, о которых никто не знал.

И вновь я оказался прав. Нельзя было забывать об осторожности, полностью доверяясь технике.

Если бы Дамиэн сделал, как я советовал, то возможно нашего разделения, а соответственно и смерти Джуда удалось бы избежать. Думаю, он и сам это понял, потому что с момента завершения операции ходил мрачнее тучи и смотрел на меня с ещё большей злостью чем обычно.

У меня же всё никак не выходило из головы то, что из-за всего этого слишком много людей разом узнали о моей способности улучшать оружие без привязки. Часть членов моего отряда уже даже подходила и расспрашивала меня об этом, ведь как и сказал тогда ректор, такой талант был редкостью.

А я из тех, кто свои козыри предпочитает держать в рукаве, а не выпячивать перед всеми, позволяя своим врагам узнать то, что могло бы стать для них неприятным сюрпризом.

Глава 14

В академии нас встретили как настоящих героев.

Ректор лично поздравил все команды с успешным выполнением задания, ведь случаев, когда благодаря слаженной работе удаётся спасти всех гражданских, можно по пальцам пересчитать.

Пираты очень не любят делиться своей добычей, особенно той, которая может сболтнуть чего лишнего. Мало того, что таким образом можно будет выйти на покупателей рабов с осколков, где рабство строго настрого запрещено, так под угрозой ещё оказываются тайные места пребывания судна. Иными словами, рабы слишком много знают, так что зачастую от них избавляются сразу же, стоит пиратам лишь немного пошатнуть веру в победу.

Негласный кодекс ублюдков, не иначе. В нашём же случае, они позволили спасти пленников, но только чтобы заманить нас в смертельную ловушку. Если бы Наикс И’Бара не пожертвовал своей жизнью, взорвав тем самым гнездо с матками, способными практически бесконечно генерировать новых тварей, то очень сомневаюсь, что мы бы сейчас здесь стояли.

К погибшим здесь относились с уважением и почётом, однако, какой-то всеобщей скорби подобные инциденты не вызывали. Они были не первые и явно не последние. Так или иначе, каждый из нас прекрасно понимал, куда отправляется.

Но как подметила Астра Стар в своем докладе преподавателям и ректору, наше задание из лёгкого превратилось в чрезвычайно опасное, как только мы угодили в ловушку. Но исходя из её собственного опыта, потери мы понесли минимальные.

В общем, для других курсантов планку мы задрали такую, что следующая команда «счастливчиков», как раз готовившаяся к отбытию из академии, смотрела на нас с такой ненавистью, что уж даже взгляд пиратов казался дружелюбнее.

Однако, ректор поспешил напомнить, что итоги будут подведены только завтра, после возвращения с задания последней команды.

— Ну да, чтобы он там ни говорил, у нас уже всё схвачено. Хрен у кого получится показать результат лучше нашего, — горделиво подметил Дамиэн, стоило лишь Анхельму Карунатту отвлечься на разговор с Астрой.

Как оно обычно и бывает, в нашей команде самым громким оказался тот, без кого мы бы ещё раньше управились с заданием.

* * *

Уже на следующий день стали известны итоги.

Вопреки оптимистичным словам ректора, никто так и не смог показать результат лучше, чем наш. Одни едва смогли спасти несколько гражданских, в то время как другие и вовсе провалили задание. На этом не всё, так как в одном задании зачастую участвуют несколько команд, среди них всегда выбирали лучшую. При выборе обращали внимание на слаженную работу, стрессоустойчивость, и готовность взять на себя ответственность за других. В нашем случае, моя команда не только проявила требуемые качества, но и идеально справилась с поставленной задачей, а уж спасение заложников, между прочим, было поручено другой команде, но к счастью мы вовремя среагировали и сделали всю работу за них. Это и стало решающим фактором. Когда среди всех команд, участвующих в задании, объявили о нашей победе, то никто даже слова не сказал против, а я по всеобщему настроению понимал, что нас ждёт довольно серьёзное вознаграждение. И я был прав. Всей команде, кроме меня и Дамиэна, выдали солидную скидку на обучение, чему те оказались неслыханно рады. Нам же от этой скидки было ни горячо, ни холодно. Мы ведь учимся здесь бесплатно.

Но своеобразный сюрприз, как впоследствии оказалось, приготовили даже для нас. Меня, как и Дамиэна, ждала особая стажировка. Не знаю, что там ему предложили, да и это меня вообще не интересовало, но меня обещали направить на стажировку в мастерскую одного опытного техномага.

Не успел я выйти из кабинета, как меня тут же настиг Макс.

— Рассказывай, что там за награда? Уже по всей академии слухи ходят! Кстати, поздравляю! — он пожал мне руку.

— Пошли, — я кивнул в сторону комнаты отдыха, где сейчас явно пусто, занятия ведь подошли к концу.

Макс буквально бежал вперёд, так сильно ему не терпелось узнать.

* * *

— Подожди, к кому тебя отправят? Повтори! — с округлёнными глазами завопил Макс.

— Николас… Бёрк? Да, вроде он, — равнодушно ответил я.

— Бёрк? — Макс вскочил с кресла, — Да его пушки бешеных денег стоят, вот так повезло! Помню однажды громила на рынке продавал револьвер в его исполнении. Не знаю, каков он был в действии, но стоил столько, что я бы нужды лет десять не знал!

— И ты решил его прибрать к рукам, верно? — сразу же уловил суть истории.

— Ну, попытался, да! А ты бы на моём месте иначе поступил что ли?

— Я не осуждаю, мне только интересно, какой итог?

По лицу Макса стало понятно, что ничем хорошим эта выходка не закончилась, но по моей просьбе, он продолжил:

— Короче, достал кое-как пушку, а сам спрятался в заброшенном доме. Всё смотрел на неё, любовался. Попробовать пострелять хотелось, но я уже тогда знал о привязках, так что не рискнул. Мне же револьвер для продажи нужен был. А потом…

Он выдержал небольшую паузу, после которой обозвал себя придурком несколько раз.

— Не томи, рассказывай!

— Откуда мне было знать, что коммуникатор того ублюдка показывает местонахождение пушки! Я уже только потом узнал, что всё оружие Николаса Бёрка можно отслеживать! А дальше сам понимаешь, он набил мне морду и отнял украденное. Вот и всё…

— У тебя все истории заканчиваются мордобоем! — едва сдерживая смех подытожил я.

— К счастью это в прошлом, — он улыбнулся в ответ, — моя жизнь кардинально изменилась, а когда я выйду из академии, то непременно найду отличную работу!

После этих слов Макс изменился в лице.

— Знаешь, я так благодарен Грегору за шанс. Словами не описать. В меня ведь никто не верил, всё уродом каким-то считали и пророчили жизнь на улице, — сжав кулак добавил допель, — не знаю, что чувствуешь ты, я когда был малой, вообще ничего не понимал. Казалось, что жизнь преподнесёт все ништяки на блюдечке, но хрен там! Так вот, к чему это я… Бёрк хоть уже и старый, но он шарит в техномагии! Такой шанс не стоит упускать. И отнесись к этому со всей серьёзностью, Влад. Он в своё время столько открытий сделал. Правда, не знаю каких, но люди говорят, что много важных!

Я кивнул, но признаюсь, видеть серьёзное лицо Макса, изображающего моего старшего брата, было довольно необычно. Он думает, что присматривает за мной, но на самом же деле, я присматриваю за ним.

* * *

Когда я только вернулся с учёбы, меня встретил Франсуа, мой дворецкий. Он встречал меня каждый раз, так что этому я был ничуть не удивлён, однако, мужчина держал на раскрытой ладони поднос, правда пустой, как мне показалось.

— Добрый вечер, сэр. Я уже распорядился чтобы слуги накрыли на стол, а пока у вас есть свободное до ужина время, возможно вы желаете ознакомиться с содержимым письма.

Франсуа опустил руку с подносом, и я увидел на нём конверт.

— Несколько часов назад приходил мистер Штарлис. Он очень хотел вручить вам его лично, и даже пытался вас дождаться в гостиной, но сегодня вы задержались. Я предположил, что вы опять решили посетить факультатив, о чём и уведомил гостя. Уж столько времени в запасе у него не было, так что он предпочёл доверить письмо мне.

— Штарлис? Один из помощников ректора, если я ничего не путаю? — в голове всплыл образ тучного мужчины средних лет в коричневом костюме.

— Именно так, сэр. Он обмолвился, что данное письмо является благодарностью от одной знатной семьи. На недавнем задании ваша команда смогла спасти их сына, — довольно информативно объяснил Франсуа.

Неужели тот самый? Филипп де Пейн. А больше никаких знатных сыновей мы там и не видели.

Я взял в руки конверт и осмотрел его.

Идеальный почерк, красная, словно кровь, печать с гербом неизвестной мне семьи. Забавно осознавать, что при наличии всех технологических возможностей, находятся семьи, которые до сих пор посылают письма. С другой стороны, кто знает, на каком осколке они проживают? Или же это так, ради пафоса.

Вскрыв конверт, я приступил к чтению письма. Мне хватило изучить вступительную часть, чтобы понять, что таких писем было несколько. Думаю, они разослали их всем членам нашей команды. Вместо обращения по имени, везде фигурировало слово «кадет».

«Дорогой кадет, позвольте выразить вам мою глубокую и искреннюю благодарность за невероятный акт мужества, который вы проявили, спасая моего сына Филиппа. Никакие слова не смогут передать то чувство благодарности, ежесекундно испытываемое мною. Мы долгое время, не жалея сил и средств, занимались его поисками, однако, всё было тщетно. В тот самый момент, когда надежда почти покинула наши сердца, пришла радостная весть о его спасении.

От имени всего рода я выражаю вам глубокую признательность за ваше беззаветное содействие и за готовность рисковать собой ради других».

Я постарался как можно быстрее пробежаться глазами по письму, уже и не ожидая прочитать что-то интересное. Благодарен за спасение? Да, немного приятно, но я бы не сказал, что мы сотворили какой-то подвиг. Любой поступил бы также. Хотя…

Вспомнив одно из правил, а именно заниматься пленниками в самую последнюю очередь, и то, только при условии, что все кадеты в безопасности, я поморщился.

«С искренней признательностью, я бы хотел пригласить вас на ужин в эту субботу, чтобы мы могли поблагодарить вас лично и провести время в приятной компании. Будем рады увидеть в числе наших почётных гостей всю вашу команду.

С искренней признательностью,

Льюис де Пейн, глава семьи».

Что-ж, а почему бы собственно и нет? Всё равно никаких особых планов на субботу у меня нет, а так, может открою для себя ещё один необычный осколок.

* * *

Осколок, куда нас пригласили, оказался частным имением целой дюжины семей, каждая из которых владела огромной территорией, напоминающей скорее небольшой городок и семья де Пейн не являлась исключением. В их распоряжении находились десятки ресторанов и развлекательных мест. Со слов других курсантов, обычный человек ни за что не сможет сюда попасть без особого приглашения. Я ещё в порту, при виде охраны, понял, что на безопасность владельцы этих земель не скупились. А чтобы мы точно не потерялись, Льюис де Пейн поручил своей прислуге нас встретить. К моему удивлению, телепортация на этом осколке была запрещена, так что летающие электромобили являлись единственным для нас средством передвижения.

Нас оказалось не так много. Уместились в два крупных электромобиля. Вся команда не смогла явиться, особенно те, кто сейчас залечивал раны на больничной койке. Им уж явно не до званных ужинов.

В воздухе я сумел прекрасно изучить владения семьи де Пейн. Даже обычные дома увидел. Правда, со слов других курсантов, в них проживает только прислуга. Весь город функционировал ради одной лишь семьи и здесь было всё, что только нужно. Не сомневаюсь, что при таких условиях они редко покидают осколок.

* * *

Мы приземлились прямо у входа в шикарный особняк. Он буквально поразил меня своими размерами. Четыре этажа, а длина… чёрт, да тут чтоб от одного конца дойти до другого, понадобится минут двадцать. И это если по прямой идти.

Я уже представлял их семью, насчитывающую человек тридцать, а то и больше, но к моему удивлению, нас встретило лишь трое.

Первым был глава семейства — Льюис, седоволосый мужчина, с широкой улыбкой в тридцать два зуба. Слева от него стоял Филипп, я его сразу узнал, а справа жена.

Я не заметил от них никакого свойственного аристократам высокомерия, напротив, они встречали каждого из нас так, словно перед ними старый приятель.

После всей официальной части с приветствиями и благодарностями, нас, гостей, наконец-то усадили за длинный стол. По словам жены владельца шикарного особняка, над едой трудились все повара их городка, так что каждый из нас сможет найти себе пищу по душе.

Время шло, разговор за разговором, и мы подобрались к довольно интересной теме. А именно, как же сын Льюиса попал к пиратам.

— Говорил я своему сыну, что, если покидаешь осколок, веди себя тихо, — через некоторое время начал отец.

— Я и вёл, — ухмыльнулся тот, — пока на другом осколке, в борделе, мне не предложили довольно экзотический алкоголь. Ты же знаешь, как я люблю все эти «новинки».

— Знаю, знаю, — в тайне от сына, Льюис в шутку покрутил у виска, вызвал смех среди гостей.

— По словам девиц, я был сильно напряжён, а расслабить меня мог один единственный бокал их особого «вина». Вот я и подумал, почему бы и нет? Но на деле, унесло так, что язык развязался не на шутку.

— Одна девушка нам показала запись, как ты разбрасывался деньгами и обещал выбрать себе фаворитку, которой лично подберешь дом на «своих» землях, — нарочно напомнил Льюис.

Несмотря на откровенный разговор, отец, как и сын, пребывали в приподнятом настроении и, казалось бы, они не видели ничего постыдного, обсуждать подобные темы, особенно при гостях.

— Я вообще ничего не помню, отец, — покачал головой Филипп, — помню выпил, поговорил с двумя особами, потом ещё бокал и… всё.

— Сколько раз я говорил тебе, что не стоит имя рода выпячивать, да ещё и богатством хвастаться! А не умеешь пить, не пей, ещё и в кругу фиг пойми кого! — не смог воздержаться от нравоучений Льюис де Пейн.

— Главное всё позади, — с серьёзным видом заявила мать, видимо, желая перевести тему в более спокойное русло, — и я не устану вас за это благодарить!

Она встала и со всей торжественностью подняла бокал, смотря прямо на нас.

Так мы и сидели до самой глубокой ночи. Исполнители живой музыки уже заметно подустали, впрочем, как и гости. Поняв, что пора заканчивать, Льюис сказал:

— Слушайте, ну не могу я вас в таком состоянии назад отправить. Нет, сначала отдохните, а уже завтра, на свежую голову, вернётесь в академию. Как вам идея? Каждый из вас сможет занять гостевую спальню на четвёртом этаже в левом крыле особняка. Отдельные покои для каждого, уж за это не переживайте! — он поднял указательный палец со здоровенным золотым перстнем и жестом попросил прислугу нас сопроводить.

В такой ситуации, конечно же стоило остаться. Некоторые курсанты настолько вошли во вкус дегустирования винной коллекции владельца, что уже едва на ногах стояли. А отправляться в академию уставшими и тем более пьяными, действительно опасно. Так что долго думать мы не стали.

Пока моя команда бегала из комнаты в комнату, выбирая себе покои посолиднее, я зашёл в первые попавшиеся и обустроился там. Как по мне, все комнаты одинаковые. Да и вообще, какая разница где спать, если мы здесь на одну ночь?

Уснул я быстро, даже шум из соседних комнат не помешал, однако, проспал я недолго. Через несколько часов, когда уже всё стихло, и вся команда спала, меня разбудил тихий скрип двери и чьи-то лёгкие шаги.

Я резко открыл глаза и не двигаясь прислушался. Шаг, ещё один…

Да, кто-то явно пробирается ко мне через темноту. Медленно, не торопясь, словно боясь меня спугнуть.

Моё терпение лопнуло. Я собрался было вскочить с кровати и накинуться на нарушителя своего покоя, как минимум с вопросами, но к своему удивлению не смог. Тело мне не подчинялось, совсем! Оно стало тяжёлым, словно камень. Я даже рта открыть не смог.

Тот, кто проник в мою комнату, тем временем приближался к кровати. Шаг, второй, ещё один, как вдруг…

Ко мне подошёл ребёнок, ростом с меня же и увидев мои открытые глаза, невольно отстранился, затем вновь медленно приблизился. Он бросил ещё один взгляд на меня, затем медленно снял с себя шарф, прикрывающий часть его лица.

Как только он это сделал, до меня дошло, что перед мной не какой-то ребёнок, случайно попавший сюда, а человек, нет, скорее даже не человек, а допель, прямо как Макс, причём принявший мой облик.

Чёрт! Это ловушка!

Сомнений не оставалось. Кто-то намеренно парализовал моё тело, правда не знаю, как.

Ещё секунда и его шарф оказался на моём лице, вот только в качестве повязки на глаза, чтобы я точно ничего не увидел.

И что же ты задумал?

Глава 15

Несмотря на то, что мои глаза были закрыты, а контроль над телом утерян, слышать, что происходит вокруг, я мог. Через некоторое время, помимо чёртова доппеля, в комнате оказался ещё один человек. Его шаги уже были другими, более тяжёлыми, да и шёл он ко мне намного решительнее, чем моя копия.

А дальше, меня, словно мешок, закинули на плечо и понесли в неизвестном направлении. Через некоторое время я и вовсе оказался в электромобиле.

Куда же меня везёт этот ублюдок?

Когда машина остановилась, а я по своим ощущениям понял это сразу, меня снова закинули на плечо.

— У нас новенький, — довольно объявил прокуренный голос моего похитителя.

— Совсем малой ещё, он точно справится? — отозвался собеседник.

— Уж лучше ему постараться.

Раздался грубый смех.

А когда мне наконец-то развязали глаза, то я оказался в просторной комнате. Глаза ужасно слезились от ярких ламп, а чувствительность медленно возвращалась в моё тело, но всё ещё на недостаточном уровне, пределом моих возможностей оказалось — повернуть голову, что я собственно сразу же и сделал.

— Короче, у меня сегодня нет времени с ним возиться. Как придёт в себя, объясни ему что к чему. Завтра к вам зайду.

Я не видел к кому обращается этот ублюдок, но после этих слов, он скрылся за армированной дверью.

— Эй, ты там живой? — тут уже мужской голос обратился ко мне.

— Ага… — с трудом выдавил из себя.

Он подошёл ближе, и посмотрел на меня.

— И нахрена они ребёнка притащили…

На вид ему было около тридцати лет. Из ярких примет я бы отметил тёмные волосы и длинный вертикальный шрам на левой части лица, прямо от самого лба и вниз, через глаз. Судя по всему, в момент инцидента он успел закрыть веко и, каким-то чудом, пострадало только оно, а со зрением всё в порядке.

— Я знаю, что ты не можешь двигаться, но раз говорить уже получается, то действие паралитического вещества заканчивается. Ничего, через несколько часов будешь как новенький, а пока послушай, — он сел рядом, бегло осмотрел меня и продолжил, — скажу тебе сразу, делай то, что тебе говорят, тогда никаких проблем не будет. Я здесь третий год уже, и, поверь, видал места и похуже.

— Кто… ты?

— Зовут меня Герман, я техномаг. Уже с десяток лет занимаюсь созданием роботов и подобных машин разной сложности. Это не только моя работа, но и увлечение, так что живётся мне здесь неплохо. Как я уже сказал, главное выполнять поставленные задачи в срок, тогда у тебя будет всё необходимое. Вот, смотри, — он резко встал и указал рукой в другой конец комнаты, — кровать есть, книги по техномагии тоже. Кормят здесь прилично, не жалуюсь. Недавно даже коммуникатор дали, правда, с ограниченным функционалом, но всё же. Кое-какие новости о внешнем мире через него можно узнать.

Он даже достал этот несчастный коммуникатор и с довольным лицом продемонстрировал его.

— Что это за место? — слова стали даваться мне намного легче.

— Фабрика, мастерская, лаборатория… да всё разом! Ну, о моих способностях ты уже в принципе знаешь, теперь твоя очередь рассказывать. Раз тебя притащили сюда, да ещё и в таком возрасте, то видать твои умения действительно уникальны. Так что? Предлагаю начать с имени.

— Влад, — сухо ответил ему, — я тоже техномаг.

— Ага, понял. Значит теперь мы коллеги, — с усмешкой произнёс тот, — и на чём ты специализируешься?

— На оружии.

— О, тогда всё понятно, — он махнул рукой, — как мне говорили, начальник уже давно подыскивал опытного оружейника. Я-то увы, только по робототехнике.

— Начальник? Кто он?

Судя по всему, я попал на какое-то рабское предприятие. Вот только кому пришло в голову выкрасть меня из особняка де Пейнов, и самое главное — зачем? Кому вообще мог понадобиться ребёнок-техномаг? Судя по Герману, он могут красть и уже взрослых и обученных людей. Разве что, информация о моей способности куда-то всё-таки просочилась…

— А, так ты не в курсе? Мы работаем на Льюиса де Пейна, он всем тут заправляет. Как скажет, так и будет. Кстати, а тебя как вообще угораздило сюда попасть? Семья продала, видать? — как ни в чём не бывало поинтересовался Герман.

— Льюис? Но ведь меня выкрали из его особняка. Как же так…

— Ты бы ещё в логово медведя забрался, малец! — громко рассмеялся собеседник, — у нас, в узких кругах, о Льюисе говорят следующее: солнце видит завидного аристократа, а луна настоящего бандита.

Я с трудом поднялся и принял сидячее положение.

Вряд ли ему есть какой-то смысл врать мне, да и тем-более, никто без ведома Льюиса не смог бы меня выкрасть из гигантского, хорошо охраняемого особняка.

— Вот ублюдок…

— Говорил же, быстро оклемаешься, — попытался подбодрить меня Герман.

В другом конце комнаты, где располагалась кровать моего «сокамерника» находился небольшой стол с книгами и, что самое главное, кристаллами.

— В общем, мало кто о нашем начальнике правду знает, но раз ты уже свой, то чего скрывать.

— Я не «свой» и никогда им не буду, — я поспешил отмахнуться от очередной работёнки на дядю, — ты здесь три года провёл, вот скажи, неужели никогда не думал о побеге?

— Думал, ещё как думал, — было видно, что эта тема мужику совсем неприятна, — но знаешь, вне этого здания свободы у меня будет ещё меньше. Я в розыске, что ещё здесь добавить. Даже если сбегу, меня в первом же порту задержат и вызовут патруль. Ирония в том, что я банально не могу покинуть этот осколок, так к чему рисковать? А если случится чудо, и я всё же выберусь отсюда, мне некуда идти. Мою личность легко распознают.

— Понятно, что ж, это твой выбор.

Такая позиция моего собрата по несчастью создавала определенные проблемы. Мало того, что на его помощь в подготовке побега рассчитывать не приходилось, так еще и с него станется заложить меня, если я начну открыто готовится или вообще помешать мне.

Раз уж он смирился со своим положением, то вполне может пойти на такую подлость, чтобы как-то улучшить условия нахождения в плену.

Так что подготовиться и осуществить побег мне нужно в обстановке строгой секретности.

Следующий день начался с того, что пришёл один из помощников Льюиса, вернее даже помощница, высокая и худая старуха с обтянутым сухой кожей лицом. В её рыбьих глазах можно было прочитать только презрение и очень хорошо скрываемое желание причинять людям боль. Есть такая порода скрытых садистов.

Вместе с ней в мою камеру зашёл и сопровождающий, здоровенный амбал без малейших признаков интеллекта.

— Вставай, пора приступать к работе. Но для начала нужно составить на тебя подробную технологическую карту. Что ты можешь, а что нет.

Под этими словами подразумевался банальный, но достаточно продвинутый детектор лжи.

Перед началом теста, чтобы его отрегулировать, старуха провела довольно стандартный тест, задавая вопросы на которые нужно было отвечать правду или лгать. Ничего неожиданного за исключением того, что прибор сразу был настроен на то, чтобы при попытке солгать, даже в рамках настроечных тестов, он причинял мне боль, очень серьезную боль.

Значит, я не ошибся, старуха и впрямь не вполне адекватная.

Но надо отдать ей должное, старая грымза была достаточно любезна, чтобы объяснить мне принцип работы прибора.

— Как видишь, мальчик, это не стандартная модель, которая реагирует на обычные реакции человеческого организма на ложь. Простые детекторы можно обмануть, есть вполне работающие методики. А мой аппарат — нельзя.

Всё это она говорила, когда её подручный приводил меня в чувство. После вопроса: «умею ли я летать?» и моего ответа: «да», чёртов прибор так сильно ментально меня ударил, что я едва не потерял сознание. Но проверить его мощность в любом случае было необходимо.

Старуха же тем временем продолжила:

— Мой прибор сделан на основе кристаллов и обмануть его невозможно. А показателем того, что испытуемый врет является его реакция на боль. А на боль реагируют все, даже самые подготовленные экзо. Моя машинка фиксирует реакцию испытуемого на боль, и на этом основании я понимаю где мне соврали. Так что, мальчик, не советую тебе даже пытаться меня обмануть. Только хуже себе сделаешь. Ну а теперь приступим к настоящему тесту.

То, что на боль реагируют все, это она очень точно подметила. Вот только не учла того, что разным людям нужна разная интенсивность для одной и той же реакции.

И я, когда она только включила свою адскую машинку и начала свои тесты, понял что к чему. Поэтому и показывал такие реакции, которые и нужны.

А на самом деле, спасибо моей родной академии космодесанта я достаточно неплохо владел техниками ментальной концентрации, очень полезная штука, которая нужна для того, чтобы в кризисной ситуации выполнить задачу несмотря на, например, торчащий у тебя из плеча обломок твоего же скафандра.

В общем, когда начались настоящие тесты, я уже был готов получить тот результат который мне нужен.

И этот мой скилл пригодился на очень интересном вопросе.

Умею, или думаю, что умею делать холодное оружие?

— Нет, — ответил я мгновенно сконцентрировавшись, и тут же меня накрыло так сильно, что даже не знаю, как я это выдержал.

Но главное, старуха ничего не поняла, в отличии от меня. Спасибо тебе безымянная карга, теперь я знаю как сбегу отсюда.

Ну а дальше потянулась рутина. Льюис решил сделать из меня самую настоящую оружейную фабрику, и я каждый день крафтил для него различное стрелковое оружие всех типов, кинетическое, энергетическое, даже арбалеты и прочую примитивную экзотику.

При этом результаты тестов достаточно сильно расслабили моих похитителей, поэтому у меня, например, был и кое-какой набор инструментов, иногда они мне были нужны. И в этом наборе был и самый обыкновенный перочинный ножик. Им я разрезал упаковку энергетических винтовок, они поставлялись прямо с какого-то завода и приходили в плотной пластиковой упаковке. Моим козлам-похитителям было лень самим её вскрывать, вот они это дело на меня и свалили.

И, когда на улучшение принесли нужное мне оружие, сразу четыре автоматических пистолета универсального калибра, я решил, что пора. С более тяжелыми игрушками я бы не справился, вернее, стал бы намного менее мобильным.

Плюс пара тюремщиков была вооружена пистолетами-пулеметами под этот калибр.

В принципе, я мог попытаться сбежать и раньше, но нужно было время на то, чтобы изучить повадки этих ублюдков. Как оказалось, ребятки не очень хорошо делали свою работу. Один всегда оставался у двери, предупреждая возможность побега, а второй забирал оружие. И самое главное, позиция первого и мой рабочий стол, к которому подходил второй, складывались в одну линию. И при должном умении у меня появлялся шанс.

Мне принесли четыре пистолета, я привычно сосредоточился и по очереди проапгрейдил три из них. Оставался еще и четвертый, для которого был свой кристалл. Но я, вместо того чтобы улучшить пистолет, взял свой нож, сосредоточился, активировал связь с кристаллом и да! Мою руку обожгло высвободившейся энергией. Есть! Осталось только дождаться тюремщиков.

Они появились через полчаса.

— Ну что, малец, всё готово? — сказал тот, кто забирал оружие.

— Да, забирай.

Тюремщик подошёл, не глядя сгреб все четыре ствола, их проверяли в тире, а не здесь, так что я мог не бояться того, что они заметят подмену.

И когда он пошёл к выходу, я схватил свой совершенно безобидный в обычной обстановке ножик и, что есть силы, швырнул его целясь в голову ублюдку!

И попал! Его голова разлетелась как перезрелый арбуз, а нож продолжил свой полёт и попал точно в шлем второму. Тот также осел вниз обезглавленным трупом.

Не теряя ни секунды, я подбежал к первому, забрал пистолеты, потом быстро его обшмонал и снял с пояса запасные магазины к его пистолету-пулемету. То, что они подходят к теперь уже моему оружию — это не совпадение, а точный расчёт.

Секунда и вот уже у меня в правой и левой руках по двадцать смертей для моих врагов. Если стрелять точно, конечно.

— Я так понимаю ты всё-таки собрался бежать? — как-то меланхолично сказал Герман когда перед ним разыгрался первый акт моей личной кровавой пьесы.

— Ага, — ответил я.

— Ну, желаю удачи, — только имей в виду, что у тебя очень мало времени. Минут пять, а потом из всего комплекса могут откачать воздух или наоборот пустить в ветиляцию сонный газ. Я тут уже много времени и кое-что знаю. Ты не первый, кто не оценил гостеприимство Льюиса.

— Понятно, спасибо, — ответил я услышав эти безусловно хреновые новости.

Ответил, и тут же выскочил в коридор, а затем сразу же прижался к стене. Очень правильно!

Потому что мимо меня со свистом пролетел шар плазмы, это еще один охранник открыл огонь.

Вскидываю пистолеты. На сука! Получай!

Подбегаю к двери ведущей в следующий отсек, твою мать! Заблокировано! Приплыли.

И тут же, откуда-то с потолка, на меня капнуло расплавленным металлом.

Чертыхнувшись я отпрыгнул, а затем закричал от радости.

* * *

Офракская Академия. Три дня назад.

Никто и не думал искать Влада, потому что из замка де Пейнов, делегация студентов вернулась в полном составе. То, что под личиной одного из них скрывается доппельгангер никому и в голову не пришло.

Увы, но даже столь совершенная защита как в академии не могла предусмотреть всего. Тем более, что маги с подобной способностью встречались довольно редко и раскусить их магическими или техническими средствам было крайне сложно.

Однако, и для самого доппеля, пребывание в академии лёгкой прогулкой не стало. Студенты почти всегда находились на виду, и ему нужно было продержаться здесь, не вызывая подозрений, хотя бы несколько дней, чтобы подготовить всё и всех к тому, что Влад уйдёт из академии.

Его босс — Льюис де Пейн не просто так стал безумно богатым человеком в очень краткий срок. Тёмные делишки он проворачивать умел хорошо, да так, чтобы всё оставалось шито-крыто.

Вот и сейчас он не хотел себе изменить. Влад О’Нил должен исчезнуть, но так, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Да и его богатство, а он уже об этом тоже успел разузнать, тоже должно перейти к нему. Как и джак.

Поэтому перед доппельгангером по имени Леон Кортез сейчас стояла совершенно чёткая и очень важная задача. Под видом Влада покинуть академию, вместе со всем его имуществом.

Однако, не вызывать подозрений оказалось сложнее чем он думал.

Взять к примеру практическое занятие у инструктора Дрейка.

Леон Кортез умел неплохо драться, но даже не представлял себе уровень подготовки студентов академии.

Поэтому, когда инструктор установил необходимое оборудование, и по своему обыкновению вызвал Влада первым на битву с очередным голографически-воссозданным монстром, Леона ждал неприятный сюрприз.

— Надеюсь, все знают, кто такие Энтериалы? — спросил инструктор Дрейк студентов, — указывая на существо, похожее на крупного леопарда.

Только в отличии от последнего, его шерсть постоянно переливалась, плавно перетекая из одного цвета в другой, а прямо под его ушами росли длинные изогнутые рога, которые являлись источником его магической силы.

— Если нет, — продолжал Дрейк, — то вам следует внимательней посещать занятия по зоологии. Я же сейчас только покажу вам, как уклониться от его атаки. Но лишь один раз.

Он вошёл прямо в купол по центру аудитории, где и находился Энтериал, а затем всё произошло так быстро, что у Леона просто глаза на лоб полезли, он совершенно ничего не успел понять, и увидел лишь то, ка зверь внезапно отлетел от Дрейка на несколько метров, после чего тот спокойно вышел из купола.

— Давай, Влад, твоя очередь, — похлопал он его по плечу, — хоть ты никогда меня не подводишь, покажи этим остолопам как надо.

— Конечно, сэр… — неуверенно промямлил Леон, понимая, что соскочить уже вряд ли удастся.

Однако, инструктор так быстро справился со зверем, что у доппеля оставалась надежда на то, что это не очень сложно, и у него тоже проблем не возникнет.

Так что, он всё-таки шагнул под купол.

Энтериал свалил его одним прыжком. И только отменная броня, не позволила зверю порвать его на куски, он даже магией не стал его атаковать, настолько беспомощно против него выглядел доппель.

По аудитории пошли удивлённые шепотки.

Сначала не сдержались студентки, сидящие по центру.

Темноволосая Эмилия с фигурой стриптизёрши, но очень наивным, почти детским лицом удивлённо зашептала подруге:

— Такой Влад… очень странно. Может он не спал предыдущую ночь?

Её подруга — Лиа, стервозная и язвительная блондинка, улыбаясь ответила:

— Или, возможно, его прокляли тем, чтобы он стал идиотом.

Не понял, что происходит и инструктор. Он раздражённо отогнал зверя и спросил:

— Влад, что случилось? Попробуй ещё раз!

Доппельгангер, внутренне паникуя, сделал ещё попытку, но закончилось всё едва ли не хуже, чем в прошлый раз, хотя казалось, что хуже уже некуда.

Илья, здоровенный парень с задней парты, громко зашептал своему соседу:

— Может быть, наш Влад устал быть гением и решил попробовать что-то новое. Например, побыть деревом?

Энтериала снова отогнали. И, на этот раз, Леон едва поднялся, чувствуя, как на него обращены все взгляды. Он попытался сосредоточиться, но его разум опустел от ужаса и страха провала.

Глядя на это, инструктор Дрейк почти отчаялся и предложил:

— Влад, может быть, тебе стоит пропустить сегодняшний урок и вернуться, когда ты будешь в порядке?

Не удержавшист, Лиа с лукавой улыбкой съехидничала в полный голос:

— Или, возможно, ему стоит начать с детского сада?

Вся группа рассмеялась, и Леону стоило большого труда сохранить спокойствие. И только страх раскрыться и провалить миссию заставил его сдержанно ответить:

— Прошу прощения, сэр. Сегодня я просто… немного не в форме.

Дрейк разочарованно вздохнул.

— Это все заметили. Отдыхай сегодня, Влад. И попробуй вспомнить, как ты стал моим лучшим учеником.

Занятия продолжились, а Леон был вынужден покинуть аудиторию, осознав, что ему предстоит ещё много узнать и приспособиться к новой роли.

Однако, подобные истории продолжали повторяться чуть ли не на каждом занятии. Но все подозрения Кортез старался обернуть в свою пользу. Теперь он начал притворяться, что академия это не его, и, что он больше не тянет тренировочную программу.

Ещё бы дружок Влада — Макс перестал его донимать и пытаться понять, почему он так изменился.

Апогеем стал отказ Леона ехать на стажировку, которую Влад получил в награду за тот самый экзамен, где его команда спасла младшего господина — Филиппа де Пейна.

После этого Макс забил такую тревогу, что привлёк внимание даже ректора, и вместо того, чтобы спокойно подать документы Влада на отчисление, Леон был вынужден предпринять новый план.

Если ректор о чём-то догадается, то есть все шансы, что его заберут на полное обследование, где может вскрыться правда, а этого Леон себе позволить не мог.

Так что он решил просто смотаться из академии, а затем поручить своё дело адвокатам, которых также наймёт от имени Влада О’Нила.

Вот только самое ценное из имущества этого пацана надо было забрать сразу. И Леон Кортез впервые за всё время пребывания в академии, поспешил в пространственную пещеру к Азгорату.

Глава 16

О джаках допельгангеру доводилось разве что только слышать, и то, большинство рассказов сводилось к высокой стоимости, причём как живого, так и мёртвого. С пустыми руками он идти в пещеру не стал, додумался захватить с собой несколько куриных ножек со стола, ведь как ни крути, а еда довольно часто удачно располагает к себе животных.

И вот, он решительно шагнул в пещеру, аккуратно пробираясь через темноту к свету.

Перед тем как согласиться, Леон не прекращал засыпать Льюиса вопросами, ответы на которые тот не знал. Тогда мужик поступил максимально разумно, просто повысил процент вознаграждения до такого уровня, когда вопросы уже не принято задавать. Единственное что не давало доппельгангеру покоя, так это возраст и размер джака, но Льюис тогда знатно рассмеялся, мол откуда у сопляка может взяться взрослая особь, такую уж точно отказались бы размещать в академии, ведь риски слишком велики, поэтому Льюис предположил, что питомец ещё совсем мал или как максимум, что-то около среднего. Так или иначе, вне зависимости от возраста и размера, цена джака ничуть не уменьшалась.

Но когда Леон увидел того самого дракона, за которым его сюда и отправили, его ноги невольно подкосились, а сердце бешено заколотилось. Он мысленно прикинул и понял, что этот монстр мог без особых усилий справиться со слоном, а уж человек, особенно ребёнок, ему и вовсе на один зубок.

Азгорат мирно спал, а у Леона появилась мысль воспользоваться шансом покинуть пещеру, не очень уже и хотелось тех денег. Однако, стоило ему сделать крошечный, беззвучный шаг назад, как дракон тут же приоткрыл свой левый глаз и взглянул на гостя. Отступать было уже поздно.

Приспособленчество — это главное умение, которому должен быть обучен каждый допельгангер, а это, увы, приходит только с опытом. Не всё же держится на одном облике, необходимо умело имитировать человека, чью маску допель носит.

Эта ситуация ему показалась одной из самых трудных. Он действительно надеялся, что увидит джака размером с владельца, может, чуть больше, но никак не такого. И как обхитрить этого монстра? Одна ошибка и ты труп. А ведь Леон даже клички его не знал, не говоря уже о других повадках.

Следом за левым глазом открылся и правый. Сверкающие глаза дракона не отводили свой взгляд от Леона. От этого становилось не по себе.

— Привет… малыш, смотри что я тебе принёс! — он старался контролировать дрожащий голос, но получалось скверно.

Первым делом в ход пошла куриная ножка. Допель кинул её прямо под нос дракону.

Но Азгорат, привыкший съедать за раз мясо размером с корову, даже и не взглянул на жалкую подачку.

— У меня тут ещё есть, хочешь? — с надеждой спросил Леон.

В этот момент джак поднялся, со всем величием распахнул гигантские крылья и взмыл вверх.

Когда Азгорат совершил манёвр, готовясь приземлился рядом с доппелем, тому показалось, что дракон намеревается его растоптать, но к его удивлению, джак приземлился ровно в паре сантиметров от самозванца.

— Мо… молодец, малыш, — он протянул руку, чтобы погладить Азгората, но при виде его острых клыков, которые дракон тут же продемонстрировал, желание прикасаться к экзотическому животному напрочь отпало. В какой-то момент Леону даже показалось, что этот оскал скорее напоминает жуткую улыбку.

А дальше, джак обнюхал своего гостя, сделав особый акцент на куриных ножках.

— Хочешь? — с натянутой улыбкой спросил Леон.

Дракон в ту же секунду широко открыл пасть и у допеля снова душа ушла в пятки, от чего он поспешил задобрить дракона ещё одной куриной ножкой, на этот раз закинув её прямо в глотку Азгорату, но тот, казалось бы, ничего не почувствовал. Оно и не удивительно, что для него одна ножка, если на его громадный язык помещается сотня таких? Только тогда самозванец понял, насколько его еда выглядит жалкой по меркам этого существа.

— Слушай, я что-то мало с собой взял сегодня, ты ведь хочешь ещё, верно?

Азгорат захлопнул пасть и щенячьим взглядом уставился на самозванца.

Леон Кортез выдохнул. Самым опасным моментом было то обнюхивание, ведь доппельгангеры могли имитировать внешность, но не запах. И хоть порой животных это настораживало, но знакомая внешность хозяина наряду с его голосом, делали своё дело.

Ещё одна победа. Всё-таки у него получилось расположить к себе глупое животное.

— Пошли, пошли.

Леон указал дракону на выход из пещеры и даже сам решился пойти вперёд, продолжая зазывать за собой следом Азгората.

— Давай же, иди за мной, — махнул рукой допель, — обещаю, я очень вкусно тебя накормлю!

Только после этого дракон сдвинулся с места и направился за хозяином.

После того как они покинули пещеру, Леону оставался только последний пункт в его списке, а именно — доставить дракона туда, куда нужно, а уж там с ним разберутся. Он достал из кармана свой коммуникатор, построил маршрут и, поняв в какую сторону ему нужно лететь, сам себе кивнул и обратился к дракону:

— Так, а теперь давай-ка полетаем!

Азгорат распахнул крылья и издал громкий, но довольный рык.

— Да, малыш, да! Полетаем, а потом я накормлю себя всем, чем ты только захочешь!

За всем этим действом наблюдали другие курсанты. Для всех них это был очередной полёт на драконе, и никто даже не подозревал, чем всё обернётся.

* * *

По меркам практически любого корабля от Академии до осколка Льюиса лететь всего ничего. Что такое пару тысяч миль для посудин, которые развивают гиперзвуковую скорость уже на старте. Но джак был для доппеля тёмной лошадкой, как быстро способны двигаться эти твари он не знал, а в тех материалах которые ему смогли предоставить в рамках подготовки к миссии информация очень сильно различалась. Разброс был от сотен миль в час до десятков тысяч.

И так как Леон считал себя человеком очень практичным он предпочёл планировать возвращение к Льюису учитывая худший вариант, при котором в седле джака ему придётся провести часов десять.

Хорошо хоть бывший хозяин этого монстра был человеком очень не бедным, жалко только, что его деньги пока недоступны, они стали бы очень приятным бонусом к вознаграждению, и вместо куцого седла, как на том-же грифоне, на спине джака красовалась самая настоящая кабина.

Открытая, правда, зато с системой подачи кислорода в лётный комбинезон, удобным креслом с подогревом и массажем и даже с мини-холодильником, который Леон забил сэндвичами и водой.

В общем, лети куда хочешь со всем комфортом.

И Леон решил не лететь сломя голову к Льюису, а сделать промежуточную остановку на необитаемом осколке, который очень удачно располагался точно посередине его маршрута.

Джак доппеля удивил, летать эта тварь умела очень и очень быстро. И, судя по всему, крылья ему были нужны только для полётов в атмосфере осколков. А, когда они покинули эту самую атмосферу, то джак сразу же сложил крылья превратился в устремленную в цель стрелу.

Притом от кончика морды до хвоста тело монстра было окутано переливающейся всеми оттенками красного плазмой. Со стороны это должно было смотреться очень эффектно.

Леон в эту минуту даже пожалел что ему скоро придётся расстаться с такой замечательной живой игрушкой.

«Было бы неплохо оставить его себе» — подумал он, — «Но заказ есть заказ, да и стоит эта тварь столько, что можно будет уже прекратить заниматься всякими темными делишками, купить себе наконец гостиницу с небольшим борделем и жить в своё удовольствие».

Скорость, с которой летел джак, была такая, что доппель подумал было не делать паузу и сразу лететь к Льюису, но джак внезапно сам спикировал на осколок. Если бы не система безопастности, то он точно бы вылетел из седла.

«Вот ведь скотина» — злобно подумал Леон, когда лапы Азгората коснулись поверхности осколка, — «видать и правда хочет жрать. ладно, так уж и быть».

Доппель отстегнулся, выбрался из седла, лихо сбежал вниз по любезно подставленному Азгоратом крылу. А потом…

* * *

— Леон, можешь уже не притворяться и принимать свой истинный облик. Мне интересно, как выглядит мой сегодняшний ужин.

Громовой голос звучащий словно отовсюду впечатлил допеля так, что он перестал чувствовать ноги. Его буквально парализовало от страха.

— Что? Страшно? Знаю что страшно. Не ты первый кто так реагирует на мой голос. Давай, давай, оборачивайся. А не то я тебя не просто сожру, а сначала поотрываю ручки-ножки, а только потом сожру.

— Тттыыы, мммаллыыш, ттты ччего, — жалобно засипел Леон, джак его прервал.

— Что ты там пищишь, Леон? Говори как мужчина. Ну!

Чтобы немного вдохновить доппеля джак дыхнул на него огнем. Азгорат умел дозировать свою силу, так что сейчас Леон отделался только сожжёнными бровями, не больше.

В животе у доппеля предательски заурчало, и джак это услышал.

— Даже не думай еще и обделаться, я не люблю мясо с душком.

— Ммаллыш, ты чего? — наконец, нашёлся доппель, — это же я, Влад. Твой хозяин.

— Нет, ты самый настоящий идиот. Не зря у тебя был такой провал даже в неспециальных предметах, с которыми настоящий Влад, справлялся лучше всех на курсе. Ты не Владислав О’Нил, ты Леон Кортез, тридцатичетырехлетний доппель, которого твой наниматель Льюис де Пейн послал в Академию, чтобы ты доставил ему меня, единственного во всём содружестве джака, который формально принадлежит человеку.

— Отттккудда ты этто знаешь?

— Монстр, — ехидно ответил его словами Азгорат, — умеет читать мысли. Так что ты был обречен едва только я тебя первый раз увидел. Ладно, надоел ты мне. Время обедать, прощай Леон.

— Подожди, подожди. Мы можем договориться! Что тебе нужно?

— От тебя? Ничего. Я и так знаю где Влад. И твой наниматель не помешает мне его выручить. Я сожгу там всё, заберу Влада и Льюиса еще с собой прихвачу.

— И твоего хозяина обвинят в нападении на законопослушного гражданина. Слово О’Нила будет против слова Льюиса. И поверят совсем не ребёнку.

— Ну допустим. Что ты предлагаешь?

Леон на минутку задумался а потом заговорил в отчаянной попытке сохранить свою жизнь.

— Смотри, — дрожащими руками он достал из кармана скафандра коммуникатор, — здесь есть видео камера. Я запишу признание. С моим превращением. Я всё расскажу, а ты меня отпустишь. Коммуникатор я положу в кабину у тебя на спине.

— Ну хорошо, — тут же согласился Азгорат, — уговорил. Только без глупостей. Я умею читать мысли и пойму, если ты захочешь схитрить.

— Да, да. Я всё сделаю.

— Тогда начинай…

Через двадцать минут, говорил Леон долго, он положил коммуникатор в кабину и обратился к Азгорату.

— Я всё сделал. Могу я идти.

— Нет конечно. Я тебя всё равно сожру.

— Но у нас же был уговор! — закричал Леон.

— Не повезло тебе, — равнодушно отозвался Азгорат. — Договорись ты с Владом, он был благородно сдержал слово, ну а меня не волнуют человеческие условности. Да и вообще, какие могут быть уговоры с едой?

Чудовищные челюсти клацнули один раз и всё. Был доппель Леон и нет доппеля Леона.

— Маловато будет, — обращаясь в пустоту отрыгнул Азгорат, — ну ладно, продолжу у Льюиса.

* * *

Не успел я даже толком задуматься о том, как открыть заблокированную дверь или найти другой выход, как потолок надо мной начал плавиться, а потом и вовсе обвалился так, что пришлось отпрыгнуть подальше, но всё равно едва не попал под раскалённые обломки.

Азгорат, а это, конечно, был именно он, ухмылялся во всю свою клыкастую пасть, заглянул внутрь здания.

— Только не говори, что ты уже всех своих тюремщиков завалил.

Я сразу понял, к чему он клонит.

— По свежему мясу соскучился?

— Ага. О, а вот и второе блюдо.

Тот самый охранник, который за мной гнался, сначала появился из коридора, но, заметив джака, быстро и передумал и бросился обратно. Вот только поздно.

Азгорат дыхнул на него раскалённой плазмой, которая промчалась через разделяющие нас пару десятков метров буквально за одно мгновение. Затем дыхнул ещё раз, но уже сильнее, так, что здание треснуло ещё сильнее, и он смог без труда подобраться к упавшему охраннику.

Останавливать джака я не стал, меня бы местные тоже жалеть не стали.

— А почему второе-то? — уточнил я у Азгората.

Заглотнув охранника, он ответил:

— Первым был доппель, который тебя в академии изображал.

— Видимо успешно, — констатировал я.

— Настолько, что теперь все думают, что ты умственно отсталый.

Я вздохнул.

— Ладно. Если с едой ты закончил, то давай разнесём здесь всё нахрен.

Азгорат подлетел ближе и пригнулся, чтобы мне было удобней на него залезть, а потом с грустью ответил:

— Я бы, конечно, не отказался ещё и от десерта. Вот только нам и обратно лететь придётся. А на полный желудок это не слишком удобно.

Отвечать на его гастрономические сетования я не стал, да и некогда было. Джак, конечно, очень силён и появился как нельзя вовремя. Но раз уж он здесь, то сбегать с пустыми руками я не намерен.

Да и вообще, побегом это называть уже не получится. Скорее контрнаступление.

Но и бороться со всеми военными силами де Пейнов тоже не самая хорошая идея.

Уже поднялась тревога, а значит, нужно всё делать быстро. Тем более, что к нам приближались примерно три десятка охранных дронов.

С ними-то проблем не возникло никаких, Азгорат прихлопнул их как надоедливых мух ещё на подлёте, но вот следом в воздух поднимутся боевые корабли, и всё будет уже не так просто. А в идеале я хотел…

— Возвращаемся, — крикнул я ему, — забыл кое-кого.

Спрыгнув с Азгората, я снова вернулся в уже полуразрушенной здание, теперь сонного газа можно было не опасаться, так что я быстро нашёл Германа.

Он, охренев от происходящего, прятался под одним из прочных столов, видимо, боясь, что и эта часть нашей бывшей тюрьмы-фабрики обрушится и тем самым надеялся уберечь свою голову от обломков.

— Ну что? Теперь-то пойдёшь со мной?

— Что ты там устроил? — спросил он меня, выбираясь из под стола.

Я улыбнулся.

— Просто прибыло подкрепление.

— Ладно, но куда мы полетим? Я в розыске, помнишь?

— Обсудим это позже, в любом случае, здесь сейчас будет очень жарко. Уходим скорее.

Мы побежали к выходу, но, увидев, Азгората, Герман, подобно сожранному тюремщику, едва не драпанул обратно.

— Спокойно. Он со мной.

— Он?! Ты шутишь, что ли?!

— Ни капли, — серьёзно ответил я, — залазь ему на спину, в седле места хватит и двоим.

Когда мы крепко уместились на джаке, я расспросил его о том, где, как он думает, может сейчас находиться хозяин этого места. В конце концов, Герман провёл здесь гораздо больше времени чем я, и этот вопрос был одной из главных причин, по которым я за ним вернулся.

К счастью, он не подвёл, и, маневрируя, между всё новыми и новыми партиями дронов, мы приближались к западному крылу местного командного пункта.

Правда, уже и мне пришлось пострелять, чтобы обезвредить оружейные башни, пока Азгорат занят дронами. Что ни говори, а даже он не может успеть везде и сразу.

Это ещё хорошо, что боевые корабли всё ещё оставались на взлётной полосе, что меня даже удивляло. Я ожидал более быстрого реагирования.

Но тут мне уже Герман объяснил в чём дело. Оказывается Льюис очень уж верил в своих дронов, и не хотел держать несколько готовых ко взлёту команд на постоянной основе, ведь содержание каждой влетало ему в копеечку. Тем более что, чтобы сюда добраться, нужно пролететь сквозь его патрули вокруг осколка. А нападение изнутри он даже не рассматривал, как возможное.

Джака же эти самые патрули пропустили просто потому что он не отображается на радарах.

В общем, спасти сэкономившего на защите богача-бандита теперь могло разве что чудо.

И оно не случилось.

Вся эта ситуация так сильно застала его врасплох, что он настолько растерялся, что даже не сделал попытку где-то спрятаться и переждать опасный момент.

Так что, быстро разогнав его охрану, я привязал насмерть перепуганного похитителя к лапе джака, ну не брать же его в седло, в самом деле. И мы полетели обратно.

Что забавно, его патрули вокруг осколка так ничего не засекли.

А вот на подлёте к академии, нас уже ждала целая делегация во главе с ректором.

Глава 17

Академия — это не только изнуряющие занятия, рейды на тварей с пиратами и вольница для тех, кто хочет себя показать в поединке, на гоночном треке или на научном симпозиуме, последних, кстати меньшинство.

Академия — это еще и стабильность. Из года в год, из десятилетия в десятилетие тут действует свод нерушимых правил. Нарушения которых зачастую можно посчитать по пальцам одной руки.

Одним из таких незыблемых правил было то, что господин ректор выступает на публике ровно два раза в год.

Один раз в начале года, а второй, соответственно, в конце, когда все, кому это уготовано судьбой, уже сдали экзамены, ну или отправились в мир иной.

И тем удивительней было то, что всех курсантов Академии и тех членов их родов, которых застало это событие собрали на том же стадионе, где господин ректор обычно и произносит свои речи.

Мессир Карунатт обвёл взглядом заполненные трибуны и начал. И начало его речи сильно отличалось от того набора ежегодных шуток, которым он потчевал свою аудиторию.

— Я сразу опущу приветственную часть моей речи. Вы все прекрасно знаете кто я, а я знаю кто вы. Для начала я объясню почему собрал вас здесь.

Со времен основания Офракской Академии мы придерживаемся нескольких основных принципов. На этих принципах строится как само существование академии, так и то, что мы стараемся донести до наших курсантов.

Первый и главный принцип — это сын за отца не ответчик. Всё что творят главы родов и корпораций которые посылают к нам своих сынов и дочерей остаётся на их совести. И если отпрыски не замешаны в том что академия считает неприемлемым, то они неподсудны. Ну а в случае если они курсанты Академии, они продолжают свое обучение. Зачастую в кредит, если по какой-то причине род, корпорация или гильдия не могут за него оплатить. Чаще всего это происходит вследствии их, рода, корпорации или гильдии, уничтожения. Повторюсь еще раз. Если наши курсанты не замешаны в чем-то неприемлемым с точки зрения академии — к ним не будет претензий. Почему я начал с этого вы поймете чуть позднее.

Второй принцип который мы исповедуем заключается в том, что Академия является последовательным противников сразу нескольких вещей. Мы никогда не откажемся от своей борьбы с работорговлей, незаконным оборотом оружия, тем, что мы называем культивацией тварей ядра и распространением наркотиков на основе высокоэнергетичной пыли осколков. Эти четыре рода деятельности по нашему глубочайшему убеждению являются угрозой не только всему роду человеческому, но и вообще всем разумным на территории не только содружества, но и нашей галактики.

И тем хуже, что периодически находятся рода, корпорации и гильдии которые этого не понимают и с маниакальным упорством пытаются, за счёт этих отвратительных самой сути нашей академии деяний, достичь богатства и могущества.

С ними мы будем бороться всегда и везде, невзирая на лица и не считаясь со средствами и даже потерями. Потому что, если этого не делать, то рано или поздно силы человечества истощатся, и твари закончат то что когда-то начали. Уничтожат всё живое.

И сегодня я всех вас собрал для того, чтобы чествовать одного из героев этой невидимой для большинства борьбы, а также примерно наказать того кто снова решил, что схватил одного из Богов за бороду.

Вот этот юноша, — одновременно на всех голографических экранах, щедро разбросанных, как на самом стадионе так и над ним, отобразилась фигура Владислава О’Нила, который сидел в ложе почётных гостей сразу за ректором, — с риском для жизни выполнил совершенно секретное задание Академии, которое ему давал лично я. Владислав спровоцировал нападение на себя одного из представителей знатных и богатых родов, который решил, что Владислав достаточно глуп, чтобы его можно было пленить и заставить силой на себя работать на ниве незаконного производства оружия. Род де Пейн давно был у нас под подозрением. Но мы считали что этот род занимается только одним из четырех табуированных родов деятельности.

А реальность оказалась намного страшнее. На осколке Де Пейнов Влад обнаружил одновременно и гнездо работорговцев, и производство оружия и пыли от осколков, и, что самое страшное, ферму для культивации тварей.

Поэтому мы, после получения информации от этого достойного юноши, приняли непростое, но необходимое решение об уничтожении всего этого рода за исключением тех, кто непричастен к данным преступлениям. Таких оказалось немного, но они есть. И так как невиновность доказана, мы, как это обычно и бывает, готовы выплатить небольшую компенсацию.

Но речь сейчас не об этом, а о том что Владислав О’Нил показал редкое мужество, хладнокровие и, что особенно удивительно, редкое для его юных лет самоотречение.

Для того чтобы создать у преступников нужное впечатление о себе он пошёл на то, чтобы о нем думали как о глупом и недалеком юнце. Без этого нарушители ни за что не решились бы заманить в ловушку курсанта нашей Академии.

Поэтому я своим единоличным решением отменяю абсолютно все результаты тестов, семинаров, коллоквиумов и других оценочных мероприятий, которые проходил Владислав с момента начала операции. Все эти мероприятия он пройдёт еще раз, и на сей раз покажет свой истинный уровень. Маскироваться под недоумка больше нет никаких причин.

Кроме того, я своим единоличным решением награждаю Владислава. И награждаю не деньгами, орденом или имуществом. Для многих эта награда скорее даже покажется наказанием. Владислав несмотря на то, что является всего лишь курсантом первого года обучения, с завтрашнего дня приступит к углубленному изучению своего основного предмета с привлечением к этому обучению отобранных лично мной преподавателей. Учебная нагрузка на Владислава в итоге вырастет кратно.

И, кроме того, я дарую право Владиславу закончить то, что он начал. А именно лично казнить главу рода де Пейнов, прямо здесь и сейчас. Охрана, привести обвиняемого!

* * *

Немногим ранее:

Стоило нам приземлиться и спрыгнуть с джака, как ректор решительно вышел из толпы и спросил:

— Владислав О’Нилл, как это понимать? Что за выходки?

Его рука указала на посиневшего Льюиса де Пейна, правда тот так скорчился, что вряд ли ректор сейчас может его узнать. Правда, этому ублюдку пока ничего не грозило. Когда я привязывал его к лапе, то не стал снимать с него боевой костюм, в котором он нас встретил. Денег у этого гада было хоть отбавляй, так что его броня содержала в себе сразу несколько функций, не только защитных. Например, я знал. что эта модель может выполнять, в том числе, роль скафандра. Так что за его сохранность особо не переживал. Да и даже если бы он отвалился и задохнулся где-то по пути, то меня бы за это совесть не мучала. Туда и дорога, как говорится.

Но ублюдку повезло, и он всё-таки долетел. Но даже так, Льюис сейчас был не в состоянии с кем-либо разговаривать.

— Кто этот человек? — продолжил ректор.

— Похищение людей, рабовладельчество, незаконное изготовление оружия и техники… хм, преступник, должно быть!

— Анхельм, мы должны вызвать патруль, — вмешался в разговор его помощник.

— Должны, — кивнул тот, — но сначала прошу увести отсюда всех студентов, шоу окончено.

«Влад, Влад!» — раздался зов Азгората прямо у меня в голове.

Я обернулся и увидел, как дракон брезгливо вытянул лапу с Льюисом.

«Отвяжи уже его. Меня не покидает чувство, словно я в дерьмо наступил!»

Пока персонал разгонял всех желающих поглазеть, я перерезал верёвку и освободил де Пейна. Его обессиленное тело упало на землю, и я не сомневался, что он ещё долго не встанет.

«Кстати, не забудь забрать коммуникатор никчёмного допеля в кабине. Там твоё алиби».

И правда, в кабине, прямо под сидением, я обнаружил чужой гаджет.

Раз разговор зашёл за вызов патруля, то я поспешил увести Азгората в пространственную пещеру, на что ректор одобрительно кивнул и добавил:

— Как закончишь, жду у себя в кабинете.

Да уж, никогда такого не было и вот опять.

Как я заметил, когда уводил джака, Анхельм что-то шепнул своему помощнику, после чего тот решил повременить с вызовом экзо.

— Влад, а мне куда? Твою ж мать, не думал, что мы в академии окажемся! — последовал за мной Герман, — они что, по мою душу патруль вызывают?

— Нет, в академии по каждому чиху принято обращаться к экзо. Ты в безопасности, если меньше другим на глаза попадаться будешь, а вот Льюису я не завидую. Ничто не волнует экзо больше, чем незаконное изготовление оружия.

— Но… — со страхом пробормотал техномаг, — но как мне теперь отсюда выбраться?

— Останешься здесь, пока я что-нибудь не придумаю. Будешь работать на меня. Ты, как я понимаю, техномаг с опытом. Да и тяжелой работы не боишься, судя по тем условиям, в которых тебя держал Льюис. Я буду требовать с тебя в разы меньше, а свободы ты получишь больше. Всё-таки у меня здесь не фабрика.

Как и ожидалось, Герман оказался согласен на всё, лишь бы я его не выдавал. Даже интересно, что он такого сделал, раз боится экзо как огня, но это мы договорились обсудить позже, уже после разговора с ректором.

* * *

— Я хотел поговорить с тобой наедине, а это ещё кто? — ректор недовольно покосился на Германа, — не говори, что ещё одного заложника взял.

— Мой новый слуга, — поспешил ответить я, — по правилам академии, я должен поставить администрацию в известность. Что я только что и сделал.

Анхельм посмотрел на взрослого техномага, а тот кивнул трижды, подтверждая мои слова.

— Ладно, пусть так, — махнул рукой ректор, — сейчас не до этого. Объясни мне, кто тот мужчина и почему ты с ним так обошёлся.

— Это Льюис де Пейн. Я уже назвал вам причину, по какой мы его сюда доставили.

Стоило Анхельму услышать это имя, как он тут же схватился за голову и уже шокировано прошептал:

— Что же ты наделал, глупец! Он ведь даже на ужин вашу команду пригласил, поблагодарить хотел. За что ты с ним так? Скоро прибудет патруль, что мы им скажем, как всё объясним?

— На том самом ужине, про который вы говорите, меня прямо посреди ночи выкрали его люди, а затем я оказался на одной из фабрик Льюиса, кто знает, сколько у него таких. Для вас, возможно, станет сюрпризом его тайное хобби по изготовлению незаконного оружия. Де Пейну стало известно о моих способностях, именно поэтому выкрали только меня. А вишенка на торте — тот допель, которого никто, кроме моего джака, не смог раскусить.

Дабы закрепить свои слова доказательствами, я порылся в коммуникаторе самозванца и нашёл видео с признанием.

— Так значит всё это время на территории академии был доппельгангер? — уже после просмотра сказал ректор, — Я всё понять не мог, что с тобой произошло. Успеваемость ухудшилась, от стажировки отказался, но теперь всё сходится.

Отрицать вину академии Анхельм не стал. Несмотря на весь технологический прогресс, отличить доппеля от реального человека всё ещё была крайне сложная задача, ведь внешность донора копируется на молекулярном уровне. Тут разве что магические тесты помогут, но не применять же их к каждому в академии. Да и вообще, подобных случаев, со слов реактора, ещё никогда не случалось, а уж как на это отреагирует общественность, в том числе родители студентов, вот именно это и беспокоило Анхельма больше всего.

И его дальнейшие предложения, которые он выдвигал в качестве платы за молчание, я вполне мог понять. К чему раздувать скандал, если я цел, а преступник пойман. Не обязательно показывать всем видео, достаточно будет отправить команду экзо к разгромленной фабрике де Пейна, улик найдут предостаточно.

Сначала ректор предложил мне денежное вознаграждение, но тут я сразу же отказался. На моём счету, пусть пока и недоступном для свободного пользования, денег предостаточно. Тогда Анхельм спросил меня прямо, чего же я хочу взамен.

— Понимаете, я здесь только благодаря вам и брать с вас деньги за услугу, после всего, что вы для меня сделали, стало бы самым настоящим свинством. Однако, скрывать не буду, доппельгангер сильно подставил меня, особенно со стажировкой.

— Об этом я позабочусь, будь уверен, — с улыбкой кивнул ректор, — завтра же отправлю твои документы куда следует, без стажировки не останешься.

— Прошу разрешить моему слуге присоединиться, — я обернулся и бросил взгляд на Германа. Мужчина всё это время стоял так тихо, что мы уже и позабыли про его существование.

— Слугу с собой взять хочешь? Но зачем?

— Он тоже техномаг, сэр. Я понимаю, что скорее всего по правилам это не предусмотрено, но прошу вас сделать исключение.

— В правилах нет ни слова об этом. Никто до тебя ещё не просил взять с собой на стажировку слугу, — ректор усмехнулся, но по-доброму, — что ж, думаю, я смогу найти техномага, который согласится.

Но это было не всё, о чём я хотел попросить его. У Германа нет документов, да и вообще, он в розыске. Ситуация их самых хреновых, какие только могут быть. Благо Анхельм мужик умный, стоило ему лишь намекнуть, как он всё понял и пообещал подумать над решением столь экстравагантной ситуации. Но опять же, только если мы будем держать языки за зубами и согласимся с его особой версией произошедшего, где всё это — хитрый и секретный план академии.

* * *

Настоящий момент:

Необходимость лично казнить Льюиса де Пейна застала меня врасплох. То, что мою, а главным образом свою репутацию отмыли таким способом, выставив этаким суперагентом на минималках, я знал, но вот роль палача. А это не слишком?

А впрочем, нет. Не слишком. То что делает ректор мне полностью понятно. Он же сейчас хочет повязать меня кровью. Показать, что я его человек. И не просто повязать, а сделать это публично, перед лицом нескольких десятков. если не сотен тысяч человек.

Хорошее дело, ничего не скажешь.

А впрочем. Почему бы и нет? Если я что-то и понял в этом мире, так это то, что он очень похож на наш. Одиночке. пусть даже и талантливому, богатому и удачливому тут не выжить.

Да, за моей спиной уже стоит клан Мактавишей. Да и Преподобный с Гансом тоже не последние люди в этом мире и точно не откажут мне в посильной помощи.

Но еще один сильный союзник, да еще такой как ректор Карунатт и его Академия — это дополнительная монетка в моей копилке. Вернее даже не монетка. Это, вашу мать, целый золотой слиток.

Так что, извини Льюис. Хотя почему извини? этот ублюдок сам напросился.

Пока я занимался самокопанием, прямо напротив места откуда ректор вещал, появилась антигравитационная платформа, на которой стоял Люьис в сопровождении тюремщиков, пары очень крупных парней, которые из-за своих бронекомбинезонов казались просто огромными.

Я встал со своего места, подошёл к краю балкона, на котором выступал ректор. Тот сделал шаг мне навстречу и отстегнул от своего пояса вибросаблю, убойное оружие, которое без проблем режет сталь, не броневую конечно.

— Давай, Влад, — тихо сказал мне ректор, — думаю, ты справишься.

— Справлюсь. — так же тихо ответил я и спросил, — надеюсь, мне не нужно соблюдать какой-то ритуал, пытаться сразить преступника в поединке или еще какая-нибудь подобная глупость?

— Нет, конечно. Это казнь, а не суд богов.

— Вот и прекрасно. Последние слова тоже никому не интересны?

— Абсолютно.

Кивнув я взял саблю (интересно, ректор всегда пользуется не именным оружием или этот клинок специально для меня?), и ступил на платформу. Льюис смотрел на меня с горящими от ненависти глазами.

— Давай щенок, делай своё дело и закончим уже этот ублюдский цирк. Знал бы чем дело кончится, придушил бы тебя своими собственными руками. Но ничего, за меня отомстят. И тебе, и твоей проклятой ящерице.

— Хорошо что ты вспомнил об Азгорате. Может быть, мне стоит не убивать тебя благородным оружием а сходить за джаком? Он сожрал твоего доппеля, и, думаю, что не откажется перекусить и его хозяином. Хотя нет, от такого дерьма у него наверняка будет несварение. Так что, прощай, Льюис.

Сказав это я ударил снизу вверх целясь точно в сердце подонка. Сабля пробила плоть, и Льюиса де пейна, главы одного из богатейших родов Содружества больше не стало..

— Приговор исполнен, — громко объявил ректор, так, чтобы его слышали все — и прими эту саблю в дар, Владислав О’Нил. Ты достоин её носить. И знай имя её «Юстия», что значит Справедливость.

Глава 18

Ещё до разговора с ректором Герман успел мне шепнуть за что находится в розыске. Времени обсуждать подробности у нас не было, да и со всеми этими камерами с прослушивающими устройствами лучше быть осторожней. Но теперь, когда мы вернусь в башню, пришло время всё выяснить.

— Ну так что, рассказывай, — я удобно расположился в большом кресле оперевшись об мягкий подлокотник, — что же ты такое важное у экзо похитил, раз теперь боишься их как огня? Не забывай, ты обещал находку отдать мне.

Герман уселся рядом. Несмотря на нашу разницу в возрасте, относился он ко мне на равных, но иногда даже называл господином. Как, например, сейчас:

— Уже прошло более семи лет, господин. Я, тогда как раз второй год отрабатывал, после обучения. Днями напролёт роботов собирал. Семья у меня из бедных, приходилось перерабатывать, но я относился к этому как к чему-то разумеющемуся, единственная надежда семьи ведь, — он с горьким сожалением покачал головой, — но несмотря ни на что, в то время я был честным техномагом и свято верил, что меня ждёт светлое будущее, стоит лишь набраться опыта. Время шло и в какой-то момент я осознал, что пошёл не по той дороге. Что тогда, что сейчас — происходит гонка вооружений, а значит в цене техномаги изготавливающие оружие или боевых роботов, на крайний случай. Я же, наоборот, сфокусировался на роботах — прислуге и других штуках, облегчающим людям жизнь. Работал, работал, а ценным кадром всё никак не становился.

Он отпил из стоящего рядом стакана и продолжил:

— Тогда один мой старый приятель сильно поднялся. Даже часть осколка, пусть и скромного размера, купил. Я всё понять не мог, как! Он даже не работал. Да ладно уж работа, чёрт с ней, у него образования не было никакого! Но я не стал совать свой нос куда не следует, пока однажды, он сам не предложил мне присоединиться к их банде. Всё сложилось случайным образом. Им потребовался техномаг, способный смоделировать роботов-уборщиков с мощной взрывчаткой внутри, а из доверенных лиц у него был только я. Тем более, я-то как раз такими и занимался. Для меня эта задача не представляла ничего сложного, а денег получил бы в десятки раз больше, чем на своей работе.

Начал Герман уж слишком издалека, но я был не против выслушать его. Раз этот человек теперь служит мне, то полезно будет узнать, чем он жил и дышал. На заядлого вора он не похож, не тот типаж, а значит история действительно обещала быть интригующей.

— В общем, помялся я немного, господин. Это всё не то, чему меня учили. Но деньги сделали своё дело, — с горечью добавил Герман, — я, когда увидел, какими богатствами обладает мой приятель, то раздумывать не стал, тут же согласился!

— И сколько в его банде было человек? — уточнил я.

— Семеро, включая меня. На их счету оказалось больше тридцати грабежей, а каждый план был целым произведением искусства. Продумывали всё до мельчайших мелочей! Но в ту самую ночь, когда я присоединился к ним в первый и последний раз, всё пошло совершенно не так, как мы планировали. Да, судьба сыграла со мной злую шутку… мой приятель учёл всё, кроме того, что та незаметная лаборатория на другом конце осколка, которая якобы была связана с фармацевтикой, принадлежала экзо. Вся история этого места была далека от истины. Не буду утомлять подробностями, это уже не главное. Как ты уже понимаешь, стоило лишь подать сигнал тревоги, как ближайшие корабли подтянулись буквально за считанные минуты. Сработала автоматическая система блокировки дверей, а двери там такие, что даже взрывчатка их не брала. Экзо понимали, что мы ещё внутри и знаешь, чем всё закончилось? — на этом моменте Герман грустно усмехнулся.

— Сомневаюсь, что вас просто взяли под стражу. Если бы тебе светило тюремное заключение, в таком случае, ты бы уже давно сдался, а не «наслаждался» жизнью в качестве раба.

— А ты умён не по годам. Сразу видно, что знаешь, как они работают. Так что да, томить буду, они пустили угарный газ по комнате, в которой мы находились. Один из роботов-уборщиков, доступ к системе которого я имел, в самый последний момент разблокировал дверь. Моя команда к тому времени уже на полу валялась, да и я сам был еле живой. Эти ублюдки увидели всё по камерам, мелочиться не стали, разбомбили всю лабораторию к херам. Я чудом выжил, правда, сам этому не рад, — подытожил Герман, — официально я числюсь погибшим, но стоит один раз засветить лицо где не надо, и всё пропало. Эх, если бы мы только знали, что за чертёж запросил заказчик…

— Чертёж? — поинтересовался я, — и как тебе удалось его сохранить?

— Есть у меня тайник… — хитро заявил техномаг, расстёгивая рубашку, — экспериментальная штука, ума не приложу, зачем я согласился на это, но главное всё прошло, как по маслу! Смотри!

А дальше, я увидел то, чего ещё никогда не встречал в этом мире. Тот самый тайник, которым он так хвалился, находился в его правом боку, прямо под кожей. И как же я удивился, когда он достал оттуда небольшую капсулу.

— Чего? Никогда таких не видел? Штука полезная, я тебе так скажу. Правда, пришлось удалить одно ребро, но это так, мелочи. Зато сколько раз этот дружок меня выручал! Не тело, а сейф!

— Верю, но давай вернёмся к чертежу. Надеюсь, он стоит моего внимания, а то знаешь, раз экзо так легко разбомбили лабораторию, то не особо он-то и был нужен.

— В этом чертеже хранится секрет симбиоза человека с искусственным интеллектом, — со всей серьёзностью заявил Герман, — уникальная технология, ныне считающаяся утерянной. Как я понимаю, им проще было взорвать всё к чертям, нежели допустить хоть малейший шанс того, что техника слияния попадёт в другие руки. Не первый раз, когда они поступают таким образом. Ни себе, ни другим. Вот, держи.

Он протянул мне тёмную капсулу с чертежом внутри.

— Эта технология способна изменить весь мир, но в лучшую или худшую сторону — мне не известно.

— И ты никогда не пытался её воспроизвести? Ты ведь техномаг, роботы — твоя стихия.

— Моих умений здесь недостаточно, господин, — с досадой ответил Герман, — но я скажу так, главная проблема даже не в умениях, сколько в оборудовании. Кое-что банально невозможно достать, а при попытке не то что купить, а просто даже узнать больше информации, экзо тут же возьмут ситуацию под особый контроль. А это, насколько мне известно, не сулит ничего хорошего.

— Значит всё необходимое нужно изготовить самому, — рассматривая необычную капсулу прошептал я.

— Именно, — кивнул он, — оборудование, которое изготовит другое оборудование, а затем третье… эту цепочку можно продолжать бесконечно, но знаешь, я бы хотел попробовать. Не зря же все мои товарищи там погибли! Но даже если такому и учиться, то по крупицам, не вызывая лишних подозрений.

— Посмотрим, на какую стажировку нас отправит ректор. Если ты не заметил, он намекнул, что нас будет ждать действительно интересная личность.

* * *

Если бы всё шло по изначальному плану, то, в награду за успешное завершение экзамена, я бы проходил стажировку прямо здесь, у одного из техномагов, преподающих в академии. Но после того, что случилось, мне пообещали специалиста более высокого класса.

Не то, чтобы хороших профессионалов нельзя было найти в пределах академии, но тут в процесс выбора вмешалась ещё и Алина. Узнав что произошло, она примчалась в академию на следующий день и прямо сказала деду, чтобы он даже не думал предложить мне кого-то, кроме Лотара ван Клифа. И мне сказала, чтобы на меньшее я не соглашался.

Анхельм сначала пытался съехать, объясняя, что Лотар уже два года как не берёт никого на стажировку, а ещё что для меня она будет бесполезна, пока нет достаточного количества знаний. Но Алина была непреклонна. За что я ей очень благодарен.

Увы, несмотря на то, что я активно старался вникнуть во все детали этого мира, я всё ещё прожил здесь не так долго, чтобы знать всё.

В частности, я мало знал о действующих техномагах с серьёзным именем. На занятиях нам пока что больше рассказывали о прошлом.

В частности, я узнал, что самый известный учёный времени после катаклизма, конечно же, работал на экзо. Да и до сих пор, орден принимает к себе многих талантливых инженеров. В том числе из выпускников школы.

Несмотря на то, что к магии они относились весьма предвзято, некоторые техномаги всё-таки попадали на службу к экзо, но при этом они соглашались на какие-то особые условия, которые нигде больше не разглашались. Даже декан не знал или не признавался в этом.

Но Лотар ван Клиф не работал ни на экзо, ни на академию, хотя и не отказывал в сотрудничестве ни тем, ни другим.

Но, как мне объяснила Алина, если бы не то, что он родился с золотой ложкой во рту, то его бы уже наверняка кто-то под себя подмял. Но ван Клифы были известным и богатым родом, поэтому на Лотара не получалось сильно давить, иначе никому бы не понравился такой беспредел.

И примерно за две недели, Анхельм Карунатт всё-таки сумел с ним договориться, но, судя по всему, далось ему это нелегко.

Когда он позвал меня в свой кабинет, то выглядел очень серьёзно.

— Влад, я сделал всё что мог, — сразу перешёл он к делу, — но дальше многое зависит от тебя. Если ты не понравишься Лотару, то он не проработает с тобой и дня. Он согласился попробовать только на этом условии и сразу сказал, что никаких скидок делать на твой возраст не собирается.

— И не нужно, — ответил я, — а что насчёт Германа?

— Его пока возьмёт на стажировку один из наших практикующий профессоров. У Лотара ему делать нечего. Тем более, что нужна дополнительная проверка для его новых документов, да и ему самому нужно изменить внешность и отпечатки пальцев, чтобы хотя бы первичную проверку он проходил, не вызывая подозрений.

— Разумно. И когда меня познакомят с Лотаром?

— Примерно через месяц. Нужно перетряхнуть твоё расписание, тебе ведь придётся летать на осколок ван Клифов. Нельзя допустить, чтобы стажировка мешала твоей учёбе.

Я только кивнул и ответил:

— Не беспокойтесь. Я заинтересован в ней не меньше вас.

* * *

После первого серьёзного экзамена в этом году, наступило долгое затишье. Во всяком случае в том, что касалось вылазок с территории академии и нашей группы. Другие команды учащихся, конечно, порой покидали Офракс, но не мы. Точнее, единственным кто куда-то летал оказался я.

Большим плюсом в данном случае оказалось то, что осколок ван Клифов находился всего лишь в сутках полёта, но даже так, перекроить расписание оказалось не очень-то и просто.

В итоге сошлись на том, что лучшим вариантом станет, если я буду проводить неделю в академии, а неделю у Лотара. Таким образом мы минимизировали время в пути, но зато, мне приходилось очень много заниматься самостоятельно.

А ещё по этому поводу очень сильно ворчал Азгорат, так как кроме меня его никто не выводил на прогулки. Но тут уж он сам виноват, когда я предложил ему иногда летать с Максом, джак моментально отверг это предложение.

Возможно, он уже и сам об этом пожалел, но, конечно, никогда в этом не признается.

Я же сам от стажировки отказываться не собирался. Вообще, самой трудной оказалась первая неделя. Мне кажется, Лотар тогда просто проверял меня на прочность.

Начать хотя бы с того, что я прибыл на его осколок, на Ису, глубокой ночью, а меня совершенно никто не встретил.

Более того, как потом оказалось, он заставил меня причалить к уже давно заброшенному порту, так что сначала я здорово удивился тому, что на месте прибытия не оказалось вообще ни одной живой души. Также как и в городке неподалёку.

Я же тоже был один. Мне выделили для этого путешествия совсем небольшой корабль академии, но один из самых быстрых в мире, вот только вместительность подкачала, только один пилот и мог туда влезть.

Но, к счастью, было и небольшое багажное отделение, куда я догадался засунуть антигравитационную доску. Если бы не это, то даже не знаю, что бы я делал. Пришлось бы искать Лотара пешком, ведь корабли, которые способны перемещаться среди золотого тумана, как правило, не могут двигаться в атмосфере осколков.

Хотя сначала я, конечно, попытался найти настоящий порт, но, как я потом узнал, ван Клифы его умело спрятали как от радаров, так и просто от глаз незваных гостей. Чтобы попасть туда, нужно было буквально заныривать под осколок и искать дорогу среди его извилистого скалистого ландшафта. Дело осложняло ещё и то, что Иса — один из самых крупных обитаемых осколков.

В общем, с первого раза, я активный порт не нашёл, так что пришлось вернуться туда, куда меня пригласили и уже верхом на доске исследовать осколок.

Людное место я нашёл только к утру. И то, это оказалось ещё одно небольшое поселение, на грани опустошённости.

Как я потом узнал, на Исе таких было много, маленьких уже никому не нужных городков или умирающих.

А всё потому, что они создавались каждый раз, когда на осколке находили какое-то очередное месторождение полезных ископаемых. И жили они ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы добыть из него всё, что можно.

Но основная жизнь кипела в крупных городах, и меня, наконец, направили в столицу, где я и должен был найти Лотара.

Я надеялся, что уж теперь проблем не возникнет, тем более что после того, как я отправил сообщение в академию, насчёт того, что мы не об этом договаривались, то получил в ответ голосовое от ректора, который несколько раз повторил, что всё в порядке, все договорённости в силах, но на поведение Лотара он повлиять не может, и дальше мне придётся добиться его расположения самому.

Тот ещё квест, короче. И, честно сказать, вся эта история начала мне надоедать, но, судя по той информации, которой я уже располагал, стажировка у ван Клифа стоила всех этих проблем.

Он мало того, что был одним из самых крутых техномагов современности, так ещё и изобретал новые способы использования кристаллов, а также методы их обработки.

В общем, я решил, что раз уж я здесь, то должен хотя бы с ним встретиться.

Но поиски затянулись, и наша первая встреча произошла буквально за час до моего отъезда. Да, я проторчал на Исе пять дней, понятия не имея как попасть к Лотару. Вместо этого я изучал столицу, общался с людьми и посещал лекции в местном институте, как вольнослушатель. Как у студента Офракской Академии, у меня не возникло никаких проблем с тем, чтобы об этом договориться.

И хотя я узнал много нового о мире, в который попал, всё равно это, конечно, не то, ради чего я сюда приехал.

В конце концов, мне пришлось вернуться в заброшенный порт, где стоял мой корабль. И именно там, я и увидел Лотара ван Клифа.

Он сидел на причале в кресле-качалке и читал какую-то книгу. А я и не понял сразу, кто это. Тем более, что внешне он оказался гораздо моложе, чем я его себе представлял.

— Как тебе Иса, Влад О’Нил? — спросил он, оторвавшись от томика.

А я подошёл ближе и сумел рассмотреть его получше.

На вид ему можно было дать максимум лет двадцать семь, в самом худшем случае тридцать. А высокий рост легко определялся даже, когда он сидел. При этом, Лотар был очень худым, настолько, что на его дистрофичном бледном лице выделялись только большие серые глаза. Ну и одет он был крайне просто. Синие джинсы, футболка и зачем-то красная кепка.

— В академии было интересней, — честно ответил я ему, — там, по крайней мере, я могу учиться, а не искать чем себя занять днями напролёт.

Лотар тихо засмеялся.

— И почему ты не развернулся в первый же день?

— Я не привык сдаваться так быстро.

— Что ж, я наблюдал за тобой. Ты можешь вернуться сюда через неделю. Если захочешь.

— Чтобы снова скучать на лекциях у вас в столице? Боюсь, что на Офраксе, я бы мог потратить их с куда большей пользой.

— Ладно. Ты заслужил немного конкретики. В следующий раз, я дам тебе шанс проявить себя в моём научно-производственном комплексе.

— Договорились, — кивнул я ему и улетел.

С того момента, мои посещения Исы стали регулярными. Лотар не соврал и больше не устраивал мне подобных проверок и испытаний. Зато устраивал другие, постоянно держа меня в тонусе и требуя максимальной сосредоточенности в работе и учёбе.

Порой, чтобы выполнить задачи, которые он передо мной ставил, мне приходилось за одну ночь перелопатить целые тома материала, который в академии мне ещё не преподавали.

Как и сказал декан, Лотар не делал никаких скидок ни на мой возраст, ни на курс. Хотя лично меня всё более чем устраивало. В сжатые сроки я научился многому из того, чему обучали лишь на последних курсах академии. А некоторые способы работы с кристаллами, которым меня научили, и вовсе были экспериментальными.

Хотя, конечно, всех своих секретов ван Клиф раскрывать мне не собирался. Но для начала я был рад и этому.

Но время летело быстро, и, к сожалению, учебный год, как и стажировка постепенно двигались к концу.

У меня оставалось всего две недели с ван Клифом, после чего, все договорённости будут считаться исполненными, и, во время нашей с ним работы, я старался не упускать ничего. А часто самостоятельно пытался углубить полученные знания, с помощью библиотеки академии.

В общем, свободного времени у меня не было вообще. С Максом, который теперь называл меня роботом, я виделся хорошо если раз в месяц, с Германом примерно также. А Азгорат по-моему уже начинал тихо меня ненавидеть за то, что я уделяю ему мало внимания. Но я ничего не мог с этим поделать, сейчас учёба для меня была важнее всего. Ведь если я хочу чего-то добиться в этом мире, то должен использовать любую возможность лучше его понять, а также развить свои способности и стать сильнее.

Поэтому, мне не нравилось всё, что меня отвлекало. И, когда ректор вызвал меня к себе прямо посередине одной из лекций, я в большей степени испытал даже не удивление, а раздражение. У меня хотели отнять драгоценные минуты!

Но, конечно, всё равно придётся пойти и узнать, что ему от меня надо на этот раз.

Глава 19

Когда я вошёл в кабинет директора, там уже было несколько человек, в одном из которых я узнал Астру Стар, выпускницу, которая курировала наше задание по уничтожению пиратов и освобождению заложников.

Увидев меня, она радостно улыбнулась и помахала мне рукой. И это было единственное приветствие, которое я получил, потому что декан сразу же приказал:

— С вами мы закончили, корабль к отлёту уже готов. А я сейчас переговорю с Владом, наедине.

Присутствующие кивнули и гуськом покинули комнату, после чего Анхельм Карунатт обратился уже напрямую ко мне:

— Времени нет, так что буду краток. Ровно через тридцать пять минут на срочное и секретное задание отправляется корабль с выпускниками и студентами академии. Пока ты не согласился принять в нём участие, могу раскрыть только то, что противостоять придётся тварям ядра.

— А как мне соглашаться, если я совсем не знаю в чём дело? И правильно ли я понял, что к обучению это не имеет совершенно никакого отношения?

— Именно так. Это не учёба, а высокооплачиваемый заказ. В таких случаях, мы подбираем наиболее подходящую для его выполнения команду и отправляем её на вызов. Скажу прямо, тебе я предлагаю это задание при условии, что ты отправишься туда со своим джаком.

— Насколько высокооплачиваемый? — не мог не уточнить я.

— С учётом помощи джака, ты можешь рассчитывать не менее чем на пятьсот тысяч С. И. С. Если всё будет выполнено идеально, то полагаются ещё и премии. Но, естественно, если ты согласишься, тебе придётся заключить магический договор о неразглашении.

Я задумался. Пятьсот тысяч — это очень много. Конечно, из-за наследства, я стал миллионером и сейчас ни в чём не нуждался, но в будущем мне понадобится гораздо больше ресурсов, так что воротить нос от настолько крупной суммы было бы глупо. Несколько таких заказов, и моё состояние увеличится ещё на пару миллионов, что было бы совсем нелишним.

Немного смущала такая секретность и необходимость связывать себя ещё каким-то магическим договором, но я уже знал, что подобные условия о неразглашении ставят очень многие наниматели в разных случаях. Так что требование нельзя назвать нетипичным. Ладно.

— Я согласен.

— Вот и отлично. За пять минут мы закончим со всеми формальностями, а потом сразу же иди к своему джаку и веди его на корабль. Никакое дополнительное снаряжение можешь не брать, всё необходимое тебе выдаст капитан вашей команды.

* * *

Когда я вошёл в пещеру Азгората, он сразу понял, что что-то случилось. Не часто я его баловал визитами в неусловленное время.

— Ну что? Готов развеяться? — улыбаясь спросил я у него.

Джак расправил крылья.

— Если это значит, что мы, наконец, улетаем с академии, то да.

— Улетаем, — подтвердил я, — но не навсегда. Увы, я здесь ещё надолго.

— И кого на этот раз надо убить? — невинно поинтересовался он.

— Тварей ядра.

Раздался громкий и тяжёлый вздох разочарования.

— Я рассчитывал на обед, а эту гадость жрать нельзя даже нам.

— Пара внеплановых живых коров пойдёт в качестве перекуса?

— Три.

— Коровы? Без проблем.

— Три пары, — не терпящим возражений голосом заявил он перед тем, как выйти из пещеры.

* * *

На корабле нас с джаком встретили радостными возгласами.

— Рада, что ты всё-таки с нами, — самой первой обратилась ко мне Астра.

— Азгорат бы мне не простил, упусти я такую возможность повеселиться, — отозвался я.

— Хороший настрой! — похвалила меня она, — а теперь слушай, в этот раз, я буду не наблюдателем, а твоим капитаном. Мне впервые доверили такую миссию, так что я рассчитываю на тебя.

Я кивнул, а она продолжила:

— Ректор тебе уже сказал, что мы должны уничтожить матку тварей на одном из магических осколков. Дополнительная сложность в том, что нам надо сделать это максимально быстро, так, чтобы никто не узнал, что опасность вообще была. Заказчик не хочет, чтобы среди его подданных поднялась паника.

— Скорее боится, что экзо узнают, и на его осколе начнутся проверки, — вмешался незнакомый мне парень лет двадцати пяти, — все мы знаем, с каким подозрением орден относится к появлению тварей в магических мирах.

— Ян, прекрати, — строго одёрнула его Астра, — даже если так, мы не лезем в дела заказчиков.

— Молчу-молчу! — поднял руки он.

Капитан снова повернулась ко мне.

— Чёрт. Этот поганец сбил меня с мысли. В общем, перейду сразу к сути. Матка находится под землёй, в пещере, и к ней нужно подобраться по широкому тоннелю, и там могут встречаться другие твари ядра. Раз ты с нами, то основной зачисткой займётся Джак, мы же будем страховать вас сзади, проверять другие, более узкие, части подземелья, а также контролировать остальные выходы из него, если таковые там имеются.

— Понял, — подтвердил я, что задача мне ясна.

— И ещё пара моментов. Мир магический, значит никакой техники мы с собой не берём, но, думаю, ты и сам это понимаешь. Ну и познакомься с нашей командой.

Помимо меня на корабле, кроме обслуживающего персонала, который естественно даже не присутствовал при нашей беседе, находилось всего пять человек вместе с Астрой.

— Это Ян Альбедо — начала она с того самого парня, что вклинился в наш разговор, — настоящая заноза в заднице, мы вместе закончили академию, так что, увы, я знаю это как никто другой.

В ответ на её слова, он послал ей воздушный поцелуй, от которого, правда, Астра только поморщилась и обернулась к другому мужчине, лет сорока, одетому как хрестоматийный маг, в длинную тунику и большую остроконечную шляпу.

— Это Омбриел Мирилис. Он преподаёт на старших курсах. Также, среди нас есть ещё один преподователь, — теперь она указала на женщину в кожаной куртке и с седыми волосами, скрученными в пучок, — Аврора Куртис, с ней ты, возможно, познакомишься поближе уже на следующем году обучения.

Все они по очереди пожали мне руки, а Астра, тем временем, представила последнего:

— Также среди нас есть ещё один студент — Огами Рёске.

Я кивнул и поздоровался с невысоким азиатом в сером плаще.

— Все эти люди отлично владеют заклинаниями массового поражения. Я же, наоборот, хороша в обращении с холодным оружием и умею вносить большой урон одиночным целям. Отчасти поэтому я сейчас и капитан, так как моё участие в бою вряд ли понадобится.

То, что в массовых атаках она бессильна я, увы, и так знал. Когда мы попали в заварушку с толпой тварей ядра, она особенно ничем не могла нам помочь.

Закончила свою речь она обращаясь уже ко всем:

— На Феоту, где нас и ждёт задание, мы прибудем ровно через один час и девять минут. До этого момента можете заниматься чем хотите, но будьте готовы к тому, что, причалив, мы в ту же секунду отправимся на задание.

* * *

Вход в стремительно увеличивающуюся каверну находился недалеко от замка. Это почему-то наводило меня на очень нехорошие мысли, вернее даже не мысли а так, смутные подозрения насчёт причастности хозяев осколка к проблеме.

Однако? вслух я ничего не сказал и молча сидел в седле, которое пришлось установить на спине Азгората, чья иссиня-черная туша замыкала нашу куцую колонну. Ничего не поделать, кабина, в которой я привык летать, слишком сильно напичкана всяческими электронными устройствами, а вокруг меня осколок не приемлющий технологии.

Но то что я молчал не означало то, что я не разговаривал. Просто разговор был мысленным.

«Мне кажется, твой ректор просто набивает себе цену и преувеличивает собственную важность» — сказал Азгорат.

«С чего ты взял?» — ответил я прищурившись.

Я вглядывался вдаль, туда где стояли солдаты оцепления, которые охраняли вход.

Всего я видел около трёх десятков людей, похожих на средневековых рыцарей, только без коней, но остальные атрибуты в виде тяжёлых металлических доспехов и оружия, правда, в основном двуручного, были на месте.

Выглядели эти ребята очень внушительно, но основную роль здесь играют не они, а пятёрка таких же, как и мои спутники, магов. Именно им в случае необходимости пришлось бы уничтожать появившихся из пещеры тварей.

«А с того что я один, с тобой, конечно, мог бы уничтожить тварей засевших на этом осколке. Просто взял бы и выжег всю эту пещеру, даже не зарываясь под землю. Но, вместо этого, мы будем изображать землероек. Твои ректор и капитан специально представили эту задачу, как сложную, хотя на самом деле она очень простая».

«А ты смог бы выжечь всю эту пещеру?» — удивлённо спросил я.

Вообще, общаясь мысленно, намного труднее выражать эмоции, но у меня постепенно это получалось всё лучше и лучше.

«Наверняка. Помнишь тварь, которую я убил во время вашей рыбалки? Она была попрочнее чем мягкая земля, известняк и глина этого осколка. Однако вся её прочность не помешала мне разделаться с ней. Это была славная охота, хочу я тебе сказать», — мечтательно закончил он.

«Ну, в этот раз можешь так не напрягаться», — пожал плечами я.

Мы как раз остановились возле входа в пещеру. Который представлял собой почти отвесный тоннель вниз, диаметром несколько десятков метров.

— Как раз по размеру твоего джака, Влад, — услышал я голос бывшего сокурсника Астры.

— Это точно, Ян. — откликнулся я и тут же спросил в ответ, — как спускаемся? Я первый или?

— Конечно, ты первый, — отозвалась уже Астра, — Пусть твой джак как следует там всё прочистит, а мы спустимся после того как он закончит.

— Это он может, — улыбнулся я, похлопав его по загривку, — выжжем всё лишнее.

Остальные бойцы разошлись в стороны пропуская Азгората, и вот он хищной стрелой скользнул вниз. В лицо мне бил тёплый, скорее даже горячий воздух, а ноздри ощутили слегка сладковатый запах гниения.

Но задумываться о том, что всё это значит было некогда, Азгорат, на манер самолёта, выпустившего закрылки, распустил свои крылья, и, когда до дна пещеры осталось метров двадцать, его чешуя принялась стремительно теплеть, а потом где-то в глубине пасти джака начал разгораться огонь.

«Внизу нас ждут, твои приятели были правы. Так что сейчас будет жарко, Влад», — голос джака уже привычно звучал в моей голове.

Через мгновение он открыл свою пасть, и из неё полился жидкий огонь, который мгновенно наполнил пространство вокруг нас. Это был первый раз, когда я сидел на спине джака прямо во время боя, и было странно наблюдать за его силой и мощью находясь в её эпицентре.

«Забыл тебе сказать, можешь не бояться моего огня. Он не причинит тебе никакого вреда, пока я сам этого не захочу. А я не захочу».

«А ты умеешь предупредить вовремя, — усмехнулся я, — теперь-то уже и так понятно.»

«Зачем спешить? Раньше мы с тобой не охотились вместе на тварей. Каждое слово имеет свое время. Эти слова должны были быть произнесены сейчас».

— Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, философствовать будешь после задания, — бросил я ему как раз в тот момент, когда Азгорат приземлился на дно пещеры.

Гнилью вокруг больше не пахло, только раскалёнными камнями, как будто на каменку давно не лили воду, и камни в бане раскалились до красна.

Через пару секунд из тоннеля показались и остальные мои спутники.

— Отличная работа Влад, — раздался голос Омбриела Мирилиса, — Азгорат сжёг чуть ли не три десятка тварей. Во всяком случае столько срабатываний амулета я насчитал, — он прикоснулся к висящему на его груди массивному металлическому диску, — и, судя по всему, нам на северо-запад. Там матка.

Я ожидал, что пещера будет изрезана ходами, но нет, она была практически полностью полой, и на другом её конце виднелся еле различимым тёмно-красный свет.

— Видишь, — Астра рукой указала на этот свет, — это матка. Нам нужно всего лишь дойти, и твой дракон сделает всю работу. Во всяком случае, я на это надеюсь, — последние слова он уже сказал себе под нос, видимо, рассчитывая, что никто не услышит, особенно я, возвышаясь в метрах шести над всеми остальными, спасибо Азгорату.

Правда я всё равно услышал, но вопросов решил не задавать.

Путь до матки тварей был не сказать что сложным. Когда впереди тебя прёт практически неуязвимый живой огнеметный танк то низкоранговые твари, среди которых еще и не нашлось летающих, особой опасности не представляют. За тот час, пока мы пересекали пещеру, остальным пришлось воспользоваться магией от силы три или четыре раза.

Когда до матки осталось всего ничего, её туша была уже отлично видна во всех подробностях, Азгорат сжёг её охранников, твари шли волнами по пятнадцать двадцать особей. И так семь раз.

Внезапно Ян остановился и, схватив подзорную трубу, она у него не простая а с магической подсветкой, уставился на каменные стены пещеры неподалёку от матки.

— Твою мать, как я и боялся лёгкой прогулки не будет. И мы пришли вовремя. Еще пара часов и стало бы слишком поздно, гляди Влад! — он подкинул подзорную трубу так, что она прилетела прямехонько мне в руки.

Я взял её и увидел, что в стенах неподалёку от матки есть несколько туннелей поменьше, всего лишь в рост взрослого человека.

— И что это значит? — спросил я.

— То что матка уже успела закончить первый цикл и произвести независимые инкубаторы. Всего их шесть, как и всегда. Нам нужно обследовать эти туннели и уничтожить инкубаторы. Само собой, после того как ты разберешься с маткой.

Что ж, теперь понятно зачем мне вообще понадобилась группа сопровождения. Как раз на этот случай.

— Ясно, тогда не будем терять времени.

Азгорат на сей раз промолчал и просто вышел вперед. Мои спутники напротив поддались назад, и джак, неожиданно даже для меня, взлетел, высота пещеры это позволяла.

«Так будет удобней», — услышал я в голове его голос.

А потом стало не до разговоров. Азгорат ударил в матку огнём, и этот удар оказался сильнее, чем всё, что я видел сегодня в его исполнении.

В ответ на это наш враг атаковал невесть откуда взявшимися щупальцами, чудовищно длинными, толстыми и невероятно подвижными.

Но маневренность джака в воздухе на порядок выше, чем на земле, даже в тесноте подземелья, поэтому он элегантно ушёл от этих щупалец, попутно сжигая их, а потом, когда матка осталась совсем без защиты, подлетел поближе и продолжил даже не бой, а казнь. Ну или зачистку паразитов.

Через несколько минут всё было кончено. Тварь превратилась в пепел, в куче которого лежали очень крупные энергетические кристаллы.

— Отличная работа, — услышал я голос Астры, — мы заберём кристаллы, когда закончим зачистку. И да, Влад можешь не переживать. Тебе принадлежит львиная доля, всё как положено.

Потом мои спутники разом направились каждый к своему туннелю и молча исчезли в них. То, насколько уверенно, без малейших колебаний они сделали это, говорило о большом опыте в подобных делах.

Через десять минут все они вернулись, неся в руках по кристаллу, не такому большому как те что остались после матки, но тоже очень и очень ценные.

— Всё готово. Можем возвращаться.

* * *

— Господин, миссия по зачистке подземной пещеры прошла успешно, — сразу же после радостной вести, советник рода Девор поспешил к своему хозяину.

— Они уничтожили всех тварей? Моему осколку не больше не грозит опасность? — перепугано переспросил полноватый мужчина.

— Не переживай ты так, отец, — со всем спокойствием ответил высокий юноша, — Анхельм Карунатт никогда не посылает на особые миссии дилетантов, особенно за такую цену.

— Лучше молчи про стоимость! — тут же разозлился мужчина, — я позабочусь, чтобы одна треть была оплачена из твоего кармана! Будет тебе уроком!

— Это не справедливо!

Юноша громко возмущался, но к счастью для главы рода, в этом зале не было никого, кроме них троих. Бедняга советник молча ждал окончания словесной перепалки отца с сыном.

— Не справедливо?! Из-за тебя эта тварь чуть не поглотила весь наш осколок! Мы либо сдохли бы из-за неё, либо нас уничтожили бы экзо! — выкрикнул толстяк, — ты чуть всех нас не сгубил.

— Моей вины в том, что ты решил провести этот ритуал — нет! — продолжил защищаться юноша.

— Ах, правда? Не ты ли привёл на восемь человек больше, чем требовалось? Мне уже обо всём доложили!

Только после этого юноша наконец-то замолк. Он надеялся, что подробности не дойдут до отца, однако, слуги прекрасно знали, кто их истинный господин.

— Сколько раз я тебе говорил, что эти твари чувствительны к крови! Требовалось два человека, два! А сколько ты привёл? Десять! Твою ж мать, Николас, чем ты только думал!

— Я не ожидал, что это чудовище начнёт увеличиваться в размерах! Ещё и так быстро!

— Всё, что от тебя требовалось, это привести двоих на место ритуала, казнить их и накормить сущность! Мало того, что ты привёл десять, так ты ещё, как мне рассказали, не убил их, а оставил медленно подыхать, прямо в магическом круге!

— Что с того? Они бы всё равно сдохли!

— Жертвы должны быть мертвы, иначе эта тварь впитывает в себя всю их энергию! Сколько же раз тебе об этом говорили, чем у тебя только голова забита!

Советник незаметно отвернулся и с недовольной рожей покачал головой.

Это происшествие грянуло на род Девор как буря средь ясного неба. Николас, единственный сын главы, выполнял абсолютно обычное для себя поручение. Уже как полгода, он подкармливает призванную магами тварь ядра, довольно редкий вид, между прочим. Монстр был привязан к одной точке и представлял из себя целую лужу чёрной слизи. Его планировали превратить в оружие, но каждая попытка подчинить разум этого существа оказалась провальной. Пока маги занимались поисками альтернативных заклинаний, тварь решено было подкармливать, тем более что опасности она из себя не представляла.

Несмотря на свои скромные размеры, монстр питался двумя человеческими телами, примерно раз в три недели. Сначала для этих целей покупались рабы, а уже позднее, глава рода и по совместительству правитель магического города, нашёл более дешёвый вариант. Так как население его города росло с каждым днём, а правитель не особо занимался безопасностью, то в какой-то момент уровень преступности достиг критического показателя. Больше всего Армон Девор ненавидел смертников. Заставить их работать в тюрьме не представлялось возможным, а кормить и поить, пока происходят разбирательства, всё же приходилось. Зачастую это тянулось долгими месяцами, да ещё и семьи преступников, с других осколков, постоянно вставляли палки в колёса. В общем, одни расходы. Так правителю и пришло в голову не просто убивать смертников, а приносить их в жертву, экономя при этом на рабах.

И всё шло неплохо, пока в один из дней, Николасу Девору не пришло в голову наказать своих обидчиков, причём очень жестоко, но он искренне полагал, что те платят достойную цену за грязную клевету, которую он терпел долгие годы.

Из-за слегка женственных черт лица, мягкого голоса, а также длинных волос, народ нередко поговаривал, что юноша больше интересуется мужчинами. Эти лживые разговоры выводили парня из себя. И всё бы ничего, вот только сплетни разлетались по всему городу, словно чума.

Он и его люди приняли зелье, способное менять облик, затем они все вместе наведались в таверну. Пока одни просто смеялись с наследника, другие придумывали целые анекдоты и даже песни.

Закончилось всё тем, что самые активные «весельчаки» были задержаны от имени рода Девор, причём прилюдно. Николас полагал, что именно так сможет преподать урок остальным.

А дальше, в тайне от всех восьмерых мужиков и ещё двоих смертников отвели к твари. Со смертниками наследник поступил так, как и полагается, но не с остальными. Для них у Николаса был сюрприз. Он нанёс каждому смертельные раны, но только такие, чтоб они ещё долгие часы умирали в мучениях, а после, столкнул их тела в тёмную лужу и вот, связанные и искалеченные, они ещё не понимали, что через несколько десятков минут, тварь ядра начнёт медленно обгладывать их тела.

Всё это время Николас со злобной улыбкой наблюдал за мучениями своих жертв. Своих слуг он попросил вернуться назад, чтобы в одиночку насладиться представлением. Где-то после четвертого тела, он обратил внимание, что тварь ядра увеличилась в размерах и словно стала разрастаться в разные стороны, а то и вовсе, прорастать в землю.

Он незамедлительно вернулся в замок, так и не доложив об увиденном отцу. Это сделал один из магов, спустя ровно два дня после происшествия. Уже тогда ситуация полностью вышла из-под контроля.

* * *

Через несколько минут отец и сын Деворы, как ни в чём ни бывало, уже готовились встречать героев, спасших их осколок от тварей. Но, едва те только появились на горизонте, как глава рода почувствовал отпечаток мощной ауры, подобной той, что была у них самих, так как род Девор — один из девяти великих древних магических родов.

И Армон не мог ошибиться, ведь такая способность узнавать друг друга, была одной из особенностей их крови.

Вот только аура эта не могла принадлежать никому иному, кроме как представителю недавно уничтоженного рода Дагмар.

— Интересный поворот… — пробубнил себе под нос Армон и задумался.

Глава 20

— Тоже чувствуешь это? — не привлекая внимания Армон обратился к сыну.

— Среди них…Дагмар? — Николас выдержал паузу, пытаясь понять, кто именно обладает знакомой аурой, — тот ребёнок, это точно он. Но ведь они… Нет, ошибки быть не может, это точно он. Мы виделись с ним несколько раз. Он вырос, но черты лица ровно те же, что и несколько лет назад.

— У его отца было множество сюрпризов. Не удивлюсь, если он всё продумал. Так или иначе, это ребёнок последний представитель своего рода и мы не должны упустить этот шанс.

— Он может нас узнать.

— О Чём ты? Ему было пять лет, если не ошибаюсь. Но даже если и вспомнит, нам так лучше. Мы всегда были на хорошем счету у его семьи. Главное веди себя как ни в чём не бывало при наших гостях, а позже, я вызову его на разговор.

Отец с сыном поприветствовали всю команду, лично пожав руку каждому. Как настоящий правитель не только осколка, но и целого города, Армон Девор даже представить себе не мог, что на этом всё закончится. Несмотря на тот факт, что услуга была оказана далеко не за просто так, спасение всех его владений он планировал грандиозно отметить, да так, чтобы гости ещё надолго запомнили этот вечер!

— Мы искренне благодарны за то, что вы молниеносно отреагировали на нашу просьбу о помощи. Я даже представить себе не мог, что мой старый товарищ Анхельм Карунатт пришлёт профессионалов такого уровня! И я бы не был Армоном Девором, если бы вот так просто отпустил вас! — его громкая речь эхом раздавалась по всему залу, — Итак, я сегодня же объявляю пир! Глядя на ваше мастерство, я прекрасно понимаю, что люди вы занятые, но прошу не обижать нас отказом!

— Нам нужно вернуться сегодня же, — деловито парировала Астра Стар, — пир — дело не быстрое.

— Я, Армон Девор, да если я прикажу, танцовщицы будут здесь уже через десять минут! — задрав нос гордо ответил глава рода, — С едой будет сложнее, но уверяю вас, два часа на приготовления, не более!

Астра сначала посмотрела на часы, затем на нас. Если моё лицо не выражало никаких эмоций на этот счёт, то другие члены команды наоборот, охотно показывали своё желание присоединиться к пиру.

— Астра, ну проведём здесь вечер, ничего такого. Мы же уже отчитались о выполнении задания, можно и расслабиться! — послышался шёпот одного из напарников.

Решив поддержать мнение большинства, она посмотрела на Армона и кивнула в ответ.

Пока толстяк раздавал приказы целой свите слуг, нас отправили в комнату для отдыха, и перед самим выходом, один из слуг аккуратно протянул мне записку. Я взял этот свёрток, но рискнул прочитать содержимое только тогда, когда все отвлеклись на развлечения в комнате отдыха. Всё-таки магические азартные игры сделали своё дело.

Записка была написана самим Армоном Девором, об этом свидетельствовала красная печать с гербом рода.

«Кто бы мог подумать, что однажды я ещё раз увижу вас, Вольген Лаэр Ангор Дагмар. У меня до сих пор не выходит из головы тот день, когда до нас дошли вести о произошедшем. Примите мои искренние соболезнования и помните, что вы не одиноки. Нас многое связывало с вашим отцом, и я чувствую, что нахожусь в долгу перед ним, ведь в своё время он оказал моему роду весьма серьёзную услугу. Скажу лишь так: есть кое-что, что принадлежит только вам, по праву крови. Все подробности я бы хотел обсудить с вами лично. Выгляните в окно».

Я подошёл к окну и со второго этажа замка увидел главу рода, прямо в саду. Вокруг него не было никого, только он один. Мужчина смотрел на магическое растение с блестящими фиолетовыми плодами, деловито сложив руки за спину.

— Я выйду на свежий воздух, — бросил команде, направляясь к двери.

— Смотри не потеряйся, — отпустил шутку Ян Альбедо, за что моментально получил подзатыльник от Астры.

Мне же не было до него никакого дела. Сейчас главное поговорить с главой рода, ведь он неспроста знает моё настоящее имя. Более того, его лицо сразу же показалось мне знакомым, но как бы я не пытался, в памяти не возникали никакие образы. Родители прошлого владельца этого тела были магами, так что не удивлюсь, если они были знакомы.

Уже в саду, я решительно подошёл к Армону Девору, и он сказал:

— Дагмар… я сразу же почувствовал сильную ауру рода.

Он смотрел вдаль, прямо на свои владения. Вокруг всё также не было ни души.

— Вы знали моего отца?

— Конечно! В свои годы мы вместе проходили обучение. Пусть его способности значительно превосходили мои, но это не помешало дружбе наших семей, — он повернулся ко мне и улыбнулся, — Я не буду спрашивать, как, это уже давно не имеет значения, главное, последний наследник рода Дагмар жив, а значит наследие не будет утеряно.

— Наследие? То, что принадлежит мне по крови. И что же это? Осколок? — я сразу же перешёл к сути.

— От осколка уже нет никакого толка, — покачал головой Армон, — после того, что с ним проделали твари ядра наряду с экзо, едва ли на нём когда-нибудь зародится жизнь. Просто выжженный осколок угля…

— Тогда что вы имели в виду?

— У твоего отца был тайник. Насколько я помню, он находился в архиве, прямо под замком. И будь уверен, Дагмар, что он всё ещё невредим. Та магия, которую использовал твоей отец, надёжна и сильна, а получить доступ к содержимому может лишь владелец крови, принадлежащей заклинателю, то есть только ты.

— Вы знаете что в тайнике?

— Не могу сказать точно, кто знает, что он успел спрятать за эти годы, одно лишь скажу наверняка — в тайнике находится шкатулка с семейными драгоценностями. И мне бы очень не хотелось, чтобы тайник так и остался ненайденным. Я в долгу у твоего отца и мой священный долг помочь тебе. Осколок твоей семьи, Лаэр, находится неподалёку от нас, мы были соседями. Так что это не займёт много времени, тем более что я знаю, где находится тайник, твой отец не раз показывал мне. Я бы хотел отправиться туда с тобой, мои солдаты защитят тебя от тварей ядра, населяющих осколок, — он положил руку на моё плечо и улыбнулся, — всё, что мы найдём, будет принадлежать тебе, как и положено. Единственное, что я осмелюсь у тебя попросить взамен, не сочти за грубость — это браслет, так, скорее на память. Твой отец был потрясающим ювелиром, а эту безделушку сделали мы вместе, когда он давал мне уроки.

Тайник, открывающийся только для членов семьи и браслет-безделушка внутри него? Он что, идиота во мне увидел?

— Вы хотите сказать, что браслет не представляет из себя ценности? Это не семейная реликвия и тем более не магическая? — нарочно уточнил я.

То ли врать он не умеет, то ли не ожидал такого вопроса, но Армон задумчиво закатил глаза вверх и нерешительно пробормотал:

— Нет, нет… это… говорю же, он был ювелиром. На его счету сотни таких украшений. И их ценность… разве что эстетическая. Но не для меня! Твой отец был, есть, и всегда будет моим другом. Иметь в своей скромной коллекции что-то, напоминающее о нём, будет честью для меня. Но после того, что произошло, боюсь, других украшений уже и не найти, — с горестью закончил Девор.

Раз теперь я знаю название осколка, а также тот замечательный факт, что он находится где-то неподалёку, то зачем же мне его помощь? Расправиться с тварями ядра я и сам могу. Ладно, на крайний случай, возьму с собой Азгората, этого более чем хватит. Да и корабль, опять же, не нужен. Все решает джак. А вот плата в виде браслета, уж очень мне не выгодна. Армон Девор что-то темнит насчёт него.

— Благодарю вас за информацию, — как ни в чём не бывало сказал я, — вы правы, я должен найти тайник, но не думаю, что сейчас подходящее время. Вы сказали, он под надёжной магической защитой, а значит можно не торопиться. Я хорошенько всё обдумаю для начала, а там, посмотрим. Так или иначе, я всегда смогу отправиться на осколок из академии.

— Что? — ушам своим не поверил Армон, — но там ведь опасно! Твари ядра, весь осколок ими кишит! А вдруг ты погибнешь, нет, я себе в жизни этого не прощу! К тому же, архив большой, найти тайник, не зная где, у тебя вряд ли получится.

— А вот здесь вы как раз сможете мне помочь, — с хитрой улыбкой подхватил я, — буду вам признателен, если вы хотя бы примерно подскажите, где искать. Думаю, отец был бы вам благодарен.

Ох, как же скорчилась его рожа! Переступая через себя, с заметным усилием, у него кое-как получилось сделать вид, что мои слова не вызвали злости.

— Я вот так уже и не скажу, слишком много лет прошло. Одно дело быть там, прямо на месте, другое здесь. Знать бы ещё, в каком состоянии архив. Всё зависит от всего! Что ж, торопить не буду, ты подумай, как следует. Если что, не стесняйся обратиться за помощью. Как я и сказал, мне ничего лишнего не нужно. Только сувенир в память о друге, всё остальное по праву твоё. Армон Девор всегда держит своё слово!

На этой ноте наш разговор оказался закончен. Глава рода отправился в замок, сославшись на то, что некоторые приказы, касательно пира, ещё не были им отданы. А ведь время идёт.

Армон Девор всегда держит своё слово! Два часа, значит два. И не минуты более.

Я же решил задержаться в саду.

Мысль об осколке не давала мне покоя. Он находится здесь, где-то рядом.

Указать на местонахождение осколка могла карта, что находилась на корабле. На ней указан каждый, даже те, которые полностью захвачены тварями. А значит и Лаэр смогу найти.

Меня не покидало чувство, что я теряю время…

После короткого звонка Астре Стар, я незамедлительно начал действовать. Вся команда теперь будет думать, что я всего лишь решил заботливо покормить Азгората перед пиром, так они и ответят Армону, если он всё же спросит обо мне. Летает джак быстро, если осколок действительно соседний, то я должен успеть.

Я оставил джака на корабле, подальше от любопытных глаз. Чем меньше людей будут знать, что у меня есть такое редкое существо, тем лучше, хватит уже того, что вся академия в курсе.

Уверен, что не только ныне почивший Льюис де Пейн был бы не против похитить Азгората. Зная о том, сколько стоит шкура джака… честно сказать, я до сих пор удивляюсь тому, что экзо не попытались его конфисковать после того, как казнили Грегора.

Но тут стоит отдать им должное, абсолютно всё имущество моего опекуна в целости и сохранности перешло ко мне.

Но сейчас важнее другое. Армон Девор сказал, что мы были соседями, и осколок моей семьи находится где-то неподалёку.

К счастью, академия не экономила на снаряжении своих кораблей, даже самых маленьких, и на каждом из них была установлена интерактивная карта мира, примерно такая же, как я видел на Золотом Тельце. Теперь я уже знал, что стоит она довольно дорого, и есть не на каждом судне. Многие вообще до сих пор перемещаются ориентируясь на бумажную карту и местные компас с секстантом.

Так что, хотя корабль на котором мы прибыли на задание, был довольно скромных размеров, здесь с этим тоже было всё в порядке.

И, вернувшись на него, я сразу же поспешил в капитанскую рубку, игнорируя вопросительные взгляды матросов, которым пришлось остаться здесь на дежурстве, пока боевая команда развлекается на пиру.

К счастью, штурман и капитан корабля тоже сейчас были в замке, так что мне не пришлось никому объяснять зачем мне нужна карта, и почему я так внимательно её изучаю. Увы, забрать её с собой я не мог, так что следовало досконально всё запомнить.

Закончив с этим, я сразу же пошёл к Азгорату.

— Что случилось на этот раз? — сразу встретил он меня вопросом, — по тебе сразу видно, что ты не просто меня проведать зашёл.

— Так и есть, — подтвердил я кивнув, — нам нужно срочно смотаться на соседний осколок. Ранее он принадлежал семье бывшего владельца этого тела, и, возможно, мы найдём там что-то интересное.

Азгорат повернулся боком и, как обычно, расположил хвост так, чтобы мне удобней было забраться.

— Он обитаем? Нам надо скрываться?

— Думаю, что нет. Экзо вряд ли оставили там кого-то в живых. Но всё равно будь готов к сражению. Возможно, там есть твари ядра.

Перед тем как усесться на нём, пришлось снять с него обычное седло и, при помощи подъёмного механизма, установить привычную кабину. Хорошо, что я взял её на всякий случай с собой. Хотя на этом осколке и не приемлют технологии, но на корабле всё ещё нейтральная зона, на которую их законы не распространяются.

Закончив с этим, я, наконец, удобно устроился на спине джака, и мы полетели.

Судя по карте дорога должна была занять не более полутора часов, так что примерно через три, я уже рассчитывал вернуться обратно. Уверен, к этому времени, пир будет в самом разгаре.

Удивительно, но осколок Лаэр я заметил ещё до того, как мы подлетели к нему вплотную. Всё потому что, исходящий от него свет пробивался даже сквозь густой золотой туман, словно маяк.

В чём дело я понял только, когда мы оказались вблизи. Свет источал огромный купол, накрывающий весь осколок. Как я потом узнал, это отличительная черта всех осколков, уничтоженных экзо. Это было одновременно и предупреждение, и напоминание для всех магов, что с ними случится, если они начнут заигрывать с тёмными силами.

А заодно, такой световой купол давал понять случайным путешественникам, что им лучше держаться подальше от этого места.

Однако я всем этим предупреждением следовать не собирался. Единственное, чего я опасался, что это ещё и силовое поле, а они бывают настолько разные, что неизвестно получилось бы у меня сквозь него прорваться быстро и без всякой подготовки.

Но оказалось, что это скорее декоративный элемент, и джак спокойно пролетел сквозь него.

Осколок Лаэр и впрямь выглядел необитаемо, причём, судя по всему, здесь не водилось ни разумной жизни, ни обещанных мне Армоном тварей. Только если они не скрываются где-то на глубине.

Но, осколок был довольно маленьким, размером едва ли с три-четыре крупных города, и по воздуху пересечь его полностью не занимало много времени.

Зато было о чём подумать. Видя руины городов внизу, я не мог не подумать о том, дали ли возможность жителям Лаэра покинуть это место, или орден уничтожал здесь не только магов, но и вообще всех, кто только подвернётся под руку?

От этих мыслей меня отвлек Азгорат.

— Похоже, прилетели, — сообщил он мне и начал снижение.

— Завидую твоему зрению, — ответил я ему, понимая, что место, на котором стоял замок «моей» семьи практически сравняли с землёй.

Нас встретили только полуразрушенные каменные стены, причём складывалось впечатление, как будто этим разрушениям уже не одна сотня лет, а часть камней и плит давно растаскали мародеры. Даже странно, неужели экзо-паладинам не хватает строительных материалов?

Впрочем, не удивлюсь, если они просто стёрли большую часть замка в пыль.

Учитывая всё это, найти вход в подземелье не казалось простой задачей. Может он и вовсе завален так, что мне придётся искать способ тайно пригнать сюда технику, чтобы всё расчистить…

В общем, прохаживаясь среди руин, я даже слегка приуныл. Но, так как замок находился на холме, то я попросил Азгората проверить, нет ли случайно где-нибудь ещё прохода. Какой-то пещеры неподалёку, которая в теории может вести в подземелье под замком. И удача мне улыбнулась, джак действительно нашёл вход и перенёс меня к нему.

Увы, взять его с собой под землю я уже не мог, слишком узким был проход. Так что придётся проверить всё самому и надеяться, что все местные твари ядра, которыми меня так пугал Аргон, не затаились именно здесь.

Однако, похоже, что глава рода Девор, как я и думал, оказался обычным лжецом, который просто пытался меня развести, потому что, я так никого и не встретил. Причём, я не встретил вообще никаких опасностей, даже ловушек, которые всё-таки могли бы здесь быть. Ну или они просто никак не реагировали на меня, потому что одна странность всё-таки была. Стоило мне перейти из природной пещеры в уже облагороженные коридоры замкового подземелья, как мне сразу начало казаться, будто за мной кто-то следит. Очень странное и иррациональное чувство, но отделаться я от него никак не мог, так что даже предположил, что это может быть воздействие какой-то неизвестной мне магии. Особенно, после того, как тяжёлые стальные двери сами по себе распахнулись передо мной, пропуская внутрь.

Правда, хотя я и проник в подземелье, всё ещё оставалась проблема, что я не знал где конкретно находится хранилище, о котором вещал Армон. Поэтому я просто шёл вперёд, попутно проверяя все залы и комнаты на своём пути, пока, наконец, не наткнулся на подсказку.

Причём, возникла она так неожиданно и в такой форме, что я едва не открыл пальбу. И только потом понял, что передо мной вовсе не какие-то внезапные люди, а иллюзии или что-то вроде того.

На моих глазах развернулась целая сценка. Причём, присмотревшись, я понял, что её герои не только «мой» отец, но и сам «я», только гораздо младше.

— Вольген, запомни хорошенько то, что я тебе сейчас скажу, — услышал я голос «призрака».

Он прошёл к одной из стен и дотронулся до камня, который, на первый взгляд, совершенно никак не выделялся среди остальных.

Мальчик тоже подошёл ближе и теперь внимательно смотрел и слушал, а отец, тем временем, постучал несколько раз по камню в особом ритме, который я сразу отметил у себя в голове. После чего, из камня выдвинулась еле заметная иголка.

— Это место, где хранятся самые главные реликвии нашего рода. Если со мной или с твоей матерью что-то случится, ты должен знать как их найти и забрать отсюда.

Мальчик, несмотря на свой возраст, выглядел очень серьёзным и только кивнул в ответ.

— Приложи сюда палец, — приказал ему отец, что тот сделал без колебаний.

На пальце ребёнка выступила кровь, и тут же возле стены закружился фиолетовый магический вихрь, принявший форму круга, размером с большое блюдо.

— Этот портал появляется только если его активировать нашей кровью. Теперь протяни руку внутрь.

Мальчик снова сделал то, что ему велено, и через несколько секунд достал из вихря каменную шкатулку.

На этом видение мгновенно развеялось, а я поспешил повторить то, что только что увидел, пока не забыл как нужно стучать.

Всё прошло как по маслу, и, схватив шкатулку, я тут же поспешил на свежий воздух. Попутно, разглядывая свою добычу.

Внутри лежало не так много всего. Но в первую очередь, я, конечно, обратил внимание на тот самый браслет, о котором говорил Армон, правда, выглядел он весьма блекло, словно обычная безделушка из серебра. Но это было только на первый взгляд, чем больше я на него смотрел, тем сильнее понимал, что к серебру этот металл не имеет вообще никакого отношения, также как и к железу, и к любому другому из известных мне металлов. Интересно.

Я сразу же надел его на себя, и меня ждал ещё один сюрприз. Он моментально принял форму, словно его сковали специально для моей детской руки.

А потом случилось ещё кое-что. Прямо от запястья браслет словно начал расползаться, покрывая всю мою кожу чем-то вроде… жидкой брони?

Вот же пёс брехливый этот Армон! Так и знал, что ему нельзя доверять. Обычная безделушка, ага, как же.

Так. Теперь понять бы, как это отключить… но стоило мне только об этом подумать, как броня втянулась обратно. Что ж. Удобно.

Помимо браслета, в шкатулке лежала ещё какая-то капсула, назначения которой я пока не знал, кольцо-печатка с гербом семьи, а также несколько небольших лазурных кристаллов. Удивительно, но не припомню, чтобы я хоть раз видел кристаллы такого цвета. Вполне возможно, что они редкие и ценные.

Но разбираться с этим я буду уже потом. Сейчас же я, выбравшись из подземелья, показал Азгорату шкатулку и быстро забрался в кабину на его спине.

Нужно спешить обратно на Феоту, пока меня не хватились. Я и так потратил на поиски гораздо больше времени, чем хотелось бы.

Глава 21

Умеют маги жить, вот что я подумал когда вернулся в замок после своей вынужденной отлучки. Моего отсутствия никто и не заметил.

А всё потому, что загул тут шёл ну просто фантастический. Куда там всем офицерским попойкам, в которых я участвовал, вместе взятым.

Ради своих спасителей Армон расстарался, и большой пиршественный зал, который я проходил по дороге к кабинету хозяина осколка, изменился до неузнаваемости.

Вернее, его просто напросто не было. Вместо суровых каменных стен украшенных редкими гобеленами и причудливыми охотничьими трофеями я попал в… даже не знаю как это назвать, в волшебный лес что ли.

Точнее на его поляну, в центре которой горел огромный костёр, сложенный из чудовищных по размеру бревён, вокруг него были разбиты огни поменьше, на которых слуги жарили на вертелах целые туши животных.

Гости и хозяева замка с комфортом возлежали, по-другому и не скажешь, на коврах, возле очередного костра, языки пламени которого временами отрывались от своей основы и, устремляясь вверх, начинали самым настоящим образом танцевать. Превращаясь то в фигурки животных, то в замысловатые геометрические фигуры, перетекающие из одних в другие, а то и в крошечных человечков, которые иногда выделывали что-то совершенно неприличное. Вернее, когда этих человечков было два, то всегда они были мужчиной и женщиной, и всегда их танец заканчивался одинаково. У кого-то из местных точно бзик на эту тему.

Обслуживали отдыхающих официантки очень аппетитного вида, которые чем-то смутно мне напомнили деву Лиару, они тоже были все такие фигуристые. Да и, судя по всему, социальная ответственность у них была на столь же «высоком» уровне как у неё. Вот одна из них склонилась, чтобы подлить вина в кубок преподавателя академии, из числа тех, что зачищали тварей в инкубаторах, тот что-то сказал девушке, она залилась румянцем и через секунду уже вела гостя куда-то в лес. По пути он прихватил еще одну, и втроём они скрылись между светящимися серебряным светом деревьями.

— Что-то ты долго, — сказала мне Астра рядом с которой я приземлил свою задницу. Тут же подскочившая официантка, которая была единственной здесь одетой прилично, наполнила мой бокал каким-то ароматным напитком, попробовав, я понял что это имбирное пиво, безалкогольный газированный напиток, к которому я пристрастился в Академии. Интересно кто рассказал о том, что он мне нравится?

— Джак — это не только потребность сожрать с десяток овец и возможность убивать тварей. Ему еще и забота нужна, пусть и своеобразная. Азгорату после той пещеры хотелось полетать, вот мы немного и прогулялись.

— Как интересно, — ответила Астра, — мне всегда было любопытно, а как ты вообще с ним управляешься? Я ни разу не слышала от тебя ни одной команды для твоего дракона. Однако он слушается тебя беспрекословно.

— Очень просто. Джаки суперэмпаты. Они буквально чувствуют желания своего хозяина. Вернее даже не хозяина, друга. Чувствуют и выполняют. Поэтому мне не нужно отдавать команды голосом. Азгорат и так всё понимает, — выкрутился я.

И, говоря это, я ничего не выдумывал. Именно такое мнение имела академическая наука этого мира касательно взаимоотношений джаков и их «хозяев». В толстом талмуде некоего Гио Ламбика, изданном аж сто пятьдесят лет назад именно так описывалось общение с джаками.

Пока мы с Астрой перекидывались словами, всё та же скромница-официантка поставила передо мной блюдо, на котором лежала настоящая гора разного мяса приготовленного на огне, зелень, в которой я узнал кинзу, укроп и рукколу, а также запеченные овощи. Запах стоял такой, что мне тут же стало не до разговоров и, зацепив ножом сочный шмат ароматной оленины, я отправил его в рот, а потом запил его большим глотком имбирного пива. Хорошо!

В это время у всех остальных отдыхающих, а они в отличии от меня не были стеснены рамками возраста, как-то разом закончилась выпивка, и через мгновение Армон устроил настоящее представление.

Он встал со своего места, рисуясь вскинул руки вверх, вся поляна тут же вспыхнула фейерверками, а потом пустые кувшины и бочки взлетели, собрались в воздухе в караван и стрелой устремились вверх, как будто целясь точно в огромную луну освещающую все вокруг. А потом они исчезли, чтобы смениться чуть-ли не вдвое большим количеством горячительного.

Один из кувшинов подлетел к Армону, наполнил его чашу, и тот, высоко подняв её, так чтобы все видели как драгоценные камни на чаше, так и перстни на его руках, произнёс тост:

— И снова я воздаю должное нашим гостям и нашим спасителям, преподавателям и курсантам Офракской Академии, которые в трудный для нас час пришли на помощь и смогли уберечь от огромных неприятностей. Честь вам и хвала!

Он отпил вина, наверное в чаше было оно, а потом продолжил:

— И я прошу всех своих родственников и гостей разделить со мной эту чашу в знак вечной благодарности и дружбы.

Сказав это он передал чашу сидевшему рядом с ним наследнику, тот произнёс очередную здравницу, поднял чашу над головой, а потом выпил.

Этот нехитрый ритуал продолжили все остальные, а потом чаша дошла до меня. Честно сказать, пить, после того как в вино окунули свои усы не меньше десятка человек, мне совершенно не хотелось, но это же типа очень крутой древний обычай. Отказываться нельзя.

Поэтому я тоже встал, тоже сказал несколько слов, а потом, подняв чашу, отпил.

* * *

— Отец, ты видел, что на руке у Дагмара? — шепнул Армону его старший сын. В это время на поляне появились танцовщицы и музыканты. Девки у рода Девор элитные, к тому же еще и чаровницы. Так что всё внимание гостей было полностью обращено на них и разговору никто не мешал. К тому же, Николас был магом, как и его отец, в чём-то сильнее, в чем-то слабее. Он активировал амулет отрицания, и теперь их никто не мог услышать.

— Видел, — ответил тот, и в его голосе явно зазвучала ярость, — этот сучёныш нас нагло обвёл вокруг пальца, я бы сказал даже, кинул! Да как он посмел просто использовать меня, как дешевку?! Зря я преподнёс ему всю информацию на блюдечке. Даже не знаю, как он так быстро всё провернул. По виду этот сопляк обычный малолетний увалень, — куда только делся весь аристократизм Армона, ругался он словно сапожник, — но он всё же попал на родное пепелище и достал живую сталь, а после катаклизма таких доспехов сохранилось всего полдюжины, и пять из них у экзо!

— И как мы теперь поступим? — поинтересовался наследник.

— Не знаю! Не знаю! — повторил он, схватив кубок полный вина. Армон выпил его залпом, а затем, вытерев рот рукавом, продолжил уже более спокойно, — вернее, знаю. Я бы за такую неблагодарность ноги ему вырвал, да нельзя. Нет, нам конфликт затевать нельзя, нужно его самого спровоцировать. Оскорбить как-нибудь, да так, чтобы он вызвал на дуэль одного из верных нам воинов, а наши руки при этом чисты. Не мы ведь всё затеяли.

— Мне кажется, Шакал идеально подошёл бы на эту роль. — утвердительно ответил Николас.

— Да, я тоже так думаю, сын. Живая сталь опасна. Даже в руках абсолютного новичка она может стать убойным оружием. Так что пусть дерется Шакал, в его мастерстве я не сомневаюсь.

— Вот только Жак — элитный воин и один из лучших фехтовальщиков в содружестве. А Дагмар еще щенок, хотя и смышленый. Он просто не вызовет Шакала, не осмелится.

— Значит, надо сделать так, чтобы у него не было другого выхода!

* * *

Я уже было собирался откланяться и идти спать. Как-то глупо сидеть трезвым и обделенным вниманием женского пола, когда вокруг такая вакханалия. Но только я встал со своего места, как тут же мне дорогу преградил высокий широкоплечий мужик с обезображенным шрамами лицом. В мире где любые уродства можно исправить магией или технологией, за пять минут, не более, это смотрелось вызовом.

— И куда такой красавчик собрался, — пьяным голосом сказал он, — крошка, не уходи. Уверен, что мы сможем поладить и как следует провести время. Ты же понимаешь о чём я?

Он попытался положить руку мне на плечо, но я с силой её скинул. Однако, это лишь раззадорило его. У меня тут же возникло желание как следует врезать ублюдку, желательно вон той серебряной вилкой выколоть ему последний глаз.

— Закусывать надо и держать язык за зубами, пьяная скотина. Тебе ли не знать, что за такие слова его с лёгкостью можно лишиться…

— О, а ты с норовом. Мне такие нравятся. Пойдём, не ломайся.

Он снова положил мне руку на плечо, и это стало последней каплей. Я тут же достал нож и сразу же приставил острие к его горлу.

— Еще одно слово и я тебя нашинкую, как свинью. А теперь разворачивайся и проваливай.

— Ладно, ладно тебе, — он сделал шаг назад, — так бы и сказал, что хозяин не позволяет развлекаться в другими.

— Ты что несёшь, урод? Проспись для начала. К твоему сведению, я сам себе господин.

Он залился громким хохотом, привлекая всё больше внимания.

— Ты? Да кто ты, без своего хозяина. Как иначе ты сюда попал? И ещё, малыш, дам тебе такой совет: не выёживайся, а то рано или поздно это плохо закончится. Зуб даю, даже драться не умеешь, щенок, так что не дерзи старшим.

Всё, с меня хватит. Мало того, что эта пьяная свинья прилипла ко мне и позорит перед другими, так ещё и совсем ни во что меня не ставит. Моё терпение кончилось, сейчас я ему преподам урок. В жизни ни ко мне, ни к другим детям не подойдёт.

— За оскорбления отвечают кровью, тебе ли не знать? — громко ответил ему, — Так что я, Влад О’Нил, законный сын и наследник Грегора О’Нила, а также курсант Офракской академии, вызываю тебя на поединок! Надо было тебя просто зарезать, как грязного ублюдка, которым ты несомненно и являешься несмотря на дворянский герб, но так будет правильнее. Чтобы другим твоим дружкам неповадно было. Какой же пир без мордобоя?

— Хорошо, щенок, — ублюдок мгновенно протрезвел, — будет тебе поединок. И раз уж ты меня вызвал, то по правилам именно я выбираю оружие и условия. Биться будем холодным оружием, до смерти, и всё, что находится при проигравшем, достаётся победителю, усёк? — это важное уточнение словно кричало — ему нужен браслет.

Астра и другие преподаватели академии тут же оказались возле меня и чуть ли не хором подняли такой шум, обращаясь к Армону с требованием отмены этой дуэли. Тогда тот, разведя руками, сказал, что Ольгерд Сибор, хоть и служит дому Девор, но всё равно является дворянином, и сам распоряжается своей честью.

А чуть позже ко мне подошёл Омбриел Мирилис, один из преподавателей академии который был со мной на задании.

— Влад, ты не совершеннолетний и по закону, можешь отказаться от дуэли. Просто принести Сибору публичное извинение, это поможет замять конфликт…

— Что? Мне извиняться перед этим куском дерьма? Вы что, не слышали, что он говорил мне?

— Слышал, поэтому сразу после того, как ты принесешь формальные извинения, уже я вызову его. Если бы инициатором дуэли был он, то я бы дрался вместо тебя. А так, у нас есть только один выход. Мы в гостях, Влад, и должны действовать по общепринятым правилам.

— Это вы правильно сказали. У нас есть только один выход. И этот выход — лично мне убить его. Да, я несовершеннолетний, но мне нанесено оскорбление, которое можно смыть только кровью, — к тому же, только я начал догадываться, кто за этим всем стоял. И раз он осмелился не только обмануть меня, но и подослать своего бойца, то он об этом ещё как пожалеет.

— Ты нас всех подставляешь под увольнение или даже чего похуже! Ректор будет в ярости, — продолжил он.

— Не будет. Я убью этого козла и вернусь живым.

— Вижу, что с тобой бесполезно разговаривать, — Омбриел махнул рукой, — прошу, постарайся не умереть.

— Ничего не обещаю! — с сарказмом бросил в ответ.

* * *

Сразу после моего вызова весь этот волшебный лес исчез, и мы снова оказались в пиршественном зале.

Слуги Армона быстро всё подготовили и, всего через каких-то четверть часа, я ступил на дощатый помост площадью примерно метров двадцать пять — тридцать, на котором меня уже ждал мой противник.

Моим секундантом стал Рёске, а у Сибора один из его мерзких дружков.

Теперь можно было начинать.

В отличии от меня, на поясе у Сибора висела сабля, когда он достал её из ножен, то я увидел, что она достаточно длинная и тяжелая.

Настала и моя очередь готовиться к бою.

Секунда концентрации и вот уже по моей коже ползёт приятная на ошупь плёнка, которая на глазах у всех собравшихся превратилась в самую настоящую броню. Жаль, конечно, что пришлось продемонстрировать её так рано, но на магическом осколке использовать своё обычное обмундирование я не мог. А рисковать тоже не хотелось, не зная чего ждать от противника.

Помимо брони, на которую окружающие отреагировали удивлёнными возгласами, в том числе моя команда, пришлось взять и простое оружие. У меня с собой были кинжал и меч, тоже небольшой, созданный специально под мой рост, и они оба были зачарованы.

Правда, их секреты я решил пока приберечь.

Вот только и Сибор нашёл чем меня удивить, он взмахнул рукой, и воздух вокруг меня покрылся рябью, а потом даже само пространство как будто разорвалось, и из ниоткуда нам меня прыгнули сразу пять призрачных волков. Один из которых всё-таки меня достал, и опрокинул на землю, но я моментально перекатился в сторону и вскочил, заодно отметив, что его клыки и когти лишь скользнули по моей броне и не оставили никаких следов. Но и просто игнорировать я их всё же не мог. Если они меня окружат или повалят так, что я не смогу быстро встать, то я мигом окажусь в крайне невыгодном положении перед моим противником. А он явно будет поопасней своих шавок.

Словно подтверждая мои слова, сам Ольгерд напал на меня справа, и я встретил его клинок своим мечом. От силы удара, я удва устоял на ногах, но меч достойно выдержал испытание, раскрыв перед собой магический щит, на который, на самом деле, и пришёлся весь удар, так, что сабля Сибора просто отскочила от него как резиновый мячик.

Я же, воспользовавшись этим моментом, резко крутанулся, размашистым ударом уничтожая волков, которые вновь подобрались ко мне почти вплотную.

На удивление хватило одной атаки, чтобы их развеять.

Но времени отдышаться у меня не было.

Сибор уже опомнился и с криком прыгнул на меня, целясь в голову.

Быстрый ублюдок, очень быстрый. Особенно для такого противника как я, который вдвое моложе, на три головы ниже и вдвое же легче.

Я снова подставил под удар меч, но Сибор изменил направление движения сабли и, вместо удара сверху, ударил мне точно в шею. Ударил и попал.

Вот только моя броня выдержала, я почувствовал только удар, от которого возможно будет синяк да и только.

А вот на его оружии эта атака отразилась, да еще как. На клинке отчетливо видна вмятина. Отлично!

За следующую минуту я понял, что мне нужно делать с его обычными атаками. Ничего. Просто ничего. Моя броня для него неуязвима, и рано или поздно Сибор устанет, а его оружие превратится в никчемную металлическую палку.

Вот только в этом уравнении была ещё и магия, и её воздействие на свою броню, я предугадать уже не мог. А поэтому предпочитал уклоняться от разных заклинаний, которые он постоянно в меня запускал.

Сложнее всего это было сделать, когда он запустил в меня целую кучу маленьких иголок, как оказалось, целиком состоящих из какой-то кислоты. И одна из них всё-таки задела мой меч, и пару сантиметров его лезвия разъело моментально.

Так что, проверять что случится с моей бронёй совсем не хотелось.

И зверей он тоже призывал ещё два раза. Как снова волков, так и огромного медведя, чтобы уничтожить которого пришлось уже попотеть.

Но, к счастью, я уже успел натренировать своё тело достаточно, чтобы выдерживать такие долгие схватки. Жаль только, что в моём арсенале ещё не было достаточно сильной и мощной армии, чтобы ответить ему зеркально. С другой стороны, это тоже экономило мои силы. Он тратил их направо и налево впустую, так и не сумев существенно меня зацепить, и его усталость была заметная всё сильнее. И вот уже я пошёл в атаку. Не так быстро и опасно, конечно, как это делал он, но зато точно и неумолимо. Жалко только, что бить мне приходится снизу вверх. Но всё равно.

Удар, еще удар, Сибор пятится и уже просто закрывается. Ложный выпад кинжалом, он отбивает, а его грудь, тем временем, ходит ходуном.

Вот на моём клинке уже первая кровь, а ублюдок начинает хромать, я точно ему повредил сухожилие левой ноги. Еще удар, теперь уже в печень, снова попадание, жаль только, что он успел отпрыгнуть.

Краем глаза я вижу, что Деворы, Николас и Армон о чем-то яростно спорят, а Мирилис буквально на пару сантиметров вытаскивает из ножен свой палаш, затем подаёт кому-то знак, чтобы этот кто-то не лез.

Вот Сибор уже на краю помоста, я снова бью, и его сабля ломается возле эфеса. Бежать ублюдку некуда, защищаться нечем, и мой клинок достигает своей цели. Я насаживаю Сибора на свой меч, так, что он пронзает его насквозь, и зрители с ужасом глядят на то, как Ольгерд перед смертью отхаркивается кровью и уже сам оседает на моём клинке, тем самым вгоняя его ещё глубже в свои внутренности, так, что из его спины появляется острие моего оружия.

Вот и всё. Ещё одна победа.

Глава 22

— Невозможно! — выкрикнул Армон, правда благодаря магическому воздействию, этот крик слышал только его сын.

— Ты всегда говорил, что владение живой сталью с трудом поддаётся даже опытным магам. Как тогда у него получилось так умело подчинить её силу себе? Неужели отец обучал его с детства? — предположил Николас, на что услышал резкий и бурный ответ отца.

— Никто его не обучал! Отец уж точно. Да и когда? Посмотри на него, он совсем сопляк. Для контроля живой стали недостаточно только развитых магических способностей, она имеет свойство проводить импульсы через синапсы мозга и в буквальном смысле понимает, кто ею управляет! Я никогда не слышал, чтобы живую сталь могли себе подчинить дети!

— Но ты же видишь…

— Всё, хватит, — раздражённо закончил разговор отец.

Резким взмахом руки Армон Девор приказал прислуге унести тело мёртвого дуэлянта, а вместе с тем, вытереть ту безобразную лужу крови, что медленно расползалась по полу.

Несмотря на наш уговор, взять с Сибора было нечего. Даже его сабля и та, довольно быстро пришла в негодность, так что на трофей я уже и не рассчитывал.

А вот собравшимся зрителям шоу пришлось по нраву. Когда ещё ребёнок окажет такой отпор.

— С каких пор у тебя живая сталь? — поинтересовался Омбриел Мирилис, других из нашей команды этот вопрос интересовал не меньше.

— Не люблю сразу раскрывать свои козыри, — я пожал плечами.

Но они явно хотели подробностей.

— Эй, ты, — послышался грозный голос позади Омбриела.

Мы повернулись и увидели двухметрового здоровяка с довольно безобразной и неухоженной бородой. Он был зол, а вся его злоба оказалась направлена на меня. Так что я быстро понял, что расслабляться мне ещё рано.

— Ты убил моего товарища, — грозно обратился ко мне он, — так что теперь, я требую ещё одного боя. Только на этот раз против меня. В отличии от него, я трезв, как стёклышко.

— Отлично, а то я уже и переживать начал, что только нашему мальцу всё веселье достаётся, — с довольной ухмылкой подхватил Омбриел, громко хрустнув при этом пальцами, — он несовершеннолетний, ты знал?

Громила напыщенно промолчал.

— Теперь знаешь. Так вот, по правилам я могу защищать его интересы, так что, если ты хочешь дуэль, я с превеликим удовольствием стану твоим оппонентом. Вот только знай, что пощады от преподавателя Офракской академии не будет, особенно если дуэль была предложена юному ученику, — он немного отдёрнул плащ, продемонстрировав несколько кристаллов на поясе, — Ну, что? Ещё горишь желанием?

Приятель уже погибшего дуэлянта осмотрелся по сторонам. Вино лилось рекой по всем столам, а народ во всю веселился, не замечая их разговора. Будь эти громкие слова, сказанные публично, на весь зал, то да, назад пути у громилы бы не было, но раз о вызове не знал никто, кроме нашей компании, он ещё мог отступить.

— Мне нужен он, а не ты! Зуб за зуб…

— А получишь меня, — развёл руками Омбриел Мирилис.

— Чёрт с вами! — бросил напоследок громила, после чего он ушёл так же быстро, как и появился.

— Ох, ну и завидую же я тебе, Влад, — Омбриел плюхнулся на стул рядом, — одного сам вызвал на дуэль, второй следом подключился… а вот мне точно никто не предложит! Даже если сам нарываться буду! Этот выглядел решительным, но на деле, сразу же сдулся, стоило появиться мне.

— Не припомню, чтобы ты напрашивался на мордобой, — заметила Астра Стар, — но знаешь, никто не мешает тебе стать инициатором дуэли.

— Да я бы с удовольствием, но статус не позволяет! Стоит начать выяснять отношения на самом удалённом от академии осколке, как не успею вернуться назад — все уже будут в курсе произошедшего. Так что причина должна быть серьёзной, а не обычное мужское желание кулаки почесать. Репутация превыше всего, понимаешь?

— Я бы на месте Влада так не рисковал, — добавил обычно тихий Огами Рёске, — на этот раз повезло, но не факт, что повезёт в следующий. Если с тобой что-то случится на задании, то поверь, отвечать за это будем мы.

— Огами прав, — согласился Омбриел, — формально мы всё ещё на задании. Но знаешь, имея в руках такое преимущество, как живая сталь, можно ни о чём не волноваться. Я не сомневаюсь, что наш Влад обо всём подумал.

— Дело не только в живой стали, но в его стойком перегаре, — объяснил я, — не знаю, о чём он думал. У него и на трезвую голову шансов победить было не особо много.

В этот момент я поймал на себе взгляд Армона Девора и его сына. Глава семейства натянул вынужденную улыбку и поднял бокал, обращаясь прямо ко мне.

Как бы он не старался изображать моего благодетеля, для меня его вмешательство очевидно. Вот только не того ты обмануть пытался, Армон, не того.

Уже поздним вечером мы вернулись назад в академию.

Деньги на моём счету оказались моментально, стоило лишь Анхельму Карунатту встретиться со всей нашей командой.

Как он и обещал, за идеально выполненное задание нам полагалась премия, так что те кристаллы, которые мы добыли с убитых тварей ядра, ректор поручил Астре Стар разделить поровну. Одна часть для академии и её нужд, другая же делилась между членами команды. Не знаю, как остальные, но свою часть я не планировал продавать, скорее придержу для учёбы, тем-более что среди них оказались довольно редкие экземпляры.

* * *

Это был тот редкий случай, когда на занятия мы шли вместе с Максом. Обычно, у нас были разные предметы, в разное время из-за различий в программе, но часть стандартных дисциплин, таких как языки или математика мы всё-таки проходили совместно.

Увы, но даже в боевой академии, про это забыть было нельзя, но, к счастью, никаких особых трудностей мне это не доставляло. Программа таких курсов не слишком отличалась от тех, которые я уже изучал в своём прошлом мире, поднапрячься приходилось разве что на языках, но, тут мне помогала память прошлого владельца тела или что-то подобное, благодаря чему, я с самого начала не испытывал никаких проблем при общении с местными.

А вот Максу было тяжело с каждым из предметов. Он вообще не особенно-то привык учиться и не имел даже хорошего начального образования, так что зубрил теперь днями и ночами, на что мне постоянно жаловался. И списывал в том числе и на это, что до сих пор не может перейти ко мне в группу.

Мы почти дошли до нужной аудитории, когда из коридора неподалёку я услышал какие-то подозрительные крики, один из которых был женским.

— Пошли проверим, что там, — бросил я Максу и сам поспешил на звуки.

Допель пошёл за мной.

— Да что там… наверняка Дюрфон со своей шайкой опять кого-то кошмарит. Ну да, как я и думал. Дружки его это…

Я тоже это теперь видел.

У стены стояла девушка, крепко сжимая сумку на уровне груди. При этом сама она как-то скукожилась, сгорбилась, спрятав лицо за каре пепельных волос.

Её окружили трое парней, все они действительно частенько ошивались возле Дюрфона, хотя и не прошли вместе с ним в нашу группу ускоренного обучения.

— Ты правда думала, что сможешь просто учиться здесь, крыска? — наезжал на неё один из них, самый высокий.

Другой, студент в ярко-оранжевой кофте ему поддакивал:

— Здесь все знают правду о твоей гнилой семейке. Лучше убирайся отсюда, иначе пожалеешь.

— Ты просто гниль, — продолжал оскорблять её высокий, но видно ему этого показалось мало, так что он ещё и ударил её кулаком в лицо.

«Оранжевый» же в этот момент вырвал сумку у неё из рук и, достав разрешённую для ношения в академии пушку, выстрелил ей в живот.

А девчонка даже не попыталась им как-то ответить, только сильнее сжала голову в плечи и согнулась от боли после выстрела.

А они, судя по всему, останавливаться на этом не планировали.

Достаточно. Если до этого я ещё думал вмешаться или нет, то теперь не собирался стоять в стороне. Пусть это и не моё дело, но терпеть не мог ублюдков, которые стаей нападают на слабых. Пусть попробуют связаться с равным себе.

Я достал своё оружие и громко объявил:

— Считаю до трёх. У вас ещё есть шанс убраться отсюда целыми. Раз…

— Кого ещё принесло? — обернулся ко мне высокий, который, в отсутствии Дюрфона, видать и был неформальным лидером этой группы.

— Ааа… богатый сопляк и его верный пёс-бедняк.

Я моментально выстрелил ему в ногу, а когда он выхватил ствол и попытался ответить, то пробил ему ещё и руку, так, что он его выронил.

Его дружки же не особенно спешили на помощь.

— Да не лезь ты, — шикнул третий, самый невзрачный из них на вид.

— Мы уходим! — вмешался и «оранжевый».

И они и впрямь подхватили своего дружка под руки и потащили прочь, при этом тихо возмущаясь между собой. Однако, часть их разговора до меня всё же долетела:

— Зря ты на него рыпнулся, он же любимчик ректора, не знаешь что ли.

— Да я бы его размотал, если бы вы сразу среагировали. С ним был только один Макс, а нас трое.

— Дурак, он в одной группе с Дамиэном, там только сильнейшие…

В конце концов, голоса стали слишком тихими, чтобы можно было что-то разобрать, а ко мне робко обратилась спасённая девица.

— Спасибо, — пробормотала она, подняв глаза, и я, наконец, смог её рассмотреть получше.

У девушки было бледное лицо с ярко выраженными азиатскими чертами. Красавицей её не назвать, но вот симпатичной — вполне. И в целом её внешность показалась мне довольно запоминающейся и даже благородной, что ли. Очень утончённые черты.

— Как тебя зовут? — спросил я её, — и почему ты никак не сопротивлялась?

— Наоко… — представилась она и удивлённо переспросила, — сопротивляться?

— Ну да. Ты же учишься в академии, где тренируют лучших бойцов мира. К тому же, нам не просто так здесь разрешают носить оружие и решать с его помощью проблемы.

Она закусила губу и покачала головой.

— Нет… это… так будет только хуже.

Она снова замолчала, и в разговор вмешался Макс:

— Влад, она права. Стоит ей начать сопротивляться, как эта шайка ей вообще жизни не даст. Они постоянно так делают. Я тебе больше скажу, они и со мной так пытались поступить, но отставили эти попытки, после того как ты несколько раз жёстко отхерачил тех дружков Орлова. Решили, что с твоим другом лучше не связываться.

— Дай угадаю, — ответил я, — они делали это, потому что ты недостаточно богат?

— Ага, — кивнул доппель.

— А что насчёт тебя? — снова обернулся я к Наоко, — ты тоже не отвечаешь их представлениям о высоком статусе студентов академии?

— Со мной ещё хуже, — вздохнула она, — моя семья из благородных родов, но давно обедневших. Более того, они считают, что мой род Акамацу предал коалицию Дюрфона, вступив в другой военный союз. Вот только было это больше ста лет назад, и Акамацу перед этим десять лет были сами по себе, вообще без всяких союзов.

Во время этого рассказа она прямо оживилась. Если до этого, она больше походила на безэмоциональную куклу, то сейчас из неё прямо-таки бил фонтан возмущения. Видимо, и впрямь наболевшая тема.

— И поэтому они называют тебя крыской?

Она кивнула, а я едва не прошиб себе лоб фейспалмом.

— Вот же дебилы. И что, теперь терпеть будешь до выпуска?

— А что я сделаю? У меня нет никаких союзников или друзей, одна я не справлюсь с толпой.

Макс снова вмешался:

— Вообще-то, в академии предусмотрен способ борьбы с подобным беспределом. Ведь одно дело, столкновения и дуэли между учениками и группами, на такое никто и внимания не обращает. Как ты сам подметил, не зря же нам нелетальное оружие дают носить повсеместно, это даже считается частью подготовки бойца, нужно всегда быть начеку и уметь решать конфликты разными способами. Но совсем другое — травля. Не для кого здесь пользы нет.

— Ну и какое решение? — от его долгой подводки я начал терять терпение.

— В этой академии есть что-то вроде студенческого совета, ты, возможно, слышал. Их ещё называют Офракский Конклав. В него входят от пяти до семи человек, в зависимости от того, как прошли выборы, и они отвечают за всё, что происходит среди студентов. Такие вопросы решать тоже должны они.

— Но?

— К сожалению, да. Есть большое «но». Сейчас это напрочь гнилой орган типа власти, который скорее сам присоединится к беспределу, чем поможет что-то исправить.

— Но ректор всё равно не вмешивается, потому что и это считает уроком?

— Именно так, — подтвердил Макс.

— Короче девчонку будут доставать до выпуска, если она не прибьётся к кому-то достаточно влиятельному?

Макс пожал плечами.

— Именно так. Но не её, так кого-то другого. Думаешь одна Наоко страдает? Таких дофига, скажу я тебе. Ты не замечаешь этого, потому что в вашей группе тишь да благодать. У всех слишком много своих дел, вроде твоей стажировки. Но у нас всё совсем иначе…

Да уж. Я покачал головой, но просто так уйти всё-таки не смог. Девчонка не может себя защитить, но меня стычки с другими студентами способны разве что развлечь. Я могу помочь ей, почти никак себя не утруждая. Да и настроение сегодня хорошее. Так что я поддался порыву сделать доброе дело. Если в случае с Максом это сработало, то наверняка и от неё отстанут.

— Наоко, запиши номер моего коммуникатора. И в следующий раз, когда они к тебе полезут, можешь пригрозить, что иметь дело за это им придётся уже со мной.

* * *

Прошла уже пара дней, а Наоко так со мной и не связалась. Возможно, хватило одной угрозы, а может быть она просто решила не становиться ничьей должницей.

Вместо этого я получил вызов от моего официального опекуна, от Алины. Он пришёл на коммуникатор в тот момент, когда очередной учебный день, а с ним и неделя, завершились и впереди меня ждали законные выходные.

Которых в этот раз было целых три. Приближалась очередная годовщина основания Академии, а это всегда выходной, который полностью занят празднеством.

«Влад, если ты не против, я бы хотела с тобой поговорить об одном щекотливом деле, вызови меня как освободишься», — прочитал я сообщение от Алины и тут же набрал её.

Ответила она моментально, как будто ждала моего звонка держа коммуникатор в руке. Хотя, почему нет? Может быть так и было.

— Привет Влад, — услышал я её голос, — тут такое дело. Ко мне, как к твоему опекуну обратилась Джемма Картрайт, это бывший работодатель твоего приёмного отца.

— Я помню Джемму, её яйцеголовые пытались сделать из меня подопытную крысу.

— Всё верно. Об этом я и хотела с тобой поговорить. Джемма сейчас в Академии и хочет с тобой поговорить.

— Мне с ней не о чем разговаривать. Совершенно не хочу, чтобы кто-то там лез ко мне или Азгорату с пробирками и сенсорами. Извини, Алина, но нет.

— Я тебя понимаю, но всё-таки советую хотя бы поговорить с ней. Возможно ты передумаешь. И имей в виду, я в любом случае поддержу твоё решение каким бы оно ни было.

— Хорошо, договорились. Я поговорю с ней. Где, ты говоришь, остановилась эта Джемма?

— Я этого еще не говорила, — рассмеялась Алина, — она сняла номер в секторе посетителей. Пятый квартал, гостиница Аква.

— Губа не дура, — одобрительно сказал я, — это же самая дорогая гостиница во всей Академии.

— Да, и, как я поняла по некоторым намекам, Джемма работает на очень серьезных и богатых людей.

— Ты не хуже меня знаешь моё финансовое состояние, Алина. Деньги меня сейчас волнуют в последнюю очередь. Я сейчас еду туда. Ты же со мной?

— Да, Влад, верно. Как твой опекун я обязана присутствовать на подобных встречах.

— Ясно, тогда до встречи.

* * *

— Джемма, ты уверена что этот канал не прослушивается?

— Абсолютно, посвященный, моё оборудование уникально. Конфиденциальность гарантирована.

— Имей в виду, что если это не так, то ты умрёшь самой ужасной смертью из всех возможных.

— Я понимаю, посвященный. Ошибки исключены.

— Хорошо, будет жалко отдавать приказ о твоей ликвидации после всего что ты сделала для нашего дела. Ты уже поговорила с этим ребенком?

— Пока нет, посвященный, но его опекун подтвердил встречу, и через двадцать минут Влад О’Нил будет у меня.

— Хорошо. Слушай меня очень внимательно. Ты просто обязана уговорить его на серию тестов, как его, так и джака. Данные которые ты передала нам говорят о том, что у этого ребенка абсолютно беспрецедентная связь с джаком. Если мы поймем причины этой связи, то сможем достичь подлинного величия, такого, по сравнению с которым экзо паладины, магические семьи и всевозможные частные армии и корпорации покажутся пылью под ногами. Один джак выполняющий волю человека эквивалентен по силам целой эскадре, а уж две дюжины станут ультимативной силой.

Я поняла, посвященный. Я всё сделаю.

— Конечно сделаешь, у тебя нет другого выхода. Жду от тебя только хороших новостей. И не забывай кому ты теперь служишь.

Голос пропал, и Джемма, поморщившись, дотронулась до левого виска, где с недавних пор располагалось адское устройство, к разработке которого она сама приложила руку и которое по собственной глупости предложила своему нынешнему работодателю.

Универсальный непеленегуемый и абсолютно защищенный коммуникатор и по совместительству блокатор мозговой активности был уникальной разработкой, которую её компания закончила три месяца назад по заказу скромной на первый взгляд конторы на Ларре-Один, одном из самых технически развитых осколков. Помимо вопросов защищенной связи компания занималась еще и межвидовыми коммуникациями и тратила просто сумасшедшие деньги на исследования и вообще информацию о любых видах специфических взаимодействий.

Когда, на тот момент еще раб, а позже ставший приёмным сыном Грегора, мальчик чуть было не уничтожил её официальную лабораторию, Джемма стала изучать данные приборов и очень быстро поняла что связь мальчика и джака намного глубже, чем то о чём говорил Грегор.

Она продала эту информацию, а потом еще и приняла предложение от которого нельзя отказаться. Перспективы были действительно безграничны, но и последствия провала такие, что и врагу не пожелаешь.

Впрочем, авантюрная натура этой красотки не давала и шанса на то чтобы отказаться. Слишком уж хорошие шансы давали её новые работодатели, или может быть хозяева, на то, чтобы Джемма из марионетки, пусть и важной, превратилась в кукловода, человека которому этот мир действительно принадлежит.

Вспомнив события последних месяцев девушка вздохнула и принялась еще раз просматривать всю информацию, которую смогла добыть как о Владе, так и об его нынешнем опекуне, Алине Лоркет.

Информации оказалось парадоксально много, правда, не вся она была получена законными методами. Влад успел стать очень значимой фигурой в Академии и наворотить со своим джаком столько, сколько иным не удаётся и за всю жизнь. Одна только операция на осколке Деворов чего стоила. И, учитывая то, что львиная доля заслуг Влада принадлежала его джаку, Джемма всё больше и больше убеждалась в правильности выбора.

Было что-то такое в голове у этого ребенка, что заставляло воплощённую смерть, самое совершенное живое оружие в мире слепо исполнять его волю. Если для того, чтобы узнать этот секрет придётся распилить голову пацана напополам, она это сделает.

Глава 23

Алина вместе с Джеммой уже ожидали меня в гостинице, и я как раз направлялся к ним. Если опекунша выдала мне чистую правду о цели наших переговоров, то Джемме придётся очень постараться, чтобы уговорить меня согласиться на эти чёртовы эксперименты. Так или иначе, пока я настроен скорее негативно, но кто знает, что она сможет мне предложить.

Подходя к платформе для телепортаций, у меня зазвонил коммуникатор. Потянулся я за ним нехотя, зная Алину, я был уверен, что это она мне звонит, видимо поторопить хочет. Но я ошибся.

Звонила мне вовсе не она, а Лотар ван Клиф, что меня даже удивило. Я уже прекрасно знал, что он терпеть не может звонки, предпочитая общаться в переписке. И то, даже там он не многословен. Зачастую наше общение на расстоянии ограничивалось приглашением к себе на осколок для продолжения стажировки. Но что ему нужно сейчас?

— Слушаю? — не скрывая своего удивления ответил на звонок.

— Влад, чёрт подери, да что же так долго! — громко выругался он. Видимо несколько секунд ожидания оказались довольно утомительными, — Я уже обо всём договорился, немедленно лети сюда, прямо сейчас!

Его голос был одновременно испуганным и взбудораженным. Явно что-то стряслось…

— В чём дело?

— Влад, ты же знаешь правила. Вся информация только с глазу на глаз, при личной встрече и никак иначе, — быстро, словно скороговорку произнес Лотар, — а вдруг нас прослушивают? Ты должен более ответственно относиться к своей и тем более к моей безопасности!

— Ладно, ладно, — отмахнулся я. У этого техномага целая куча странностей с которыми проще смириться, чем пытаться найти отголоски логики. Порой он даже повседневные вещи боится обсуждать по коммуникатору, не говоря уже о рабочих моментах, — сначала мне нужно закончить одно дело в академии и примерно через два-три часа буду свободен.

— Нет, нет, нет! — резким криком перебил он, — даже речи идти не может! Ты… ты просто обязан отправиться сюда немедленно! Любое дело может подождать, но не то, ради чего я тебе позвонил. Да, я не могу озвучить подробностей, но поверь мне, ты должен поторопиться. И джак, мне нужен джак. Обязательно прилети на нём, а не на корабле.

Чёрт! Видимо и правда стряслось что-то серьёзное. Обычно Лотар из тех, кто сохраняет хладнокровие, а в таком состоянии я его ещё никогда не видел. Не удивлюсь, если здесь замешаны твари ядра.

— Даже если я всё брошу и отправлюсь в путь, мне как минимум лететь восемнадцать часов, а то и больше, — дабы не давать ложных надежд, поспешил напомнить ему.

— Да, я знаю, но помнишь мы занимались изготовлением амулета для увеличения скорости передвижения летающих аппаратов? Я не уверен, что он сработает на джаке, но попробовать можно.

— Но амулет мы так и не доделали, — возразил я ему, — мне не хватило одного высококлассного энергетического кристалла, на котором всё бы и держалось. Я заказал его, но срок поставки три недели.

Техномаг резко замолчал и немного подумав добавил:

— Ты можешь использовать другой.

— Другой? Мощность которого примерно в миллион раз меньше? — к его словам я отнёсся скорее, как к шутке.

— Я не сторонник всяких там костылей, люблю, когда мои изобретения работают гладко и без танцев с бубном, но, во-первых, ты сам работал над созданием амулета, пусть и под моим присмотром, а во-вторых, тебе нужно поторопиться, значит придётся немного постараться. Я прошу тебя, Влад, просто попробуй. Чем быстрее ты окажешься здесь, тем лучше.

Под «немного постараться», он имел в виду довольно муторное дело. Я сразу смекнул, к чему он клонит, но надеялся, что это не всерьёз. Да, у того кристалла, который мог бы поддерживать работу амулета целый год, а то и больше, в зависимости от частоты полётов, действительно была «замена». Вот только энергии хватало на секунд тридцать, после чего кристалл можно было смело выкидывать. Сгорал как спичка. А значит я должен буду постоянно во время полёта заменять один кристалл на другой, и да, этот процесс нельзя автоматизировать, ведь всё должно быть сделано руками техномага.

Я даже не знал, стоит ли мне соглашаться на такое безумие. Долгие полёты и так сами по себе довольно утомительны, а тут ещё и бесконечная возня с кристаллами. Да и Азгорату точно не понравится, если я с собой их целый мешок возьму. Несмотря на крошечный размер, весят они прилично. Но Лотар ван Клиф вцепился в эту идею, как в спасительный круг. Даже обещал продлить стажировку за мои усилия, что оказалось бы для меня крайне выгодно.

Через Лотара я узнавал о новых проектах, над которыми работают самые мозговитые техномаги. Если изначально он доверял мне лишь жалкие крупицы информации, то через несколько месяцев совместной работы, когда он увидел во мне действительно интересного собеседника, Лотар начал на полном серьёзе делиться своими мыслями и идеями, касательно синтеза кристаллов, ведь самая главная сложность техномагии заключалась в особых комбинациях этих разноцветных камней. Их нужно соединять с умом, умело балансируя между силами каждого. Даже размер камня имел значение. Сложная наука, но у Лотара получалось объяснять всё доступным языком, а главный плюс в том, что он не только языком трепал, но и показывал всё на практике, так что если у меня есть шанс продлить стажировку, то я в деле. А отменить встречу с Джеммой мне совершенно ничего не стоит, тем-более что это ей нужно, но никак не мне. Ничего, подождёт.

* * *

Нам повезло и тестирование прошло успешно. Скорость полёта джака действительно увеличилась, но не более, чем на тридцать процентов от заявленной, иногда падая до двадцати. Но я был рад даже этому, ведь амулет ещё далёк от идеала. Лотар объяснил мне технологию изготовления, дал удочку, скажем так, а всё остальное пришлось делать самому. Что ж, для первой попытки неплохо.

А ещё, к моему удивлению, после того, как я всё объяснил Азгорату, он даже слова про мешки с кристаллами не сказал, но после взлёта я понял в чём дело. Джака забавляли мои мучения, и, когда я в очередной раз выбрасывал использованный камень, сопровождая это эмоциональным ругательством, его звонкий смех раздавался в моей голове.

«Слушай, а мне нравится действие этого амулета. Это же мне меньше усилий прилагать придётся. Предлагаю тебе использовать его на постоянной основе!»

«Ты что, хочешь, чтоб у меня руки отсохли? Забудь, это единовременная акция. А ещё, если за тебя половину работы будет делать амулет, то и барашков ты начнешь получать, соответственно, меньше. Всё честно».

Азгорат издал громкий и истошный вопль, демонстрируя мученические страдания.

Теперь уже смеялся я.

Когда мы наконец-то приблизились к осколку, то я не заметил какой-либо опасности, а уведомив Лотара де Клифа о своём прибытии, моментально получил приглашение в его резиденцию, однако, даже там отсутствовали любые признаки нападения тварей ядра. Послышался недовольный голос Азгоратда:

«Ну и зачем ты меня сюда притащил?»

«Лотар просил прилететь с тобой и никак иначе. Думаю, у него есть причины. Скоро всё узнаем».

«Интересно…»

* * *

— Влад! Наконец-то ты явился! — Лотар в буквально смысле сломя голову бросился ко мне.

— Так что же случилось? Я думал нападение тварей ядра, часами безостановочно менял кристалл в амулете, но этот осколок в безопасности.

— О, если твари нападут на мой осколок, поверь, они будут ликвидированы за две секунды. Но сейчас не об этом. Я на пороге гениального открытия способного перевернуть весь мир! И ты приглашён, дабы воочию в этом убедиться, ведь именно наш с тобой разговор дал мне наводку, в какую сторону двигаться дальше! К чему эти слова, пошли, я тебе сейчас всё покажу!

По приказу техномага, его люди установили на джаке дополнительную кабину, соединив её с моей основной. Также, ещё двое вынесли чёрную капсулу, где-то с меня ростом, но каждый раз, когда я спрашивал, что внутри, техномаг хитро улыбался и просил подождать.

Смотря как его люди суетливо выполняют свою работу, я всё ещё не понимал, зачем всё это, но Лотар выглядел насколько уверенным в своих действиях, что мне оставалось только ждать. Я же был уверен в одном — оно того полностью стоило, ведь Лотар ван Клиф занимался разработкой самых инновационных технологий и то, что я сегодня увижу, вряд ли в скором времени будет доступно обычным людям.

«Это ещё что за пристройка? Ты на мне замок возвести решил?»

На протяжении всей установки дополнительной кабины, Азгорат то и дело делился со мной недовольством. Я же попросил его дать Лотару шанс и подождать, пока он не продемонстрирует своё хвалёное изобретение, способное потрясти весь мир.

После ещё одного истошного крика, который посчастливилось услышать только мне, джак сдался.

— А теперь самое главное! — анонсировал техномаг, — Сердце этой кабины, её душа и главная изюминка! Включайте его, включайте!

Под громкий возглас Лотара, два его помощника достали из тёмной капсулы робота и нажав одну единственную кнопку активировали его.

В отличии от классических машин, у этого отсутствовала нижняя часть корпуса, да и она здесь ни к чему, ведь благодаря антигравитационным подушкам, установленным в туловище робота, он не ходил, а скорее летал. Также, прямо в его туловище я заметил дверцу.

— Это… это же… — едва шевеля губами обратился к Лотару, наблюдая как робот залетел в открытую кабину и встал прямо возле прилавка, находящегося между моей кабиной и второй.

— Что? Дошло наконец? Лично я помню все наши с тобой разговоры! — с довольной улыбкой ответил техномаг, — и да, ты был прав, мне просто следовало сделать куда больший упор на магию, чем изначально планировалось. Немного сместил баланс и пересмотрел кристаллы. Я решил попробовать взять за основу другой, довольно неочевидный на первый взгляд, тот, тёмный. В общем, не буду вдаваться в подробности, сначала посмотри на него в действии!

— Широкопрофильный торговец… он и правда функционирует?

— Да, Влад, именно так! Он наконец-то полностью в рабочем состоянии! И прошу, — сделал важное замечание Лотар, — Автоматизированный Широкопрофильный Оптимизированный Торговец! Это важно! Но можно, конечно, и сокращённо. Просто «Ашот».

Уже около года Лотар де Клиф работал над роботом-торговцем, способным создавать целый ряд предметов в буквальном смысле из воздуха. По крайней мере именно так казалось бы обывателю, но на деле, всё оказывалось довольно тесно завязано на кристаллах и их магической силе. Иными словами, он пытался заставить технологию применять магию самостоятельно и создавать то, что от неё требуют по приказу хозяина.

— Всё-таки первая версия получилась довольно сырой, но всё равно достойная работа! И я бы хотел подарить его тебе, ведь именно после нашего с тобой разговора, я почувствовал искру вдохновения и решил попробовать кое-что новое, к чему раньше даже не притронулся бы!

— Он правда мой? Но что я должен предоставить взамен? — я всё же решил переспросить, ведь это изобретение настолько ценное, что оно банально не могло быть бесплатным подарком.

— Что именно ты не понял в слове «подарок»? — рассмеялся техномаг, — Я планирую приступить к разработке второй версии, уж она-то обязана стать идеальной! Вот её подарить я точно не смогу, а этого забирай.

Мне даже не верилось, что такое уникальное изобретение теперь в моих руках. По задумке Лотара, торговец мог создавать практически всё, о чём его попросят, но не без ограничений. В зависимости от сложности и типа запрашиваемого предмета, расходовался заряд энергии кристаллов.

Лотар поблагодарил своих людей за помощь и попросил оставить нас одних, а я же в свою очередь поспешил в кабину, желая, как можно быстрее протестировать настоящий прорыв техномагии.

Над тем, что попросить у железного Ашота, я думал несколько минут.

С одной стороны, не хотелось просить слишком сложный предмет, но и бесполезным он быть не должен. В общем, решил остановиться на защитном шлеме.

Услышав приказ хозяина, зелёные глаза робота потухли, но лишь на несколько секунд, после чего его рука потянулась к той самой дверце, которая находилась в его туловище и открыв её, робот вытащил… здоровенную свиную рульку усыпанную травами, причём запечённую. Аромат от неё стоял, что надо, даже Азгорат оценил, но так или иначе, этот кусок мяса довольно далёк от шлема…

— Мне кажется с Ашотом что-то не так, — не выходя из кабины доложил я.

— Не может быть, — отозвался Лотар, — я его лично тестировал. Попробуй ещё раз.

Я с недоверием взглянул на робота.

— Что ж, давай попробуем ещё разок, Ашот.

Раз с относительно крупным предметом случился непонятный казус, мне казалось логичным ограничиться чем-то более мелким, например, патронами. Причем, я назвал не только калибр, но и их количество, дабы наверняка избежать возможных ошибок.

После уже знакомых мне движений, робот достал из своего «сейфа» три шампура с шашлыками и как ни в чём не бывало положил на прилавок.

Странным оказался тот факт, что кусков мяса ровно столько же, сколько патронов я запросил. Возможно с этим Ашотом ещё не всё потеряно…

Взяв шампура в руки, я спустился вниз и продемонстрировал их Лотару, но тот лишь пожал плечами:

— Ах, точно, я ведь не сказал тебе, почему считаю эту версию сырой и далёкой от идеала. Данный торговец специализируется по слишком узкому спектру товаров, а именно — еде. Но, понимаешь, мне проще нового собрать, чем разбирать по болтам этого. Так что пусть остаётся как есть.

Я посмотрел на три шампура с мясом, затем полный досады протянул их Азгорату.

— Подождите, так вы что, изначально гнали меня сюда, чтобы как можно быстрее на джаке киоск с едой соорудить?

— Мне просто не терпелось продемонстрировать своё изобретение и вручить тебе подарок. И я действительно верю, Влад, что это не последний раз, когда твоя искренняя любознательность помогает мне открыть глаза на вещи, которые я не замечал ранее. Я даже ни разу не пожалел, что взял тебя на стажировку! А вот это, поверь мне, редкость — со всей серьёзностью заявил Лотар, — к тому же, кушать хочется всегда!

От этих слов Азгорат засмеялся так громко, как никогда ранее, а смех его продолжался несколько минут, успев перепугать своим громыханием всех вокруг, и даже Лотар отреагировал.

— Что это с ним? — техномаг уставился на дракона, который то и дело истерично бил лапой по земле, мотая головой из стороны в сторону.

— Не думаю, что ему нравится эта идея. Лучше оставьте торговца себе, а то дракону ничего не стоит спалить всю каюту до тла.

— Уверен? — спросил Лотар.

На самом деле, даже я относился к этой задумке скептически. Умей этот торговец создавать что-то ценное для боя, то да, я бы нашёл способ уговорить Азгората, но сейчас я сам был скорее против этой затеи.

«Эй, я так не считаю!» — в моей голове раздался голос джака.

«Да ты порой из-за лишних десяти килограмм возмущаешься, а теперь готов на себе целую шаурмечную возить? От этой штуки пользы ровно ноль!»

«Так-то оно так, но жареный барашек — это жареный барашек! Это уже всё меняет».

«Чёрт, Азгорат, ты сейчас серьёзно?»

«Решай сам, твой же подарок. Но я предупреждаю сразу — без Ашота с места не сдвинусь».

— Если и правда накладно, то могу распорядиться и кабину сейчас же снимут. Я понимаю, что с животными сложно договориться, — напомнил о себе Лотар, пытаясь найти выход из сложной ситуации.

«Или с людьми…» — поспешил съязвить джак, после чего обиженно отвернулся.

— Ладно, пока оставляем. Нужно время, чтобы понять наверняка, устроит ли это дракона. Благодарю за подарок.

Техномаг с натянутой до ушей улыбкой кивнул мне в ответ.

Что же касается меня, то я недовольным взглядом пробежался по новому сооружению.

Посмотрим, Ашот, что с тобой можно сделать…

Глава 24

Сделать с Ашотом оказалось можно очень даже много: шашлык, гриль, стейки, ребрышки и прочее, прочее, прочее. Голодным ни я, ни Азгорат точно не останемся теперь уже никогда. На самом деле это даже удобно, не надо думать о снабжении провизией в длительных экспедициях, ну когда они станут обыденностью, конечно.

Хотя, на одном мясе долго не протянешь, несмотря на то что и я, и мой джак однозначные мясоеды и считаем что лучшие овощи — это румяная хрюшка, которая их скушала, но всё равно такой однообразный рацион не очень подходит.

— Говори за себя, — сказал Азгорат, — меня всё устраивает. Очень полезную штуку сделал этот человек. Пожалуй, это в принципе самое лучшее, что ваша раса сделала за всю её историю. Определенно это так.

— Я вот не пойму, какая тебе разница чем питаться? Ты с одинаковым успехом ешь всё, от любой зверюшки до людей, притом с их одеждой, оружием и всем остальным.

— Но-но, полегче! Не выставляй меня людоедом. Сколько я там народу съел? Всего троих и, хочу заметить, что они были твоими врагами. Так что не надо тут! Разумных джаки не едят, по возможности.

— Ты не ответил на мой вопрос. Какая тебе разница что есть?

— Разница есть. Запеченный барашек вкуснее, чем повар, который его приготовит.

— Ну, как знаешь. Ты можешь лететь быстрее? А то с этим Ашотом и его автором я отменил встречу, причём достаточно важную.

— Ты про Джемму? Подождёт. Неприятная она какая-то, но Грегору нравилась. Но ладно, я могу и ускориться. Час-полтора и будем на месте.

Мысленный разговор закончился и Азгорат действительно прибавил, судя по спидометру в моей кабине, раза так в полтора, одиннадцать с половиной километров в секунду, это уже вторая космическая скорость. Очень шустрый у меня дракон. С Ашотом на «борту», запасом кислорода и воды, можно совершать космические перелеты в одиночку.

— Нельзя, — снова раздался голос Азгората, — вернее можно, но джаки в космосе не летают поодиночке. Это табу.

— Какое табу? И вообще, у нас есть немного времени, так что ты можешь рассказать о своём народе. Мы же, я про людей, очень мало знаем о вас, о джаках.

— Вот и хорошо. У вас же поговорка есть, меньше знаешь, крепче спишь. Для тебя будет достаточно того, что мы джаки есть и нас много. Правда не в мире Содружества, но, скажем так, неподалёку. Иногда мои сородичи отправляются сюда, чаще всего для того, чтобы поохотиться на тварей ядра, без этого мы не можем совершить эволюцию. И иногда мы становимся компаньонами людей. Как я например. Таких случаев немного, но они есть. Это всё, что тебе надо знать о нас. Может быть позже я расскажу тебе еще что-то, а может быть и нет. Я еще не решил.

— Может быть печёный барашек, а лучше сразу парочка развяжут твой язык? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Слабая попытка. Что такое два барашка за бесценные знания?

— А три? Хотя чего я торгуюсь? Давай четыре и по рукам.

— Пять. Пять барашков прямо сейчас.

— Идёт.

С навигацией у Азгората всё в порядке. Он тут же сменил направление полёта и буквально через десять минут приземлился на какую-то глыбу, осколком этот булыжник язык не поворачивался назвать. Каменюка лениво летела в пространстве по направлению к ядру и, если не протаранит какой-то осколок и её не собьют защитные системы, через год-полтора благополучно его, ядра, достигнет.

— Сначала информация, потом барашки? — вкрадчиво спросил я.

— Нет, утром мясо, вечером знания.

— А может быть утром знания, вечером мясо.

— Я думаю, торг тут не уместен.

Вот ведь гад. Он точно меня изучает, слишком уж похоже получилось. Интересно, как далеко Азгорат залез ко мне в голову?

— Можешь не переживать, пока что мои способности по чтению мыслей очень ограничены, и сейчас я не ковырялся в твоей голове, всё было на твоём лице. Ну, так что? Где моё мясо.

— Сейчас будет, — буркнул я себе под нос и принялся готовить.

Вернее как готовить, делать заказ. На всё про всё у меня ушло минут двадцать и вот пять печеных барашков перед Азгоратом. Хорошая производительность у этого Ашота, нечего сказать.

Раз, два, три, четыре, пять. Джак уминал мясо намного быстрее, чем я его делал. Глазом моргнуть не успеешь, как этот проглотит всё сжирает.

— Хорошо пошло, — голос в моей голове звучал очень довольно, — давай еще парочку, и я тебе сообщу ещё немного фактов.

— Нет, мы так не договаривались.

— Попробовать стоило, — легко согласился Азгорат, — но ладно, уговор есть уговор. Думаю, тебе будет интересно, что помимо меня в мире содружества сейчас обитает ещё дюжина джаков. Формально я из них самый слабый, так как прошёл всего через одну эволюцию, но, думаю, что если придётся сойтись один на один с сородичем я могу победить.

— А откуда ты это знаешь? Вы что общаетесь на расстоянии?

— Не общаемся, просто чувствуем друг друга. Да, я тринадцатый. Собственно моё имя на нашем языке и означает тринадцать.

— А где остальные двенадцать? Ты не знаешь?

— К сожалению нет. Издержки возраста. Пусть я не самый слабый, я так думаю, но знания и умения не тождественны силе. Для многого из того, что умеют мои старшие сородичи сила не нужна. Нужна эволюция.

— Интересно. В прошлый раз ты её прошёл, когда убил тварь ядра А класса. Нам что, нужно найти еще одну?

— Да, я чувствую, что это так.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. То есть пройдя ещё одну эволюцию, ты станешь сильнее, и у тебя появятся дополнительные возможности?

— Да, верно.

— Хорошо, надо будет подумать, где мы можем добыть тебе охотничий трофей. А вообще, это ты здорово придумал. Я сначала даже не понял.

— Что именно?

— Я скормил тебе чуть ли не полтонны мяса просто для того, чтобы ты же получил возможность стать сильнее. Ты молодец.

— Неужели ты думал, что дракон не повернет разговор с жалким человечком так, как ему выгодно? Ладно, шучу я, шучу. Тебе же это тоже выгодно. Влад — драконий наездник, один из самых могущественных людей во всём содружестве. Чем плохая перспектива?

— Тебе не нужно меня уговаривать на то, на что я и так согласен. Уверен, что рано или поздно мы найдем для тебя достойную добычу, можешь не переживать.

— Мне неведомо это чувство. Я знаю, что так будет, а когда — это уже второстепенно. Думаю, что на этом мы закончили. Забирайся в свой скворечник и полетели. Я сейчас сытый и довольный, так что смогу выдать ещё пару километров сверх того, что уже тебе показал.

До третьей космической мы конечно не разогнались, но и пятнадцать километров в секунду — это очень и очень много. На подлёте к Офраксу мы даже опередили какой-то корабль заходящий на посадку. Судя по надстройкам — это аналог Золотого Тельца, вон, даже обзорная площадка имеется, мы как раз мимо неё пролетели. Наверняка пассажиры судна остались довольны зрелищем, атмосфера уже плотнее, так что вокруг джака свечение, а сзади отчетливый инверсный след.

Через двадцать минут Азгорат был на своём месте. Вытряхнув содержимое карманов, включая безделушку от Лотара, на стол, я закинул одежду в автомат для хранения, удобную штуку, сочетающую в себе автоматизированный гардероб, стиральную машину и утюг с отпаривателем, и залез под душ.

Когда вышел, то перекусил и выбрал другой костюм.

Вместо удобного полетного комбинезона я надел форму Академии и хотел было рассовать вещи по карманам, но остановился, глядя на то как безделушка Лотара медленно двигается по столу в направлении сейфа, в котором я хранил живую сталь и кристаллы найденные в родовом замке.

«Влад, техномагия — это искусство невозможного», — вспомнились мне слова преподавателя.

Я открыл сейф, достал один из кристаллов и, взяв его в правую руку, а сувенир в левую, закрыл глаза и сосредоточился. И да, как и в случае с оружием, тут же я почувствовал жгучий жар, а кристалл исчез. Вот только сувенир внешне остался таким же.

Разбираться, что у меня получилось времени не было и я поехал в гостиницу к Джемме.

По пути ко мне присоединилась Алина, которой я рассказал о причине переноса встречи.

— Интересно, — сказала она, — я изучала и физику и магофизику. Последняя нарушает законы причинности и закон сохранения материи. Мы до сих пор не понимаем как устроен наш мир, магии просто не должно существовать, но она есть. И я знакома с сочинениями философов и теологов, которые утверждают, что существует множество миров похожих на наш и в этом множестве обязательно есть миры без магии.

Я пожал плечами.

— Кто знает, что такое магия на самом деле? Для дикаря технология высокого уровня не отличима от магии. Может быть в будущем её как и физику разберут на законы, теоремы и аксиомы, каталогизируют и будут пользоваться так же, как жители технических осколков пользуются электричеством в уборной?.

— Честное слово Влад, ты меня удивляешь. Ты слишком логичен и даже скучен для юного мальчишки-мага. Иногда мне кажется, что из детского в тебе только оболочка, внутри которой сидит взрослый мужчина.

— Бери выше! Не взрослый мужчина, а убелённый сединами старец, — отшутился я.

За этой ни к чему не обязывающей болтовней мы прибыли в гостиницу, где меня ждала Джемма.

* * *

— Я бы не хотела говорить при посторонних, — сходу начала та и добавила уже обращаясь к Алине, — уверяю, что вашему подопечному ничего не угрожает. Не могли бы вы подождать в соседней комнате? Запись разговора я предоставлю.

Я был уверен, что Алина откажет, иначе зачем она здесь. Однако мой официальный опекун неожиданно легко согласилась. Вот только голос Алины мне отчего-то не понравился. Всего минуту назад она говорила со мной совсем по-другому.

Когда дверь за моим опекуном закрылась Джемма повернулась ко мне и спросила:

— Влад, ты уж извини, но я подготовилась к этому разговору и собрала максимум информации о тебе, который только смогла найти. Поэтому я не буду говорить с тобой как с ребенком. Напротив, я считаю тебя равным себе и говорить с тобой тоже буду на равных.

— Отлично, так может ты мне ещё и нальешь чего?

— Я бы с удовольствием, но некоторые вещи всё ещё табу, — ухмыльнулась она.

— Ладно, — закатил от скуки глаза, — может наконец-то приступим к делу? У меня что тогда времени не особо было много, а сейчас тем более.

— Конечно, — улыбнулась она, — Я хотела поговорить о тебе и твоём джаке.

— Слушаю тебя очень внимательно.

— Глупо отрицать, что джак, который достался тебе в наследство от Грегора, относится к тебе совсем не так, как к своему бывшему хозяину. У вас с ним в некотором роде симбиоз, назовём это так, взаимовыгодное сотрудничество. Ты благодаря ему занял важное место в структуре Академии и вообще, стал очень богатым! По моим прикидкам, ты увеличил свои активы минимум в два раза. Джак же благодаря тебе стал больше и сильнее. Ему уже не страшны такие твари ядра, которые будут большой проблемой для очень многих кораблей содружества.

— Ну, допустим. Я пока что не услышал ничего нового для себя. Давайте мы пропустим мотивировочную часть вашей речи и перейдем к выводам и предложениям. То что я весь такой важный и замечательный, я и так знаю.

— Хорошо, предложения так предложения. Я представляю очень важных людей, которые готовы предложить целое состояние и кое что еще в обмен на информацию о том, как у тебя получается управлять джаком.

— А зачем это твоему работодателю и, что еще важнее, зачем это мне? Деньги у меня и так есть и их много. Хоть мы и разговариваем как равные, но это не так. Мне по прежнему одиннадцать, и даже то, что есть на моих счетах, мне по большому счету не нужно. Пока не нужно, — поправился я, — и у меня есть четкая уверенность, что к моменту моего взросления я увеличу свое состояние, как минимум на порядок, а то и на два. Так что деньги меня не интересуют.

Особенно за такую информацию, как мои взаимоотношения с Азгоратом. Это из той категории информации, которую нужно уносить с собой в могилу, целей будешь.

— Деньги не главное, — тут же сменила тактику Джемма, — намного ценнее возможности, которые я предлагаю. И к этим возможностям бонусом идёт информация, очень важная информация.

— Ты произнесла очень много слов, но при этом не сказала ничего. «Возможности, информация», это всё пустышки. Мне нужна конкретика. Зачем тебе нужно знать каким образом я взаимодействую с джаком и что именно я получу в обмен на это?

— Ты очень хороший переговорщик, — отпустила она комплимент, — жесткий и знающий себе цену. Хорошо. В качестве жеста доброй воли и, чтобы показать тебе серьезность своих намерений, я скажу тебе.

Она встала, прошлась по комнате, зачем-то подошла к большому голографическому экрану, затем выглянула в окно и только потом села передо мной.

— Ты не дурак и сам понимаешь какую мощь и какие возможности имеет тот, кто вот так вот как ты работает с джаком. У моего работодателя, скажем так, есть возможность поставить под седло целую дюжину джаков. Это больше чем армия. Это ультимативная мощь, с которой даже экзо в теории не смогут справится. И я предлагаю тебе стать частью этой силы. Тем более, учитывая твои претензии к экзо, ты будешь только за, если кто-то набьет им их самоуверенные морды.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Влад, ну что ты как маленький? Я знаю как погиб Грегор и даже больше скажу. Я знаю кто виновен в его смерти. Я сейчас говорю не про тех, кто отдавал приказ и не про тех, кто его исполнял. Я говорю про того, кто продал Грегора экзо-паладинам.

— Вот как? И кто это?

— Э, нет, Влад. То что я тебе рассказала про джаков и так уже достаточно много. Помимо тебя, точное количество этих существ в содружестве знает от силы десять человек. Всё остальное я скажу только если ты согласишься помочь и присоединиться к нам. Подумай как следует. Ты сможешь отомстить и стать частью новой доминирующей силы в Содружестве. Неплохой взлёт для вчерашнего раба, купленного для того, чтобы быть съеденным монстром или сдохнуть из-за взрыва энергетического кристалла.

Что-то она очень сильно недоговаривала, но при этом я чувствовал и видел, что Джемма не врёт. Да, скрывает часть, но не врёт. Тем более, что смерть Грегора и впрямь была странной. Он совершенно открыто работал, не скрываясь и не бегая от экзо, а потом внезапно его раскрыли. Его точно кто-то слил этим козлам, это я и сам понял ещё тогда, в моменте.

Я собирался заняться этим вопросом позже, когда закончу академию, но если добыча сама идёт в руки, то зачем от неё отказываться?

— Хорошо, ты меня убедила. Я не против встретиться с твоими работодателями, в любом случае, ты всего лишь посол. Но мне нужно имя. Имя того, кто слил Грегора экзо-паладинам.

— Договорились, — сказала Джемма, — я скажу тебе имя, после того, как ты встретишься с моими нанимателями.

— Нет, мне нужно знать сейчас. Я и так уже согласился. Зачем лишние сложности?

— Проклятье, Влад. Ты меня буквально душишь. Но ладно. Только имя. Дункан Мактавиш. Это он сдал Грегора экзо, послав им сообщение. Ты доволен?

— Вполне, — ответил я после небольшой паузы.

Потом встал и направился к выходу.

— Подожди, ты куда?

— Как куда? За Алиной конечно. Она же мой официальный опекун. Ты же понимаешь, что я не в том возрасте, чтобы что-то решать. Сейчас я приглашу её сюда. Ты ещё раз всё сформулируешь, и, если она даст добро, то я весь ваш. А если нет, то извини. Что взять с ребенка, сама понимаешь.

— А ну стоять, маленький сукин сын! — ого как изменился её тон! — ты что задумал, крысёныш? Кинуть решил? И кого? Меня?! Ты даже не понимаешь, на кого я работаю, ублюдок! Если понадобится, я получу всё, что хочу из твоего мозга отделенного от остальной твоей требухи. И видимо так и надо было сделать с самого начала.

В её руке появился пистолет, быстрая тварь! Она вскинула руку и выстрелила.

Вот только я тоже не пальцем деланный и моментально отпрыгнул в сторону, одновременно доставая своё оружие.

Короткий полёт, перекат, и вот я уже, стоя на одном колене, даю длинную очередь из игольника по этой твари. Он у меня заряжен поляризационными иглами, которые я ещё и щедро напитал энергией кристалла. Так что проблем не должно было быть.

Однако они появились. Фигура Джеммы задрожала в дымке, а потом исчезла, чтобы появиться за моей спиной.

Удар и вот я отлетаю спиной на стеклянный столик, он разлетается под моим весом, а Джемма снова стреляет, целясь по ногам.

Попала, тварь! Боль такая, что лучше бы я умер. Впрочем до этого недалеко. Игольник-то я выронил, когда она меня ударила. Чёртово тело ребенка!

Видя то, что я уже не боец Джемма убрала своё оружие, ногой отпихнула мой пистолет подальше и с улыбкой подошла ко мне.

— Ну вот и всё, Влад. Теперь мы сделаем вот так, — она дотронулась до висков и меня мгновенно парализовало, — теперь ты совсем беспомощный. И можешь не надеяться на помощь. Когда эта дура вышла, я повесила пелену. Нас никто не слышал, даже несмотря на весь шум, что мы тут устроили. А теперь займемся твоим мозгом, — в руках у этой твари появился нож, — можно было бы сначала тебя убить, но это ни к чему. В наказание за сопротивление и обман, ты немного помучаешься. Обещаю, будет очень больно.

Она нагнулась ко мне, а я в это время отчаянно тянулся к своему игольнику. Не руками, а мыслями. Телекинез для магов — такая же обыденность, как и умение разжигать огонь. Но всё тщетно. Тупик.

Хотя нет. Не тупик. Что-то у меня в кармане стало как будто бы резонировать, дрожать и вибрировать. И, чем сильнее я тянулся к пистолету, тем больше чувствовалась вибрация.

«Я смогу, я должен!» — прохрипел я про себя, а потом неожиданно прикусил губу. И тут же сделал это еще раз, теперь уже со всей силы, так чтобы почувствовать вкус собственной крови.

И да, вибрация в кармане стала еще сильнее, а потом резко пропала!

Как и мой паралич.

Игольник стрелой влетел в мою раскрытую ладонь и я, целясь прямо меж расширяющихся глаз Джеммы, нажал на спусковой крючок со словами:

— Сдохни, тварь! Сдохни!

Выстрел и всё. Силы меня покинули…

* * *

От авторов: вот и второй том подошёл к концу, но история продолжается.

Ждём вас в первой главе третьего тома https://author.today/work/304307

Добавляйте в библиотеку и обязательно ставьте лайки, нам будет очень приятно.:)

Content

Крис Форд, Аристарх Риддер, Вай Нот
Техномаг 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24