Тата Алатова

Идеальная Эльза

© Алатова Т., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1

– Кто ты такая? – лохматый старик склонялся над Эльзой, цепко удерживая ее за плечо, и его глаза впивались в нее со злостью и угрозой.

– Не знаю, – подумав, ответила Эльза.

Она могла бы сказать свое имя – но оно никак не ответило бы на этот вопрос.

Могла бы называть свой возраст – что-то между двенадцатью и четырнадцатью, по соображениям самой Эльзы, – но это тоже бы не помогло.

Возможно, нужно было сообщить, что ее прислали из «Приюта любви и послушания», но это и без того было понятно по ее форменному платью.

Жизнь изменилась этим утром, когда Эльза мыла окна в кабинете директрисы, мадам Дюваль. Дверь вдруг распахнулась и пропустила внутрь невероятной красоты молодую даму в пышном платье, украшенном розами.

– Я больше не могу! – заломив белоснежные руки, воскликнула дама и изящно опустилась на кушетку. – Этот старик меня сведет в могилу.

– Господину Гё снова нездоровится? – спросила мадам Дюваль.

– Он опять выгнал всю прислугу и зарастает грязью в своей берлоге, – досадливо произнесла дама. – Иногда мне кажется, что он просто не выносит людей. Ах, мадам Дюваль, миленькая! Может, вы одолжите мне кого-нибудь из ваших воспитанников? Отец столько денег тратит на этот приют, уж пойдите и вы навстречу. Даже у бессердечного дельца не хватит духа выставить сиротку на улицу! Только подберите из тех, кто посообразительнее и послушнее!

Самой сообразительной и послушной в приюте была Эльза. Ее даже никто особо не поколачивал – с тех пор как Ганс-задира попытался это сделать и даже кулак занес, а Эльза ему возьми и скажи: «Господин Ганс, да у вас же рубашка порвалась. Хотите, я ее зашью, да так аккуратно, что никто и не заметит, что там была дырка?»

Ганс так изумился, что драться передумал, а вечером смущенно принес Эльзе рубашку. Марта, чья кровать была совсем рядом, прошептала, глядя на то, как Эльза старательно шьет при свете свечи:

– Ох и хитрая ты, Эльза!

Эльза покачала головой, нанося стежки. Она не считала себя хитрой, просто ей нравилось хорошо учиться и не нравилось, когда ее лупят.

Поэтому она исправно посещала уроки физических упражнений, которые для девочек были необязательны, а потом уговорила Ганса научить ее драться. Никогда же заранее не знаешь, что пригодится тебе в будущем, а Эльза не сомневалась в том, что будущее у нее выйдет интересным.

Любовь к чтению разбудила фантазию, уроки домоводства приучали к труду. Эльзе было несложно помочь кухарке с ужином, садовнику с розами или помыть мадам Дюваль окна – потому что посмотрите, какими они стали пыльными.

Она была любимицей учителя математики, молодого господина Фейсара, с которым они частенько засиживались после уроков, решая сложные задачки. Он гладил ее по косичкам и угощал яблоками, и Эльза всегда благодарила его с простодушной улыбкой.

Господин Фейсар говорил, что от улыбки Эльза становится красивой, и иногда она после этого долго смотрела на себя в зеркало. Красивая? Некрасивая? Обыкновенная, честно решала Эльза, но нисколько не огорчалась от такого вердикта.

Красивым в приюте было куда хуже.

На прощание ей выдали узелок с вещами: там были ночная рубашка, платье, смена белья и запасные башмаки. Провожал Эльзу садовник, господин Фридрих. Они долго плутали по узеньким улочкам, пока не нашли скрюченный домишко, стоявший будто в отдалении ото всех.

– Ну, ступай, девочка, – сказал господин Фридрих и сунул Эльзе несколько монеток.

Она прошла по кривой тропинке заросшего сада, толкнула тяжелую дверь, которая оказалась приоткрытой, и очутилась в сумрачном холле с высоким потолком. Широкая лестница из темного дерева вела наверх, дверь по левую руку была распахнута, и Эльза тихо заглянула в одну из них, остолбенев от количества книг.

И в эту минуту зловещий высокий тощий старик схватил ее за плечо и спросил, нависая над ней:

– Кто ты такая?

– Я не знаю, – ответила Эльза, прямо глядя на него снизу вверх, и этот ответ неожиданно заставил господина Гё фыркнуть.

– Разума тебе не занимать, – проворчал он. – Люди то и дело говорят про себя всякие глупости.

– Я пришла о вас позаботиться, – сообщила Эльза, припомнив напутствие мадам Дюваль.

– Вот как, – он насмешливо окинул взглядом ее приютское платье. – Стало быть, моя ненаглядная дочь Анна выпросила тебя у мадам Дюваль? Я не люблю досужих разговоров и лишнего шума, заруби себе на носу. И не смей заходить в мой кабинет, это вон та дверь в углу. А в остальном копошись тут на свое усмотрение.

Эльза не отводила глаз от его тяжелого подбородка, чуть выступавшего вперед, огромного кадыка, длинного носа, лохматых бровей. Он выглядел свирепым, но не вызывал у нее страха.

От господина Гё приятно пахло чем-то полынно-горьким, вовсе не так, как от других стариков. Эльза помнила приторно-удушливый запах болезни и старости – по воскресеньям они часто навещали бедняков, потому что мадам Дюваль верила в пользу благотворительности.

Эльза знала, что господин Гё был одним из главных попечителей приюта, иногда на праздники она мастерила для него благодарственные открытки, но прежде никогда не видела его лично.

И теперь он казался ей непостижимо великим – очевидно, он был богат, силен и знал, чего хотел.

Эльза хотела быть кем-то похожим на господина Гё – только без кадыка, пожалуйста.

Наконец он отпустил ее плечо и пошел наверх, а Эльза, прижимая к себе узелок, осмотрелась на первом этаже.

Здесь была кухня и за ней комнатка с кроватью и грязным бельем. Наверное, она предназначалась для прислуги, и Эльза решила занять ее. Она открыла окно, чтобы избавиться от запаха затхлости. Снаружи был сад, и тяжелая ветка с еще зелеными сливами манила к себе. Но Эльза не стала есть зеленых слив, как это иногда делали другие приютские дети. В поносе нет ничего хорошего.

Еще здесь были библиотека с книгами, столовая и небольшая гостиная. К кабинету Эльза даже близко не подходила – она вовсе не собиралась нарушать прямой запрет. В сказках героиням то и дело говорили: только не ходи в тайную комнату, – и они лезли туда первым делом. Эльза презирала этих идиоток и всегда сердилась, что они выходили сухими из воды.

К послушанию их приучали в приюте мудрым словом и розгами. Эльзе досталось только однажды, но этого хватило, чтобы сделать выводы. Ради чего демонстрировать свой характер? Ради наказания?

Нет, этот путь только для дураков.

Она вернулась на кухню. Все в доме было присыпано тонким слоем пыли, а здесь еще и жира. Понадобилось не меньше трех часов и двух ведер нагретой воды, чтобы отмыть все столы, стены, полы и посуду.

В кладовках нашлись запасы продуктов, и Эльза поставила вариться немудреную похлебку. Она знала, что богачи предпочитают другую еду, вроде трюфелей или устриц: Марта, которая когда-то жила в роскоши, говорила об этом с придыханием.

Но Эльза даже не поняла, что это такое.

С новым ведром теплой чистой воды она прошла в столовую и первым делом помыла там окна, впуская яркий свет.

Эльза обожала мыть окна: ей казалось, что мир становится чище и понятнее. С трудом стащив тяжелые пыльные портьеры, Эльза уволокла их в прачечную и решила, что поужинать господин Гё сможет и без них. Закончив с уборкой, она тихо поднялась на второй этаж и позвала:

– Господин Гё! Могу я накрыть ужин?

– Ужин? – его голова высунулась из-за одной из дверей. – С каких пор в этом доме подают ужин?

Это было непонятно, и Эльза замолчала. Учитель математики, господин Фейсар, поучал ее: если не знаешь, что делать, не делай ничего. Замри, пока не найдешь решения задачи. Не надо плодить ошибки.

И теперь Эльза не знала – рассердился ли господин Гё или просто удивился.

– Спущусь через пятнадцать минут, – сказал он и хлопнул перед носом Эльзы дверью. Она перевела дух и опрометью бросилась на кухню.

Перемены в жизни были слишком стремительными, чтобы Эльза могла как следует их обдумать. Она была рада покинуть приют, но что ждет ее теперь? Господин Гё казался слишком старым, чтобы делать с Эльзой всякие мерзкие вещи, но приютский священник тоже был старым.

Мадам Дюваль оберегала непорочность своих подопечных. В здание, где жили девочки, запрещено было входить не только приютским мальчишкам, но и воспитателям-мужчинам, однако в прошлом году у пятнадцатилетней Агаты вдруг принялся стремительно расти живот. Ее быстро увезли из приюта, а мадам Дюваль собрала всех девочек в столовой и сделала им строгое внушение. «Вы не должны позволять себя трогать, – сказала она, – а если кто-то посмеет это делать без вашего согласия, то немедленно сообщите мне».

Тогда тихоня Клара неожиданно для всех подняла руку и прерывающимся от ужаса голосом сообщила, что отец Картер трогал ее грудки.

Мадам Дюваль назвала ее лгуньей и назначила десять ударов розгами.

Многие девочки могли подтвердить слова Клары, но розги есть розги, и все молчали.

Так Эльза поняла, что взрослые говорят одно, а делают совсем другое.

Пока она слишком мало знала о господине Гё, чтобы решить – к добру или к худу приведет ее новая жизнь. Но она решила стать очень полезной и очень послушной, потому что в приюте у нее не было своей комнаты и там все время приходилось держать ухо востро.

Эльза была не из тех, кто попадает в неприятности благодаря своей глупости, но иногда неприятности нападали на нее сами по себе.

Господин Гё появился ровно через пятнадцать минут – Эльза следила по огромным напольным часам. Она быстро поставила перед ним сияющую чистотой тарелку и налила из фаянсового супника похлебку. Придвинула тарелки с нарезанным сыром, мясом и хлебом. Стакан компота. Чашку чая. Бокал вина. Чтобы на выбор.

Господин Гё посмотрел на это со странным выражением лица, но взял ложку и начал есть.

Эльза стояла чуть позади и сбоку, не спуская с него внимательного взгляда, готовая выполнить любое поручение.

Но он не произнес ни слова. Съев все до капли и не притронувшись к напиткам, господин Гё поднялся и направился к выходу. На пороге вдруг остановился:

– Что насчет твоего жалования?

Эльза сглотнула. Мадам Дюваль ни о чем таком не говорила, но иногда приходилось действовать на свой страх и риск.

– Три гульдена в неделю, – спокойно сказала Эльза, хоть сердце ее и колотилось – не слишком ли много она захотела? – И пять гульденов на продукты и бытовые мелочи – у вас тут шаром покати.

– Я буду оставлять тебе мелочь на каминной полке, – кивнул господин Гё. – Среди недели я встаю в пять утра и завтракаю кофе и тостами. Возвращаюсь около десяти вечера, и мне нужно что-то легкое, вроде твоей похлебки. И держи в порядке мою одежду, Анна часто жалуется, что я выгляжу неопрятно.

– Я все поняла, господин Гё, – склонила голову Эльза.

Прошло три месяца, прежде чем они заговорили друг с другом снова.

Жизнь Эльзы стала размеренной и понятной. Она вставала в четыре тридцать утра, чтобы нагреть господину Гё воды для умывания и сварить кофе.

После завтрака он обычно уходил на целый день, а Эльза со всех ног неслась в приют, торопясь на уроки, которые начинались в восемь. Мадам Дюваль только спросила ее, не против ли господин Гё, а Эльза соврала, что не против.

После обеда она обыкновенно шла на рынок за продуктами и к четырем часам возвращалась в скрюченный домишко. На то, чтобы убраться, приготовить нехитрый ужин, постирать и поухаживать за одеждой господина Гё, уходил остаток дня.

Она чинила его сюртуки – из добротной ткани, но не слишком новые. Гладила рубашки. Чистила обувь. Наверное, господин Гё был человеком привычки и не больно-то падок на модное и новехонькое. Но Эльзе нравилось, что благодаря ее усилиям эти вещи выглядели куда приличнее.

Она стирала постельное белье и шторы, таскала тяжелые ведра с водой для ванн господина Гё. Иногда по вечерам ее руки ломило, а спину тянуло, но она вставала и все равно торопилась через весь город на уроки.

Тайком Эльза таскала книги из библиотеки. Сентиментальные романы и всякие приключения не впечатляли ее – куда с большим интересом она читала про экономику и торговые войны, благо такой литературы здесь было предостаточно.

Эльза мечтала однажды открыть свою собственную лавку. Ей было неважно, чем торговать: мануфактурой, бакалеей или рыбой. Главное – чтобы она распоряжалась там по собственному разумению.

Как-то, когда она чистила картошку, в дверь постучали. Эльза даже не сразу поняла, что это за звук – клац! клац! Никогда еще к ним не приходили гости, а господин Гё пользовался своим ключом.

А потом она с опаской выскользнула в холл и едва приоткрыла тяжелую дверь, накинув внушительную на вид цепочку.

На пороге стоял незнакомый мужчина примерно сорока лет с усталым некрасивым лицом и фигурой, похожей на бочонок.

– Сиротка господина Гё, – произнес он с таким видом, будто унюхал тухлятину. – Впусти меня в дом, мне нужно кое-что забрать из кабинета.

– Но кто вы? – спросила Эльза, нахмурясь.

– Меня зовут господин Корбл, – ответил он раздраженно. – Я секретарь господина Гё. Мне срочно надо привезти ему важные бумаги.

– Господин Гё не предупреждал меня, – строго сказала Эльза, не зная, как поступить. Ей очень не хотелось пускать незнакомца в дом и тем более в кабинет.

– Господи боже мой, как бдительная маленькая сторожевая собачка, – вдруг засмеялся господин Корбл. – Так что же мы будем делать? Господин Гё очень рассердится, если не получит своих бумаг.

– Дайте мне адрес и объясните, где лежат бумаги. Я сама их отнесу, – решилась Эльза.

– А если я подкараулю вас за углом и отберу эти бумаги? – еще пуще развеселился господин Корбл.

Эльза скрестила руки на груди.

– А вы только попробуйте что-нибудь отобрать у человека, который вырос в сиротском приюте, – холодно сказала она.

Господин Корбл так и покатился со смеху. Но все же объяснил, как выглядят и где лежат бумаги, с важным видом наказав не потерять их по дороге – а то с них обоих шкуру спустят.

Вылезая из окна прачечной, Эльза поняла, что она в ужасе. За один день она дважды ослушалась господина Гё: вошла в кабинет и не отдала бумаги его секретарю. Но уж лучше розги, чем излишняя доверчивость. Кто угодно мог представиться помощником господина Гё – хороша была бы Эльза, если бы уши развесила.

Она выбралась на другую улицу – не ту, где остался господин Корбл, – и тут же взяла экипаж, назвав ему адрес конторы.

Эльза два раза проехала вдоль нее, не решаясь выйти, ведь адрес тоже мог быть ловушкой!

Но вывеска «Торговое предприятие Абельхарда Гё» немного успокоила Эльзу. Наконец она покинула надежную кабинку экипажа и опрометью вбежала внутрь.

Ее тут же остановил грозный швейцар на входе.

– Ку-у-уда, малявка! – рявкнул он.

Эльза гордо выпрямилась.

– Мне нужно срочно видеть господина Гё, – сказала она спокойно. – Я привезла ему бумаги из дома.

Швейцар вылупился на нее во все глаза.

– Кто ты такая? – спросил он, и Эльза вспомнила, как ровно такой же вопрос ей задал во время первой встречи господин Гё.

Это воспоминание придало ей сил, потому что, по правде говоря, ноги под длинным платьем едва не подгибались.

– Эльза Лоттар, – произнесла она со значением и расправила плечи. – Господин Гё не любит ждать.

И она потрясла папкой с документами у него перед носом.

Сейчас нельзя было показывать страха или растерянности. Это как с дикими собаками: никакой слабости.

Ее уверенность поколебала швейцара. Он ошарашенно покачал головой, а потом проговорил:

– Я сам тебя провожу. Если ты надула меня – лично всыплю тебе по первое число.

– Договорились, – кивнула Эльза.

Она шла за ним, ничего не видя вокруг. Угроза «всыпать по первое число» казалась куда менее страшной, чем возможный гнев господина Гё.

Они поднялись по широкой лестнице, прошли коридором, а потом швейцар постучал и с неожиданной робостью произнес:

– Господин Гё, к вам тут сиротка какая-то. Говорит, что привезла документы из вашего дома.

– Эльза Лоттар, не сиротка, – поправила она его и шагнула вперед.

Господин Гё сидел за заваленным бумагами столом и смотрел на нее удивленно.

– Эльза Лоттар, – повторил он. – Так вот как тебя зовут.

Глава 2

Господину Гё нездоровилось вот уже три дня – свои детство и юность он провел впроголодь, и теперь желудок все чаще подводил его.

В такие дни Эльза варила ему скользкие каши и не ходила на уроки, боясь оставить своего нанимателя без пригляда.

Каким-то невероятным образом боль в животе отзывалась в его ногах, и Эльза подолгу просиживала на полу возле его кресла, массируя сведенные мышцы икр.

Это не вызывало ни отвращения, ни брезгливости. В господине Гё ей нравилось все – и его резкий голос, и крупные руки, и кустистые брови, и даже большой кадык.

За последние два с половиной года она очень привыкла к нему и теперь могла быть полноценной сиделкой, если бы такое понадобилось.

Их отношения были такими же молчаливыми. Нелюбовь господина Гё к досужим разговорам с возрастом лишь возрастала, и порой они месяцами не говорили друг другу ни слова.

Но кое-что все-таки изменилось в тот день, когда несколько недель назад господин Гё вдруг заехал в приют к мадам Дюваль и увидел среди склонившихся над тетрадями учеников Эльзу.

Мадам Дюваль он ничего на это не сказал, но вечером устроил Эльзе настоящий разнос.

– Так-так, мелкая мошенница, – проскрипел господин Гё. – Так-то ты обо мне заботишься?

Эльза мышкой замерла перед ним, думая о том, что она не переживет, если ее вышвырнут вон. Жизнь в скрюченном домишке была спокойной и мирной. Здесь никто не обижал ее, не угрожал и не делал каверз.

Она засыпала совершенно спокойно и даже перестала прятать под подушку ножницы для шитья. Не боялась, что в столовой кто-то из старших отнимет ее ужин. А кроме того – кошелечек с деньгами неуклонно становился тяжелее. Эльза не тратила свое жалование ни на ленты, ни на конфеты, чужды ей были и развлечения на ярмарках. Господин Гё оставлял достаточно на ведение дома, чтобы изредка она могла позволить себе купить ткани на новый фартук или карандаши.

И вот теперь все ее благополучие повисло на тоненькой ниточке.

– Но ведь, – пролепетала Эльза, подавленная язвительностью господина Гё, – чем я умнее, тем полезнее для вас.

– Что мне проку от твоей образованности? – фыркнул он.

– Одну минутку, господин Гё! – воскликнула Эльза и побежала к себе в комнатку, откуда вернулась с толстой тетрадкой расходов и доходов. Она положила ее на стол и принялась разъяснять, стараясь говорить как можно спокойнее и не частить:

– Вы даете мне пять гульденов в неделю на ведение хозяйства. Из них я трачу на продукты не более трех, потому что умею находить лавки, где дешевле и свежее. Раз в два месяца я отправляюсь на товарную биржу на площади Трех портов, где покупаю векселя молодых предприятий. Спустя уже несколько месяцев они обычно растут в цене, и их можно продать, получив с каждого потраченного гульдена от тридцати пфеннигов до трех гульденов. На эти деньги я покупаю вам новые рубашки и галстуки, на которые вы не обращаете, правда, ни малейшего внимания. Вот здесь все записано, – и Эльза подвинула господину Гё тетрадки.

– Торговые биржи – пристанище спекулянтов! – гневно возразил он. – Сборище проходимцев…

– Да, – кивнула Эльза, – но туда часто приходят те, кому не хватает капиталов для открытия своего дела. Понятно, что очередная рыболовная компания быстро прогорит, потому что в этой отрасли высокая конкуренция и новичков там топят всем скопом, но вот поставки мрамора в этом году пользуются высоким спросом, после того как госпожа Саттон воздвигла себе дворец прямо в центре города. Однако долго держать при себе такие векселя чревато – мода слишком быстротечна.

– Откуда ты все это знаешь, девочка? – спросил господин Гё, быстро листая тетрадь.

– Я читаю ваши газеты и много времени провожу на рынке и в порту, – ответила Эльза, решив, что ей больше нечего терять.

– Значит, – заключил господин Гё, – за последние два года ты получила девять выплат на общую сумму в пятьдесят восемь с половиной гульденов.

– Именно так, господин Гё.

Он задумчиво пожевал губы.

– Как ты смотришь на то, если я буду выдавать тебе на этакое баловство пятьдесят гульденов в месяц?

– Тогда мы сможем лучше понять принцип работы торговой биржи, – ответила Эльза робко, ожидая, что над ней всего лишь посмеются. Насколько она успела понять, коммерсанты старой закалки вроде господина Гё не больно-то жаловали все эти акции и векселя. Они привыкли к настоящим деньгам, а не к бумажкам.

– В таком случае, – произнес господин Гё, захлопывая тетрадь, – я хотел бы выдать тебе твою часть прибыли – пятнадцать гульденов. Купи, наконец, себе два нормальных платья, от твоего сиротского наряда у меня повышается выделение желчи.

И хоть Эльзе было ужасно жалко тратить так много денег на стариковскую прихоть, она именно так и сделала.

И вот теперь в красивом новом платье она сидела у ног господина Гё, делая ему массаж. В эту минуту вдруг забарабанил дверной молоточек. Эльза вскинула вопросительный взгляд вверх, и господин Гё скривился.

– Только если это действительно важно, – с неудовольствием проронил он.

Эльза встала и направилась в холл, чуть приоткрыла дверь и тут же распахнула ее настежь, потому что на пороге стояла прекрасная госпожа Анна, младшая дочь господина Гё.

– Добрый вечер, – проговорила Эльза благовоспитанно, провожая гостью в гостиную, а в ответ удостоилась лишь недовольного оценивающего взгляда. Они не виделись с того самого дня в приюте, когда госпожа Анна попросила какую-нибудь послушную сиротку у мадам Дюваль. Вряд ли Эльзу тогда вообще запомнили. – Господин Гё не слишком хорошо себя чувствует.

Они вошли в гостиную, и господин Гё немедленно рассердился.

– Я же сказал – действительно важно! – воскликнул он.

– Папа, вы не появлялись в конторе уже несколько дней, и мы все беспокоимся…

Эльза отступила, намереваясь оставить их одних, но господин Гё обжег ее злым взглядом и кивнул на подушечку у ног.

И хоть это и было неловко, Эльза опустилась на пол и вернулась к своему занятию. От такого возмутительного нарушения приличий госпожа Анна немедленно замолчала.

– Не стоило тебе волноваться, – холодно ответил господин Гё, – на твоем содержании мои старческие немощи никак не отразятся.

Эльза уже знала, что госпожа Анна больше всего боялась смерти отца, потому что не была уверена, что ее старшие братья, наследники империи Гё, оставят ее более чем щедрое содержание на том же уровне.

Господин Гё не был близок с детьми. Эльзе даже казалось, что он едва их выносил, поскольку всегда отзывался о них с гримасами и с едкими эпитетами.

– Ах, что вы говорите… – пролепетала госпожа Анна и добавила с раздражением: – Папа, вы не могли бы убрать свои постыдные увлечения подальше с моих глаз!

Эльза не дрогнула. Она предполагала, что ее отношения с господином Гё могут быть истолкованы превратно, но это ее совершенно не расстраивало.

– У меня болят ноги, – кратко ответил господин Гё. – Хочешь сама мне сделать массаж, милая моя Анна?

– Значит, надо срочно вызвать лекаря, – поспешно отозвалась она. – Милочка, сбегайте за господином Тедриком, что живет на Горшочной улице.

Эльза снова подняла глаза на господина Гё, ожидая его указаний, и насмешливый изгиб его губ был более чем красноречивым ответом. Поэтому она лишь молча склонила голову, ничего не ответив.

– Кажется, вы не были немой, – прикрикнула на нее госпожа Анна.

– Простите, моя госпожа, – ровно ответила Эльза, – но я выполняю лишь прямые поручения господина Гё и никого больше.

Гостья на некоторое время замолчала, словно раздумывая, как на такое реагировать, потом спросила отца:

– Откуда ты вообще притащил эту девицу?

– Ты сама мне ее прислала, – ехидно ответил господин Гё.

Визит госпожи Анны был крайне непродолжительным. Закрыв за ней дверь, Эльза помогла хромающему господину Гё подняться в его спальню и положила к его ногам грелку.

– Важно – это Корбл или кто-нибудь другой из конторы, – проворчал господин Гё, – а вовсе не эти пиявки, мои дети.

– Простите, – смиренно ответила Эльза и направилась к выходу.

– Послушай-ка, – окликнул ее господин Гё, – ты ведь завершаешь обучение в приюте в следующем месяце?

Эльза удивилась тому, что он знает о таких мелочах.

– Да, господин Гё.

– Не хочешь ли ты обучиться настоящему делу? – спросил он сухо. Эльза замерла, вся превратившись в слух. – Поработаешь на меня, девочка, поймешь, что к чему в настоящей коммерции. Это не твои игрушки с векселями. Только начнешь с самого низа.

– Да, господин Гё, – прошептала ослабевшая от счастья Эльза. – Я готова служить кем угодно, господин Гё.

Эльза впервые увидела Кристиана Эрре в тот день, когда принесла ему огромный букет роз. Она изрядно изранилась о шипы, пока тащила его.

К тому времени Эльза работала посыльной в Торговом предприятии Абельхарда Гё около полугода и за это время успела понять, что не все поручения бывают безопасными. У господина Гё было довольно скверное чувство юмора.

Например, однажды Эльзе пришлось доставить госпоже Анне прекрасное колье, в котором до этого блистала известная куртизанка. В тот день дочь старика Гё с таким гневом отшвырнула от себя украшение, что глубокая ссадина от бриллиантов заживала на лице Эльзы едва не с месяц.

В другой раз ей нужно было отнести солидный мешочек с деньгами, и Эльза чуть не умерла от страха и подозрительности, что ее вот-вот ограбят.

Однако она не возражала, какими бы причудливыми ни были задания господина Гё.

Иногда ей казалось, что он испытывает ее на прочность, а иногда – что он вообще о ней не думает.

Впрочем, обычно Эльза просто сновала туда-сюда по городу, выполняя довольно мелкие поручения и передавая не слишком важные письма и другие документы.

Компания «Эрре и сыновья» занимала роскошный особняк в центре города. Здесь были мраморные колонны, вычурная лепнина, позолота, разноцветные витражи из цветных стекол, и Эльза даже слегка оробела. Эльза с довольно короткими волосами и в форменном костюмчике Торгового предприятия – серых штанишках и кителе с нашивками из монет – не отличалась от множества других посыльных. На нее никто не обращал внимания, но и не прогонял, как тот швейцар из конторы господина Гё.

Поднявшись по широкой роскошной лестнице, Эльза вошла внутрь, стараясь не слишком таращить глаза по сторонам.

– Розы для господина Кристиана Эрре, – тихо сказала она какой-то служащей, которая скучала за конторкой возле входа.

Эти слова произвели неожиданный эффект. Служащая подпрыгнула и посмотрела на Эльзу едва не с ужасом:

– Розы? В такой день?

Мрачное предчувствие сжало сердце Эльзы. Наверняка быть отхлестанной шипастыми розами даже хуже, чем получить колье по лицу.

Она молчала, не зная, что и ответить, когда резкий голос крикнул сверху:

– Что это, Катарина?

Служащая вжала голову в плечи.

– Розы… для вас, господин Эрре.

Послышался дробный перестук каблуков о камень, в следующее мгновение Эльзу развернули, и она увидела перед собой разъяренное и злобное лицо.

Оно принадлежало довольно молодому мужчине около тридцати лет – в компании господина Гё он бы не поднялся выше клерка, ведь старик не доверял молодым.

Но очевидно, этот мужчина был здесь главным.

И очевидно, он и был Кристианом Эрре.

– Кто посмел их прислать? – коротко спросил этот человек.

У него были жесткие и властные черты лица, совсем не похожие на изнеженность сыновей господина Гё. Серые глаза отливали холодом. Он не был красивым или даже симпатичным, никакого очарования, столь милого юному сердцу Эльзы. Но она вдруг совсем по-девчачьи покраснела и ответила, дребезжа голосом:

– Абельхард Гё.

Лицо господина Эрре исказилось.

– Этот проклятый старик! – завопил он, вырвал из ее рук розы и безжалостно швырнул их в урну. Эльза выдохнула с облегчением: кажется, смерть от шипов ей больше не грозила.

– Передай своему господину, – прорычал господин Эрре… и дальше произнес столь грязные непристойности, каких Эльзе даже в порту не доводилось слышать.

Она собрала в себе остатки мужества и кивнула.

– Повтори, – вдруг потребовал он.

И Эльзе пришлось повторить все это слово в слово, отгоняя от себя мысли, что мадам Дюваль, узнай она об этом, наверняка заставила бы ее вымыть рот с мылом.

После этого господин Эрре тут же забыл о ее существовании, о розах, о господине Гё, потому что закричал кому-то в глубине зала:

– Дитмар, почему ты уже здесь! Я же тебе четко приказал – не возвращаться, пока ты не выловишь из этой чертовой реки все сундуки до последнего!

Вечером господин Гё нарушил привычное молчание, которое всегда царило во время его ужинов:

– Ну-ка, Эльза, расскажи мне, как господин Эрре отреагировал на мой подарок.

Она едва слышно вздохнула и четко, без запинки произнесла как.

Господин Гё расхохотался. И хохотал так долго, что на глазах его выступили слезы.

– Дитя мое, – простонал он, – как я рад, что у тебя безупречная память. Ты ведь не пропустила ни словечка?

Эльза покачала головой. Она редко разрешала себе задавать вопросы, но тут не смогла удержаться:

– Но кто такой этот Кристиан Эрре? И почему он так рассердился?

– Потому что сегодня сразу два корабля с его грузами попали в шторм и ушли под воду, – радостно ответил господин Гё. – Такая неслыханная удача, что наши корабли застряли из-за неполадок с поставщиками и не покинули этой ночью порт. Что же касается того, кто он таков, то это щенок напыщенного семейства Эрре. Из тех, что даже гадят в золотые ночные горшки. Его папаша был слабаком и отдал богу душу из-за чрезмерной праздности и пьянства. Я, признаться, очень веселился, когда этот сопляк занял его место, но знаешь, что я скажу тебе, моя дорогая Эльза? У мальчишки острые зубы. Вот увидишь, из него выйдет толк.

На памяти Эльзы это было впервые, когда господин Гё кого-то похвалил, и она постаралась запомнить жесткое лицо с серыми стальными глазами, кривизну капризных губ, немного тяжеловесную массивную фигуру в обычной рубашке с подтяжками и небрежный хвостик взлохмаченных темных волос.

Что-то подсказывало ей, что их пути с острозубым щенком семейства Эрре еще пересекутся.

Глава 3

На похоронах было так скучно, что Кристиан едва удерживал зевоту. Притупилась даже радость от смерти старика Гё – а ведь казалось, что захочется плясать на его могиле.

Плясать не хотелось. Хотелось, чтобы это поскорее закончилось.

Дочь Гё и двое его сыновей выглядели скорее задумчивыми, чем опечаленными. У старика был крутой нрав, и спуску он не давал ни семье, ни конкурентам. Кристиан знал об этом не понаслышке: много лет он провел в торговых войнах с Гё и все эти годы мечтал, чтобы тот сдох побыстрее.

Чуть в отдалении ото всех стоял, пожалуй, единственный человек, кто сегодня действительно скорбел. Эльза Лоттар, доверенное лицо Гё, его правая рука и, по слухам, любовница. На девицу семья покойного поглядывала с отдельным негодованием. Похоже, Лоттар и вовсе бы не допустили сюда, если бы не боязнь скандала – уж слишком большую роль она играла в последние годы в Торговом предприятии покойника.

Лоттар была при Гё много лет, но внимание Кристиана привлекла к себе лишь три года назад. В тот день они с мерзким старикашкой заключали одну из сделок, к которым редко, но время от времени приходили.

К тому, что за спиной Гё частенько маячит немногословная и сдержанная Эльза Лоттар, к той поре все уже привыкли. Но то, что прежде, чем изучить документы, Гё сначала сунет их Лоттар, а потом не глядя подпишет, Кристиана поразило до глубины души.

Несмотря на все различия, делающие их не просто конкурентами, а личными недоброжелателями, их роднили тотальная недоверчивость и стремление все контролировать. В бизнесе нельзя щелкать клювом, а стоит хоть что-то пустить на самотек, так тебя либо обворуют, свои или чужие, либо отнесутся к делам спустя рукава. Наемные служащие – вовсе не то же самое, что хозяин. Наемным служащим лишь бы быстрее разделаться с работой, получить деньги и разбежаться по домам.

Пока Лоттар сосредоточенно читала документы, а Гё, развалившись в кресле, разглагольствовал о ценах на зерно, Кристиан едва скрывал раздражение. Встреча затягивалась, присутствие Лоттар казалось неуместным, а длинные монологи высокомерного выскочки вгоняли в тоску.

Но потом Лоттар дочитала документы, молча кивнула, подвинула их Гё, а тот, не прерывая своей речи и не глядя в бумаги, быстро расписался.

Кристиан смотрел на это, замерев от изумления.

Возможно ли, что Гё стареет и теряет хватку? Его зубы притупились, а в сердце закралась сентиментальность?

И в то же время на секунду, всего на секунду, Кристиана кольнуло что-то острое в висок: позже он определил это чувство как зависть.

Слишком заманчивой оказалась мысль, что бывают такие сотрудники, на которых можно полностью положиться.

С тех пор Кристиан выяснил о Лоттар все, что мог.

В Торговом предприятии она начинала девчонкой-посыльным, при этом никто не мог точно сказать, откуда она взялась и почему ее вообще приняли на службу. Гё славился подозрительностью и очень тщательным подходом к выбору персонала – от уборщиц до директоров.

Потом Лоттар начала и сама торговать – зеленью и овощами. Стояла за прилавками в самых маленьких и самых далеких лавках, постепенно перебиралась в те, что покрупнее и подоходнее, а спустя жалких два года перешла в головную контору, где занималась сначала подсобной работой, потом приняла на себя отдел закупок, и вот тогда о ней заговорили впервые. Поставщики жаловались на ее изматывающую требовательность к качеству продукции и срокам поставок, на то, что она дралась за каждую монетку. Гё в ответ на жалобы только посмеивался и отдавал Лоттар все больше полномочий.

Говорили и о ее неподкупности. Не поверив, Кристиан лично отправил к ней троих своих людей, предлагавших немыслимые деньги за кое-какие секреты Торговой компании. Лоттар посмеялась над первым, сдала головорезам Гё второго, а третьего лишь смерила презрительным взглядом, вовсе не удостоив ответом.

Разменяв седьмой десяток, Гё, казалось, только вошел в раж: он открывал новые магазины, искал новых поставщиков, скупал акции молодых компаний, а полтора года назад и вовсе решил, что быть торговцем – этого мало, заделался еще и финансистом, приобретя крупную долю в разоряющемся банке по бросовой цене. Благодаря этому банк устоял и теперь уверенно отвоевывал свою долю рынка.

Казалось, что с возрастом жадность и азарт Гё лишь усиливаются.

Про их отношения с Лоттар люди болтали всякое: что стареющий Гё потерял голову из-за девчонки, что он не только спит с ней сам, но и подкладывает ее под нужных людей, что они вообще живут вместе, а дети почти не разговаривают с отцом. Другие считали Лоттар внебрачной дочерью старика. Никаких доказательств этим сплетням, кроме раздора в семье Гё, Кристиан так и не нашел, но признавал, что основания для подобных слухов более чем убедительные.

Гё старел, становился злее, невыносимее, заносчивее. Несмотря на то что старший из его сыновей уже подошел к тридцатилетней отметке, к делам он так и не был допущен. И сейчас, глядя на безвольные и изнеженные лица наследников, Кристиан понимал, что империи его конкурента пришел конец. Сыновья не доверят Лоттар управление капиталами, а сами они, не приученные к бизнесу, быстро развалят все дела.

Однако никакого злорадства он не испытывал. Гё – жесткий, хитрый и плохо воспитанный – был ему как кость в горле, но приносил немало радости от побед над ним и злости из-за поражений. Вышедший из самых низов, он пробивал себе путь кулаками и зубами, не стеснялся в средствах, плевал на всякую порядочность и частенько решал вопросы с помощью своих головорезов.

Кристиан презирал все это, его методы были основаны на соблюдении внешних приличий, за его спиной стояла поддержка семьи – мощная, древняя, надежная.

И в то же время он помнил, что именно у Гё было кое-что ценное, кольнувшее однажды Кристиана мелкой завистью. А он не привык никому завидовать.

Кристиан отступил на шаг и отдал короткое распоряжения Катарине.

Казалось, у его секретарши была змеиная кровь. Она так ловко просочилась мимо одетых в черное людей, так быстро проскользнула мимо бледной и отрешенной Лоттар, что никто и не заметил даже, как она успела произнести несколько слов. Глаза Лоттар немного расширились, а дыхание чуть-чуть сбилось. Кристиан и не заметил бы этих едва заметных перемен, если бы не впился в нее пронзительным и изучающим взглядом.

На ее лице отразилось понимание, и она едва заметно кивнула.

В кабинет Кристиана Лоттар вошла все в том же черном строгом платье, в котором была на похоронах.

Бледная и светлая кожа резко контрастировала с этой подчеркнутой траурностью.

Лоттар, тонкая и гибкая, была не слишком красива, но не лишена изящества, а дорогую одежду носила с небрежностью человека, который никогда не нуждался в деньгах. Была ли у Лоттар семья, какое воспитание она получила и где Гё вообще ее откопал, Кристиан не знал.

– Господин Эрре, – произнесла Лоттар тихим, но довольно твердым голосом и посмотрела со спокойным ожиданием.

Кристиан молча кивнул ей на кресло перед собой, и Лоттар опустилась в него, стянув тонкие черные перчатки.

Долгое время в кабинете царило молчание. Кристиан разглядывал свою гостью, а Лоттар, казалось, никуда не торопилась.

– Сколько вам лет, госпожа Лоттар? – наконец спросил Кристиан.

– Двадцать четыре, – с легкой заминкой, как будто этот вопрос вызвал какое-то внутреннее затруднение, ответила она.

– Как вы думаете, для чего я попросил вас прийти?

– Полагаю, чтобы предложить мне службу, – едва склонив голову набок, отозвалась Лоттар. Она казалась разумной и сдержанной особой, не склонной к скоропостижным выводам или бурным проявлениям чувств. Даже сейчас, потеряв человека, которому была предана много лет, Лоттар прекрасно владела собой.

– И вы…

– Намерена согласиться, – просто, безо всяких долгих хождений вокруг да около сказала она.

Кристиан, не готовый к такому стремительному вероломству, презрительно прищурился. Все-таки преданности наемных служащих не существовало в природе. На минуту ему захотелось выгнать Лоттар, сказать, что ему не нужны настолько продажные люди, но останавливало ее непоколебимое спокойствие.

Как будто она не считала, что подводит покойного старика Гё.

Это сбивало с толку.

– Я буду говорить прямо, – Лоттар проницательно взглянула на Кристиана – и словно прочитала все его мысли. – Этому секрету недолго оставаться таковым. Через четверть часа поверенный господина Гё зачитает семье завещание, и тогда-то выяснится, что акции банка принадлежат мне. Они изначально были записаны на мое имя, господин Гё выступал лишь моим полномочным представителем. Мы решили, что в совете акционеров его голос будет звучать весомее.

– Это означает, что вы не нуждаетесь в работе, госпожа Лоттар, – ответил изумленный Кристиан. Столь внушительный пакет акций мог обеспечивать ее до старости.

– Это означает, что наследники господина Гё будут в ярости, – с тонкой улыбкой поправила его Лоттар. – Акции – это ведь пассивный доход, на который они возлагали большие надежды. Не вызывает сомнений, что империя господина Гё будет утоплена за несколько лет. Вы и сами знаете, что в коммерции требуется все время оставаться на гребне волны.

– Вы опасаетесь судебных разбирательств?

– Я опасаюсь за свою жизнь. Сыновья господина Гё капризны и избалованы, они вполне способны натравить на меня… особых сотрудников.

Кристиан откинулся в кресле, задумчиво разглядывая Лоттар.

Она была бледной, темные волосы заколоты в тугой узел, черты лица невыразительные, нос прямой, а челюсть излишне тяжеловата. Густые черные брови хмурились, но вот глаза ее можно было бы назвать красивыми, если бы в них была хоть какая-то живость. Никогда прежде Кристиану не доводилось видеть столь закрытого человека, а ведь он считал себя неплохим физиогномистом.

– Вы очень откровенны, госпожа Лоттар, – признал он.

– Я всегда откровенна со своим нанимателем, – безо всякого выражения уведомила она.

– Мы еще ни о чем не договорились.

– Вы бы не стали тратить на меня свое время, если бы не намерены были договориться.

– Неужели вас не смущает столь быстрый переход на сторону врага старикана Гё? – не удержался Кристиан от вопроса, который терзал его с начала этой встречи.

– У мертвых нет врагов. – Лоттар натянула перчатки, словно полагая этот разговор законченным. – Вам этого не понять, господин Эрре, поскольку ваше состояние сколотил еще ваш прадед и вы очень трепетно относитесь к наследованию. Господин Гё вышел из низов, и ему всегда было плевать, что произойдет с компанией после его смерти. Он был далек от детей и никогда не заблуждался насчет их возможностей. Ему хотелось всего при жизни, таков он был. – И все-таки в ее лице что-то на секунду дрогнуло, а глаза затуманились. – «После моей смерти, Эльза, или беги как можно дальше, или встань под защиту кого-то достаточно сильного, кого-то, кому мои дети не осмелятся переходить дорогу» – так говорил мне господин Гё.

– И что же? – жадно спросил Кристиан севшим голосом. От мысли о том, что старик Гё считал его достаточно сильным, раз Лоттар находилась в этом кабинете, у него забилось сердце.

– В моем кармане билет на поезд, который отправляется через два часа. – Она посмотрела на него в упор: – Должна ли я воспользоваться этим билетом?

Кристиан ответил ей не менее прямым взглядом.

– Вы должны понимать, госпожа Лоттар, что я не скоро подпущу вас к своим финансам. Расскажите мне, чем вы занимались у старика.

– Договорами с поставщиками в основном. Некоторыми консультациями в области торговой биржи и банковской сферы. Меня всегда интересовала эта часть коммерции больше, чем торговля.

– Почему же? – спросил Кристиан с любопытством.

– Потому что вложения – это деньги из воздуха, – прямолинейно ответила Лоттар.

Кристиан хмыкнул и задал еще один неприятный вопрос, который тоже его давно тревожил:

– Вы спали со стариком?

Ничего не изменилось в ее лице.

– Если я спала со своим предыдущим нанимателем, то должна буду это делать и с будущим? – уточнила Лоттар хладнокровно. – Вот уж не думала, что вас может заинтересовать эта сторона нашего сотрудничества. Учитывая перипетии вашей личной и семейной жизни.

Кристиан усмехнулся. Пока он следил за Гё, Гё следил за ним. Можно было не сомневаться в том, что Лоттар осведомлена обо всех тонкостях его «личной и семейной жизни».

Впрочем, о том, что жена выставила его из дома, не слышал в этом городе только глухой.

Кристиана действительно не волновала Лоттар с точки зрения ее сомнительных женских чар, но пробить брешь в ее броне очень хотелось бы. У всех есть слабые места, это Кристиан точно знал, и ему было любопытно, что скрывается за ледяным спокойствием этой девицы. Была ли она таковой от рождения или это результат работы на Гё? Что старик мог сделать с живым человеком, чтобы превратить его в бесчувственную куклу?

– Я думаю, что для начала мог бы выделить вам некий фонд, – задумчиво сказал Кристиан, – и посмотреть, как ловко вы черпаете деньги из воздуха. Разумеется, для человека ваших достоинств это довольно легкая задачка. Чтобы вы не скучали, я наделю вас некоторыми функциями своего персонального помощника.

Что тоже было провокацией. Персональный помощник – это было явным понижением после того, какой статус она занимала последние годы в Торговом предприятии Гё. Но Лоттар снова не дрогнула.

– В таком случае, – она поднялась с кресла, – мы встретимся с вами в понедельник. Сейчас же прошу прощения – это был непростой день. Кроме того, мне нужно уладить некоторые личные дела.

– Какие же? – вырвалось у Кристиана, прежде чем он успел подумать, что это не должно его волновать.

Лоттар отозвалась с откровенностью, к которой он даже постепенно начал привыкать:

– Полагаю, мне следует найти себе новое жилье, поскольку мое дальнейшее пребывание в доме господина Гё не представляется возможным. И, не мешкая, нанять себе телохранителя.

К вопросам собственной безопасности она относилась с максимальной серьезностью, отметил про себя Кристиан.

Разумеется, он знал, что она живет со стариком: за Лоттар последние годы плотно присматривали его люди. Но то, что она не смущена этим и не пытается скрыть, казалось непостижимым.

– Если вам нужен человек подобного сорта, – вслух сказал Кристиан, – то я мог бы подобрать вам кого-нибудь из службы охраны грузов.

– О, не волнуйтесь на этот счет.

– Послушайте, госпожа Лоттар, – довольно сердито буркнул он, – вам не следует доверять тем, кто работал на Гё. Я бы не стал рассчитывать на их верность после смены хозяина.

– Я и не рассчитываю, – улыбнулась она. – У меня есть к кому обратиться.

«Откуда?» – удивился Кристиан. Лоттар не была похожа на женщину, которая водила столь сомнительные знакомства.

Впрочем, что он вообще про нее знал?

– Госпожа Лоттар, – окликнул ее Кристиан, когда она уже взялась за ручку двери. – Почему вы просто не уехали? С вашими деньгами вы могли бы прожить беззаботную жизнь, ни о чем не беспокоясь.

– Все дело в том, господин Эрре, что я не люблю убегать. – Она обернулась, и ее глаза блеснули искоркой веселья. А может, это был отблеск газового рожка. – И уж тем более я не люблю прятаться.

И она выскользнула из кабинета, аккуратно прикрыв дверь за собой.

Глава 4

Если бы Кристиана кто-то спросил, почему, избавившись от одной надоевшей ему женщины, он немедленно переехал к другой, он бы не нашелся сразу с ответом. Возможно, дело было в том, что он был человеком привычки.

Свою будущую жену Берту он любил примерно с шести лет. Она была наперсницей его детских игр, а потом, что закономерно, стала и супругой. Обе семьи благословили этот союз, и первые три года после женитьбы Кристиан даже хранил Берте верность.

Однако прекрасная танцовщица варьете Адель с ее роскошными формами и томными глазами одалиски породила в Кристиане такой ураган чувств, которых он никогда не испытывал к милой и доброй Берте.

Потратив на Адель едва не четверть наследства, Кристиан опомнился лишь тогда, когда его пригласил к себе поверенный семьи Эрре, мэтр Шварц, и спросил, какого, собственно, дьявола.

К тому времени у Адели уже был роскошный особняк. И самый лучший в городе выезд, и целый сейф с драгоценностями, и даже партия в театре, куда без денег Кристиана бывшую артистку варьете даже полы мыть не пустили бы.

Глядя на столбики цифр, которые начертал на бумаге мэтр Шварц, Кристиан физически ощутил, что его страсть растворяется точно так же, как растворялось его состояние.

Тем не менее он не покинул Адель, хоть и существенно снизил траты на нее, да и навещал куда реже и с меньшим пылом.

Берта относилась к этому увлечению философски. К тому времени у них уже родились Хельга и Исаак, и ее жизнь курсировала между детской, модными лавками и салонами, где можно было предаться сплетням. У Берты был покладистый и легкий характер, и в муже она скорее видела доброго друга, чем возлюбленного, что избавляло Кристиана от сцен ревности и упреков.

В противоположность ей Адель обладала холерическим темпераментом. Дурная актриса в жизни и на сцене, она была собой на спектаклях и изображала кого-то другого в жизни. Кристиан никогда не мог предугадать, какой вечер его ожидает – полный истеричных обвинений, холодной отстраненности или разнузданной постельной пошлости. Адель ревновала Кристиана к жене, к другим актрисам, к горничным и даже к собственным модисткам. Искажаясь от злости, ее лицо дурнело, и вместо томной одалиски являлась истинная фурия.

Не испытывая особой привязанности ни к одной, ни к другой женщине своей жизни, Кристиан утешался спокойствием Берты, утомившись от сцен, которые ему обеспечивала любовница, и наслаждался буйством Адели, когда тихая домашняя гавань вставала поперек горла.

То, что спустя пятнадцать лет брака Берта в один прекрасный день укажет ему на дверь, для Кристиана стало полной неожиданностью.

– Милый, – сказала она, педантично укладывая его рубашки, – твой образ жизни плохо сказывается на детях. Они ведь становятся все взрослее.

Кристиан попытался объяснить жене, что он немедленно изменит свое поведение и что Берте следовало сказать об этом раньше, но она лишь поцеловала его в щеку и сообщила, что ей надоел весь этот фарс.

Забавно, но появление на пороге любовника с чемоданом рассердило Адель.

– Что эта женщина себе воображает? – раздраженно скривилась она. – Ты ее законный муж! Кристиан, милый, ты не можешь уйти из собственного дома.

– Но ведь это тоже мой собственный дом, – пожал плечами Кристиан, которого изрядно веселило недовольство привыкшей к свободе Адели.

И если по отношению к Берте он всегда был безупречно вежлив, то с Аделью не особо церемонился, пресекая на корню все ее попытки испортить ему настроение. До этой поры она еще не сталкивалась с жестокой стороной своего покровителя, хорошо известной в деловых кругах, поскольку прежде Кристиана все устраивало. Однако теперь он не желал никаких выяснений отношений по вечерам, музицирующих гостей, шумных вечеринок, карточных игр, фейерверков и маскарадов. Он приходил из конторы слишком уставшим и раздраженным, а когда Адель смела ему перечить, то молча кивал на дверь, предлагая свободу выбора.

Так и получилось, что к своим тридцати семи годам Кристиан окончательно утратил всякие иллюзии относительно женщин. Любовные перипетии представлялись ему слишком обременительными, а хорошенькие юные чаровницы в его воображении обретали черты Адели-фурии. Стоит ли завязывать отношения, пусть даже мимолетные, если в конце так или иначе будут ждать разочарование и скука?

На следующее утро Кристиан поднялся довольно поздно. Была суббота, а в этот день он позволял себе некоторую богемность. Адель все еще спала, и Кристиан завтракал в одиночестве, когда посыльный принес ему письмо от частного детектива, которого Катарина наняла, чтобы присмотреть за Эльзой Лоттар.

Согласно отчету, покинув его кабинет, Лоттар прямиком отправилась в дешевый бордель, который располагался в портовом районе (тут Кристиану понадобилась передышка, чтобы найти сигару и разжечь ее). Там она провела немного времени, коротко переговорив с одним из вышибал борделя (известным как Ганс-задира, скрупулезно пометил детектив). Портовый район они с Гансом покинули вместе, о чем-то дружелюбно беседуя. Дошли пешком до недорогой гостиницы на тихой улочке Маргариток, и…

«Прежде чем войти внутрь, данная девица огляделась по сторонам и прямиком направилась к вашему покорному слуге, – писал детектив. – «Достаточно таскаться за мной безо всякого дела, – сказала она, – лучше помогите с чемоданами. Уверена, господин Эрре не будет против».

Тут Кристиан снова выпустил бумагу из рук, потому что от вспышки хохота (а может, от слишком большой порции табачного дыма) у него слезы брызнули из глаз.

После чего все-таки дочитал отчет до конца.

Заплатив за гостиницу, все трое отправились ловить экипаж. Чемоданы нес детектив. Руки Ганса же должны были оставаться свободными, чтобы в случае необходимости выхватить револьвер («именно такое объяснение было получено от данной девицы. На мой вопрос, откуда у бордельного вышибалы оружие, девица ответила, что от нее»). Они доехали до центра города и вышли напротив здания, которое занимала компания «Эрре и сыновья». Здесь Лоттар невозмутимо поднялась по ступенькам и объяснила швейцару, что они с Гансом – новые сотрудники компании и им полагаются койки в крыле для мелких служащих. После чего предъявила допуск, подписанный Катариной Вернер.

Тут Кристиан от изумления пролил кофе.

Несколько лет назад он действительно организовал нечто вроде пансионата для клерков и продавцов, чей невысокий доход не позволял им снимать жилье. По правде говоря, он всего лишь слегка переоборудовал пустующее крыло здания, которое во времена его деда использовалось как склады. С тех пор обороты гораздо выросли, и склады переехали в портовый квартал, откуда продукция сразу поступала в лавки и магазины.

Об этом пансионате как о слишком гуманном нововведении зубоскалили все коммерсанты города, но Кристиану было плевать. Такое простое и дешевое решение обеспечивало ему верность мелких служащих получше небольшого повышения жалования. Сам Кристиан был в этом пансионате только однажды, когда контролировал ход ремонтных работ, но запомнил, что, по сути, это было скопление мелких холодных комнаток, похожих на монашеские кельи. Два верхних этажа с отдельным входом занимали женщины, два нижних – мужчины. Между собой эти этажи не были связаны: чтобы пройти на женскую половину, нужно было миновать охранника, приставленного туда во избежание разврата.

Кроме того, пансионат располагался на внутренней территории за проходной, где служащие показывали свои жетоны, означающие принадлежность к компании.

С точки зрения безопасности это было хорошим решением.

С точки зрения удобств – ужасающим.

Никто, у кого в карманах водятся деньги, не решился бы жить в таких суровых условиях.

Деньги у Лоттар были.

Кристиан хмыкнул, признавшись себе, что ее мозги устроены каким-то невероятным образом, и тут же снова рассердился.

Маленькая дрянь – она посмела договориться с Катариной за его спиной.

И Кристиан придвинул к себе чистый лист бумаги.

Воскресные обеды у Анжело вместе с Бертой и детьми были неукоснительной традицией, которой оба супруга придерживались, перестав делить один кров.

Четырнадцатилетняя Хельга уже миновала стадию пухлых щек и острых локтей. Теперь это была уже почти девушка, которая изо всех сил сбрасывала с себя детские привычки.

Исааку исполнилось восемь, и, по правде говоря, Кристиан пока еще не понимал, что он из себя представляет. Болезненный и капризный, сын не внушал никаких надежд на яркое будущее, и это роднило Кристиана со стариком Гё.

Берта никогда не была особой красавицей, но всегда казалась Кристиану непостижимо милой. В простеньком синем платье и с мягкими золотистыми локонами вокруг круглого лица она неуловимо напоминала себя-девочку, и Кристиан с нежностью поцеловал ее руку.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, – искренне сказал он.

Она фыркнула:

– А вот ты запустил себя, милый. Тебе давно пора подстричься.

Владелец ресторана Анжело, щедро улыбаясь, подскочил к ним и принялся нахваливать свои блюда.

– Сегодня нам понадобятся приборы еще на одного человека, – предупредил его Кристиан.

Берта удивленно вскинула брови, но не успела ничего спросить, потому что пунктуальная Эльза Лоттар уже приближалась к их столику.

На ней был невыразительный серый костюм с черной траурной повязкой на рукаве. Черная же брошь на высоком воротнике-стойке. Никаких других украшений.

– Добрый день. Меня зовут Эльза Лоттар, – мягко сказала она и бросила короткий взгляд на Кристиана. – Полагаю, что я помощник семьи Эрре?

Он снова восхитился тому, с какой нечеловеческой скоростью она соображала.

У Кристиана мог быть только один повод, чтобы пригласить ее на семейный обед, и Лоттар все поняла совершенно верно. Не персональный помощник Кристиана, но хуже. Он отдаст ее на съедение собственным детям и Берте – будет знать, как проявлять излишнюю инициативу.

Берта с недоумением посмотрела на мужа:

– Эльза Лоттар? Та самая Эльза Лоттар?

– Подстилка старикана Гё, – вдруг громко уведомил всех Исаак.

Хельга со жгучим интересом уставилась на девицу, но тут же отвела глаза. Ничего подстилочного в девице не было.

– У вас хороший слух, господин Эрре, – разбила оглушительную тишину Лоттар и села на свободный стул, мимолетно улыбнувшись Исааку.

Берта густо покраснела.

– Понятия не имею, где он этого нахватался. Уверяю вас, в своем доме мы никогда не обсуждали вас в подобном ключе.

– Могу себе представить, – ровно отозвалась Лоттар.

– За вашей спиной маячит какой-то мужчина, – предупредила ее Хельга.

– О, это Ганс. Мой телохранитель.

– У вас есть телохранитель? – тут же спросил Исаак. – Он охраняет ваше тело?

– Именно так, господин Эрре.

– Но от чего?

– Дело в том, что меня, возможно, хотят убить, – просто объяснила Лоттар.

Тут уже все уставились на нее с интересом.

Кристиан махнул рукой, требуя себе еще кофе.

Хотя лучше бы виски, конечно.

– Что за человек хочет вас убить? – восторженно спросил Исаак.

– Возможно, это два человека.

Кристиан никогда прежде не видел такого восхищения на лице сына.

– Кажется, это неподходящая тема для обеда, – рассердившись от этого восхищения, сказал Кристиан.

– Ну что ты, – возразила Берта, – это самая интересная тема за долгое время.

– Прошу прощения, – опустила глаза Лоттар, – я не сильна в разговорах за обеденным столом. Господин Гё предпочитал есть в полнейшей тишине.

– Это правда, что он мог за целый день не произнести ни слова? – с интересом спросила Берта.

– Однажды он молчал целую неделю.

– Но как же его понимали?

– Это просто: ты всего лишь делаешь все как надо. Если совершишь ошибку, то господин Гё непременно заговорит, чтобы указать на нее.

«Целую неделю, – подумал Кристиан, – Лоттар все дела вела правильно».

– Отчего же он заговорил? – спросила Берта.

– От икоты. Господин Гё сказал: «Черт бы побрал эту изжогу!»

Исаак захихикал.

Хельга едва заметно поморщилась – это тоже было слишком для воскресного обеда.

Им принесли восхитительную оленину, и на некоторое время за столом воцарилось молчание.

– Что значит – помощник семьи Эрре? – спросила наконец Хельга.

– Это значит, что вы можете обращаться ко мне за помощью по любым вопросам, – ответила Лоттар. – Я здесь, чтобы решить все ваши затруднения.

– Но вы же все расскажете папе! – возмутился Исаак.

– Это зависит от ситуации, господин Эрре, – подумав, проговорила Лоттар. – Некоторые затруднения настолько мелкие, что из-за них нет смысла тревожить вашего папу. А некоторые, разумеется, потребуют его пристального внимания.

«Пиф-паф, – сказал себе Кристиан, – выстрел в упор».

Если он обвинит Лоттар в сговоре с секретарем Катариной, то она ответит, что просто не захотела отвлекать его на такие мелочи.

– Я бы предпочел быть в курсе любых ситуаций, – холодно уведомил он.

Она наградила его не менее холодным взглядом:

– Ну разумеется.

– А вас не будут убивать прямо сейчас? – спросил Исаак. – Мне бы хотелось дождаться десерта.

Лоттар обернулась и посмотрела на Ганса. Это был молодой мальчишка, наверное, ее ровесник. На нем был новенький костюм, в котором ему было явно неудобно. Простодушное лицо не внушало ни малейшего доверия: именно с таким лицом человек мог ограбить тебя на безлюдной дороге. В голубых прозрачных глазах этого молодчика не светилось ни единого проблеска мысли, но Кристиан ни за что не поверил бы, что Лоттар могла нанять для своей защиты идиота.

– Если и будут, то Ганс вас защитит, – твердо заверила его сына Лоттар, – вы обязательно получите свой десерт.

– Он же защищает ваше тело, а не мое.

– Ну, а я служу вам, – она улыбнулась, – значит, и Ганс служит вам тоже.

– Боже, – прошептала Берта, – у меня мурашки по коже. Где Гё вас нашел?

– Я сама к нему пришла, – коротко пояснила Лоттар, явно не желая углубляться в эту тему.

– И вы понимаете во всем этом… ну, в финансах? – заговорила Хельга. – Мама говорит, что цифры – это не для женского разума.

– Правда?

– Берта верит в классическое воспитание, – пожал плечами Кристиан.

– Он вами просто одержим, – предательски прошептала Берта. – Однажды Кристиан даже пошел на праздничный вечер Торгового предприятия, чтобы предложить вам работу у него.

Такого удара Кристиан от нее не ожидал, и теперь ему стало вязко и неловко.

Он помнил тот вечер – это было около десяти месяцев назад. Старикан Гё от души повеселился за его счет. «Мальчик мой, – язвил он, – ты пришел посмотреть на действительно успешную компанию? Не стесняйся, ешь и пей за мой счет. Однажды и ты сможешь себе позволить такой праздник».

Все эти унижения были напрасными: Лоттар в зале не было. Кристиан перехватил секретаря старика и спросил его:

– А где же помощница Гё?

– Эльза? – Корбл так удивился, как будто услышал несусветную глупость. – Что ей тут делать? Она же для работы, а не для веселья.

Почему-то это показалось жестоким даже несклонному к сантиментам Кристиану.

– Ах вот почему вы пришли, – безо всякого удивления сказала Лоттар, – это было весьма кстати, вы подняли господину Гё настроение. Оно было очень скверным из-за того, что пришлось выбросить столько денег на какое-то торжество.

– Он был тем еще скрягой, – с облегчением поддержал эту тему Кристиан, радуясь, что она не заострила внимания на словах Берты про одержимость.

– В этом мы с господином Гё похожи, – призналась Лоттар. – Я тоже очень не люблю тратить деньги попусту.

– Я заметил, – кивнул Кристиан. – Как вы устроились в пансионате?

– Неплохо.

– В папином пансионате? – воскликнула Хельга. – Но там же живут только распоследние бедняки!

– О, моя госпожа, вы и понятия не имеете, где живут распоследние бедняки, – с легкой улыбкой возразила Лоттар.

– Однажды мы с мамой были в сиротском приюте, – вспыхнула Хельга. – Приносили туда библии.

Кристиану показалось, что Ганс за их спинами фыркнул, но когда он посмотрел на него, то на простоватом лице не было никакого выражения.

– Эти бедные дети, у которых нет ни настоящего, ни будущего, – вздохнула Берта. – Судьба не дала им и шанса.

Лоттар утешительно покачала головой:

– Ваши библии, безусловно, изменили жизнь этих детей к лучшему.

Со стороны Ганса послышалось сдавленное покашливание.

На лице Эльзы Лоттар не отражалось ничего.

Глава 5

В понедельник Кристиан намеренно предоставил Лоттар заботам одного из служащих, ворчливого Дитмара Лонге, доставшегося ему еще от отца. Это был невзрачного вида сутулый человек, неразговорчивый и нелюбезный. Как и многие другие сотрудники компании, к появлению подстилки старика Гё он отнесся неодобрительно – Катарина исправно передавала Кристиану пересуды и настроения, царящие в конторе.

Подобные мелочи мало волновали Кристиана, но ему было интересно, как Лоттар будет с ними справляться. Для начала он разместил ее в пыльном и крохотном кабинете, вход в который располагался в другом крыле здания. Правда, он соотносился с кабинетом Кристиана общей комнатой, из которой было весьма удобно подслушивать, – маленькие отцовские прихоти.

Протянув время до самого обеда, Кристиан наконец попросил Катарину пригласить к нему Лоттар.

– У нее сейчас посетитель, – предупредила его та. – Прервать их встречу?

– Кто?

– Анна Гё.

Это было неожиданно – Кристиан был уверен, что дети покойника не захотят иметь с Лоттар никаких общих дел, после того как выяснится, что банковские акции принадлежат ей. Однако дочь старика примчалась с неприличной для скорбящей скоростью. Значит, известия о новой службе Лоттар уже достигли любопытных ушей. Учитывая, что об этом знали только Кристиан и его семья, выходило, что Лоттар сама уведомила детей Гё о переменах в своей жизни. Возможно, хотела предупредить наследников, что перешла под защиту компании Эрре.

Кристиан проворно вернулся в свой кабинет, подвинул китайскую ширму и прошел в комнату для подслушивания. Ему не терпелось узнать, что понадобилось Анне Гё.

Ее голос был столь громким, что казалось, будто между ними вообще нет никакой стены.

– Сто гульденов в месяц – против тысячи, которые платил мне отец. Это уму непостижимо!

– Я никак не могу повлиять на ваших братьев, госпожа Анна, – ровно ответила Лоттар. – Они вольны назначить вам такое содержание, которое посчитают нужным. Насколько я понимаю, такова воля вашего отца.

– Мерзавец, – с негодованием отозвалась Анна. – Вся моя семья – сплошные мерзавцы.

– Боюсь, что я ничего не могу для вас сделать.

– Прекрасно можете – просто отдайте мне часть своих банковских акций.

От такой наглости даже у Кристиана злость всклокотала в горле, и ему стало ужасно жаль, что он не может видеть сейчас выражения лица Лоттар. Однако ее голос остался неизменно спокойным.

– Не вижу ни единой причины, госпожа Анна, по которой я могла бы исполнить эту просьбу.

– Что значит – не видите? Напомнить вам, как вы оказались в доме моего отца? Кроме того, вы приобрели эти акции на деньги моей семьи.

– О, вы плохо знаете отца, – с легкой иронией проговорила Лоттар, – если думаете, что он потратил бы на меня деньги своей семьи.

– Все, что у вас есть, – это деньги моей семьи.

– Не думаете же вы, что вам и жалование мое принадлежит?

– Все это неважно, – утомленно проговорила Анна, – важно то, что я не могу остаться без денег.

Молчание стало столь долгим, что Кристиан заподозрил, что Лоттар просто задушила Анну собственными руками. Заговорила она весьма нескоро.

– Давайте начистоту, моя госпожа. Вы ведь не настолько безрассудны, чтобы спускать на ветер все, что платил вам отец. У вас наверняка есть сбережения.

– Но их не хватит на всю мою жизнь.

– Мы могли бы инвестировать, – мягко и тихо предложила Лоттар.

– Ни за что! – вскричала Анна. – Это слишком ненадежно.

– Это все, что я могу вам предложить.

– Как отец мог отдать меня в ваши руки, – простонала Анна.

– Возможно, он сделал это, чтобы дать вам независимость, – все так же мягко заметила Лоттар. – Если бы он просто оставил вам денег, ваши братья непременно бы нашли способ вас от них избавить. Не беспокойтесь, я позабочусь о вас.

– После всего, что я вам причинила? – раздался недоверчивый возглас Анны.

И тут Кристиан услышал негромкий смех. Он даже не сразу понял, что этот легкий перезвон принадлежит Лоттар.

Замерев от необычности происходящего, он почувствовал неловкость, как подросток, который подглядывает за переодевающейся горничной. Кристиан вдруг спросил себя, чем он вообще занят и почему ему столь интересны дела Лоттар.

Объяснение тут же нашлось: у него на эту особу слишком большие планы, поэтому он должен понять досконально, из чего она состоит. В конце концов, он собирается доверить ей самое святое – свои финансы.

– Однако, – услышал Кристиан веселое замечание Лоттар, – после всего, что вы мне причинили, вы сочли возможным обратиться ко мне за помощью.

– Этот ваш громила…

– Ганс.

– Отец уже вышвырнул его из дома.

– Ваш отец умер, госпожа Анна.

– Недолго вы грустили по этому поводу.

Еще один мелодичный смешок.

– Вы же знаете, что меня такими упреками не пронять.

– Вас ничем не пронять, Эльза, – раздраженно фыркнула Анна. – Ни гордости, ни самоуважения. Только посмотрите, какой жалкий кабинет вам предоставил этот Эрре. Снова начнете ползти вверх с самого низа? Впрочем, я за вас не волнуюсь – через несколько лет и этот хозяин начнет есть с ваших рук.

– Ну, разумеется, – бесстрастно подтвердила Лоттар, и Кристиан невольно восхитился ее самоуверенностью.

После этого Анна наконец ушла, высокомерно сообщив, что подумает над предложением об инвестировании.

Поразмыслив несколько минут, Кристиан толкнул неприметную дверь, ведущую в кабинет Лоттар.

К его потрясению, он нашел ее стоящей на подоконнике с тряпкой в руках. Окна были распахнуты, и она преспокойно мыла стекла, закатав рукава строгого платья.

Услышав его появление, Лоттар оглянулась и едва заметно вздрогнула, но тут же совладала с собой и вежливо улыбнулась.

– Что вы, ради бога, делаете? – изумился Кристиан.

– А на что это похоже? – парировала она и вернулась к своему занятию.

Они находились на третьем этаже, но это ее мало волновало.

Кристиан удержал в себе порыв стащить ее с подоконника на пол и огляделся.

Пыли здесь больше не было, кабинет блистал чистотой. Учитывая, что уборщицы приходили вечером после окончания рабочего дня, сомневаться в том, кто привел все в порядок, не приходилось.

В общем, это было куда разумнее, чем провести весь день среди пыли, но довольно необычно. Кристиан ожидал жалоб или требований, а вовсе не спокойной уборки.

– Скажите мне, что вы собираетесь разорить Анну Гё, – сказал он, развалившись в кресле.

Лоттар не возмутилась его подслушиванию и ответила со свойственной ей честностью:

– Мне бы очень этого хотелось, но я пообещала господину Гё приглядеть за его дочерью. К тому же неудачные инвестиции пагубно отразились бы на моей репутации. У человека моего положения, кроме нее, и нет ничего.

– У вас весьма сомнительная репутация, – не удержался Кристиан.

Она хмыкнула и спрыгнула на пол.

– То, что говорят обо мне в вашей компании, не составляет и десятой доли того, что говорили в Торговом предприятии Гё.

– В чем ваша цель, госпожа Лоттар? К чему вы стремитесь?

– К независимости, – ответила она. – Однажды я стану такой богатой, что пошлю весь этот мир к чертовой матери. И таких, как вы, в первую очередь.

– Это каких? – ухмыльнулся Кристиан.

Ему импонировала ее прямота.

Это позволяло и самому не слишком церемониться.

– Таких, кто родился с серебряной ложкой во рту. Господин Гё, по крайней мере, всего в жизни добился сам.

– Я переживу сравнение в пользу покойника.

Лоттар закрыла окно и оглянулась на него.

– Но до тех пор я буду вашим верным союзником, – заверила она с легкой улыбкой. – Хочу заметить, что мелкие уколы вроде пыльного кабинета или подчинения вашим детям меня мало тревожат. Вам придется изрядно потрудиться, чтобы и в этом не проиграть сравнение с покойником.

Кристиан от души расхохотался.

– Что же, госпожа Лоттар, давайте поговорим о фонде, который я вам предоставлю, – с удовольствием сказал он. – Для начала я намерен выдать вам десять тысяч гульденов.

Ее брови взметнулись вверх, и в глазах вспыхнул охотничий азарт.

– Я начинала с двух гульденов в неделю, – заявила Лоттар с усмешкой. – Теперь посмотрим, куда нас заведет это приключение.

Смесь возбуждения и холодного расчета на ее лице показалась Кристиану обворожительной и отталкивающей одновременно.

Чтобы понимать, что происходит в городе, Эльзе требовалось не просто много информации, а очень много информации. Приходилось учитывать все – отношения в семьях интересующих ее компаний, их личные финансы, погоду, моду, любовников и любовниц, ситуацию на рынке, урожай или неурожай в провинциях, сплетни, открытие новых лавок и магазинов или закрытие старых.

После того как она перестала сама болтаться в порту, на базарах и торговой бирже, Эльза начала создавать свою сеть информаторов. Она даже приплачивала владельцам некоторых борделей за то, чтобы шлюхи задавали определенные вопросы некоторым клиентам.

Господин Гё поначалу насмехался над подобной тактикой, но со временем начал признавать за ней пользу.

Признал он и то, что Эльза способна сплести все данные воедино и сделать довольно верные выводы и прогнозы. Он говорил, что у нее голова устроена как осьминог. Щупальца тянутся во все стороны.

Немало Эльзу выручали и хорошая память, и любовь к деталям, и нечеловеческая въедливость.

И хотя время от времени ее постигали неудачи – иногда довольно сокрушительные, – Эльза не унывала и не складывала все яйца в одну корзину. Только дважды она ставила все, чем владела, но в обоих случаях этому предшествовала очень тщательная подготовка.

Покупка банковских акций была одним из этих случаев. Тогда Эльзе пришлось ввязаться в долги, а Ганс выпрашивал взаймы медяки у всех выходцев из приюта, у которых и без того в карманах гулял ветер. Но иногда и от бедняков бывает польза. Если, конечно, их наберется достаточно много.

Они едва-едва собрали нужную сумму, но Эльзе и в голову бы не пришло просить денег у господина Гё.

Достаточно того, что она прикрылась его именем перед акционерами. Впрочем, его только позабавило это пускание пыли в глаза.

Распрощавшись с господином Эрре, который, как оказалось, развлекал себя ребячливым подслушиванием, Эльза позвала Ганса и дала ему ряд заданий. Он прекрасно курировал всех информаторов и легко находил общий язык со всякими контрабандистами и прочим сомнительным сбродом, обращаться к которым богачам и в голову бы не пришло.

Уткнувшись в бумаги, Эльза отрешилась от всего мира, когда в дверь ее кабинета снова постучали.

– Да это же проходной двор, – удивилась она и обнаружила за порогом мальчика-посыльного с короткой запиской от некой госпожи Фабер, хозяйки магазина готового платья. Она просила срочно прийти к ней, поскольку дело касается Хельги Эрре.

На вчерашнем обеде девочка выглядела так, будто глубоко презирает Эльзу, и оставалось надеяться, что этот неожиданный вызов не был связан с необходимостью нести шляпные коробки или что-нибудь в этом роде.

Эльзе не слишком хотелось покидать компанию без сопровождения, но она сама отослала Ганса, а обращаться за помощью к господину Эрре казалось обременительным.

За годы работы на Абельхарда Гё Эльза выяснила о Кристиане Эрре все. Он содержал красотку-танцовщицу, никогда не посещал борделей, а дела вел осторожно, предпочитая не рисковать понапрасну. В то же время он ввел ряд необычных новшеств, что говорило о широте его взглядов.

Она знала мельчайшие подробности его биографии, но понятия не имела, что же представляет собой этот человек. Склонен ли он к жестокости, порокам, хитрости и лжи? Или просто осторожен, как все дельцы?

«Жизнь – это череда компромиссов», – рассуждала Эльза, покидая компанию Эрре. Она торопливо взяла экипаж и направилась по указанному в записке адресу, но заплатила вознице, чтобы он зашел с ней внутрь во избежание возможной ловушки.

Однако внутри магазина было лишь несколько продавщиц, бледная, но с вызывающим видом Хельга Эрре и госпожа Фабер, с которой Эльза, разумеется, уже была знакома – как и с многими другими торговцами города.

– Эльза, дорогуша, – на правах старушки госпожа Фабер позволяла себе некоторые вольности, – как я рада вас видеть. Там, где вы, всегда порядок. Редкое свойство для столь юных девиц. Я так сочувствую вашей потере. На таких, как Абельхард, стоит этот город.

– Так что у вас здесь случилось? – не желая поддаваться чужому многословию, скупо спросила Эльза.

Госпожу Фабер такая сухость ничуть не обидела.

– Эта девочка пыталась меня обворовать, – шепнула она. – Я уж думала вызвать полисмена, но она сказала, что вы можете за нее поручиться. Я очень удивилась такому повороту в вашей судьбе – быстро вы сменили окраску, моя дорогая. Нет-нет, я вас вовсе не осуждаю. В наше время хочешь жить – умей быть гибкой.

– Я известна своей гибкостью, моя госпожа, – с усмешкой ответила Эльза. – Полагаю, деньги нам тут не помогут. Что я могу для вас сделать?

– Заказ на пошив одежды для продавщиц компании Эрре меня бы очень обрадовал, моя дорогая.

– Эта девочка того не стоит, – холодно возразила Эльза. Хельга посмотрела на нее с откровенной ненавистью.

– Ах, что вы говорите! – воскликнула госпожа Фабер. – Единственная дочь Кристиана Эрре!

– Между нами говоря, он даже не живет с ее матерью. – Теперь Хельга пошла красными пятнами.

– И не напоминайте, такой скандал!

– Госпожа Фабер, один магазин, но самый доходный. Это все, что я могу вам предложить.

Эльза вовсе не была уверена, что Эрре позволит ей и это. Но признаваться в том, какое ничтожное влияние она на него имеет, было невыгодно – госпожа Фабер была отъявленной сплетницей.

– Ах, девочка, узнаю науку Абельхарда. Вы не намерены попусту расстаться ни с одной монеткой, правда? – рассмеялась хозяйка магазина.

– Правда, – согласилась Эльза. – Я как цепной пес, охраняющий капиталы своих нанимателей.

– Как бы я хотела рассказать о вашей подлости папе, – прошипела Хельга, когда они покинули магазин.

Угрюмый возница топтался за их спинами.

– Хотите чаю с пирожными, моя госпожа? – вежливо спросила ее Эльза.

Анна приучила ее к тому, что дочери хозяев то и дело отвечают неблагодарностью на добро.

– Как вы посмели сказать такое про маму!

– Значит, я провожу вас домой.

Хельга мрачно уставилась на нее:

– Вы даже не спросите, почему я так поступила? Не прочитаете мне нотацию?

– Мне нет никакого дела до вашего поведения, – пожала плечами Эльза. – Полагаю, вашим воспитанием заняты ваши родители. Именно поэтому вы отправили за мной, а не за ними – чтобы избежать нотаций.

– Моим родителям нет до меня никакого дела!

– Однако это вовсе не повод попадать в неприятности, не так ли? В неприятностях нет ничего хорошего – одни нервы и хлопоты. Я бы на вашем месте заняла свое время чем-то более интересным.

– Это, например, чем?

Эльза задумалась. Она понятия не имела, чем можно заполнить детство, если не приходится выживать и работать.

– Не знаю, – искренне произнесла она, хмурясь. – Как проводят время девочки вашего положения? За музицированием? Вышивкой?

Хельга презрительно скривила губы.

– Если уж вы так хотите сделать карьеру воришки, – добавила Эльза, – то я могу вас познакомить с профессионалами. Это никуда не годится – быть пойманной на краже чулок, которые вам даже не нужны.

Хельга, открыв рот, уставилась на нее:

– Господи боже, где папа вас раскопал?

Глава 6

Кристиан не стал предупреждать Анну Гё о своем визите, поскольку был уверен, что она его в любом случае примет.

Так и случилось.

Она появилась в гостиной довольно быстро, строгая, облаченная в черное, красивая и в то же время лишенная той силы духа, которым был славен ее чертов папаша.

– Господин Эрре, – произнесла Анна с печальной, приличествующей трауру улыбкой, – ваш визит не удивил меня. Я так и думала, что вы захотите поговорить с кем-то из нашей семьи. Правда, обычно мужчины предпочитают иметь дело с мужчинами.

– Мне показалось, что вы близки с госпожой Лоттар.

Она усмехнулась:

– Это лишь свидетельствует о том, сколь мало вы ее знаете. Так что же, вы хотите рекомендаций? Это лучше к Корблу. Он едва не выдрал себе последние волосы, когда мои братья рассчитали Эльзу.

– Госпожа Лоттар не нуждается в рекомендациях, – равнодушно ответил Кристиан, – но у меня есть вопросы.

– Разумеется, они у вас есть, – с легкой иронией протянула Анна. – Но неужели Эльза настолько ценный сотрудник, чтобы вы задавали их лично?

– Это потому, что вопросы мои как раз носят личный характер.

– Вот как, – с явным удивлением проговорила Анна и при этом явно занервничала.

– Какой вред вы причинили госпоже Лоттар в прошлом? – напрямик спросил Кристиан. Он порой предпочитал бестактность – это приводило его собеседников в растерянность. Особенно дам, привыкших к лицемерной вежливости в обществе, и Лоттар с ее тяжеловесной прямотой приятно отличалась от многих, с кем Кристиан водил знакомство.

– Как вы смеете, – лицо Анны пошло безобразными пятнами. – С чего вы взяли… Это было трагическое стечение обстоятельств! Неудачная шутка. В любом случае все обошлось, а замужество Эльзе и без того не светило… А что теперь она и не выйдет, так невелика потеря… Это не ваше дело, господин Эрре, – спохватилась Анна, – вы хотели узнать о деловых качествах Эльзы? Она ответственная и честная, никогда не укусит руку, которая ее кормит. А теперь прошу оставить меня в моем горе.

Вышел Кристиан из этого дома в глубокой задумчивости.

Что Анна могла сделать Лоттар такого, чтобы навечно оставить ее в старых девах?

Не успел Кристиан покинуть экипаж, который остановился возле его компании, как столкнулся с самой Лоттар. К его удивлению, она была без телохранителя.

– Вы куда-то выходили? – холодно спросил Кристиан.

– Да, у меня были дела в городе.

– Послушайте, госпожа Лоттар, – раздраженно проворчал Кристиан, – я вам плачу вовсе не за то, чтобы вы разгуливали неизвестно где средь бела дня.

– Не беспокойтесь об этом, – невозмутимо откликнулась Лоттар.

Ее наглость просто не имела пределов. Кристиан открыл было рот, чтобы дать ей отповедь, но в эту минуту ко входу в компанию подошел посыльный с траурным венком.

– Это еще что? – неприятно поразился Кристиан, увидев на черных лентах собственное имя.

– Здесь записка, – со смешком заметила Лоттар. – Как необычно – писать покойнику.

– Вы находите это забавным? – рассердился Кристиан.

– Кажется, вы скорее живы, чем нет. – Лоттар развернула записку и присвистнула, словно уличный мальчишка.

– Что там? – поторопил ее Кристиан.

– В смерти Кристиана Эрре прошу винить Эльзу Лоттар, – прочитала она весело.

– Что за дьявол?

– Это угроза, господин Эрре, – любезно подсказала Лоттар.

– Да неужели? – язвительно процедил Кристиан. – Собираетесь меня прикончить?

– Я бы, – в ее голосе проступила надменность, – не стала уведомлять вас заранее.

– Разберитесь с этим, – недовольно велел Кристиан. – Жду вас вечером в своем кабинете.

Лоттар коротко кивнула.

Остаток дня был съеден обычными хлопотами. Кристиан съездил в порт, чтобы лично проследить за прибытием груза. Потом заехал на склад к возможному поставщику – обговорить детали сотрудничества. В компанию он вернулся уже после того, как контора начала пустеть, и застал Лоттар в приемной. Она сосредоточенно изучала газеты трехлетней давности.

– Немного отстали от жизни? – съехидничал он, нависая над ней. Она подняла к нему голову – черты ее лица были резкими и простоватыми. Ни вздернутого носика, ни игривых веснушек или завитушек – ничего фривольного.

Катарина уже ушла – по понедельникам у нее были дела вне конторы, – и на этаже они были вдвоем, если не считать телохранителя Лоттар, маячившего у двери.

– Подумываю выкупить дело семьи Леманн, у них лавки с пряностями, – ответила Лоттар, – но точно помню, что несколько лет назад с этим семейством был какой-то скандал.

– Для чего вам пряные лавки? Прибыли от них немного, а хлопот достаточно.

– Поговаривают, что правитель Канагаи Бенедикт III собирается пересмотреть торговые отношения с нашей страной. Можно попробовать стать единственным поставщиком канагайских пряностей в городе.

– Канагая? – нахмурился Кристиан. – Крохотная страна на Востоке, где культ святой Гиацинты?

– Выдающаяся была женщина, – кивнула Лоттар и вернулась к газетам. – Что же было не так с Леманнами?

– Вы узнали, кто прислал мне похоронный венок? – перебил ее Кристиан.

– Загадочная дама в густой вуали. Венок был куплен в похоронной конторе «Роскошное прощание» – если вас это утешит, то там весьма дорого. Ваш недоброжелатель на вас не экономит. О том, что я перешла к вам на службу, знают только дети господина Гё и ваши служащие. Но наследники об этом были уведомлены еще в субботу, а здесь я была представлена лишь этим утром.

– Как вы уведомили Гё?

– Написала Корблу, мы с ним в некотором роде приятельствуем. Среди тех, кто на вас работает, сегодня днем никто не покидал компанию. Катарина, Дитмар Лонге и Конрад Браун отправляли с поручениями посыльных. Катарина покупала цветы и драгоценности для госпожи Адель, у нее сегодня премьера в театре. Лонге и Браун передавали ежедневные распоряжения в лавки и магазины. Все посыльные найдены и расспрошены. Все они отрицают, что были какие-то записки сверх того, что я назвала.

– Вы многое успели, госпожа Лоттар, – признал Кристиан.

– Это Ганс, – она махнула рукой в сторону телохранителя, – у него великий дар убеждения. Люди всегда отвечают на его вопросы.

– За что старик Гё вышвырнул его из дома?

Лоттар снова на него посмотрела.

Казалось, она раздумывала над ответом.

– За то, – ответила она неспешно, – что Ганс поднял руку на старшего сына господина Гё, Колмана.

– Даже так?

Кристиан оглянулся на телохранителя. С таким видом, будто разговор его вообще не касался, он разглядывал портрет Берты на стене.

– Ганс очень предан мне, – пояснила Лоттар, – он с трудом переносит, когда меня обижают.

– В таком случае вам повезло. Преданность в наше время дорого стоит, – нейтрально проговорил Кристиан, а Лоттар воскликнула:

– О, вот оно! Госпожа Саттон обвинила Леманнов в том, что их пряности ненадлежащего качества. Якобы это испортило ее прием.

Лоттар проворно и без всякого смущения выдрала нужную ей страницу, сграбастала кипу газет в охапку и встала.

– Если я вам больше не нужна сегодня… – начала она, и тут в приемную вбежал какой-то мальчик в наряде театрального служащего.

– Господин Эрре, – воскликнул он, – скандал! Госпожа Адель отказывается выходить на сцену.

Кристиан взглянул на часы – шесть с четвертью. До начала спектакля оставалось меньше часа.

– С чего бы вдруг ей отказываться?

– Мы ставим «Фабиану», – выпалил мальчик, – в последнем акте героиня появляется простоволосой, босой и в ночной рубашке. Но госпожа Адель не желает представать перед зрителями без прически, платья и туфель.

– Никто не ходит топиться в туфлях и прическе, – вдруг заявил Ганс. Это было впервые, когда он заговорил. Кристиан смерил телохранителя внимательным взглядом – ничто не выдавало в нем завзятого театрала.

– Госпожа Лоттар, за мной, – велел Кристиан. Та снова уронила газеты на столик и с явной неохотой подчинилась.

– Я ничего не смыслю в театре, – пояснила Лоттар в экипаже, – никогда в жизни там не была.

– Понятное дело. Корбл однажды мне сказал, что вы для дела, а не веселья. По мне, так довольно безжалостно.

– Но это правда, – в ее голосе звучали едва не жалобные нотки.

– Отчего вы так взволнованы, госпожа Лоттар?

– Оттого, что в области искусства я не являюсь компетентной, это лишает меня опоры.

Кристиан, скрестив руки на груди, откинулся на сиденье.

Во взволнованной Лоттар проступало что-то трогательное.

– Не нужно разбираться в искусстве, чтобы образумить одну капризную особу, – пожал он плечами. – Адель пытается меня разозлить ровно в той степени, чтобы я вернулся к Берте, но не оставил ее без содержания.

– Если вы знаете, чего она добивается, то почему не идете навстречу?

– Потому что я никогда не делаю того, чего от меня ждут.

Лоттар улыбнулась ему с пониманием.

– Откуда вы знакомы с этим Гансом? – спросил Кристиан.

– Он был воспитанником приюта, которому господин Гё оказывал помощь.

– Никогда бы не подумал, что старикан способен к благотворительности, – удивился Кристиан.

– Да, – рассеянно согласилась Лоттар, – это не в его стиле. Я долго размышляла об этом – возможно, здесь было что-то личное. Возможно, он сам рос в подобном приюте.

– Значит, Ганс – сирота, – сказал Кристиан. – Люди, не знающие собственных корней, не способны к глубокой привязанности и не отличаются особой порядочностью, имейте это в виду. У них нет чувства долга и ответственности. Посмотрите на старика Гё – ему было безразлично, что станет с Торговым предприятием после его смерти. Он не подготовил сыновей и не приучил их к делу.

Лоттар, склонив голову набок, непроницаемо смотрела на Кристиан.

– Спасибо за предупреждение, – ровно сказала она. – Я учту ваше мнение.

В театре стоял переполох.

Кристиан уверенно провел Лоттар узким коридором, миновав толпящихся актеров, и вошел в гримерку Адель.

Хозяин театра, Монморанс, встретил его едва не со слезами.

– Господин Эрре, – вскричал он пылко, – это невозможно, невозможно! Фабиана в туфлях – это преступление против драматургии.

– Ступайте, выпейте чаю, – посоветовал Кристиан и приблизился к Адели.

Она сидела перед трюмо – вызывающая, упрямая, злая.

– И чего ты добиваешься? – спросил Кристиан. – Хочешь вернуться в варьете?

– Если бы ты ценил меня, – зло ответила Адель, – и давал Монморансу достаточно денег, то Фабиана могла бы топиться хоть в монашеской рясе, хоть в бальном платье. Тогда бы все видели, что я имею значение. Это бы производило впечатление. А ты же…

И ее лицо скривилось от такого отвращения, что Кристиан понял: с него довольно.

Он слишком затянул эту докучливую связь, желая избежать новых скандалов.

Но Адель не умела без скандалов.

– То есть, – сухо проговорил Кристиан, – я должен платить Монморансу больше, лишь бы ты не покинула меня? Дорогая, ты столько не стоишь.

– Вот ты и показал свое истинное лицо! – с гневом вскричала Адель. – Я надоела тебе много лет назад, Кристиан, ты холоден, будто рыба. Ни пыла, ни огня, ни страсти!

Адель была столь нелепа в этой пафосной трагичности, что Кристиан не удержался от смеха.

– Я холодный делец, моя дорогая, и ты об этом прекрасно осведомлена. Если тебе нужны пылкие любвеобильные донжуаны, сошедшие со страниц пошлых женских романов, то ты напрасно потратила на меня столько лет… Госпожа Лоттар!

– Да, господин Эрре? – спокойно отозвалась она.

– Найдите Монморанса, предложите ему столько, сколько потребуется.

– Да, господин Эрре.

Адель удовлетворенно улыбнулась, однако хищной ярости в ее глазах не убавилось. И тогда Кристиан окончательно все для себя решил.

– После этого проследите, чтобы Адель покинула мой дом.

– Ты не посмеешь… – побледнев, прошипела Адель. Вероятно, она думала, что ей все сойдет с рук.

– Госпожа Лоттар! – закричал Кристиан, взбешенный сверх всякой меры. – Решите это дело сегодня же.

– Я прослежу за всем, – заверила его Лоттар и вышла из гримерки.

Кристиан прошелся туда-сюда, восстанавливая душевное равновесие.

– Неужели нельзя было обойтись без ненужной театральщины? – спросил он утомленно.

Адель дрожала от бешенства, но ее гордость не давала ей пойти на попятный.

– Ты заслужил все это, – с презрением бросила она.

– Я ненавижу сцены. Как ты посмела такое устроить!

– Кристиан, я актриса. Мне необходимо…

Он не стал ее слушать дальше – молча ушел, аккуратно закрыв за собой дверь.

В клубе, где Кристиан методично напивался, играя в карты, Лоттар появилась после полуночи. В невзрачном сером платье она не выглядела здесь неуместно – ничего дерзкого, ничего яркого. Сливалась со строгой обстановкой и костюмами членов клуба.

Ганс, очевидно, остался у входа.

– Это мужской клуб, госпожа Лоттар, – развеселился Кристиан, вставая из-за стола, – партия как раз закончилась. Она мельком посмотрела на карты, но не стала никак комментировать проигрыш своего нанимателя.

– Кто бы меня остановил, – с усмешкой ответила она.

– Господин Гё, кажется, не состоял в клубе? – припомнил Кристиан, перемещаясь в сторону бара.

– Он не считал нужным тратить на подобное времяпровождение деньги и время.

– Как ваши успехи?

Прежде чем ответить, Лоттар подала знак бармену, заказывая выпивку.

Приподняв бровь, Кристиан наблюдал за тем, как она преспокойно вливает в себя чистый бурбон.

– Я поговорила с Монморансом, – ответила Лоттар и достала из кармашка небольшой серебряный портсигар, – госпожа Адель больше не сможет выступать ни в одном театре города. Я верно поняла ваше поручение?

– Верно, – Кристиан поднес ей огня, помогая прикурить.

– Это оказалось довольно просто – никто не хочет ссориться с Эрре. Говорят, вы очень злопамятны. У меня были сомнения насчет драгоценностей, которые вы дарили Адели все эти годы. Но в итоге я оставила вам только старинное колье, оно слишком хорошо. Остальное позволила госпоже Адели забрать с собой. Это поможет ей продержаться какое-то время. Вам вовсе ни к чему разговоры о том, что вы оставили женщину без средств к существованию. Впрочем, она в любом случае плохо кончит, – равнодушно заключила Лоттар. – Ее молодость уже позади.

Кристиан налил Лоттар еще бурбона.

– Очевидно, понятие женской солидарности вам чуждо, – сказал он безо всякого осуждения.

– Я не терплю глупости и неблагодарности, – пожала плечами Лоттар, – но мое отношение к госпоже Адели не имеет значения.

Кристиан промолчал.

То, что Эльза Лоттар не чуралась сомнительных поручений, не удивило его.

Но то, что она абсолютно правильно истолковала его желания и безупречно их исполнила, – вот это было важно.

– Давайте выпьем за ваш первый рабочий день, – предложил Кристиан, – на мой взгляд, он получился весьма насыщенным.

Ее рот искривился в насмешливой гримасе.

– Более чем, – Лоттар стукнула свой стакан о стакан Кристиана. – Можно ли устроить так, чтобы госпожа Фабер из магазина готового платья шила униформы для продавщиц вашего магазина на улице Благочинства?

– Можно, но для чего?

– Скажем, я раздаю некоторые долги. Вам, по моим подсчетам, это не будет ничего стоить. Правда, и выгоды здесь тоже нет.

– Распорядитесь на этот счет, – не стал мелочиться Кристиан.

– Благодарю, – Лоттар сделала крупный глоток.

– Это господин Гё приучил вас к бурбону? – не сдержал любопытства Кристиан.

– В бизнесе надо уметь пить, – она прищурилась, разглядывая янтарь напитка на дне стакана, – многие переговоры ведутся в неофициальной обстановке. Кстати, с вашими картами вы могли бы выиграть партию.

– Пойдемте, – Кристиан подхватил ее за локоть, – покажете мне как.

– Конечно, господин Эрре.

Глава 7

Неприятный инцидент с Аделью не принес Кристиану глубоких переживаний. Уже давно он не испытывал сильной радости или волнения. Юношей Кристиан безмерно уважал отца – тот был сильным, энергичным и решительным, но рано ушел из жизни. Возглавив семейную компанию чрезмерно молодым, Кристиан много лет потратил на то, чтобы вникнуть во все дела и изменить то, что считал необходимым. Ему приходилось всем и каждому показывать зубы, но он двигался скорее согласно силе инерции, чем собственных желаний.

Его болезненный интерес к Гё в немалой степени основывался на искренней попытке понять, что побуждает старика с такой жадностью пытаться урвать от жизни все. Казалось, что в его более чем почтенном возрасте пора было пресытиться, как пресытился всем Кристиан, еще не достигнув тридцатилетия, но в Гё горел какой-то негасимый огонь.

Кристиан жил сдержанно и осторожно, избегал рисков, больших трат, был не способен на романтические порывы и даже женился по удобству, а не по большой любви. В целом он понимал, почему жена его выставила из дома, а Адель едва терпела: он был невыносимо скучен даже самому себе. По молодости лет он считал это постыдным недостатком, но с возрастом смирился с собой, как привыкают к хронической болезни.

Поручив Катарине найти ему новый дом, он провел целый день в раздражительном и едком настроении, срываясь на ни в чем не повинных служащих. Вернулось позабытое ощущение, что он упускает в жизни что-то важное. В гостиницу, где он нашел временное пристанище, Кристиан отправился уже поздним вечером, но, покидая контору, привычно задрал голову, разглядывая торжественное здание.

В кабинете Лоттар на третьем этаже одиноко горел свет.

Подумав, Кристиан снова поднялся по широкой мраморной лестнице.

Телохранитель Лоттар, Ганс, сидел на кресле в коридоре и читал журнал с таким видом, как будто располагался в собственной гостиной. Кристиан потянулся было к ручке двери, но вдруг спросил у этого молодчика:

– Как давно вы с госпожой Лоттар знакомы?

– Довольно давно, – уклончиво ответил Ганс и снова уткнулся в журнал.

Неразговорчивость была отличительной чертой этой парочки. Не любовники же они?

Впрочем, личная жизнь Лоттар интересовала Кристиана меньше всего.

Он толкнул без стука дверь, но не успел сделать и шагу, как услышал:

– Стойте!

Пол перед ним был белым от разложенных документов. Лоттар сидела на островке между бумагами, курила сигарету и недовольно на него взирала.

– Что-то случилось, господин Эрре? – неприветливо хмурясь, спросила она.

– Что это? – спросил Кристиан, упрямо проследовав вперед и подняв несколько листов в воздух.

Лоттар поморщилась и принялась собирать документы.

– Ваши гульдены.

Кристиан поднял с пола и протянул ей несколько исписанных убористым почерком схем:

– Придумайте что-нибудь поинтереснее, госпожа Лоттар.

– Простите? – удивилась она.

– Какую радость могут принести еще несколько тысяч гульденов? – нетерпеливо огрызнулся Кристиан.

– Новую любовницу я для вас искать не буду, – немедленно отозвалась Лоттар и пояснила, заметив недовольную гримасу Кристиана: – Это вовсе не ханжество. Просто я ничего не понимаю в любовницах. Как-то не доводилось изучать эту сторону человеческих взаимоотношений. Но если вы дадите подробные инструкции…

– А какая радость от новой любовницы? – резко прервал ее Кристиан.

– О, – на ее лице появилась глубокая задумчивость. – Господин Гё говорил, что в жизни мужчины среднего возраста наступает некий переломный момент…

– Избавьте меня от разговоров о вашем старикане, – вспылил Кристиан. – Лучше предложите что-нибудь действительно стоящее. Проявите свою хваленую смекалку.

– Позвольте уточнить. Что-то стоящее – это не деньги и не женщины, – протянула Лоттар. – Что же может заинтересовать человека вашего склада?

– Было бы любопытно послушать.

Лоттар легко встала и прошлась прямо по бумагам, растеряв к ним всякий интерес. Потом медленно подошла к шкафу и достала с самой верхней полки тощую папку.

– Я не стала относиться к этому делу серьезно, потому что, на мой взгляд, это своего рода авантюра. Слишком много рисков. Моей квалификации не хватает, чтобы их просчитать. Но, возможно, вам стоит взглянуть.

– О чем идет речь? – без особого оптимизма спросил Кристиан.

– Это предприятие двух молодых энтузиастов, которые получили патент на трехколесный самодвижущийся экипаж. Но им не хватает денег, чтобы собрать его. Вот такая нелепица.

– Трехколесный экипаж? – скептически повторил Кристиан. – Звучит слишком ненадежно. И что значит – самодвижущийся?

– Бензиновый двигатель внутреннего сгорания, – не заглядывая в папку, пояснила Лоттар.

– Без лошадей?

– Без лошадей.

– Невероятно. Где располагается их предприятие?

– В деревне, – со смешком отозвалась Лоттар. – По правде говоря, это всего лишь ферма, которую один из них получил в наследство.

– Что же, – Кристиан забрал у нее папку, – в эту деревню уже проложена железная дорога?

– Вы говорите об этих чудовищных локомотивах, которые выпускают черный дым и гудят так, будто это рычит сам дьявол? – В голосе Лоттар прозвенел легкий испуг. – Но господин Гё…

– Забудьте о Гё. Завтра утром сообщите мне, как мы доберемся до этой деревни.

– Мы? – повторила Лоттар растерянно. – Но вам необязательно…

Однако Кристиан ее больше не слушал.

Катарина отнеслась к этой поездке с явным неодобрением.

– Послушайте, Кристиан, – на правах человека, который работал в компании более двадцати лет, она иногда позволяла себе некие вольности, – не кажется ли вам, что ехать в какую-то деревню ради глупой идеи – это мальчишество? Что сказал бы ваш отец?

– Может, и одобрил бы. Он любил все прогрессивное.

– Но…

– Пригласите ко мне Коха, пожалуйста.

Катарина поджала губы и покинула кабинет.

Стефан Кох был дальним родственником Берты и занимался в компании поставщиками. Он больше других был возмущен тем, что Кристиан нанял Лоттар, опасаясь, что она займет его место. В то же время Кристиан привык доверять ему компанию в свое редкое отсутствие.

– Не может быть, – развеселился Кох, выслушав Кристиана, – ты – и деревня? Какая странная причуда.

– Допустим, – ответил Кристиан расслабленно, – я бы мог открыть фабрику.

– Ба! – воскликнул Кох. – Нашему мальчику становится тесно в штанишках торговца. Уж не Лоттар ли подбила тебя на этакий эпатаж? А что? Старикана Гё она превратила в банкира.

– Что-то странное с этой Лоттар, – поморщился Кристиан. – Никогда не встречал людей, которые бы так неохотно рассказывали о себе. Из какой ты семьи, кто твои родители, какую школу ты заканчивал – это ведь нормальные вопросы. А Лоттар только и делает, что напускает вокруг себя тумана.

– Найти тебе частного детектива? – предложил Кох. – От современных девиц всякого приходится ждать. Уж больно они прыткие. А от твоей Лоттар у меня и вовсе мурашки по коже. Она похожа на сердитую серую ворону.

– У меня уже есть детектив, – отмахнулся Кристиан, – пока ничего толкового он не нарыл.

– Господин Эрре, – постучавшись, заглянула Катарина, – ваша супруга.

– Берта, – Кох вскочил и расцеловал ее.

Они были отдаленно похожи – золотистыми локонами, мягкими чертами лица. Только Кох, в отличие от Берты, на самом деле родился красивым.

– Знаешь, чего от меня потребовала твоя дочь? – распростившись с Кохом, спросила Берта.

– Судя по твоему тону, ничего хорошего.

– Она хочет уйти из школы для девочек в смешанную.

– Что? – поразился Кристиан.

– Хельга заявляет, что в ее школе слишком мало арифметики и слишком много рукоделия. А в школах и для мальчиков, и для девочек учат хоть чему-то толковому.

Кристиан помолчал, обдумывая услышанное.

– Дорогая, – осторожно сказал он, – в этом есть здравое зерно.

– Все смешанные школы – бесплатные! – гневно возразила Берта. – Господи, как будто мы голодранцы какие-то! И хуже того, там наверняка происходит всякий разврат. Кристиан, ты должен вразумить девочку. Она устроила мне настоящую сцену, это уму непостижимо!

– Я обязательно поговорю с Хельгой, – пообещал Кристиан, – но чуть позже. Вечером я уезжаю по делам.

– По делам, – сверкнула глазами Берта, – да ты даже в медовый месяц отказался уезжать, потому что твоя драгоценная компания якобы не могла оставаться без присмотра.

– Но ведь и правда не могла.

– И как ты посмел, ради всего святого, выставить несчастную Адель на улицу!

– Что? – потрясенно охнул Кристиан. – Милая, ты не находишь, что это несколько безумная тема для беседы?

– Бедная девочка терпела тебя годами! А ты… Это не мужской поступок, Кристиан.

– Извини, но я не хочу слушать, как моя жена отчитывает меня за плохое обращение с любовницей. Я слишком консервативен для подобного.

– Однако ты не был слишком консервативен, когда покупал для Адели дом.

– Берта, к чему сейчас эти разговоры?

– К тому, что ты должен втолковать дочери, что ей не место в смешанной школе, – и Берта упрямо выдвинула вперед подбородок.

Кристиан вздохнул.

Хотел бы он знать, где Хельга набралась подобных идей.

На станции Лоттар охватила робость, вовсе ей не свойственная. Она чуть испуганно взирала на пышущий жаром локомотив, однако про свои обязанности не забывала. Убедившись, что багаж Кристиана размещен, она покрепче ухватилась за свой саквояж и выдавила:

– Что же, увидимся с вами по приезде.

– А вы куда собрались? – удивился Кристиан.

– В вагон третьего класса, разумеется.

– Что за чушь! – Он поймал носильщика и отправил его в кассу за билетом первого класса. – Я не собираюсь три часа бестолково таращиться на унылый пейзаж за окном. Извольте следовать за мной, госпожа Лоттар.

Она несколько подавленно кивнула.

Устроившись на покрытой бархатными подушками деревянной скамейке, Кристиан вытянул ноги и заказал чаю и пирожных. Лоттар села напротив, пристроив саквояж у себя в ногах, и распрямила плечи.

«Она и правда была похожа на сердитую серую ворону, – весело подумал Кристиан. – Унылое платьице, строгая прическа, тяжелые черты лица».

– Что вы думаете об общественных школах? – спросил ее Кристиан.

– Для честолюбивых девочек это настоящее спасение, – немедленно откликнулась она, оживившись. – В отличие от частных гимназий и пансионов, после общественных школ можно поступить в университет. Изучать право или медицину, например.

Кристиан никогда не задумывался о том, хотел ли он для Хельги подобного будущего, но это было бы интересным. Возможно, однажды он доверит свою компанию дочери, а не сыну.

– В какой школе учились вы, госпожа Лоттар?

– В смешанной, – ответила она не задумываясь. – И математика была моим любимым предметом. Я с ранних лет считала лучше, чем читала.

– И почему я не удивлен?

Локомотив сотрясся всем железным нутром, издал утробный рык и дернулся. Лоттар побледнела и вцепилась пальцами в столик между ними.

– Никогда не путешествовали?

– Не доводилось, – коротко ответила она. Ее ноздри раздувались – испуганно и в то же время хищно. В этом было что-то завораживающее.

Станция за окном медленно уплыла назад.

– Ваши родители не протестовали против смешанной школы? – спросил Кристиан.

Губы Лоттар изогнулись в странной усмешке.

– Нет, – ответила она и замолчала, будто воды в рот набрала.

Подобная манера изъясняться уже стояла Кристиану костью поперек горла.

Впрочем, можно было и так догадаться: раз уж Лоттар позволяли с юных лет бегать по поручениям Предприятия Гё, то родители явно были далеки от предрассудков.

– Они живут в провинции? – вслух подумал он.

– Кто? – с недоумением уточнила Лоттар.

– Ваши родители.

– Да что вам за дело до них, – досадливо отозвалась она.

«А вот старик Гё наверняка знал все ответы», – сердито подумал Кристиан.

– Почему вы путешествуете без своего дуболома?

– Ганс нужен в городе, – на этот раз Лоттар заговорила охотно. – Все мои информаторы завязаны на нем. В нашем деле нельзя щелкать клювом.

– Ого. Вы настолько ему доверяете?

– Ну, кому-то надо доверять, – Лоттар с умудренным видом покивала самой себе.

– Ах, моя милая госпожа Лоттар, вы все же юны и наивны. В сиротских приютах сплошной сброд. Поверьте моему опыту – такие, как Ганс, способны любого оставить с пустыми карманами.

И снова в ее взгляде появилось что-то сложное. Как будто она уходила на глубину.

– Да что вы говорите, – безо всякого выражения произнесла она. – С вашего позволения, я все же буду опираться на собственный опыт.

– Однажды на моих родителей что-то нашло, – сказал Кристиан, и застарелые боль и злость снова коснулись его сердца, – и они взяли на попечение одного мальчика, хорошенького, словно ангел. Его звали Маттиас. Маттиас Вайс. Мне было около восьми лет, ему – порядка тринадцати. Мама души в нем не чаяла, ее очаровывали его золотистые кудри, голубые глаза, кроткий характер. А отец обожал маму и редко сопротивлялся ее прихотям. Я ревновал и гневался, конечно, но вскоре и сам поддался его влиянию. О, он рассказывал душераздирающие истории о голодном и холодном детстве, о том, что никогда не знал материнских объятий, что никогда не пробовал шоколад или пудинг. У нас с мамой сердце разрывалось от жалости. Идиллия длилась несколько месяцев, а потом…

– …из дома начали пропадать вещи, – уверенно продолжила Лоттар. Она казалась очень грустной.

– Да, – согласился Кристиан. – Сначала столовые приборы, потом мамины украшения. В итоге отец потребовал у Маттиаса объяснений, а он… рассмеялся. Сказал, что мы идиоты, что таких, как мы, богатеньких лицемеров кто угодно обведет вокруг пальца. Что он ненавидит таких, как мы. Что ему был противен каждый день, который он провел в нашем доме. Особенно, сказал он, ему отвратительна мама, потому что ее забота ему до чертиков опостылела. Отец сказал, что отведет его в полицию, но Маттиас лишь показал ему неприличный жест и сбежал. Больше мы его никогда не видели. А маму хватил удар, и она уже не встала с постели.

– Господи, – пробормотала Лоттар. Она смотрела с таким невыразимым пониманием, как будто Кристиан не рассказал ей ничего необычного.

– Потом я часто спрашивал себя, почему Маттиас просто не мог жить в нашем доме. О нем ведь заботились. Чего ему не хватало? Со временем я понял, что дети, которые никогда не знали любви, просто не способны ни на благодарность, ни на привязанность.

– Что случилось с вашей мамой после?

– Ее здоровье сильно пошатнулось, и через три года ее не стало.

– Как жаль, – просто сказала Лоттар.

– Да уж, – буркнул Кристиан, который и сам не понимал, с чего вдруг так разоткровенничался.

Впрочем, о том, что он потерял мать еще ребенком, Лоттар наверняка и без того знала из досье старикана Гё.

– Так что там с нашими фермерами? – перевел Кристиан тему разговора.

Лоттар вынырнула из охватившей ее задумчивости и бодро доложила:

– Их зовут Диттер Аккерман и Томас Хауслер. Аккерману двадцать лет, Хауслеру – сорок пять. Овдовел три года назад, детей нет и не было. Аккерман в позапрошлом году бросил богословскую семинарию.

– Какая странная парочка, – вскинул брови Кристиан.

– Чокнутые изобретатели, – пожала плечами Лоттар. – Они все со странностями.

Глава 8

Дорога до фермы оказалась едва ли не длиннее путешествия в поезде. Кристиан растряс себе все кости, пока они громыхали в стареньком экипаже по неказистым проселочным дорогам. Всякая цивилизация закончилась сразу после маленькой станции, и ухоженные поля за окном сменялись заброшенными участками земли.

Кристиан не любил сельское хозяйство – слишком уж ненадежно и трудозатратно. Вкалываешь с утра до вечера, а тут дожди или, наоборот, засуха.

Лоттар же прильнула к пыльному стеклу с плохо скрываемым любопытством. Что она пыталась рассмотреть в темноте – было совершенно непонятно.

– Ни одного магазина или рынка за всю дорогу, – наконец произнесла она с недоумением. – Неужели люди здесь все еще обменивают тыквы на кабачки?

Кристиан расхохотался.

К небольшой ферме, огороженной неожиданно высоким забором, они приехали ближе к рассвету. Кристиан с удовольствием выбрался из экипажа, рассматривая нечитаемые в сизом обманчивом воздухе таблички, которые висели повсюду.

Лоттар безо всякого смущения загрохотала дверным молотком по воротам.

В царящей вокруг тишине это показалось оглушающим.

– Тьфу ты, – сплюнул возница, – дьявольские отродья.

И хлестнул лошадей, стремясь убраться прочь.

Лоттар фыркнула.

– Заберись в любую глушь, – проворчала она, – и все равно встретишь идиота.

И она подобрала юбки, явно примериваясь к тому, как половчее перелезть через забор.

– Совсем спятили? – возмутился Кристиан. – Не боитесь, что вас подстрелят? Все же мы не предупреждали о своем визите. Возможно, следовало переночевать в гостинице…

– Подстрелят? – она задумчиво замерла. – Пожалуй, могут и подстрелить. Местные явно не в восторге от наших изобретателей.

Из-за забора мелькнуло желтоватое пятно света, а потом раздался грозный окрик:

– В этот раз я точно буду стрелять, сколько бы сумасшедших старух под моим забором ни копошилось.

– Не надо! – закричала Лоттар. – Мы не сумасшедшие старухи. Мы инвесторы. Может быть.

Шаги прозвучали быстрее, и ворота со скрипом распахнулись.

– Приличные инвесторы в это время спят, – проскрежетал тот же голос, и тусклый свет керосинки выхватил из полумрака волевое лицо в окружении длинных волос.

– Можно подумать, к вам тут очередь из денежных мешков стоит, – невозмутимо заметила Лоттар, внимательно его разглядывая. – Томас Хауслер, полагаю. Меня зовут Эльза Лоттар, я помощница господина Кристиана Эрре. Слышали же вы здесь о компании «Эрре и сыновья»?

– Лавочник, – самым пренебрежительным образом пожал плечами Хауслер.

Кристиан слишком устал и проголодался, чтобы негодовать. Все, чего он хотел, – это кровать и ужин, вернее, завтрак, а уж гордо отказать этим заносчивым фантазерам он сможет и позже.

Однако Лоттар энергии было не занимать.

– Теперь понятно, почему ваша самоходная машина остается только бумажкой. Кого вы ждете? Императорского казначея? – язвительно парировала она и вступила на территорию неухоженного сада, отодвинув Хауслера плечом. – Господин Эрре нуждается в теплой ванне, сытном завтраке и удобной постели.

– Видит бог, я нуждаюсь во всем этом не меньше, – рассмеялся Хауслер и пошел вперед, подсвечивая дорогу. – Но это обитель двух холостяков. Все, что я могу вам предоставить, – это пара яиц и тюфяк в мезонине.

На крыльце, подпрыгивая от прохлады в тонких домашних шлепанцах, их ждал молодой растрепанный парень.

– Что там? – крикнул он нетерпеливо. – Деготь или тухлые яйца?

– Как вы понимаете, жители нашей деревни не являются сторонниками прогресса, – пояснил Хауслер с некоторой гордостью. – Нас тут считают едва ли не приспешниками сатаны.

– Вы всем и каждому рассказываете про свою машину без лошадей? – спросила Лоттар с интересом.

– Да это Диттер испытывал динамит в поле с кукурузой, – ответил Хауслер.

– С пшеницей, – поправил его Аккерман с крыльца. – Но кто вы такие?

Лоттар снова представилась сама и представила Кристиана. На этот раз реакция была совершенно иной.

– Ух ты! «Компания Эрре и сыновья», да? А это сам господин Эрре, да? Возглавили компанию совсем юнцом, да? Да вы были даже моложе меня, да? В девятнадцать, да?

У Кристиана немедленно зазвенело в ушах.

– В семнадцать, – гордо поправила его Лоттар с таким видом, будто это было ее личным достижением.

Неутомимая как пчелка, она уже просочилась внутрь старенького домика, нашла бекон и яйца и соорудила нехитрый, но вкусный завтрак.

Выселила Аккермана из его спальни, сменила постельное белье и поставила греться ведро с водой.

– У нас еще нет канализации, – Аккерман ходил следом за ней, как голодный птенец, – а в городе уже везде есть, да?

– Не везде.

– А вы что, боитесь огня?

Кристиан, который сыто дремал здесь же, на кухне, встрепенулся.

И действительно, Лоттар не то чтобы сторонилась очага, но явно обходила его по широкой дуге. Ну и глазастый этот Аккерман.

– Не люблю, – сухо сказала она, – слишком горячий.

– Ну да. Огонь горячий, вода мокрая, – закивал мальчишка. Его спутанные пшеничные волосы подпрыгивали. Смазливый. Доброжелательный. Милый.

– Диттер немного одичал тут со мной, – пояснил Хауслер, – мы ведь патент получили несколько месяцев назад. Думали – ну теперь-то мир вздрогнет от такой затеи. А оказалось, что миру все равно. Какое-то время мы побегали от порога к порогу, но потом отчаялись, у нас закончились деньги, и мы вернулись сюда, поджав хвосты.

– Как вы вообще познакомились? – спросила Лоттар.

– В семинарии, – охотно ответил Аккерман. – Томас заявился туда с лекцией по электромагнитной теории света. Нацепил на себя рясу, прикинулся священнослужителем, а потом как начал формулы на доске выводить. Вот мы все рты пооткрывали. Скандал был знатный. Томаса выкинули вон, а я пошел за ним. Это было так весело.

Лоттар звонко рассмеялась.

– Если вы сговоритесь с господином Эрре, то мы перевезем вас в город, – сообщила она и вручила Аккерману ведро с горячей водой. Покосилась на очаг и отошла подальше. – Так всем будет удобнее.

«Не сговоримся, – хотелось возразить Кристиану, – пусть себе ищут других лавочников».

Но вместо этого пошел умываться и спать.

К вечеру, когда Кристиану удалось разлепить глаза, он застал всю компанию в гостиной.

Лоттар с увлечением разглядывала чертежи, а юный Аккерман что-то вдохновенно рассказывал. Хауслер поглядывал на них снисходительно, обложившись книгами в кресле в углу.

– Это потрясающе, господин Эрре! – воскликнула Лоттар. – Мы посчитали, сколько будет стоить создание опытной модели. Вот все цифры, – и она подвинула ему листок бумаги.

– Мне бы хотелось знать, не сколько я потрачу, а сколько я получу, – сварливо буркнул Кристиан.

– Я сварю вам кофе, – мгновенно оценила его настрой Лоттар.

– Вы, кажется, тут не прислуга.

Аккерман вскочил на ноги.

– Конечно. Простите. Просто у Эльзы так хорошо все получается. Она как будто фея. Знаете, какой вкусный ужин она приготовила?

Что-то тяжело бухнуло внутри Кристиана и от этой Эльзы, и от феи, и от ужина.

– Госпожа Лоттар не будет готовить вам ужины, – загремел он, мгновенно выпав из сонной одури в злобное самодурство. – Что вы себе тут позволяете? Госпожа Лоттар, собирайтесь. Мы немедленно отсюда уезжаем, и к черту всю эту затею.

– Конечно, уедем, – мгновенно согласилась Лоттар, – только завтра утром. Раньше экипаж за нами не приедет.

– Кофе, – переполошился Аккерман и метнулся в сторону кухни. Хауслер усмехнулся:

– По крайней мере, в вас, господин Эрре, есть хоть что-то человеческое, – заявил он. – Что же, давайте поговорим серьезно.

– Я много лет прислуживала господину Гё, – сообщила Лоттар, возвращаясь к расчетам, – и ничего такого в этом нет.

– Мне плевать, что вы делали для старикана Гё, – громыхнул Кристиан, – но я вас не в качестве кухарки нанимал.

– Посмотрим, как вы запоете, когда проголодаетесь, – ехидно вставил Хауслер.

И Кристиан вдруг понял, что этот засранец ему нравится. Бесит, конечно, но и нравится тоже. Куда больше милашки Аккермана, который без устали увивался вокруг Лоттар.

– И все же я не хочу, чтобы мое имя было связано с такими глупостями, – задумчиво произнес Кристиан, когда они на следующий день сели в поезд. – Я все-таки потомственный лавочник, надо беречь репутацию семьи.

– Какой сложный выбор, – развеселилась Лоттар, склонив голову набок. Когда она улыбалась, ее резковатые черты будто преломлялись. Лицо становилось сложным: губы и глаза словно бы принадлежали разным людям. – Или выставить себя на посмешище, связавшись с безумцами, или встать во главе фабрики будущего и прославиться. Что же вы выберете, господин Эрре?

– Как и всегда – тактику выжидания. Оформите аренду здания на свое имя, вы же и выступите официальным инвестором.

– Ой, – ее улыбка стала шире, – и что вы станете делать, если я решу вас надуть?

– Если вы станете наживать врагов с прежней скоростью, то не доживете до своего тридцатилетия, – предупредил ее Кристиан.

– Вы правы, – она вздохнула, – с братьями Гё за спиной я боюсь собственной тени. Может, им и дела до меня нет? Если бы люди были такими же понятными, как математика, жизнь была бы куда проще, верно?

– Вы не слишком-то похожи на перепуганного человека, – ответил Кристиан, внимательно наблюдая за ней.

– Я делю страх на категории, – деловито принялась рассказывать Лоттар, – в первой у меня мелкие страхи того, чего я не знаю. Театра, например, или локомотива.

– Или любовниц, – подсказал Кристиан, улыбаясь.

– Да. Во второй категории – страх перед опасностями. Вот. Братья Гё входят во вторую категорию. Когда я думаю о них – то говорю себе: фе, это всего лишь второсортный страх. Ничего такого.

– И страх огня?

– Это не страх, – резко ответила она, – просто… недоверие.

– Что же у вас в третьей, самой страшной категории страха?

– Неудачные инвестиции.

– Что? – переспросил Кристиан, не в силах в такое поверить. – Вы же каждый день инвестируете. Как вы этим занимаетесь, если все время боитесь неудачи?

– А как люди живут, если каждый день боятся смерти? – развела руками Лоттар. – В этом же вся суть.

Частный детектив навестил Кристиана через несколько дней.

И в этот раз он выглядел чрезвычайно довольным.

– Отличные новости, господин Эрре, – с порога возвестил он, улыбаясь. – После того как вы сообщили мне о сиротском приюте, которому покровительствовал Гё, дело сразу сдвинулось с мертвой точки.

– Сиротский приют? – удивился Кристиан. – Какое отношение к этому имеет Лоттар?

– Самое прямое. – Детектив развалился в кресле и открыл маленькую потрепанную книжечку. Перелистнул несколько страниц. – Итак, Эльза Лоттар попала в приют в возрасте примерно от пяти до семи лет.

– Она… – Кристиан запнулся. Потер лоб, не в состоянии понять ни слова. Встал и прошелся по кабинету. Открыл дверь в приемную: – Катарина, принесите нам с моим гостем виски.

– Девять утра, – сухо напомнила она.

– Катарина! Боже, – пожаловался Кристиан, возвращаясь на свое место. Распустил ворот рубашки. – Собственная секретарша мной недовольна.

– Ну что вы, господин Эрре, – укорила Катарина, принося поднос с напитками. – Просто при вашем отце такого не было.

– Эта женщина семь лет проработала с моим отцом и двадцать лет со мной, – Кристиан сделал большой глоток и кивнул, отпуская Катарину, – тем не менее я каждый день слушаю ее наставления о величии моего отца. Что это говорит о ней или обо мне?

– Что у вас отличный виски, господин Эрре, – невозмутимо отсалютовал ему бокалом детектив.

– Ладно. Лоттар. Она не похожа на сиротку из приюта. Никаких жалостливых историй. Дорогая одежда. Манеры. Вы что-то перепутали, Кертис.

– Ничего я не перепутал. До приюта Лоттар находилась у одного священника, отца Брауна. Он воспитывал нескольких сирот, но скончался. Служанка, которая работала на него, так стара, что не помнит, когда именно появилась Лоттар. Скорее всего, ее подкинули к порогу, как и остальных детей. Поэтому ее точный возраст неизвестен.

– Что еще?

– Всякие мелочи. По словам мадам Дюваль, директрисы приюта, весьма словоохотливой особы…

– Вы ее соблазнили, Кертис, – уверенно перебил его Кристиан.

– И за это я вам выставлю отдельный счет, – ухмыльнулся детектив. – Так вот, по словам мадам Дюваль, ваша Лоттар была редкой ученицей. Никаких конфликтов и ссор. Ее и пороли-то всего один раз, и то за компанию. Кто-то из девочек не убрался в своем шкафчике, и досталось всем. В остальном Лоттар не искала неприятностей, помогала на кухне и мыла окна в кабинете мадам Дюваль. Умненькая, хитренькая, старательная. Обожала учиться. Поэтому, когда Анна Гё попросила у мадам Дюваль сиротку для своего несносного папаши, мадам Дюваль предложила лучшее, что было в приюте, – Эльзу Лоттар.

– В качестве кого?

– В качестве домашней прислуги. Тем не менее Лоттар еще несколько лет возвращалась в приют каждый день, чтобы продолжать учебу. Это все.

– Да, – согласился Кристиан, перекатывая на язык бешенство со вкусом виски, – это действительно все.

Глава 9

Лоттар явилась немедленно, и Катарина закрыла за ней дверь с нескрываемым злорадством.

О, она умела распознать бешенство за внешним спокойствием Кристиана.

– Присаживайтесь, госпожа Лоттар, – вежливо предложил он. – Чай? Кофе? Что-то покрепче?

– Ну что вы, – ответила она с некоторой растерянностью и села на самый краешек кресла.

Раскачиваясь на стуле, он разглядывал ее. Серый строгий костюм, белоснежная блузка с высокой стойкой, никаких украшений, траурная повязка на рукаве.

– Как вы думаете, почему я предложил вам эту должность? – сухо спросил Кристиан и не стал дожидаться ответа: – Из-за ваших выдающихся способностей? Вовсе нет. Я искал доверенное лицо, на которое мог бы полагаться ровно так, как старикан Гё полагался на вас. Но очевидно, я вашего доверия не заслуживаю, хоть на собеседовании вы и заверяли меня, что всегда откровенны со своим нанимателем.

Лоттар хмурилась все сильнее, слушая его, но не собиралась прерывать.

– Что вы себе вообразили? Что меня так поразит ваше сиротство, что я немедленно лишу вас должности? Так вот, ваше недоверие меня оскорбило куда сильнее. Я больше не заинтересован в вас, госпожа Лоттар, потому как вряд ли найду в нашем сотрудничестве того, что искал. Но вы вольны поступать, как вам вздумается. Можете продолжать здесь работать, а можете идти на все четыре стороны. Мне все равно.

Выговорившись, Кристиан не почувствовал облегчения. Только едкую желчь и разочарование.

Лоттар же даже не дрогнула. И от ее хладнокровия становилось противно тоже.

– Как же, – спросила она негромко, – исправить эту ситуацию?

– Вы могли бы начать с извинений, – буркнул Кристиан, тут же решив про себя, что ни за что ее не извинит.

– Будто бы это поможет, – проницательно заметила Лоттар. – Мне бы хотелось свести эту беседу к более конструктивному руслу.

Ей бы хотелось?

Конструктивному руслу?

Она что, не видит, что висит в этой компании на тонкой ниточке?

От негодования Кристиан едва не задохнулся. Жилет немедленно стал ему узок, а галстук удавкой впился в шею.

– Госпожа Лоттар, – ему удалось обуздать бешенство, – что ж. Давайте конструктивно. Я хочу получить ответы на все свои вопросы. Мне необходимо знать, с кем я имею дело.

– Господин Эрре, – так же сухо ответила Лоттар, – к сожалению, я недооценила степень вашей заинтересованности в подноготной своих сотрудников. Мне казалось, что мое прошлое не так уж важно. Мне жаль, что я допустила подобную ошибку, но иногда мне сложно понять людей. В любом случае я готова рассказать все, что вам интересно.

– Ладно, – Кристиан встал и прошелся по кабинету, – хорошо. Что произошло между вами и Анной Гё? О каком трагическом стечении обстоятельств и нелепой ошибке идет речь?

– Это действительно было нелепой ошибкой, – Лоттар явно напряглась, стиснула руки, ее плечи будто окаменели. – Господин Гё уехал на несколько дней по делам, я осталась одна в скрюченном домишке. И все его дети решили воспользоваться этой ситуацией. К сожалению, братья и Анна не обсудили свои намерения между собой. Надо ли вам говорить, что их удручало то доверие, которое мне оказывал их отец? Они считали меня авантюристкой и переживали, что мое влияние на господина Гё окажется слишком велико и это скажется на их наследстве. Разумеется, они все преувеличивали. На господина Гё невозможно было повлиять.

Кристиан перестал расхаживать по кабинету и присел на краешек стола, разглядывая Лоттар. Его поразила серьезность ее тона. Словно речь шла о чем-то куда более важном, чем нелепая ошибка.

– В тот вечер неожиданно приехала Анна и заявила, что останется ночевать. Я не удивилась, решила, что она просто хочет убедиться, что я не сопру столовое серебро. Тут надо сказать еще вот что: у господина Гё была привычка запирать меня на несколько часов в шкафу, если я приносила ему убытки.

– Что? – не веря услышанному, переспросил Кристиан.

– Он говорил, что так я смогу обдумать свои ошибки и не повторять их снова. Анна знала, как тяжело мне даются подобные наказания, и решила… я не знаю. Проучить меня разве что? Просто отыграться? Как бы то ни было, она дождалась, пока я усну, и заперла дверь моей комнаты снаружи. По ее замыслу, я проснусь утром и испугаюсь. Это был довольно смешной план, – уточнила Лоттар с кривой усмешкой, – потому что я легко могла бы покинуть комнату через окно в сад. По правде говоря, я достаточно часто так делала, когда не собиралась ставить господина Гё в известность о своих вечерних прогулках.

Ее вечерние прогулки сейчас мало интересовали Кристиана. Взволнованный и изумленный, он пытался представить себе такую жизнь, когда тебя могут запереть в шкафу.

– Но в то же время братья Гё решили напугать меня иначе, – продолжала Лоттар, и в ее глазах вспыхнуло что-то темное. – Ночью они прокрались в сад и бросили мне в окно камень. Он попал в керосиновую лампу, которая стояла на тумбочке возле окна. Лампа упала. Занялся ковер, а потом занавески. Так из-за двух нелепых шуток я оказалась в запертой горящей комнате.

– Боже, – Кристиан наклонился вперед, едва удерживая в себе желание тряхнуть Лоттар за плечи.

Почему она позволяла все это семейству Гё?

Потому что у сиротки из приюта, тут же пришел ответ, выход из дома старикана был только на улицу.

Ненависть, которой не было в бледном лице Лоттар с сухими глазами и поджатыми губами, зарождалась в Кристиане.

– Что произошло после?

– Анна, – коротко ответила Лоттар. – Она почувствовала запах дыма и бросилась вниз, чтобы отпереть меня. К тому времени я уже потеряла сознание, задохнувшись, и она вынесла меня наружу. Ее братья потушили огонь. Никто из них не желал мне настоящего зла. Просто так сложилось.

– Как сильно вы пострадали?

– Анна немедленно отправила за семейным лекарем, я долго лежала в лечебнице, а потом меня даже отправили на воды, – Лоттар усмехнулась. – Господин Гё был в ярости – ведь он остался без прислуги на несколько месяцев. Тогда-то я и уговорила его взять в дом Ганса.

– Как сильно вы пострадали? – настойчиво повторил Кристиан, предчувствуя, что ответ будет безжалостным.

– Я получила значительные ожоги, которые обезобразили мне спину. – Впервые за все время этого разговора Лоттар опустила глаза. Кристиан разжал ее пальцы, которые переплелись в замок с такой силой, что костяшки побелели.

– Покажите, – велел он, не отдавая себе отчета, зачем ему понадобилось смотреть на ее ожоги.

Лоттар вскинула на него потерянный взгляд, потом резко кивнула и поднялась. Аккуратно сняла серый жакет, повесила его на спинку кресла. Медленно расстегнула белую блузку. Стянула ее с плеч, оставив болтаться на руках, обнажила тонкую нательную сорочку. Повернулась к Кристиану спиной.

Он увидел багровые неровные рубцы, которые убегали вниз от лопатки под белый шелк. Это действительно выглядело бы неприглядно, если бы спина перед ним не была бы так мужественно выпрямлена.

– Анна, разумеется, только и могла говорить о том, что лишила меня хоть какого-то шанса выйти замуж. Я не богата, не красива, не обаятельна. Еще и это все…

– Не прибедняйтесь, – отрешенно отозвался Кристиан, – вы достаточно обеспечены.

Она вдруг хрипло рассмеялась, и этот смех разорвал оцепенение Кристиана. Он вздрогнул и отвернулся. Подошел к окну, уставившись на улицу. Лоттар с тихим шорохом одевалась.

– Так почему вы решили работать на меня? – спросил он. – Назовите теперь истинную причину – ну, для разнообразия.

– Потому что это действительно разозлило детей господина Гё, – ответила она.

– Вот как мы поступим, – Кристиан развернулся. Лоттар, застегнутая на все пуговицы, смотрела прямо ему в глаза. – С этого дня я требую от вас точно такого же доверия, которое было между вами со стариканом…

– Не стоит, – прервала она его насмешливо. – Это доверие дешево стоило. Я проворачивала немало финансовых операций вместе с Гансом за его спиной. Это никогда не было в ущерб господину Гё, но я предпочитала, чтобы у меня был независимый доход.

Кристиан хохотнул.

– Да неужели, – весело протянул он, – преданная малышка Лоттар на деле не такая уж и преданная?

Она пожала плечами и не отвела взгляда:

– У каждого свои интересы. Но я могу гарантировать вам абсолютную честность, если, конечно, вы не надумаете запирать меня в шкафу.

– Не надумаю, – угрюмо отозвался Кристиан. – Послушайте, госпожа Лоттар. Неужели вам не хочется разорить этих людей?

– Сыновья господина Гё справятся с этим самостоятельно. Что касается Анны… я сделаю все, чтобы обеспечить ее до старости. Я ведь и правда обещала это.

– Никогда мне вас не понять, – раздраженно буркнул Кристиан. – Если бы со мной случилось подобное, я бы не остановился до тех пор, пока не причинил бы обидчикам такой же боли.

– Месть меня вряд ли порадует. Но чего я действительно хочу – это стать настолько сильной, чтобы никто даже не подумал приближаться ко мне.

Это Кристиан от нее уже слышал, но теперь подобное стремление стало более понятным. Большинство женщин, которых он знал, никогда не говорили вслух о подобных намерениях.

– Что ж, – проговорил Кристиан холодно, – в этом я мог бы помочь вам. Если бы вы продемонстрировали свою верность мне, а не кому-то из семьи Гё, мертвому или живому.

– Что вы имеете в виду? – немедленно спросила Лоттар, явно насторожившись.

– Разорите Анну Гё, – ответил Кристиан. – Пустите ее по миру.

В обычно спокойном взгляде Лоттар вспыхнуло смятение.

– Это невозможно, – не раздумывая, произнесла она с хрипотцой.

– В таком случае больше я ничего не могу для вас сделать, – ядовито уведомил ее Кристиан.

Внутри него что-то рвалось и дрожало. Будто он утратил твердую почву под ногами. Уже очень давно Кристиан не чувствовал себя настолько злым и беспомощным. Но было что-то еще, чему он затруднялся дать определение. Смутно похожее на сострадание.

Подобные эмоции Кристиану были вовсе ни к чему. В бизнесе они делали тебя уязвимым.

– Что же делать, – растерянно спросила Лоттар, – со складом, который я оформила на свое имя для Аккермана и Хауслера?

– Я пришлю вам своего доверенного человека, переоформите аренду на его имя.

– Хорошо, – она посмотрела на него с печалью. – До этих пор я останусь в компании.

– Я вовсе не принуждаю вас увольняться, – напомнил Кристиан, крайне недовольный результатом этой беседы.

– Нет никакого резона оставаться одним из рядовых ваших служащих, – она грустно улыбнулась. – У меня было совсем иное представление о нашем сотрудничестве.

– Как и у меня. Наше разочарование взаимно, госпожа Лоттар.

Она молча вышла, тихо закрыв за собой дверь.

К вечеру в кабинет заглянула Катарина.

– Кристиан, – произнесла она испуганно, – на ваше имя доставили странное послание.

– Ну что там еще? – кисло спросил Кристиан, у которого было отвратительное настроение.

– Вот, – и секретарша положила перед ним черный конверт, на котором серебристыми буквами с вензелями было выведено: «Приглашение на похороны г-на К. Эрре».

– Это еще что за чертовщина? – выдохнул Кристиан.

После того как он возглавил семейную компанию, в его адрес выпало немало угроз. Но обычно они имели менее изощренную форму.

– Я не знаю, как оно было доставлено, – виновато проговорила Катарина. – Я просто обнаружила конверт на полке с корреспонденцией в приемной. Могу предположить, что его подбросила эта Лоттар. Никто более подозрительный сегодня не заходил.

– Вызовите ко мне Гарреля, – попросил он и вскрыл конверт.

«Похороны Кристиана Эрре состоятся в пятницу в два часа пополудни. Родные и близкие просят воздержаться от длинных речей, поскольку об усопшем нечего сказать, кроме того, что его убила Эльза Лоттар».

– Так уж и нечего, – обиделся Кристиан. – Да я первым в этом городе ввел обучение для служащих! Но кого это волнует!

Отбросив от себя мерзкую карточку, он который уж раз за этот нервный день потянулся за виски. Если дела так будут продолжаться и дальше, то он превратится в пьянчужку.

Гаррель, начальник его охраны, явился быстро.

Видимо, Катарина уже ввела его в курс дела, потому что он сразу прочитал карточку, а потом мрачно воззрился на Кристиана.

– Ну и кому вы на этот раз хвост прищемили?

Кристиан развел руками:

– Ничего нового в моей жизни не происходило.

– Кроме Лоттар.

– Да, кроме Лоттар, – согласился Кристиан. Отрицать ее участие в этом деле не представлялось возможным – имя было написано четко и ясно.

– Я допрошу эту девицу, – сказал Гаррель.

– Допросите, – Кристиан сделал добрый глоток виски, – правда, я не представляю, для чего ей бы понадобилось писать мне такое. Всякий на ее месте старался бы избегать скандалов.

– На каком месте? – тут же спросил Гаррель.

– У меня сложилось впечатление, что она собирается попросить расчет.

– Вы поссорились?

– Просто не нашли общего языка.

– Не находите, что это может послужить причиной?

– Да не знаю я! – закричал Кристиан. – Я понятия не имею, что происходит в ее голове! Но эти послания слишком причудливы! А Лоттар выглядит разумной и логичной особой. Я бы сказал, что подобные выходки не в ее духе.

– Весьма шаткое умозаключение, – скептически хмыкнул Гаррель. – Я расспрошу Катарину обо всех, кто заходил сегодня в приемную.

– И еще был венок, – признался Кристиан и рассказал об этом злоключении тоже.

Гаррель нахмурился еще сильнее.

– Я приставлю к вам кого-нибудь, – решил он.

– Да будет вам, – отмахнулся Кристиан, – я же не трепетная дамочка, чтобы нуждаться в охране. Все это выглядит скорее как издевательство, нежели как реальная угроза.

– По крайней мере, – посоветовал Гаррель, – держите при себе свои револьверы. И не ловите ворон.

– Просто найдите мне этого шутника, – огрызнулся Кристиан. – В приемную мог войти только кто-то из сотрудников, а я не потерплю подобного от людей, которым сам же и плачу. Это уже ни в какие ворота не лезет.

По словам Катарины, за день у нее было не так уж много посетителей.

Несколько раз заглядывал Стефан Кох, дальний родственник жены Кристиана и его заместитель по работе с поставщиками. Услышав, что начальник уединился с Лоттар, он недовольно скривился и проворчал что-то неодобрительное. У Коха были причины опасаться появления Лоттар, которая тоже занималась поставщиками у Гё, но Кристиан верил в его леность. Вряд ли Коху хватит энергичности на противостояние.

Заходил ворчливый старикашка Дитмар Лонге, которому Кристиан поручил Лоттар в первые дни ее работы здесь. Лонге работал в компании так долго, что сомневаться в его лояльности не приходилось.

Кроме того, еще был Конрад Браун – темная, по мнению Кристиана, лошадка. Он работал в компании всего полтора года и все еще занимал одну из самых мелких должностей – принеси да подай. Молодой лощеный красавчик явно жил не по средствам, обладал амбициозным характером, что в совокупности с полной бездарностью могло взрастить в нем определенные обиды.

– Начните с Брауна, – велел Кристиан Гаррелю, выслушав Катарину.

– Но… Лоттар… – попытался было возразить тот, однако Кристиан не дал ему закончить:

– Катарина не доверяет Лоттар, а значит, не спускала с нее глаз все то время, пока она была в приемной. Вряд ли у этой девицы была возможность подкинуть конверт.

– Знаете, а вы правы, – неохотно проскрипела Катарина. – Кстати, Дитмар завернул какой-то сомнительный договор, который пыталась ему подсунуть Лоттар.

– Что за договор?

– С некой госпожой Фабер, которая якобы должна обшивать наших продавщиц, – бросив взгляд на бумаги, ответила Катарина.

– Ах да, – у Кристиана совсем выпало это из головы, – давайте сюда бумаги, я подпишу.

– Дитмару не понравилось, что Лоттар действовала за вашей спиной.

– Не за моей спиной, а от моего имени, – поправил ее Кристиан, поставил аккуратную подпись и отправился к Берте, которая все еще настаивала на разговоре с их дочерью о выборе школы.

Глава 10

Дожидаясь, пока ему подадут чаю, Кристиан мрачно созерцал очередную безвкусную картину, которую Берта повесила в столовой. Она изображала пышнотелую нимфу, застигнутую во время купания подлым сатиром.

На лице нимфы было столько смущения и ужаса, что поневоле вспоминались расправленная спина Лоттар и та бестрепетность, с которой она согласилась обнажить шрамы.

В этом было что-то противоестественное и пугающее.

Все катилось к черту, и винить в этом было некого… кроме самого себя. Кристиану никогда не были свойственны ни наивность, ни идеализм, так почему же он так захотел Лоттар себе в тот день, когда увидел, как старикан Гё подписывает прочитанные ею документы?

Мысли о собственных фабриках давно тревожили душу Кристиана, но в его кругах фабриканты считались грубыми и неотесанными мужланами, для которых двери гостиных открывались не слишком охотно. И если презрительное «лавочник» уже почти стерлось за несколько поколений респектабельности, то навешивать на себя другой ярлык Кристиан не спешил. Слишком осторожный, чтобы кидаться в новое дело открыто, он предпочел бы действовать через посредника. Лоттар казалась ему идеальной кандидатурой – не связанная ни с его семьей, ни с компанией, потерявшая все со смертью старика Гё и не слишком известная в деловых кругах. Кроме того, юную девицу поначалу мало кто воспринял бы всерьез, ну а потом было бы видно…

Но идею прикрыться Лоттар следовало признать несостоятельной. Кристиан точно знал, что люди, совравшие в малом, соврут и в большом. Одна ложь всегда тянет за собой другую, и в итоге это нагромождение поглотит и того, кто обманывает, и того, кого обманывают.

Лжецов Кристиан опасался больше, чем всех иных – трусов, предателей, скряг, лицемеров, игроков и распутников. По крайней мере, эти слабости были понятны и предсказуемы.

Где найти другого человека, которому можно довериться в столь важном деле, Кристиан не знал.

Кох, сколь бы дружелюбным он ни был, все же оставался родственником Берты, а иными приятелями Кристиан так и не обзавелся. Не воспринимать же всерьез знакомых по клубу или наемных служащих.

В чем разница между последними и Лоттар, Кристиан вряд ли смог бы объяснить. Однако для старика Гё девица явно была чем-то большим – тем, чем не захотела стать для Кристиана.

Она даже не захотела попытаться, и это наполняло душу едким разочарованием.

Чем Кристиан хуже старикана? Только тем, что не держал Лоттар за прислугу и не запирал в шкафу?

Хельга скользнула в столовую настороженная, с поджатыми губами. Было видно, что ничего хорошего от разговора с отцом она не ожидала, – слишком много стычек с матерью ей пришлось вынести.

– Значит, смешанная школа, да? – без обиняков начал Кристиан. – Ну, рассказывай, для чего тебе это понадобилось.

Хельга села на стул напротив него, подняла бездонные глаза и вздохнула. В ней перемешались дедовское упрямство, практичность матери и недоверчивость самого Кристиана. С ранних лет она не доставляла особых хлопот, предпочитая хитрость и скрытность капризам и слезам.

– Потому что мне хотелось бы в будущем иметь свое дело, – ответила она, неожиданно напомнив ему Лоттар. – Мужья – это ненадежный товар.

– Вот как, – только и ответил Кристиан, неприятно пораженный этими словами. Никогда он не ограничивал Берту в деньгах и не вникал в ее расходы. И не собирался начинать в будущем. Кроме того, он ни за что бы не покинул семью, если бы его не выставили за порог. Так откуда такие разговоры?

– Это мама тебе такое сказала?

– Кое-кто, – уклонилась от ответа Хельга и зашла с другой стороны: – Многие девочки заканчивают смешанные школы. Это вовсе не значит, что они сразу становятся падшими женщинами.

– Ну разумеется, нет, – Кристиана даже перекосило от того, что его дочь вообще знает о подобных женщинах. – Что за дикие предрассудки.

– Так считает мама, – нажаловалась Хельга.

Это было уже чересчур. Берта в своем стремлении удержать девочку в частной гимназии просто переходила всякие разумные границы.

– Скажи своей маме, – поднимаясь, сказал Кристиан, – что я немедленно разузнаю о смешанных школах и устрою тебя в лучшую из них.

Хельга не стала радостно восклицать или кидаться ему на шею. Вместо этого она лишь сдержанно кивнула, но ее глаза загорелись, как два фонаря.

Кристиан сбежал из дома до того, как его настигла Берта с неминуемым скандалом.

Дом, который купила для него Катарина, был небольшим и скромным. Впрочем, Кристиан и не собирался устраивать здесь пышных приемов. Это было по части Берты и ее испуганных нимф. Старый камердинер – скорее строгий дядюшка, чем слуга, – вот кто теперь ждал его по вечерам. Мориц отказался следовать за Кристианом к Адели, но, услышав про новый дом, быстро собрал свои вещи и переехал. Теперь он рьяно наводил там порядок, перемежая наставления ворчанием.

Сегодня, вопреки обыкновению, Мориц не встретил Кристиана у порога. Это было загадочно, и Кристиан прошел по тихим и пустым комнатам первого этажа, а потом услышал приглушенные голоса из курительной комнаты. Один из них явно принадлежал женщине, и это показалось загадочным вдвойне.

Толкнув дверь, Кристиан остолбенел от увиденного. С сигаретой в зубах Лоттар сидела в кресле и потягивала виски. На небольшом столике между ней и Морицем лежали карты. Судя по тому, что на вошедшего никто не обратил внимания, игра шла не на жизнь, а на смерть.

– Мориц? – отмерев, ломко позвал Кристиан.

– Господин Эрре, – хищно протянула Лоттар, – вас-то я и жду.

Как будто были другие варианты!

– И судя по всему, нисколько не скучаете в ожидании, – хмыкнул Кристиан и подошел ближе. Плеснул и себе виски в бокал, посмотрел на карты. – Мориц, кажется, я избавил вас от большой беды, – заметил он.

– Ваша правда, мой господин, – весело согласился камердинер. – Никогда в жизни не встречал такой смышленой особы.

– Господина Гё мучила бессонница, – пояснила Лоттар и украдкой потянулась. – Он принуждал меня просиживать с ним за картами ночи напролет. Ух и ненавидела я раньше игру, потому что едва не засыпала потом на уроках. Но сейчас все видится совсем иначе. Господин Эрре, я пришла сказать, что ужасно обеспокоена происходящим.

– Гаррель был груб с вами? – немедленно спросил Кристиан.

– Да будет вам, – ответила она насмешливо. – Люди его профессии всегда одинаковы. Меня волнуют вовсе не чужие манеры, а тот прискорбный факт, что угрожают вам, а ставят под удар меня. Учитывая обстоятельства, мне бы хотелось в самое ближайшее время убраться из города.

– Боитесь и правда ненароком убить меня? – рассмеялся Кристиан. – Если похороны назначены на пятницу, то убийство, видимо, на вторник или среду.

– Вторник – это уже завтра, – Лоттар нервно закурила снова.

– Могу я подавать ужин? – невозмутимо спросил Мориц.

– Сюда, пожалуйста, – попросил Кристиан. – Нам с госпожой Лоттар здесь будет удобнее, чем в столовой.

Лоттар рассеянно выпустила дым, явно слишком погруженная в размышления.

– Все это какая-то нелепость, – проговорила она раздраженно. – Похоже на женское злоехидство. Но венок пришел прежде, чем Адель узнала обо мне, и прежде, чем вы выставили ее вон. Может, за вашей спиной есть и другие обиженные женщины?

– Вряд ли, – покачал головой Кристиан. – Я не отношусь к дамским угодникам.

– Какая-то ерунда. И при этом непонятно, на кого все это нацелено, на вас или меня. Я хочу сказать, что сложно поверить в то, что вы в настоящей опасности. Уж больно подобные угрозы отдают дешевым фарсом.

– Но на всякий случай вы хотели бы оказаться подальше от меня.

– Именно, – Лоттар принялась аккуратно собирать карты. – Я думала о вас, господин Эрре.

– Это взаимно, госпожа Лоттар, – пожал плечами Кристиан. – У меня остался неприятный осадок от нашей утренней беседы.

Она подняла на него взгляд – острый и колкий, но в то же время удивительно понимающий.

– Вы ведь приняли меня на службу вовсе не для инвестиций, – заметила она. – У вас были какие-то другие планы, и я ваших надежд не оправдала. Вот почему возникло это непонимание. Мне казалось, что мое прошлое не заслуживает никакого внимания, а вам важно было доверие между нами. И теперь мне не дает покоя вопрос, что же вы задумали на самом деле. Возможно, это что-то куда интереснее денег.

– Возможно, – мягко согласился Кристиан, завороженный тем, как верно она все поняла и как открыто это озвучила. – Прошу меня извинить.

Он быстро вышел и нашел Морица на кухне.

– Что скажете, дружище? – спросил он, зная о почти мистической проницательности старика.

– Лучше вступить в незнакомую реку, чем оставаться на берегу, – философски ответил камердинер.

Кристиан обдумал этот совет.

Ему было уже слишком много лет, чтобы предаваться пустой мечтательности, как безусому юнцу.

Рассудив подобным образом, он вернулся к Лоттар. В его курительной комнате она выглядела удивительно уместно – с почти мужскими повадками, лишенная всякого кокетства, прямолинейная и замкнутая одновременно. Под вечер ее строгая прическа чуть растрепалась, и короткие прядки кудрявились вокруг высокой шеи. Резкие черты лица немного смягчились от выпивки, прямые густые брови не хмурились, прямыми стрелами уносясь к вискам. Она задумчиво разглядывала черно-белые гравюры на стенах, и в ее облике не было и следа от того напряжения, которое охватывает женщин, когда они навещают в позднее время мужчин.

Лоттар была слишком умна, чтобы не понимать двусмысленности ситуации, однако это ее вовсе не волновало. То ли ей было плевать на собственную репутацию, то ли она слишком верила в свои способности, чтобы беспокоиться о том, что люди скажут.

Кристиан, который тратил много усилий, чтобы выглядеть в обществе как надо, не мог понять такой беззаботности, пренебрежения условностями. Даже если у Лоттар не было семьи и положения в обществе и ей нечего было терять, то как могла она оставаться такой равнодушной к правилам хорошего тона? Кристиан снова вспомнил, как легко она обнажилась перед ним этим утром, и сглотнул непонятный горький комок в горле.

– У меня есть для вас дело, которое позволит вам уехать завтра же утром. Только возьмите с собой этого Ганса, а то не одной вам беспокойно, – объявил он, не до конца уверенный, что поступает правильно.

– Что за дело? – жадно спросила она, и от нетерпения у нее даже ноздри затрепетали.

– В городке В. продается фабрика, – решившись, ответил Кристиан. – Ее владелец не рассчитал сил и сел в лужу. Я хотел бы, чтобы вы оценили состояние дел и назвали мне сумму, которая потребуется на запуск этой фабрики, и перспективы дохода от нее.

– Фабрика? – повторила она, сдвинув брови. – Что же на ней производится?

– Ничего. Нынешнему владельцу не хватило денег для открытия. Но предполагается, что будет производиться искусственный пурпурный краситель. Один юный химик изобрел его, разрабатывая лекарство от малярии. Неплохо бы выкупить у него этот патент, кстати.

В глазах Лоттар вспыхнуло всепоглощающее пламя. Казалось, что она готова была сию секунду сорваться с места и улететь в В. на метле. Кристиан смотрел на нее с удовольствием – он узнавал всполохи, пожиравшие его изнутри вот уже много лет.

– И вот еще что, госпожа Лоттар. Не нужно сообщать, что вы действуете от моего имени. Напустите тумана. Оставляю это на ваше усмотрение – вы можете прикрываться анонимным инвестором или же наследством господина Гё.

На лице Лоттар отразились азарт и понимание. Она протянула Кристиану свой бокал с виски, и они торжественно чокнулись.

Вошел Мориц с немудреным ужином и принялся неспешно накрывать на стол.

– Ах, господин Мориц, – сказала ему Лоттар, – наша с вами прогулка откладывается на неделю. У меня появились кое-какие дела в В.

– Дела прежде всего, – согласился Мориц.

– Прогулка? – недоуменно переспросил Кристиан.

– Госпожа Лоттар обещала мне экскурсию по местным рынкам, – объяснил Мориц. – Ни разу там не был. Госпожа Берта предпочитает солидные продуктовые лавки.

– Которые закупаются на тех же рынках, – ухмыльнулась Лоттар. Она явно расслабилась и повеселела: будущая поездка воодушевила ее. – Я открою Морицу этот город заново, поверьте мне. Я все детство провела на его улицах и в его закоулках.

И так у нее это получилось уверенно и задорно, что Кристиану захотелось поменяться местами с Морицем.

Камердинер с плохо скрываемым умилением положил на ее тарелку лучший кусок говядины.

– К слову о смешанных школах, – заговорила Лоттар, с аппетитом принявшись за ужин, – обратите внимание на ту, что на улице Трех Собак. Директор там господин Фейсар, когда-то он преподавал математику в нашем приюте. Очень увлеченный своим делом и достойный господин. Вашей дочери может там понравиться – он ввел много прогрессивного в образование. И уж явно не в части рукоделия и музицирования.

– Спасибо, – удивленный тем, что она еще помнит про школу для Хельги, отозвался Кристиан. – Я никак не возьму в толк, откуда у Хельги эти бунтарские идеи.

– Разумные идеи, – возразила Лоттар, но смутилась. – Девочкам ее возраста нелегко понять свое место в этом мире.

«Да и мужчинам моего возраста это тоже непросто», – со вздохом подумал он.

Наутро Кристиан был крайне обескуражен, обнаружив Ганса в своей гостиной.

– Эльза попросила приглядеть тут за вами, – объяснил он сумрачно.

– Неужели она отправилась в В. одна? – обеспокоенно спросил Кристиан.

– Ну нет, – решительно качнул головой Ганс. – Я отправил с ней малышей Ли. Это лучшие головорезы на побережье.

– Из того самого клана Ли?

– Внучата. – В голосе Ганса послышалась насмешка.

– Но, насколько я знаю, их невозможно нанять за деньги.

– Это не за деньги. – Ганс помялся, словно не зная, что ему можно говорить, а что – нет.

Ладно. Кристиан спросит потом у самой Лоттар.

Гаррель, разумеется, воспринял отъезд Лоттар как признание вины и бегство. Кристиан остудил его пыл и попросил предоставить ему что-то более конкретное.

– Извольте, – угрюмо отозвался Гаррель. – Катарина нам врет.

– Катарина? Моя Катарина? Это невозможно.

– Да что с вами такое, Эрре, – расхохотался Гаррель. – Кого из ваших дамочек ни тронь – все просто ангелы во плоти. Катарина врет, потому что она на целый час отлучалась из приемной во время вашего обеда. За это время могло что угодно случиться.

– Но Катарина всегда обедает в комнатке за приемной. Ей специально доставляют туда еду.

– Раз в две недели она куда-то уходит, – упорствовал Гаррель.

– Ну так выясните куда и доложите мне, – разозлился Кристиан. – Господи, вы хоть на что-то годитесь или мне снова нанимать частного детектива?

– Осторожнее с кофе, – едко ответил Гаррель. – Вдруг Катарина его отравила.

Кристиан едва не поперхнулся.

– Не отравила, – вмешался Ганс, которого, как оказалось, не выставить из кабинета. – Эльза велела купить чай и кофе, которые пьет господин Эрре, отдельно. Катарина варила этот кофе на моих глазах. Ух она и шипела – чисто кошка.

И пока Кристиан изумленно взирал на кофе, Гаррель снова заговорил – на сей раз недовольно:

– Я вас не понимаю, Эрре. Вы отказались от проверенных людей, которых я вам предлагал для охраны, ради этого юноши? Да у него же на лице написано, что он вырос на улице!

Кристиан посмотрел на лицо Ганса. Оно было скучающим и равнодушным. Очевидно, ему не впервой было выслушивать подобное о себе, и это уже успело набить оскомину.

– Вы выяснили, на какие деньги Браун покупает себе столь роскошные жилеты? – спросил он у Гарреля.

– Еще нет, – скривился Гаррель.

– Конраду Брауну, – снова заговорил Ганс, хоть его никто и не спрашивал, – платит Корбл.

– Корбл? – подпрыгнул Кристиан. – Секретарь покойника Гё?

– Ну да, – невозмутимо кивнул Ганс. – Несколько лет назад Гё засунул его в вашу компанию, чтобы приглядывать за вами.

– Вот мерзкий пройдоха, – почти восхитился Кристиан.

– Но от Брауна немного пользы – то ли он невнимателен, то ли вы держите его на слишком мелких должностях.

– Уж не извиниться ли мне за это? – рассмеялся Кристиан, встал и распахнул дверь в приемную. – Катарина, устройте мне ужин со стариной Корблом.

Она, явно выведенная из себя наглостью Ганса, лишь молча кивнула. Ее и без того тонкие губы и вовсе превратились в узкую полоску, а глаза излучали крайнюю степень осуждения.

– Катарина, мне не нравится, когда мной недовольны в собственной приемной, – отрывисто сказал Кристиан. – Потрудитесь вспомнить, что такое вежливость, пока я не принял меры.

Вместо того чтобы ответить «я все сделаю», Катарина лишь сверкнула глазами и отвернулась.

– Будьте любезны смотреть на меня, когда я с вами разговариваю, – холодно приказал Кристиан, и когда Катарина неохотно послушалась, он спросил: – С кем вы вчера обедали?

Неуверенность и страх мелькнули в ее глазах.

– С подругой, – ответила она растерянно.

– Почему сразу не рассказали о том, что покидали приемную на час?

– Забыла.

Она врала ему – Кристиан ощутил это всей шкурой. Не говоря больше ни слова, он молча покинул приемную и вышел в холл. Он услышал, как Гаррель спрашивает у Катарины имя подруги. Ганс, неотвязный как тень, следовал за ним.

– Вряд ли на меня нападут в собственной компании, – буркнул Кристиан.

– Как знать, – спокойно ответил Ганс, – люди – непредсказуемые твари.

– Вы тоже никому не доверяете, да?

– Отчего же? Я доверяю Эльзе, а Эльза доверяет мне. Этого более чем достаточно.

Кристиану стало неприятно при мысли о том, что эти двое могли бы быть любовниками.

Глава 11

В ожидании Корбла, секретаря покойного старикана Гё, Кристиан пил чай в кофейне и мрачно читал деловые сводки, которые готовил для него дотошный Дитмар Лонге.

Анна Гё вложила довольно крупную сумму в железнодорожную компанию, что означало, что она прислушалась все-таки к советам Лоттар об инвестициях.

Это раздражало и не умещалось в голове: странная девица действительно радела о финансовом благополучии вздорной дочери старикана Гё, из-за которой едва не погибла в пожаре.

– Кристиан! – громкий возглас оторвал его от размышлений. Монморанс, директор театра, подлетел, сияя улыбкой.

– Как странно видеть вас не за кулисами, – засмеялся Кристиан, поздоровавшись.

– А что делать? – Монморанс скорбно поджал губы. – Вы-то к нам теперь и носа не кажете. Нам не хватает вашего внимания.

– Вернее – моих пожертвований, – хмыкнул Кристиан.

– А между тем у нас новая прима… Такой талант, такие ножки!

От этого безыскусного предложения завести новую любовницу-актрису Кристиан снова рассмеялся.

– Благодарю покорно, – язвительно отозвался он. – Но я совершенно разочаровался в искусстве.

– Так, значит, слухи правдивы? Ваши вкусы разительно изменились?

– Слухи? – нахмурившись, переспросил Кристиан.

Монморанс, вдруг уверившись, что кошелек Кристиана для него теперь закрыт, подмигнул совершенно фамильярно.

– Да бросьте, Эрре, – ухмыльнулся он пошло, – ко мне забегала Адель, умоляла взять ее обратно. Она жаловалась на то, что вы бросили ее ради какой-то мрачной девицы с совершенно скандальной репутацией.

От такой интерпретации произошедшего Кристиан поморщился, но возражать было бы слишком унизительно.

Что ж, если Адель взялась за дело – значит, весь город уже чесал языки, обсуждая новое увлечение Кристиана Эрре. Бедняжка Берта.

Впрочем, если саму Лоттар ее репутация не беспокоила, то Кристиан и вовсе не собирался тревожиться на этот счет.

– Мне пора, – сухо проговорил он, заметив, что Ганс подает ему едва заметные знаки.

На улице его уже ждал неприметный экипаж, и, нырнув внутрь, Кристиан увидел Корбла. В последний раз они виделись на похоронах, и с тех пор некогда круглый живот этого толстяка изрядно сдулся, а щеки печально обвисли.

– Что вам от меня понадобилось, Эрре? – брюзгливо спросил Корбл, но он всегда разговаривал в подобной манере, и Кристиан преспокойно разжег сигару, откинувшись на жестком сиденье.

Экипаж медленно тронулся. Корбл нервно сгорбился.

– Конрад Браун, – наконец заговорил Кристиан. – Смазливый и довольно никчемный тип, которого старикан Гё засунул в мою компанию. Кто платит ему теперь?

– Браун?.. – Корбл сдвинул брови, вспоминая, и это не слишком воодушевило Кристиана. У старикана что, целая армия шпионов в «Эрре и сыновьях»? Куда смотрит Гаррель?

– С кудряшками, – холодно подсказал Кристиан.

– Ах да, малыш Конрад. Вы правы, совершенно никчемный тип, – и Корбл замолчал, явно сочтя тему исчерпанной. Кристиану захотелось наступить ему на ногу, чтобы вывести из рассеянной задумчивости.

– Его запонки с бриллиантами, – вместо этого сказал он, – и шелковые жилеты стоят целое состояние. Неужели сквалыга Гё был так щедр с таким ничтожным мелким служащим, которого я никогда не допускал до действительно стоящей информации?

– Даже у меня нет запонок с бриллиантами, – пожаловался вдруг Корбл. – Эрре, вы шутите надо мной разве? Ваш Браун получал жалкие крохи, а после смерти господина Гё ему и вовсе платить бросили.

– Любопытно, – протянул Кристиан, полюбовался еще немного на унылую физиономию своего собеседника и неожиданно для себя предложил: – Корбл, если у вас совсем плохи дела, приходите ко мне.

– Идите к черту, – вяло отмахнулся Корбл, – мало вам того, что вы Лоттар к себе переманили?

– Переманил? – холодно переспросил Кристиан. – Насколько мне известно, ей были больше не рады в Торговом предприятии.

– Согласитесь, что наследников можно понять. Лоттар увела у них из-под носа акции банка, на которые братья Гё возлагали большие надежды.

– Девушка опасается за свою жизнь, Корбл, – буркнул Кристиан.

Корбл отвел глаза.

– Никто не ожидал, что она провернет такой финт и начнет работать на вас, – пробормотал он. – Вы были конкурентом господина Гё, и такое предательство привело его сыновей в ярость. Подлость Лоттар просто не знает пределов – ведь Абельхард вложил в нее столько сил. А эта девчонка… Она столько знает о делах предприятия. Непостижимо. Просто удар в спину. Впрочем, бродячие собаки не знают слова «благодарность».

Всю эту патетику Кристиан пропустил мимо ушей. Его интересовало совсем другое.

– Это можно как-то решить? – с нажимом спросил он. – Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из моих сотрудников пострадал. Я умею быть благодарным.

– Вы кое-чего так и не поняли в этой девице, – криво усмехнулся Корбл. – Лоттар не нуждается в помощи. Она виртуозно защищает свои интересы.

– Что ее связывает с кланом Ли? – быстро спросил Кристиан.

– А вот это выясняйте сами, мой дорогой Эрре, – злорадно отозвался Корбл. – У меня нет ни малейшего желания отвечать на ваши вопросы.

– Ты можешь мне объяснить, почему ничего не происходит?

– Кристиан, правильно ли я понимаю, что ты возмущен тем, что тебя все еще не убили? – Стефан Кох отсалютовал ему стаканом бренди.

– И к чему было разводить такой переполох?

Кристиан замолчал, слушая, как часы клуба пробивают полночь. Четверг закончился.

Неизвестный отправитель дурацкой записки назначил похороны на пятницу.

– С появлением Лоттар твоя жизнь превратилась в полнейшую чехарду, – заметил Кох. На правах родственника и заместителя он любил говорить Кристиану неприятную правду в лицо. – Просто выставь ее на улицу, и все снова вернется в прежнее русло.

– Не хочу в прежнее русло, – отрезал Кристиан. – Там скучно.

– Зато теперь, когда за тобой повсюду следует этот громила, куда как весело, – скептически хмыкнул Кох.

Кристиан покосился на Ганса. В роскошном баре респектабельного клуба он действительно выглядел неуместно.

– Потому что, – весело ответил он, радуясь так, будто избежал настоящей опасности, – мы с тобой не какие-то приличные разбойники с большой дороги, а отчаянные торговцы. К опасностям привыкли с юности.

– О, я помню те времена, когда ты выдавливал мелких лавочников с площади Покоя. Сколько тебе было? Двадцать? Три покушения за полгода. Вот было времечко, – с явной ностальгией откликнулся Кох.

– Двадцать пять, – Кристиан невольно почесал бок, где красовался длинный шрам от удара ножом. – Сейчас я бы предпочел не воевать, а договариваться.

– Стареешь, – пожал плечами Кох. – А скажи мне, любимый друг, как долго ты собираешься прятаться от моей драгоценной кузины?

– Чем дольше – тем лучше, – твердо заявил Кристиан. – Берта в ярости из-за того, что я одобрил смешанную школу для Хельги. Я вовсе не спешу лишиться головы.

– Не злил бы ты жену, – посоветовал Кох. – Ты же помнишь, что по брачному договору при разводе она получит обратно не только свое приданое, но и все, во что оно было вложено. А это значит – твой любимый магазин на площади Покоя.

Кристиан помрачнел. В огромный и сверкающий, как елочная игрушка, «Грандис» он вложил весь свой юношеский пыл и все приданое новобрачной.

– Берта слишком разумна, чтобы пойти на развод, – сказал он без особой убежденности. – Это же скандал.

– Я тоже так думал, пока она не выставила тебя из дома, – ехидно ответил Кох. – А теперь еще появились слухи о твоей непристойной связи с Лоттар. Адель тебе еще могли простить – эта слабость понятна. Но интрижка с подстилкой старикана Гё лишит тебя репутации. Так что избавься от Лоттар и помирись с Бертой.

– Берте нет до Лоттар никакого дела.

– Уверен?

Этот разговор так взволновал Кристиана, что в субботу он прямо с утра отправился к мэтру Шварцу, чтобы еще раз перечитать свой брачный договор.

– Ну надо же, – восхитился поверенный, – пятнадцать лет этот договор никого не интересовал, а теперь я достаю его второй раз за неделю.

– Берта была у вас? – неприятно удивился Кристиан.

– Вот что я вам скажу, мой мальчик, – проскрипел мэтр Шварц, – развод, конечно, не разорит вас, но нанесет ощутимый ущерб. Послушайте совет старого друга семьи – выведите все, что вам дорого, из компании. У вас еще есть время – госпожа Эрре, по моему ощущению, пока не готова к решительным шагам. Она просто прощупывает почву. Но вы же знаете женщин, Кристиан, – с ними ни в чем нельзя быть уверенным.

– Не понимаю, – признался Кристиан, – по договору Берта может забрать свое наследство и то, что было построено на эти деньги. Это двести тысяч гульденов и «Грандис».

– И правда не понимаете, – вздохнул поверенный. – Прибавьте к этому то, что появилось на доходы от «Грандиса».

– То есть все склады в порту? – прикинул Кристиан. – Не могу представить, зачем Берте это может все понадобиться. Она никогда не интересовалась делами компании.

– Был бы бизнес, а управляющий найдется, – с явным намеком произнес мэтр Шварц.

– Хотите сказать, что у моей жены есть любовник? – вспыхнул Кристиан.

– Помилуйте, ничего подобного я утверждать не могу. Но по моему жизненному опыту, замужние дамы начинают думать о разводе лишь тогда, когда им есть к кому уходить. Иначе для чего им ввязываться в этакий конфуз?

– Вы просто циник, – вздохнул Кристиан.

Однако, покинув хитрого мэтра Шварца, он немедленно заглянул в цветочный магазин и отправил Берте пышный букет с приглашением на обед.

Мысль о потере складов и «Грандиса» казалась непереносимой. Магазин требовал больших сил и неусыпного внимания, и Берта вряд ли справится со всем этим.

– Мориц! – закричал он, вернувшись домой. – Возможно, к нам на обед придут Берта и дети.

– Прекрасно, – отозвался камердинер, который не одобрял того, что Кристиан живет отдельно от семьи, – а у вас гостья.

– Госпожа Лоттар вернулась? – обрадовался Кристиан и свернул в сторону курительной комнаты, так приглянувшейся ей в прошлый визит.

Лоттар была в дорожном платье, а у ее ног стоял скромный саквояж. Выглядела она слегка утомленной, но, по обыкновению, энергичной.

– Рада застать вас живым, – произнесла Лоттар с усмешкой. – Кажется, ваши похороны можно считать несостоявшимися.

– Даже обидно, – легко отозвался Кристиан, – напрасно я отправил вас в эту дыру.

– Тут вы дважды неправы. – Лоттар приняла от Морица кружку кофе и широко улыбнулась ему. Это было непривычное зрелище: строгие линии ее лица как будто смялись, а в глазах появилось притягательное сияние. – Во-первых, я считаю поездку удачной, во-вторых, если цель нашего таинственного недоброжелателя была в том, чтобы обвинить меня в вашем убийстве, то мой отъезд спас вам жизнь.

– Как-то слишком затейливо, – пожаловался Кристиан, – во времена моей молодости все было проще: ножом в бок безо всяких реверансов и странных писем. Но расскажите мне о поездке.

Лоттар снова улыбнулась, но уже куда сдержаннее:

– В каких отношениях вы с госпожой Саттон?

– С Гретой Саттон? Светской львицей? Боюсь, она витает в кругах, которые мне недоступны. Я всего лишь лавочник, а она потомственная аристократка.

– Ну, это следует немедленно исправить! – бодро воскликнула Лоттар, и Кристиан невольно залюбовался ее оживлением. – Если вы решите производить пурпурный краситель, первое, что нам необходимо, – это ввести этот цвет в моду.

– А я решу производить этот краситель? – заинтересовался Кристиан.

– Я бы на вашем месте всенепременно выкупила этот патент. Перевести из В. лабораторию несложно, запуск производства не потребует больших вложений, но нам следует первым делом организовать спрос.

– Грета Саттон, – кивнул Кристиан. – Принято. И Монморанс. Оденем его актрис в пурпурные цвета. Устроим пышную премьеру чего-нибудь грандиозного.

– Прекрасно. В таком случае пусть Лонге займется документами.

– Видите ли, в чем дело, госпожа Лоттар, – замялся Кристиан, – я бы не хотел оформлять патент на свое имя. Не могли бы вы взять это на себя?

– Нет, – без промедления ответила Лоттар. – Ни к чему хорошему такое не приведет. Вы будете опасаться обмана с моей стороны, с вашей недоверчивостью такой расклад совершенно немыслим. Одно дело – снять здание под фабрику для Аккермана и Хауслера на мое имя. И совсем другое – отдать мне все производство. Это тупиковый путь, господин Эрре.

– Берта может потребовать развода, – буркнул Кристиан. – Я готов отдать ей деньги, но не будущие фабрики.

– Так, – Лоттар хищно прищурилась. Кристиан так и видел, как щелкают костяшки счетов в ее голове. – В таком случае мы организуем акционерное общество, где контрольный пакет будет принадлежать вашей дочери Хельге. До достижения ею двадцатипятилетнего возраста вы станете ее представителем. А я стану вашим представителем.

– Блестяще, – Кристиан восхищенно отвесил легкий поклон. – С вами невероятно приятно иметь дело. Однако никакого Лонге. Держите всех сотрудников моей компании вдали от этого дела. Деньги я вам выделю сам – из своих личных капиталов. На них вы купите акции и на свое имя. Двадцать процентов. Сорок – Хельге. Остальное поделите между Аккерманом и Хауслером, потому что ни один из нас ничего не смыслит в инженерном деле. Производство красителя включите в это же общество.

– С чего бы это вам дарить мне акции, – изумилась Лоттар. – Это неприлично щедрое предложение.

– В качестве залога нашего сотрудничества. Считайте это авансом. Неужели вы боитесь двусмысленности ситуации?

– Глупости, – она коротко мотнула головой. – Просто ничего и никогда не доставалось мне даром. Это, знаете ли, пугает.

– Это не даром, – утешил ее Кристиан, – это за то, что мое участие в этом обществе останется тайной. В данный момент я заинтересован в вас ровно на двадцать процентов.

Лоттар помолчала, обдумывая услышанное. Потом коротко кивнула и предложила:

– Господин Эрре, может, мне уйти из компании и вплотную заняться делами общества? У Лонге появилось очень много вопросов, чем я занята все время.

– Ну вот еще. Так обрадовать братьев Гё? Я как представлю их бешенство из-за вашей работы в моей компании, так у меня сразу настроение повышается. А Лонге я возьму на себя. Вы не обязаны ни перед кем, кроме меня, отчитываться.

– Хорошо. А у вас-то как дела с расследованием?

– Никак, – раздраженно ответил Кристиан. – Я уволю этого Гарреля к дьяволу. С кем втайне встречается Катарина – неизвестно. Кто платит Брауну – неизвестно. Кто подкинул записку в мою приемную – снова неизвестно.

– Давайте приставим к Брауну и Катарине уличных мальчишек, – предложила Лоттар. – Ганс легко это провернет.

– Вот, – провозгласил Кристиан, – уволю Гарреля и назначу на его место вашего Ганса. Пусть будут мальчишки. Мне надоели эти тайны.

Дверь распахнулась, и вошла Берта. Застыла на пороге, высоко вскинув брови и разглядывая Лоттар.

– Добрый день, – произнесла она наконец. – Госпожа Лоттар, и вы здесь. Как погода в В.?

– Прекрасно, спасибо. – Лоттар поднялась и подхватила саквояж. – Я вас оставлю.

– Откуда ты знаешь, что Эльза была в В.? – спросил Кристиан.

Берта дернула плечом:

– Не помню. Наверное, ты сам мне сказал.

– Неправда, – резко ответил Кристиан.

– Ну, значит, Стефан. Какая разница?

– Никакой. – Кристиан встал и поцеловал жену в щеку. – Я рад, что ты приняла приглашение.

– Я думала, у нас будет семейный обед.

– Я уже ушла, – пропела Лоттар. – Всего доброго. – И она выскользнула из комнаты.

– Что эта девица делает у тебя в субботу? – не дождавшись, пока дверь за ней закроется, спросила Берта.

– Дела, дела. Дети с тобой?

– Ну разумеется. Хельге не терпится тебе кое-что сказать.

– И что же? – предчувствуя неладное, выдохнул Кристиан.

– Наша дочь решила остаться в частной гимназии для девочек, – с плохо скрываемым торжеством уведомила его Берта.

– Как ты заставила ее? – едва сдерживая злость, процедил Кристиан.

– Дети… Сегодня они хотят одного, а завтра – совсем другого.

– Мне показалось, что Хельга была вполне тверда в своем решении.

– Тебе показалось. Она всего лишь растерянный подросток. Просто не подпускай к ней сомнительного рода девиц, и все будет в порядке.

– Если ты о Лоттар, то она не имеет к Хельге ни малейшего отношения.

– Да неужели? – гневно вскричала Берта. – А ты знал, что она прикрывает воровство твоей дочери?

Глава 12

Кристиан слушал молча: о том, как Хельга, испугавшись, отправила за Лоттар; как та решила вопрос с воровством незатейливым подкупом; и о том, что эта «наглая выскочка» даже не подумала уведомить о произошедшем чету Эрре, что сделал бы на ее месте любой порядочный человек.

– Так вот откуда взялся договор с госпожой Фабер на пошив униформы для продавщиц магазина на улице Благочинства, – задумчиво протянул он, когда запал Берты иссяк. – Лоттар слишком разумна, чтобы посягнуть на «Грандис», и она нашла отличный компромисс.

– Что? – изумленно воскликнула Берта. – И это все, что ты можешь сказать?

Кристиан ответил не сразу, слишком увлеченный идеей Лоттар о создании спроса на пурпурные ткани. Вот где госпожа Фабер с ее магазинами готовых платьев может пригодиться.

Возможно, он и сам отдаст ей на обшив «Грандис», в любом случае со старушкой нужно познакомиться поближе.

– Кристиан! – громко позвала его Берта.

– Прости, дорогая, – рассеянно ответил он. – Что же, я рад, что госпожа Лоттар так ловко все устроила.

– Прости? – едва не угрожающе переспросила Берта. – Я не ослышалась? Разве ее не стоит рассчитать немедленно?

– Я бы выписал ей премию.

– Кристиан!

– Дорогая, не надо так кричать, ты напугаешь детей, – мягко произнес Кристиан. – Не Лоттар виновата, что наша дочь ворует. И она точно не должна заниматься ее воспитанием. Она просто уберегла нас от скандала. А теперь я хотел бы поговорить с Хельгой.

– Только не вздумай снова ей забивать голову разными дикими идеями, – торопливо произнесла Берта, мужественно приняв поражение. – И не ругай из-за воровства, я ее уже наказала.

Хельга и Исаак нашлись на кухне, где Мориц поил их чаем. Исаак, по обыкновению, уже рисовал карандашом какие-то завитушки на салфетке. Хельга, насупленная и хмурая, не поднимала глаз от чашки.

Кристиан потрепал сына по волосам и сел рядом с дочерью.

– Привет, – сказал он, – как ваши дела?

– Мама отправила Хельгу петь в церковный хор, – немедленно сообщил Исаак. – Они целый день то плакали, то обнимались. Такая суматоха. Я свалился с пони, и теперь на коленке синяк. И мама не разрешила учителя по рисованию, потому что мне надо учить арифметику. Я ведь твой наследник. Ненавижу считать.

– Вот как, – ошалело пробормотал Кристиан, на которого свалилось слишком много информации разом. – Хельга, ты уверена, что хочешь остаться в гимназии для девочек?

Она опустила голову так низко, что ее лица и вовсе стало не видно.

– Конечно, – пробормотала Хельга себе под нос, – нечего даже и пытаться.

– Довольно серьезных разговоров, – весело прервала их Берта. – Мориц, что у нас на обед?

В понедельник с утра к Кристиану завалился Гаррель, начальник его охраны, и не принес никаких конкретных новостей о расследовании, зато щедро напустил тумана, подозревая во всем братьев Гё и предлагая избавиться от Лоттар как от источника всех бед. Кристиан раздраженно отправил его к Стефану Коху, который полностью разделял его взгляды, и снова подумал о том, что Гарреля пора менять на кого-то более полезного.

Катарина казалась нервной и настороженной и лишний раз Кристиану на глаза не показывалась. Но, несмотря на напряженную атмосферу в собственной приемной, расставаться с Катариной Кристиан был решительно не намерен. Да ему проще было с Бертой расстаться.

Поэтому Кристиан с большим удовольствием уехал инспектировать магазины и вернулся только после обеда. Но не успел он погрузиться в документы, как за его спиной раздались леденящий душу тихий скрежет и зловещий шорох. «Убийца все же пришел», – промелькнуло в голове у Кристиана, и он стремительно развернулся, готовый к нападению.

– Спокойно, господин Эрре, – с насмешливой хрипотцой произнесла Лоттар, появляясь из тайного хода между их кабинетами, – я без ножа, но с хорошими новостями.

– Эльза, – длинно выдохнул Кристиан, – какого черта!

– Решила лишний раз не нервировать ваших служащих. Вы же слышали, какие слухи ваша пылкая Адель распространила по городу?

Она прошла по его кабинету – строгий темно-синий жилет и такого же цвета юбка. Безупречно белая блузка без намека на кружева. Волосы убраны в безжалостный узел – ни локона, ни заколки. Ничего лишнего.

Невероятно, что об этой лишенной всякого кокетства женщине то и дело вспыхивали непристойные домыслы.

– Простите меня за это, – Кристиан вернулся на свое место и кивнул Лоттар на кресло напротив.

– Вы не отвечаете за длинный язык Адель, – пожала она плечами, – ну, разве что в философском смысле, ибо за каждой обиженной женщиной стоит непорядочный мужчина.

– Сурово, – хмыкнул Кристиан. – Так что у вас за хорошие новости?

– Я подготовила документы для учреждения акционерного общества. Аккерман и Хауслер приедут вечером, я их встречу и провожу в гостиницу. Завтра мы посмотрим здание для будущей фабрики, а потом можем заверить все бумаги. Но предварительно я бы показала их кому-то вроде вашего мэтра Шварца. Просто чтобы удостовериться, что там все верно.

– Отлично, – Кристиан посмотрел на часы, – встретимся через четверть часа внизу. Возьмите бумаги с собой. Но перед этим нам надо кое-куда заехать.

– Хорошо, – не задавая больше никаких вопросов, просто согласилась Лоттар, легко поднялась и скрылась в проходе.

Вот если бы все люди вели себя так разумно, то жизнь была бы куда приятнее.

В экипаже Лоттар сообщила:

– Ганс выяснил, откуда у вашего Конрада Брауна все эти запонки и жилеты. Догадайтесь, в чей дом он наведывается под покровом ночи.

Кристиан ответил ей выразительным взглядом, молча сообщая ей все, что он думает о предложении поиграть в загадки. Лоттар вдруг ясно улыбнулась, и как каждая ее редкая, а от того ценная улыбка, эта тоже осветила ее лицо, добавляя глазам мерцания.

– Анна Гё, – торжественно объявила Лоттар.

– Как? – изумился Кристиан. – Зачем ей платить за шпионаж в моей компании?

– Господин Эрре, – покачала она головой, – все ваши мысли посвящены исключительно деловым вопросам, не так ли? Стоит ли удивляться, что жена вас выставила из дома, а любовница устраивала скандал за скандалом.

– Вы всегда были такой язвительной или сегодня у вас особое настроение? – уточнил Кристиан прохладно. – Что там с Анной Гё?

– Я думаю, она содержит Брауна в качестве своего любовника. – На лице Лоттар не было ни тени смущения. – И это открытие меня как распорядителя ее финансов сильно обеспокоило. Не хотелось бы спустить все ее состояние на постельные утехи. Но я еще проведу калькуляцию ее расходов на этого жиголо.

– Из нас двоих, – с удовлетворением сделал вывод Кристиан, – вы более циничны.

– Прагматична. Любовь требует строгой бухгалтерии. И эта новость означает, что от Брауна не следует ждать неприятностей. Анне вовсе не с руки желать зла мне или вам.

– Пусть Ганс выяснит, чем занята Адель, – велел Кристиан.

Лоттар медленно кивнула.

– Сейчас мы заберем Хельгу из гимназии, – сменил тему Кристиан, – потому что при Берте с ней совершенно невозможно разговаривать. А она неожиданно передумала покидать гимназию, и я хочу убедиться, что моя дочь знает, что делает.

– Понятно, – ответила Лоттар. – В таком случае мое присутствие будет неуместным.

– Очень даже уместным. Я хочу, чтобы вы представили мою дочь господину Фейсару, директору общественной школы.

– Моему учителю математики из приюта? – высоким голосом переспросила Лоттар, и ее щеки порозовели.

Не веря своим глазам, Кристиан наклонился вперед, пристально ее рассматривая.

– Госпожа Лоттар, вы покраснели? – смеясь, спросил он. – Только не говорите, что вы были влюблены в школьного учителя!

– Какие глупости, – она отпрянула.

– Как это трогательно.

Кристиан все еще смеялся, когда экипаж прибыл к гимназии.

– Подождите меня минутку, я только найду Хельгу и отправлю ее няню к Берте, чтобы она не тревожилась.

Лоттар, невероятно смущенная, отвернулась.

Хельга ему явно не обрадовалась.

А когда она увидела Лоттар, то и вовсе едва не выскочила из экипажа.

– Папа, это совершенно непристойно, – зашипела Хельга, даже не подумав поздороваться, – мне категорически запрещено общаться с этой распущенной особой.

– Хельга! – Кристиан, глубоко сконфуженный, невольно накрыл ее рот ладонью. Однако Лоттар даже не дрогнула. Скорее на ее лице отражалось любопытство. – Где ты набралась таких выражений?

– Подслушала, о чем говорила мама за чаем с приятельницами, – выпалила Хельга и, забившись в угол, мрачно уставилась на них.

– Простите, госпожа Лоттар, – виновато произнес Кристиан и подумал, что уже второй раз за сегодня извиняется перед ней за поведение своих дам. – Хельга не понимает, о чем говорит.

– Я все понимаю! – сердито закричала его дочь. – Мама сказала, что все девочки, которые учатся вместе с мальчиками, плохо кончат!

– А еще она сказала, что моим единственным наследником станет Исаак, – Кристиану удалось взять себя в руки и перестать сгорать от стыда. – Так что какой смысл тебе учиться, если эти знания никогда не пригодятся, так?

– Да, – Хельга энергично закивала. – Или мой брат, или мой муж – вот кто будет управлять компанией на самом деле. А я буду сидеть дома и сплетничать с другими дамами!

– Простите меня, господин Эрре, – вдруг заговорила Лоттар, и Кристиан откинулся назад, предоставляя ей слово. У него самого сейчас не было аргументов. – Я собираюсь открыть юной госпоже огромный секрет. Но я верю в то, что юная госпожа умеет держать язык за зубами.

– Я рассказала маме о том случае в магазине, – дрожащим голосом призналась Хельга и бросила на Кристиана осторожный взгляд. – Но она сказала, что я могу ей все на свете рассказать… она была такой доброй, расчесывала мне волосы, и у меня внутри как будто что-то лопнуло.

– И правильно сделали, – Лоттар даже улыбнулась. Это казалось невероятным после всего, что ей пришлось выслушать. – Это был ваш секрет, госпожа Хельга, вы им владели и были вправе распоряжаться им по своему усмотрению. Но сейчас я открою вам папин секрет, и с ним вы не сможете обращаться так беззаботно.

– Что вы задумали? – нахмурился Кристиан.

Хельга смотрела на Лоттар с таким вниманием, будто ожидала голубя из шляпы.

– Я хочу показать вам содержимое папки, которую держу в руках, – деловито сказала Лоттар.

– Эта идея мне кажется сомнительной, – быстро возразил Кристиан.

– Я верю в то, что четырнадцатилетние девочки могут принимать решения о своей жизни, – уверенно проговорила Лоттар.

– Если вы судите по себе, то я нисколько не сомневаюсь, что и в четырнадцать лет вы были способны на что угодно. Хельга же… Впрочем, черт с вами, валяйте, – Кристиан устало махнул рукой. Даже если Берта узнает об акционерном обществе, то сделать с этой информацией при разводе ничего не сможет. У Кристиана там не будет никакой доли.

– Что? – нетерпеливо воскликнула Хельга. – Что? Что?

Лоттар протянула ей папку.

– Здесь документы, которые говорят о том, что у вас будет изрядная доля акций в новом предприятии, которое организует господин Эрре, – пояснила Лоттар, заметив, что Хельга ничего не понимает в бумагах. – Вы знаете, что такое акции?

– Немножко, – выдохнула Хельга. – Нельзя вырасти с папой и ничего не слышать об этом.

– Они будут принадлежать только вам, а не вашему брату или будущему мужу. Это значит, что вы будете руководить фабрикой, юная госпожа.

На лице Хельги отразилось глубокое потрясение. Она громко всхлипнула.

– Но документы еще не подписаны, – равнодушно добавила Лоттар. – И если вы собираетесь остаться в гимназии для девочек, а потом провести свою жизнь за сплетнями, то я буду просить господина Эрре переписать акции на вашего брата. Вам, очевидно, они ни к чему.

– Сбавьте обороты, госпожа Лоттар, – взмолился Кристиан. – Не надо загонять мою дочь в угол – вы же не на деловых переговорах.

Лоттар насмешливо вскинула брови и замолчала, демонстрируя, что она сказала все, что хотела.

– Папа? – Хельга неуверенно коснулась его руки. – Ты хочешь отдать мне фабрику?

– Я мечтаю построить ее для тебя, – нежно произнес Кристиан. – Но ты получишь ее не прямо сегодня. Через десять лет, когда повзрослеешь.

– Но мама говорит…

– Твоя мама, – Кристиан обнял подрагивающую дочь, – очень за тебя переживает и пытается тебя защитить. Посмотри, что происходит с госпожой Лоттар. Она умная и предприимчивая, и поэтому слухи плетутся за ней, как ядовитые змеи. И мама не хочет для тебя такого. Но мир меняется. Появились паровозы, телеграф, инженеры придумывают самоходные машины, я слышал, что появилось некое устройство, которое позволяет разговаривать на расстоянии. В будущем нужны будут мозги, моя дорогая девочка.

– Она убьет тебя, – неуверенно протянула Хельга. – И меня. И госпожу Лоттар.

– Приехали, – уведомила их та безразлично.

– Просто посмотри, как здесь все устроено, – попросил Кристиан и потянул дочь за собой. Его снова разбирал смех при виде того, как Лоттар нервно разглаживает юбку и проводит руками по волосам, чтобы убедиться, что ее прическа в порядке.

Смешанная общественная школа занимала старинный особняк неподалеку от Императорской площади. В последние годы на образование тратилось немало государственных денег – страна брала курс на прогресс, – и Кристиана приятно удивила внешняя респектабельность заведения.

Не успели они войти во внутренний дворик, как их едва не сбила с ног стайка хохочущих мальчишек.

Хельга испуганно вскрикнула и прижилась к Кристиану.

– Остолопы, – высокомерно бросила Лоттар, уверенно двигаясь вперед. – Не обращайте на них большего внимания, чем они стоят. Вам, моя юная госпожа, предстоит научиться давать отпор и мальчикам, и девочкам.

Лавируя между спешащими домой учениками, они поднялись по широкой лестнице и нашли кабинет директора.

– Вы договорились о встрече заранее? – устало спросила их неприветливая секретарша с растерзанным видом.

– Передайте господину Фейсару, – с императорским высокомерием обронила Лоттар, – что к нему пришла Эльза Лоттар.

– Но… – начала было секретарша, однако смешалась перед этой уверенностью и бочком нырнула в кабинет. Спустя всего несколько секунд дверь распахнулась настежь.

– Эльза Лоттар! – вскричал довольно молодой и красивый мужчина, вырастая на пороге. Ну, по крайней мере, он был явно моложе и красивее Кристиана. – Глазам не верю! Моя самая лучшая ученица! Сиротка Эльза!

Кристиан уставился на свою помощницу. Теперь нельзя было даже догадаться о том, как она нервничала и краснела перед этой встречей. Это была все та же Лоттар Железные Нервы.

– Рада вас видеть, господин Фейсар, – чопорно сказала она.

– Дай мне на тебя посмотреть, – энергичный красавчик бесцеремонно подошел ближе, и Кристиану даже показалось, что он вот-вот стиснет свою бывшую ученицу в объятиях. – Выглядишь настоящей дамой.

– Позвольте представить вам Кристиана Эрре и его дочь Хельгу, – Лоттар едва заметно отступила. – Госпожа Хельга думает о том, не поступить ли учиться к вам.

– О, – Фейсар, сияя, повернулся к Хельге, – вы чрезвычайно разумная девушка. Я вам лично все покажу и расскажу о системе вступительных экзаменов. У нас тут все серьезно. Но вы не слишком беспокойтесь, ведь у вас такая солидная протекция, – он подмигнул Лоттар. – Но потом ты мне все-все расскажешь про свою жизнь, моя дорогая Эльза. Не терпится услышать о таких метаморфозах.

Кристиан едва не сообщил ему, что потом Лоттар будет очень занята.

Но, увы, он был не в том положении, чтобы проявлять хотя бы тень невежливости.

Глава 13

– Не было никакой необходимости ехать со мной на станцию, – сухо заметила Лоттар, шагая по мокрой после дождя брусчатке.

Начинало темнеть, и воздух был влажным и холодным. Кристиана так и подмывало набросить на плечи Лоттар свой сюртук, но это казалось ему неуместным. Да и не выглядела она хрупким созданием, нуждающимся в заботе. Скорее вовсе наоборот.

Было в Лоттар что-то несгибаемое и даже безжалостное.

– После того, сколько времени вы уделили моим семейным делам, было бы невежливо с моей стороны бросать на ваше попечение двух чокнутых изобретателей.

– Они милейшие люди. Мне всего лишь нужно проводить их в гостиницу. Никаких хлопот.

В эту минуту с ревом и темными клубами пара на станцию прибыл поезд, и вскоре показались Хауслер и Аккерман с объемными баулами, из которых торчали рулоны чертежей.

– Есть ли у них хоть одна пара запасных штанов на двоих? – пробормотал Кристиан себе под нос.

– Мистер Эрре, – решительно закричал сварливый вдовец Томас Хауслер, – нам жаль это говорить, но сделка отменяется! Я уезжаю обратно первым же поездом.

– Тогда зачем ты вообще из него выходил? – закричал Диттер Аккерман. Юный семинарист-недоучка при первом знакомстве показался Кристиану вполне сносным, но теперь неприятно поражал громкостью своего голоса. – Сидел бы всю ночь в вагоне и пыхтел бы в тон паровозу!

– Что значит – сделка отменяется? – рассердился Кристиан.

– А потому что этот вздорный старик нуждается не в напарнике, а в прислуге! – яростно объяснил Аккерман.

– Вздорный старик? – негодующе переспросил Хауслер.

– Ему нужен мальчик на побегушках, который варит кофе и исполняет простейшие расчеты.

– Прескверный кофе, – кивнул Хауслер.

– Добрый вечер, – отмерла Лоттар. – Вижу, поездка выдалась насыщенной. Могу я узнать, какая кошка между вами пробежала?

– Этот наглый мальчишка пытается присвоить себе мое изобретение, – мрачно сообщил Хауслер.

– Да господи боже мой, – раздраженно закатил глаза Аккерман, – я всего лишь предложил дополнительный клапан!

– С каких пор в богословских семинариях учат разумно мыслить? – фыркнул Хауслер.

– Понимаю, – медленно проговорила Лоттар. – Что же, – бодро продолжила она, – если наша сделка отменяется, то позвольте с вами распрощаться. Я сразу говорила господину Эрре, что делать вас совладельцами будущей фабрики – чересчур щедро. Рада, что этот вопрос исчерпал сам себя.

После чего она решительно развернулась и быстро пошла прочь со станции. Аккерман и Хауслер ошеломленно уставились ей вслед.

– Совладельцами? – пораженно воскликнул Хауслер.

– Прошу прощения, – весело сказал Кристиан, – госпожа Лоттар совершенно не выносит разногласий в команде. В моей компании это все знают, и мало кто осмеливается спорить при ней.

– Но нельзя же так, – жалобно протянул Аккерман.

Кристиан лишь руками развел. Мол, все понимаю, а помочь ничем не могу. Сурова Эльза Лоттар.

– Езжайте в гостиницу «Дождь и ветер», – посоветовал он, пытаясь сохранить хотя бы видимость серьезности, – и ждите от меня вестей. Я постараюсь переубедить госпожу Лоттар, но в следующий раз ни она, ни я таких выходок не потерпим. Приятного вечера, господа.

И он с превеликим удовольствием оставил растерянных изобретателей в одиночестве.

Лоттар нашлась сразу за углом. Она о чем-то болтала с тощим молодым носильщиком, покуривая дешевую сигарету.

– Сегодня поезда уже не будет, – сообщила она невозмутимо. – Вечером эта парочка напьется, потом помирится, а к утру они будут так страдать похмельем, что подпишут что угодно.

– В таком случае позвольте проводить вас в пансионат.

– В пансионат? – Лоттар шагнула к нему, беззастенчиво извлекла из кармашка его жилета часы, щелкнула крышкой и покачала головой: – Четверть девятого. Пансионат уже закрыт.

– Не может быть, – удивился Кристиан.

– Госпожа Готтен, смотрительница, считает, что к восьми вечера порядочные люди уже должны быть дома. А тот, кто не успел к этому часу, волен ночевать под мостом.

– Какое пуританство!

– Смею напомнить, – Лоттар аккуратно опустила часы обратно в кармашек, отстранилась и выбросила сигарету, – что это ваш собственный пансионат. Интересно, были ли вы там хоть когда-нибудь?

Тут она ухватила Кристиана за рукав и утащила за собой в тень густого каштана.

Мимо пронеслись Аккерман и Хауслер, оживленно обсуждая давление в клапане.

– Я точно был в пансионате, – негромко сказал Кристиан. – Разрезал ленточку на открытии. Комнатки там крохотные. До каких пор вы собираетесь ютиться в этой богадельне?

– А в газетах писали, что это современный удобный пансионат, который характеризует вас как прогрессивного капиталиста нового времени, – ехидно напомнила Лоттар. Она стояла так близко, что касалась Кристиана локтем.

– И я за это заплатил триста гульденов. Под каким мостом вы ночуете, когда не успеваете в эту обитель страданий?

– Когда я не успеваю в это гнездо пуританства, то ночую у Марты, моей подруги из приюта. Она служит горничной у одной старой дамы и позволяет мне провести ночь в ее комнатке.

– Уму непостижимо, – недовольно процедил Кристиан. – Моя помощница ютится в комнате для прислуги.

– Какой позор, – округлила глаза Лоттар, – немедленно купите мне роскошный дом, шикарный выезд и три колье с бриллиантами. А то вдруг все подумают, что вы экономите на любовницах.

– Вы мне не любовница, – рявкнул Кристиан, удрученный ее легкомыслием.

– А весь город уверен, что любовница.

– Я не могу понять – вы сожалеете, что слухи не соответствуют правде? – растерялся Кристиан.

Лоттар фыркнула:

– Всего доброго, господин Эрре. Позвольте оставить вас в размышлениях о том, как сделать жизнь обитателей вашего собственного пансионата более сносной.

– В таком случае, – Кристиан с шутливой почтительностью склонил голову, – почему бы вам не подумать о более приличном жилье, пока будете гонять клопов по соломенному тюфяку?

– Ни разу в жизни, – высокомерно объявила Лоттар, – не видела ни одного клопа. Правда, у меня дважды были вши.

И, сделав это сенсационное признание, она мило улыбнулась, оглушительно свистнула, останавливая экипаж, и бестрепетно шагнула в лужу, нисколько не заботясь о чистоте юбки.

Кристиан очумело содрогнулся.

Вши.

Какая гадость.

Что Кристиан особо ценил в своей жене – так это ее мудрость. Поняв, что она проиграла битву за школу, Берта не стала устраивать скандал.

Она ограничилась короткой запиской, написав о своем разочаровании и о том, что теперь Кристиан должен вдвое больше внимания уделить будущему Хельги, раз уж он так безответственно лишил ее простого пути.

– И это все? – с некоторым разочарованием спросил Стефан Кох. – Моя кузина либо замыслила страшную гадость, либо у нее прекрасное настроение. И то и другое чревато для тебя, мой друг.

– Понятия не имею, на что ты намекаешь, – закатил глаза Кристиан. – И мне некогда об этом думать. Через полчаса я уезжаю и не знаю, когда вернусь.

– Эрре, где ты все время пропадаешь? Лоттар доведет тебя до банкротства.

– Ну при чем тут Лоттар? – возмутился Кристиан, вытолкал Коха из кабинета и, чтобы быть последовательным, отправился коротким путем к Лоттар.

Однако в маленькой комнатке между их кабинетами он задержался, услышав голоса.

– Послушайте, господин Браун, – мягко и почти нежно увещевала Лоттар, – я прекрасно понимаю суть ваших отношений с Анной Гё.

– Правда? – ледяным голосом уточнил Конрад Браун. Кристиан покачал головой – неужели Лоттар настолько наивна, чтобы говорить о морали с жиголо?

– И духовная сторона вопроса меня мало интересует, – словно наперекор продолжила она, – исключительно финансовая. Так вот, позвольте мне заметить, что если вы проявите должную скромность, то всего через пару лет ваше терпение будет вознаграждено сторицей.

– Что? – будто не веря своим ушам, протянул Браун. И Кристиан был готов присоединиться к нему. Какой отменный цинизм.

– Анне нужно время, чтобы встать на ноги, и сейчас лишние траты могут уничтожить ее. Но я сделаю все возможное, чтобы сколотить для нее состояние. И вот тогда, господин Браун, снова наступит время для бриллиантовых запонок.

Наступила оглушительная тишина, которая длилась так долго, что Кристиан успел вволю поиронизировать над собой. Как он умудрился поставить рядом слова «наивность» и «Лоттар»?

– Забавно, что вы заговорили об этих запонках, – наконец обронил Конрад Браун, – ведь я получил их от Абельхарда Гё.

– К-ха!

Резкий звук, вырвавшийся из горла Лоттар, походил на смесь выстрела и смеха.

– Так мы с вами, стало быть, оба исполняем духовное завещание господина Гё, – живо произнесла она. – Вы заботитесь о том, чтобы Анна была счастлива, а я – чтобы она не умерла с голода. Господин Гё действительно любил дочь.

– Он просто боялся, что Анна доверится какому-нибудь проходимцу.

– Поэтому позаботился о том, чтобы выбрать для нее проходимца лично? О, это вполне в его духе. У меня только один вопрос: почему вы не оставили ее после похорон?

– Старик Гё был довольно щедр, а Анна – красивая женщина. Ну а теперь, госпожа Лоттар, вы и вовсе открыли для меня чарующие перспективы.

– Чарующие перспективы, – эхом повторила Лоттар. – Прекрасно. Я рада, что мы понимаем друг друга.

– Не совсем, – с неожиданной для такого изнеженного юноши жесткостью ответил Конрад Браун, – мне сложно понять вас, Эльза Лоттар. Вас едва не сожгли заживо, ваша спина обезображена, а сами вы вынуждены искать защиты от братьев Гё у этого мерзавца Эрре. Слухи о вас множатся с невероятной скоростью, и я не удивлюсь, если однажды Берта Эрре подсыплет вам крысиного яда в чай. У вас нет семьи, нет положения в обществе, нет дома. Но вы так высоко задираете свой нос, как будто носите на голове корону.

– Когда нечего терять, тогда нечего и бояться, – просто произнесла Лоттар.

– Я думаю, что мы с вами одного поля ягоды, – рассмеялся Конрад Браун.

– Между прочим, – сказал Кристиан по дороге к мэтру Шварцу, – Конрад Браун совершенно прав. Вам нужен дом.

– Для начала хорошо бы найти такого начальника, который бы не подслушивал у замочной скважины, – отозвалась она невозмутимо.

Хауслер и Аккерман, тихие и мирные, молча подписали все бумаги, которые перед ними положили.

– Безобразие, – осудил их мэтр Шварц, – нельзя так безропотно ставить свои подписи. Вы должны были внимательно все прочитать.

– Они просто не хотят лишний раз сердить госпожу Лоттар, – с усмешкой произнес Кристиан.

Лоттар в молчаливом изумлении подняла брови.

Мэтр Шварц крякнул.

– Человека, который составил эти учредительные документы, следует бояться, – проскрипел он.

– Вы же сказали, что все утро провели, исправляя мои ошибки, – растерянно произнесла Лоттар.

– Да, но я никогда не видел никого столь же въедливого. Вы исписали втрое больше листов, чем того требовалось.

Лоттар вспыхнула, но промолчала.

В паре Аккерман и Хауслер бывший семинарист исполнял роль администратора при капризном гении. И Лоттар тут же бестрепетно свалила на Аккермана все хлопоты, связанные с созданием опытного образца и переоборудованием здания под фабрику.

Сама она совсем скоро приобрела у подрядчиков вполне заслуженную репутацию невыносимой склочницы. Лоттар столь придирчиво вникала во все мелочи, что стала притчей во языцех.

Кристиан же держался от фабрики подальше, а на все расспросы отвечал, что Лоттар вольна поступать со своими деньгами как ей вздумается. Хочется ей строить фабрику – так его это вовсе не касается. Новость о том, что эта девица замыслила нечто столь несусветное, со скоростью вихря облетела город, и даже слухи об их порочной связи с Кристианом отошли на второй план. Всех больше интересовало, в своем ли Лоттар уме.

Со стороны казалось, что Кристиан с ней вовсе не видится: ни разу за последующий месяц Лоттар не прошла через его приемную. Отчитывалась о делах фабрики в комнатке между их кабинетами, а в компании работала исключительно с Дитмаром Лонге.

Удивительно, но этот упрямый старик, который начинал еще с отцом Кристиана и который принял Лоттар крайне неприветливо, постепенно сменил гнев на милость. Он тоже обожал замыкать на себе все потоки информации, умел складывать в единую картину множество мелких новостей, и они с Лоттар легко понимали друг друга. Вскоре Кристиан увеличил их бюджет на инвестиции и даже предложил еще несколько служащих. Но Лонге сварливо отказался, попросив вместо этого больше денег на оплату информаторов. Кристиан не возражал – ему тоже нравилось знать, что происходит в городе.

Меж тем Ганс нашел Адель в небольшом, но уютном особняке на самой окраине города, где та вела тихий и замкнутый образ жизни. Слежка за ней не принесла ничего интересного.

Так миновал сентябрь, а в начале октября Кристиана разбудил Мориц в тот особенно темный час, который предшествовал рассвету.

– Мальчишка от Гарреля, – встревоженно сказал камердинер, – говорит, что в вашем пансионате случился пожар.

– Кто-нибудь пострадал? – быстро спросил Кристиан, стремительно натягивая поданную Морицем рубашку.

– Как не пострадать! Четыре этажа людей.

По дороге Кристиан тихо молился о том, чтобы и в эту ночь Лоттар осталась у неведомой Марты, но мрачные предчувствия сжимали сердце все сильнее.

Однако, прибыв на место, он с облегчением увидел, что пожар причинил весьма незначительный ущерб. На третьем этаже чернели сажей одно окно и кусок стены, а брандмейстеры уже уезжали. Во дворе, кутаясь в покрывала и одеяла, столпились перепуганные обитатели пансионата.

Юркая старушка бросилась Кристиану навстречу.

– Господин Эрре, – запричитала она, – это всё жильцы! Я всегда слежу за порядком, но они то и дело нарушают правила! Я сто раз говорила, никаких свечей…

– Где Лоттар? – перебил ее Кристиан.

– Кто? Ах, эта нервная дамочка! Мне пришлось дать ей нюхательные соли. А она казалась такой крепкой. Несколько высокомерной, как по мне…

– Как вас там? Госпожа Готтен? Где Эльза Лоттар?

– В моем кабинете. Это на первом этаже…

Дальше Кристиан не слушал. Он пронесся мимо Гарреля, который только и успел что-то крикнуть про поджог, и ворвался в здание. Кабинет Готтен располагался сразу у входа, дверь была распахнута настежь. Так же, как и окна.

Лоттар полулежала в кресле. Ворот скромного бархатного халата был распахнут, а бледная кожа покрыта испариной. Она дышала тихо и ровно, но, услышав шаги Кристиана, испуганно дернулась.

– А, это вы… – Лоттар тут же снова откинулась на спинку снова. – Доброй ночи.

– Уверены, что она добрая? – Кристиан сел в кресло напротив, внимательно разглядывая ее. – Я вам сто раз говорил, чтобы вы нашли себе нормальное жилье.

– Здесь я чувствовала себя в безопасности. – Лоттар поежилась и обхватила себя руками за плечи. – Глупо, как оказалось.

– Где Ганс?

– У него дела в порту. – Голос у Лоттар был еще слабым. – Пожар начался на третьем этаже, Кристиан. Кто-то поджег кипу бумаги в коридоре. Было очень много дыма, и я страшно перепугалась. Пожарным пришлось выламывать мою дверь, потому что я не могла пошевелиться. Меня как будто паралич разбил, и это… так постыдно!

– Глупости, – рассердился Кристиан. Почему-то ему было трудно дышать, как будто он тоже оказался в задымленном помещении. – Любой бы на вашем месте испугался. Но смею вас заверить, вам станет значительно легче после того, как я разорю братьев Гё.

– Вы не знаете наверняка, они ли стоят за поджогом, – проговорила Лоттар устало.

– А мне плевать, – пожал плечами Кристиан, – будет другим наука.

– Да, – она опустила руки и выпрямила спину, – нельзя позволять поджигать вашу собственность.

– Я развязываю войну не из-за пансионата, – спокойно произнес Кристиан, – а из-за вас.

У Лоттар изумленно взметнулись ресницы. Она прямо посмотрела в лицо Кристиана, и на ее губах появилась понимающая усмешка.

Глава 14

– Да что это вам, господин Эрре, в голову пришло? – спросила Лоттар, равнодушно срывая с вешалок все три своих совершенно одинаковых серых костюма. – Из нас с вами выйдут довольно никчемные любовники.

Кристиан, который только и предложил ей временное убежище в своем доме, до тех пор пока Лоттар не обзаведется собственным жильем, изумленно опустился прямо на неприбранную узкую кровать.

Разумеется, он бы не стал предлагать Лоттар подобное – по крайней мере, не столь открыто. Кристиан вообще не терпел подобных разговоров и даже с порочной Адель обходился неясными намеками. Даже делая предложение Берте, с которой они были дружны с пеленок, он заикался и мямлил.

И вот стоит перед ним молодая незамужняя девица, невозмутимо рассуждающая о плотской любви. Есть от чего прийти в замешательство приличному человеку.

«Впрочем, – немедленно напомнил себе Кристиан, то ли оправдывая Лоттар, то ли презирая ее, – в сиротских приютах, очевидно, не учили хорошим манерам».

– Вы все не так поняли, – произнес он растерянно, но тут же перебил себя, впервые, пожалуй, в жизни, решившись на откровенность в столь деликатных материях: – Что значит – никчемные?!

Лоттар насмешливо изогнула бровь и ворохом кинула в большую ковровую сумку дюжину белых блузок.

– Пылкости меж нами – как между двумя лягушками.

От такого прозаического признания Кристиан невольно расхохотался.

– Романтизма в вас ни на гульден, – покачал он головой.

– Когда много времени проводишь на улице, то видишь самые низменные воплощения человеческих желаний. – Лоттар села рядом с Кристианом и задумчиво уставилась на собственные руки. – Ты видишь много отвратительных сцен, которые не подходят для взора не то что девочки, но и самого развращенного головореза. Знаете, я даже испытала некоторое облегчение после того, как пожар изуродовал мое тело. Как будто это избавило меня от всех гнусностей, которые люди делают друг с другом.

Кристиан молча взял ее узкую ладонь и неловко пожал ее.

В рассуждениях Лоттар сквозила ущербная логика изуродованного детства, но спорить с ней было бы слишком бесстыдно. Да Кристиан и не смог бы подобрать слов, поскольку и сам никогда не понимал очарования страстей человеческих. Разумность Лоттар была тем самым качеством, которое он и ценил в ней превыше всего.

Но цена, которую ей пришлось заплатить за эту разумность, казалась такой чрезмерной.

– Разве я вас не шокирую? – после длинной паузы тихо спросила Лоттар.

– Ваша откровенность мне непривычна, это правда. Но она мне скорее импонирует, чем отталкивает. Почему-то в вас я могу примириться с тем, что всегда ненавидел.

– Например, с моим сиротством?

– Например, с этими унылыми серыми одеяниями.

– Не вся моя одежда серая, – возразила Лоттар со слабой улыбкой.

– И правда. Я видел вас и в траурном черном.

Теперь она засмеялась – немного неуверенно, тонко и звеняще.

– Куда вы поедете? – спросил Кристиан.

– В гостиницу, – ответила она быстро, и сразу стало понятно, что это ложь.

Возможно, Кристиан и не хотел знать ответ. От Лоттар можно было ожидать чего угодно – кто знает, не совьет ли она себе новое гнездо в доках среди контрабандистов.

– И вот еще что, господин Эрре, – Лоттар отняла руку и встала, – забудьте о братьях Гё. Они не стоят ни вашего времени, ни вашего внимания.

– Мне вовсе несложно, – любезным голосом возразил Кристиан. – Ваше милосердие по отношению к людям, которые причиняют вам вред, у меня уже в печенках сидит.

– Милосердие? – нахмурившись, переспросила Лоттар. – Не думаю, что это подходящее слово.

Весть об исчезновении обоих братьев Гё облетела город уже через несколько дней.

Они просто пропали ночью из собственных домов, оставив на память о себе разбитые окна и перевернутую мебель.

– Знаете, Эрре, – ухмыляясь, завершил изложение новостей Гаррель, – забавно, что это случилось аккурат после того, как мы установили, что ваш пансионат подожгли мальчишки из сиротского приюта, которому покровительствовала семья Гё. А я думал, что вы теряете хватку.

– Не понимаю, о чем вы, – мрачно ответил Кристиан.

– Сколько лет вы прикидывались, что не приветствуете подобные методы? – упорствовал Гаррель. – Знаете, ваше чистоплюйство всегда выглядело лицемерным.

После того как он ушел, Кристиан вызвал Катарину и велел рассчитать Гарреля.

Эльзы Лоттар на месте не оказалось, и Кристиан отправился прямиком на будущую фабрику, в кои-то веки наплевав на секретность.

Она отчаянно ругалась с Хауслером, доказывая ему, что отечественные станки ничуть не хуже заграничных, но более дешевы.

– Да что вы вообще понимаете, – рычал Хауслер. – Посмотри на нее, Аккерман! Дамочка с приютским образованием поучает меня механике!

– О, господин Эрре, – Аккерман зевнул, – хотите бренди? Признаться, только выпивка и спасает меня в те долгие часы, когда эти двое схлестываются друг с другом.

– Не откажусь, – подумав, согласился Кристиан. Семинарист-недоучка ловко извлек из кармана фляжку и протянул ее.

Здание когда-то принадлежало судоходной компании, оно было просторным, с высокими потолками и прогнившими перекрытиями. Теперь все помещение было покрыто лесами, и повсюду сновали строители. Они не обращали ни малейшего внимания на спорщиков.

– Эта дамочка с приютским образованием отлично умеет считать, – наступала на Хауслера Лоттар. – Нет никакого смысла начинать предприятие, чьи расходы превышают всякие разумные пределы. И еще неизвестно, заведется ли вообще ваш самоходный механизм, ведь опытный образец все еще не готов.

– А он никогда не заведется, если вы будете экономить на каждом гвозде.

– Для чего вообще вам нужны гвозди? Вы собираетесь колотить гробы?

– Аккерман, забери ее от меня! – в отчаянии закричал Хауслер, после чего оба оглянулись на семинариста и увидели Кристиана.

– Слава богу! – воскликнул Хауслер. – Эрре, спасите меня.

– С удовольствием, – Кристиан отсалютовал ему фляжкой. – Госпожа Лоттар, можете уделить мне несколько минут?

– Ну разумеется, – она обожгла Хауслера высокомерным взглядом и прошла вперед, показывая дорогу в единственную комнатку, которая не была раскурочена строительными работами. Кристиан только глаза закатил, увидев знакомую ковровую сумку за новым диваном.

– Теперь вы живете на фабрике? – обреченно спросил он. – У меня нет слов, госпожа Лоттар.

– Я не собираюсь тратить деньги попусту, – ответила она раздраженно. – Здесь вполне удобно.

– Да неужели? – ядовито уточнил Кристиан. – Видимо, вопросы вашей безопасности теперь вас не беспокоят. Или верный Ганс ночует у вас под диваном с револьвером в зубах? Кстати, я давно его не видел. Где пропадает этот юноша?

– Вернулся в бордель, где и прежде работал вышибалой, – с искренней досадой проговорила Лоттар. – Понятия не имею, чем его так привлекает это место.

– А я могу догадаться. Скажите, он ушел от вас до того, как закопал братьев Гё в ближайшем лесочке, или после?

– Вот что вы про меня думаете! – совершенно фальшиво вознегодовала Лоттар и смутилась из-за того, как лживо это прозвучало. – Ганс тут ни при чем, – тут же сказала она совершенно иначе – торопливо и, кажется, настороженно. Будто ожидала изрядной взбучки. Что в целом было недалеко от желаний Кристиана.

– А кто при чем?

Лоттар замялась, а потом крайне неохотно призналась:

– Семья Ли. Это они выволокли этих мерзавцев из теплых постелей.

– Боже мой… – Кристиан, который до последнего не верил в причастность Лоттар к произошедшему и в то же время был уверен, что это ее рук дело, схватился за голову. – Это безумие! Послушайте, я знаю, как старик Гё вел дела… Но я совершенно не одобряю такого. Всегда можно решить дело без кровопролития.

– Да помилуйте, – удивилась Лоттар. – Для чего мне их кровь? Внуки Ли всего лишь вывезли их из города. Они должны будут выбросить их в какой-нибудь деревне без документов и денег. Скорее всего, рано или поздно эти двое вернутся.

– Что связывает вас с семьей Ли? – спросил Кристиан, успокаиваясь.

Он и сам не был образцом смиренной добродетели, особенно по молодости лет. А Лоттар не выжила бы в приюте, если бы не умела давать сдачи.

– Это длинная история. – Лоттар забрала у Кристиана фляжку и допила последние глотки. Поморщилась, нырнула в ковровую сумку и извлекла оттуда початую бутылку виски. – К Ли меня отправил господин Гё в те годы, когда я служила посыльным в Торговом предприятии. Я была посредником между ним и кланом Ли, а еще между контрабандистами и торговцами краденым. Кто обратит внимание на девчонку, которая целыми днями носится с различными поручениями по городу?

– Гё всегда играл слишком грязно. – Кристиан огляделся по сторонам и нашел одинокий стакан на письменном столе, заваленном чертежами. – Как вы можете скорбеть по человеку, который впутывал вас в подобное?

– Я обязана господину Гё всем, что имею, – отрезала Лоттар свирепо. – Без него я так и оставалась бы никчемной сироткой безо всякого будущего. Кто знает, может, не только Ганс сейчас трудился бы в борделе.

– То-то вы прямо купаетесь в роскоши, – буркнул Кристиан. – Ради всего святого, Эльза, что за дикие фантазии? Как вы додумались жить на стройке?

– Да какая разница.

Они по очереди выпили виски из одного стакана, и Лоттар вернулась к своему рассказу.

– На самом деле с семьей Ли связана одна из самых постыдных тайн моей юности, – с решительностью человека, который ныряет с разбега в холодную воду, сказала она. – Когда они начали наглеть и требовать увеличения своей доли, господин Гё решил натравить на них полисменов. Я случайно подслушала его планы и предупредила Ли об облаве. Знаете, в некоторых кругах благодарность имеет свою цену. И мне крупно повезло, что господин Гё никогда не узнал о таком предательстве.

– Значит, и ваша преданность имеет свои границы, – задумчиво протянул Кристиан.

– Мне было пятнадцать, или семнадцать, или четырнадцать. Не знаю… на самом деле. Но я была напугана и считала, что в этом городе лишние друзья не помешают. Сейчас господин Ли пытается наладить законную торговлю, и я помогаю ему с некоторыми финансовыми вопросами. Ну а он оказывает мне незначительные услуги.

– Двойное похищение. Очень незначительно.

Лоттар яростно сверкнула глазами.

– Если первый поджог и был неудачной шуткой, – отчеканила она, – то второй – явной угрозой. Они знают мой единственный страх и бьют прямо в больное место. Я была бы идиоткой, если бы ничего не сделала в ответ. А я, господин Эрре, не идиотка.

– Знаете, о чем я подумал? – Кристиан прошелся по крохотной комнатке. – Пока братьев Гё нет в городе, их Торговое предприятие так беззащитно.

Лоттар хмыкнула и решительно поставила стакан на столик.

– Ну а теперь, – сказала она, явно повеселев, – прошу меня простить. Меня ждет Хауслер.

– У меня сложилось прямо противоположное впечатление, – засмеялся Кристиан.

– Ну что вы, мы с ним прекрасно ладим, – заверила его Лоттар.

– Дорогая Берта, – воскресный обед с семьей оставался неизменной традицией, сколь бы Кристиан ни был занят, – а что бы ты сделала, если бы тебе требовалось попасть на прием к Грете Саттон?

– Обратилась бы к экзорцисту, – не задумываясь, ответила Берта. – Дорогой Кристиан, Саттон недоступна для простых смертных вроде нас.

– Вы странно разговариваете, – заявил Исаак, – слишком вежливо.

Хельга, как основной виновник супружеской размолвки, виновато насупилась, а потом вдруг просияла.

– Вы говорите про ту красивую даму, которая вся увешана бриллиантами?

– Вероятно, Грета Саттон любит бриллианты, – осторожно кивнул Кристиан, не представляя, где его дочь могла встретить столь влиятельную аристократку.

– Она приходила в нашу школу и разговаривала с господином Фейсаром, директором. Все вокруг так страшно разволновались, как будто явилась королева.

– Что делать Грете Саттон в общественной школе? – недовольно спросила Берта. – Ты что-то путаешь, детка.

– Я ничего не путаю! – запальчиво воскликнула Хельга. – Сейчас!

Она вскочила и убежала из столовой. Спустя несколько минут Хельга вернулась с пачкой проспектов.

– Вот, – торжествующе воскликнула она, – стипендия Греты Саттон для одаренных учеников из небогатых семей. Ее портрет висит в библиотеке!

– Умница, – Кристиан приподнялся и поцеловал Хельгу в щеку.

Фейсару следовало бы нанести визит совместно с Лоттар, это повышало шанс успешных переговоров. Но отчего-то брать ее с собой категорически не хотелось, даже ради того, чтобы с помощью Саттон ввести пурпурные ткани в моду среди всяких зазнаек-богачей.

Вечером Кристиана совершенно неожиданно навестил Ганс.

– У меня для вас новости, – без обиняков и экивоков приступил он к цели своего визита.

– Валяйте, мой юный друг, – слегка брюзгливо махнул рукой Кристиан, который все еще сердился на обстоятельства. Просить о помощи этого противного красавчика Фейсара? Что за насмешка судьбы!

– Повежливее, Эрре, я оказываю вам услугу, – ерепенисто отозвался Ганс, и Кристиан прикусил язык. Что толку злиться на тех, кто пока еще ничего плохого ему не сделал?

– Ну и характеры у вас с Лоттар, – только и пожаловался он в потолок.

– Вчера вечером ваша секретарша Катарина вышла из дома в густой вуали, сменила несколько экипажей и посетила один дом на самой окраине города. Мои мальчишки дважды едва не упустили ее из виду.

– И кто живет в этом доме? – весь обратившись в слух, жадно спросил Кристиан.

– Некая бывшая актриса.

– Не может быть, – ахнул Кристиан. – Что может быть общего у Катарины с Аделью?

– Я бы на вашем месте скорее задался вопросом, что общего у обеих этих дам с вашей супругой, – с легким злорадством сказал Ганс. – Потому что она тоже вчера посещала этот дом.

– Что? – не поверил своим ушам Кристиан. – Как? Зачем? Твои мальчишки что-то перепутали. Моя жена в доме моей бывшей любовницы? Это нелепость!

– Мои мальчишки немедленно послали за мной, и я лично видел, как ваша жена выходила из этого дома, – хладнокровно сообщил Ганс. – Я не ваш Гаррель, у меня информация точная.

– Уму непостижимо! – Кристиан откинулся в кресле и закрыл глаза, соображая, когда его жизнь превратилась в какой-то постыдный фарс. – Никогда не женитесь, Ганс. Ни к чему хорошему это не приводит.

– Может, просто не стоило изменять жене с дешевыми актрисами?

– И это тоже вполне вероятно.

Кристиан услышал, как Ганс сделал несколько шагов, чиркнула спичка, и в руках его оказалась сигара. Потянуло сладким дымом.

– Ганс, – не открывая глаз, Кристиан с наслаждением затянулся, – не хотите занять место Гарреля? Уверяю вас, что в торговом деле шлюх не меньше, чем в том почтенном заведении, где вы служите нынче.

– Что же, – чиркнула спичка еще раз. Очевидно, мальчишка раскурил сигару и для себя. – Я подумаю над вашим предложением, Эрре, – с великолепной надменностью процедил Ганс.

Глава 15

Ночь Кристиан провел без сна.

Берта всегда была удивительным образом осведомлена о делах компании, и ее тайные встречи с Катариной многое объясняли. Но что могло подтолкнуть секретаршу, верность которой ни разу не подвергалась сомнениям, к такому предательству, оставалось загадкой. Деньги? Недовольство Кристианом? Какая-то обида или другие причины? Может, Берта ее шантажировала?

Ради бога, рассердился на себя Кристиан, чем можно шантажировать почтенную старую деву, которая всю себя отдала компании?

Как бы то ни было, но отношения Берты и Катарины поддавались хоть какому-то логичному объяснению.

Однако встречи жены Кристиана и его любовницы выходили за рамки здравого смысла. Как это вообще возможно? Когда они познакомились? Как это могло произойти? Берта всегда была далека от театральных кругов, им негде было случайно столкнуться. Значит, знакомство было запланированным.

Адель обладала пылким темпераментом и страдала от вспышек ярости, и расчетливость ее касалась лишь денег – она не умела спланировать даже свой вечер. Вероятнее всего, их встреча была организована Бертой. Но чего она могла хотеть от Адели?

Одно было несомненно – всех этих трех женщин связывал меж собою только Кристиан. А учитывая неясные и непонятные угрозы, картина вырисовывалась удручающая.

Если жена, секретарша и бывшая любовница объединились против Кристиана – то, стало быть, он настолько дурной человек, что не заслуживает ничего иного.

«Все дело в том, – сказал себе Кристиан, – что он всегда был скуп на эмоции. Не способен много чувствовать и дарить своим близким хоть немного тепла. Равнодушие окружало его, как толстое одеяло, после того как мама слегла из-за ужасного поведения Маттиаса Вайса. Только этот гаденыш виноват в том, что вся жизнь Кристиана пошла наперекосяк. Но что толку винить сейчас этого мерзавца», – подосадовал на себя Кристиан, и в эту минуту в его спальне появился Мориц, чтобы раздвинуть шторы.

Чувствуя себя несчастной развалиной, Кристиан сполз вниз к завтраку и обнаружил там Лоттар и Ганса, распивающих кофе.

– Простите? – торопливо приглаживая стоявшую после сна дыбом шевелюру, изумленно воскликнул Кристиан.

– Доброе утро, господин Эрре, – с едва заметной ноткой веселья откликнулась Лоттар. – Тяжелая ночь?

– Просто ужасная. – Кристиан запахнул на себе халат и буквально упал на стул. Добрейший Мориц немедленно налил ему кофе.

– Мы с Эльзой так и подумали. – Ганс без малейших колебаний ухватил единственную булочку с маслом и джемом, из которой состоял ежедневный завтрак Кристиана, и энергично заработал челюстями. Мориц издал тихий неодобрительный звук, наподобие утиного кряканья, и скрылся на кухне.

– Странная вырисовывается ситуация, – проговорила Лоттар. – Господин Эрре, у нас сложилось впечатление, что ваша жена, любовница и секретарша подумывают о том, чтобы вас ухлопать и переложить вину на меня.

– Ну, что же сразу – ухлопать, – вяло возмутился Кристиан. – Может, мои дамы просто за чаем собрались. Обсудить всякие женские дела.

– Знаете, Эрре, что самое удивительное во всем этом? – заметил Ганс. – Обычно хватает и одной женщины, чтобы уничтожить мужчину. Почему, черт возьми, вы еще живы?

И столько искреннего негодования было в его голосе, что Кристиан рассмеялся – и тут же застонал от головной боли.

– Вы просто по приютской привычке все видите в самом мрачном свете, – проворчал он.

– И это, – гордо провозгласил Ганс, – неоднократно спасало нас с Эльзой. Жизнь всегда мрачнее, чем она кажется. Если вы думаете, что у вас все благополучно, значит, вы упускаете из виду что-то важное.

– Я бы предпочел завтрак нотациям, – жалобно сказал Кристиан, и в этот момент вернулся Мориц с новыми булочками.

– Ты волшебник, – благодарно улыбнулся ему Кристиан.

– Пока ситуация не прояснится, – заговорила Лоттар, – вам надо вести себя и с Катариной, и с вашей женой как обычно.

– Ни за что. Я немедленно рассчитаю Катарину.

– Ну что за ребячество, господин Эрре, – с явным неодобрением покачала головой Лоттар.

– Почему вы не завтракаете? – спросил у нее Кристиан.

– Потому что мы с Хауслером позавтракали на рассвете в порту. Со дня на день он ждет грузовой корабль со своим оборудованием и просто извел нас с Аккерманом. Я уж и забыла с этой стройкой, когда просыпалась в разумное время.

Джем вдруг показался Кристиану невыносимо приторным, а бледность Лоттар бросилась в глаза с беспощадной очевидностью.

– Господи боже, – вырвалось у него, – я должен немедленно освободить вас или от компании, или от фабрики.

– Не вздумайте. – Кристиан моргнул: Лоттар за одну секунду словно обросла иголками, став похожей на злого ежа в сером костюме. – Только попробуйте меня лишить или того, или другого, и я вас сама убью.

– И сделает это куда стремительнее, чем ваш дамский клуб имени Кристиана Эрре, – засмеялся Ганс.

– Тогда наймите себе помощника, – велел Кристиан, все еще под впечатлением от разительной перемены всегда сдержанной Лоттар.

– У меня нет времени на помощников, – рявкнула она.

– Найти нормальное жилье у вас тоже нет времени! – завопил Кристиан в ответ. – Ганс, вы знаете, что ваша ненормальная подружка живет на стройке? И это полное безумие, потому что я могу купить ей хоть дюжину домов уже к обеду.

– Я тоже хочу дюжину домов, – оживился Ганс.

– Никогда не слышал, чтобы этот юноша так кричал. – Мориц отодвинул от Лоттар, которая только что лишилась его приязни, нетронутую булочку. Ганс проворно сцапал и ее.

– В таком случае, раз Катарина остается в приемной, – начал Кристиан и вдруг ощутил нелепую радость из-за того, что это расставание откладывается, – мы попробуем снабжать ее нужной нам информацией. Посмотрим, к чему нас все это приведет.

– Между прочим, Аккерман и Хауслер тоже переезжают на фабрику, – сообщила Лоттар. – Нам всем так спокойнее: Хауслеру все время кажется, что туда проберутся конкуренты и украдут его блестящую идею. Хотя в данный момент там можно украсть только горы строительного мусора. Рабочие третий день не могут все это вывезти.

– Теперь вы будете жить сразу с двумя мужчинами, – желчно процедил Кристиан. – Блестяще.

– А… – Лоттар попыталась незаметно зевнуть, прикрыв рот ладонью. – Моей репутации уже ничто не повредит.

– Стало быть, моя репутация вас не заботит? – опечалился Кристиан. – Моя общепризнанная любовница вытворяет черт знает что!

– Знаете, господин Эрре, – Лоттар откинулась на стуле и закурила, – подобные заботы не входят в круг моих обязанностей.

Катарина встретила его с неодобрительно поджатыми губами.

– Кристиан, я редко позволяю себе давать вам советы, – начала она самым строгим голосом.

– И я высоко ценю вас за это, – несколько замедленно ответил Кристиан. Сколько бы он ни смотрел на свою секретаршу – решительно ничего злодейского в ней не было. Привычное узкое лицо с сетью мелких морщинок, тонкие губы, пристальный прищур темных глаз. Та же самая Катарина, которая была рядом год за годом.

– Но мне поступил целый ворох жалоб на Эльзу Лоттар. Она пагубно влияет и на Дитмара Лонге – он превращается в настоящего тирана. Эти двое требуют от служащих невозможного…

– И тем не менее я твердо намерен расширить полномочия Эльзы Лоттар, – безмятежно объявил Кристиан. – Возможно, я и вовсе передам ей управление компанией, а сам вплотную займусь банком.

– Не может быть, – ошарашенно выдохнула Катарина, которую эта ложь буквально обратила в соляной столб.

– Ну, разумеется, может. Я же не могу разорваться, – Кристиан еще раз героически улыбнулся и попытался улизнуть в свой кабинет, но Катарина последовала за ним.

– Кристиан, – сказала она с тем выверенным градусом обеспокоенности, который считала уместным в этом кабинете. – Гаррель покинул компанию в ярости. Боюсь, что вам следует поспешить с поиском нового начальника безопасности.

– У меня уже есть кое-кто на примете, но он сможет приступить в конце месяца. Все будет хорошо, Катарина.

Она коротко кивнула и вернулась в приемную.

После обеда Кристиан тайным ходом прошел к кабинету Лоттар и застал ее с Дитмаром Лонге. Пришлось ему пристроиться на стул в закутке между дверями, слушая их скучные разговоры – акции, проценты, инвестиции. Он почти задремал, когда хлопнула дверь, раздался чей-то негромкий голос, но его скоро перебил резкий голос Лоттар, отчитывающей какого-то недотепу. Ухмыльнувшись, Кристиан вспомнил многочисленные возмущения подрядчиков на фабрике и еще раз убедился в том, что у Лоттар на диво скверный характер.

Наконец посетители покинули ее кабинет, и Кристиан тут же просочился внутрь.

– Я совсем забыл вам сказать, – сонно пробормотал он, – устройте нам ужин с Фейсаром.

– С кем? – рассеянно спросила Лоттар, скользя глазами по документам и почти не слушая Кристиана.

– С вашим драгоценным учителем математики.

– Что? – Карандаш выпал из руки Лоттар, и она подняла к Кристиану изумленное лицо. Вот теперь-то он полностью владел ее вниманием.

– Ужин, – терпеливо повторил Кристиан. – В другие времена я бы пригласил его в наш дом с Бертой, но теперь ему придется довольствоваться моей холостяцкой берлогой.

– Но для чего вам ужинать с Фейсаром? – спросила Лоттар и, черт ее побери, слегка порозовела.

Эта девица являла собой образец безрассудства.

– Нам. Вы тоже приглашены.

– Ничего не понимаю. – Лоттар совсем растерялась, и Кристиан коротко объяснил ей про то, что Грета Саттон принимает участие в жизни общественной школы.

– Но это будет неловко… – промямлила она, чем окончательно вывела Кристиана из себя. Он терпеть не мог, когда люди начинали мямлить, и уж меньше всего ожидал такого от Лоттар. – Это так внезапно… Что он подумает, если я ни с того ни с сего приглашу его на ужин?

– Вам плевать на то, что о вас думает целый город! Так какое дело, что подумает Фейсар? – закричал совершенно выведенный из себя Кристиан.

Теперь Лоттар покрылась крупными красными пятнами.

– Простите, – она дернула воротник блузки. – Это и правда нелепо… Так глупо с моей стороны… боже… – и она вдруг расхохоталась, уронив голову на руки. – Кристиан, вы, наверное, решили, что я одна из этих экзальтированных девиц, которые теряют остатки разума при виде кавалера. Вот позор!

Он подошел к столу и положил руку на тяжелый узел ее волос на затылке.

– Даже если вы потеряете остатки разума, – проговорил он с нежностью, – то все равно останетесь самым умным человеком из всех, кого я знаю.

– Вы очень добры, – Лоттар повернула голову, и он ощутил тепло ее щеки под ладонью. – Мои серые костюмы действительно такие скучные?

– Нет, – соврал Кристиан. Не хватало еще, чтобы она разряжалась в пух и прах ради какого-то Фейсара. – Они вам удивительно подходят. Подчеркивают вашу неповторимость.

– Я напишу Фейсару, – Лоттар слабо улыбнулась, и Кристиан пригладил ее скулу большим пальцем.

– Я сказал Катарине, что намерен передать вам управление компанией, – предупредил он.

– О, – она резко выпрямилась, и на ее лице вспыхнул охотничий азарт. – Это вы прекрасно придумали. Если ваш дамский клуб все же решит меня прихлопнуть, это заставит их пошевелиться. Мне надоела эта неопределенность.

– Вот она – Эльза Лоттар во всей красе, – с удовольствием засмеялся Кристиан и, не удержавшись, осторожно поцеловал ее в щеку.

Всякий раз, когда Кристиан затевал грязные торговые игры, он обращался к человеку по имени Джакоб Вебер. Строго говоря, тот был контрабандистом и мошенником, но Кристиан предпочитал называть его специалистом по деликатным делам.

Их встреча традиционно проходила у Лолы Пратт, эксцентричной вдовы, в чьем доме собиралось самое невообразимое общество. Лола любила устраивать шумные маскарады и старомодные балы, в ее гостиных постоянно ошивались студенты и офицеры, танцовщицы варьете и дамы из хороших семей, считавшие свои взгляды на жизнь прогрессивными. Здесь можно было увидеть циркачей и ученых, лавочников и поэтов, шлюх и пасторов. Разгульно приближающаяся к своему пятидесятилетию Пратт брала немало денег за то, что устраивала свидания и тайные деловые встречи, прикрывала любовников и сообщников.

Вебер ждал его в небольшой бильярдной комнате, куда лакеи Пратт ни за что не допустили бы посторонних.

– Эрре, мой друг, – старый пройдоха отсалютовал ему бокалом. За те несколько лет, что они не виделись, Вебер стал еще дряхлее, зато приобрел неуловимый налет светского лоска. Теперь в нем сложно было узнать того лохматого и злобного головореза, каким он предстал перед двадцатилетним Кристианом впервые. – Что вас тревожит на этот раз?

– Торговое предприятие Гё, – с Вебером можно было не церемониться и говорить без обиняков.

– Ха, вот и эпическая развязка великого противостояния Гё и Эрре, – загоготал Вебер.

– Вы знаете, что случилось с братьями Гё?

– Эльза Лоттар с ними случилась, – уверенно ответил тот. – Старикан Гё был ослом, когда рассорился с кланом Ли. А его никчемные сыночки – дважды ослами, когда разозлили девчонку. Не надо злить людей, у кого было такое детство, как у Лоттар. У них совершенно нет чувства юмора. Это я вам на собственном опыте говорю.

– В таком случае я постараюсь не злить Лоттар, – усмехнулся Кристиан. – Вебер, мне нужна ваша помощь.

– Ну, разумеется, нужна. Не сами же вы будете перекупать поставщиков Гё и опустошать их склады. А потом придется выкупать лавчонки, которые останутся без товаров, одну за другой. Это война будет дорого вам стоить, Эрре.

– А когда войны стоили дешево, Вебер? – пожал плечами Кристиан. – Я вас не ограничиваю в средствах. Просто поспешите, пока братья Гё не вернулись в город, – Корбл без них не устоит.

– Так они вернутся? – флегматично уточнил Вебер. – Я думал, Лоттар лишена такой глупости, как женская сентиментальность.

– А я и не говорил, что это дело рук Лоттар.

– А я и не спрашивал, – подмигнул ему Вебер.

Глава 16

На следующий день, уже под вечер, зашел Дитмар Лонге с мрачным и серьезным выражением лица.

– Нет-нет, – Кристиан сразу бросился в бой, – я все равно повышу Лоттар, даже не переубеждайте меня.

– Не буду, – Лонге просочился в кабинет и аккуратно сел в кресло.

– В самом деле? – удивился Кристиан.

– Она невыносима, и мы ругаемся по сто раз на дню, – явно думая о чем-то другом, рассеянно проговорил Лонге. – Но у Эльзы дивный ум. Однако, Кристиан, я пришел по совершенно иному поводу. Речь идет о вашей жене.

– Что с ней? – мгновенно подобравшись, коротко спросил Кристиан. Лонге был не из тех, кто стал бы беспокоить его по пустякам.

– Знаете, я всегда полагал, что у меня хорошие информаторы. Но Эльза с Гансом раскинули сети на самые глубины. Им приносят новости даже бордельные шлюхи и бездомные бродяги. Это изумительный и непрерывный процесс, и я в восторге от того, что принимаю в нем участие. И вот что я выловил этой сетью сегодня. Вы помните Дженарро Манчини?

– Весьма туманно.

– Меценат.

– Ах да, тот неприлично богатый иностранец, который прибыл к нам около года назад и швырял налево-направо своими деньжатами. Как по мне, пронырливый тип, но Берте он нравится. Она ввела его в общество и даже, кажется, вступила в его благотворительный фонд. По крайней мере, она то и дело требует с меня чеки на всю эту ерунду. На последнем благотворительном аукционе она заставила купить меня ужасную картину за баснословную сумму.

– Манчини открыл в этом городе несколько бесплатных столовых и ночлежек для бедных. На аукционе был объявлен сбор средств на строительство больницы для тех, кто не может заплатить лекарям. Но теперь с улиц доходят вести, что питание в столовых становится все более скудным, а ночлежки превращены в бордели.

– Вы даже такие глупости отслеживаете? Какая разница, что происходит на самом дне?

– Есть разница, если учредитель этого фонда – ваша жена. Я осторожно проверил информацию: Манчини никогда не подписывал никаких бумаг. Все документы оформлены на Берту Эрре.

– Подождите, – Кристиан взволнованно вскочил на ноги. – Вы уверены? Для чего Берте понадобилось оформлять это чертов фонд на себя?

– Это еще не самое худшее. Резкое уменьшение финансирования на столовые и ночлежки навело меня на тревожные мысли. Так вот, Кристиан. Вот уже несколько месяцев никто не видел Манчини. Говорят, что он отправился поправлять здоровье на воды, но я старый скептик.

– Вы думаете, что он сбежал со всеми деньгами фонда? – потрясенный Кристиан схватился за голову.

– До качества еды в столовых богачам и дела нет. Но отсутствие больницы, на которую было пожертвовано много денег, рано или поздно они заметят. И ваша семья окажется в центре очень неприятного скандала.

– Безумие, – Кристиан расстроенно снова рухнул в кресло. – И ужасно некстати. Ради бога, моя жена мало что смыслит в организации фонда. Конечно, она входит в десяток благотворительных комитетов, но в большинстве случаев богатенькие дамочки просто ограничиваются вязанием пинеток или вышивкой воротничков. Что за черт ее дернул?.. – и Кристиан осекся, увидев насмешку на лице Лонге.

Он смутно помнил этого Манчини – холеный красавец с вульгарными усиками и блестящими черными волосами. Неужели?..

Что Берта могла найти в этом пройдохе? Его дурацкий акцент? Удушающе-сладкий одеколон? Пылкую южную страсть, на которую сам Кристиан был не способен?

Если подумать, то Берта выставила его из дома сразу после аукциона. Не хотела делить себя с мужем, предпочитая любовника?

– Мне надо идти, – резко сказал Кристиан, снова вставая.

– Ну, разумеется, надо, – кивнул Лонге со сдержанным сочувствием.

Дома Кристиан застал грандиозный скандал: Исаак ревел во все горло и пытался собрать с пола гостиной порванные листы со своими рисунками.

– Перестань вести себя как маленький ребенок и отправляйся наверх к гувернеру, – непреклонно говорила Берта. – Ты будущий владелец компании, ты должен быть образованным и сильным.

– Это все ты виноват! – завопил Исаак, увидев Кристиана. – И твоя глупая компания! Я хочу, чтобы она развалилась! – И он унесся наверх, громко стуча башмаками.

– Слышать ничего не хочу, – разгневанно заявила Берта. – Не моя вина, что ты воспитываешь девочку как мальчика, а мальчика как девочку. Ты мягкотелый, равнодушный тюфяк!

– Сколько именно денег украл из фонда Дженарро Манчини? – направляясь в кабинет, на ходу спросил Кристиан.

– Что? – неожиданно осипшим и хриплым голосом переспросила Берта.

– Просто назови мне сумму.

Берта вошла следом и закрыла за собой двери. Она была бела как мел.

– Откуда ты?.. Господи, – и слезы вдруг обильным потоком хлынули из ее глаз.

– Сколько? – повторил Кристиан сухо. Он ненавидел женские слезы.

– Семьсот пятьдесят тысяч гульденов, – прорыдала Берта. – Все подчистую.

– Вы собрали такую огромную сумму? – Кристиан ощутил, как земля разверзается у него под ногами.

С учетом строительства фабрики и войны с Торговым предприятием Гё такие расходы разорят его.

Компания «Эрре и сыновья» не устоит на ногах.

– Дженарро очень обаятельный, а у меня безупречная репутация.

– Возьми учредительные документы и переоденься. Мы отправляемся к мэтру Шварцу, – удрученно велел Кристиан. – Я не оставлю фонд в твоих руках, пока ты совершенно не утонула в этом.

Берта вскинула на него испуганный и больной взгляд и мелко закивала. А потом бросилась вон.

В ожидании Кристиан вернулся в гостиную и собрал все порванные рисунки. Потом поднялся в детскую и положил их на кровать Исаака.

Заглянул в классную комнату, где понурый Исаак страдал над чистописанием, а Хельга с ненавистью втыкала иголку в вышивку.

Там его и застала Берта, которая уже вернула себе самообладание, и теперь только припухшие глаза напоминали о недавних рыданиях.

– Я все исправлю, – сказал Кристиан, спускаясь с ней на первый этаж, – а ты перестанешь третировать наших детей. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Это называется воспитание, – отозвалась она холодно. – И разумеется, ты все исправишь. Мы еще женаты, Кристиан, и моя тень падает и на тебя тоже.

– Почему же ты молчала, Берта? Что собиралась предпринять?

Она не ответила, и Кристиан снова заговорил только в экипаже:

– Ты действительно собиралась меня убить из-за семисот пятидесяти тысяч гульденов? Как это пошло, моя дорогая. Ты ведь могла просто попросить эти деньги.

Ноздри Берты яростно раздулись.

– Убить? – повторила она оскорбленно. – Я собиралась отыскать Манчини и вытрясти из него все до последнего гульдена. Для этого я наняла Гарреля, которого ты безо всякого основания выкинул на улицу. Катарина привела его ко мне. Он очень компетентный, Кристиан, и даже смог понизить стоимость содержания столовых и ночлежек.

– Тем, что начал сдавать ночлежки под бордели. Блестящий ход, Берта. Если разнюхают газетчики – тебя больше ни в одну респектабельную гостиницу не пустят.

– Как?! – глаза Берты снова наполнились слезами. – Он бы не осмелился!

У Кристиана не было ни малейшего желания убеждать ее.

– Просто избавься от Гарреля, к тому же твой Манчини уже давно на другом конце земного шара, – устало проговорил он. – Ради чего ты встречалась с Аделью?

– Ты следишь за мной? – разозлилась Берта.

– Плохо слежу, раз ты совершаешь такие глупости. Как давно Катарина докладывает тебе о делах в компании?

– Она пришла ко мне после появления Эльзы Лоттар, – ответила Берта, все еще очень сердито. – Катарину беспокоила тесная связь этой девицы и семьи Гё. Она подозревала, что ее специально подослали, чтобы навредить тебе. Но ты отказывался слушать любые разумные доводы, поэтому она искала союзников. Катарина верила, что я еще могу повлиять на тебя, хотя это давно не так. Она пыталась защитить тебя, Кристиан.

«По крайней мере, хоть Катарина все еще была верна ему», – эта мысль принесла горячую волну облегчения. Смягчить удар из-за потери денег она не могла, но годилась в качестве крохотного огонька в воцарившемся вокруг мраке.

– И каким образом тут замешана Адель?

– Таким, что эта мерзавка болтает по всем углам о твоих особых отношениях с Лоттар. У меня кончилось всякое терпение, Кристиан.

– Неужели тебе есть дело до того, с кем я сплю? – удивился он.

– Фу, – Берта наморщила нос. – Порой твоя прямолинейность невыносима. Меня волнует только собственная репутация. Любовницы подобно Адели – это приличный вариант, понятный в обществе. Лоттар же – просто позор для семьи.

Кристиан от души расхохотался:

– И это говорит женщина, которая содержит бордели! Значит, ты взяла с собой Катарину и отправилась к Адели, чтобы заставить ее замолчать. Как, Берта? Только не говори мне, что ты ей угрожала.

– Я пообещала помощь. Сказала, что сделаю все, чтобы ты вернулся к ней.

– Уму непостижимо, на какой цинизм способны добропорядочные женщины. – Кристиан выглянул на улицу и обнаружил, что они уже подъезжают к конторе мэтра Шварца. – Так что же, гроб и приглашения на похороны – это?..

– Я ко всей этой чуши непричастна, – твердо заверила его Берта. – Убийство? Да как тебе такое вообще в голову пришло!

И Кристиан не стал ее спрашивать, любила ли она этого прохвоста Манчини. Ему были безразличны чувства Берты, но история вызывала глухую тоску. Ни одна пылкая страсть не должна стоить этакой прорвы денег.

Уже глубокой ночью подъезжая к фабрике, Кристиан нашел силы посмеяться над собой. Он идиот, раз доверился двум сироткам, которые всех и вся были готовы заклеймить убийцами.

Он ведь едва не поверил, что его решила отравить собственная жена.

Едва не уволил Катарину.

Все оказалось куда проще и куда отвратительнее.

Вот почему Берта позволила ему перевести Хельгу в общественную школу – ее голова была забита совсем иными заботами. Деньги в конечном итоге правят этим миром.

Подергав за калитку, Кристиан обнаружил, что она заперта.

А ведь Лоттар что-то говорила о том, что Хауслер боится промышленного шпионажа.

– Эй, – закричал Кристиан, однако безо всякой надежды быть услышанным.

Но за высоким забором мелькнул тусклый свет керосинки и раздался крик:

– Уходите, иначе я стреляю!

– Хауслер! – закричал Кристиан с досадой. – Вы же больше не в деревне! Что же вам никак неймется?

– Эрре? – Из-за груды деревянных ящиков появилась долговязая фигура. – Кой черт вас принес среди ночи?

– Мне нужна Лоттар.

– Сейчас? – Хауслер перекинул ружье за плечо и зазвенел ключами. – Да вы сбрендили, дружище. Что бы у вас там ни стряслось, врываться в комнату спящей Лоттар – самоубийство.

Он пропустил Кристиана внутрь и принялся закрывать калитку. Неровный свет выхватил его лицо – заросшее щетиной и с лихорадочно горящими глазами. Хауслер был похож на сумасшедшего.

– Вы вот-вот свалитесь от усталости, – сказал Кристиан. – К чему такие крайности?

– Люди жадны, хитры и опасны. Я никому не позволю украсть у меня дело всей жизни. Мы уже начали собирать опытный образец, и тут ухо надо держать востро.

– Патент принадлежит нам, и даже если…

– Просто идите уже к Лоттар, и да поможет вам Бог. – Хауслер нетерпеливо вручил ему керосинку и скрылся за углом.

– Приют умалишенных, – резюмировал Кристиан и двинулся к зданию фабрики.

Несколько раз запутавшись в хитросплетениях коридоров, он наконец нашел комнатку, в которой жила Лоттар. Но стоило ему легко постучать и толкнуть дверь, как прямо в лицо Кристиану уставилось дуло револьвера.

– Кристиан Эрре! – вскричала Лоттар возмущенно. – Что за безрассудство? Вам жизнь не мила?

Лохматая, в белой монашеской ночной рубашке, она сидела на кровати, похожая в свете газового светильника на взбудораженную ведьму.

– Я ведь едва вас не пристрелила. – Лоттар от души зевнула, сунула револьвер под подушку и снова рухнула на кровать, закрыв глаза.

– Добрый вечер. – Впечатленный этим приемом, Кристиан некоторое время просто стоял на пороге. Потом неуверенно шагнул вперед, погасил керосинку и поставил ее на пол.

Ответом ему было тихое посапывание.

– Эльза!

– Да-да, – пробормотала она, натягивая одеяло выше. – Это очень интересно.

– Мне срочно нужно найти семьсот пятьдесят тысяч гульденов.

Его слова произвели потрясающий эффект.

Лоттар распахнула глаза и сосредоточенно уставилась в потолок. В ее взгляде вспыхнул фанатичный огонь.

– Вооруженное ограбление банка вы не рассматриваете? – кусая губы, спросила она.

Кристиан сел на краешек ее кровати.

Темные волосы густым облаком обрамляли ее резкое лицо, грудь мерно вздымалась под одеялом, очертания живота и бедер пробуждали воображение.

То, что он находился в столь крохотном помещение наедине с лежавшей в кровати женщиной, мучительно отозвалось сухостью горла и тяжестью в области паха.

Кристиан сглотнул.

– Лучше бы без ограбления, – хрипло проговорил он.

– На инвестициях таких денег быстро не заработать, – сосредоточенно сказала Лоттар, – стало быть, нам надо не вкладывать, а принимать вклады. Как насчет открытия банка?

– Что? – Всякие неуместные мысли мигом вылетели из головы Кристиана. – Что?!

– Только не называйте его «Эрре и сыновья». С учетом особенностей ваших детей это может оказаться крайне недальновидно.

– Эльза, вы серьезно мне предлагаете открыть собственный банк?

– Кристиан! – Лоттар резко села и очутилась с ним лицом к лицу. Ее волосы даже коснулись его носа, а дыхание – губ. – Вся штука с деньгами в том, что они находятся не в ваших карманах. Вам надо вежливо переложить их в свой собственный. Вас знают в этом городе и вам доверяют – это привлечет вкладчиков. Как правило, люди приносят в банк деньги на долгое хранение – это позволит нам выиграть время, чтобы наполнить пустые закрома. Ну а пока мы будем изымать некоторые суммы, которые понадобятся вашим клиентам, из фондов компании или, если ситуация выйдет из-под контроля, возьмем заем. Самые богатые люди в этой стране – банкиры. Так что же вас смущает?

– То, что это мошенничество.

– Нет, пока оно не обнаружено, – уверенно возразила Лоттар.

И Кристиан залюбовался ею в эту минуту – его восхитили и величие ее замысла, и скорость, с которой она пришла к этому решению, и простая глубина ее мышления. Лоттар была грандиозна – с револьвером под подушкой, взлохмаченными волосами и глухой ночной сорочкой.

Они находились в столь интимной обстановке, что даже немыслимая затея с банком не могла надолго отвлечь Кристиана от очертаний Лоттар под одеялом.

– Вы даже не спросили, для чего мне эти деньги, – прошептал Кристиан, заправляя взбесившиеся пряди ей за ухо.

Крупные губы дрогнули в улыбке.

– Это было бы глупо с моей стороны. Нет ничего более логичного, чем необходимость в деньгах.

Кристиан тихо засмеялся, уткнувшись лбом в ее плечо.

– Знаете, сегодня я стал обладателем благотворительного фонда, – пробормотал он, рисуя пальцами узоры на внешней стороне ее ладони. Аккуратно повторял едва заметные очертания тонких венок. – С огромной дырой в бюджете.

– Благотворительный фонд. – Ее голос стал ниже. Лоттар не пыталась оттолкнуть Кристиана, сохраняя свою неподвижность, и это придавало ему решительности. – Весьма перспективно.

– Пока, – Кристиан едва приподнял голову и провел губами по плотной ткани ее сорочки, – это мертвый груз, способный потопить весь корабль.

– Глупости, вы просто узко мыслите. – Она чуть откинулась назад, чтобы Кристиану было проще справиться с завязками на ее глухом воротничке. Ее дыхание потяжелело, и он перехватил его пересохшими губами, втягивая в горло. Поцелуй получился немного неуклюжим, потому что сердце Кристиана бешено колотилось, но удивительно приятным. Кристиан не опускал век, вглядываясь в близкие глаза Лоттар, и сам не понял, когда успел откинуть в сторону тяжелое одеяло.

Комната вокруг них кружилась в стремительном вальсе. Ему даже показалось, что он слышит музыку, но это был грохот пульса.

– Пожалуйста, – с неловкой подростковой мольбой выдохнул он, – пожалуйста.

Лоттар обхватила его лицо руками, что-то ища в его взгляде, потом прошептала с встревоженной ноткой, сломавшей всю мелодию призрачного вальса:

– Но вы же видели мои шрамы.

– Это все равно. – Кристиан не отводил от нее глаз, позволяя изучать себя. Вслепую смял подол сорочки, вбирая очертания бедер, поднялся выше, обнял за талию. Лоттар была решительной и отважной, и Кристиан истово верил, что и сейчас она поступит так, как обычно. Просто ринется вперед.

И Лоттар снова не обманула его ожиданий – коротко кивнула и сама же поцеловала Кристиана, немного более властно, чем можно было ожидать, но это мигом подстегнуло все его инстинкты, и он уже не колеблясь прижал ее к себе, перехватывая главенство в поцелуе, и ликующее предвкушение поглотило его с головой.

Он еще почти ничего не успел сделать, а уже ощущал себя счастливым.

Это было непривычное и острое чувство – восторг вперемешку с горячим желанием.

В Лоттар не было искусственной недоступности, но была сокрушительная честность, и это ставило Кристиана перед ней на колени. И он целовал и целовал ее – губы и плечи, и руки, и гладил ее спину, не пытаясь избегать грубых рубцов, потому что они тоже были частью этой невероятной женщины.

Упругость небольшой юной груди и узкие бедра, широкие плечи и округлую мягкость живота – Кристиан все познавал с неиссякаемой жадностью, и ему так не хотелось, чтобы все это хоть когда-нибудь заканчивалось, и Лоттар всегда была так открыта ему и так доверчива. Казалось, она отбросила стыдливость вместе с ночной сорочкой и исследовала Кристиана с той же страстью, с какой он норовил прикоснуться к каждой частичке ее тела. И лишь когда он начал пристраиваться между ее бедрами, Лоттар вдруг дернулась и попыталась свести колени, и тогда Кристиан долго целовал ее лицо, прежде чем она опять расслабилась и позволила ему попробовать снова. Кристиан с мучительной жалостью к дрожащим мокрым ресницам ощутил, как рвется девственная преграда между ними. Он бормотал извинения и какие-то утешения, стирал губами капельки пота с мокрых висков, и его собственный пот падал на ее грудь. Он с трудом вспомнил себя в последнее мгновение и излился на бедра Лоттар, а не внутрь нее, и она с протяжным выдохом обмякла под ним, широко раскрытыми глазами уставившись на огонек в светильнике.

Кристиан тихо лег рядом, обняв ее и уткнувшись носом в пахнущие дорогим мылом волосы.

– Откуда, черт побери, вообще взялся благотворительный фонд? – вдруг спросила она.

Кристиан засмеялся и накрыл их обоих одеялом.

– Спите, – сказал он мягко, – все это подождет до завтра.

Ее спина прижималась к его груди, и он тихонько поцеловал один из шрамов, не желая быть застигнутым на этом и расстроить Лоттар неуместными сейчас воспоминаниями. Но она почувствовала и коротко вздохнула.

– Ну, вы же примчались сюда среди ночи. Значит, не могли подождать до завтра.

– Я был не в себе. Ноги сами собой принесли меня к фабрике. У меня не было… подобных намерений.

– Как жаль. Я-то решила, что вы возникли из ниоткуда, чтобы коварно совратить меня. А вы просто не ведали, что творили.

Она говорила с привычным ехидством, и это было так умиротворяюще, что все тревоги сами собой отступали, а глаза начинали слипаться.

– Это вы меня… нечего было оружием размахивать… это… какое-то волшебство, – и Кристиан заснул, так и не поняв, что пытался сказать.

Глава 17

Утром Лоттар разбудила его безо всякой церемонности.

– Я сварила вам кофе, – сухо сказала она, – собирайтесь, пока Хауслер и Аккерман в порту.

– Сколько времени? – с трудом сообразив, где он и почему, спросил Кристиан.

– Шесть утра.

Лоттар уже была в одном из своих серых костюмов, деловитая, застегнутая на все пуговицы, аккуратно причесанная. Казалось, прошедшая ночь не оставила на ней и следа, и Кристиан обескураженно моргал, сидя на диване. Он было потянулся к ней, но она лишь поджала губы и вышла из комнаты.

Как Лоттар могла быть такой отстраненной? Ни смущения, ни волнения, ни малейшей приязни.

Да не приснилось ли все Кристиану?

Из-за неудобного дивана все тело болело, умываться едва теплой водой из тазика в холодной ванной комнате было неприятно, а вчерашняя сорочка и щетина вызывали отвращение.

Расстроенный столь неласковым пробуждением, Кристиан долго пялился на себя в старенькое маленькое зеркальце на стене.

Разумеется, он не думал о том, что нежданный порыв страсти все сразу изменит и Лоттар немедленно захочет кольцо, под венец и троих детей. Но хотя бы легкий поцелуй? Мимолетное прикосновение? Улыбку?

Она не была ледяной и бесчувственной, теперь Кристиан это знал совершенно точно. Но ее хладнокровие и железная выдержка вызывали в нем раздражение. Хотелось сказать что-то резкое и обидное, и, разумеется, подобные чувства были совершенно неуместными.

Подавив в себе приступ желчи, Кристиан покинул ванную комнатку и узкими петляющими коридорами пошел на запах кофе и сигаретного дыма. Лоттар нашлась в крохотном помещении без окон, заставленном деревянными коробками с иностранными надписями. На большом ящике в центре этой кладовки стояла керосинка, на которой Лоттар варила кофе.

– Присаживайтесь, – она кивнула на ящик поменьше, – я купила вам крендельки.

– Крендельки? – оторопело переспросил Кристиан и заглянул в ароматно пахнущий тмином бумажный кулек. – Где вы их нашли в такую рань?

– Рынок просыпается в четыре, – ответила Лоттар с усмешкой и перелила кофе из медного кофейника в чашку. После чего закурила очередную сигарету.

– Вы не завтракаете? – спросил Кристиан, которому кусок в горло не лез.

Лоттар пожала плечами и отломила себе кусочек выпечки.

– Господин Эрре, – произнесла она задумчиво, – как я ни вертела в голове идею с банком, но другого выхода так и не придумала. Вам придется заложить все свои активы – магазины и лавки – в качестве обеспечения уставного капитала. Это значит, что если эта затея не удастся, то вы можете оказаться ни с чем.

– Можно обойтись и без залога, если я открою банк вместе с компаньоном, – живо ответил Кристиан, мигом позабыв свои огорчения, и тоже взял еще теплый кренделек.

Мысль о том, что скоро он станет банкиром, невероятным образом вдохновляла.

– О ком вы думаете? – быстро спросила Лоттар.

– О своем тесте. – Кристиан залпом выпил кофе и встал. – В конце концов, это его дочь втянула меня во все это. Что может быть лучше семейного предприятия? Попросите Ганса заглянуть ко мне домой в обед, пожалуйста.

И он, совершенно взбодрившись, перегнулся через ящик, быстро поцеловал попытавшуюся отпрянуть Лоттар и, насвистывая, покинул фабрику.

Кипучая жажда деятельности просто переполняла Кристиана. Жизнь казалась захватывающим приключением – никогда еще ему не было так интересно, что принесет грядущее.

День подхватил и закружил Кристиана водоворотом хлопот и переговоров.

Первым делом он отправился домой, где переоделся и побрился. Потом поехал к отцу Берты и выложил ему все как есть. Возможно, воспитанный мужчина защищал бы репутацию своей жены даже перед ее родными – но какого дьявола…

Старик выслушал его молча и крайне неохотно согласился предоставить свой капитал в качестве залогового обеспечения банка.

После этого Кристиан пообедал с Гансом и поручил ему навести порядок в столовых и ночлежках.

– И проследите, чтобы Гаррель и близко к моей жене не приближался, – велел он. – И еще: если этот мошенник, Дженарро Манчини, осмелится вернуться в город – я должен быть первым, кто об этом узнает.

– Узнаете, – меланхолично кивнул Ганс. – Эрре, меня беспокоит, что вы подставили под удар Эльзу.

– Не драматизируйте, – отмахнулся Кристиан, – вся эта ерунда с гробами и похоронами – чья-то дурацкая шутка. Не думаю, что опасность действительно существует. Сейчас, когда я объявил о ее скором повышении, вся контора ходуном ходит от волнения и сплетен. Проклятия – самое большее, что угрожает вашей Лоттар.

– Вы бы, Эрре, не выжили в сиротском приюте – с таким-то оптимизмом, – мрачно ответил Ганс.

Приехав в контору, Кристиан изобразил перед ошарашенной Катариной замысловатый пируэт, поцеловал ей руку и попросил собрать совещание.

– Мы открываем свой банк, – торжественно объявил он.

– Господи помилуй, – охнула Катарина. – Да вы совсем спятили!

Как ни странно, но Стефан Кох отреагировал так же.

– Банк? – переспросил он возмущенно. – Зачем? Почему? Ты с ума сошел?

«Потому что твоя кузина пустилась во все тяжкие», – подумал Кристиан, а вслух ответил:

– А почему бы и нет?

– Потому что из-за глупой прихоти ты ставишь под угрозу все, что у нас есть. Послушай, ты не имеешь права ставить эту проныру Лоттар во главе нашей компании. Это семейное предприятие, и пришлым шлюхам тут не место.

Это было неожиданно – Кох обладал добродушным нравом и редко перечил Кристиану. Даже будучи одним из самых стойких недоброжелателей Лоттар, он все же не выступал против нее открыто. А тут – настоящий бунт.

– Это моя компания, – ледяным голосом напомнил ему Кристиан, – и я буду делать с ней все, что пожелаю.

– Банк… – ухмыльнулся Дитмар Лонге, – могу поспорить, что знаю, откуда ветер дует.

– Эльза Лоттар тут совершенно ни при чем, – отрезал Кристиан, – так что давайте обойдемся без подобных намеков.

– Ты хоть представляешь, сколь неподъемное дело затеял? – не унимался Кох.

– Тот, кто родился лавочником, должен оставаться лавочником? – рассердился Кристиан.

Кох упрямо скрестил руки на груди и откинулся на стуле, являя собой картину молчаливого сопротивления.

Кристиан отвернулся от него и принялся сыпать распоряжениями по подготовке документации. О том, что компания «Эрре и сыновья» покидает это огромное и роскошное здание, чтобы освободить его под банк, он скажет Коху завтра.

– Вы не знаете, почему мой добрый родич Стефан Кох так сильно вас не любит? – спросил вечером Кристиан, заглянув в кабинет Лоттар.

Легкость, царившая в его теле целый день, теперь налилась усталостью, и он чувствовал себя измученным.

Лоттар же, наоборот, казалась свежей и собранной.

– Конечно, знаю, – ответила она с небрежной улыбкой. – Он наслышан о том, какой переполох я устроила в Торговом предприятии Гё, когда наводила порядок с поставщиками. Головы так и летели.

– То есть вы подозреваете Коха в нечистоплотности?

– Соблазн велик, – равнодушно кивнула Лоттар. – Редко кто может от него удержаться. У него наверняка уже есть долгосрочные договоренности с поставщиками, и любая реорганизация может поставить их под угрозу. Я бы не стала туда лезть без лишней необходимости. Некоторые вещи лучше оставить как есть.

– Я связался с газетчиками, – сообщил Кристиан и сел на краешек стола Лоттар, отодвинув большие счеты. – На следующей неделе надо торжественно заложить первый камень в строительство бесплатной больницы. Катарина уже рассылает приглашения. Мы будем притормаживать работы изо всех сил, пока не соберем денег, но выглядеть все должно внушительно.

– Значит, мне нужно держаться подальше от благотворительного фонда, – иронично произнесла Лоттар. – Респектабельность и моя репутация несовместимы.

– Пожалуй, – согласился Кристиан. – Когда у нас ужин с вашим ненаглядным Фейсаром? И только попробуйте снова покраснеть!

– Через два дня, – ответила Лоттар и все-таки смутилась, досадливо закусила губу и отвернулась.

– Глазам не верю, – процедил Кристиан. – Ваше бесстыдство не знает никаких границ.

Охватившая его злость более подходила бы юному и пылкому семинаристу, познающему муки первой ревности, и уж никак не мужчине его лет. Это было жалко и нелепо, но Кристиан ничего не мог с собой поделать. Утренняя обида на холодность Лоттар снова взяла его за горло, и было уже плевать, что он смешон.

– Это совсем другое, – пробормотала Лоттар себе под нос.

– Отчего же? Оттого, что ваш Фейсар молод и красив?

– Ох, что вы говорите! – Она порывисто повернулась к нему, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и вдруг взяла Кристиана за руки. У Лоттар были узкие и теплые ладони, и Кристиан вспыхнул, вспомнив ночные ласки. – Пять лет назад, – проговорила она медленно, – Исаак очень болел. У него была лихорадка, и доктора не знали, сможет ли он выжить.

– Что? – непонимающе переспросил Кристиан. – Почему вы заговорили о моем сыне?

– В одну из ночей врачи ожидали кризиса, и господин Гё отправил меня к вашему дому, чтобы первым узнать новости.

– Вот старый ублюдок, – выругался Кристиан, хотя совсем не удивился. Жизнь и смерть наследника компании Эрре, безусловно, живо интересовали Абельхарда Гё.

– Тогда я еще работала посыльным и без устали бегала с поручениями по городу. Поэтому это задание было самым обыкновенным, не хуже и не лучше других. Я пришла к вашему дому и уселась на камень в тени большой липы. Вечерело. Все окна были ярко освещены, и только в одном свет был приглушен. Я смотрела на это окно и думала о том, что там борется за жизнь один маленький мальчик. У него есть родители и большой особняк, и наверняка он ни разу не голодал, но прямо сейчас мои дела обстоят лучше, чем у него. И еще я думала о том, как узнать, жив ли он еще или уже умер? Что происходит в богатых домах, когда там умирает ребенок? В нашем приюте таких детей просто накрывали простыней и уносили прочь. Вынесут ли и этого ребенка под простыней? Или позовут священника? Или занавесят все окна черной тканью?

Лоттар говорила монотонно и ровно, невидяще уткнувшись взглядом в карман Кристиана. В ее широко распахнутых глазах отражались блестящие пуговицы с сюртука.

Кристиан вспомнил ту страшную ночь, и от незатейливых и очень циничных размышлений Лоттар давние события показались ему еще страшнее. Она говорила о возможной смерти Исаака с такой обыденностью, что дышать становилось трудно.

– Примерно в полночь из вашего дома вышел доктор. Он шел очень быстро, сгорбившись и будто убегая. Торопился ли он так сильно потому, что очень устал и хотел спать? Или бежал прочь от мертвого пациента? – продолжала Лоттар. – Я хотела спросить его об этом, но он прыгнул в экипаж и уехал. А я опять осталась в темноте и неведении. Шел час за часом, и ночь казалась мне бесконечной. Было холодно, и я время от времени прыгала вокруг камня, чтобы согреться. Вдруг этот мальчик умер, спрашивала я себя, и тогда господин Гё накажет меня за то, что я припозднилась с этой новостью? К рассвету я так отчаялась, что уже раздумывала, не перелезть ли мне через забор и не прокрасться ли в дом. И когда я уже почти решилась, дверь распахнулась, вы вышли на улицу. Вы стояли совсем рядом и смотрели на небо, не обращая ни малейшего внимания на маленькую бродяжку, замершую возле вашей ограды. Я разглядывала ваше лицо и никак не могла понять его выражения. Вы были похожи на каменное изваяние. А потом вдруг молча заплакали, и я решила, что ваш сын покинул этот мир. Но в то же мгновение вы засмеялись. Так вы стояли, запрокинув голову, слезы текли по вашему лицу, и смех звучал очень жутко в ночной тишине. Это потрясло меня. Мне стало очень страшно и очень грустно. И тогда я протянула руку и едва коснулась вашего рукава.

– Мальчишка, который отдал мне яблоко, – пораженно выдохнул Кристиан.

– Это все, что у меня было, – просто ответила Лоттар.

– Тогда мне это показалось добрым знаком, и я отнес яблоко Исааку. Как будто само провидение дало мне надежду.

Лоттар улыбнулась, но ее глаза оставались печальными.

– Вы были первым человеком, к которому я прикоснулась, – едва слышно сказала она. – Никто и никогда не трогал меня – разве что Ганс, когда пытался поколотить, или наш приютский священник, который обожал сажать маленьких девочек на свои колени, или я массировала ноги господина Гё. Но это совсем иное. Еще господин Фейсар иногда гладил меня по косичкам, и я всякий раз думала, что умираю. Но сама я никогда не трогала других людей по собственной воле – мне было некого. Я выросла, не зная ни ласки, ни объятий, и вы были первым человеком, кого мне захотелось утешить. К которому я захотела прикоснуться.

Кристиан молчал, не в силах вымолвить ни слова. Как будто небеса обрушились на него и придавили к земле.

– С тех пор, – с мужественной и мучительной откровенностью снова заговорила Эльза, – я всегда относилась к вам немножко иначе, чем ко всем другим людям в мире. Как будто украдкой присвоила вас себе и получила на вас какие-то права. После смерти господина Гё у меня было множество путей, но если бы вы не послали за мной Катарину, то я бы сама к вам пришла.

– Стало быть… – Голос оказался хриплым, потому что в горле стало сухо.

– Вчера вы были так близко и так славно пахли, а я вдруг подумала – а если вы так и останетесь единственным, кого я захочу коснуться? И единственным, кто коснется меня?

Кристиан и сам не понял, когда его руки отпустили ее ладони и стиснули плечи.

– Я не хочу быть вашим отчаянием, Эльза, – вырвалось у него, и в запрокинутом к нему лице проступило его неистовство.

– Так станьте чем-то другим! – воскликнула Эльза, и огненный шар взорвался в животе Кристиана. Застонав от невыносимости этой женщины, он не нашел иных ответов, кроме как поцелуя – напористого, влажного, пахнущего одиночеством и неумением понять ни ее, ни себя. Эльза не стала ничего изображать и снова прятаться в панцирь, обратилась в его руках в льнущую виноградную лозу, обвила его шею руками, прижималась так плотно, что ее сердце колотилось прямо в грудь Кристиану. А потом так и притихла, согревшись в столь непривычных для нее объятиях.

– Никак не соображу, как мне с вами себя вести, – призналась она после долгого молчания, во время которого они оба усмиряли дыхание. – Мне нужна ясная голова, потому что вы стоите на пороге великих перемен. И банк, и фабрика – это так грандиозно, что дух захватывает. Я чувствую себя счастливой из-за того, что причастна к этому. Поэтому, – и она, вздохнув, отстранилась, – нам следует отделять важное от глупостей.

– Не поздновато ли меня отвергать? – угрюмо спросил Кристиан, разом покрывшись мурашками от постигшей его пустоты.

– Но я и не думаю вас отвергать, – возразила прямолинейная Эльза. – Просто, как ваш помощник, рекомендую нам обоим не терять хладнокровия. А теперь, прошу прощения, меня ждут.

– Кто? – немедленно спросил Кристиан. – Опять клан Ли?

– Возможно.

Она нацепила шляпку, распахнула дверь в коридор и неожиданно ойкнула.

– Госпожа Анна собственной персоной, – весело протянула Эльза. – Стоило упомянуть сатану, как послышался цокот его копыт. Если вы все еще намерены купить конюшню для Конрада Брауна, то мой ответ тот же: денег на это нет.

– Мои братья пропали, – послышался недовольный голос, и Анна Гё вошла в кабинет. Коротко кивнула Кристиану, нервно стянула перчатки с рук и бросила их в кресло.

– Только сейчас и заметили? – Эльза, сверкая улыбкой, прислонилась к дверному косяку.

– Скажите мне только одно: как скоро они вернутся? – спросила Анна без малейших сомнений в голосе.

– Кто знает, – безмятежно отозвалась Эльза.

– Корбл мне прохода не дает, – скривилась Анна, – на Предприятии какие-то неурядицы. Надоел до чертиков – как будто я хоть что-то смыслю в этих делах. Меня же волнует иное: успею ли я выйти замуж до возвращения моих братьев?

– Замуж? – Эльза задумчиво прищурилась. – Что ж, содержание мужа может обойтись дешевле содержания любовника. Если вы не боитесь скандала и не собираетесь устраивать пышную свадьбу, то я одобряю ваше замужество.

– По-вашему, я нуждаюсь в вашем одобрении? – возмутилась Анна, но довольно вяло.

– Ну разумеется, если собираетесь жить долго, счастливо и обеспеченно. Торговое предприятие недолго продержится на плаву, так что вам не на кого больше рассчитывать. А теперь прошу меня простить – меня ждет другая страдалица. Завтра я пришлю вам бюджет вашей свадьбы. И, моя госпожа, если вы хотите провернуть это до возвращения ваших братьев, то лучше поторопиться.

И Эльза, изобразив шутливый книксен, скрылась в коридоре.

– Я ее ненавижу, – торжественно объявила Анна Гё. – Более наглой особы не отыскать во всем городе.

– Но согласитесь, Эльза Лоттар очень полезна, – хмыкнул Кристиан.

– И это приводит меня в бешенство больше всего, – Анна схватила перчатки и ушла не прощаясь.

Кристиан вздохнул и тоже вышел из кабинета, намереваясь провести тихий вечер с детьми.

Глава 18

Берты не было дома – оказалось, что ее вызвал к себе ее отец. Она вернулась поздно – Исаак уже заснул, а Хельга, лежа в кровати, осыпала Кристиана вопросами по поводу банка.

– Перестань девочке голову морочить, ей давно пора спать, – устало сказала Берта, заглянув в детскую. Кристиан расцеловал Хельгу, подоткнул ей одеяло и последовал за женой в будуар. От нее пахло дождем, алкоголем и злостью.

– Так ли обязательно было, – спросила она, яростно сдирая с себя перчатки и шляпку, – посвящать моего отца в постыдную историю с Манчини? Могу поклясться, что тебе-то никто нотаций о твоих любовницах не читает! Ты решил меня подобным образом наказать, верно?

– Я не мог избежать этого щекотливого вопроса – ведь мне пришлось просить его о помощи.

Он вздохнул и опустился на пуфик у ее ног. Принялся расшнуровывать узкий ботинок.

– Дорогая, давай объявим перемирие, – доброжелательно предложил Кристиан. – Что с нами случилось? Ведь мы всегда понимали друг друга.

– Глупо было выходить замуж за друга детства, а потом ожидать от этого брака страсти, – слабым голосом произнесла Берта и протянула Кристиану вторую ногу. – Впрочем, я была молода и мало что смыслила в подобных делах. До встречи с Манчини я даже не понимала, отчего мне так маятно и почему я сержусь на тебя без всякого повода. Оказывается, пылкая влюбленность невероятно притягательна.

– И очень разорительна, – покачал головой Кристиан. – Если бы я не рассказал твоему отцу о твоем грехопадении, то он бы ни за что меня не поддержал. Он старый скряга и большой консерватор. Так я не оставил ему выбора. Без него мне не справиться с открытием банка.

– Так ли нужен тебе этот банк? Почему тебе просто не попросить у моего отца денег?

Кристиан помолчал, согревая ладонями холодные ступни Берты.

– Если Манчини открыл для тебя страсть, – сказал он задумчиво, – то Лоттар научила меня мечтать. Напрасно ты волнуешься: это история не о любви, а о новых свершениях. Я как будто стою на пороге чего-то великого.

Берта наклонилась, испытующе глядя в лицо Кристиана:

– Стало быть, ты с ней не спишь?

– Это совершенно неважно, – улыбнулся Кристиан хладнокровно. – Важно, что теперь мы с тобой должны стать самой добропорядочной семьей в городе. Мы просто обязаны излучать солидность, надежность и респектабельность. Поэтому оставь мысли о разводе – я возвращаюсь домой. Останови слухи о моей связи с Лоттар. Для общественности ты все еще будешь возглавлять благотворительный фонд – сейчас как никогда нам нужна хорошая репутация.

– Женщина, которая рождает в тебе мечты, – грустно сказала Берта, – куда страшнее любовницы. Моя же роль скучна и утомительна. Кристиан, я просто не понимаю, для чего мне вообще подниматься по утрам с кровати. Жизнь кажется пустой и бессмысленной. Ты ведь даже не позволяешь мне воспитать детей так, как я считаю нужным. Я завидую тебе – ты так увлечен этим банком. А что остается мне? Благотворительность? Салонные сплетни?

– Я не знаю, – искренне ответил Кристиан, – но раз уж у меня не получилось стать для тебя хорошим мужем, то позволь остаться верным другом.

– Мы с тобой самые никчемные супруги в мире, – фыркнула Берта и оттолкнула Кристиана. – Ступай уже и дай мне отдохнуть. Завтра я пришлю кого-нибудь за твоими вещами.

– Не стоит, – Кристиан поднялся на ноги, – я собираюсь оставить тот дом за собой.

– Ты же мой лицемерный муженек, – расхохоталась Берта, – заговариваешь мне зубы о мечтах, а сам вьешь любовное гнездышко для своей ненаглядной Лоттар. Впрочем, пока ты обтяпываешь свои дела тихонечко, мне нет до этого никакого дела. Но только посмей втянуть нашу семью в скандал!

– А ты постарайся забыть этого прохвоста Манчини.

– Что ты знаешь о разбитом сердце, – и Берта утомленно закрыла глаза. – Ведь у тебя его вообще нет.

В ожидании Фейсара Мориц подал им кофе в кабинете. Эльза без остановки курила, и сизый дым висел в воздухе.

Кристиан взирал на ее нервозность безо всякого волнения – в конце концов, даже его железная Лоттар имела право на девичью влюбленность. Но что бы она там себе ни воображала, принадлежать она будет лишь Кристиану.

Эта мысль окутывала некой воздушностью – всего-то и стоило перетерпеть один зануднейший ужин, а наверху их ждали свежая постель, ароматное вино и долгая и полная жара ночь. От предвкушения покалывало в кончиках пальцев.

Кристиан прислушивался к себе с чувством удивления и легкой жалости. Два десятка лет он прожил в полной уверенности, что не способен по-настоящему желать женщину, и оправдывал этот постыдный недостаток тем, что увлечен лишь торговлей. Теперь же, когда жизнь неслась вперед со скоростью паровоза, он мало походил на того черствого лавочника, каким привык себя считать.

Что же, перемены еще никому не вредили.

Фейсар пришел с конфетами и книгами для «милой Эльзы», благоухающий, смазливый, улыбчивый. И крайне раздражающий.

Мориц, счастливый от скорого возвращения домой, расстарался. И хоть готовка не была его сильной стороной, ужин ему удался.

Эльза держалась хорошо, в меру приветливо и очень спокойно.

– Мою жену, – заметил Кристиан, – крайне беспокоит, что наша дочь Хельга перешла в общественную школу.

– Понимаю, – улыбнулся Фейсар, – предрассудки – это бич нашего общества. Люди тяжело принимают прогресс. Но ваша жена может войти в наш попечительский совет. Его возглавляет сама Грета Саттон.

– Можно ли познакомить Берту с госпожой Саттон? – спросил Кристиан. – Знаете, просто чтобы унять ее волнения.

– Не думаю, что это возможно, – мгновенно ответил Фейсар. – Госпожа Саттон вращается в кругах, простым смертным не доступных. Но я готов познакомить ее с Эльзой Лоттар.

– Что? – изумился Кристиан. – Как? Почему?

– Потому, – и Фейсар вдруг перегнулся через подлокотник кресла и поцеловал Эльзе руку, – что наша маленькая госпожа строит фабрику, и об этом жужжит весь город. Женщина, у которой в кармане акции банка и которая открывает собственное производство, интересна Грете Саттон куда больше добродетельной домохозяйки.

– Ах, – Эльза чуть порозовела и поспешно отняла руку, – добавьте к этому мое сиротство и скандальную репутацию. Кто тут устоит.

Кристиан расхохотался.

– В таком случае я все устрою, – воодушевился Фейсар.

Это было неожиданным и прекрасным шансом. Кристиан не знал, действительно ли Грету Саттон заинтересовала его Лоттар… Или это Фейсар придумал, чтобы стать ближе, но в способностях Эльзы вести деловые переговоры не было сомнений. И пусть сама Эльза не сильно следила за модой, но ввести в моду пурпурные ткани она сумеет.

И все же мысль о том, а не отправляет ли он Эльзу на свидание, неприятно царапнула Кристиана. Впрочем, поспешил он утешить себя, дело прежде всего.

Когда Фейсар принялся раскланиваться и Эльза поднялась вслед за ним, настроение Кристиана совершенно испортилось.

– Госпожа Лоттар, – прервал он словоохотливого Фейсара, – вы не могли бы задержаться на минутку? Нам следует обсудить нечто важное.

Эльза нахмурилась, но не успела ничего ответить, потому что неугомонный директоришка снова распахнул рот:

– Помилуйте, Эрре, сейчас не время обсуждать рабочие дела. Да и потом – что делать юной девушке одной в доме женатого мужчины в столь позднее время?

И так неприятно он выделил слово «женатый», что Кристиана передернуло. При чем тут Берта!

– На минуту, – сердито буркнул он и распахнул перед Эльзой дверь в кабинет.

Она окинула Кристиана недоуменным взглядом, но молча шагнула вперед. Притворив за ней, он сжал руками ее плечи, заглядывая в лицо.

– Почему вы не можете сегодня остаться со мной? – настойчиво спросил Кристиан.

– Потому что у меня есть и другие обязательства, – довольно сухо ответила Эльза, но не попыталась вырваться.

– Что? – неприятно удивился Кристиан. – Какие обязательства?

– Обязательства перед семьей Ли, – терпеливо объяснила она.

– Сейчас? Ночью?

– Как будто днем у меня есть время, – насмешка коснулась губ и глаз Эльзы.

Кристиана словно холодной водой окатило. Он сделал шаг назад, выпустив ее из рук.

– Кроме того, – Лоттар, уже откровенно иронизируя, подмигнула ему, – для некоторых дел ночь подходит лучше всего. А теперь прошу меня простить. – Она решительно вышла из кабинета, и Кристиан услышал, как снова зажурчал голос Фейсара.

Черт бы их обоих побрал.

Плохая ночь вылилась в плохое утро: не успел Кристиан сделать и пары шагов от собственного дома, как на него напрыгнул какой-то юркий человечек в черной одежде. Кристиан инстинктивно увернулся, блеснуло на солнце лезвие, а потом некая третья сила сбила человечка с ног и торжествующе завопила голосом Ганса:

– А я же говорил! Я говорил, что все эти угрозы – не шутки, – с явным удовольствием приговаривал этот громила, скручивая на чахлой осенней траве мелкого нападающего.

– Рад, что вы рады, – ошеломленно пробормотал Кристиан, хватаясь за сердце: оно бешено стучало. Этого еще не хватало! Не в первый раз на Кристиана покушались, и нечего было так пугаться.

В молодости подобные происшествия так сильно его не впечатляли.

Чтобы скрыть внезапно настигший его приступ трусости, Кристиан наклонился и поднял нож.

«Э. Лоттар», – было выцарапано на старенькой деревянной рукоятке.

– Уму непостижимо! – вскричал Кристиан.

– Что там? – по-бандитски ловко орудуя тонкими веревками, уточнил Ганс.

Кристиан продемонстрировал что.

– Какой раритет, – восхитился Ганс и рывком поднял человечка на ноги. Со связанными за спиной руками тот выглядел печально и жалко. – Детский ножик Эльзы.

– У вас что, в приюте все ходили с оружием?

– А вы как думаете? – ухмыльнулся Ганс и подтолкнул человечка к дому. – Вы позволите мне воспользоваться вашим гостеприимством?

– Не испачкайте только ковер, Мориц будет ворчать по этому поводу целую вечность, – попросил Кристиан и сунул ножик в карман.

– Я сообщу вам, когда наш новый друг назовет имя заказчика, – пообещал Ганс.

– Дождитесь меня, – попросил Кристиан, – я приеду в обед.

– Попрошу Морица приготовить говядину, – и Ганс вместе со своей добычей скрылся в доме.

Кристиан перевел дух: он так боялся потерять лицо перед Гансом, что едва дышал. Руки постыдно дрожали.

– Объясните мне, ради бога, зачем подписывать нож? – воскликнул Кристиан, врываясь к Лоттар.

У него не было сил играть в шпионов и тайные ходы, поэтому он сразу прошел в крыло, где располагался кабинет Лоттар, даже не заходя к себе.

– Какой нож? – сонно переспросила Эльза, не открывая глаз. Невероятно: она дремала на стуле.

– Это же глупо – ведь если нож найдут на месте преступления, то сразу станет понятно, кто его совершил!

– Да о чем вы толкуете?

– Об этом, – Кристиан кинул нож на стол. От резкого звука Эльза вздрогнула и наконец открыла глаза.

– Где вы его нашли? – умилилась она. – Я была совсем маленькой, когда потеряла его.

– Насколько маленькой?

– От шести до девяти. – Эльза улыбнулась и погладила пальцем лезвие. – Я подписала ножик, чтобы его не сперли, но его все равно сперли.

– Послушайте! – Кристиан обошел ее стол и повернул Эльзу вместе со стулом лицом к себе. Навис сверху. – Меня только что едва не прирезали, так что сейчас не время для жалости. Но почему же, как только я представляю себе маленькую девочку с ножом под подушкой, мне сразу хочется очень крепко обнять вас?

– Прирезали? – Эльза стремительно вскочила, пробежалась цепким взглядом по лицу и телу Кристиана. – Вы ранены?

– Ваш Ганс стремителен, как пантера.

– Слава богу! – и Эльза без малейших колебаний бросилась Кристиану на шею. Она была высокой, и Кристиан слегка покачнулся, но тут же прижал ее к себе. – Вас чуть не прирезали моим детским ножом? – продолжала Эльза, дыша ему прямо в ухо. – Как любопытно! Кто бы стал хранить его столько лет?

– Думаю, мы скоро все узнаем, – ответил Кристиан, слегка укачивая ее. – Ганс работает над этим.

– Я приставлю к вам внуков семьи Ли, – затараторила Эльза. – Самых кровожадных и свирепых. Я узнаю, кто стоит за этим делом, и отомщу, вот увидите. Какая дикость! Кто в наше время прыгает с ножом на человека? Мы живем в эпоху прогресса – так сложно было пристрелить вас из револьвера?

Кристиан улыбался от уха до уха, слушая ее сбивчивые угрозы. Это было тепло и мило – ну, если не сильно вникать в смысл слов.

И в эту минуту раздался стук в дверь.

Эльза отпрыгнула в сторону и схватила со стола кипу бумаг, они тут же разлетелись по полу.

Посмеиваясь, Кристиан принялся поднимать эти листы. В кабинет меж тем просочился жених-жиголо Конрад Браун.

– Господин Эрре? – растерялся он.

– Заходите, – радушно пригласил его Кристиан.

– Может, я загляну позже…

– Ради бога, – нетерпеливо перебила его Эльза, – просто скажите, что собирались.

– Я принес вам приглашение на нашу свадьбу, – сказал Конрад Браун отчего-то неуверенно.

– Анна Гё позволит мне присутствовать на ее свадьбе? – недоверчиво уточнила Эльза. – Никогда в жизни в это не поверю. Она слишком высокомерна для подобных жестов.

– Это приглашение от меня, – ответил Браун. – Без вашего участия я бы никогда не заполучил себе такую жену.

– Совет да любовь, – пожала плечами Эльза и равнодушно приняла конверт. – Позаботьтесь завтра об охране – мне беспокойно. Братья Гё способны и убить вас, ведь если вы войдете в семью, то сможете возглавить Торговое предприятие Гё.

– Я? – выдохнул Браун. – Как?

– Согласно завещанию господина Гё, муж его дочери Анны имеет такое право, – Эльза победно улыбнулась застывшим слушателям, – если получит согласие начальников отделов. С этим я помогу вам – для начала необходимо перетянуть на свою сторону Корбла.

– Вы спятили? – возмутился Кристиан. – Теперь вы собираетесь наводить порядок у моего конкурента?

– Конкуренция добавляет азарта, – Эльза засмеялась, охваченная новой идеей. – И кто знает, не станете ли вы партнерами. Торговля не слишком привлекает вас теперь, господин Эрре. Почему бы не объединиться?

– Мне дурно, – Конрад Браун опустился на кресло. – Голова кругом от таких новостей.

– Мне тоже, – поддержал его Кристиан.

– Но между вами и Предприятием все еще стоят братья Гё, – напомнила Эльза. – Пока просто попробуйте выжить.

– Вы сведете меня с ума, – пожаловался Кристиан и пошел к себе.

В приемной ошивался Стефан Кох.

– Кристиан, – уныло протянул он, – государственные инспекторы будут здесь уже на следующей неделе. Спрошу еще раз: ты точно хочешь свой банк?

– Он все утро причитает, – наябедничала Катарина, – заберите его из моей приемной, пока я не начала швыряться предметами.

– Принесите нам кофе, – попросил Кристиан и шлепнул Коха по плечу. – Почему ты такой беспокойный?

– А ты почему такой бледный?

– Сегодня я возвращаюсь к твоей сестре. Побледнел перед лицом семейной идиллии.

– Ну да, – рассеянно отозвался Кох, – актрисы приходят и уходят, а жены остаются навсегда.

Глава 19

По описаниям, которые дал неудачливый убийца, выходило, что заказчиком утреннего нападения был кто-то, похожий на Гарреля, и это вызвало больше вопросов, чем ответов.

Бывший начальник охраны Кристиана, которого сначала уволили из компании, а потом из благотворительного фонда, мог действовать как самостоятельно, так и по чужой указке.

И это никак не объясняло появление ножа Эльзы Лоттар, который прямо связывал произошедшее с сиротским приютом.

Столкновение этих двух миров казалось необъяснимым.

Кристиан попросил Ганса приволочь ему Гарреля, дальнейшая же судьба пойманного головореза его мало интересовала. Можно было не сомневаться, что Ганс все ловко устроит.

Мориц, слишком хорошо воспитанный для сцен пыток и насилия, уже покинул этот дом. Ганс тоже ушел, волоча за собой избитого головореза, и теперь здесь осталась только Эльза, в глубокой задумчивости мерившая шагами ковер, который, к чести Ганса, не пострадал.

– Фейсар? – в воздух спросил Кристиан.

– Он пришел в приют через несколько лет после того, как я потеряла этот нож, – тут же ответила Эльза. Видимо, и ее мысли витали в эту минуту вокруг этой загадки. – Мне приходит на ум только мадам Дюваль, директриса приюта. Она приятельница Анны, но я не могу найти причины, по которой Анна заказала бы нападение накануне своей свадьбы. Ей совершенно невыгодно устраивать мне неприятности именно сейчас.

Значит, следует навестить мадам Дюваль, отметил про себя Кристиан.

Идти в приют, где росла Эльза, не хотелось категорически. К чему еще глубже погружаться в эту сиротскую трагедию. Но бессмыслица происходящего казалась уж слишком удручающей.

– Боже, – вдруг раздраженно вскричала Эльза, – какая нелепость! Детский нож!

И Кристиана снова поразило созвучие их настроений.

А Лоттар вдруг развернулась на каблуках, пристально посмотрела на Кристиана, будто принимая какое-то решение, а потом направилась к лестнице на второй этаж.

– Эльза? – растерялся Кристиан.

Она обернулась через плечо – ни тени улыбки, упрямая морщинка меж бровей, решительно вздернутый подбородок, – спросила с едва заметной хрипотцой:

– Так и будете там сидеть?

После чего продолжила подниматься.

Эта женщина просто делала все что хотела, без оглядки на то, как это будет выглядеть со стороны.

С целую минуту Кристиан оставался неподвижным, безмолвно и изумленно глядя Эльзе вслед. А потом будто какая-то неведомая сила выбросила его из кресла и швырнула к лестнице.

Эльза, уже избавившись от жакета, сидела на кровати в его спальне и развязывала шнурки ботинок. Кристиан не видел ее лица, только идеальный узел волос на затылке, прямую спину, линию плеч. Это зрелище парализовало его – он так и стоял столбом посреди комнаты, даже забывая дышать.

Наконец она выпрямилась, встала, аккуратно поставила ботинки у кресла и плотно задернула тяжелые портьеры, лишив спальню дневного света. В наступивших сумерках Кристиан завороженно наблюдал за ее юркими пальцами, постепенно – от пуговицы к пуговице – спускающимися вниз по блузке.

Когда она стянула с плеч белую ткань и осторожно повесила на спинку кресла, оставшись в сорочке, Кристиан совершенно неожиданно для себя воскликнул:

– Могу поклясться, что перед Фейсаром вы не стали бы столь нахально раздеваться! Вы даже взглянуть в его сторону не можете, чтобы не покраснеть. Меня же вы совершенно не стыдитесь – я настолько безразличен вам?

Этот упрек был так неуместен в это мгновение, что Кристиану тут же стало мучительно стыдно за самого себя.

Эльза на секунду замерла, а потом принялась расстегивать юбку.

– И правда, – произнесла она, – отчего я совершенно вас не стыжусь?

И столько искреннего удивления было в ее голосе, что Кристиан подошел ближе и мягко поцеловал тонкое запястье.

– Мне нравится, когда вы раздеваетесь передо мной, – проговорил он тихо и слегка виновато.

Эльза едва улыбнулась ему.

– Знаете, – сказала она, переступая через юбку, – на этой неделе я ходила в театр.

– Вот как, – Кристиан за руку подвел Эльзу к кровати и посадил на нее, опустился на колени, чтобы стянуть чулки. – И вам понравилось представление?

– Я не поняла ни слова, – вот теперь она выглядела застенчиво и вовсе не от того, что Кристиан гладил ее колени, – они пели на иностранном языке. Я придумывала свои собственные смыслы – героиня страдает и держится за сердце из-за того, что сгорели ее инвестиции.

Кристиан рассмеялся и пощекотал губами нежную кожу с внутренней стороны бедер.

Эльза прерывисто выдохнула и запустила пальцы в волосы Кристиана.

– А герой размахивает кинжалом, потому что она украла его акции, – добавила она и, наклонившись вперед, поцеловала Кристиана в губы. Он подхватил этот поцелуй на лету, чуть подрагивая от нетерпения. – Пожилой джентльмен, – едва отстранившись и все еще касаясь губ Кристиана своими губами, обжигая дыханием, продолжала Эльза, – разъяснил мне, что герои оперы умирают от любви, а не из-за денег. Что вам так нравится в театре, Кристиан? Это же все вранье.

– Ничего, – ответил он и снова поцеловал ее. – Мне нравитесь вы.

Она тихонько засмеялась, оплетая его руками, перетекая вниз, к нему на пол, раздвигая в стороны полы сюртука и осторожно целуя в шею. Кристиан зажмурился от по-детски острого ощущения счастья и обнял ее так сильно, что они оба чуть не задохнулись.

Путаясь в рукавах, со смехом вперемешку с поцелуями они в четыре руки избавили Кристиана от одежды. Он увидел, как дрогнули ресницы Эльзы, когда он подцепил пальцем бретельку ее сорочки, и эта едва уловимая робость вызвала трепет в его животе. С неизвестно откуда взявшейся чуткостью он улавливал едва заметные перемены в выражении ее лица, ритм дыхания, взволнованные переливы в глазах. Все казалось внове, как будто не было их первой ночи на фабрике. Здесь, в кровати, на которой Кристиан спал ночь за ночью, посреди белого дня, каждое прикосновение ощущалось ярче, интимнее, откровеннее.

И это распаляло Кристиана так сильно, что он и сам уже не понимал, где заканчивалось его желание и где рождалась нежность.

Эльза, которая сильно уставала в последнее время, заснула почти сразу, а Кристиан лежал неподвижно, думая ни о чем и обо всем сразу.

О Гарреле и о Берте, о том, что снова придется жить с ней под одной крышей, о театре и об Адели, о том, справится ли Эльза с Гретой Саттон. У его помощницы были безупречные манеры, но была ли она когда-нибудь на светских раутах или старикан Гё таскал ее за собой только на деловые переговоры? Эльза одевалась хоть и неброско, но дорого, даже ее чулки были высочайшего качества. Ничто в ее поведении не указывало на сиротский приют, она была преисполнена уверенности и сдержанного достоинства, но тем не менее ее образование оставляло желать лучшего, а прямолинейность мало ценилась в обществе.

И еще Кристиан думал о том, что однажды Эльза перерастет его. Наступит тот день, когда ей станет тесно на вторых ролях. Станут ли они тогда конкурентами? Партнерами? Врагами?

Сможет ли Кристиан противостоять империи, которую рано или поздно начнет создавать Эльза Лоттар?

Она мыслила масштабно и необычно – и, если никто не подрежет ей крылья, обязательно взлетит высоко.

Кристиану одновременно хотелось стать для нее поддержкой и темницей. Дать свободу и привязать к себе.

Эта путаница сбивала с толку.

– Сколько времени? – крупно вздрогнув, Эльза резко села на кровати.

Кристиан положил ладонь на ее обнаженную изуродованную спину.

– Давайте останемся здесь до вечера, – сказал он.

Она потрясенно оглянулась на него:

– Но меня ждет Дитмар Лонге.

– Оставьте все это, – Кристиан притянул ее в объятия, – мы оба устали. До завтра все дела подождут.

– Что за беспечность, – она вздохнула, но не стала больше спорить. – Что с вами такое? Испугались?

– И все еще испуган, – неохотно согласился Кристиан. – Только не подумайте, что я такой уж трус.

– Господин Гё ни за что бы не испугался, – насмешливо заметила Эльза.

– Вашему господину Гё, – рассердился Кристиан, – совершенно нечего было терять. Он уже и так стоял обеими ногами в могиле. Мне же по вечерам не терпится быстрее заснуть, чтобы быстрее проснуться.

– Что? – она приподнялась на локте, чтобы увидеть его лицо.

– Я принял управление компанией, когда мне не исполнилось и восемнадцати. И первые годы мне некогда было даже задуматься о том, что я делаю. Мы расширяли склады, искали новых поставщиков, открывали лавки и торговые центры. Но со временем все вошло в свое русло, и только соперничество со стариканом Гё придавало моей жизни хоть какой-то азарт. Думаю, на его похоронах я был тем, кто скорбит сильнее всех.

– Смешно, – протянула Эльза.

– Но потом появились вы и придумали мне фабрику и банк. Теперь мне так не терпится попасть в завтрашний день, что я совершенно не готов умирать.

– Смешно, – снова сказала Эльза, – у этого ножа такое короткое лезвие, что вам пришлось бы много раз прыгнуть на него, чтобы действительно умереть.

Кристиан расхохотался, уткнувшись лицом в ее плечо.

– Если бы вы могли выбирать, – отсмеявшись, спросил он, – то как бы хотели жить?

Эльза села, натянув одеяло повыше. Задумчиво помолчала, разглядывая руки.

– В детстве на одном из уроков нам рассказали, что такое остров. Это место, со всех сторон окруженное водой. И иногда такие острова бывают необитаемыми. Мы читали книжку об одном путешественнике, который жил на острове совершенно один. По какой-то причине ему от этого было очень грустно, а я ему страшно завидовала. Место, где нет других людей, мне казалось очень безопасным. Никто не будет отбирать у тебя еду и затевать драку, не нужно будет прятать в кармашке фартука нож и следить за тем, чтобы у тебя не украли башмаки. Потом я попала в дом господина Гё и узнала о том, что можно жить как на острове даже посреди города. Если деньги окружают тебя, как вода. В скрюченном домишке господина Гё было тихо и безопасно – до тех пор, пока в одну ночь я едва не сгорела заживо. Тогда я снова вернулась к изначальной идее – лучше всего жить на необитаемом острове.

– Что за историю я сейчас выслушал? – угрюмо отозвался Кристиан. – Я-то думал, что вы захотите богатых родителей.

– Родителей? – Эльза так изумилась, что даже не заметила, как одеяло сползло вниз, обнажив крупный беззащитно-розовый сосок, а Кристиан уже больше не мог видеть ничего иного. – На кой черт мне родители?

– Разве вы никогда не мечтали о том, что в один прекрасный день у ворот приюта остановится роскошный экипаж, из него выйдет увешанная бриллиантами дама и воскликнет: о, моя пропавшая дочь!

Эльза моргнула, а потом рассмеялась, запрокинув голову и открыв белую шею. Одеяло скользнуло еще ниже, и Кристиан сглотнул, в один миг ослепнув и оглохнув.

– Господин Эрре, – простонала Эльза, задыхаясь от смеха, – и как вам такое только в голову пришло. Думаете, каждая сиротка мечтает о мамочке? Боже!

Кристиан ее уже не слушал – он рванул вперед, целуя перекаты смеха на ее горле до тех пор, пока Эльза не притихла под ним.

– Вечером я возвращаюсь домой, – серьезно сказал Кристиан, обхватив ладонями скулы Эльзы.

– Разумеется, возвращаетесь, – спокойно ответила она. – Вы просто обязаны излучать респектабельность и добропорядочность.

– Вы можете занять этот дом.

Щедрое предложение Кристиана Эльза встретила ощутимым пинком по его колену.

– Сбрендили? – процедила она. – Респектабельность и добропорядочность, иначе банк можно закрывать, даже не открыв. Никаких любовниц, домов для любовниц и прочей чепухи. Я вам запрещаю всякую разгульную жизнь на ближайший год. Люди и так без устали гадают, на какие, собственно, деньги я строю фабрику – на те, что украла у Абельхарда Гё, или на те, что выманила у Кристиана Эрре.

– Неужели вас совершенно не тревожат эти сплетни? – с любопытством спросил Кристиан.

– Тревожат? – Эльза самодовольно усмехнулась. – Да я же сама их и распустила.

– Как? – поразился Кристиан. – Зачем?

– Затем, – ответила она наставительно, – что нужно было как-то объяснить появление молодой девицы в Торговом предприятии Гё. Сиротка из приюта, которая работала служанкой, – это было слишком драматично. Подстилка Гё звучало куда понятнее и, между нами говоря, безудержно льстило самому господину Гё.

– Невероятно! – У Кристиана все внутри переворачивалось от этой набившей оскомину подстилки, а Эльза еще и явно гордилась своей изобретательностью.

– Когда у женщины репутация вроде моей, – сказала Эльза, – то никто и не думает воспринимать ее всерьез. Это открывает массу возможностей.

– Возможно, раньше так и было, – Кристиан, все еще расстроенный, перекатился на спину и уставился в потолок, – но теперь только глупец не воспринимает вас всерьез. У меня остался последний вопрос: если бы вы могли выбирать, то на кого бы из нас предпочли работать – на меня или старикана Гё?

– Если бы я могла выбирать, – Эльза зевнула, – то это вы с господином Гё работали бы на меня.

Анна Гё делала все возможное, чтобы ее бракосочетание с молодым красавчиком без гроша в кармане прошло как можно незаметнее. Было приглашено всего несколько человек, и Эльза категорически запретила Кристиану, о чьей репутации решила заботиться с изрядным рвением, туда соваться. Ни к чему ему было посещать столь сомнительные мероприятия.

Сама же она объявила, что ни за что на свете не пропустит такую скандальную свадьбу, поэтому посетила госпожу Фабер, где приобрела дорогое и снова серое готовое платье. Кристиан только уточнил, намерена ли она в будущем носить пурпур, на что услышал раздраженное фырканье.

Сопровождал ее Аккерман, который был рад-радехонек сбежать от ворчливого Хауслера хоть ненадолго. Высокая строгая Эльза и миниатюрный юноша с белокурыми кудряшками вместе смотрелись чужеродно, но Кристиан не мог не признать, что их молодость вызывает у него зависть.

Кажется, Хауслер, который ненадолго отвлекся от своей чудо-машины, тоже испытал приступ желчи при взгляде на эту парочку.

По крайней мере, стоило им покинуть фабрику, как он немедленно предложил выпить.

– От этого мальчишки никакого толку, – пожаловался изобретатель, прикуривая от лампы, – он ничего не понимает ни в механике, ни в бухгалтерии. У меня самый бестолковый ученик в мире. Мыслимое ли дело, вечерами напролет они спорят с Эльзой о богословии.

– О чем? – поперхнулся Кристиан.

– Аккерман, хоть и сбежал из семинарии, так и остался в душе святошей. Лоттар же не верит ни в Бога, ни в дьявола, потому что единственный священник, с кем она знакома, лапал маленьких девочек-сироток. Их теологические дискуссии смешны для человека моего ума, но я вынужден их слушать, потому что деваться на этой фабрике все равно некуда.

Кристиан промолчал, пытаясь представить себе, как эти трое проводят свои вечера в пустынном, огромном и неуютном здании. Спрашивать, когда будет готов опытный образец самоходной машины, он тоже не стал – от таких вопросов Хауслер приходил в неистовство.

Поэтому Кристиан просто сидел и молча пил, пока не услышал голос Ганса – тот споткнулся о брошенный у входа железный вентиль, о который все спотыкались.

– Черт вас дери, Хауслер, – прорычал он, и его ругательства эхом потерялись в высоких потолках. – Когда вы уберете эту штуковину?

– Это дополнительная ловушка для воров, – заухмылялся Хауслер, подмигивая Кристиану.

– Где Эльза? – сердито спросил Ганс.

– На свадьбе Анны Гё, – ответил Кристиан.

– Как неудачно, – и Ганс снова выругался, – я же говорил ей держаться подальше от этой семейки!

– Что?.. – начал было Кристиан и не договорил, потому что и сам догадался.

– Братья Гё вернулись в город. И они в ярости.

Глава 20

– Ну, разумеется, братья Гё в ярости, – Кристиан, ухмыльнувшись, налил Гансу выпить. – Половина их поставщиков внезапно отказалась от сотрудничества. Овощи пришли гнилыми. Ткани – рваными. Бедный Корбл, чтобы удержаться на плаву, продал склады на западе и лавки на юге. От Торгового предприятия Гё остались одни лохмотья. А тут еще сестра выходит замуж за жиголо, что им очень не хотелось бы афишировать, но вот беда – сегодня на этой свадьбе от газетчиков прохода не будет. Я сам об этом позаботился.

– Но ведь, – беспокойно спросил Хауслер, – они не начнут палить в жениха прямо в церкви? Аккерман совершенно беззащитен, бестолочь.

– Если Эльза Лоттар не хочет, чтобы этому браку кто-то помешал, значит, этому браку никто не помешает, – пожал плечами Кристиан. – Я съем свою шляпу, если она не выстроила вокруг церкви кордон из каких-нибудь внучат клана Ли и прочей нечисти.

Ганс совершенно неприлично заржал и тоже пристроился на деревянный ящик, служивший им и столом, и стульями.

– Наконец-то, Эрре, вы разобрались в этой девчонке, – сказал он и выпил.

Кристиан последовал его примеру. В груди растеклось ленивое тепло.

Прислонившись спиной к холодной стене, он спрашивал себя, почему проводит субботний день на недостроенной фабрике в компании дикого изобретателя и уличного бандита. Внятного ответа, как назло, не находилось.

– Что связывает Эльзу и клан Ли? – спросил Кристиан, когда Хауслер вернулся к своей самоходной машине.

– Контрабанда, – равнодушно ответил Ганс.

Кристиан, который чего-то подобного и ожидал, только вздохнул.

– Что именно они ввозят? Оружие?

– Крепкое спиртное, – Ганс помахал бутылкой и налил им еще.

– Я так мало плачу Лоттар? – задумался Кристиан.

– Дело не в деньгах, Эрре, – с неожиданным глубокомыслием проговорил Ганс. – Эльза не хочет забывать о том, откуда вышла. Я ошиваюсь в борделе, а она возится с контрабандистами. Улицы, порт, рынки – это то, что въелось нам под кожу, понимаете?

– Рано или поздно вам придется выбирать, – сухо заметил Кристиан. – Вы не можете одновременно находиться на самом дне и на вершине.

– До вершины еще нужно добраться, – резонно возразил Ганс. – К тому же там у вас куда опаснее, чем на дне. Эльзу поджигали вовсе не за контрабанду, а за то, что она слишком много о себе вообразила. Детишки старикана Гё все локти себе искусали из-за того, какое влияние оказывала сиротка на их папашу. И попомните мои слова, больше, чем братья, Эльзу ненавидит именно Анна.

– Но ведь Лоттар до нелепости печется о ее интересах, – неодобрительно заметил Кристиан.

– И этого ей Анна никогда не простит. Выскочек никто не любит, а выскочек, которые оказывают тебе услугу, – не любят вдвое.

– Да вы философ, – восхитился Кристиан. Ганс нравился ему своей расторопностью, но прежде он никогда не замечал за этим мальчишкой глубокого ума. – Надеюсь, вся эта история не выплывет на поверхность. Вы достаточно платите полиции?

– Все довольны, – заверил его Ганс.

– Приступайте в понедельник к обязанностям начальника охраны компании, – велел Кристиан, подумав. – Я как раз объявлю о том, что увольнение Лоттар не состоится. Думаю, нет больше смысла провоцировать нашего тайного вредителя.

– Невнятные угрозы и нападение с детским ножом – это очень странная тактика, Эрре. У меня складывается ощущение, что вы были правы. Вас не собираются убивать, а просто пытаются подпортить вам жизнь. У нашего тайного недоброжелателя хаотичный склад ума.

– Ножичком-то он запасся заранее, – напомнил Кристиан.

Ганс нахмурился.

– Я поспрашивал наших, приютских, никто и не вспомнил о ноже. Да и нет там у Эльзы врагов, она всегда избегала ссор и драк, даже в детстве.

– Какая нелепость, – в очередной раз повторил Кристиан.

Время тянулось медленно.

Они лениво пили, иногда перекидываясь ничего не значащими фразами, и Кристиан сохранял абсолютное спокойствие. А потом на фабрику вернулась довольная Эльза под руку с Аккерманом, споткнулась о вентиль, выругалась и сразу принялась распекать Кристиана:

– Ради бога, господин Эрре, почему вы до сих пор здесь! Разве вам не полагается наносить визиты вместе с женой… Да что с вами такое? На вас же лица нет! – вдруг перебила она саму себя.

Кристиан открыл было рот, чтобы возразить, но не смог произнести ни слова. Облегчение от того, что эта парочка вернулась целой и невредимой, было такой силы, что ноги стали ватными.

– Что вы себе вообразили? – безжалостно продолжала Эльза. – Подумали, что братья Гё ворвутся на свадьбу с криками и кулаками? Помилуйте, они же не разбойники с большой дороги. К тому же, – добавила она, прищурившись, – какой-то идиот позвал газетчиков.

– Пойдемте-ка, – явно придушив в себе хохот, сказал Ганс, хватая Аккермана за шкирку, – покажем вас Хауслеру. Цел-целехонек, дырок от пуль нет, синяков тоже.

Кристиан проводил их взглядом, а потом неохотно повернулся к Эльзе и вздрогнул от неожиданности. Оперевшись на стену за его плечом, она буравила его сердитым взглядом.

– Что? – буркнул Кристиан. – Да, газетчики – это моих рук дело. Чем больше скандалов вокруг семьи Гё, тем лучше.

– Разумеется, вы правы, – мрачно согласилась Эльза. – Это было разумно. Сама бы я не решилась причинить Анне столько хлопот. Но вот у кого завтра начнутся настоящие неприятности – так это у старины Корбла.

– Братья Гё должны понять, что он делал все возможное, лишь бы спасти Предприятие в их отсутствие.

– Возможно, они бы могли понять, – мягко произнесла Эльза, и Кристиан завороженно уставился на ее губы, – если бы я не сказала газетчикам, что ни за что бы не решилась открыть свою фабрику без поддержки своего доброго друга Корбла, который много лет был правой рукой Абельхарда Гё.

От неожиданности Кристиан фыркнул и отпрянул, стукнувшись затылком о стену. Эльза покачала головой и положила руку ему на затылок.

– К чему такая безжалостность? – слегка охрипнув от ослепительной вспышки боли, спросил Кристиан.

– К тому, что после этого братья Гё выставят его в два счета, а Корбл остался единственным разумным человеком в этой конторе. Если ваше сердце преисполнилось сочувствием, мой дорогой господин Эрре, можете предложить ему должность у себя.

От ее бархатистого голоса и тепла ладони в волосах Кристиан преисполнился отнюдь не сочувствием – волнением.

– Ступайте, – шепнула Эльза и отстранилась. – Вам следует продемонстрировать крепость семейных уз всему городу, а вы торчите здесь без всякого дела.

Весть об убийстве Корбла настигла Кристиана только в понедельник, с утренними газетами. Потрясенный, он трижды прочитал короткую заметку в колонке происшествий: ограбление на темной улице, пропали кошелек и золотые часы.

Потом он попросил Катарину не беспокоить его, чтобы ни случилось, и отменить утреннее совещание, заперся в своем кабинете изнутри и тайным ходом прошел к Эльзе.

Поначалу ему показалось, что ее нет на месте, а потом раздался приглушенный всхлип от стола.

Эльза сидела на полу, зареванная, бледная, возле нее на полу скорбным вестником валялась скомканная газета.

– Я не хотела, – прошептала она, подняв на Кристиана опухшие глаза, – видит бог, я не хотела. Мне лишь нужно было, чтобы его уволили. Я… убила Корбла?

– Это вы ударили его камнем по затылку? – только и спросил Кристиан, не зная, чем тут можно утешить.

– Все равно что ударила, – снова всхлипнула Эльза. Ее голос дрожал. – Ах, Кристиан, кто меня только дернул за язык! Никогда бы не подумала, что эти трусы могут зайти так далеко, они казались такими недотепами!

Кристиан молча смотрел на нее, испытывая беспричинную злость от того, сколь жалкой она сейчас выглядела.

– Я была еще ребенком, когда мы познакомились с Корблом. Он всегда меня недолюбливал, но и ничего плохого не делал, – отрешенно проговорила Эльза. – И вот чем это все закончилось. Как ужасно я просчиталась. Какая страшная ошибка! Почему я не сумела правильно угадать последствия? Вы должны немедленно рассчитать меня, Кристиан.

– Хорошо. Я рассчитаю вас, – сухо ответил Кристиан, – и что вы будете после этого делать? Погрузитесь в пучины контрабанды?

– Что? – Эльза посмотрела на него так, будто впервые увидела.

– Прекратите это самобичевание! – прикрикнул Кристиан, потеряв всякое терпение. – Может, Корбла действительно убили грабители. В жизни иногда случаются самые невообразимые совпадения! Вы же еще ничего не знаете, а уже готовы крушить свою жизнь.

– Совпадение? – переспросила она с щемящей надеждой. – Действительно может так быть?

Кристиан отвернулся, чтобы не видеть ее. В груди неприятно ныло.

Он услышал шорох – Эльза поднялась на ноги, прошлась по кабинету, кусая губы.

– Я отправлю Ганса разузнать подробности, – процедил Кристиан. – Но сейчас я хочу, чтобы вы зарубили себе на носу: вы не отвечаете за чужую глупость. Если братья Гё решили поверить врагу, а не человеку, который много лет верой и правдой служил их отцу, то идиоты тут только они, а не вы. Уж люди-то, которые так давно вас знают, должны понимать, что вы соврете глазом не моргнув.

– Вы обо мне так думаете? – быстро спросила Эльза. – Я ведь обещала не лгать вам! Я ведь даже показала вам спину, чтобы ответить на все ваши вопросы!

Кристиан кивнул. Он помнил, как бесстрашно тогда обнажилась Эльза, и это было очень пронзительно и сильно.

– Мы же не обо мне говорим, – произнес он, смягчившись.

В дверь постучались, и спустя мгновение на пороге показалась одна из служащих, дежуривших возле входа.

– Колман Гё желает встретиться с госпожой Лоттар, – сообщила она.

– Проводите его сюда, – тут же распорядился Кристиан. Служащая увидела высокое начальство, вытаращила глаза и быстро исчезла.

– Напомните мне, – попросил Кристиан, – Колман – это тот, кого поколотил Ганс?

– Да, – коротко подтвердила Эльза. Она быстро посмотрела в зеркало, пригладила волосы, помахала ладонями возле лица, как будто это могло скрыть следы недавних слез. – Возможно, вам лучше вернуться к себе? Для чего вам присутствовать на этой неприятной встрече?

– Раз уж это моя компания, – заявил Кристиан и уселся в кресло Эльзы, – я могу находиться, где пожелаю. А сейчас я желаю быть именно здесь.

Эльза пожала плечами и вдруг улыбнулась.

– Вы бы еще ноги на стол закинули – прям-таки дедушка Ли на деловых переговорах.

– Избавьте меня от разговоров о ваших криминальных друзьях, – величественно отмахнулся Кристиан.

Дверь открылась, и служащая впустила в кабинет Колмана Гё. Кристиан поразился той перемене, которая произошла с этим молодым человеком за то время, что они не виделись. На похоронах его отца он казался изнеженным и холеным, а сейчас – худым, загорелым и изможденным.

– Довольна? – грубо спросил Колман у Эльзы. – Теперь ты довольна? Ты разрушила все, что создавал отец долгие годы.

– Поуважительнее, Гё, – осадил его Кристиан.

– Вас, Эрре, все это вообще не касается, – отрезал Колман и вдруг шагнул к Эльзе, нависая над ней. Она была высокой, но он – выше.

Эльза бестрепетно встретила его взгляд и усмехнулась.

– Ваше Предприятие еще можно спасти, – уверенно ответила она, и Кристиан остался на месте, решив, что Эльза неплохо справляется и самостоятельно, сейчас он может больше помешать ей, чем помочь.

Однако он не уставал удивляться ее самообладанию.

– Спасти? – повторил Гё угрожающе. – После того, сколько усилий вы приложили, чтобы развалить Предприятие?

– Это я приложил столько усилий, – любезно подсказал Кристиан.

– Да вам-то что за дело! – закричал Гё.

– Такое дело, что вы подожгли мой пансионат. Я никому не позволяю устраивать беспорядки на моей территории.

– Ушам не верю, – Гё переместился к столу, оперся на него руками, бросая испепеляющие взгляды на Кристиана. – Вы разорили мою семью из-за подобного пустяка?

– В нашем бизнесе пустяков не бывает, – безмятежно улыбнулся ему Кристиан. – Стоит один раз дать слабину – и тебя живьем сожрут. Вы сами втянули меня в свою войну с Лоттар, так что не смейте прибегать сюда с жалобами.

Эльза за спиной Гё вскинула бровь и одобрительно кивнула.

И даже такая мелочь пролилась бальзамом на сердце Кристиана. Воодушевленный, он снисходительно перенес поток ругательств от Колмана Гё. Когда этот мерзавец иссяк, в беседу снова вступила Эльза.

– Что произошло с Корблом? – спросила она так спокойно, что Кристиан едва ей не зааплодировал.

Гё проворно обернулся и вдруг подцепил подбородок Эльзы пальцем, вглядываясь в ее лицо. Кристиан вскочил на ноги, но Эльза махнула ему рукой, призывая не вмешиваться.

– Поклянись, что это не ты, – с неожиданной человечностью взмолился Гё.

– Клянусь, – проговорила Эльза.

И Кристиан ясно понял: у них позади длинная история болезненных, полных ненависти отношений, что делало их довольно близкими друг другу.

Гё бросил на Эльзу еще один взгляд и отступил.

– Ты хоть представляешь себе, каково это – оказаться далеко от дома без денег и документов? – отрывисто бросил он.

Эльза задрала подбородок повыше.

– В нескольких часах ходьбы от того места, где вас оставили, находилась ферма стародавнего партнера вашего отца, он уже тридцать лет поставляет в ваши магазины шерсть. Если бы вы больше вникали в дела Предприятия, то знали бы об этом.

– А кто виноват, что отец нас и близко не подпускал к Предприятию? – заорал Гё так неожиданно, что Кристиан дернулся. Эльза же не дрогнула.

– Господину Гё просто не повезло с детьми, – холодно заявила она.

«Мерзавка», – с нежностью подумал Кристиан.

На лице Гё заходили желваки, но он не пошевелился. Эльза меж тем обратилась к Кристиану:

– Господин Эрре, вы позволите мне озвучить ваше предложение? – вежливо спросила она.

– Валяйте, – согласился он, понятия не имея, о чем идет речь.

– Атака на ваше Предприятие будет остановлена, – произнесла Эльза вкрадчиво, – если его возглавит Конрад Браун.

– Кто? – опешил Гё, и его глаза налились кровью. – Черт тебя побери, Эльза Лоттар! Ты издеваешься?!

И Кристиан был с ним полностью согласен.

Отдать семейную компанию мальчишке-жиголо?

Эльза Лоттар рехнулась.

– Конрад Браун назначит вам содержание, которое сочтет уместным, – добавила она невозмутимо.

Кристиан, едва удерживая то ли проклятия, то ли смех, едва сумел неопределенно угукнуть.

Когда Колман Гё, чертыхаясь на чем свет стоит, вылетел из кабинета, хлопнув дверью, Кристиан спросил изможденно:

– Что это было, Эльза?

– За Конрадом Брауном стоит его жена, Анна, – ответила она, – и она была единственной, кого Абельхард Гё любил на самом деле. А Абельхард Гё – единственный человек, кого любила я. Что же именно вас удивляет, Кристиан?

– Ваша наглость! – рявкнул Кристиан. – Как вы посмели предлагать такую глупость от моего лица?

– Ну вы же сами мне это позволили, – сухо напомнила Эльза.

Выведенный из себя Кристиан махнул на нее рукой и пошел в свой кабинет, чтобы провести, наконец, совещание.

Глава 21

Слишком утомленный пренеприятнейшей встречей с Колманом Гё, Кристиан не нашел в себе сил объявить своим сотрудникам, что увольнение Эльзы Лоттар отменяется. Ему вовсе не хотелось выносить еще и негодование Катарины и Стефана Коха.

Однако после совещания он открыл счета, которые прислал ему Джакоб Вебер, и настроение окончательно испортилось. Вебер разорял Торговое предприятие Гё с воистину творческим размахом, и это привело Кристиана к самому краю финансовой пропасти.

Кристиан послал записку Веберу со временем встречи и несколько часов просидел над бухгалтерскими книгами.

Ситуация вырисовывалась удручающей. Он бы мог вынести строительство фабрики, равно как и строительство больницы для бедных, а также войну с Гё – но по отдельности, а не все сразу.

То, что эта война привела лишь к тому, что изрядно потрепанное, но все еще живое Предприятие возглавила Анна Гё с ее новоявленным мужем, вызывало приступ желчи. Кристиан чувствовал себя облапошенным дураком – он сам позволил Эльзе заключить эту дьявольскую сделку и теперь не понимал, что это на него нашло.

За свои деньги он хотел бы разрушить Предприятие до основания, а не давать ему шанс снова встать на ноги. И хоть было кристально ясно, что никогда уже Предприятию не занять такого внушительного места на рынке, как прежде, и что оно останется небольшой семейной фирмой, все равно это выводило Кристиана из себя.

Столько денег коту под хвост!

Вебер тоже такого поворота дел не оценил.

– Да вы издеваетесь, Эрре! – рявкнул он, когда они под вечер встретились в доме веселья Лолы Пратт. – Что значит – оставить Предприятие в покое? Его осталось дожать чуть-чуть! Вы всерьез собираетесь спустить этакую прорву денег на ветер?

Кристиан долго не отвечал, размышляя. Вебер ему не мешал, лишь только хмурил брови и недовольно кривил губы.

– Вы можете устроить мне встречу с главой клана Ли? – наконец спросил Кристиан.

– Пожалуй, могу, – чуть удивленно ответил Вебер. – На кой черт вам этот старый пройдоха?

– Пока не знаю, – честно ответил Кристиан, – но думаю, что пришло время нам познакомиться.

За приличную плату Вебер умел быть очень прытким – и спустя жалких два часа Кристиан уже входил в нарядную лавку пряностей, приютившуюся прямо под боком величественного «Грандиса» на площади Покоя. Несколько лет назад Кристиан потратил немало сил, пытаясь отодвинуть эту лавчонку подальше от своего любимого детища, но она была будто приклеена.

Господин Ли оказался крохотным и невероятно древним старичком, которого едва было видно за прилавком. Задорный пучок белоснежных волос на его затылке так и подпрыгивал, пока господин Ли самолично заваривал им ароматный чай.

– Кристиан Эрре, – приговаривал он, с удовольствием щурясь, – я ждал вас раньше. Вы очень неторопливый мальчик.

Кристиан попытался вспомнить, когда и кто его в последний раз называл мальчиком. Не смог – и просто примостился на мягких подушках уютного кресла.

– Зачем вы ждали меня? – спросил он, стараясь не расчихаться от навязчивого пряного аромата, который будто бы оседал на коже.

Никогда он не чувствовал подобного запаха от Эльзы – очевидно, она с Ли встречалась не здесь.

– Мне казалось, что вы захотите вежливо попросить меня переехать отсюда, – захихикал старик и поставил на антикварный столик чашки чая с распустившимся цветком жасмина внутри. – Но вы в те времена предпочитали грубые методы убеждения. А я так не люблю грубость.

– Вот как, – хмыкнул Кристиан. О тех временах, когда молодой Ли только появился в городе и залил его улицы кровью, ему рассказывал еще отец. Но очевидно, на старости лет этот человек уже мог позволить себе вежливость.

– Я здесь по иному поводу, – мирно проговорил Кристиан. – Ходят слухи, что ваша семья стремится к респектабельности. А у меня по случаю оказался благотворительный фонд с огромной дырой в бюджете.

– Как интересно, – замурлыкал господин Ли, – и какого же размера эта дыра?

– Стоимостью в одну больницу. Но в активах еще несколько ночлежек и бесплатных столовых, – тоном ярмарочного зазывалы сказал Кристиан.

– Восхитительно. Просто восхитительно.

Кристиан молча понадеялся, что эти восхищения относились к возможностям ночлежек в области скупки краденого, а не чего похуже.

– Я построю эту больницу, – безмятежно объявил господин Ли, – если одна из моих внучек войдет в вашу семью.

– Как? – поразился Кристиан. – Мой сын еще слишком юн, а братьев у меня нет.

– У вас – нет. Но у вашей жены есть холостой кузен.

– Стефан Кох? – хохотнул Кристиан. – Ничто не заставит этого ловеласа остепениться.

– Гертруда умеет убеждать мужчин, – закатил узкие глазки господин Ли. – Не беспокойтесь, Эрре, ее отец – добропорядочный житель этого города по фамилии Штайн. Этот брак пойдет на пользу вашей семье. Никто не удивится, если новобрачная присоединится к благотворительному фонду вашей жены. А со временем госпожа Эрре полностью отойдет от дел.

– По рукам, – без малейших колебаний решил Кристиан.

Коха ему было нисколько не жаль, в конце концов, нельзя до конца дней своих жить в радости без всяких невзгод. Каждому рано или поздно придется тащиться под венец.

– Позвольте один вопрос, – весьма довольный тем, что так ловко спихнул с себя строительство злополучной больницы, попросил Кристиан, – вы знаете, что случилось с Корблом?

– Покойным помощником покойного Абельхарда Гё? – медленно протянул господин Ли и сразу стал очень-очень печальным. – К несчастью, знаю.

Кристиан поглубже зарылся в подушки, весь обратившись в слух.

– Эльза Лоттар подставила Корбла, заявив газетчикам, что он помог ей в строительстве фабрики, – заунывно, будто рассказывая грустную сказку, начал Ли. – Братья Гё наверняка не больно-то ей и поверили, но на всякий случай дали старому псу пинка под зад. Корбл был зол и обратился к некоему специалисту по особым поручениям – заплатил ему за убийство Эльзы Лоттар.

– Что? – перекувырнувшись всем сердцем, переспросил Кристиан изумленно.

– Корблу не повезло. Он нарвался на моего человека, а никто из моих людей не причинит вреда Эльзе Лоттар.

– Вред причинили Корблу, – не чувствуя губ, пробормотал Кристиан.

Эльза была права.

Корбла убили из-за ее выходки с газетчиками.

– У нас не было другого выхода, – ответил Ли и едва не заплакал, старый мерзавец.

– Мы можем не говорить об этом Эльзе Лоттар? – угрюмо спросил Кристиан.

– Конечно, – быстро закивал Ли, отчего пучок на его голове рванул в пляс. – Сохраним свой секрет на правах будущих родственников.

Кристиан вспомнил про чай с цветком жасмина и сделал большой глоток, растапливая вату во рту. На душе было паршиво.

– Этот ваш благотворительный фонд, – выдержав приличную паузу, снова заговорил Ли, – имеет отношение к Дженарро Манчини?

– О да. Мошенник обчистил этот город и дал деру.

– Знаете, этот мальчик с детства был озорником.

– С детства? – удивился Кристиан. – Разве он не иностранец, который прибыл к нам совсем недавно?

– Ну что вы, – Ли приторно улыбнулся. – Тот, кто ныне называет себя Дженарро Манчини, вырос в этом городе, а именно – в «Приюте любви и послушания».

– Еще один сиротка? – поморщился Кристиан.

– Вы могли знать его под именем Маттиас Вайс.

– Господи, что с вами? – Эльза, стуча каблуками, буквально вбежала в комнату, ее волосы прилипли к вискам, а над верхней губой блестел пот.

– Мне дурно, – простонал Кристиан и поправил мокрую тряпку на лбу.

– Что такое? Вас лихорадит?

В доме, который Кристиан занимал последние месяцы с Морицем, было темно, пыльно и тихо. Здесь никто не жил и не прибирался, но Кристиан больше не знал, куда еще идти. Он лишь смог отправить посыльного за Лоттар с требованием немедленно сюда явиться.

– Лихорадит, – признался Кристиан. – Или сердце. Или голова. Все сразу.

– Что случилось? – Эльза склонилась над ним, встревоженно прикладывая ладони к щекам и шее Кристиана. – Утром вы были вполне здоровы.

– Маттиас Вайс! Он не только убил мою мать, но и переспал с моей женой! Это… это слишком много.

– Вайс? – повторила Эльза. – Сирота, которого ваши родители взяли из приюта, а он обокрал вас? Откуда он взялся?

– Это мое проклятие, – проскрипел Кристиан. – Я не знаю, почему он разрушает мою жизнь. Что я ему сделал? Почему он преследует меня? Почему он снова появился в моей жизни и снова меня обокрал? Я похож на человека, который спустит такое дважды?

– Кристиан, – растерянно выдохнула Эльза и села на краешек его кровати.

– Это и вас касается! – закричал Кристиан, который ненавидел сейчас весь мир сразу. – Я вам позволю использовать меня всего один раз, Эльза! Всего один! Только посмейте еще раз выкинуть такую штуку!

– Понимаю, – побледнев, согласилась она и провела ладонью по лбу, пригладила волосы, пытаясь успокоиться. – Разумеется.

– Я его из-под земли достану, – пообещал Кристиан и сел, отбросив тряпку. От гнева руки дрожали. – А я ведь с ним виделся на каком-то приеме и даже не узнал его!

– Неудивительно. Столько лет прошло. Вы были детьми.

– Я думал, что узнаю это лицо из тысячи. Невозможно поверить. Я не могу в это поверить! – снова закричал Кристиан. – Боже, мое сердце сейчас взорвется. Моя голова сейчас лопнет. Я умираю, – и он снова повалился на подушки.

– Я заварю чаю, – решила Эльза.

– Не двигайтесь. Встанете с этой кровати – и я вас уволю!

– Да что вы говорите, – развеселилась Эльза. – У вас миллион поводов меня уволить. Я порчу вашу репутацию, что плохо перед открытием банка. Я втянула вас в свои распри с Гё, на что ушло слишком много денег. Я занимаюсь контрабандой. Я напоминаю вам о Маттиасе Вайсе. Но вы грозите уволить меня только потому, что я намеревалась встать с кровати?

– Именно, – Кристиан потянул ее за руку, укладывая рядом с собой. – Не сейчас, Эльза.

Она вдруг всхлипнула и обняла его за талию, положив голову на тяжело бухающее сердце.

– Какой длинный день, – отрешенно проговорила Эльза. – Я, вероятно, убила Корбла. А к вам вернулся старый враг. Слишком длинный. Чем от вас пахнет? Вы искупались в пряностях?

– Завтра расскажу, – выдохнул Кристиан, с удивлением понимая, что успокаивается. Его потянуло в сон, и он услышал, как Эльза зевает. – Вы правы. Просто очень длинный день.

И он благополучно заснул, убаюканный дыханием Эльзы у своей груди.

Глава 22

Директриса «Приюта любви и послушания» мадам Дюваль встретила Кристиана прохладно, но вежливо.

– Господин Эрре, – она кивнула на кресло перед собой, – собственной персоной. Какое неожиданное знакомство – не думала, что вы придете лично, ведь я уже ответила на все расспросы вашего человека.

Кристиан, слишком удрученный всем, что здесь увидел, не сразу понял, о чем она говорит.

Унылое серое здание с облезлыми стенами, явно плохо отапливаемое, наводняли дети-призраки. В совершенно одинаковой одежде и с одинаковым выражением тупого упрямства на лице, они внушали ужас.

Кабинет мадам Дюваль на фоне царившей снаружи нищеты казался неприятно нарядным.

– Мой человек? – переспросил Кристиан.

– Тот, кто приходил за рекомендациями для Эльзы Лоттар. Кажется, сейчас она служит у вас.

Кристиан никого в приют не отправлял – но признаваться в этом был не намерен. Не рассказывать же всем и каждому, что он понятия не имеет, что происходит в его собственной конторе. Хотя, кажется, так оно и было.

– Вероятно, – улыбнулся он, – это была инициатива моей службы безопасности. Я не проверяю каждого служащего лично. Кто именно вас навещал?

– Такой импозантный мужчина… – мадам Дюваль нахмурилась, припоминая. – Стефан Кох, если я не ошибаюсь.

Вот тебе и на!

Кох с самого начала был настроен против Эльзы, поскольку боялся, что она вступит на его территорию, ведь у Гё она занималась именно поставками.

Неужели его неприязнь была так глубока, что он добрался до приюта?

Зачем?

Что он тут вынюхивал?

– Уверен, что ваши рекомендации, – вежливо сказал Кристиан, – были весьма исчерпывающими.

– Весьма, – сухо подтвердила мадам Дюваль, и Кристиану показалось, что ее увядающая красота пошла трещинами, как глиняная маска. – Это очень необычная девочка, однако я не берусь судить о ее моральных качествах. Прошло слишком много времени с тех пор, когда мы виделись последний раз.

– Вы подруга Анны Гё, правильно? – вдруг припомнил он. – Или, вернее сказать, Анны Конрад. Весьма неожиданная дружба. Вы гораздо старше, – мстительно произнес Кристиан, – Анна – богатая наследница, а вы государственная служащая со скромным жалованием.

– Я познакомилась с Анной, когда она была еще ребенком. Этой девочке всегда не хватало материнской любви.

Кристиан, приподняв бровь, разглядывал мадам Дюваль. Она приближалась к сорока годам, но обладала теми правильными и классическими чертами лица, которым не страшен возраст. Уж не метила ли эта женщина в мачехи девочке Анне и ее бестолковым братьям?

– Я только одного понять не могу, – сказал Кристиан, – почему Абельхард Гё оказывал столько внимания вашему приюту? Он был не из тех, кто сорил деньгами.

– У каждого свои тайны, – с мягкой улыбкой ответила мадам Дюваль.

Кристиан едва слышно вздохнул. Сплошные расходы.

– Думаю, что смерть Абельхарда Гё поставила ваш приют в сложное положение, – участливо произнес он. – Его семья в настоящее время не в состоянии поддержать даже себя. Но – вот совпадение – у меня есть благотворительный фонд. Уверен, что я мог бы оказать финансовую помощь несчастным сиротам.

– Вас так волнуют тайны господина Гё? – с едва заметной насмешкой уточнила мадам Дюваль, нисколько не впечатлившись щедростью Кристиана.

– Меня так волнуют тайны Маттиаса Вайса, – честно ответил Кристиан, которому плевать было на покойного Гё.

– Кого? – удивленно переспросила мадам Дюваль.

– Около тридцати лет назад моя семья взяла на свое попечение воспитанника этого приюта, Маттиаса Вайса. Он обокрал нас, оскорбил и сбежал. Однако позже, когда я искал этого человека, ваш предшественник не смог вспомнить это имя. Я готов хорошо заплатить за информацию о нем.

– Что ж, наши воспитанники редко отличаются примерным поведением, – равнодушно откликнулась мадам Дюваль. – Мне жаль, что это случилось с вами, но я не вижу, как могу вам помочь. Двадцать пять лет назад в приюте случился пожар, и часть архивов сгорела. Все это произошло до того, как я заняла эту должность.

– Остался ли хоть кто-нибудь из сотрудников, кто работал в приюте тридцать лет назад?

– Наш садовник, господин Фридрих. Вздорный старикашка.

– Спасибо, – Кристиан встал и улыбнулся мадам Дюваль. – Но утолите мое любопытство: по какой причине вы отправили Абельхарду Гё, вашему попечителю, именно Эльзу Лоттар? Неужели в приюте не нашлось другого ребенка, кто мог бы натирать полы и стряпать для старикана?

– Все делают ошибки, – мадам Дюваль тоже поднялась, – я только потом поняла, что запустила лису в курятник. Если честно, Анна так и не простила мне этого. Эльза Лоттар – охотница за деньгами, господин Эрре. Не удалось окрутить господина Гё – так она принялась за вас.

– Какая удача, что я счастливо женат, – сухо бросил Кристиан и принялся прощаться. – Кстати, – уже от самого порога спросил он, – это вы передали Стефану Коху нож?

– Какой нож? – удивилась мадам Дюваль и, кажется, была искренна в эту минуту.

– Малышка Эльза Лоттар была ангелом во плоти, – садовник Фридрих говорил, не переставая плести из тонких веток корзину. Кристиан нашел его в покосившемся сарайчике, примыкавшем к кухне. – Я сам отвел ее к этому Гё – смотрел, как она, храбрая девочка, идет в сумерках к его дому. Потом места себе не находил – страшно подумать, что мог сделать одинокий вдовец с юной сироткой. Но Эльза вернулась на следующее утро, чтобы продолжить учебу, и мне стало куда спокойнее. Сколько лет я вижу, как девочки из этого приюта попадают прямо на улицу, а все не привыкну. А она вроде ничего. Выбилась в люди.

– Вы никогда прежде не видели этот нож? – спросил Кристиан, достав из кармана детскую игрушку Эльзы.

Фридрих, прищурив подслеповатые глаза, долго читал надпись на рукоятке.

– Я забрал его у Эльзы, когда она была еще маленькой, – растерянно сказал он, – чтобы она никого не порезала. У меня целый сундук подобного барахла – всякое детишки мастерят: кто рогатки, а кто и чего похуже. Дважды я находил у них настоящие револьверы – где только находят их, черти. А этот ножичек месяц или два назад купил у меня жених Эльзы. Хотел сделать ей подарок.

– Жених Эльзы? – изумился Кристиан.

– Такой франт, – Фридрих аж раздулся от гордости, будто говорил о собственном женихе. – Лощеный, как и вы. Запонки с бриллиантами, а обувь начищена так, что в них отражалось небо. Явно при деньгах.

– Он так и сказал – хочу нож Эльзы Лоттар?

– Вроде спрашивал любую вещицу из ее детства. Странный ты парень, сказал я ему. Разве о таком детстве захочется вспоминать? Но богатые – они все с причудами. Дал мне пять гульденов.

– Как он выглядел?

– Обыкновенно. Гвоздикой от него воняло знатно.

– И глупые бакенбарды? – угрюмо спросил Кристиан.

– Вроде и бакенбарды имелись, – важно подтвердил Фридрих.

Стефан Кох курил гвоздичные сигары, носил запонки с бриллиантами и натирал до блеска свою обувь.

Да они все сговорились, чтобы испортить Кристиану жизнь.

– А вы помните другого воспитанника этого приюта? Он жил здесь тридцать лет назад. Маттиас Вайс.

– Ах, этот, – Фридрих сразу помрачнел, а прут в его огромных лапах сломался. – Дрянной мальчишка, украл у меня новые башмаки. Они ему даже не впору были – он их подвесил на дереве и измазал дегтем. Я его поймал и выпорол, а он подсыпал мне крысиного яда в суп. Чуть богу душу не отдал. Я валялся на больничной койке, когда этого гаденыша решила взять себе богатенькая семья, не то обязательно бы предупредил, чтобы не брали такой гнилой товарец. Теперь, наверное, как сыр в масле катается, если не прирезал своих новеньких родственников во сне.

На миг Кристиан представил себе, как бы все сложилось, если бы Фридрих предупредил отца о Вайсе. И мама была бы еще долго жива.

Но отец, вероятнее всего, не прислушался бы к старому садовнику. Он не верил беднякам.

– Больше Вайс не возвращался в приют?

– Все жду, – ухмыльнулся Фридрих, – уж я бы его встретил.

– Вы не помните, как он попал сюда?

– Как все они попадают? – пожал плечами старик. – Их подкидывают или к воротам приюта, или к домам священников. Кого-то оставляют прямо на улице. Поэтому они все такие злые – ничего за душой, никого за спиной. Но Эльза сразу была иной. Ходила повсюду за учителем математики, как коза на привязи. Прочитала все книжки, какие только нашла. Мозги у нее варили.

Вернувшись в компанию, Кристиан обнаружил, что пропустил встречу с государственными инспекторами, которые приходили к нему обсудить вопрос открытия банка.

– Как вы посмели не сообщить мне об этой встрече! – набросился он на Катарину.

– Позабыла, – ответила она, складывая руки на груди. Это означало, что Катарина будет стоять на своем насмерть.

– В таком случае я вынужден вас рассчитать, – рассвирепел Кристиан, которому надоел бардак под самым носом. – Вы стареете, милая, и память вас подводит.

Глаза Катарины гневно сузились.

– Вы не посмеете, – процедила она, – я служила еще вашему отцу.

– Вы знали, как важна для меня эта встреча, но, видите ли, вам не по нутру затея с банком. Вы решили, что вправе решать за меня? Можете быть свободной, Катарина. Я попрошу Дитмара Лонге выписать вам щедрое выходное пособие. И будьте так любезны, на прощание окажите мне услугу – вызовите ко мне Стефана Коха.

– Кристиан, – Катарина пошатнулась, бледнея. Ее рука слепо оперлась на стол. – Вы действительно… вы не можете… столько лет! И всего одна ошибка.

– Это не ошибка, – Кристиан был так зол, что сейчас был готов крушить все вокруг, – это преднамеренная диверсия. С кем на этот раз вы сговорились против меня? С Кохом? Я никому не позволю вставлять мне палки в колеса, даже самым близким людям. Почему вы мешаете мне?

– Потому что вы спятили, – задыхаясь, ответила Катарина. – Вы намерены разрушить все, что строил ваш отец. Ваша затея с банком подкосит компанию. Вы не сможете удержать и то и другое и пойдете по миру. Я уберегаю вас от страшной ошибки.

– Вон, – холодея от бешенства, отрывисто бросил Кристиан.

Но убрался из приемной сам – вылетел в коридор, пронесся до кабинета Коха и рывком распахнул дверь.

Однако прежде, чем Кристиан успел сказать хоть что-то, Кох швырнул в него графин с водой, стоявший у него на столе.

Машинально увернувшись, Кристиан завороженно уставился на фонтан хрустальных брызг.

– И тебе добрый день, Стефан, – перешагнув через осколки, издевательски произнес он.

– Ты продал меня клану Ли, – прошипел Кох, встал и закрыл дверь. – Гертруда Штайн этим утром приставила мне револьвер к затылку и очень подробно объяснила, что случится, если я не пойду с ней под венец. Изысканный способ сделать предложение, не находишь?

Кристиан от души расхохотался.

– По слухам, она красотка, – сказал он, – и у нее миллионы, Стефан. Тебе будет на что жить, когда я вышвырну тебя из моей компании. Так что не вижу, на что тебе жаловаться.

Холеное лицо Стефана перекосилось от ярости:

– Вышвырнешь меня из компании?

Кристиан бросил на стол детский ножик Эльзы.

– Узнаешь вещичку? Привет тебе от садовника Фридриха. Когда ты успел договориться с Гаррелем? Потому что именно Гаррель нанял убийцу, который напал на меня возле дома.

Кох застыл, переваривая услышанное. Потом вскинул вверх руки, то ли сдаваясь, то ли прося мира.

– Поймал, – криво усмехнулся он. – Но если бы я хотел убить тебя, Кристиан, то ты был бы уже мертв.

– Почему меня? – устало спросил Кристиан. – Почему не Эльзу Лоттар, ведь именно она, по твоему мнению, является источником всех бед?

– Я думал об этом, – Кох вдруг истерично всхлипнул, – но я не убийца, Кристиан. Я хотел, чтобы ты разозлился из-за того, что вокруг Лоттар слишком много суеты. Я хотел, чтобы она стала для тебя обременительной, ведь ты не выносишь пустых хлопот и хаоса. Но я просчитался: ты вцепился в нее намертво.

– Моя жена, моя секретарша, мой шурин, – скучно перечислил Кристиан, – мой начальник охраны. У вас какое-то соревнование? Кто причинит мне больше хлопот? Почему я вынужден разбираться с вами вместо того, чтобы заниматься важными для меня делами?

– Эльзой Лоттар? – огрызнулся Кох.

– Откуда столько ненависти к несчастной сиротке, Стефан? Гробы, дурацкие записки, дурацкие нападения? По-твоему, я настолько идиот, чтобы избавиться от единственного человека, кто на моей стороне, из-за подобных глупостей?

– Берта не заслужила подобного.

– Прости? – вот теперь Кристиан по-настоящему изумился. – При чем тут, к дьяволу, моя жена?

– Я не мог позволить, чтобы ты развелся с моей кузиной из-за этой девицы, Кристиан, – напыщенно провозгласил Кох.

Тут Кристиан расхохотался снова.

– Развестись с Бертой из-за Эльзы Лоттар? – воскликнул он. – Дружище, ты сбрендил. Перед открытием банка я далек от развода как никогда.

– Ты просто не осознаешь, как ты изменился, – возразил Кох убежденно. – Ты думаешь, я поверю, что скряга Гё оставил Лоттар столько денег, чтобы она открыла фабрику? Это ты купил ее для девчонки, верно? Мы разоримся из-за твоих выходок.

На такие дикие предположения Кристиан даже не счел нужным отвечать. Вместо этого он спросил:

– Что за женщина в густой вуали заказала для меня гроб в похоронной компании?

– Случайная актриса, я нанял ее в варьете. Эта Лоттар окрутила даже такого прожженного мерзавца, как Абельхард Гё, – казалось, Кох не мог остановиться и перестать говорить о ней. – Мадам Дюваль рассказала, что старик едва не женился на мерзавке.

– Боже, – фыркнул Кристиан, – ты настолько глуп, что на тебя даже сердиться всерьез невозможно. В любом случае ты здесь больше не работаешь. Ступай готовиться к свадьбе.

– В итоге, – зло бросил Кох, – ты останешься совсем один. Без денег, без компании, без друзей и семьи. Вот увидишь.

– Совет да любовь, – отмахнулся от него Кристиан.

В опустевшей приемной Кристиан рухнул на стул Катарины и долго сидел в тишине, пытаясь понять, что произошло за это утро.

Он лишился двух друзей одним чохом, и это оглушало.

Хуже того – он лишился опытных сотрудников.

И если Стефан никогда не блистал особыми талантами, то работать без Катарины Кристиан не умел. Она была с ним рядом всегда.

– Господи, – простонал он, роняя голову на стол.

А потом встряхнулся и отправился вниз.

Ганс отказался от собственного кабинета. В отличие от Гарреля, он предпочитал открытые пространства и проводил свои рабочие часы в холле у входа, с интересом мальчишки наблюдая за сновавшими туда-сюда сотрудниками.

– Ты нашел Гарреля? – спросил его Кристиан.

Ганс сидел на роскошных ступенях и жевал бутерброд.

– Угу, – с набитым ртом кивнул он.

– Сделай так, чтобы я никогда больше не слышал о нем. Посади его на какой-нибудь корабль, не знаю. Отправь в приграничную глушь. Объясни, что в этом городе он не должен больше появляться никогда.

– Угу.

– И отправляйся домой к Катарине. Убедись, что она здорова.

– Угу.

– И пришли ко мне Эльзу.

– Ах, это, – Ганс сглотнул, – Эльза велела передать вам, когда вы ее потеряете, что она в магазине готового платья госпожи Фабер.

– Что? – взбеленился Кристиан. – Именно сегодня она решила заняться нарядами? Ушам не верю.

В магазин готового платья госпожи Фабер Кристиан приехал, кипя от злости. У него тут земля под ногами горит, а Эльза занимается покупками!

Ни на кого нельзя положиться.

Прав был Стефан Кох – в итоге он останется совсем один.

Предсказание жалило в самое сердце.

Продавщицы проводили его в отдельную комнату для примерок, и Кристиан остолбенел, замерев на пороге.

Эльза была в пурпуре – никогда прежде Кристиан не видел такой яркой, такой великолепной ткани, которая, казалось, бросала вызов здравому смыслу.

Он не сразу разглядел фасон, завороженный этим лилово-алым торжеством цвета.

– В древности, – невозмутимо сообщила Эльза, – пурпурную тогу имели право носить только полководцы-триумфаторы.

Госпожа Фабер улыбнулась Кристиану – в зубах у нее были иголки, и она лично подкалывала подол платья.

– Великолепно, – выдохнул Кристиан, подошел ближе и потрогал ткань на рукаве. – Это великолепно.

– Я намерена пойти к Грете Саттон в этом платье, – произнесла Эльза. – Продемонстрировать наглядно наш товар. Однако должна вам сказать, я весьма довольна результатом работы нашего химика. Он назвал этот цвет мовеин – в честь цветка мальвы.

– Хоть одна хорошая новость за весь день, – улыбнулся ей Кристиан.

Госпожа Фабер поднялась и отошла на несколько шагов, разглядывая творение своих рук.

Платье было современного фасона, с зауженной юбкой, такой короткой, что весь свет мог увидеть чулки Эльзы.

– Я готова заплатить хорошую цену за первую партию этой ткани, – проговорила госпожа Фабер с благоговением. – Но госпожа Лоттар неподкупна.

– Мы должны сделать так, чтобы платья из этой ткани были редкостью, которую сложно достать. Создать ажиотаж, – объяснила Эльза. – Не беспокойтесь, госпожа Фабер. Позже у вас будет право первой ночи – эта ткань поступит сразу к вам, как только мы будем готовы к массовому производству.

– Прекрасно, Эльза, – одобрил Кристиан. – Когда назначена эта судьбоносная встреча?

– В конце недели. Но, господин Эрре, – она сделала один робкий шаг и положила руку ему на локоть, – я ужасно боюсь рухнуть прямо под ноги Грете Саттон. Эта юбка очень узкая.

Кристиан рассмеялся и повернулся к госпоже Фабер:

– У вас есть готовые платья подобного фасона? Боюсь, нам будет нужна тренировка.

– Ужасно, – Эльза шагала так осторожно, будто вдруг стала стеклянной. Она крепко держалась за Кристиана и все время оглядывалась по сторонам. – Это недопустимо. Меня сочтут публичной женщиной.

– Я только что рассказал вам, что рассчитал Коха и Катарину, а вас волнует только ваш внешний вид? Платье действительно способно изменить женщину.

– Я чувствую себя нелепо!.. То есть я хочу сказать, что очень вам сочувствую.

В парке было сумрачно и пахло наступающей зимой.

Редкие прохожие не обращали на них никакого внимания.

Кристиан давно уже не совершал подобных прогулок и чувствовал себя школьником.

– Самое странное во всей вашей истории, – задумчиво заметила Эльза, – что мадам Дюваль не захотела ваших денег. Это не похоже на нее. Отсюда вопрос: откуда у приюта столько денег, что она игнорирует поддержку вашего фонда?

– Не морочьте мне голову новыми загадками! – возмутился Кристиан. – Вы не замерзли? Хотите горячего какао?

– Хочу стать невидимой. Вы не думаете, что слишком резко обошлись с Катариной?

– Я устал от бунтов в собственной компании. Это изматывает и лишает способности двигаться вперед. Но я позабочусь о Катарине.

– Компания – вся ее жизнь, – грустно сказала Эльза. – Может, стоит устроить ее в благотворительный фонд? Вот-вот начнется строительство больницы, и там понадобится человек со способностями Катарины превратить любой бардак в порядок. Кстати, ваша сделка с кланом Ли не лишена изящества, но и опасна тоже. Эта семья как пауки: вцепившись в кого-то, они опутывают паутиной так, что не выбраться.

– Они угрожают вам? Заставляют работать на них? – быстро спросил Кристиан.

– Я довольна разумна, чтобы не дергаться и не затягивать паутину туже. Но у всякого решения есть две стороны. Вы сбросили с себя одну проблему, но обрели множество новых.

– Мы подумаем об этом, когда проблемы появятся, – вздохнул Кристиан, – я вымотан и чувствую себя посреди поля боя.

Дома его наверняка ждал новый скандал – ведь Кох вполне успевал наябедничать Берте, что его выперли из компании. И еще неизвестно, какой чуши он при этом наплел.

Кроме того, Берта точно не обрадуется вынужденному браку ее кузена.

– Идите сюда, – проговорил Кристиан и увлек Эльзу в тень разлапистой ели, где долго целовал, наплевав на то, что целоваться в парке было довольно глупо.

Но очень волнующе и приятно.

Глава 23

У Эльзы были красивые руки с удивительно тонкими запястьями, и Кристиан касался губами голубоватых венок, пытаясь ощутить ее пульс.

Густые прямые волосы намокли, прилипли к скулам, прикрывали обнаженную грудь.

Сейчас, глядя в лицо Эльзы, Кристиан видел в нем что-то античное – довольно тяжелый упрямый подбородок, правильной формы нос, темные глаза с длинными и прямыми ресницами. Она легко могла бы вдохновить скульптора или художника, но вряд ли – поэта.

Этой ночью от нее пахло иначе – не дорогой ароматной водой, но свежескошенным сеном и луговыми травами.

– М-м-м, приятно, – пробормотал Кристиан и снова поцеловал ее запястье.

– Правда? – живо отозвалась Эльза. – Это кумарин. Мы с Дитмаром Лонге всерьез планируем инвестировать в этот аромат. В патентном бюро у нас есть люди, которым мы платим, они еженедельно присылают отчеты. Так мы узнали, что один химик, мэтр Фергин, пытался вывести новый краситель из каменноугольной смолы, но синтезировал новый запах.

– Интересно, – Кристиан втянул аромат носом. Может, из-за того что ему очень нравилась Эльза, а может, из-за того что запах и правда был свежим и приятным, но это открытие ему показалось весьма перспективным. – Выкупите и патент, и этого Фергина. Пусть он работает на нас.

– Это очень свободолюбивый человек, – задумчиво протянула Эльза, – сейчас он увлечен идеей открыть собственное дело. Не думаю, что получится договориться.

Кристиан неодобрительно цокнул языком.

Он и сам не понял, как снова оказался на фабрике: просто выскочил из дома посреди ночи после скандала с Бертой из-за женитьбы ее ненаглядного Стефана.

И обнаружил, что Эльза, Хауслер, Аккерман и химик из В., чьего имени Кристиан так и не смог запомнить, переехали из здания фабрики в отремонтированный домик охраны, стоявший прямо у железных ворот.

Теперь комната Эльзы располагалась в мансарде: здесь было куда просторнее, чем в ее прежней каморке, хоть потолки и нависали довольно низко. Хауслер и Аккерман провели сюда водопровод и газовое освещение, и вот Кристиан и Эльза нежились в ванне, расположившись друг напротив друга и соприкасаясь коленями.

Кристиан оценил и зеркала с латунными рамами, и дорогую мебель из темного дерева, и новую кровать с льняными простынями, и тяжелый бархат плотных портьер, и винтовую лестницу, ведущую отсюда в тупичок за зданием фабрики, – очевидно, все это Эльза подготовила для него. Сама она была совершенно нетребовательна к жилью.

И вся эта несвойственная Эльзе роскошь прямо говорила о том, что Кристиана здесь ждали и что ему здесь были рады.

– Не цокайте на меня языком, – нервно ответила Эльза. – Я все же не умею творить чудеса.

– В таком случае добавим вам стимула, – легко предложил Кристиан, – если сможете договориться, то я создам для вас химический цех красителей и ароматов, а потом перепишу его на вас.

Эльза подалась вперед, неожиданно серьезная и даже встревоженная.

– Потому что я сплю с вами? – спросила она, хмурясь.

– Не только, – рассмеялся Кристиан. – На самом деле это подкуп. Таким образом я надеюсь удержать вас подле себя как можно дольше.

Она очертила пальцем его губы, мимолетно улыбнувшись.

– Вы так и будете врываться сюда, когда вам вздумается? – спросила она насмешливо. – Однажды наш подозрительный Хауслер вас пристрелит. Его самоходная машина почти готова – пробный запуск назначен на это воскресенье. Никто, кроме Аккермана, туда не допущен.

– Я оплачиваю все его безумные счета, – возмутился Кристиан, – и даже не могу посмотреть на это чудо?

– Сейчас наш гениальный инженер на пике своего сумасшествия. Не суйтесь ему под руку.

– Боже, – скривился Кристиан, – все вокруг такие трепетные.

Вот теперь Эльза тихо рассмеялась и легко поцеловала Кристиана.

– Я вам нравлюсь хоть немного? – спросил он, удерживая ее рядом с собой за шею.

– Какой вы смешной, – фыркнула она ему в губы, – вы приходите среди ночи, и я пускаю вас в свою постель. А вам это важно – нравиться мне?

Кристиан тоже поцеловал ее – куда более долго и основательно. А потом с сожалением принялся выбираться из ванны – вода совсем остыла.

– Я всегда знал, что женщины находят во мне, – пояснил он, подавая Эльзе полотенце. – Наш брак с Бертой был решен, когда мы были еще детьми. Адели нужны были только деньги.

– Что будете делать, если узнаете, что я с вами по той же причине? – с низкой волнующей хрипловатостью спросила Эльза.

Кристиан коснулся губами ее шеи, убрал оттуда мокрые пряди и осторожно зашел Эльзе за спину, чтобы обтереть ее. Он еще не знал, можно ли ему трогать шрамы и смотреть на них, но она только затаила дыхание и ничего не сказала.

– Обрадуюсь, – ответил Кристиан, аккуратно прикасаясь к влажной коже полотенцем. – Я умею зарабатывать деньги, а значит, буду нравиться вам и дальше. Но – увы мне – вам нужно намного больше.

– Намного больше? – эхом отозвалась Эльза и все-таки чуть слышно выдохнула с облегчением, когда Кристиан накинул на ее плечи пеньюар.

В мансарде было тепло, и Эльза осталась босой в тонком сером атласе. Она занялась волосами, а Кристиан, обнаженный, прошел в спальню, чтобы налить себе выпить.

– Если бы вы просто хотели денег, то моя жизнь была бы куда проще! – крикнул он оттуда. – Но вам нужны власть и безопасность. В статусе моей содержанки вы будете зависеть от моих прихотей и настроений. Будучи хозяйкой химического производства, сможете послать меня к черту в любой момент. Я хочу дать вам такую возможность – ведь только так я смогу убедиться, что вы со мной по своему желанию.

– Никак не могу понять, – откликнулась Эльза, – вы настолько самоуверенны или наоборот?

– Боюсь, – пробормотал Кристиан себе под нос, – что любой ответ на этот вопрос не украсит меня.

Он услышал смех из ванной комнаты, а потом Эльза возникла на пороге.

– Сидите? – весело спросила она. – Пьете? Голый? Стало быть, домой не собираетесь?

– Определенно не собираюсь, – умиротворенно отозвался Кристиан, ожидая получить очередной нагоняй из-за того, что он так и норовит подмочить репутацию добропорядочного семьянина. Однако этой ночью на обычно суровую Эльзу снизошел добрый дух, и она не стала пытаться отослать его прочь. Просто пожала плечами, прошлась по комнате, рассеянно переставляя безделушки с места на место, а потом бросила на Кристиана немного смущенный взгляд.

– Показать вам кое-что? – спросила с несвойственной ей нерешительностью.

– Покажите, – слегка удивленно ответил Кристиан.

Тогда Эльза взяла его за руку, вытянула из кресла и подвела к стене напротив кровати, забранной темной тканью. Кристиан полагал, что там или дыра, или проплешина, на которую не хватило краски, но Эльза отдернула ткань в сторону, и он потрясенно присвистнул.

Это была картина, на которой был изображен его «Грандис», сверкающий на солнце витринами и белоснежными каменными боками.

– Я заказала картину сразу после того, как поступила к вам на службу, – проговорила Эльза, розовея. – В тот день, когда я попросила вас нанять госпожу Фабер для пошива одежды продавщицам магазина на улице Благочинства. А вы просто взяли и согласились. Какой-то глупый порыв, право слово, – раздосадованно добавила она, отворачиваясь.

А Кристиан снова подумал о том, что эта комната готовилась именно для него.

Все это – и картина, и убранство, и розовая Эльза – словно кипятком его окатило.

Жгучая волна пронеслась от пяток до макушки, член, как по команде, налился кровью, и он еще сам не понял, что делает, а уже стаскивал халат с плеч Эльзы. Несмотря на навалившееся безо всякого предупреждения пьянящее возбуждение, Кристиан все еще помнил про ее спину и развернул Эльзу лицом к себе, вжал в стену рядом с картиной, раздвинул полы халата в сторону и приподнял одно ее бедро, отводя его в сторону.

Он целовал ее неистово, слепо, безжалостно впиваясь в губы и осыпая короткими поцелуями шею и грудь. Эльза крепко обняла его за шею, вжимая в себя с таким же пылом, тянула за волосы, набрасывалась с поцелуями с не меньшей жадностью, и он вошел в нее со стоном облегчения и нетерпения, и внутри Эльзы было так тесно, и тепло, и упоительно, что Кристиан совсем голову потерял.

Он обладал ею почти грубо, толкался сильно и быстро, восторженно подвывая от ногтей, раздирающих его спину, и эта темная, скрытая, страстная сторона Эльзы Лоттар, неведомая ранее, кружила голову.

Никогда прежде в его жизни не было столь откровенной, порочной, всепоглощающей похоти, которая срывала бы все покровы, всякий налет цивилизации, выворачивая наизнанку.

Вытряхивая наружу первобытную жажду – женщины, власти, побед, сражений, захватывающих приключений, новых дорог, новых вершин и всего, что называется жизнью.

– Вы правы, – сказал Кристиан позже, когда они без сил рухнули на кровать, – фасон пурпурного платья вам совершенно не подходит. Он не в вашем характере.

– Что? – Эльза приподняла голову, с любопытством вглядываясь в него.

– У Греты Саттон вы должны излучать непробиваемую уверенность в себе. А это значит, что вам не нужно волноваться из-за слишком короткой юбки или из-за того, что все вокруг могут разглядеть цвет ваших чулок. Я уже написал госпоже Фабер, чтобы она перешила ваш наряд. На самом деле я пришел, чтобы сказать вам это.

– Правда лишь за этим?

– Нет.

– Боже, – сказал Ганс, распахнув рот.

– Боже, – сказала Эльза.

И Кристиан едва не повторил вслед за ними.

Втроем они совещались в его кабинете, обсуждая дальнейшую участь Катарины.

К немалому изумлению Кристиана, Ганс обосновался в доме его бывшей секретарши, объяснив это тем, что сейчас она одинока и потеряна. О работе в фонде Катарина и слышать не хотела – она была преисполнена гневом и обидой.

– В таком случае отправьте ее к Берте, – решил Кристиан, – сейчас моей жене понадобится помощь в организации свадьбы Стефана…

И в этот момент дверь в пустую приемную распахнулась и вошла женщина невиданной красоты.

Никогда прежде Кристиану не доводилось видеть такого совершенства – иссиня-черные локоны, слегка раскосые глаза хитрой лисицы, нежный овал лица, изящные губы.

Ганс замер как громом пораженный, и их с Эльзой двойное «боже» прозвучало неприлично громко.

Дама лишь повела бровью и прошла в кабинет.

– Кристиан Эрре? – мелодично произнесла она. – Я Гертруда Штайн.

И этот идиот, Стефан Кох, недоволен своим браком? Да он молиться должен на Кристиана!

Эльза кашлянула и подтолкнула Ганса к выходу, но мальчишка будто превратился в статую. Немудрено. Кристиан и сам едва смог отвести от Гертруды Штайн глаза – и то лишь потому, что не хотел выглядеть идиотом перед Эльзой.

– Дедушка прислал меня обсудить некоторые нюансы нашего сотрудничества, – сообщила гостья и изящно опустилась в кресло.

Эльза крепко взяла Ганса за локоть и потянула его.

– Не стоит, – мягко сказал ей Кристиан, – думаю, вам лучше остаться. Госпожа Штайн, познакомьтесь с моей правой рукой – Эльзой Лоттар.

– Сиротка Эльза! – воскликнула Гертруда, вскочила и неожиданно заключила окаменевшую от такой фамильярности Эльзу в объятия. – Дедушка так много рассказывал про вас! Я так счастлива наконец с вами познакомиться!

– Гертруда училась в закрытых пансионатах, – деревянным голосом сообщила Эльза. – Семья Ли готовила ее к приличному браку с приличным человеком.

– О да, – звонко рассмеялась Гертруда. – Кто мог предположить, что мне придется угрожать будущему мужу револьвером, уговаривая его жениться на мне.

Ганс мучительно сглотнул и чуть пошатнулся.

Кристиан едва удержался от смеха, глядя на него.

Бедный мальчик, какое суровое испытание.

– Вы пришли… – начал Кристиан.

– Ах да, – Гертруда выпустила Эльзу из объятий и вернулась в кресло. – По поводу свадьбы. Она должна быть самой роскошной – дедушка возьмет на себя все расходы. Нам нужен самый лучший дом, где мы закатили бы настоящий бал. Мы должны пожениться через три месяца – хорошо бы придумать благовидный предлог для нашего знакомства с этим бедолагой, Стефаном Кохом.

– На следующей неделе у нас торжественная закладка первого камня больницы для бедных, – ответил Кристиан. – Эльза пришлет вам приглашение.

Ах, как ему не хватало Катарины! Она бы сделала все – и отправила приглашение, и собрала бы газетчиков, и нашла бы дом, и договорилась бы с Лолой Пратт об организации бала.

Ну для чего ей понадобилась идти против Кристиана!

Только после того, как Гертруда Штайн покинула их, Ганс, кажется, начал дышать.

– Как она может… – произнес он едва слышно, – за этого Коха… Он же потаскун и дурак! Как будто лошадь на ярмарке. А!.. – И, махнув рукой, Ганс побрел прочь.

Эльза обеспокоенно посмотрела ему вслед.

– Найдите мне нового секретаря, – взмолился Кристиан.

– Конечно, – ответила Эльза задумчиво.

К Грете Саттон Кристиана никто не приглашал, но ему было плевать на это. Настолько, что он даже не боялся, если его выкинут за шкирку, как нашкодившего конюха.

Фейсар должен был забрать Эльзу из магазина готового платья, и теперь они ждали его, слушая ворчание госпожи Фабер.

– Моя работа была безупречна, – сварливо выговаривала им старушка, стараясь на смотреть в сторону нового наряда Эльзы.

Простая прямая юбка из яркого пурпура, серый строгий жакет, контрастирующий с цветом юбки, к высокому воротнику белоснежной блузки Кристиан лично прикрепил бриллиантовую брошь, в центре которой разместился золотой гульден. Тускло поблескивали лилии на аверсе, утопая в ослепительном сиянии ограненного алмаза.

Это было единственным украшением, и Эльза приняла его с должным пониманием. Не подарок любовника, но инвестиция бизнес-партнера.

Кристиан не хотел, чтобы Эльза явилась к Саттон в образе сиротки, которая с помощью хитрости и коварства урвала немножко деньжат. Не подходило ей новомодное вычурное платье, хоть тресни.

Он собирался представить разумную и энергичную молодую женщину, которая собиралась выпустить на рынок пурпурные ткани. И которая открывала собственную фабрику.

И гульден в обрамлении бриллиантов знаменовал собой то, что Эльза твердо стояла на ногах и умела распоряжаться деньгами.

Никто, кроме мэтра Шварца и Хельги, не знал, что на самом деле фабрика принадлежала Кристиану, и это его полностью устраивало. Он предпочитал оставаться в амплуа коммерсанта и будущего банкира, оставив на Эльзе проект, который многие бы сочли слишком сомнительным.

Фейсар прибыл с математической точностью и заявил с порога:

– Боже, Эльза, вы обворожительны.

Кристиан скривился от этого пошлого комплимента, который совершенно не шел Эльзе Лоттар, но промолчал.

В конце концов, этот смазливый учителишка оказывал им услугу.

– Едете с нами? – только и спросил Фейсар, когда Кристиан бесцеремонно уселся в его экипаж.

– Ну разумеется, – высокомерно обронил Кристиан, и Фейсар не стал спорить. Возможно, он мечтал посмотреть на то, как кое-кого спустят с лестницы.

Глава 24

В экипаже Эльза смотрела на Фейсара совсем не так, как прежде. Теперь в ее взгляде не было смущенной влюбленности и робкого трепета. Нет, это был взгляд торговца, оценивающего товар.

Фейсар беззаботно болтал о том о сем, не замечая этих перемен. Хоть он и знал Эльзу еще ребенком, хоть она и таскалась повсюду за ним, как коза на привязи (по меткому замечанию садовника Фридриха), однако всех этих лет ему так и не хватило, чтобы разобраться в девчонке.

Но Кристиан уже неплохо понимал Эльзу и не мог не признать, что мыслила она весьма трезво, хоть и совершенно неприемлемо.

И он продолжал глазеть на то, как Эльза глазеет на Фейсара, прокручивая в голове доводы против ее идеи.

Из роскошного старинного особняка Греты Саттон Кристиана все же не выгнали, хоть у него и не было приглашения.

Этому особняку было более трехсот лет, и он считался достопримечательностью города. Возведенный в те времена, когда титулованное дворянство играло куда более важную роль в жизни страны, фасад хранил на себе отпечаток сразу нескольких эпох. Каждое поколение Саттонов привносило что-то свое, и готические шпили причудливо переплетались с излишне восторженными пилястрами барокко и античными формами позднего классицизма.

– Меня всегда пугало это здание, – прошептала Эльза на ухо Кристиану. – Хаос.

Он мимолетно улыбнулся ее стремлению ко всякого рода упорядоченности, и они поднялись по широкой лестнице вслед за встречавшим их лакеем.

Салон Греты Саттон был полон. Часть людей Кристиан узнавал, но со многими не был знаком. Аристократия всегда была для него загадкой, ибо он искренне не понимал, как можно гордиться лишь достижениями своих давно покойных предков. В эпоху прогресса и рационализма многие потомки некогда великих династий влачили довольно жалкое существование, не желая признавать такое низменное понятие, как деньги. Им не на что было содержать свои роскошные дворцы, но все, на что они были способны, – лишь тайком продавать фамильные ценности и земли.

Эльза Лоттар, выскочка с самого дна, была здесь диковинным зверьком, экзотичной игрушкой. И вызывала любопытство, но не уважение.

Старикан Гё немало потрудился над ее манерами, но этого было недостаточно. И прямая осанка, и невозмутимое выражение лица, и гульден в блеске бриллиантов, и пурпурная юбка привлекали к себе внимание, но стоило Эльзе заговорить, и всякому становилось понятно, что пустопорожняя салонная болтовня – не ее стезя.

Она была слишком прямолинейной, слишком тяжеловесной, слишком… Эльзой Лоттар – сироткой, выросшей на улице.

Невидимая паутина скрытых насмешек оплеталась вокруг ее высокой несгибаемой фигуры, когда двери распахнулись и появилась Грета Саттон собственной персоной.

Она была всего лишь на год моложе Кристиана, но выглядела юнее и старше одновременно. Не слишком красивая, с энергичным вытянутым лицом, Гретта Саттон тем не менее притягивала к себе взгляды как по волшебству. Законодательница мод, устроительница балов, которые посещала сама императорская семья, она блистала тем, что называют породой. Кристиану эта женщина чем-то напомнила норовистую лошадь.

Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу – с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.

Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется и начинает мямлить, Саттон увела ее в сторону, и, кажется, там, подальше от чужих ушей, их разговор пошел на лад.

Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.

В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.

– Кристиан Эрре? – спросил он едва не застенчиво.

Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?

– Фердинанд Эльц, – скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.

Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!

Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств, таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все подданные состояли из одной престарелой кухарки, то это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.

– Я слышал, – Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, – что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.

– Конечно, – Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, – я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача! У меня сейчас нет секретаря.

– Правда? – неожиданно обрадовался Эльц. – Как это кстати!

«Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников», – раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:

– У меня есть внучатый племянник… тихий и скромный юноша из провинции. Но он очень разумный! – неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. – Весьма разумный! Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…

– Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, – Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. – Девушка в пурпурной юбке…

– Помилуйте, – округлил глаза Эльц, – разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?

Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.

Кристиан увидел усмешку на лице Эльзы и почему-то мучительно покраснел, словно был застигнут за чем-то постыдным.

– Моего прадеда, – произнес он резко, – четвертовали за то, что он наводнил всю страну фальшивыми гульденами.

Дружный вздох пронесся по залу и улетел в распахнутые двери.

Эльц распахнул рот, а Эльза, наоборот, неодобрительно поджала губы.

Воцарившееся потрясенное молчание разорвал звонкий хохот Греты Саттон.

– Как вы могли, – Эльза расхаживала по его кабинету из угла в угол, – как вы только могли подобное ляпнуть! Уму непостижимо! Я думала, что это я оплошаю, но от вас я подобного просто не ожидала. Банкир – правнук фальшивомонетчика. Блестяще. О чем вы, ради всего святого, только думали? Это попало в газеты!

– В колонку курьезов. Ну же, Эльза, не будьте столь строгой. Никто в здравом уме не примет это всерьез.

– А вам, стало быть, нравится выставлять себя на посмешище?

Кристиан расслабленно пожал плечами. Он не чувствовал за собой никакой вины, а к поднявшейся шумихе относился философски. Любая реклама лучше никакой.

Более того – ему даже понравилось шокировать этих чахлых аристократов, которые и сами не помнили, чем именно они так кичились.

– Я в вас разочарована, – заявила Эльза, не думая успокаиваться. – Мне казалось, что вы здравомыслящий и разумный человек. А вы ведете себя как незрелый мальчишка!

– Лучше попасть в колонку курьезов, – заметил Кристиан, – чем на полном серьезе раздумывать о браке со смазливым учителишкой.

– О, – Эльза потрясенно рухнула в кресло, – как это вы узнали?

– Да потому что вы смотрели на Фейсара как кухарка на курицу. Черт бы побрал Гертруду Штайн с ее тлетворным влиянием! Приличный брак с приличным человеком, ну надо же! Я разочарован в вас. Не думал, что вы из тех, кто цепляется за мужчин.

– За кого я цепляюсь – это не ваше дело, – гневно возразила Эльза.

– Я хочу, чтобы вы знали, что я не делю спальню с женой, – подумав, сообщил Кристиан. – Я абсолютно верен вам, Эльза.

– Мне нет до этого никакого дела, – вспыхнула она.

– Ну конечно, есть.

Эльза помолчала, сверля его сердитым взглядом, а потом спросила с любопытством:

– Вы просто посмотрели на меня и все увидели, да? Ну, про замужество. Это пугающе. Невероятно. Как будто у меня появился друг, который все понимает.

– Перестаньте так на меня смотреть! – вспылил Кристиан. – Это совершенно жалкая идея. Вам не нужен никакой Фейсар, чтобы добиться всего, чего вы хотите.

Эльза покачала головой.

– Уймите свою глупую ревность, Кристиан, – холодно произнесла она. – Если я решу, что замужество пойдет мне на пользу, то не стану колебаться. Однако, взвесив все за и против, я пришла к выводу, что мне все еще нужна репутация беспринципной распутницы.

– Как вы сказали? – изумился Кристиан. – Зачем?

– Деловой мир принадлежит мужчинам, – в циничном спокойствии Эльзы было что-то противоестественное, – со мной охотнее будут иметь дело, если я не буду добропорядочной замужней дамой.

Рассмеявшись, Кристиан встал, обошел стол и поцеловал Эльзу в макушку.

– Девочка моя, – весело сказал он, – вы так далеки от беспринципной распутницы, что это очень смешно. Вы даже флиртовать не умеете.

– Я очень способная, – нахмурилась Эльза. – К счастью, – она опустила ресницы, а потом взглянула прямо в глаза Кристиану и притянула его к себе за лацкан сюртука, – мне есть на ком тренироваться.

Кристиан покорно откликнулся на этот зов и, склонившись еще ниже, мягко поцеловал Эльзу. Ее губы разомкнулись, и юркий язычок бесстыдно проник Кристиану в рот.

Он потянулся было, чтобы обнять Эльзу, но краем глаза вдруг заметил какое-то движение и, вскинув голову, увидел тощего прыщавого юношу, который в полном смятении стоял на пороге.

– Ты, черт побери, кто такой? – рявкнул Кристиан, не двигаясь.

Эльза встрепенулась, но не стала оглядываться.

– К-к-карл… – пролепетал юноша, заикаясь, – Карл Фосс.

Из-за его спины выглянул Ганс. Вскинул брови, увидев Кристиана, склонившегося над креслом с Эльзой. Ее рука все еще сжимала его сюртук.

– Сказал, что он ваш новый секретарь, – пояснил Ганс.

– Какого дьявола…

– Мой дядя… – плечи юноши поникли. – Фердинанд Эльц… Простите.

Кристиан посмотрел на Эльзу, а Эльза посмотрела на Кристиана.

«Делать нечего», – говорили их взгляды.

Придется принимать этого недотепу – не отпускать же на свободу, чтобы он плодил ненужные слухи.

Кулак Эльзы разжался, губы дрогнули в подобии улыбки, и тяжелый вздох вырвался на свободу.

Эльза стремительно встала и развернулась к пришедшему.

– Входите, господин Фосс, – решительно произнесла она, – я Эльза Лоттар, помощница господина Эрре.

Кристиан еще раз посмотрел на тощее недоразумение, мысленно отругал себя за допущенное безрассудство – ну, право слово, кто целуется с открытой дверью? – и вернулся за свой стол.

Карл Фосс просочился в кабинет и неуверенно пристроился в кресле подле того, где только что сидела Эльза.

– Ганс, – попросил Кристиан, погружаясь в стопку бумаг на столе, – будьте другом, попросите кого-нибудь принести мне кофе.

– Ладно, – ответил паршивец таким тоном, будто оказывал Кристиану великое одолжение.

– Умеете варить кофе? – спросила Эльза у Фосса.

Тот испуганно моргнул.

– Н-н-нет… но я работал у своего отчима в овощной лавке!

Кристиан едва подавил саркастическое замечание и перелистнул страницу бухгалтерской книги «Грандиса».

– Я очень умный, – заверил Эльзу Карл Фосс, – и у меня хорошая память.

Кристиан на мгновение задержался взглядом на протертых едва не до дыр штанах Фосса и снова уткнулся в столбики цифр.

– Тринадцать восемнадцать двадцать шесть триста пятьдесят четыре сто один сорок тысяча двести, – быстрой скороговоркой проговорила Эльза, – повторите.

Удивительно, но Карл Фосс справился с этим заданием.

– Вы приняты, – хладнокровно объявила Эльза, и Кристиан закусил губу, подавляя смех. Она даже не стала тратить свое время, чтобы создать видимость собеседования.

Карл Фосс задышал так часто, как будто собрался свалиться в припадке.

Господи…

– Если вы потому, что я увидел нечто лишнее, то я, разумеется, ничего не видел, – выдавил из себя Карл Фосс. – Я буду молчать в любом случае.

Эльза посмотрела на него с одобрением.

– Вы умный человек, господин Фосс, – согласилась она. – Вы нам подходите. Ступайте за мной, я ознакомлю вас с вашими обязанностями.

Фосс, путаясь в ногах, неуклюже вскочил, едва не свалился и вылетел в приемную раньше Эльзы. Она фыркнула и последовала за ним.

Господи…

– Племянник герцога служит у вас секретарем? – Глаза Гертруды Штайн сверкнули лукавством. До чего же она была хороша – взгляда не отвести.

– Внучатый племянник, – с улыбкой поправил ее Кристиан. – Тот еще недотепа. В первый рабочий день он уволил старого доброго Дитмара Лонге.

Стефан Кох, который весь ужин сидел рядом со своей прекрасной невестой с самым кислым видом, неуверенно улыбнулся:

– Как?

– Фосс должен был отдать расчет Конраду Брауну, но перепутал кабинеты. Представляете мое потрясение, когда в мой кабинет ворвался Лонге с чеком в руках и требованием объяснений.

Гертруда мелодично рассмеялась.

– Еще горошка? – вежливо спросила ее Берта.

– Неужели ты и правда допустишь, чтобы этот жиголо возглавил Торговое предприятие Гё? – спросил Кох.

– Старикан Гё, должно быть, в гробу ворочается, – беззаботно ответил Кристиан. – Мысль об этом повышает мне настроение.

– Давайте поговорим о помолвке, – сказала Гертруда Штайн, – я хочу очень пышное торжество.

Берта нервно сделала большой глоток шампанского.

– Для начала, милочка, вам следует быть официально представленными друг другу, – неприязненно процедила она.

– А это, милочка, – парировала Гертруда, – ваша забота. Моя семья платит большие деньги за ваши любовные порывы, милочка. Так что будьте со мной повежливее.

Берта, смертельно побледнев, выронила бокал. Тот со звоном разлетелся на осколки.

– Как вы смеете… – глухо вскрикнула она, хватаясь за горло.

– Да будет вам, – ласково пропела Гертруда. – Мы все тут родственники, какие между нами секреты.

Берта вскочила и выбежала из столовой.

– Ваша семья хорошо информирована, – сухо сказал Кристиан, недовольный тем, что клан Ли разнюхал о любовной интрижке его жены.

– О, – Гертруда ослепительно улыбнулась, – вы даже не представляете, как вам повезло с новыми родственниками.

– Не провоцируй ее, – попросил Кристиан, поднявшись к Берте. – Клан Ли – это не только сумасшедшие деньги. Эти люди опасны.

Стоя у окна, он наблюдал за тем, как Стефан Кох помогает своей будущей жене сесть в экипаж, а потом ныряет в него следом.

Берта, благоухающая нюхательными солями, лежала на кровати.

– Это ты рассказал им о Дженарро, – злобно огрызнулась она. – Ты привел эту тварь в наш дом. В нашу семью.

Кристиан не ответил, с интересом наблюдая за тем, как ловкая юношеская фигура выходит из тени деревьев.

Ганс.

Стоя посреди дороги, он смотрел вслед экипажу.

– Не переживай, – ответил он, – возможно, Гертруда Штайн сама откажется от этого брака. И тогда семья Ли не посмеет отозвать свой чек – ведь помолвка распадется по их вине.

– Что? – не поняла Берта.

– Жизнь такая непредсказуемая, – оптимистично резюмировал Кристиан и отправился в свою спальню.

Глава 25

Все складывалось прекрасно, но Кристиана охватывало предчувствие надвигающейся катастрофы.

Грета Саттон согласилась открыть зимний сезон в наряде из пурпурной ткани и заказала из нее же еще несколько платьев попроще.

Пробный запуск самоходной машины прошел довольно успешно, если не считать того, что Аккерман обварил руку паром и Хауслер забросил все дела, ухаживая за бывшим семинаристом. Однако он обещал, что первая партия машин будет выпущена весной.

А образец для рекламы он сможет предоставить уже в феврале.

Берта смирилась с творческим началом Исаака и наняла ему учителя рисования, однако это обернулось неожиданной драмой. Исаак категорически отказывался изучать академические азы и хотел рисовать лишь то, что приходит ему в голову. Пришлось сменить несколько учителей, прежде чем появился такой, который бы нашел общий язык со строптивым учеником. Тощий как жердь и слишком юный для преподавания, вариант номер три был не столь талантлив, как его предшественники, зато обладал добродушным нравом. Берта не спускала с него глаз, опасаясь заигрываний с Хельгой, которой исполнилось пятнадцать и которая вступала в опасный возраст.

Кристиан все-таки встретился с государственными инспекторами и получил предварительное одобрение на лицензию банка. Его тесть уже внес свой вклад, и финансовое состояние Кристиана выглядело стабильным. Оставалось только ждать решения комиссии.

Он поручил своему новому секретарю, Карлу Фоссу, подыскать подходящее здание для переезда компании «Эрре и сыновья», а потом смеялся до слез, когда тот притащил ему договор на покупку бывшей тюрьмы.

Торжественная закладка первого камня в фундаменте будущей больницы прошла спокойно. В основном потому, что Карл Фосс забыл позвать газетчиков.

Эльза, верная решению держаться подальше и от банка, и от благотворительного фонда, тем не менее принимала самое деятельное участие в найме рабочих. Кристиан подозревал, что теперь на фонд работали едва не все ее приятели из приюта.

Семья Ли предоставила достаточно средств для начала строительства, а Берта все же уговорила Катарину принять работу в фонде, и теперь можно было не волноваться за организацию и грамотное расходование средств.

Официальное знакомство Гертруды Штайн и Стефана Коха состоялось, и теперь он демонстративно за ней ухаживал.

Ганс чах и худел, а глаза его горели инфернальным огнем.

Гертруда вступила в фонд, и Кристиан при каждом удобном случае посылал к ней Ганса с самыми мелкими поручениями. Глава его охраны нисколько не возражал против того, чтобы быть мальчиком на побегушках.

Эльза изо всех сил обхаживала мэтра Фергина, уговаривая его продать патент на кумарин, но старый химик стоял насмерть. Кристиана забавляло ее упорство и то, как она сходила от этого с ума. Неудачи ли были тому виной или желание заполучить химический цех – Кристиан не знал и не хотел знать.

Достаточно было того, что мансарда флигеля возле фабрики все еще открывалась для него, однако все реже и реже. Эльза замыкалась в себе, была то рассеянной, то мрачной, и Кристиану казалось, что она ускользает, как песок сквозь пальцы. Он убеждал себя, что просто слишком тревожится на этот счет. Говорил себе, что она права, сейчас не время для адюльтеров и надо сохранять осторожность.

Ничего не помогало.

Слишком болезненную рану она ему нанесла, заявив, что выйдет замуж за какого-нибудь Фейсара, если сочтет это разумным. Как человек, который повсюду щеголял своим благополучным браком, Кристиан не мог на нее злиться, но он злился, и это необыкновенном образом притягивало его к Эльзе еще больше.

Ему хотелось не спускать с нее глаз, будто стоит ему отвернуться – и Эльза исчезнет. Хотелось обладания, поглощения, уверенности, что она хочет его тоже.

Кристиан начал ловить себя на том, что пристально вглядывается в лицо Эльзы, пытаясь угадать, о чем она думает. Он плавился в неуверенности, прежде неизвестной ему. Порой казалось, что он видит проблески нежности, но в следующую секунду ему мерещился холод, и Кристиан снова и снова спрашивал себя: ради чего она с ним? Почему в ту первую ночь позволила остаться в своей постели? Почему теперь избегает его?

Расчетливость и спокойствие Эльзы, которые так нравились ему раньше, теперь вызывали едва ли не отвращение. Она обещала быть честной и ничего не скрывать, и Кристиан был уверен, что стоит ему спросить – и он получит все ответы.

Но он не спрашивал.

Потому что вовсе не был уверен, что переживет то, что услышит.

В один из ветреных холодных дней, когда в воздухе кружилась снежная пыль, Кристиан спускался, собираясь на еженедельную инспекцию в «Грандис», когда увидел Эльзу, которая стояла на несколько ступенек ниже Ганса, не давая ему пройти. Они яростно спорили, а Ганс вдруг наклонился, поцеловал Эльзу в щеку и отцепил ее руки от перил, после чего промчался мимо нее.

Эльза обернулась вслед ему и, словно лишившись всех сил, села на ступеньку, уронив руки.

В компании они с Гансом все еще считались чужаками, поэтому сотрудники не спешили проявлять участие.

Кристиан сбросил удивленную оторопь и подошел ближе:

– Что происходит, Эльза?

Она вскинула к нему лицо, и его обожгли ярость и ненависть, пылающие в ее глазах.

– Вы понимаете, что они убьют его? – спросила она бесцветным и слабым голосом.

Не то чтобы Кристиану это не приходило в голову.

Семья Ли просто выбросит в канаву камень, расчищая дорогу Гертруде Штайн к запланированному замужеству.

История с Корблом ясно показала, что делают Ли с теми, кто им мешает.

Испытывал ли Кристиан хоть малейшие угрызения совести, выступая в роли сводника?

Ганс ему нравился – но он был всего лишь уличным мальчишкой, сдуру влюбившимся в совершенно неподходящую для него женщину. Смертельно опасную.

А это ясно говорило о том, что Ганс идиот.

Разве был смысл жалеть идиотов?

– Возможно, все обойдется, – неискренне ответил Кристиан. И по Эльзе пронеслась волна гнева.

– Он несется к пропасти на всех порах, – яростно набросилась она на него, – а вы подталкиваете его в спину. Вы думаете, я не понимаю, что происходит? Ради миллиона гульденов можно пожертвовать одним никому не нужным сироткой, правда?

– Не я заставил Ганса влюбиться, – возразил Кристиан угрюмо.

– Ганс – моя семья, – твердо произнесла Эльза. – Единственная, которая есть. И я никогда не прощу вас, если он погибнет из-за ваших махинаций.

Это было больно.

По-настоящему больно.

Словно Кристиана выбросили из теплого уютного дома голым на мороз.

Хотелось заорать: выбери меня!

Будь всегда на моей стороне!

Ты ведь обещала.

Но Кристиан молча обогнул Эльзу и пошел к выходу.

Она вдруг догнала его и схватила за руку.

– Отошлите Ганса, – потребовала Эльза. – Отошлите его прочь из города, пока не случилось беды!

Потребовалось приложить усилие, чтобы скривить губы в усмешке.

– Дорогая Эльза Лоттар, – выдавил из себя Кристиан и аккуратно заправил за ее ухо выбившуюся прядку волос, – если вы однажды узнаете, что такое любовь, то и сами поймете, что пылко влюбленный юноша ни за что не покинет в подобной ситуации город.

Эльза прищурилась, и это никогда не предвещало ничего хорошего.

– Прошу меня простить, – холодно сказала она, – я забылась. Этого больше не повторится.

И она посторонилась, позволяя Кристиану пройти.

Величественный облик «Грандиса» всегда поднимал Кристиану настроение. Но сейчас сверкающий витринами магазин показался мелким и незначительным.

Когда-то Кристиану казалось, что это самое главное достижение в его жизни.

Вершина желаний.

Олицетворение гордости.

Дешевка.

Рассердившись на себя за эту крамольную мысль, Кристиан сорвал плохое настроение на заведующем отделом перчаток. Потом довел до слез продавщицу из отдела ковров и добился того, что директриса магазина отвела его в сторону и спросила, в чем дело.

Агнес Менгель начинала у Кристиана обыкновенной продавщицей, но ее ум и упорство позволили ей возглавить «Грандис». Это была дородная женщина с пышной грудью и старомодными локонами, благоухающая непереносимо сладкими духами. Она уверенно держала магазин в пухлых ручках, и дисциплина здесь была как в казарме.

Рассказывали, что однажды продавщица упала в обморок от одного недовольного взгляда госпожи Менгель.

Кристиан уважал Агнес, и ее прямой и бестрепетный вопрос вдруг остро напомнил об Эльзе и их размолвке.

И тогда Кристиан подумал, что не только Ганс несется к пропасти на всех парах.

Миллион гульденов стоили жизни одного оборванца, тут Кристиан не корчил из себя моралиста.

Но они не стоили потери Эльзы Лоттар.

«Ты тряпка, Кристиан», – сказал он самому себе, ощущая бессилие и злость одновременно.

Для благотворительного фонда Катарина сняла небольшую конторку на пересечении Портовой улицы и бульвара Маргариток. Тонкая грань между двумя мирами.

Толкнув тяжелую дверь, Кристиан вошел внутрь и застал Гертруду Штайн, которая поила Ганса чаем. Целая тарелка с нетронутыми булочками яснее ясного говорила о том, в каком плачевном Ганс состоянии, обычно любая еда просто исчезала в нем.

Из соседней комнаты раздавался стук клавиш печатной машинки, и Кристиан прикрыл глаза, вслушиваясь в него, как в мелодию. Он узнал бы этот ритм из тысячи, потому что слышал его на протяжении множества лет. Это печатала Катарина.

– Эрре? – Ганс вскочил на ноги, едва не опрокинув булочки. Его уши были пунцовыми.

Кристиан молча распахнул перед ним дверь, предлагая вернуться к своим обязанностям, и Ганс, бросив выразительно-щенячий взгляд на Гертруду, понуро побрел прочь.

Это было воистину жалкое зрелище.

– Чаю? – безмятежно предложила Гертруда.

– Спасибо. – Кристиан сел в кресло, покинутое Гансом, и внимательно посмотрел на будущую родственницу. Ничто не выдавало в ней волнения.

– Меня кое-что тревожит, – начал Кристиан, когда они обсудили строительство больницы и меню благотворительных столовых.

– Что же? – показалось, что Гертруда вся подобралась, приготовившись то ли к обороне, то ли к нападению.

– Ганс, – прямо сказал Кристиан.

Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице Гертруды.

– Беспокоитесь за репутацию своего кузена? – с мягкой насмешкой уточнила она.

– Что? Боже, – Кристиан рассмеялся. – Поверьте, меньше всего в данной ситуации меня тревожит Стефан. Что бы с ним ни случилось, он все это заслужил.

Вот теперь Гертруда удивилась.

– А я думала, что мои родственники – это кошмар, – улыбнулась она.

И Кристиан невольно улыбнулся ей в ответ. Вопреки недовольству Берты и опасностям, исходящим от семьи Ли, Гертруда нравилась ему. Она определенно радовала взор, была отлично воспитана и обладала острым умом.

На месте Стефана Кристиан бы радовался этому браку, а не сердился из-за него.

– Я всего лишь хочу, чтобы Ганс остался жив, – признался Кристиан неохотно.

К чести Гертруды, она не стала делать вид, что не понимает, о чем идет речь.

– Что вам за дело до этого безродного мальчишки? – только и спросила она.

– Мне есть дело до каждого из моих людей.

Смех колокольчиком прозвенел по комнате.

– Лжец, – пригвоздила его Гертруда. – В таком случае вы не присылали бы ко мне Ганса по сто раз на дню из-за всяких пустяков. Вы думаете, что вы самый хитрый, Кристиан Эрре, но вся ваша хитрость помещается на кончиках пальцев Эльзы Лоттар.

Кристиан покачал головой, ощущая на губах горечь измученной усмешки. Закурил, опустошенно следя за сизоватым дымом.

– Вы опоздали, Кристиан, – сказала Гертруда спокойно. – Я уже слышу тяжелую поступь судьбы. Мой дед верит, что каждый может ее изменить, но я лишь наполовину Ли. На вторую половину я Штайн, а значит, фатализм течет по моим венам.

– И что это значит? – поморщился Кристиан, который всегда терпеть не мог излишние витиеватости.

– Это значит, что я не смогу оттолкнуть Ганса. Вы знаете, как это бывает, когда вас неудержимо тянет к неподходящему человеку. Мы с вами в одной лодке, Кристиан.

Он нервно бросил окурок в чашку чая и снова закурил.

– И что вы собираетесь делать?

– Что смогу, – ответила Гертруда.

Кристиан всегда знал, что у Эльзы железные нервы, но все равно по-настоящему взбесился, когда она выставила его из мансарды.

– Почему стоит женщине разозлиться, так она тут же отлучает мужчину от постели? – задался риторическим вопросом Хауслер. Опершись на ружье, он стоял возле забора – очевидно, отвлекся от ежевечернего обхода. – Аккерман, тащи выпивку! У нас тут Эрре изволит флигель крушить!

Кристиан сердито замотал разбитый о кирпичную кладку кулак в дорогой шелковый шарф и последовал за Хауслером в комнаты на первом этаже здания.

Аккерман, чья рука была все еще в повязке, послушно выставил на стол бутылку виски.

– Все женщины одинаковы, – философски фыркнул он.

Несмотря на то что Кристиана колотило от нервов, он не мог не расхохотаться.

– Аккерман, вам всего двадцать. Вы бывший студент-богослов. Что, ради всего святого, вы вообще знаете о женщинах?

– Только то, что они все одинаковы, – нахально повторил мальчишка, сверкая ямочками на щеках.

Его белокурые волосы по обыкновению были в страшном беспорядке, а не слишком новая рубашка щеголяла парой аккуратных заплаток.

– Нет, – сказал Кристиан, – Эльза Лоттар единственная в своем роде.

– Пейте, Эрре, – посоветовал Хауслер и первым показал пример, – эту крепость штурмом не взять. Тут понадобится осада.

– Она просто захлопнула дверь перед моим носом! – Кристиана повело с первого глотка. – Как будто я… чертово пустое место!

– Здорово же вы напортачили, дружище, – присвистнул Хауслер.

– Да пошло оно все к дьяволу!

Решив, что в стакане помещается слишком мало выпивки, Кристиан припал ртом к горлышку бутылки.

Виски лилось в него как вода.

К дьяволу Ганса.

К дьяволу Эльзу Лоттар. Сколько можно плясать под ее дудку?

– Хватит с меня. – Язык почему-то заплетался.

Аккерман переглянулся с Хауслером, а потом пошел за новой бутылкой.

Глава 26

Кристиан проснулся с таким мучительным похмельем, что поначалу ему показалось, будто он умирает.

В горле пересохло, голова раскалывалась на части, а в желудок кто-то подсадил ежа.

Застонав, он открыл глаза и поморщился от безжалостного утреннего света:

– Боже…

– Проснулся?

Берта, уже полностью одетая, стояла подле кровати, скрестив руки на груди.

Она выглядела оскорбленной и недовольной, и это вызвало новый виток похмелья.

– Воды, – прохрипел Кристиан.

Мориц, его спаситель, ловко материализовался из коридора с подносом, на котором стояли графин и стакан.

– Лимонад, – шепнул он сочувственно, подошел ближе, налил полный стакан пахнущего цитрусами напитка и помог Кристиану это выпить.

Благодать охватила все тело, но резкий голос Берты не позволил в полной мере насладиться этим волшебным моментом.

– Что ты себе позволяешь, Кристиан? Тебя же просто… просто принесли этой ночью! Как какого-то нищего забулдыгу! Каких-то два подозрительных типа… Выглядели как проходимцы!

Мориц молча посмотрел на Кристиана и налил еще лимонада.

– Я распорядился подать вам овсянки, – тихо сообщил он.

– Как низко ты намерен опуститься? – голос Берты штопором врывался в уши. – Есть ли хоть какое-нибудь унижение, которое я не испытаю в браке с тобой?

– Берта, – Кристиан скривился, – я всего лишь напился.

– Напился? Надрался до полусмерти! Мало того, что я терплю твоих любовниц, твои эксцентричные выходки, твои нелепые решения… Этот банк, эта Гертруда Штайн, эта школа для Хельги, это всё…

– Ваша ванна готова, – проговорил Мориц.

Кристиан благодарно ему улыбнулся и, полностью игнорируя Берту, пошел топиться.

У Карла Фосса, нового секретаря, было множество недостатков, но он никогда не опаздывал на службу.

Стоило Кристиану толкнуть дверь в приемную, как Фосс немедленно вскочил на ноги.

– Я нашел! – вскричал он восторженно.

Этот крик пронесся болезненным эхом по голове Кристиана и ударил его по затылку.

– Потише, юноша, – взмолился Кристиан и прошел в свой кабинет. – Кофе, Эльзу Лоттар и утреннюю газету, – потребовал он.

Вместо того чтобы броситься исполнять приказание, Фосс последовал за ним и гордо положил на стол какую-то папку.

– Что это? – раздраженно спросил Кристиан.

– Здание, куда может переехать ваша компания, – объявил Фосс.

Кристиан осторожно, стараясь лишний раз не двигать головой, скосил глаза вниз и посмотрел на документы.

А потом, наплевав на неприятные ощущения, поднял взгляд на Фосса.

– Здание корабельного управления в порту? – проскрипел он. – Вы предлагаете перенести мою компанию из центра города в порт?

– Это дешево, практично и перспективно, – затараторил Фосс с видом школяра, который хорошо выучил урок. – Порт – центр торговли. Там ваши склады и суда.

– Но так не принято, – задумчиво возразил Кристиан, – головная контора всегда располагалась в престижном районе.

– «Грандис» – лицо вашей компании, и он находится в очень престижном районе. Банк – лицо вашей семьи, и этот особняк тоже в престижном районе. А контора может располагаться где угодно.

И фабрика совсем недалеко, одобрительно подумал Кристиан.

– И вы сами это придумали? – спросил он благодушно.

Фосс смешался.

– Ну, – промямлил он, – на самом деле это идея…

– Эльзы Лоттар, – договорил за него Кристиан, – которую я все еще не вижу в своем кабинете. Так же, как мою газету и кофе.

Фосс унесся.

По крайней мере, он честен.

Спустя несколько минут в дверь деликатно постучали.

Эльза вошла с кофе в руках и газетой под мышкой.

– Сложное утро? – бросив на Кристиана короткий взгляд, спросила она и ногой закрыла за собой дверь.

– Сядьте, – отрывисто бросил он.

Эльза аккуратно поставила чашку на стол, положила рядом газету и опустилась в кресло.

Она была хмурой и бледной, будто не спала всю ночь.

Кристиан, обжигаясь, сделал несколько больших глотков и откинулся на спинку стула.

– Вы захлопнули дверь передо мной, – с упреком напомнил он.

Эльза посмотрела ему в глаза – прямо и открыто, а потом заговорила быстро и решительно, неуловимо напомнив Фосса. Очевидно, она тоже заготовила эту речь заранее:

– И я не собираюсь просить за это прощения. Но я хочу извиниться за другое. Я забылась, Кристиан. Упустила из виду, что я здесь для того, чтобы решать ваши проблемы. Наша близость спутала мой разум, и я заплуталась в своих иллюзиях. Разумеется, вы не обязаны заботиться о моем благополучии или благополучии моих близких. Вы мне платите за иное. Ваши интересы выше интересов ваших служащих.

– Что за чушь вы несете! – вспылил Кристиан, но Эльзу непросто было заставить замолчать, когда ей было что сказать.

– Поэтому нам следует остановиться. – Казалось, тяжелый подбородок Эльзы стал еще упрямее, а взгляд – мрачнее. – Мне следует помнить свое место, и оно не в вашей постели.

Кристиан молча допил кофе, тяжело уставившись на Эльзу.

Что за дьявольский характер…

– Вот как мы поступим, – сказал он, когда молчание стало вовсе невыносимым. – Я сохраню жизнь вашему Гансу и даже устрою ему личное счастье, черт с вами. Что касаемо вашего желания порвать со мной – извольте. Мне и самому не доставляет удовольствия связь с женщиной, которая готова меня бросить, если я поступаю по-своему. Я не намерен становиться вашей марионеткой, Эльза Лоттар.

Радость, которая вспыхнула в ее глазах, когда речь зашла о Гансе, моментально потухла. Эльза закусила нижнюю губу, но не произнесла ни слова. Ее глаза потемнели.

Это не было гневом – скорее потрясением.

Не ожидала же она, что он будет ее уговаривать?

Кристиан никому не спускал захлопнутых дверей.

– У меня только один вопрос, – сухо произнес он, – могу ли я рассчитывать на вашу верность как моего сотрудника? Или вы намерены покинуть не только мою постель, но и компанию?

Эльза стиснула руки и вскинула подбородок.

– Вы вправе рассчитывать на что угодно, если вытащите Ганса из этой передряги, – отчеканила она ледяным голосом.

Вне себя от гнева Кристиан запустил пустой чашкой от кофе в стену.

– Не смейте со мной торговаться! – закричал он. – Вы же не вещь, которую можно купить на базаре!

Побледнев как полотно, Эльза подалась назад. Ее ноздри хищно раздувались, дыхание срывалось.

– Убирайтесь, – рявкнул Кристиан, – пришлите мне свой ответ, будете вы дальше на меня работать или нет, запиской. И не попадайтесь мне на глаза ближайшую неделю.

Эльза встала.

Но направилась не к двери, а нависла над столом Кристиана, опершись о дерево обеими руками.

Ее губы дрожали, как и голос.

– Чтобы выжить, люди вроде меня обязаны уметь торговаться! – хрипло воскликнула она. – А люди вроде вас относятся к нам как к вещам. Вы же решили пожертвовать Гансом не моргнув глазом. А теперь преподносите мне решение о его спасении как особую милость. Вам на всех плевать, Кристиан.

– Нет, – ответил он, запрокинув к ней голову. – Не на всех. Не на вас, Эльза.

Ее рот скривился.

– Эта ваша прихоть… ваша слабость, – прерывисто выдохнула она, – все, что у меня было, чтобы защитить Ганса.

Лучше бы она его ударила.

Ярость, бушевавшая в Кристиане, лишила его разума.

– Что же, – процедил он, не помня себя, – посмотрим, как далеко вы зайдете. Раздевайтесь.

Эльза отпрянула.

Злость и упрямство отразились на ее лице.

Она глубоко вздохнула, не отводя от Кристиана шокированного взгляда.

– Сиротка Маттиас Вайс был прихотью моего отца и слабостью моей матери, – кровь гулко стучала в висках Кристиана, – это закончилось плохо, моя дорогая. Слабости надо искоренять в себе, а с прихотями бороться, не так ли?

– Вы не разжалобите меня этой старой историей, Кристиан, – парировала Эльза бесстрашно.

– Вы приходите из ниоткуда, – прорычал Кристиан, – врываетесь в чужой мир и пользуетесь нашими слабостями. Такие беззащитные, такие бедные, такие несчастные. И стоит лишь на секунду утратить бдительность, как вы лишаете нас всего, что у нас есть.

Эльза фыркнула – довольно пренебрежительно. Она уже пришла в себя и теперь только покачала головой, глядя на Кристиана со свойственным ей упорством.

– Я не Маттиас Вайс, – ответила она. – И я на вашей стороне во всем, что не касается Ганса.

– Ганса, Анны Гё, черт знает чего еще! Вы наносите мне удар за ударом!

Она проворно развернулась, приблизилась к двери и повернула ключ в замке. Кристиан крупно вздрогнул от резкого щелчка.

Бедный Карл Фосс, подумал он отстраненно. Что он воображает, слушая из приемной крики и звон разбитой чашки? А теперь еще и это.

Меж тем Эльза вернулась в центр кабинета, осколки хрустнули под ее ботинками, снова фыркнула, как рассерженная старушка, а потом принялась расстегивать пуговицы на жакете.

У Кристиана глаза на лоб полезли.

– Ну, хватит, – пробормотал он. – Это уже слишком, Эльза.

– Если вы думаете, что я молча уйду из этого кабинета, а потом целую неделю буду от вас прятаться и писать вам записки, то не на ту напали, Кристиан. – Эльза кинула жакет на кресло и потянула за бант на воротнике блузки. – Мы многое друг другу наговорили, и вчера я захлопнула дверь перед вами, а вы едва не до утра горланили похабные песни на весь квартал… Откуда, кстати, наш милый семинарист Аккерман знает столько дрянных песенок?.. Но вы спросили, как далеко я зайду…

Блузка полетела вслед за жакетом. Эльза взялась за шнуровку юбки.

– Так вот: я пойду до конца.

Перешагнув через тяжелую ткань, Эльза в одной сорочке подошла к Кристиану и села к нему на колени.

– Черт бы вас побрал, – Кристиан отодвинулся вместе с Эльзой и стулом, чтобы дать им свободное место. – Вы совершенно точно спятили.

– А вам не приходило в голову, – низким грудным голосом спросила она и поцеловала его в подбородок, – что и вы тоже – моя слабость?

Она погубит его, успело промелькнуть в голове Кристиана, прежде чем он потянулся к ней с поцелуем и рванул с плеч тонкий шелк.

Он был опустошен их ссорой, похмельем, гневом, и первобытный голод теперь терзал его, как стая гончих. Одним рывком Кристиан пересадил Эльзу на стол, уложил на спину, развел в сторону ее колени и набросился с жадными и лихорадочными поцелуями, едва удерживаясь от того, чтобы не пустить в ход зубы.

Ее грудь и бедра, и рот, и колени – доступные для его рук и губ – опрокидывали Кристиана в пучину безумия и хаоса, он ощущал, что теряет себя, растворяется в ее запахе и объятиях, и на какое-то мгновение он испугался, что полностью исчезнет.

Сердце набухло и рвалось из груди, дышать было трудно, и воздуха не хватало, но это мало заботило Кристиана. Погружаясь носом в короткие завитки на ее лобке, слизывая языком ее влагу, он дрожал от желания, а Эльза сильными руками прижимала его к себе. В страсти в ней пробуждалось что-то дикое и необузданное, разгорался огонь, который позволил ей выбраться из мрака приюта, выжить на улицах и противостоять всему миру. Это была тайная сторона Эльзы Лоттар, и Кристиан сходил с ума от того, что только он один знал эту сторону.

Сколь бы хладнокровной и разумной она ни казалась, но в такие минуты раскрывалась истинная суть Эльзы. Обнаженная, изнемогающая, откровенная и отзывчивая, она была прекрасна.

Когда Кристиан распахнул дверь в приемную, провожая Эльзу, Карл Фосс невозмутимо разбирал почту.

– Правильно ли я полагаю, что в ваш кабинет надо прислать уборщицу? – только и спросил он.

– Я случайно разбил чашку, – буркнул Кристиан.

– Я так и подумал, – безмятежно согласился Фосс, и стало понятно, что они отлично сработаются.

Размышляя о ситуации, в которой он оказался, Кристиан вынужден был признать, что не может сейчас лишиться поддержки семьи Ли. Без их денег, равно как и без денег своего тестя, он не удержится на плаву.

Катарина была права – он пытался откусить слишком большой кусок пирога.

Но Кристиан был не готов отказываться хоть от чего-нибудь. Ни от своей репутации, ни от банка, ни от фабрики.

А значит, Гертруда Штайн должна выйти за Стефана Коха.

Но не мог Кристиан отказаться и от Эльзы Лоттар – а значит, Гертруда Штайн должна достаться Гансу.

– Сохранить вам жизнь не так-то просто, – вздохнул Кристиан, устало перекладывая документы на столе. При одном взгляде на темное дерево, на котором совсем недавно лежала Эльза, в груди становилось жарко. – Ганс, мне понадобится все ваше благоразумие.

Ах, что он говорит. Юность и благоразумие – вещи несовместимые.

Впрочем, и Кристиан в своем почтенном возрасте, кажется, напрочь его лишился.

Он не понимал, как любовь может вспыхнуть так стремительно, как это случилось у Ганса и Гертруды. Разве не требуется прежде хорошо узнать друг друга?

Гертруде, которая выросла в закрытых пансионатах, Ганс, вероятно, казался опасным и волнующим приключением. Хорошо, что Хельга ходит в смешанную школу, так она научится разбираться в юношах и не станет сломя голову влюбляться в первого красавчика, который проявит к ней интерес.

А Ганс, который считал себя опытным и циничным (ну еще бы, ведь он работал прежде вышибалой в борделе) и который повидал изнанку человеческих страстей, никогда не сталкивался с такой совершенной красотой. Изысканная, сияющая и невинная, Гертруда не могла не покорить его сердце.

Судьба – как верно было сказано.

Бедные дети были бессильны перед ней!

– Насколько благоразумным, Эрре? – спросил Ганс, с интересом разглядывая пятно от кофейной гущи на стене.

– Потерпите несколько месяцев. Сделайте так, чтобы семья Ли ни о чем не узнала. Я больше не буду посылать вас к Гертруде Штайн с различными поручениями – держитесь от нее как можно дальше. Дедуля наверняка бдительно следит за внучкой.

– А что потом?

– А потом моя семья уедет на воды. Вы будете сопровождать их.

Вскинув бровь, Ганс с веселым любопытством обернулся к нему:

– Что у вас на уме?

Кристиан неторопливо изложил свой план относительно дальнейшей судьбы несчастных влюбленных. Ганс выслушал его, не перебивая, а потом спросил:

– И вы думаете, Гертруда согласится на это?

– Или так, или никак, – отрезал Кристиан. – Я не собираюсь рисковать деньгами из-за вас.

– Вы всего лишь рискуете своей шкурой, – развеселился Ганс. – Я поговорю с Гертрудой.

– Только, ради всего святого, сделайте так, чтобы вас не увидели.

– Не беспокойтесь на этот счет. Я бываю весьма ловким.

Кристиан кивнул.

Это было правдой.

– Сделайте мне ответное одолжение, – попросил он, – найдите за эти несколько месяцев Маттиаса Вайса.

– Маттиас Вайс, ваш роковой сиротка, – медленно повторил Ганс и крикнул: – Фосс, принесите-ка мне чая!

Кристиан усмехнулся: Ганс все же был удивительно нахальным малым.

Карл Фосс служил в компании совсем недавно, но уже успел запомнить, что к чаю Ганс предпочитал что-то посущественнее. Пирожные или сэндвичи.

Подспудно, как и любой провинциальный застенчивый юноша, Фосс побаивался агрессивного Ганса, который по большей части вел себя так, будто в любой момент достанет кастет из кармана.

Поэтому Кристиан не удивился, что Фосс материализовался на пороге уже через минуту с чайником на подносе и большим куском мясного пирога. Возможно, он держал его наготове с самого утра.

Дождавшись, пока секретарь покинет кабинет, Ганс заговорил снова:

– Вот что я узнал про Маттиаса Вайса. Тридцать лет назад Катарина Вернер пришла в компанию «Эрре и сыновья» в качестве секретарши вашего отца. Она была молодой и очень симпатичной, и у них немедленно случился страстный роман.

– Что? – изумился Кристиан.

Глаза Ганса блеснули.

– Это для вас неожиданность, Эрре? Катарина рассказала мне об этом в один из вечеров за бокалом кларета… Ваша мать, разумеется, быстро узнала об измене, жены всегда это узнают. И тогда ваш отец, желая загладить свою вину и укрепить узы брака, согласился взять приемного ребенка в семью. Ведь здоровье вашей матери не позволяло ей произвести еще одного ребенка на свет. Так в вашей жизни появился Маттиас. По словам садовника Фридриха, он был дрянным мальчишкой, и приют с радостью с ним простился. Но вот что мне непонятно – поначалу Маттиас вел себя пай-мальчиком, верно? Ваша мать была очарована им. Но потом он резко изменился, начал воровать вещи. Зачем?

– Какая разница? – пожал плечами Кристиан, все еще глубоко удрученный тем, что пошел по стопам отца. – Его истинная суть взяла верх, вот и все.

– Это неправильно, – не согласился с ним Ганс. – Маттиасу было уже тринадцать, по меркам приюта – взрослый человек. Для чего ему рубить сук, на котором он так удобно уселся? Мелкие кражи – полная ерунда по сравнению с блестящим будущим, которое открывала перед ним семья Эрре. Он мог жить в довольстве и богатстве многие годы, но предпочел снова оказаться на улице. С той минуты, как я услышал эту историю, этот вопрос не давал мне покоя. Вы были еще ребенком, Кристиан, и ваша память – ненадежный свидетель. Тогда я обратился за помощью к Морицу. Ваш камердинер припомнил, что Маттиас всегда вел себя с прислугой высокомерно, но совершенно преображался в присутствии ваших родителей. Он действительно хотел им понравиться, хотел остаться в этой семье. Что же ему помешало?

– Что? – Кристиан совершенно не понимал, для чего им копаться в мотивах Вайса, но слушал эти рассуждения внимательно.

Прежде чем ответить, Ганс ухватил крепкими зубами кусок пирога побольше, прожевал его, запил чаем, а потом ухмыльнулся:

– Кто-то его заставил покинуть ваш дом, Эрре. Помните, от кого вы узнали, что Маттиас Вайс и Дженарро Манчини – один и тот же человек?

– От старика Ли, – ответил Кристиан, спрашивая себя, почему ему самому подобная осведомленность не показалась подозрительной. Возможно, он считал старика Ли всемогущим?

Ганс торжествующе поднял указательный палец.

– Вот, – сказал он с довольным видом. – Старик Ли, конечно, знает многих в этом городе, но не всех же. Меня как будто осенило, Эрре, понимаете? И я сразу помчался к садовнику Фридриху. «Какое отношение, – спросил я, – имеет семья Ли к нашему приюту?» А Фридрих мне ответил, что лучше не лезть в эти дела. И тогда меня охватил охотничий азарт. Этот нос, – Ганс ткнул себе в лицо тем же указательным пальцем, – чует дерьмо за километр. Если Ли и вашего Маттиаса Вайса связывает хоть что-то, я притащу вам его, Эрре. К счастью, у меня есть добрые знакомые в этом клане, – и, подмигнув Кристиану, он снова взялся за пирог.

Глава 27

Записка гласила: «Кондитерская у Флоранс. Сейчас».

Аккуратный и четкий почерк – Эльза.

Кристиан раздраженно скомкал бумажку и швырнул ее на стол.

Да что она себе воображает? Что он сейчас все бросит и помчится в кондитерскую безо всяких причин и объяснений?

– Экипаж ждет вас у входа, – немного застенчиво заметил Карл Фосс, переминающийся перед Кристианом с ноги на ногу.

Это он притащил дурацкую записку.

– Как вы посмели прочитать ее! – взорвался Кристиан, который только и искал повода, чтобы на ком-нибудь сорваться.

Фосс вспыхнул:

– Записку принес мальчишка-посыльный. Я осмелился взглянуть на нее, чтобы… вдруг там что-то гадкое. Да и не запечатано было…

– Как много вы докладываете своему дядюшке, герцогу Эльцу?

Теперь его секретарь побледнел от испуга. Буквально стал белым.

– Я никогда… ничего… честное слово!

– Разве не для этого Эльц подсунул вас мне? Он собирается войти в совет учредителей банка, не так ли?

Фосс замялся.

– Да, – пролепетал он несчастно. – Но у дяди мало денег… на самом деле он почти банкрот. Он собирается продать вам свое имя.

– К черту его имя, – отрезал Кристиан. – На каком свете живут эти вшивые аристократы? Никому нет ни малейшего дела до того, герцог ты или не герцог. Всем куда интереснее, что у тебя в карманах.

Фосс вдруг улыбнулся с облегчением – очевидно, что избытком родственной любви он не страдал.

– Я рад, что вы так считаете! – искренне воскликнул он. – Так мне отослать экипаж?

– Оставьте, – отмахнулся Кристиан и потянулся за пальто.

Вот появится у него своя самоходная машина, так он будет разъезжать туда-сюда без участия всяких там секретарей.

Эльза Лоттар пила чай с какой-то незнакомой девицей – лет этак под тридцать, строгий наряд, круглые щеки и любопытные голубые глаза, в которых искрился живейший ум.

– Знакомьтесь, – с непонятным весельем представила ее Эльза, – мэтр Альфред Фергин, случайно выведший кумарин.

– Химик? – удивился Кристиан, кланяясь. – Я думал, что он куда старше… и куда мужественнее.

– Это мой дед, – пояснила девица.

– Мария Фергин, – представила ее Эльза еще раз, – гений.

Мария скромно потупилась.

– Что происходит, госпожа Лоттар? – довольно сердито спросил Кристиан, которому не нравилось ощущать себя дураком.

– Кумарин на самом деле вывела Мария, – незамедлительно принялась объяснять Эльза, – но ее дед, мэтр Фергин, посчитал, что подобное изобретение молодой незамужней женщины никто не воспримет всерьез, и записал патент на себя. Вот почему он отвергал все мои предложения о сотрудничестве. Понадобилось время, чтобы разобраться что к чему.

– Да что вы, – теперь Кристиан смотрел на Марию куда с большим интересом. – И каковы же ваши намерения относительно сотрудничества с Эльзой Лоттар, госпожа Фергин?

Эльза бросила на него короткий невыразительный взгляд.

Интересно, как она объяснила Марии его участие в этом деле, не раскрывая, кому на самом деле принадлежит фабрика.

– Вот как обстоят дела, господин Эрре, – быстро заговорила Мария, – нашей семье уже довольно давно принадлежит химическое предприятие. Сто лет назад мы поставляли стекольщикам кальцинированную соду. Сейчас мы производим искусственные удобрения для сельского хозяйства. Это предприятие унаследует мой брат, мое же увлечение химией в семье не находит поддержки. Отец еще относился к этому более-менее спокойно, но полгода назад он умер. Брат и дед делают все возможное, чтобы не допустить меня в лабораторию, – по их мнению, это не женское дело. Поэтому я крайне заинтересована в том, чтобы обрести независимость, и предложение Эльзы для меня неслыханная удача. Но беда в том, что я не вижу возможности передать права на кумарин Эльзе, дед ни за что на такое не согласится.

– Ну, разумеется, согласится, – безмятежно ответила Эльза и широко улыбнулась Марии.

– Блестящая работа, Эльза, – сказал Кристиан, когда они возвращались в компанию. Был морозный и солнечный день, снег скрипел под сапогами, и прогулка показалась им обоим отличной идеей. – Но как вы собираетесь уговорить старикана передать вам патент?

– Посредством шантажа, господин Эрре, – откликнулась Эльза, смешливо блестя глазами.

В аккуратной меховой шапочке и строгом темном пальто она казалась юной и удивительно прекрасной.

Кристиан сглотнул кислинку грусти, остро ощущая и свой возраст, и свою несвободу.

– И чем же вы собираетесь его шантажировать?

– Всякого найдется чем шантажировать, как показал опыт с мадам Дюваль.

– Мадам Дюваль? – Кристиан притормозил, соображая. – Директриса сиротского приюта?

– О, Ганс не успел вам рассказать? – в свою очередь остановилась Эльза.

Они находились на одной из центральных улиц, и широкий проспект позволял торчать посреди дороги, никому не мешая.

– Рассказать что?

– Будучи совершенно уверенным в том, что семья Ли и сиротский приют каким-то образом связаны между собой, Ганс пришел к логическому заключению, что мадам Дюваль обязана об этом знать. Поэтому ночью он проник в ее кабинет – это несложно, если ты вырос в этом здании.

– Скажите мне, что вы не принимали участие в этой авантюре, – взмолился он.

– Нет-нет, – смеясь, заверила его Эльза. – Я только стояла на стреме.

– Стояли на стреме! – возмутился Кристиан. – И почему я не удивлен?

– Потому что вы очень умный человек, господин Эрре. – На секунду у Эльзы стал такой вид, будто она готова расцеловать его прямо здесь, и на секунду Кристиан подумал, что ему плевать на всех, кто сможет это увидеть. Но они почти моментально взяли себя в руки. – Знаете, что Ганс нашел?

– Я не люблю загадки, дорогая, – ответил Кристиан, мечтая увлечь Эльзу в свой домик, где он жил вне семьи.

– Некий таинственный список, – прошептала Эльза, – богатеньких дамочек, которые сплавили своих… неуместных младенцев в приют.

– Обычное дело.

– Именно. И обычный повод для шантажа. Если этот список попадет в газеты, мадам Дюваль потеряет все. Светские дамы не простят ей подобной оплошности. Так что, господин Эрре, уже завтра утром вы будете знать, связан ли Маттиас Вайс с кланом Ли. И как только Ганс освободится, мы с ним вплотную займемся мэтром Фергином.

– Напомните мне никогда не становиться вашим врагом, – усмехнулся Кристиан.

Эльза помрачнела.

– Просто не трогайте Ганса, – угрюмо проговорила она.

В эту минуту дверь ювелирного магазина, возле которого они стояли, распахнулась, и оттуда выплыла Берта. За ней следовала сердитая Хельга.

– Кристиан! – вскричала Берта изумленно.

– Папа?

– Милая, – Кристиан тронул дочь за руку, – почему ты не в школе?

– Она сказала, – Хельга яростно дернула плечом, – что уроки можно и прогулять… ради паршивых магазинов!

– Детка, не будь такой грубой, – устало вздохнула Берта.

Эльза как-то неуловимо отступила назад, и Хельга, еще раз негодующе фыркнув, подвинулась к ней.

– Вот, – слабо поморщилась Берта, – до чего доводят смешанные школы. Девочка утратила всякие манеры.

– Не стоило отвлекать ее от учебы, – сухо возразил Кристиан.

– Учебы! Ради всего святого, ты же не думаешь, что это ей хоть когда-нибудь пригодится!

– А вот и пригодится! – крикнула Хельга. – Когда я вырасту, то стану такой же, как Эльза! И у меня будет своя фабрика!

– Какая нелепость, – разозлилась Берта. – Кристиан, твоя… – Ей понадобилось усилие, чтобы не произнести грязное словечко. Любовница? Подстилка? Что выбрала бы Берта, не будь здесь их дочери? – Лоттар, – наконец выплюнула она, – оказывает отвратительное влияние на наших детей!

– А директор Фейсар нам ставит Эльзу в пример, – упрямо буркнула Хельга.

– Это лишь говорит о его глупости, детка, – презрительно произнесла Берта.

– Эльза, – холодно велел Кристиан, – будьте добры проводить Хельгу домой.

Глаза Берты наполнились слезами. Она закусила губу, чтобы не расплакаться или удержать себя от истерики, но только оскорбленно отвернулась. Воспитание не позволяло ей устраивать публичных сцен.

Как только Эльза, обнимая его дочь за плечи, удалилась, Кристиан сжал локоть Берты.

– Давай поговорим, – предложил он, увлекая ее в сторону небольшого парка, где было тихо и пустынно.

Берта шла рядом с ним – окаменевшая и непримиримая.

Когда они дошли до припорошенных снегом мраморных статуй, Кристиан спросил:

– Что опять происходит? Я думал, что мы пришли к согласию и относительно школы, и относительно наших с тобой отношений.

– Не супруги, не друзья, не любовники. – Берта обхватила себя за плечи, и отчаяние отразилось на ее лице. – Я женщина, Кристиан, а не… вот эта статуя!

– Чего же ты хочешь от меня? – Печаль разливалась по его груди. Никогда Кристиану не хотелось видеть жену столь расстроенной.

– От тебя? – Берта нервно расхохоталась. – От тебя?! Кристиан, – она все-таки заплакала, – я умираю. Исчезаю. Разваливаюсь на части. Я не знаю, как мне жить без Дженарро!

– Господи, – его кулаки непроизвольно сжались. – Он же обокрал тебя и бросил!

– Мне все равно, – в ее фанатичности было нечто пугающее, – все равно. Я хочу его, невзирая ни на что.

Кристиан молча смотрел на нее, и в его голове крутился вопрос, заданный Гансом: «Что же вы будете делать, когда я притащу вам Вайса за шкирку?»

Никогда еще мысль об убийстве не казалась Кристиану настолько привлекательной.

– Знаешь, – сказала Хельга, когда Кристиан пришел ее поцеловать на ночь, – в школе есть мальчик, который все время дразнит меня. Его зовут Артур.

– Да что ты, – неприятно поразился Кристиан.

– Я попросила Эльзу научить меня, как расквасить ему нос.

– Хельга! – осуждающий возглас будто сам собой вырвался из его рта.

– А Эльза сказала, что расквасить нос противнику может любой дурак. Вежливость и спокойствие – вот оружие победителей.

Слава богу, подумал Кристиан, хоть у кого-то есть мозги.

– Эльза Лоттар очень вежливая и очень спокойная, – кивнул он, присаживаясь на краешек кровати дочери.

С распущенными волосами и в ночнушке с оборками она казалась уже не девочкой, но девушкой.

Когда Хельга так изменилась?

Куда делась его крошечная малышка, которая смешно переставляла толстые ножки, когда училась ходить?

Куда делась вся жизнь Кристиана?

– Она не похожа на маму, – несколько неуверенно протянула Хельга.

– Не похожа, – согласился Кристиан, – но будь добрее к своей маме, детка. Не стоит кричать на нее.

– Вежливость и спокойствие, – повторила Хельга и упала на спину, уставившись в потолок. – Это стоит попробовать. Эльза говорит, что Ганс тоже задирал ее, когда они были маленькими. А теперь они лучшие друзья. Она с ним спит?

– Что? – не поверил своим ушам Кристиан.

– Мама говорит, что Эльза Лоттар спит со всеми подряд. Это значит, что она… как это?.. Неразборчивая. Это что-то плохое, да?

Берта свихнулась от своего горя, если позволяет себе обсуждать такое с дочерью.

Кристиан ответил не сразу, задумавшись о том, как защитить детей от подобной низости.

Потом потер лицо ладонями, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

– Люди не любят тех, кого не понимают, – начал он осторожно. – Твоя мама и Эльза Лоттар получили очень разное воспитание. Эльза работает с мужчинами, пробивает себе дорогу своим лбом. Поэтому… – Поэтому что? Берта глупая курица? – Поэтому твоя мама относится к Эльзе так же, как к смешанной школе. С неодобрением.

– Она ее ненавидит, – сказала Хельга, и было непонятно, о школе она или об Эльзе.

Кристиан не нашел в себе сил говорить о плотской любви. Не с дочерью. Разве не рано ей вообще думать об этом?

– Поэтому просто не принимай все за чистую монету, – трусливо закончил он.

Берта меланхолично пила вино в гостиной, когда Кристиан спустился.

В последнее время она вообще часто прикладывалась к бутылке.

После приступа слез, который случился с ней в парке, она казалась разбитой и сломленной.

– Через несколько недель ты отправишься на воды, – сообщил ей Кристиан, слишком злой, чтобы хотя бы делать вид, что это не приказ. – Тебе надо привести нервы в порядок. Ганс будет сопровождать тебя.

Берта усмехнулась:

– Избавляешься от меня?

– Морской воздух незаменим при разбитом сердце.

– Что ты-то об этом знаешь! Можно подумать, у тебя есть сердце!

– Я не намерен продолжать этот разговор. Начинай собираться, Берта. – И Кристиан поспешил прочь из дома. Ему казалось, что он задыхается.

К его удивлению, Хауслер не встретил его с винтовкой наперерез, как это обычно бывало.

Во флигеле тоже было пусто.

Заинтригованный, Кристиан толкнул дверь на фабрику. Она была закрыта, зато с заднего двора раздался какой-то треск.

Чтобы обойти фабрику, пришлось пробираться через кусты. Пальто наверняка безнадежно испорчено – Мориц будет крайне недоволен этим обстоятельством.

Задний двор выходил на пустырь, и треск раздавался оттуда. Ворота были распахнуты, и в темноте метались керосиновые пятна света.

Кристиан поспешил туда, спотыкаясь и чертыхаясь. Наконец он разглядел Хауслера и Аккермана, в руках у них были светильники.

– С дороги, Эрре! – дико закричал изобретатель.

Из темноты выскочил трехколесный экипаж, мелькнуло лицо Эльзы, раздался ее вопль, и Кристиан отскочил в сторону. С чудовищным грохотом машина пронеслась мимо, потом со скрипом притормозила, дернулась и затихла.

– Мать твою, – выругался Кристиан, вытирая пот со лба.

Эльза, похожая на валькирию, расхохоталась.

– Маховик, краник, рычаг, – громко объявила она. – Не так уж это и сложно, Хауслер.

– Черт побери, Эльза, вы чуть не переехали Эрре, – отозвался тот. – Вот был бы номер! Большой бак для бензина, Эрре, в этом все дело, – без паузы пустился он в восторженные пояснения. – Иначе Аккерману пришлось бы бежать вслед за машиной и все время подливать топливо. Вот дьявол, я очень умен!

– Не богохульствуй, Томас, – благочестиво вмешался Аккерман.

– С ума сойти, – пробормотал Кристиан и подошел к этой адской машине ближе. Тускло сверкнули спицы в огромных колесах, Эльза протянула ему руки, и он поймал ее, помогая спуститься. Не удержался и обнял – здесь все понимали суть их отношений.

– Когда Хауслер доработает это, – довольно сказала Эльза, – мы втроем сядем на эту телегу и отправимся в путешествие. Пусть все видят, что она едет сама по себе.

– Втроем? – ревниво переспросил Кристиан.

Она чмокнула его в щеку.

– Вы, друг мой, банкир, а не фабрикант. Помните об этом?

Видимо, что-то отразилось на его лице, потому что Эльза встревоженно заглянула в его глаза:

– Что с вами? Жалеете, что мне достанется вся слава?

– Немного, – не стал лукавить Кристиан, – но вы сама по себе ходячая реклама, Эльза. Так что все правильно.

– Идемте, я вас утешу, – шепнула она и за руку повела его за собой.

– Смотри, Аккерман, – не удержался от комментария Хауслер, – у Эрре с Эльзой намечается богословская дискуссия.

– У тебя грязный рот, – скорбно провозгласил бывший семинарист.

– Зато чистое сердце!

Кристиан обожал смотреть, как Эльза раздевается.

Она всегда выглядела невозмутимой и деловитой при этом.

Пальто, жакет, блузка, юбка, сорочка, чулки – все это аккуратной стопкой складывалось на стуле.

Как будто она совершает какой-то ритуал.

Нагота по какой-то причине не смущала ее, ни собственная, ни Кристиана.

Стоя посреди ее комнаты в мансарде, он ждал с гулко бьющимся сердцем. Несмотря на убежденность Берты в отсутствии у него сердца, оно громыхало и набухало.

Эльза приблизилась, легко пробежала пальцами по его шее.

– Господин Эрре, – мурлыкнула она, – вы не отдадите мне свой сюртук?

– Вы полагаете? – медленно протянул он. – Для чего же мне это делать?

Она поцеловала его в губы, и Кристиан погрузился в этот поцелуй с радостью и удовольствием. Он целый день мечтал об этой минуте и теперь чувствовал себя взволнованным и счастливым.

Эльза обошла его, потянула за рукава и стянула вышеупомянутую деталь гардероба. Повесила сюртук на спинку стула с той же аккуратностью, с какой обращалась со своей одеждой. Обняла его сзади, прижавшись грудью к спине, и погладила ладонями по ключицам и животу, мимолетно коснулась члена и чуть прикусила за шею.

– Что же надо сделать, чтобы избавить вас от рубашки?

– Надо подумать, – едва слыша себя, притворно задумался Кристиан. – А что вы можете предложить?

Не отрывая от него ладоней, Эльза снова встала перед Кристианом.

– Что же мне делать? У бедной девушки нет даже клочка одежды, чтобы отдать ее вам.

Захохотав, он подхватил ее под попку, позволяя повиснуть на себе. Эльза была слишком высока для подобных фокусов, но силы Кристиана будто утроились.

Опрокинув ее на кровать, Кристиан приподнялся, чтобы сдернуть с себя рубашку, а потом нырнул носом в завитки меж ее бедер.

Проснувшись на рассвете, Кристиан долго лежал, оперевшись на локоть и разглядывая Эльзу.

Она всегда спала очень чутко, но в этот раз не пробудилась вслед за ним.

Рассеянное и ленивое зимнее утро едва освещало ее лицо, и крепкие плечи, и безобразные рубцы на спине. Эльза спала на животе, и ее шрамы предстали перед Кристианом во всей своей безжалостности.

И он снова пожалел о том, что дал семье Гё возможность поправить свои дела.

Бывший жиголо, а теперь директор Торгового предприятия Конрад Браун вел дела осторожно и в то же время на удивление разумно. Как будто кто-то нашептывал ему верные советы на ухо.

И Кристиан предполагал, что так оно и было. Братьев Гё Эльза ненавидела и презирала, но Анну она продолжала защищать.

Непостижимая.

Едва-едва, чтобы не разбудить ее, Кристиан коснулся губами самых грубых рубцов.

Бедная девочка.

Страшно представить, насколько ей было больно.

Он почти устыдился своей ненависти к Маттиасу Вайсу, настолько мелкой она ему показалась по сравнению с этими шрамами, но потом подумал, что этот человек принес ему не меньше боли, только иного рода. И сейчас он продолжает разрушать его семью. Если их отношения с Бертой вряд ли поддавались починке, то теперь страдали и дети. Берта была не в состоянии справиться со своим несчастьем, и это самым пагубным образом сказывалось на Исааке и Хельге.

И еще Кристиан подумал, что ему до смерти не хочется покидать постель Эльзы и возвращаться домой, где все было плохо и душно.

Если бы можно было объединить Эльзу и детей в одном месте…

Тут Кристиан резко сел, напуганный этой мыслью.

– Что случилось? – тут же встрепенулась Эльза.

– Кажется, я люблю тебя, – охнул он в ужасе. – Матерь божья!

Глава 28

Вернувшись домой, Кристиан едва успел освежиться и спуститься к завтраку.

Берта все еще спала: вчерашние возлияния не прошли для нее даром.

Зато в столовой его ждал сияющий, как новенький гульден, Ганс.

Мориц, все еще шокированный состоянием пальто Кристиана, наливал незваному гостю кофе, оскорбленно поджимая губы.

Исаак, который обычно был тихим и застенчивым, к Гансу благоволил. История о том, что тот вырос не только без папы и мамы, но даже без собственного учителя рисования, поразила мальчика в самое сердце. И теперь он притащил огромный альбом с рисунками и разложил их перед Гансом, стремясь поделиться своими сокровищами.

Кристиан, сломленный неожиданным ударом судьбы – любовь? какого дьявола! – обнаружил в себе редкое отсутствие аппетита и разозлился еще больше. Он не такой глупый юнец, как сидящий перед ним уличный шалопай, чтобы чахнуть от чувств.

– Вот это страшное чудовище, видишь, сколько у него ног? – объяснял меж тем Исаак, настойчиво заглядывая в лицо Ганса, чтобы наверняка убедиться в том, что оно восхищенное и испуганное.

– О, малыш, – ответил Ганс, честно таращась на картинки, – все чудовища, которых я видел, точно были с двумя ногами. Впрочем, постой. Знавал я и одноногое чудище – его звали Хромой Джо.

Мориц мученически закатил глаза, а Хельга иронически хмыкнула, давая понять, что оценила шутку. Она изо всех сил притворялась взрослее, чем есть.

– А вот это пират! Он живет в нашем саду!

Лицо Ганса неожиданно изменилось – вся дурашливость слетела с него, и он стал очень, очень внимательным.

– Правда? – осторожно спросил он. – Какой красивый пират. Когда же ты его видел, дружок?

– Никогда! – торжествующе вскричал Исаак. – Я его сам придумал!

– И сколько ты хочешь за этого пирата?

Исаак моргнул и покраснел, а потом быстро посмотрел на Кристиана, надулся от важности и заявил:

– Да у тебя денег не хватит, чтобы купить моего пирата! Он стоит миллион миллионов…

Кристиан тихо кашлянул. Исаак смутился еще сильнее и виновато тронул Ганса за рукав.

– Но я могу тебе его подарить, – шепотом сообщил он, видимо, снова вспомнив про печальное отсутствие учителя рисования.

Ганс улыбнулся и потрепал его по волосам.

– И этому человеку мама хочет оставить семейные капиталы, – возмущенно прошипела Хельга. – Да он же раздаст все бедным!

Ганс увязался за Кристианом и Хельгой и честно развлекал ее довольно приличными анекдотами по дороге в школу. Когда дверь экипажа за ней закрылась, Кристиан сказал:

– Выкладывайте, Ганс. Кажется, вы вот-вот взорветесь от нетерпения. Что у вас за горячие новости?

Ганс посопел, а потом рассмеялся:

– Вы даже не представляете, Эрре. Вы даже не представляете!

– Очевидно, что шантаж мадам Дюваль удался? – предположил Кристиан, улыбаясь.

– Совершенно не удался! – весело воскликнул Ганс. – Семью Ли она боится куда больше публичного скандала. Но где-то в глубине души мадам Дюваль хороший человек, а когда я сказал ей, что она была для меня почти матерью… ведь иной я не знал…

– Какое низкое коварство!

– Что в целом почти правда, – пожал плечами Ганс. – А потом мы немного выпили, и она плакала… А потом мы выпили еще немного…

– Вы до ночи собираетесь тянуть кота за хвост?

– Вот почему я не люблю дельцов вроде вас! Вы совершенно черствый человек. Нет в вас душевной чуткости, Эрре.

Кристиан не ответил. Нет – и не надо.

– Ладно, – Ганс вздохнул. – Если коротко, то мадам Дюваль выросла в нашем же приюте.

От изумления Кристиан присвистнул.

– Оказывается, семья Ли уже давно присматривает смышленых сирот, забирает себе, дает какое-то воспитание, фальшивые документы, придумывает новую личность. А потом использует по своему усмотрению. Так было с мадам Дюваль. И так было с Маттиасом Вайсом. Он не должен был попасть в вашу семью, его ждали в клане Ли. Тогдашний директор приюта пытался защитить мальчишку и отдал его вашему отцу. Однако Ли каким-то образом – думаю, старые добрые угрозы – принудили Маттиаса покинуть ваш дом, да еще так, чтобы никто его после этого не искал.

Ганс сделал паузу, позволяя Кристиану осмыслить услышанное.

Ненависть, которая долгие годы жгла изнутри, не то что погасла, но стала чуть более бледной.

– Дальше, – сухо сказал Кристиан.

– Маттиас Вайс исчез с улиц города, и появился Дженарро Манчини. Богатый филантроп, иностранец, эксцентричный любитель искусств. Кажется, он действительно много лет провел за границей, а финт, который он провернул с вашей женой, – его обычный трюк. Об этом мне рассказала уже не мадам Дюваль, а Гертруда. Она знакома с Манчини – в юности он изображал из себя бедного актера и входил в доверие к скучающим дамам с деньжатами. С возрастом пришлось сменить амплуа – но суть оставалась той же. Мошенничество.

– Деньги, разумеется, текли в карманы клана Ли.

– Разумеется.

Кристиан прикрыл глаза, обдумывая все это.

– Эльза, – сказал он.

– Ага, – согласился Ганс. – Как бывший директор приюта пытался защитить Маттиаса, так мадам Дюваль пыталась защитить Эльзу. Она отдала ее старику Гё – а он был таким премерзким типом, что быстро сговорился с этими головорезами. Даже угрожать никому не пришлось, Гё сам отправил ее к дедушке Ли – так Эльза стала посредником между Гё, кланом, контрабандистами и торговцами краденым.

– Ее надо снять с этого крючка, Ганс.

– Но как? – спросил тот хмуро. – Здесь нужен кто-то куда могущественнее вас, Эрре. Кто-то вроде самого императора.

Кристиан горько усмехнулся:

– А почему не сам Господь?

Ганс деликатно поерзал.

– Да говорите уже! – прикрикнул Кристиан.

– Я вот о чем подумал, Эрре. Найти Дженарро Манчини не просто, но его можно выманить.

– Выманить?.. – повторил Кристиан удивленно.

– Он в городе.

– С чего вы это взяли?

Ганс с кротостью невинного ангела протянул ему картину, которую выпросил у Исаака. На ней был действительно изображен пират – в черной шляпе и плаще, с бородкой клинышком и узким лицом. Рисунок был выполнен старательно, пусть и не слишком умело.

После этого Ганс порылся в карманах, достал помятую газету и приложил к картине. На передовице размещалась прошлогодняя статья о благотворительном аукционе, и несколько людей были изображены на размытой репродукции фотографии. Кристиан прищурился, пытаясь разглядеть лица, что оказалось почти невозможным, но бородку клинышком он распознал.

Кристиан перевел взгляд на рисунок: «Исаак Эрре» было подписано внизу. И дата: прошлая неделя.

– Какого дьявола… – пробормотал он. – Мой сын видел Маттиаса Вайса в нашем саду?!

– А надо чаще бывать дома, – ехидно прокомментировал Ганс. – Даже не знаю, где вы все время пропадаете.

Однако Кристиану сейчас было вовсе не до гнусных намеков.

Если Берта виделась с Манчини – то почему она так несчастна?

Если Берта не виделась с Манчини – то что он делал в саду?

– Ничего не понимаю, – признался он зло.

– Да и к черту понимание, – отмахнулся Ганс. – Давайте просто дадим объявление в газету: «Кристиан просит своего брата Маттиаса связаться с ним». А потом посмотрим, что получится.

– Какой глупый план, – восхитился Кристиан.

– Но мы воплотим его в жизнь?

– Обязательно.

Карл Фосс стоял в приемной по стойке смирно и всей своей фигурой изображал отчаянное волнение.

– Кто там? – одними губами спросил Кристиан, указывая на свой кабинет.

– Грета Саттон, – сообщил Фосс с таким видом, будто речь шла о богине.

– В девять утра? – не поверил Кристиан.

Всему городу было известно, что эта светская львица не пробуждается раньше полудня.

– Принесите мне ведро кофе, – попросил он, даже не сомневаясь в том, что его гостье было уже предложено все что угодно.

И действительно, Грета Саттон с невероятным изяществом умудрялась полулежать в кресле для посетителей с бокалом шампанского в руках.

– Доброе утро, – бодро приветствовал ее Кристиан, гадая, где Фосс раздобыл это шампанское.

– А вы не торопитесь на работу, – осуждающе заметила Саттон. – Деньги, знаете ли, сами собой в карманах не заведутся.

– Ваша правда, – рассмеялся Кристиан, стянул с себя пальто, пристроил на вешалку рядом с благоухающими мехами и сел в кресло. – Какое приятное сегодня утро.

Саттон благосклонно кивнула ему.

– Вы выглядите утомленным, – обронила она. – Плохо спали?

«Почти не спал», – мог бы ответить ей Кристиан, но к чему плодить лишние сплетни.

С появлением в его жизни Эльзы Лоттар бессонные ночи случались все чаще.

– Хлопоты, – нейтрально ответил он.

– Я вот что подумала, господин Эрре, – томно проговорила Саттон, – почему бы нам с вами не стать компаньонами.

Карл Фосс, который в этот момент появился на пороге с самой большой кружкой, которую смог найти, остолбенел.

Кристиан, признаться, тоже едва не последовал его примеру.

– Простите? – осторожно протянул он.

– Банк, – нетерпеливо пояснила Саттон. – Я слышала, что вы собираете совет акционеров. Забудьте об этом. Я стану вашим соучредителем. Пятьдесят один к сорока девяти, господин Эрре. Видите, сколь я уступчива.

– Надеюсь, – ошалело выдавил из себя Кристиан, – что эта арифметика в мою пользу.

Фосс поставил перед ним кружку кофе, подлил Саттон шампанского и выскользнул из кабинета, тихий, как привидение.

И такой же трепещущий.

– Ну разумеется, – высокомерно отозвалась Саттон.

– Госпожа Саттон, вы понимаете, о какой сумме идет речь? – Кристиан стремительно соображал. Стоит ли связывать себя с единственным соучредителем? Это может оказаться слишком чревато – Саттон была взбалмошной аристократкой, а не разумным финансистом. Этот союз будет непредсказуемым.

Ее глаза блеснули:

– А вы понимаете, сколь щедрый у меня покровитель?

Император.

Кристиана будто ледяной молнией пронзило.

Он даже забыл, как дышать.

Эта женщина находилась на расстоянии поцелуя от императора.

– Что же, – медленно произнес он, – это, безусловно, честь для меня.

– Я бы хотела, чтобы моим представителем стала Эльза Лоттар. Я, видите ли, несколько далека от банковского дела, – Саттон усмехнулась. – А она выглядит весьма разумной девицей. Ну, понимаете, нового формата. Современные женщины меня немного пугают, они так похожи на мужчин. Математика, науки. Не знаю, куда катится этот мир, но я стараюсь шагать в ногу с прогрессом. Это так экстравагантно.

Боже мой, подумал Кристиан, она становится банкиром, потому что решила, что это модно.

– Я сегодня же отправлю к вам Эльзу Лоттар, – быстро сказал Кристиан, стараясь не расстраиваться от того, на какие муки он себя обрекает. Грета Саттон! Самая непредсказуемая особа страны!

Катастрофа.

Едва проводив Саттон, Кристиан сразу устремился в тайный переход между кабинетами его и Эльзы.

Эльза и Дитмар Лонге сидели на диванчике, склонившись друг к другу головами.

В ловких руках Эльзы щелкали счеты.

Услышав скрип невидимой двери, Лонге вскинул лицо, и челюсть его поползла вниз.

– Оставьте нас, – коротко велел Кристиан.

– Откуда? Как? О, знать не хочу. – И Лонге выскочил за порог, зачем-то выхватив у Эльзы счеты. Так переполошный хозяин спасает из пожара самое ценное.

– На вас лица нет, – уведомила Кристиана Эльза, разглядывая его с любопытством.

Кристиан опустился перед ней на колени и сжал ее руки.

– Сегодня вечером, – настойчиво сказал он, – вы станете самой жалкой и несчастной сироткой на свете.

– Такие у вас фантазии? – вскинула брови Эльза.

– Вы пойдете к Грете Саттон и пожалуетесь на то, что клан Ли принуждает вас заниматься всякими грязными делишками. Вы будете плакать, Эльза.

– Спятили?

Кристиан закрыл ей рот ладонью и взглянул в близкие сердитые глаза.

– Вы будете плакать, Эльза, и умолять Грету Саттон защитить вас. Современные женщины ведь должны друг друга поддерживать. Позвольте ей почувствовать себя вашей ровесницей.

Она попыталась что-то сказать, но Кристиан отчаянно мотнул головой.

– Саттон хочет стать соучредителем банка, она желает, чтобы вы представляли ее интересы. – Во взгляде Эльзы проступило понимание. – И вы должны воспользоваться этим шансом, чтобы решить, какому миру вы принадлежите. Я больше чем уверен, что у императора с кланом Ли некий нейтралитет – они устраивают друг друга. Первый не трогает это семейство, вторые держат город в относительном порядке. Вы слишком мелкая сошка, чтобы из-за вас эти два гиганта поссорились. Сделайте все, что от вас зависит, чтобы заполучить протекцию Греты Саттон.

Эльза чуть отклонилась назад, освобождаясь от ладони Кристиана.

– Я поняла, – голос ее был чуть хрипловатым, – но умолять никого не стану. Слезы, Кристиан? Этим Грету Саттон не пронять. Но я поступлю лучше. Я подарю ей первый в этой стране самоходный автомобиль. Это станет и взяткой, и отличной рекламой.

Кристиан обессиленно засмеялся и уткнулся лбом ей в колени.

– Я вас не просто люблю, – выдохнул он, – я вас обожаю.

Он ощутил, как ее руки ласкают его волосы.

– Все еще напуганы этим открытием?

– До смерти.

– Как же мне вам помочь? – с сочувствием спросила Эльза.

Кристиан поцеловал ее колено.

– Не влюбляйтесь в меня в ответ, – попросил он, – это изрядно осложняет жизнь.

– Я постараюсь, – тихо пообещала она.

Вечером к Кристиану зашла Катарина с отчетами и сметами по строительству бесплатной больницы.

– Этот мальчик в вашей приемной, – отстраненно сказала она, глядя поверх его головы, – определенно самое нелепое создание, что я только видела.

– С вами никто не сравнится, – честно ответил Кристиан.

Она могла оставить документы у Фосса или вовсе отправить их с посыльным.

Но пришла сама.

Видимо, не только Кристиан скучал.

– Присаживайтесь, – предложил он. – Кофе?

Катарина окинула его презрительным взглядом.

– Из рук этого?.. – она покосилась в сторону приемной. – За кого вы меня принимаете?

Но все же пристроилась на краешек кресла, прямая как палка.

– Как сильно вы заняты в фонде? – спросил Кристиан.

– Достаточно занята. – Холод буквально окутывал ее, как броня.

– Жаль. Мне бы не помешала ваша помощь.

– Какого рода помощь?

Подавив улыбку, Кристиан приготовился к худшему:

– Я купил здание в порту и собираюсь в самом ближайшем будущем перенести туда компанию. Но здание находится в печальном состоянии…

– В порту? – Катарину будто булавкой кто-то уколол, так высоко она подпрыгнула в кресле. – В порту? Приличные люди не ведут дела в порту!

– Здесь будет банк, Катарина.

– Это отвратительная затея! Ваш дед построил это здание для компании, ваш отец вел отсюда дела, а вы собираетесь наплевать на все их труды, чтобы потешить свое мальчишеское самолюбие!

– Как долго вы были любовницей моего отца, Катарина?

Она застыла.

Потом ее плечи устало опустились.

– Более пяти лет, – ответила Катарина бесцветно и равнодушно.

Кристиан не нашел в себе желания читать ей нотации. Да и не чувствовал себя вправе делать этого. Он задал вопрос, который безумно волновал его с раннего утра:

– Это тяжело – быть любовницей?

Катарина склонила голову, задумчиво изучая его.

– По большей части унизительно и одиноко, – сказала она грустно. – Сначала ты опьянена, ослеплена, увлечена. Но потом это становится… обременительным. Ваш отец был привязан к жене, а потом она серьезно заболела, и все стало плохо. После ее смерти его терзало чувство вины – из-за того, что он привел того мальчишку из приюта. Ваш отец был очень несчастным человеком, Кристиан, а вместе с ним была несчастна и я.

– Если подумать, то я от него ничем не отличаюсь.

– Ошибаетесь, – Катарина встала, – он никогда не задумывался о том, каково приходится мне. Пожалуй, я взгляну на эту хибару в порту. Возможно, нам удастся сделать с этим хоть что-то приличное.

– Спасибо. – Кристиан тоже поднялся и расцеловал Катарину в обе щеки.

Она негодующе стукнула его по плечу:

– Какие глупости!

И ушла с такой скоростью, с какой ей только позволяло достоинство.

Вместо нее на пороге вырос Ганс.

Да что за день такой!

Ни минуты покоя.

– Я отправил объявление в газету, – заговорщически прошептал мальчишка.

– Ладно, – Кристиан нервно прошелся взад и вперед. – Ладно. Через несколько недель вы с Бертой уедете на воды.

– Ладно, – в тон ему ответил Ганс.

Они переглянулись.

Путешествие, из которого один из них не вернется.

Глава 29

С того момента, как Ганс предложил подать объявление в газету, Кристиана не оставляло нервное напряжение.

Не было ни единой причины, по которой Маттиас Вайс откликнулся бы на предложение о встрече. Они оба понимали, что Кристиан не станет обращаться в полицию, потому что не захочет втягивать Берту в скандал, но они оба понимали и то, что есть и другие способы мести.

Это было даже забавно: сначала семья Ли отправила Вайса обокрасть Берту, а потом предоставила часть украденной суммы в качестве великого одолжения, да еще и заполучила мужа для одной из своих внучек. Как делец, Кристиан не мог не оценить изящество этой сделки, но он не знал, было ли это запланировано с самого начала или старик Ли ловко воспользовался обстоятельствами.

Как бы то ни было, идти в чайную лавку за помощью оказалось глупой затеей, но был ли у Кристиана другой выход?

В эти дни он старательно избегал Эльзу. В основном потому, что не хотел питать свои неуместные и никому не нужные чувства, но еще и ради ее безопасности. То обстоятельство, что Маттиас Вайс шлялся по его саду, вызывало неприятный холодок в позвоночнике.

Кристиан-то думал, что он далеко, а оказалось – на расстоянии вытянутой руки.

Это обескураживало.

И в то же время, хоть сам Кристиан на месте Вайса ни за что бы не откликнулся на подобное объявление, почему-то он был уверен, что приглашение будет принято.

Они были знакомы совсем недолго и не виделись много лет, и Кристиан понятия не имел, какой у Вайса характер или образ мыслей. В то время, когда тот жил в их семье, Кристиан был совсем мальчиком. Он чувствовал себя сбитым с толку и, возможно, ревновал маму, а потом просто ненавидел Вайса год за годом. Одиночество и страх терзали его все то время, пока он сидел подле постели больной матери.

В итоге осталось только одиночество.

Смерть матери потрясла маленького Кристиана, но смерть отца бросила его на поле боя – ему не исполнилось и восемнадцати, когда пришлось принимать компанию.

Скорби по отцу не было ни тогда, ни сейчас.

Эрре-старший был тяжелым, строгим и резким человеком и считал единственного сына тюфяком, который непременно развалит компанию. Вот почему Кристиан не терпел, когда Берта пыталась переделать детей по собственному усмотрению, ведь он испытал это на своей шкуре.

Возможно, отец взял сироту из приюта не только для того, чтобы наладить отношения с женой после измены, а еще и для того, чтобы со временем передать дела Вайсу. Возможно, отец считал, что характер у чужого мальчишки более подходящий, чем у родного.

Ответов уже никогда не получить.

И отец никогда не узнает ни про фабрику, ни про банк.

Кристиан не только сохранил компанию, но и шагнул за пределы банальной торговли.

Осталось удержать все это в своих руках.

Поскольку дела с Бертой становились все хуже и хуже, Кристиан привык ускользать из дома после ужина, чтобы избежать ссор с женой.

Он запрещал себе появляться во флигеле возле фабрики и подолгу прогуливался, давая возможность Вайсу выпрыгнуть на него в темной подворотне. Не то чтобы Кристиан ожидал нападения, но револьвер теперь всегда был при нем.

Он не боялся, нет, скорее ощущал щекочущее нервы нетерпение.

Чего Кристиан никогда не ожидал – так это того, что Вайс как ни в чем не бывало подойдет к нему в клубе.

Это был тот самый клуб, куда в первый день работы бесстрашно вошла Эльза, сразу после того, как разделалась с Аделью.

Кристиан накачивал себя виски и вспоминал, какой странной тогда ему казалась собственная помощница. Она пила бурбон и курила сигареты, разбиралась в картах, и Кристиан безбожно по ней скучал.

И в этот самый момент низкий насмешливый голос произнес:

– Ну, привет, братишка.

Кристиану показалось, что револьвер в его кармане потяжелел и раскалился. Будто мог оставить настоящий ожог сквозь ткань.

Но стрелять в клубе – значило бы разрушить все, что он так долго строил.

Поэтому он только медленно повернул голову и посмотрел на человека, убившего его мать и соблазнившего его жену.

В Дженарро Манчини не осталось ничего от Маттиаса Вайса.

Это был холеный и довольно красивый мужчина с дурацкой бородкой и щедрой проседью в темных волосах. Сеть мелких морщинок разбегалась от его холодных и оценивающих глаз, и Кристиан вдруг почувствовал себя старым.

Эльза была так молода.

Как долго он сможет удерживать ее возле себя?

Неминуемое расставание предстало перед ним во всей своей неотвратимости.

Он думал, что эта встреча поразит его будто молния, но все, что было, – лишь усталость и горечь.

– Я пришел с миром, – мягко сказал Вайс и поднял руки, сигнализируя о добрых намерениях.

Кристиан недоверчиво усмехнулся и понял, что так крепко стискивает бокал, что стекло вот-вот треснет. Он постарался незаметно перевести дух и призвал на помощь все свое самообладание. Он ненавидел сцены и был твердо намерен не устраивать их в клубе.

– Так зачем ты хотел меня видеть? – спросил Вайс и сделал знак бармену, заказывая себе выпивку.

Переводить беседу в эмоциональное русло было неразумно и даже опасно – слишком легко тут выйти из себя. Обвинения и оскорбления не принесли бы ни малейшего утешения, и Кристиан заговорил о том, в чем разбирался лучше всего, – о финансах.

– Ты должен мне кучу денег, – сухо напомнил он. – Давай обсудим набежавшие проценты.

Вайс, казалось, удивился и сбился с того снисходительного тона, которым пользовался с самого начала.

– Однако… – пробормотал он и выпил. – До меня доходили слухи, что ты вырос черствым дельцом, а ведь я все еще помню того застенчивого мальчика, который смотрел на меня телячьими глазками.

Он намеренно провоцировал его, желая вывести из себя, но Кристиан не собирался поддаваться.

– Семьсот пятьдесят тысяч гульденов, – напомнил он. – С процентами – миллион. Как ты намерен мне вернуть его?

– А как ты намерен заставить меня сделать это? – заинтересовался Вайс.

– Любопытно, – спросил Кристиан, – тебе достался хотя бы один процент из этих денег или семья Ли забрала все подчистую?

Глаза Вайса сузились, а дыхание на секунду сбилось.

Не ожидал, что об этой связи известно?

– Богатый филантроп, любитель искусства? – пренебрежительно продолжал Кристиан, нащупав эту слабину. – Пфф… Всего лишь мальчик на побегушках у кучки головорезов. Что ты будешь делать, когда состаришься и богатые дамочки перестанут клевать на твою смазливую физиономию? Грабить людей на улице? Впрочем, я не удивлен, что ты вырос шлюхой.

– Шлюхой, который отымел твою жену, – прошипел Вайс в бешенстве.

Если он ожидал, что для Кристиана это станет ударом, то напрасно.

– Ты всегда подбирал крошки с чужого стола, – небрежно пожал плечами он.

– Хм, – Вайса передернуло, и он ядовито попытался зайти с другой стороны: – Возможно, мне следует заняться Эльзой Лоттар.

Кристиан расхохотался:

– Маттиас, тебе нечего предложить Эльзе Лоттар. И я сейчас говорю не о деньгах, которых, кстати, у тебя тоже, вероятнее всего, нет.

– К черту, – Вайс выпил снова. – К черту тебя, Кристиан Эрре. Знал бы ты, как я тебя ненавижу.

– Прошу прощения? – изумился Кристиан.

Это Маттиас Вайс причинил ему боль, а не наоборот. Однако, кажется, это не принесло ему ни малейшего удовлетворения.

– Мальчик с золотой ложкой во рту, – чем больше распалялся Вайс, тем тише становился его голос, – у тебя было все с самого рождения. Ты ничем это не заслужил – просто родился в правильной семье.

– В семье, которую ты разрушил. – Боже, Вайс все же добился своего. Они заговорили о маме, и эта рана продолжала кровоточить.

– Нет-нет, – перебил его Вайс, – ты не можешь обвинять меня в этом. У госпожи Эрре просто было слабое здоровье.

– Так ты себя утешаешь? – Выпить хотелось невероятно, но Кристиану сейчас как никогда была нужна трезвая голова.

– Ради всего святого, Кристиан, твоя мать была единственным человеком в моей жизни, кто по-доброму ко мне относился. Я никогда не желал ей вреда. Но… – Вайс снова выпил и закурил. Сигарета едва подрагивала. – Ты знаешь, что не больно-то у меня был выбор. Вообще, я даже рад, что ты докопался до этого. Так гораздо проще.

– Гораздо проще – что? – Кристиан тоже закурил и с гордостью заметил, что его-то руки не дрожат.

– То… – Вайс на мгновение закрыл глаза, будто уговаривая себя прыгнуть со скалы, – что я пришел, чтобы попросить тебя о помощи.

– О помощи?.. – медленно, едва не по слогам, повторил Кристиан. В кончиках пальцев похолодело, а желудок скрутило. – Давай-ка не здесь. Что-то мне подсказывает, что это тема не для болтовни в клубе.

Он был полностью сосредоточен на том, как отреагирует Вайс. Неужели станет так рисковать?

– Конечно, – ответил Вайс, не колеблясь.

Они вышли на улицу, и Кристиан увидел Ганса на козлах обычного городского экипажа, одного из многих, что постоянно дежурили у клуба.

Кристиан не просил Ганса о подобной услуге, но и не слишком удивился.

Это был очень расторопный и умный юноша.

Вайс, видимо, действительно нуждался в нем или был слишком самоуверен – он без слов забрался в экипаж, и Кристиан бросил Гансу:

– К реке, – а потом последовал за ним.

В клубе ему удалось незаметно переложить револьвер в карман сюртука, и теперь Кристиан сжимал его в ладони, мысленно рисуя мишень на лбу Вайса.

Он не любил убивать лично, для подобных дел всегда существуют профессионалы, но сейчас это казалось правильным.

– Как ты смеешь просить меня о помощи? – напоследок спросил Кристиан.

Вайс окинул его цепким взглядом, задержался на руке в кармане и вздохнул.

– Хорошо, – проговорил он спокойно. – Я пришел без оружия – это просто для сведения. И я понимаю, что ты не намерен мне помогать. Давай говорить на твоем языке – обсудим способ вернуть тебе твой миллион.

– Продолжай.

– Как ты понимаешь, денег у меня нет. И ты прав, я всего лишь подчиняюсь приказам старика Ли. Я не буду говорить тебе о целой жизни, в которой ты сам себе не принадлежишь. Подозреваю, что эта тема тебе не интересна. Но, возможно, тебе будет любопытно узнать, что я намерен в самом ближайшем времени получить свободу.

Кристиан подумал о том, что это может означать в свете их отношений с кланом Ли.

– У тебя нет средств, чтобы выкупить себя, – ответил он, поневоле увлекаясь поиском разгадки. – И у тебя нет сил, чтобы уничтожить клан. По правде говоря, я думаю, что с этим не справится и императорская армия. Ли запустили свои щупальца повсюду – отрубишь одну голову, вырастут десять. Остается только одно.

– Что же? – подавшись вперед, спросил Вайс с болезненным любопытством.

– Предательство, – сказал Кристиан. – Думаю, ты намерен убить старика Ли, чтобы расчистить дорогу для одного из его нетерпеливых наследников. Ну а в благодарность за эту работенку наследник позволит тебе покинуть клан. Если ты выживешь.

– Если я выживу, – выдохнул Вайс и широко улыбнулся. – Блестяще, Кристиан.

– Мне только одно непонятно – где ты намерен раздобыть денег.

– О, не беспокойся на этот счет. Всегда находятся люди, готовые ими со мной поделиться.

– И какого рода помощи ты от меня хочешь?

– Если я выживу, – беспокойства в голосе Вайса не прибавилось, – то хочу остаться в этом городе под именем Дженарро Манчини. Начинать все сначала крайне утомительно и затратно. А здесь у меня уже есть определенная репутация. У тебя же хватит влияния, чтобы обрушить эту репутацию одним щелчком. Поэтому я предлагаю договор: я возвращаю тебе деньги – а ты делаешь вид, что знать про меня ничего не знаешь.

Кристиан вытащил руку из кармана и положил ее на колено.

Возможно, убийство старика Ли пойдет на помощь Эльзе Лоттар. Новый глава клана не захочет начинать с преследования протеже Греты Саттон.

– Вернемся к этому разговору, – произнес он устало, – если ты выживешь. Ты для этого болтался в моем саду? Искал со мной встречи?

– И мне не удалось застать тебя дома. Ты вообще там не бываешь?..

Наплевав на принципы, этой ночью Кристиан все же отправился к фабрике. У него были ключи и от небольшой калитки, выходящей в темный переулок, и от флигеля.

Было уже очень поздно, когда он поднялся в мансарду, в которой все еще горел свет.

Эльза сидела на полу, обложившись бумагами.

На ней были тонкая сорочка, поверх которой красовался теплый платок, и толстые носки. Небрежно заколотые волосы то и дело падали на лицо.

– Деньги, деньги, – увидев его, объяснила она, кивнув на бумаги. – Вы едва держитесь на плаву. Все доходы тут же превращаются в расходы. Нам нужно немедленно запустить хоть один из проектов, иначе мы погрязнем в этом болоте.

– Не сегодня, – Кристиан скинул пальто и опустился на пол возле Эльзы. Лег на ковер прямо поверх бумаг и уложил голову на ее колени.

– Что с вами такое? Вы дрожите.

– Не знаю, – Кристиан обнял ее за талию, уткнулся лицом в ее живот. – Просто… сложный был вечер.

– Объявление в газете сработало, да? – догадалась Эльза и погладила его по плечам. – Маттиас Вайс… он…

– Жив. И почти наверняка я буду презирать себя за это каждый день. Такое малодушие.

– Знаете, – задумчиво произнесла Эльза, – мне кажется, что убить его вы всегда успеете. Но вы вовсе не обязаны этого делать. Вряд ли нежелание убивать делает вас плохим сыном.

– Иногда и такое бывало, – он сдавленно засмеялся, перевернулся на спину, глядя в ее склоненное лицо. – Не спросите меня, почему я так давно сюда не приходил?

Губы Эльзы чуть дернулись.

– Для чего задавать вопрос, ответ на который очевиден? Вы хотите отдалиться от меня, Кристиан.

– А чего хотите вы, Эльза?

Она чуть нахмурилась – не сердито, а скорее недоуменно:

– О чем именно сейчас идет речь?

– О ваших чувствах. Я… по какой-то причине я чувствую себя виноватым перед вами – Катарина сказала, что роль любовницы довольно унизительна.

Эльза отрывисто рассмеялась.

– Кристиан, – выдохнула она с толикой самоиронии. – Вы меня с кем-то путаете. Вам следует знать, что мой мозг устроен таким образом, что, принимая какое-либо решение, я четко просчитываю его последствия. Другими словами, я нахожусь именно в том положении, в котором и предполагала находиться, когда пустила вас в свою постель. Так с чего вдруг мне чувствовать себя униженной собственным решением?

– Логика – это одно, а чувства – совсем другое, – возразил Кристиан с неожиданной обидой.

Эльза помолчала, словно обдумывая, что ему сказать. Потом неуверенно улыбнулась, вдруг показавшись ему беззащитной девочкой. Она редко такой была, и у Кристиана перехватило дыхание.

– Вы, должно быть, считаете меня черствой – и я действительно не сильна в выражении чувств. Но ведь сейчас уже за полночь – а я ломаю голову над вашим финансовым состоянием. Разве это не означает, что вы много для меня значите?

– Или то, что вы хороший сотрудник, – поддел ее Кристиан подрагивающим от смеха голосом. – В то время как мне, Эльза, до смерти хочется, чтобы вы были счастливы.

Изумление на ее лице было искренним. Изумление и недоверие. Руки, ласкавшие его волосы, дрогнули.

– Что я могу для вас сделать? – мягко спросил Кристиан, взял ее безвольную руку и поцеловал запястье. – Я сто раз предлагал купить для вас дом. Драгоценности вас не привлекают. Так что остается?

Она отнеслась к его словам со свойственной ей сосредоточенностью. Эльзе понадобилось несколько долгих минут, чтобы оценить его заявление.

– Вы желаете мне счастья, не требуя ничего взамен? – уточнила она. – Это очень необычно, знаете.

– Не совсем. Мне нужно, чтобы вы оставались рядом со мной.

– Хм. Вовсе не дорогая цена, – усмехнулась она и поцеловала его. Волосы упали на лицо Кристиана. – В вас, – прошептала Эльза ему в губы, – удивительным образом сочетаются деловая хватка, практичность и искренность ребенка. Меня то и дело ставит все это в тупик. Я иногда думаю, что вы видите меня в каком-то ином свете. Принимаете за человека, которым я не являюсь. Возможно, такое отношение пробуждает во мне тщеславие.

– Боже, я разбудил в вас кокетку, – рассмеялся Кристиан.

– Что касается вашего щедрого предложения, то извольте. Полагаю, сейчас мне для счастья нужно, чтобы вы остались со мной до утра.

И Кристиан остался.

Глава 30

Кристиан и сам не понимал, какую тяжесть носил на плечах до того, как Эльза сняла ее.

Помимо своих переживаний из-за того, что его чувства вышли из-под контроля, он взрастил в себе извечную мужскую вину, которую охотно поддерживали в нем все близкие женщины.

Кристиан еще в детстве догадался, что его слабая, болезненная мать порой притворялась более несчастной, чем была на самом деле. Тогда он не понимал причин, но после того как сам вступил в брак, все сложилось в ясную картину.

Берта была ему другом с юных лет, но, став женой, сильно переменилась. Редкие супружеские обязанности она принимала с мученическим стоицизмом, дети ее утомляли, а на Кристиана обрушивался град упреков из-за того, что он слишком много времени уделяет делам компании. И вообще живет в свое удовольствие.

С годами он привык чувствовать себя виноватым перед Бертой, а потом – и перед Аделью. Капризная, эмоциональная, вспыльчивая, та устраивала сцены каждый раз, когда Кристиан собирался домой к жене. Несмотря на то что он утомлял Адель своим присутствием, что часто раздражал, что был для нее всего лишь источником существования, сцены оставались обязательным атрибутом их отношений. Видимо, так Адель изображала страсть.

Катарина однажды с усмешкой объяснила ему: женщины в этом мире находятся в слишком зависимом положении и у них слишком мало рычагов давления.

Виноватый мужчина – покорный мужчина.

Эльза была первой, кто не пытался воспользоваться этой тактической уловкой.

Она прямо заявила, что сама несет ответственность за свои решения, и это выходило за привычные рамки. Возможно, все дело было в том, что у нее не было матери, которая поделилась бы с ней женской мудростью.

Для человека, который рос одиноким во враждебном мире, она казалась слишком спокойной, воспитанной и разумной, но время от времени Кристиан задавался вопросом, какие раны кровоточат под маской ее невозмутимости.

Этой ночью его окутало необыкновенной нежностью. Эльза умела пробуждать в Кристиане и необузданность, и ярость, и страсть, сейчас же ему хотелось не обладать ею, теряя себя от похоти, но целовать медленно и долго. Ночь таяла на кончиках его пальцев, а он все никак не мог оторваться от коленей и плеч Эльзы, от ее груди и шеи, от рук и скул.

Утомленная, зацелованная, заласканная, она уснула уже под утро, а Кристиан лежал рядом, потрясенный, благодарный и удивительно умиротворенный.

Спустя несколько дней Эльза зашла к нему с пачкой документов.

– Готово, – объявила она, довольно улыбаясь. От нее будто исходило тихое сияние. – Мэтр Шварц и господин Бенц подготовили учредительные документы. Ну что, господин Эрре, согласны ли вы, будучи в ясном уме и твердой памяти, стать банкиром?

– Кто такой этот Бенц? – спросил Кристиан, пытаясь сосредоточиться на делах, а не на Эльзе.

– Второй муж госпожи Саттон, он занимается ее финансовыми делами.

– Второй муж?

– Грета Саттон разводилась трижды. – Эльза разложила перед ним бумаги. – Порвала с каждым из мужей и глазом не моргнув. Удивительно решительная женщина.

– Господи боже, – выдохнул Кристиан, вдруг увидев бескрайние перспективы, которые прежде прятались в суматохе множества разных дел.

Если соучредителем банка станет Грета Саттон, а в деловых кругах все понимали, кто за ней стоит, то беспокоиться о безупречной репутации Кристиану больше нет никакого смысла. Сиятельная светская львица затмит собой любой скандал.

Это значило…

Значило, что залоговое обеспечение тестя ему будет без надобности.

Кристиан никогда всерьез не думал о разводе, потому что это оказалось бы слишком тяжелым ударом для Хельги и Исаака, но теперь эта мысль больше не казалась ему такой уж непереносимой.

Очевидно, что трещины в их отношениях с Бертой уже не заклеить воспоминаниями о детской дружбе.

Она страдала по другому мужчине, а он мечтал о другой женщине.

В целом в этом не было чего-то необыкновенного: многие так жили. Кристиан, не особо задумываясь, мог назвать с десяток знакомых, где каждый супруг ночевал в чужой постели.

Всех это устраивало, и никого не шокировало.

И только Кристиан совершенно неожиданно для себя оказался во власти чуждой ему сентиментальности.

Отец бы его не одобрил и не понял: зачем человеку столь солидного возраста и положения кардинально менять свою жизнь?

Разводы случались так редко, что каждый раз это вызывало целый ворох слухов, сплетен и осуждения. В самом деле, к чему в приличном обществе такие крайности? Разве культурные люди не могут спрятать свои разногласия в темном чулане и не шокировать публику?

И сейчас, глядя на стоящую перед ним Эльзу Лоттар, Кристиан спрашивал себя: он действительно готов сделать этот опрометчивый шаг? Ради чего?

Потерять «Грандис» и склады в порту, которые отойдут Берте по брачному договору?

Неужели Кристиан действительно решится на такое?

– Назначьте мне встречу с мэтром Шварцем, – попросил он задумчиво. – Я хочу внести несколько дополнительных пунктов.

В первую очередь ему требовалась консультация о том, как сохранить за собой банк при бракоразводном процессе.

– Хорошо, – отозвалась Эльза и уже собиралась выйти, но Кристиан попросил ее:

– Мне нужно кое-что обсудить с вами. Я собираюсь в «Грандис», вы сможете сопроводить меня?

– Мое рабочее время принадлежит вам, – напомнила Эльза лукаво. Искорки в ее глазах намекали на то, что не только рабочее. Это кокетливое настроение будто окутывало ее тонким шифоном, и требовалось много усилий, чтобы не откликнуться на него, не закрыть дверь на ключ и не предаться разврату прямо в кабинете, как это уже случалось.

– Поехали, – Кристиан кинул документы в ящик стола и вскочил.

– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила Эльза в экипаже, поскольку погруженный в финансовые расчеты Кристиан хранил молчание.

– Ах да. Как у вас дела с семьей Ли?

– Не знаю, – она тут же стала серьезной. – После того как я попросила Грету Саттон о защите, а она пообещала узнать, что можно сделать, никто из Ли со мной не связывался.

– Это странно или так бывает?

– Бывает.

– Эльза, кто возглавит клан, если старик умрет?

Она глубоко задумалась.

– Смерть главы клана принесет с собой хаос, – протянула она. – У него три сына и пять внуков. Сам господин Ли выбрал себе в наследники своего среднего внука, Оскара Гаспара, полагая, что он наиболее разумен, умен и хладнокровен. Но старший сын господина Ли, Бруно, с этим категорически не согласен. С большой вероятностью он устроит знатную заваруху за право возглавить семью.

– Кто из них заказал бы убийство старика?

– Бруно, – сразу определилась Эльза. – Оскар предпочитает более цивилизованные методы.

– И на кого вы ставите?

– Черт его знает. Молодежь выступит за Оскара, старики – за Бруно. Господин Ли пытается уйти от незаконной деятельности в сторону легального бизнеса и считает, что будущее за Оскаром. Но многие принимают это за слабость. Людей, которые десятилетиями решали свои дела с помощью грубой силы, сложно научить договариваться.

Все это было крайне интересно.

Если этот самый Бруно сговорился с Вайсом хлопнуть старика, то что будет, если клан возглавит Оскар?

Значит ли это, что и Вайс ненадолго задержится на этом свете?

И кто тогда вернет Кристиану его миллион?

Забавно, что он придумал банк, чтобы закрыть брешь в фонде, но вместо этого продал Стефана Коха, а затея с банком зажила своей жизнью. Однако долги от этого не уменьшились.

Вся эта длинная череда событий подвела Кристиана все к тому же балансу.

Минус прорва денег.

– Как смерть старика Ли скажется на нашем любвеобильном Гансе? – задал он новый вопрос.

– Да что вы заладили, – рассердилась Эльза, – господин Ли все еще жив.

– Неужели, – удивился Кристиан, – вы намерены скорбеть по этому мерзавцу?

Она упрямо сжала губы.

– Не могу в это поверить, – мрачно проговорил он. – Мало того, что вы в последнюю минуту удержали Торговое предприятие Гё от банкротства, мало того, что помогаете им встать на ноги, так теперь оказывается, что к старому головорезу вы тоже привязаны! Вы понимаете, что он убийца и сволочь?

– Я выросла там, где выросла, – с вызовом ответила Эльза. – Других друзей у меня нет.

– Ни Анна Гё, ни старик Ли вам не друзья, – возразил Кристиан гневно.

– Это уж не вам решать. – Холодом ее голоса можно было заморозить небольшую деревню.

– Я вас не понимаю, – растерялся Кристиан, – вы же сами попросили Грету Саттон защитить вас от Ли.

– Но это не значит, что я хочу его смерти.

Разговор, очевидно, зашел в тупик.

Но Кристиан все никак не мог успокоиться.

– Эльза, Эльза! – воскликнул он раздраженно. – Старик Ли подбирает себе сироток, как… я не знаю, как игрушки в магазине. Потом расфасовывает их согласно своим интересам: например, ему нужен был свой человек в приюте – так появилась мадам Дюваль. Никто не спрашивал ее, чего она хочет…

– Нет, это вы не понимаете, – энергично перебила его Эльза. – Без клана Ли у мадам Дюваль не было бы никакого выбора! Она бы стала прачкой, или шлюхой, или посудомойкой. Да ее бы даже горничной не взяли! А теперь у нее есть положение в обществе, деньги, работа. Кто знает, где бы находилась я, если бы Анна Гё не привела меня к своему отцу! Вы смотрите на все это с позиции человека, перед которым изначально были открыты все дороги. А я – с позиции никому не нужного ребенка, который просто пытался выжить.

– А как быть с теми, у кого уже были дом и будущее? Кого выдернули из приюта и взяли в семью? – вырвалось у него. – Кого клан Ли вынудил покинуть все это?

Эльза долго на него смотрела, и Кристиан буквально слышал, как крутятся механизмы в ее мозгах.

– Маттиас Вайс собирается убить господина Ли? – спросила она наконец. Голос ее был ровным.

Кристиан только пожал плечами. С одной стороны, он не хотел ввязывать в это Эльзу и заставлять ее принимать чью-то сторону, с другой – он испытывал некоторую неуверенность. Возможно ли было скрывать подобное?

– И что вы будете делать, если да? – спросил Кристиан с почти бесстыдным интересом.

Он всегда испытывал жадное любопытство к тому, какие решения принимала Эльза, даже если они и вызывали у него искреннее возмущение.

Она прикрыла глаза, пряча свои чувства. Потом произнесла медленно:

– Пока не знаю. Первый порыв – это предупредить господина Ли, но тогда дни Маттиаса Вайса и Бруно будут сочтены. Любое действие принесет чью-то смерть, и мне не нравится такой расклад.

– Он убьет собственного сына?

– Но ведь сын готов убить отца.

Кристиан ничего не успел ответить – их экипаж остановился. Эльза вдруг тронула его за руку:

– Вы не возражаете, если я вернусь в контору? Мне нужно подумать.

Кристиан легко поцеловал ее запястье, крохотную полоску обнаженной кожи между тонкой перчаткой и рукавом, кивнул и открыл дверь.

Возле мраморных, начищенных до блеска ступеней «Грандиса» к Кристиану подошла немолодая женщина в строгой одежде. Она буквально благоухала пряностями – и это не вызывало сомнений в том, что дни ее проходили в нарядной лавке, примостившейся под боком торгового центра.

– Господин Ли приглашает вас на чашку чая, – прошелестела посланница.

Кристиан едва удержался от раздраженной гримасы. Это было крайне обременительно в текущих обстоятельствах, но отказывать человеку, который ссудил тебе огромную сумму денег, казалось невозможным.

– Ну разумеется, – ответил он безо всякого выражения и направился следом.

Старик Ли ждал его все в той же комнатке и в той же позе, будто вообще не пошевелился с их прошлой встречи.

От фарфорового чайника исходил непереносимо удушливый запах.

– Кристиан, мой мальчик, – узкие глазки крохотного хозяина чайной лавки и вовсе превратились в щелочки, так широко он улыбался.

– Добрый день, – Кристиан осторожно опустился на миниатюрный диванчик напротив него. Его колени вздернулись вверх.

– Вы меня очень огорчили, – старик явно не любил ходить вокруг да около. – Разве мы не родственники? Для чего нам посредники?

Стало быть, Грета Саттон донесла просьбу Эльзы о защите куда следовало.

Ожидаемо, старика Ли не обрадовало такое давление.

Обдумывая ответ, Кристиан наклонился вперед и осторожно разлил чай по широким чашкам.

– Вероятно, – произнес он неспешно, – мною двигала страсть. Она многих толкает на опрометчивые поступки.

Старик дробно рассмеялся – будто стеклянные бусины по полу посыпались.

– Страсть противоречит вашей репутации, – заметил он хитро и с удовольствием отпил из чашки.

Кристиан развел руками – мол, слаб человек.

– Значит, – вкрадчиво проговорил глава клана Ли, – вы говорите, что это не было демонстрацией силы? Вы не хотели дать мне понять, что с вашим мнением следует считаться, поскольку у вас весьма могущественные покровители?

Кристиан, отправляя Эльзу к Грете Саттон, руководствовался только вопросами ее безопасности. Но и такая трактовка ему тоже нравилась.

– Возможно, – легко откликнулся он, – мне не слишком нравится та незавидная роль, которая мне досталась в нашем союзе.

– Что же нам делать? – спросил старик Ли все еще без угрозы в голосе. – Я не заключаю союзы с теми, кто не понимает своего места.

Это было самым худшим раскладом из всех, которые предполагал Кристиан. Клан Ли чувствовал себя настолько сильным, что не собирался со всех ног исполнять императорские приказы. Но Кристиан так и не придумал дальнейших действий: если старик Ли потребует вернуть деньги, которые он влил в строительство больницы для бедных, то их попросту негде взять.

– Чего же вы хотите? – прямо спросил он.

– Возможно, меня устроил бы «Грандис», – нежно пропел старик Ли.

Кристиан широко улыбнулся. Он скорее умрет, чем отдаст кому-то свое любимое детище.

Впрочем, высока была вероятность и того, что умирать придется не ему.

Маттиас Вайс со своими душегубными планами сейчас казался едва ли не перстом судьбы.

– Не думаю, что мы придем к согласию в этом вопросе, – спокойно ответил Кристиан.

– Ваша драгоценная Эльза Лоттар ведь может оказаться в тюрьме, – сказал старик Ли безмятежно, однако показалось, что он слегка побледнел. Не ожидал отказа? – У меня достаточно свидетелей ее участия в разных темных делишках.

Кристиан откинулся на диван и взялся за чашку, чтобы потянуть время. Невыносимо удушливый цветочный аромат показался еще более отвратительным, и он не смог себя заставить сделать хотя бы глоток. Просто притворился.

Ледяное бешенство, овладевшее им в эту минуту, словно бы замедлило все реакции.

Вот как этот мерзавец ведет дела?

Вспомнилось, с каким пылом рассуждала о нем Эльза. Но правда состояла в том, что сиротки для Ли были лишь марионетками.

И он готов был пожертвовать каждой из них в любой момент.

Осталось понять, проверяет ли Кристиана его неприятный собеседник на прочность или ему действительно плевать на императорские пожелания.

– Ни одна женщина не стоит «Грандиса», – медленно, почти лениво проговорил Кристиан. – К тому же я не думаю, что Лоттар долго пробудет под стражей, учитывая ее покровителя.

– И вы готовы это проверить?

Кристиан лишь пожал плечами.

Разговор все больше напоминал партию в покер.

Ли был очень стар, хитер и жесток, но Кристиан половину жизни провел, заключая сделки, и блефовать умел в совершенстве.

– Мой мальчик, вы просто не оставляете мне выбора, – начал было старик Ли, но тут с ним что-то случилось. Судорога исказила морщинистое лицо, из горла раздался хрип, глаза выпучились, на губах появилась пена, он схватился за горло, дернулся, а потом повалился на бок.

Застыв, подобно каменному изваянию, Кристиан молча смотрел на эту агонию.

Вскоре все было кончено: глава клана Ли умер.

Понадобилось еще несколько длинных минут, чтобы осознать произошедшее.

Знал ли Маттиас Вайс об этой встрече? Случайно ли он выбрал время, чтобы добавить яд в чай – а это очевидно был яд, – или так и было задумано?

Смерть Кристиана ему была выгодна со всех сторон – все-таки на кону стояли большие деньги. Убрав со своей дороги человека, который знал о его темном прошлом, Вайс легко заполучил бы Берту, а с ней – все состояние Эрре.

Второй реакцией Кристиана была благодарность за то, что Эльза решила вернуться в компанию, не сопроводив его в «Грандис». Весьма вероятно, что тогда и ей пришлось бы присутствовать на этой встрече.

– Вайс, чертов ублюдок, – еле слышно выдохнул Кристиан, встал, осмотрелся по сторонам и заглянул за бамбуковую ширму за диваном. В маленькую чайную лавку был проведен современный водопровод, и здесь была небольшая серебряная умывальница. Осторожно взяв чашки из-под чая, Кристиан вылил их содержимое в раковину, а потом и остатки напитка из чайника. Достал из кармана платок, смочил его и вытер пену с губ мертвеца.

Еще не хватало, чтобы его обвинили в отравлении.

Просто естественная смерть от старости. Так ведь бывает? Поверят ли в это наследники?

Кристиан еще немного посидел на корточках перед Ли, разглядывая его. Смерть уже нанесла восковый налет на худое лицо, добавила ему благообразия и покоя.

Казалось, что он спит.

Как много члены семьи знают о договоренностях этого лиса? Они извещены о брачной сделке и о займе на больницу для бедных? Оставил ли старик устные или письменные распоряжения на этот счет?

– Боже! – громко воскликнул Кристиан. – Господин Ли, что с вами? На помощь! На помощь!

Глава 31

В крохотном чайном домике немедленно начался переполох.

Вбежала та самая немолодая женщина, которая передала приглашение на эту встречу. Увидела старика Ли и тонко вскрикнула, тут же перейдя в завывания.

Она бросилась к нему, оттолкнув Кристиана, и он нарочито небрежно поддался ее слабым рукам, покачнулся, опрокинул столик, разбив чайник и чашки.

Ему вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь задался вопросом, почему они чистые.

Появились еще две женщины, тоже не первой молодости. Визгливо перекрикиваясь и плача, они окружили мертвое тело, прижимая старческие руки к губам и груди с таким пылом, будто могли оживить его.

Очевидно, охраны здесь не было – старикан полагался на свою репутацию. Дураков связываться с кланом Ли до этого дня не находилось.

Отступив в помещение магазина, где был расположен прилавок, Кристиан не торопился покидать лавку.

Ему было интересно, кто прибудет сюда первым: Бруно или Оскар?

Если Бруно, сын, то он, вероятнее всего, объявит причиной смерти старость – как заказчику этого отравления лишние хлопоты ему ни к чему. Но если первым появится Оскар, внук, то тут могут быть неожиданности.

К тому же Кристиану не хотелось сбегать в такой ситуации – это выглядело бы крайне подозрительно.

Оглядевшись по сторонам, он увидел небольшую, едва приоткрытую дверь за прилавком. Сам Кристиан расположил бы за ней запасы чая и пряностей, но ему вдруг захотелось заглянуть туда и посмотреть, что же хранил старик Ли в этой крохотной лавчонке.

Убедившись, что женщины все еще заняты слезами и причитаниями, не забывая, впрочем, споро подметать осколки, Кристиан тихо скользнул за прилавок и скрылся за низенькой дверцей.

Здесь было душно от ароматической лампады, тесно от полок с различными товарами, но, пройдя дальше, за очередную ширму, Кристиан очутился в некоем подобии кабинета.

Увидев стеллажи с бумагами, Кристиан подхватил со стола лампу и шагнул ближе. Он боялся, что документы будут на чужом для него языке, но старик Ли действительно пытался влиться в местное общество и вел записи на языке той страны, в которой и строил свою тайную империю.

Быстро листая папки, Кристиан нашел ту, что была помечена словом «должники», и себя там не обнаружил. Возможно, старик Ли поместил его в «будущих родственников» или другой каталог, возможно, решил не протоколировать их сделку «деньги для больницы в обмен на мужа для внучки» письменно.

Пожав плечами, он принялся перебирать папки дальше: магазины, лавки, торговая биржа, поставщики. Ничего о контрабанде или подкупленных полисменах, будто лавка принадлежала добропорядочному торговцу, а не головорезу.

Решив, что более ничего интересного тут нет, Кристиан уже собирался уходить, когда ему в глаза бросилась надпись «приют». Папка оказалась омерзительно пухлой, но времени, чтобы изучить ее как следует, не было. Пришлось ограничиться только листочком «Эльза Лоттар», который удивительным образом лежал в самом верху.

Вернувшись в магазин, Кристиан заглянул в комнату и увидел, что людей вокруг мертвеца убавилось. Теперь в ногах старика Ли осталась только одна женщина, печально гладившая его ступни.

Кристиан тихо опустился на шаткий стул и принялся ждать. Украденный лист бумаги жег ему карман.

Время тянулось медленно, и наконец входная дверь хлопнула, колокольчики над ней зазвенели, и в лавке появился зрелый мужчина, поразительно похожий на старика Ли. У него было смуглое лицо, черные волосы, затянутые в хвост, и узкий разрез юрких глаз.

Вошедший бросил на Кристиана вопросительный взгляд, но молча пролетел в комнату, с почтительной грустью поклонился покойнику, однако причитать не стал и рук целовать тоже. Постоял недолго, а потом вернулся в магазин и спросил резко:

– Кто вы?

– Кристиан Эрре. Господин Ли назначил мне встречу, чтобы обсудить свадьбу Гертруды и кузена моей жены, Стефана Коха.

– И что случилось? – хмуро спросил его собеседник.

– Ничего, – печально вздохнул Кристиан. – Господин Ли просто закрыл глаза посреди разговора и покинул этот мир.

Несколько весьма неприятных минут смуглолицый сверлил его пронизывающим холодным взглядом, потом протянул руку:

– Бруно.

Повезло.

Покинув наконец чайную лавку, Кристиан вошел в «Грандис» и попросил у ее управляющей, Агнес Менгель, одолжить ему свой кабинет и принести туда кофе.

Хватит, пожалуй, с него на сегодня чая.

Мелким убористым почерком на листочке была расписана практически вся жизнь Эльзы.

Поступила в приют из прихода отца Брауна.

Школьный табель об успеваемости.

Дата, когда она попала в дом Гё.

И еще четырнадцать каких-то дат за последние пять лет, которые Кристиан не смог понять. Возле каждой стояли разные имена.

Больше ничего на листке не было, кроме строчки, которая ударила Кристиана в самое сердце.

«Рекомендована Фейсаром».

В «Приют любви и послушания» Кристиан приехал, наполненный ледяной яростью.

Мадам Дюваль находилась в мощенном грубым булыжником дворе и придирчиво наблюдала за тем, как рабочие красят ставни.

– Господин Кристиан? – удивилась она.

Он остановился подле нее, стараясь не смотреть в сторону кучки воспитанниц в одинаково унылых серых пальто. Поэтому Эльза, за редким исключением, носит подобный цвет? Привыкла к нему с раннего детства?

Он купит ей сто пестрых платьев, одно другого ярче.

– Вы знали, что Фейсар тоже работал на Ли? – спросил он, даже не поздоровавшись. Это утро было таким сложным, что на вежливость сил у него уже не осталось. – Этот вшивый учитель математики подбирал для клана самых талантливых детей.

Мадам Дюваль молча смотрела на него, онемев, остолбенев, побледнев.

Сейчас она стала похожа на фарфоровую куклу с красивым и неживым лицом.

– Фейсар? – переспросила она спустя несколько минут надтреснутым и слабым голосом. – Наш учитель математики?

– Я не понимаю, – признал Кристиан, – разве подбирать для клана детей – не ваша обязанность?

– Очевидно, я плохо с ней справлялась, – нервно отозвалась мадам Дюваль и, деликатно подхватив Кристиана под локоть, отвела его в сторону сада, подальше и от рабочих, и от воспитанников. – Как много вы знаете?

– Достаточно, – ответил он все еще излишне резко. Мысль о том, что Фейсар, за которым маленькая Эльза ходила по пятам и которого обожала, рекомендовал ее клану Ли, приводила его в ярость. Значит ли это, что теперь тот был занят тем же в общественной школе, где учились и дети из необеспеченных семей?

Кристиану казалось, что цинизм этого мира уже не может поразить его, но, видимо, он ошибался.

– И про клан Ли знаете? – угрюмо спросила мадам Дюваль.

– Даже больше вас. Старик Ли умер этим утром.

В ее глазах вспыхнула столь неприкрытая и даже свирепая радость, что от фарфоровой куклы не осталось и следа.

– Пожалуйста, – лихорадочно взмолилась мадам Дюваль, – скажите мне, что он умер в муках!

Кристиан вспомнил предсмертный хрип и пену, стекавшую в белую бороду, и его передернуло. Он молча кивнул.

Мадам Дюваль прикрыла глаза, а потом умиротворенно улыбнулась. Ее лицо просветлело.

– Старик Ли умер, – тяжело повторил Кристиан, – но на его место придет другой. Сегодня, полагаю, семье будет не до этого, но уже завтра или послезавтра они поднимут архивы. И тогда вся ваша приютская цепочка марионеток снова окажется в руках наследника.

– Что будет, – мадам Дюваль снова подалась к нему и тронула за рукав, – если эти архивы исчезнут?

– Не знаю, – честно ответил Кристиан, – я не владею информацией о том, насколько старик Ли делился с помощниками подобными подробностями. Есть вероятность, что он замыкал все ниточки на себе, как паук паутину, но, может, и нет. Но я могу подсказать вам, где искать документы.

У Ганса была удивительная способность: имея такой вид, будто он слоняется безо всякого дела, он при этом успевал все, что Кристиану от него было нужно, и даже более того.

Приехав в компанию, Кристиан немедленно наткнулся на него.

Ганс сидел на ступеньках, мешая грузчикам, и жевал печенье.

Компания переезжала в здание в порту, освобождая место под банк.

Увидев, что Кристиан сразу направился в то крыло, которое вело в кабинет Эльзы, Ганс немедленно объявил:

– А нет ее на месте.

– Как нет? – возмутился Кристиан, почувствовав моментальную досаду от этого известия.

– Они с Фоссом в порту, следят за переездом.

– Черт, – Кристиан устало опустился на ступеньку. Ганс щедро предложил ему печенье, и это было весьма кстати. Кристиан вдруг понял, что ужасно голоден.

Он коротко пересказал Гансу события этого утра.

– Почему вы не отправили за документами меня? – обиделся Ганс. – При чем тут мадам Дюваль?

– При всем. – Кристиан пригнулся, когда грузчики над его головой проносили огромную картину. – Еще не хватало, чтобы вы попались. Нет, мой друг, держитесь пока подальше от разного рода авантюр, будем делать из вас приличного человека.

– Это еще зачем? – содрогнулся Ганс.

– Затем, что со смертью старика Ли судьба Гертруды Штайн может измениться.

Ганс смотрел на него доверчиво и серьезно.

В эту минуту он так был похож на бездомного щенка, которому вдруг вынесли миску супа, что Кристиан сглотнул.

– Немедленно найдите мне Эльзу и пришлите в мой дом на Дождливой улице, – велел он.

Ганс кивнул и ловко вскочил на ноги, а спустя мгновение его уже не было видно.

Дом, который служил Кристиану временным пристанищем после расставания с Аделью и до возвращения домой, по-прежнему стоял пустым.

Но теперь Кристиан нанял служанку, которая время от времени здесь убиралась и проветривала.

В мансарде Эльзе было, конечно, куда удобнее, чем в пансионате для работников компании или крохотной комнатушке на фабрике, но Кристиан не терял надежды однажды переселить ее в более уютное место.

Он открыл дверь своим ключом и не стал закрывать за собой, поскольку ждал гостью. Прошелся по тихим комнатам, освобождая разум от всех событий этого дня. Попытался унять злость на Фейсара, страх обвинения в отравлении, отвращение от близости с покойником.

Теперь оставалось только ждать, как начнут развиваться события.

Поднялся в спальню, убедился, что там все в порядке. При взгляде на кровать сразу бросило в жар, и Кристиан скинул пальто и сюртук.

Спустился в одном жилете, нетерпеливо поглядывая через окно на дорожку, ведущую к дому.

Он не сможет рассказать Эльзе о Фейсаре.

При воспоминании о том, как она робела и розовела при малейшем упоминании о нем, в груди становилось больно.

Бедная девочка, выросшая среди чудовищ.

А теперь рядом с Фейсаром оказалась и Хельга.

Нет, Кристиан не беспокоился о том, что его дочь попадет в лапы клана, – очевидно, они выбирали только тех детей, которых никто не будет искать.

Но ему все равно хотелось бы, чтобы Фейсар находился как можно дальше.

С этим Кристиан разберется по-своему, вот только уляжется похоронная пыль.

Интересно, ради чего Фейсар, выросший в приличной семье, работал на клан?

Угрозы? Деньги? Карьера?

Какова была вероятность того, что учитель математики из сиротского приюта станет директором современной школы, которую поддерживал сам император?

Впрочем, у каждого свои сделки с совестью, и причины Кристиана волновали мало.

Ему хотелось расправы.

В этот момент в дверь коротко постучали. Эльза вошла внутрь, неодобрительно покачала головой и сразу направилась вверх.

– Что за нетерпение? – спросила она насмешливо. – Не смогли дождаться ночи?

Значит, Ганс ничего ей не рассказал – оставил это на долю Кристиана.

Он поднялся следом с тяжелым сердцем – видит бог, он бы предпочел провести время вовсе не в печальных разговорах. Эльза умудрялась привязываться к самым неподходящим людям, и Кристиану было невыносимо приносить ей вести о смерти кого бы то ни было.

Эльза остановилась посреди спальни, не глядя скинула с плеч пальто, полностью уверенная в том, что Кристиан его подхватит.

Деловито сняла жакет и начала расстегивать блузку.

Возможно, она была самым неромантичным человеком в мире, но Кристиан вдруг подумал, что Эльза намеренно лишает их отношения всякой сентиментальности.

Она изо всех сил старалась удерживаться в рамках плотской любви, но с каждым днем ей это удавалось все хуже.

И все же, несмотря на тяжесть в груди, Кристиан не смог остановить ее. Он просто стоял, сжимая ее пальто в руках, и не отводил взгляда от разоблачающейся Эльзы.

Ни один мертвый старик не лишит его это зрелища.

Но когда остались лишь тонкая сорочка и чулки, Кристиан вздохнул, возвращаясь из мира грез, взял Эльзу за руки, устроился в кресле и усадил ее к себе на колени.

– Мне надо с вами поговорить, – начал он неохотно.

Она сразу насторожилась, выпрямила спину, взгляд стал пытливым и едва не испуганным.

И Кристиан испугался вслед за Эльзой, сам не понимая, чего именно.

Просто ее страх передался ему, будто он вдохнул его вместе с отравленным воздухом.

– О чем вы сейчас подумали? – спросил он беспомощно.

– И сама не знаю, – слегка растерянно сказала Эльза. – Просто вдруг сердце быстро забилось. У вас такой мрачный вид, что я сразу подумала о неприятностях.

– Отчасти, – согласился Кристиан. – Старика Ли отравили прямо на моих глазах.

Она вздрогнула, но и только.

– Что значит – на ваших глазах?

– Меня пригласили на чай. Он был отравлен.

– Яд был в чайнике?

– Да.

– Как так получилось, что вы не стали пить этот чай?

– Мне не понравился запах.

Эльза замолчала, обдумывая услышанное. Ее брови нахмурились, а губы сжались.

– Маттиас Вайс знал, что вы приглашены на чай? – сухо спросила она.

– Прекрасный вопрос, любовь моя. Я и сам задаю его себе все время.

– Ему было…

Она не договорила, потому что дверь внизу хлопнула и раздались приглушенные голоса.

Переглянувшись, они дружно выскользнули в коридор и осторожно посмотрели вниз.

В холле стояли Берта и Маттиас Вайс.

Глаза Кристиана округлились, а вот Эльза сердито прищурилась.

– Служанка говорит, что в этом доме никого не бывает, – сказала Берта. – Мы можем поговорить здесь спокойно.

– Зачем ты меня позвала? – спросил Вайс безо всякой приязни.

– Ты как будто не рад, – Берта была взволнована и едва не заискивала. – С тех пор как ты покинул меня, я оставила тебе множество записок в нашем тайном месте. Признаться, я уже потеряла всякую надежду.

Кристиана перекосило. Этот мерзавец обокрал ее и бросил! Видеть, как собственная жена теряет всякую гордость, было на диво омерзительно. Он уже было ринулся вниз, чтобы набить Вайсу морду, но Эльза накрыла его руку своей, и разум вернулся. Она стояла рядом в чулках и сорочке, и это явно было неподходящим моментом для того, чтобы дать себя обнаружить.

– Я решил откликнуться на твои мольбы о встрече, чтобы попросить тебя остановиться, – холодно сказал Вайс. – Это совсем некстати.

– Некстати? – Берта задохнулась. – Некстати? Да как ты смеешь!

Вайс пожал плечами, подошел к буфету и нагло налил себе выпить.

– Сейчас мне вовсе не с руки ссориться с твоим мужем, – пояснил он, разглядывая напиток на свет. – Поэтому давай отложим наши тайные встречи до лучших времен. Будь благоразумна, дорогая.

– Да любил ли ты меня хоть когда-нибудь? – закричала Берта в отчаянии.

– О, – у Вайса стал обескураженный вид, – разве мы уже не уладили этот вопрос? Дорогуша, я же тебе уже говорил, что нет.

Берта вскрикнула, как будто ее ударили, и опрометью бросилась вон.

Кристиана трясло от ненависти, и он не сразу понял, что ладонь Эльзы исчезла с его руки. Он и опомниться не успел, как она вернулась из спальни, и в руке у нее был револьвер.

Видимо, она носила его в своем ридикюле.

Бесшумная и стремительная, она легко сбежала по лестнице.

Вайс пил виски, с интересом рыночного торговца разглядывая картину на стене, когда раздался оглушительный щелчок взведенного курка.

Эльза стояла перед ним, держа оружие обеими руками и целясь, нисколько не смущенная своим полуобнаженным видом. Она была в ярости.

Вайс медленно обернулся, и на его лице проступило напряженное удивление.

– Что, черт побери… – начал он, но Эльза не стала его слушать.

Она выстрелила.

Грохот отразился от стен и взметнулся к потолку, ее качнуло, в воздухе запахло порохом.

Вайс закричал, и бокал выпал из его руки. Он поднял к лицу другую руку, из которой хлестала кровь.

Эльза молча перезарядила револьвер.

– Ты отстрелила мне палец! – завопил Вайс, не веря своим глазам. – Что ты за чертова сука!

– Всего лишь одну фалангу, – насмешливо возразила Эльза, – но в следующий раз я выстрелю в голову, если ты еще раз хотя бы приблизишься к Кристиану Эрре. И мне плевать, хотел ты его отравить вместе с господином Ли или это случайно вышло. Но я выросла там же, где и ты. И ты знаешь, что мы оба даже не начинаем угрожать, если не собираемся привести эту угрозу в жизнь.

Вайс выдернул из кармана платок и начал завязывать его вокруг укороченного пальца.

– Эльза Лоттар, полагаю, – кажется, он уже немного пришел в себя от шока. – Ты за это заплатишь.

– Вот уж сомневаюсь, – едко парировала она.

Только тогда Кристиан опомнился и бросился вниз.

В ногах все еще было холодно – увиденная сцена перевернула его душу.

Никто и никогда не стрелял для его защиты в другого человека.

– Убирайся! – рявкнул он, забирая у Эльзы револьвер.

– С удовольствием, – процедил Вайс и вышел, оставляя на ковре кровавые пятна.

– Черт, – выдохнул Кристиан, закрывая за ним дверь на засов, – черт побери, Эльза Лоттар.

Бросив оружие на диван, он быстро подошел к ней, обнял за талию и прижал к себе, слепо целуя. Сердце билось как сумасшедшее.

Она обвила его руками за шею, чуть откинулась назад, подставляя его губам горло и ключицы, а потом с силой толкнула вперед, отчего он упал на диван, оседлала, крепко сжимая его бедра коленями.

Волосы Эльзы растрепались, падая на лицо Кристиана, край сорочки задрался под его ладонями, а дыхание потяжелело. Он чувствовал неистовый стук ее сердца, оба они после произошедшего немного сошли с ума.

Им не хватило терпения, чтобы раздеть Кристиана, только и успели расстегнуть пуговицы на его брюках, а потом горячее и пульсирующее возбуждение накрыло их с головой.

И Кристиан, входя в Эльзу мощными и быстрыми толчками, знал совершенно точно, что до конца его дней ее образ – босой, в тонком шелке, едва прикрывающем сильное тело, с оружием в руках – будет стоять перед его мысленным взором.

Потому что это было прекрасно.

Дома Кристиан застал Хельгу, скрючившуюся за диваном. Она прижала палец к губам, а он подмигнул ей.

Время от времени его дочь поддавалась детским порывам и играла с Исааком в прятки или догонялки.

Улыбнувшись ей, Кристиан поспешил в комнату Берты.

Его беспокоило ее состояние – после всего, что наговорил ей Вайс, наверняка в дело снова пошло вино.

Пьяной Берта становилась все чаще, а в таком состоянии она была плаксивой и раздражительной.

Кристиан толкнул дверь в ее будуар, прошел в спальню и замер на пороге.

Берта, совершенно недвижимая, лежала на кровати. На столике рядом находились открытая бутылка вина и перевернутый бокал. Сначала показалось, что она спит, но тут Кристиан увидел пузырек морфия, который доктор прописал Берте от мигреней.

Он был пуст.

Глава 32

В предрассветных сумерках Кристиан, сидя подле постели Берты, вспоминал про маму.

Ощущение болезни и беды, распростертое на кровати тело и ночные бдения словно бы стерли прошедшие годы, и он снова ощущал себя маленьким растерянным мальчиком.

Доктор дремал здесь же, в кресле.

Еще до его приезда Кристиан влил в горло Берты целый графин воды с содой, вызывая рвоту, а потом доктор еще несколько раз очистил ее желудок, и теперь характерный кислый запах висел в воздухе, хоть Мориц и успел тщательно убраться и сменить постельное белье.

После рвоты Берту начало бить в судорогах, и пришлось крепко удерживать ее, а потом несколько часов тормошить и не позволять заснуть, пока доктор, наконец, не решил, что кризис прошел.

Однако каковы будут последствия, пока оставалось непонятным.

Кристиан чувствовал себя разбитым и усталым, но все это меркло перед неудержимой яростью.

Он злился на всех: на себя, что оставил Берту одну, на Берту, которая не подумала о детях, но больше всего – на Маттиаса Вайса. Снова и снова он приносил горе в его дом, и пора было это прекратить любым способом.

Тяжело встав, Кристиан вышел в коридор и едва не споткнулся о Хельгу, которая сидела на полу, обхватив руками колени, завернутые в толстую ночную рубашку.

– Ох, детка, – Кристиан потянул ее за локти, помогая встать, а потом не удержался и подхватил дочь на руки. Она крепко прижалась к нему и обняла за шею. Ни о чем не спрашивала – боялась услышать ответ? – С твоей мамой все в порядке, – целуя ее волосы, заверил ее Кристиан. – Она немного переборщила с таблетками от головной боли, но скоро поправится.

Он говорил детям это и вечером, пока доктор с помощью Морица проводил с Бертой свои процедуры. Он даже уложил спать Исаака, сто раз заверив его, что ничего плохого не случилось. Хельга отказалась уходить в свою комнату и легла вместе с братом, шептала что-то успокаивающее и гладила мальчика по волосам. Она вела себя совсем как взрослая, но все-таки была испуганным ребенком.

– Маме просто нужен отдых, – Кристиан осторожно опустил Хельгу на кровать рядом с крепко спящим Исааком, укрыл и обхватил теплыми руками ее ледяные ступни. – Она спит, но к обеду проснется. И ты поспи, детка. Ничего не бойся, мы все приглядываем за мамой.

Хельга молча смотрела на него, бледная и с кругами под глазами, и Кристиан сидел рядом до тех пор, пока она не заснула.

Убедившись, что ее дыхание ровное и спокойное, он еще раз заглянул к Берте. Доктор встрепенулся и успокаивающе улыбнулся, после чего Кристиан спустился в гостиную.

Со стороны кухни материализовался Мориц, который тоже не знал покоя в эту ночь.

– Найдите мне Ганса, – попросил Кристиан, – и сварите кофе, пожалуйста.

– Ганс с ночи здесь, – с легкой ноткой неодобрения отозвался Мориц, видимо, его запасы провизии подверглись суровому испытанию.

– Отлично, – Кристиан слабо порадовался тому, что этот мальчишка всегда умудряется быть там, где нужен, и прошел на кухню, решив в столь ранний час не утруждать себя формальностями.

Ганс развалился в кресле у очага и с умным видом читал «Справочник камердинера», позаимствованный, очевидно, у Морица.

– У этих бедолаг правил больше, чем в армии, – широко зевнув, сообщил он, как только увидел Кристиана. – Как ваша жена, Эрре?

– Она выкарабкается.

Мориц громко всхлипнул и принялся хлопотать над кофе, а Кристиан прошелся туда-сюда, сгоняя с себя флер усталого отупения.

– Ганс, – проговорил он задумчиво, – Ганс, Ганс… Устройте мне встречу с Оскаром, внуком старика Ли. Срочно. Я хочу поговорить с ним сегодня же.

– Так ведь это… – Ганс озадаченно почесал в затылке, – семья Ли в трауре.

– Скажите ему, что это дело не терпит отлагательств и что речь идет о смерти его деда.

Мальчишка какое-то время размышлял с таким усердием, что брови ходуном ходили на его простодушном лице. Потом его взгляд прояснился.

– Понимаю, – наконец сказал он.

– И передайте Гертруде, – попросил Кристиан, нисколько не сомневаясь, к кому именно Ганс обратится за помощью при этом поручении, – что я был бы рад встретиться с нею тоже.

– Моя трагическая гибель на водах отменяется? – оживился Ганс.

– Пока не знаю, – честно признался Кристиан.

Ганс поерзал, дождался, пока Мориц поставит на стол две чашки кофе, залпом выпил свою и только потом потянулся к старенькому пальто.

Кристиан подумал, что надо бы выписать мальчишке хорошую премию.

Ганс все еще жил у Катарины, объясняя это тем, что старушке одиноко и страшно. Но, кажется, на самом деле эти двое просто прекрасно поладили, проводя вечера за кларетом и картами.

– Друг мой, – обратился Кристиан к Гансу, когда тот уже готов был покинуть кухню, – не могли бы вы по дороге забежать к Эльзе и рассказать ей последние новости? Сегодня меня не будет в конторе.

– Все новости? – педантично уточнил Ганс, имея в виду встречу с Оскаром.

– Уж будьте так любезны, – кивнул Кристиан: скрывать ему от Эльзы было нечего.

Впрочем, тут же напомнил он себе, о ее учителе математики, Фейсаре, рекомендовавшему сироток клану Ли, все еще не было сказано ни слова.

Как только дверь за Гансом закрылась, Мориц посмотрел так выразительно, скорбно, встревоженно и осуждающе, как смотрел, когда Кристиан еще был ребенком.

– Ну что такое? – грубовато спросил Кристиан, не имея ни малейшего желания слушать нравоучения.

– Вам не кажется, – с прямолинейностью старого слуги заговорил Мориц, – что ваша интрижка с этой Лоттар зашла слишком далеко? Посмотрите, до чего вы довели бедняжку госпожу Берту.

Кристиан, который примерно чего-то такого и ожидал, скривился, будто вместо кофе ему в рот попал лимонный сок.

– Берта всего лишь случайно приняла двойную дозу морфия, – сухо ответил он, – так вы и скажете ее отцу. За которым, кстати, хорошо бы послать.

Мориц поджал губы и промолчал.

Вид у него был весьма недовольный.

Андрес Кох, отец Берты и дядя Стефана, был, по мнению Кристиана, премерзким человеком. Благодушный, с круглым брюшком, кудахтающим женским смехом, он прятал за мягкими манерами злобный нрав и неглубокий, но расчетливый ум.

Тем не менее он был щедр, и на приданое, которое принесла Берта, Кристиан построил свой величественный «Грандис».

Однако Андрес не забыл добавить в брачный договор пункт, согласно которому зять обязан будет вернуть все, что построено на эти деньги, в случае развода.

Знал бы Кристиан наперед, ужом бы извернулся, а приданого не трогал.

Но ничто не могло тогда предвещать, что однажды он всерьез задумается о разводе.

Сейчас, впрочем, ни он сам, ни Андрес Кох о деньгах совершенно не думали.

Они стояли в изножье кровати Берты и наблюдали за тем, как доктор поит ее теплым молоком с медом.

– Как же так, Берта, – растерянно проговорил Андрес, – тебе следовало быть внимательнее.

– Внимательнее? – слабым голосом переспросила Берта и вдруг разразилась нервическим неприятным смехом. – О да, мне следовало быть внимательнее.

Кристиан остро взглянул на Морица, и тот поспешно ухватил Исаака и Хельгу за руки, приговаривая:

– Ну, давайте, маленькие господа, пора завтракать.

Исаак немедленно разревелся, а Хельга торопливо вытолкала его в коридор.

У Кристиана сжалось сердце: его дочь была еще слишком юна для подобных испытаний, однако сомнений не оставалось – она правильно понимала, что именно случилось с ее матерью. И теперь выступала союзником Кристиана, защищая вместе с ним Исаака.

– Да, мне следовало быть внимательнее, – лихорадочно бормотала Берта, отталкивая от себя стакан, доктора и закрываясь от всех руками. – Мне следовало вешаться, а не травиться.

– Что? – переспросил Андрес пораженно. – Кристиан, о чем толкует эта девочка?

– Бредит, – сердито ответил он.

Еще час назад он просил Берту не пугать детей еще больше и не говорить о попытке самоубийства. Она смотрела на Кристиана мутным и ускользающим взглядом, но нашла в себе силы кивнуть.

И вот новое представление.

– Вы не могли бы дать ей успокоительных? – спросил Кристиан у доктора.

– Нет, нет, – ответил он испуганно, – надо пробуждать ее нервическую деятельность, а не усыплять.

– Дочь моя, – Андрес сел на кровати с другой стороны от доктора, – что ты такое говоришь?

Берта устало откинулась на подушки, приступ прошел, и теперь только слезы текли по ее бледным щекам.

– Не хочу здесь оставаться, – прошептала она, – не могу. Забери меня домой, папа.

Андрес растерянно погладил ее по руке, а потом перевел потемневший взгляд на Кристиана.

– И что ты с ней сделал? – спросил он резко. – Посмотри, в каком состоянии моя дочь!

Кристиан, ничего не ответив, развернулся и вышел из спальни.

Внизу его уже ждала записка с адресом от Ганса.

Дверь неприметного, но добротного особняка открыла Гертруда Штайн лично.

Она была вся в черном, но по-прежнему ослепительна.

Эту красоту было ничем не скрыть.

– Кристиан, – Гертруда протянула ему обе руки, – сейчас не лучшее время для визитов.

– Но это не терпит отлагательств. – Он на правах будущего родственника поцеловал ее пальцы.

– Да, конечно, – Гертруда рассеянно кивнула и шепнула: – После мне тоже нужно с вами поговорить. Пойдемте, я провожу вас к своему кузену. Он человек широких взглядов и большой умница, – шурша юбками по натертому до блеска полу, сообщила она мягко. – Вы можете говорить при нем открыто и смело.

Дом был обставлен скромно и даже аскетично, никакой позолоты и запаха пряностей.

Гертруда постучала в одну из дверей, а потом лично открыла ее перед Кристианом:

– Прошу.

Оскар Гаспар приподнялся из-за стола темного дерева навстречу.

Если его двоюродная сестра была невозможной красавицей, то Оскару такой роскоши не досталось.

Он был невысок, смугл, узкоглаз, но в его манере держаться витали неуловимые раскованность и изящество.

– Кристиан Эрре, – Оскар первым протянул ему руку, – мой будущий родственник, как я понимаю? Как учтиво с вашей стороны принести свои соболезнования.

Его рукопожатие было крепким и коротким.

– Я пришел не только для этого, – сказал Кристиан, не найдя в себе сил на ответную вежливость.

– Да, да. – Оскар прошелся по кабинету, открыл дверь и крикнул кому-то, чтобы принесли им чая.

Кристиана передернуло.

Хватило ему чая от клана Ли.

– Вы ведь были возле моего деда в момент его смерти? – уточнил Оскар.

– В момент его убийства. – Кристиан без спроса уселся на диван. – Я пришел сказать, что вашего деда убили.

– Вот как? – отозвался Оскар задумчиво и уставился на Кристиана умным и ясным взглядом. – Каким же образом это случилось?

– Его отравил человек по имени Маттиас Вайс. Вы можете знать его как Дженарро Манчини, – спокойно ответил Кристиан. – Собственно, по этой причине я и настаивал на том, чтобы прервать ваш траур и прийти к вам до похорон. Возможно, вы сможете найти следы яда при вскрытии.

– Даже так? – Оскар покачал головой, будто не веря собственным ушам. – И по какой же причине этот человек с двумя именами совершил такое?

– Согласно моим данным, в обмен на убийство господина Ли его сын, Бруно, подарил бы Маттиасу Вайсу свободу.

– Бруно, – повторил Оскар безо всякого удивления. – Как любопытно. Но о какой свободе вы говорите? Насколько я знаю, моя семья не занимается работорговлей.

– Стало быть, вы не знаете о сиротках из «Приюта любви и послушания»? В таком случае это длинный разговор.

– К счастью, – Оскар скупо улыбнулся ему, – я никуда не спешу. Позвольте мне только отдать несколько распоряжений, а пока выпейте чаю.

– Могу я попросить кофе? – взмолился Кристиан.

Из кабинета Оскара Кристиан вышел через добрых два часа.

И его тут же подхватила под руку Гертруда.

– Ради всего святого! – воскликнула она досадливо. – О чем вы там говорили так долго?

Они вышли в сад, и Кристиан с наслаждением втянул в себя свежий весенний воздух.

– Возможно, – сказал он, – я дал вашему кузену оружие против вашего дяди Бруно.

– Как это мило с вашей стороны, – она скорчила очаровательную гримаску. – Бруно точно заставил бы меня выйти замуж за этого надутого павлина. Вы уж простите, что я так про вашего родственника.

– А Оскар? – с интересом спросил Кристиан, и глазом не моргнув. В Стефане действительно было что-то от павлина.

– А с Оскаром я смогу торговаться. Как я вам уже говорила, он передовой человек и верит в эмансипацию. Женщине необязательно быть замужем, чтобы приносить пользу для семьи. Но и вы, мой дорогой Кристиан, пойдите мне навстречу.

– Всем, чем смогу, – заверил он ее.

– Продайте мне Благотворительный фонд, молю вас, – выпалила Гертруда. – Я щедро вам заплачу.

– Что?

Кристиан ушам своим не поверил.

Стряхнуть со своего балласта этот никчемный фонд, от которого много хлопот и никакой пользы, да еще и навариться на этом?

– Даже не знаю, – ответил он медленно, – репутация благотворителя очень полезна для банкира.

– Да будет вам, – Гертруда покачала головой, – не становитесь жадиной.

– Присылайте своего поверенного, – смягчился Кристиан, – но вы уверены, что в этой схватке победит Оскар, а не Бруно?

– Время грубой и тупой силы прошло, – уверенно ответила она. – Теперь, чтобы возглавить клан, требуется нечто большее.

Дома Кристиан застал Хельгу, которая, сидя у камина, читала сказку Исааку. Она бросила осторожный взгляд на отца и сообщила:

– Дедушка ждет тебя наверху. Он очень взволнован.

Кристиан наклонился и обнял их обоих, целуя в макушки. Ему очень не хотелось снова разговаривать с Андресом, но он не видел возможности избежать этого.

– Я скоро к вам вернусь, – пообещал он, – и мы выйдем погулять, да?

– А мама? – спросил Исаак.

– А маме еще несколько дней следует полежать в кровати, – Кристиан взлохматил ему волосы, вздохнул и отправился к тестю.

Андрес ждал его в будуаре, прилегающем к спальне Берты.

Он нервно курил и листал газету.

– Моя дочь спятила, – прорычал он, едва завидев Кристиана. – О каком, к дьяволу, разбитом сердце она талдычит?

– Понятия не имею, – ответил Кристиан сдержанно. – Как вы понимаете, подобные вещи не принято обсуждать между супругами.

– Она действительно пыталась покончить с собой?

– И этого я тоже не знаю. Я был уверен, что она случайно приняла слишком много морфия.

– Из вас получился на диво нерадивый супруг, – рявкнул Андрес злобно.

Кристиан сдержался от ответной резкости – его грела мысль о том, что совсем скоро от Маттиаса Вайса и мокрого места не останется. Даже самые цивилизованные отпрыски старика Ли никому не спустили бы убийство главы клана.

Почему-то ему казалось, что смерть Вайса исцелит Берту, хотя в этом умозаключении и не было никакого смысла.

Или же она исцелит его самого.

– Послушайте, Кристиан, я думаю, Берте пойдет на пользу какое-нибудь тихое заведение, где лечат таких нервных дамочек, – подавшись вперед, произнес Андрес.

– Вы собираетесь засунуть ее в психушку? – изумился Кристиан. – Ради бога, Андрес, это же ваша единственная дочь!

– Да, да, дочь! – воскликнул Андрес раздраженно. – Самоубийство, экая глупость! Да если слухи об этом распространятся, мы же в глаза людям не сможем смотреть. Клеймо, клеймо на всю оставшуюся жизнь.

– Я не позволю своей жене оказаться в психиатрической лечебнице, – отрезал Кристиан. – Возвращайтесь к себе, Андрес. Я уверяю вас, что слухов не будет.

– Да неужели? Однако слухи о вашей любовнице блуждают по всему городу. И добро бы это была приличная кокотка, так вы черт знает что себе завели.

– Оставьте это, – Кристиан поднялся и направился к спальне Берты.

– Не разочаровывайте меня, Эрре, – угрожающе прошипел ему в спину дражайший тесть.

Берта все еще находилась во власти одуряющей полудремы, между сном и явью.

Доктор возле ее постели сменился сухощавой сиделкой, которая молча вышла из комнаты при появлении Кристиана.

– Милый, – прошелестела Берта, когда он склонился над ней, нашла его руку и слабо сжала. – Мне так плохо. Все будто в тумане, и тошнит без конца.

– Все наладится, – пообещал Кристиан. – Вот увидишь.

– Я хочу уехать, – прошептала она и с усилием притянула его ладонь к щеке, – далеко. Куда-нибудь, где не будет никого, кого бы я знала. Я даже имя свое ненавижу, саму себя ненавижу. Я хочу… перестать быть Бертой Эрре.

– И кем же ты хочешь стать?

– Не знаю… Маргаритой, может быть, или Вайолет. Вайолет, – повторила она мечтательно, – женщины с таким чудесным именем не грустят. Они счастливы.

– Давай разведемся, Берта, – тихо предложил Кристиан.

Сквозь муть ее взгляда что-то вспыхнуло.

– Да, – всхлипнула Берта, – пожалуйста.

Глава 33

Несмотря на то что Кристиан посоветовал тестю отправиться домой, тот остался на ужин и весь вечер выглядел крайне обеспокоенным.

– Послушайте, – сказал он, когда они перебрались в курительную комнату и затянулись ароматными сигарами. – Берта ведь не могла совершить… подобную глупость из-за того авантюриста, который обвел ее вокруг пальца и обокрал. Моя дочь не настолько глупа!

– Андрес, – утомленно выдохнул Кристиан, – я действительно не желаю обсуждать с вами подобные вопросы.

– Просто пообещайте мне, что вы позаботитесь об этом мерзавце.

– Ну, разумеется, – сухо ответил Кристиан.

Он совершенно не собирался делиться с Андресом какими-нибудь подробностями или планами.

Что-то изменилось в Кристиане после поступка Берты и разговора с Оскаром.

Навалились вялость и апатия, и он проводил дни вместе с детьми и женой, почти не появляясь в конторе, хоть там и ходило все ходуном.

Он лишь ненадолго заехал в компанию и безо всякого интереса оглядел свой новый кабинет. Катарина, Эльза и Фосс действительно постарались придать портовому зданию уюта, но оно не могло сравниться с роскошным особняком в центре города.

Всего здесь и было хорошего, что вид из окна, где блестела водная синева залива.

Дела шли будто сами собой, компания переезжала, банковские документы проходили государственные проверки, фабрика жила своей жизнью, поверенные обсуждали стоимость фонда, и Кристиан решил, что его помощники какое-то время справятся без него.

Даже Эльза Лоттар не вызывала теперь ни волнения, ни желания. Все как будто поблекло, и Кристиан слабо порадовался тому, что так некстати нахлынувшая на него любовь сама собой сошла на нет.

Эльза тоже избегала его в эти дни, была бледной и усталой, и Кристиан даже не нашел в себе сочувствия. Он понимал, что слишком много взвалил на нее и Дитмара Лонге, но продолжал вести себя как слабовольный ублюдок, читая книги Исааку или ухаживая за Бертой.

С женой установились хрупко-доверчивые отношения, и Берта вела себя спокойно и ласково. Она много разговаривала с Хельгой, улыбалась Исааку и жалась к Кристиану, как ребенок. Казалось, что мысль о будущем разводе породила в ней некие надежды, и это неожиданным образом ранило.

Он чувствовал себя слишком старым, чтобы так кардинально менять свою жизнь.

В один из вечеров к Кристиану, задремавшему с газетой у камина, подошла Хельга. У нее был нерешительный и в то же время заносчивый вид.

– Что? – спросил Кристиан лениво.

Хельга вздохнула, помялась и села на подлокотник его кресла.

– Пап, – сказала она, ероша ему волосы, – мне нравится Эльза Лоттар, правда. Она смелая и не похожа на всех остальных женщин.

– Так, – протянул Кристиан и отложил газету. Он начал понимать, к чему его дочь клонит.

– Но… – Хельга запнулась, – не лучше бы тебе было… ее уволить?

– И по какой причине? – сухо уточнил Кристиан.

Хельга мучительно покраснела.

– Я слышала, о чем говорил Мориц с кухаркой. Ну что мама из-за Эльзы Лоттар… заболела.

Это было нелепо. Вмешиваться в пересуды прислуги казалось слишком унизительно, а защищать любовницу перед дочерью – цинично.

– Не суй свой нос в мои дела, – хмуро ответил Кристиан, а Хельга вспыхнула и унеслась прочь.

Спустя несколько дней после этого неприятного разговора Кристиан стоял на ступенях «Грандиса», положив руку на белоснежные перила. Ему хотелось приковать себя к балясинам цепями.

Несмотря на торжественный день, которого он ждал так долго, настроение было отвратительным.

Казалось, проще вырвать себе сердце, чем потерять «Грандис».

Однако мэтр Шварц, с которым Кристиан накануне долго консультировался, не видел ни единой возможности сохранить магазин.

Площадь внизу была заполнена зеваками и репортерами. Кто-то установил тяжелые штативы для дагерротипов, но многие просто использовали бумагу и уголь, наспех вырисовывая сверкающую на солнце колесницу, которую охраняли несколько дюжих амбалов в золотистых ливреях.

Хауслер и Аккерман приволокли ее сюда ночью с помощью двух лошадей – они не хотели пугать горожан грохотом.

Вот будет номер, если эта чертова машина не заведется, уныло подумал Кристиан.

Его взгляд то и дело обращался к неказистой лавке пряностей, приютившейся под боком «Грандиса». Вот уже неделю никто из клана Ли не связывался с Кристианом, но Ганс исправно приносил новости. Бруно покинул город и даже, кажется, страну, а про Маттиаса Вайса ничего не было слышно. Кристиан надеялся, что так оно будет и впредь.

Мимолетная жалость к мальчишке, по которому жизнь прошлась своими жерновами, испарилась, как только он увидел распростертую на кровати Берту.

Возможно, надо было выстрелить еще тогда, после их встречи в клубе.

Кристиан снова не смог защитить близкого человека.

Одно и то же. Снова и снова.

Ганс с удовольствием уличного бродяжки толкался в толпе, его вихрастая голова крутилась в разные стороны.

Еще неделю назад Кристиан собирался утопить его на водах и позволить Гертруде выйти за Стефана, чтобы выполнить все обязательства перед кланом Ли. Сразу после бракосочетания невеста покинула бы ратушу и отплыла бы вместе с Гансом за океан. Кристиан собирался воспользоваться одним из торговых судов Предприятия Гё, ни минуты не сомневаясь, что Конрад Браун пошел бы ему навстречу. Он ведь был должен им с Эльзой – они немало поспособствовали превращению никчемного жиголо во владельца солидного, хоть и изрядно потрепанного предприятия.

И теперь Кристиан думал о том, что Эльза была права, не позволив ему уничтожить Предприятие Гё окончательно. Сейчас, когда предстояло потерять склады в порту, а все усилия будут брошены на развитие банка, наступило время превратить старого врага в союзника.

Не конкурировать, но объединяться.

Двери «Грандиса» распахнулись, и Грета Саттон в ярком пурпурном одеянии появилась на пороге. Она сделала несколько шагов вперед, позволяя солнцу переливаться на сияющей ткани, и толпа внизу заволновалась, забурлила.

Новые ткани уже прибыли в «Грандис», и завтра его витрины окрасятся пурпуром, цены на который Эльза взвинтила до небес.

Сама Эльза следовала за Саттон – вся в сером, бесстрастная и невзрачная на фоне своей ослепительной спутницы.

Они быль столь контрастны, что это было даже неловко.

Рядом с Эльзой переминался с ноги на ногу Хауслер, совершенно несчастный. Момент триумфа больше нервировал его, чем радовал. Если бы сумасшедший вдовец мог, он охотно вернулся бы на фабрику к своим железкам, но Эльза была неумолима.

«Нам необходимо предъявить гения публике, – утверждала она, совершенно уверенная в том, что это поможет в рекламе. – Надежность и ясность ума – вот что должен излучать Хауслер».

В данный момент Хауслер излучал нетерпение и маету.

Кристиан рассеянно слушал, как Эльза ясно и четко рассказывает про возможности безлошадной машины, как Хауслер путается в словах, объясняя детали, как Саттон объявляет о том, что сегодня они все вступают в эпоху научного прогресса.

После чего Саттон и Эльза сели в экипаж. Эльза уверенно повернула маховик, дернула рычаг, агрегат взревел и затрясся, толпа отхлынула назад.

А потом с ужасающим грохотом самоходная машина покатилась по булыжной мостовой. Дети завизжали и бросились вдогонку.

Хауслер оглянулся на Кристиана и подошел ближе.

– Ну вот что, Эрре, – выдохнул он изможденно, – пойдемте-ка выпьем.

– Прекрасная мысль, – с удивившим его самого энтузиазмом откликнулся Кристиан.

Разумеется, пить они пошли во флигель у здания фабрики. Кристиан давно тут не был, и его поразил деловитый гул, который доносился с фабричного конвейера.

Казалось, что само сердце производства ровно и сильно бьется.

– Сейчас в работе целых двадцать машин, – Хауслер нервно дернул накрахмаленный воротник рубашки и открыл перед Кристианом дверь во флигель.

– А где Аккерман? – спросил Кристиан, очарованный этим гулом.

– Аккерман, – Хауслер усмехнулся и распахнул двери буфета, чтобы достать пузатую бутылку и стаканы. – Аккерман у нас теперь большой начальник. Он командует всеми рабочими и притворяется, что ужасно занят. Вот увидите, как только раздастся гудок и фабрика встанет, он прибежит сюда жаловаться и пыжиться. Ах, вы только подумайте! Бедный мальчик так устает!

– Отчего вы злитесь? – удивился Кристиан.

Хауслер достал сыр и хлеб и водрузил эту нехитрую закуску на стол.

– Все меняется, Эрре, – ответил он, подумав, а потом разлил бренди по стаканам. – Прежде мы жили тут втроем: я, Аккерман и Эльза. В химическом цеху возился со своими реактивами наш сумасшедший химик. А теперь на фабрике полно народу, и слышите это жужжание? Это чертовы веретена бумагопрядилен. У чертовой Лоттар слишком много чертовых идей, вот что я скажу.

– Я не думал, что мы производим собственные ткани. – Кристиан выпил, не ощущая вкуса. Он прислушивался, пытаясь вычленить то самое жужжание. – Разве не проще переслать краситель на бумагопрядильную фабрику?

– Проще? – Хауслер хохотнул и тоже приложился к своему стакану. – Эрре, когда Эльза выбирала то, что попроще? А эта девица со своим кумарином! Приперлась из ниоткуда и командует, как у себя дома.

– Мария Фергин присоединилась к нам?

Черт, сколько событий Кристиан пропустил за неделю своего заточения?

Казалось, он пробуждался от тяжелого сна.

Он пообещал Эльзе подарить химическое производство, если она заключит контракт на производство кумарина и, очевидно, она его заключила, но ни словом Кристиану не обмолвилась об этом.

О чем она вообще думала все эти дни и что чувствовала?

– Разве все это, – Кристиан кивнул куда-то в сторону фабрики, – не то, чего вы хотели, Томас?

Хауслер пожал плечами:

– Мало кто из нас знает, чего на самом деле хочет. Теперь, когда дело всей моей жизни стало реальностью, больше всего на свете я хочу вернуться в прошлое. В те времена, когда я был единственным, кто грохотал на фабрике, а Аккерман крутился у меня под ногами и лез под руку.

– Погодите страдать, – хмыкнул Кристиан. – Эти чертовы двадцать машин надо еще продать. Кто знает, может, ваше изобретение и вовсе не будет пользоваться спросом.

– Эрре, из какой норы вы выползли? Эльза продала с десяток машин разным богатеям еще позавчера на вечеринке Греты Саттон.

– Где? Как? – тупо переспросил Кристиан, и Хауслер, верно оценив его состояние, заржал и налил снова.

– Вы, Эрре, чрезвычайно уверенный в себе человек, – ухмыльнулся он, – раз позволяете этому смазливому Фейсару отираться вокруг своей Лоттар. Он ведь такой образованный, такой весь из себя важный. Тьфу.

Кристиан помолчал, соображая.

– Фейсар сопровождал Эльзу к Грете Саттон? – осенило его.

Какого дьявола…

– И припер цветы и конфеты, – наябедничал Хауслер.

– И Эльза не спустила его с лестницы? – поразился Кристиан.

– Ну не могла же она отправиться в одиночестве! Эльза у нас девушка самостоятельная, но светское общество ее пугает до чертиков. Тут любой поддержке обрадуешься.

– Черт, – Кристиан быстро выпил.

– Ганс сказал, что у вас какие-то семейные хлопоты, – с неким сочувствием протянул Хауслер, разглядывая злое лицо Кристиана.

– Моя жена пыталась покончить с собой, – прямо ответил он и похолодел от этого признания. Никому прежде он не говорил таких слов, до слепоты настаивая на случайности.

– А моя жена умерла родами, – поделился Хауслер, – и она, и ребенок… оба сразу. Я тогда долго чувствовал себя виноватым, ведь это же по моей вине она забеременела. После этого я никогда больше не приблизился ни к одной из женщин.

– Господи, – выдохнул Кристиан, не зная, что сказать.

– Знаете что, Эрре? – Хауслер грязно выругался и выпил. – Вина – это как тяжелый камень, который вас тянет на самое дно вонючего болота. Я слишком много лет потратил на это дерьмо.

– И посмотрите, куда вас это завело, – Кристиан зажмурился, наслаждаясь гулом фабрики. Это был самый лучший звук на свете, он возрождал в нем и азарт, и безудержную жажду жизни. – Возможно, – пробормотал он, – мне потребуется букет побольше.

– Возможно, – в тон ему отозвался Хауслер, – Эльзе понадобится дубинка потяжелее.

– Не пугайте меня, Томас, – поежился Кристиан, – она же не может быть настолько рассержена?

– Кто знает, – отсалютовал ему стаканом Хауслер. – Не сказать, что эта девочка открытая книга. Но лично я бы вам вмазал – мы тут с ног валились, чтобы все успеть, крутились как белки в колесе, а от вас и слуха не было.

В этот момент раздался такой громкий гудок, что Кристиан вздрогнул.

– Ага, – довольно воскликнул Хауслер, – рабочая смена окончена. Смотрите, Эрре.

Он потащил его к окну, и некоторое время ничего не происходило. Потом дверь фабрики распахнулась, и оттуда стали выходить рабочие. Смеясь, переговариваясь и закуривая дешевые самокрутки, они спешили к воротам.

– Когда вы успели их нанять? – спросил Кристиан, затаив дыхание.

– Не только нанять, но и обучить! Это все Аккерман, на самом деле он куда толковее, чем выглядит. Я рад, что выдернул его из богословской семинарии – такой энергичный юноша не должен был достаться святошам.

Аккерман как раз появился на пороге фабрики, оглянулся на окна флигеля и широко улыбнулся.

Эльза вернулась довольно поздно, заглянула в гостиную, где Хауслер, Аккерман и Кристиан уже перешли к чаю.

– Добрый вечер. – В ее взгляде не было и проблеска тепла, однако и холода тоже. Одна сплошная усталость. – Диттер, ты уже показал господину Эрре бухгалтерские книги?

– Нет, – подпрыгнул на месте Аккерман, раздосадованный, что забыл о столь важных вещах.

– Но мне вовсе не… – начал было Кристиан, но Эльза нахмурилась.

– Прежде всего, – строго сказала она, – вы должны знать, сколько мы потратили на оборудование и зарплату и сколько выручили за продажу автомобилей. Тот, что получила Грета Саттон, достался ей в подарок, как вы помните. Диттер во всем отчитается. А теперь прошу меня простить, мне требуется отдых.

И она скрылась, чтобы обойти флигель и подняться к себе в мансарду.

– Пиф-паф, – Хауслер сложил пальцы пистолетом и сделал вид, что стреляет Кристиану в голову. – Вы убиты, Эрре.

Глава 34

Отмахнувшись от Аккермана с бухгалтерскими гроссбухом, Кристиан клятвенно заверил его, что приедет на днях и тщательно все изучит. После чего распрощался и последовал за Эльзой, пообещав себе, что займет у нее не более пяти минут.

Она открыла уже в халате, из ванной комнаты слышался шум воды и гул нагревателя.

– Я ненадолго, – сразу предупредил Кристиан, не желая утомлять ее еще больше.

– У меня нет на вас сил, – отозвалась Эльза и все же впустила его. – Десять минут, Кристиан, пока я принимаю ванну.

Это было вдвое больше, чем он предполагал, и Кристиан не удержался от слабой улыбки.

Эльза беззастенчиво, как и всегда, скинула халат, обнаженной пересекла комнату и скрылась в клубах пара, который испускал газовый гейзер: Хауслер любил все прогрессивное, и флигель был оборудован уж куда лучше фамильного особняка Эрре.

Помедлив, Кристиан снял пальто и шагнул в теплое влажное облако.

Прикрыв глаза, Эльза лежала в горячей воде, ее тело сквозь марево казалось слегка размытым, как на акварельных рисунках.

Невероятно, что всего неделю назад Эльза стреляла из-за Кристиана в человека, а потом они принадлежали друг другу неистово и безумно. Сейчас между ними словно выросли горы.

– Я пришел сказать вам спасибо, Эльза, – прислонившись плечом к дверному косяку, сказал Кристиан. Он очень старался смотреть исключительно на ее лицо, но взгляд то и дело предательски скользил ниже.

Если Эльза хотела его наказать, то придумала изощренную пытку. Но, кажется, у нее вовсе не было подобных намерений, и это даже разочаровывало.

Она хмыкнула, не открывая глаз.

– Ваша благодарность, Кристиан, имеет достаточно нулей, – проговорила она иронично, – вы платите мне более чем щедро.

– И тем не менее…

– И тем не менее вы – мое будущее, Кристиан Эрре, – перебила она. – Я помню, что благодаря вам моя репутация подстилки Абельхарда Гё осталась в прошлом. Теперь я фабрикант, финансист компании «Эрре и сыновья» и доверенное лицо Греты Саттон. Так что я работаю не только ради вас, но и ради себя тоже.

– Ну, фабрикант вы пока только номинально, – покачал головой Кристиан. – Я попрошу мэтра Шварца подготовить документы для передачи вам химического цеха…

– За кого вы меня принимаете? – Эльза, казалось, удивилась. – Посмотрите бумаги на столе в спальне.

Кристиан рассмеялся, вышел из ванной и вернулся менее чем через минуту.

– Я все подписал, – сообщил он.

Эльза распахнула глаза и выпрямилась.

– Не читая? – спросила она едва не с ужасом.

Кристиан неторопливо сбросил сюртук, закатал рукава рубашки, взял ковшик и сел на кромку ванны.

– Знаете, когда я захотел вас себе? – спросил он, набрав теплой воды из крана и начиная осторожно поливать Эльзе голову. – На одних переговорах со стариканом Гё – я до сих пор отчетливо помню тот день. Старикан рассуждал о ценах на зерно, он говорил, и говорил, и говорил… А вы читали договор, потом протянули его старикану, и он не глядя его подписал.

Эльза расслабилась, опять зажмурилась и чуть подалась назад, чтобы Кристиану было удобнее мыть ее волосы. Мыло было дорогим и пахло Эльзой, и от этого болезненно ныло в груди.

– Вы хотели себе человека, которому можете полностью доверять, а я кого-то, кто защитит меня и от братьев Гё, и от клана Ли. Кого-то, кто поможет мне стать значительнее. Кажется, мы оба получили, чего хотели, – заметила Эльза спокойно.

– Я получил даже больше, чем мог желать, – мягко произнес Кристиан. – Простите, что столько взвалил на вас.

– Плохим я была бы помощником, если бы не прикрыла вам спину, когда в вашем доме случилась беда, – рассудительно ответила Эльза. – Послушайте, Кристиан, я не знаю, что такое семья, и узы брака мало имеют для меня значения, но я знаю, что такое напуганные дети. И те взрослые, которые бросают напуганных детей одних, – полные идиоты.

Она говорила даже не о Кристиане, она говорила о самой себе. Сколько бы Эльза ни заверяла, что ей нет дела до родителей, которые оставили своего ребенка возле пасторского домика, эта рана все еще кровоточила. За всей прагматичностью Эльзы скрывались многочисленные душевные ссадины и царапины.

И если Кристиан вдруг сойдет с ума и начнет пренебрегать собственными детьми, то совершенно разочарует Эльзу Лоттар.

– Мне жаль, – произнес он печально.

– Фейсар сказал, что вы временно забрали Хельгу из школы. Насколько все плохо?

При упоминании этого имени Кристиана будто кипятком окатило.

Он провел рукой по лбу Эльзы, чтобы убрать пенные струйки, стекающие с волос, и попросил:

– Посмотрите на меня, пожалуйста. Вы верите мне?

– Ну конечно, – ответила она без запинки, глядя на него серьезно и внимательно. Ресницы были слипшимися, роняли тени на круги под глазами.

– Пожалуйста, не доверяйте Фейсару. Я говорю это не потому, что ревную, хотя ревную просто дьявольски. У меня есть и более веские причины, и я обещаю вам рассказать о них позже.

Эльза медленно кивнула.

Он смыл с ее волос мыльную пену и отступился, когда Эльза взялась за мочалку.

Сейчас он не чувствовал себя вправе касаться ее слишком интимно.

Несмотря на то что Эльза вела себя довольно спокойно и благожелательно, от нее исходила ощутимая отстраненность.

И Кристиан задавался вопросом, а не к лучшему ли все это.

И отвечал себе не разумом, но чем-то иным: ни черта не лучше.

Дождавшись, пока Эльза высушится полотенцем, он подал ей халат, и они вернулись в комнату.

Нужно было уходить, но Кристиан медлил, ощущая, как теряет что-то слишком важное.

– Я получила записку от вашей дочери, – сообщила Эльза все так же спокойно, подошла к секретеру и достала небольшой лист бумаги из одного из ящичков. – Посмотрите.

Ему хватило одного взгляда – послание было коротким: «Оставьте в покое моего отца, пока мама не умерла по-настоящему».

– Это не Хельге решать, – резко произнес Кристиан, смял записку и выбросил ее в корзину для мусора.

Эльза ответила ему задумчивым взглядом.

– Не делайте этого, – Кристиан, совершенно утратив самообладание, шагнул к ней, обхватил рукой ее шею, прижался лбом к ее лбу. – Не отказывайтесь от меня. Я прошу вас.

– Мне надо подумать, – Эльза юрким ужом выскользнула из его рук. – Я никогда не рассматривала нашу интрижку с точки зрения вашей семьи.

– Никакая это не интрижка, – сердито рявкнул Кристиан. – Я, черт возьми, люблю вас.

Эльза лишь покачала головой, отступая.

– Мне кажется, – твердо проговорила она, – что от вашей любви я больше теряю, чем получаю. Мне не нравится такой баланс.

– Что? – Кристиан непонимающе уставился на нее. Это он теряет «Грандис», склады и оставляет детей без матери. Эльзе же совершенно нечего терять! – Берта совершила, что совершила, вовсе не из-за нас с вами!

– Берта меня совершенно не волнует, – отрезала Эльза. – Самоубийцы никогда не вызывали во мне ни жалости, ни понимания. Но я скучала по вас, Кристиан, – она произнесла это едва не с отвращением, – по-настоящему скучала, вот что меня напугало. И еще то, что я не могла увидеть вас, когда захочу. Я вдруг поняла, что мы всегда будем встречаться только тогда, когда это удобно вам. И знаете что? К дьяволу такую любовь, потому что она ставит меня в зависимое положение. Я готова зависеть от вас в бизнесе, готова вкалывать на вас до седьмого пота, потому что получаю за это достойное вознаграждение. Что касается всего остального, я не понимаю… для чего мне это нужно.

И Эльза, обессилев от этой длинной речи, замолчала.

У Кристиана от этого «я скучала» сердце колотилось быстро-быстро.

Как он мог даже подумать, что остыл к Эльзе?

Потому что сейчас казалось, что его бросили прямо в костер: было горячо, больно и нечем дышать.

Но она была слишком измучена для длинных разговоров и проявления чувств, поэтому он лишь поцеловал ее руку, отчего Эльза поморщилась, будто от укуса.

– Возьмите на завтра выходной, – попросил Кристиан.

– Спятили? – возмутилась она. – Завтра мы начинаем продажи пурпурных тканей!

Возвращался домой Кристиан взволнованным и решительным. Эльза была упрямой, и если она действительно решит оставить его, то переубедить ее будет непросто. В ее рациональном мировоззрении все четко располагалось по нужным полочкам, и Кристиан запросто мог попасть в «лишнее», реши Эльза, что от него больше мороки, чем радости.

Но в то же время ему и нравилась ее независимость – ведь с финансовой точки зрения бросать Кристиана было весьма чревато даже после того, как он передал ей химический цех. Однако Эльза не сомневалась, что их разрыв не скажется на деловом сотрудничестве, и это воодушевляло. По крайней мере, она действительно понимала его и знала, что он не станет ей столь низко мстить.

Но и позволить ей уйти он тоже не собирался.

Эмоциями Эльзу не взять – ей нужны разумные аргументы.

Болезненно усмехаясь, Кристиан раскладывал себя на плюсы и на минусы, критически рассматривая как обычный товар.

К минусам он относил возраст, семейные обстоятельства, неумение заботиться о любимых людях.

В плюсах – вся поддержка, которую он мог бы оказать Эльзе.

Но плюс был весьма сомнительным – даже в случае их разрыва он был не намерен отказывать Эльзе в чем бы то ни было.

Стало быть, баланс и правда не сходился.

Кристиан и прежде задавался вопросом, почему Эльза решила быть с ним, но в последнее время этот вопрос слегка подзабылся, чтобы теперь снова встать перед ним в полный рост.

Дома он убедился, что Исаак и Хельга наверху, а потом затащил Морица в кабинет.

– Если вы еще раз позволите себе сплетничать в присутствии моих детей, – яростно рявкнул Кристиан, позабыв о намерениях не объясняться с прислугой, – то я не посмотрю, что вы вошли в мой дом раньше, чем я на свет родился, и выставлю вас на улицу.

Мориц, удрученный чем-то другим, не дрогнул.

– Я не видел никого из детей, – обронил он скупо.

– Зато они видели вас. И – что гораздо хуже – слышали!

– Этого больше не повторится, – с достоинством сказал Мориц, а потом вдруг положил морщинистую ладонь ему на локоть: – Молодой господин, кое-что произошло.

И это обращение, которого Кристиан не слышал лет с пятнадцати, резануло нехорошим предчувствием.

– Что такое?

– Пока вас не было, приезжал ваш тесть… с тремя эскулапами. Я и не подумал, что должен им помешать подняться к госпоже Берте, но все закончилось плохо. Госпожа разнервничалась, начала кричать, с ней случился припадок.

– Какими эскулапами? – уже зная ответ, спросил Кристиан.

– Из психиатрической лечебницы, – напряженно ответил Мориц. – Насколько я понял из невнятных объяснений госпожи Берты, они пытались ее освидетельствовать…

– Какого дьявола, Мориц, – прорычал Кристиан яростно. – Найдите мне Ганса. Немедленно!

Он взлетел вверх по ступенькам, выдохнул, нацепил широкую улыбку, тихо постучался к Берте и, не дожидаясь ответа, заглянул внутрь.

– Ты не спишь?

– Кристиан, – прошептала она с облегчением и протянула к нему обе руки. По бледным щекам хлынули обильные слезы, словно до этого момента Берта сдерживалась изо всех сил. – Это ужасно! Мой отец…

– Твой отец может идти к черту, – решительно объявил Кристиан и крепко обнял ее. – Я пока еще твой муж, и никто не имеет права соваться к тебе без моего разрешения.

– О, – она всхлипнула и крепко прижалась к нему. – Ты не позволишь им…

– С тобой не случится ничего дурного. Я обещаю, что больше твой отец не переступит порог этого дома.

Берта чуть отстранилась, заглядывая ему в глаза:

– Но, Кристиан, для чего папе так мучить меня?

– Что именно сегодня произошло?

– Я… не очень поняла. Они говорили о лечении электричеством и о вопросах моей дееспособности. Я пыталась не волноваться, Кристиан, но когда услышала об электричестве, то со мной случилась истерика.

Укачивая ее в руках, Кристиан напряженно размышлял. Это было любопытно – с чего вдруг Андресу признавать недееспособной собственную дочь?

– А если… – притихшая было Берта встрепенулась. – А если он вернется?

– Твой отец?

– Дженарро, – она произнесла это имя с испугом и той неприязнью, которую люди испытывают к тем, перед кем унижались.

Как это обычно и бывает, пылкая любовь превратилась в ненависть.

Кристиан и сам много размышлял о судьбе Маттиаса Вайса.

У Оскара было только его слово – против слова Бруно.

Даже если они обнаружили в теле старика Ли следы яда, то доказательств, кто именно его отравил, у Оскара не хватало.

Но Бруно покинул город – значит, был признан виновным.

Логика подсказывала, что Оскар получил признание исполнителя. Вряд ли он осмелился бы пытать собственного дядю, но Маттиаса Вайса – мог.

Эта смерть не была легкой.

– Не вернется, – сказал Кристиан отрешенно. – Он убил кое-кого важного и удрал из города. Думаю, навсегда.

– Кого? – испугалась Берта.

– Неважно, – он легко поцеловал ее. – Ложись спать и ничего не бойся, дорогая. Завтра мне нужно будет вернуться к делам, но я найду тебе сиделку.

– К делам? – переспросила она, и в ее голосе прорезалось недовольство. – Уже? Тебя и сегодня целый день не было дома. И посмотри, что случилось. Почему для тебя дела всегда важнее семьи?

Кристиан рассмеялся.

– Моя добрая ворчливая старушка Берта! – воскликнул он. – С возвращением!

Когда Кристиан спустился, Ганс уже был там. Он уплетал плюшки с корицей и болтал с Хельгой, которая мучительно краснела в его присутствии.

Увидев отца, Хельга отвернулась и выскользнула из гостиной – они все еще были в ссоре.

– Ганс, – Кристиан сел напротив него, – мне нужна охрана для этого дома.

И он вкратце рассказал, что произошло сегодня днем.

– Папаша пытается отправить в психиатрическую лечебницу собственную дочь, чтобы ее терзали там электричеством? – вытаращил глаза Ганс и озадаченно почесал затылок. – Вот повезло, что я родился сиротой. Будет вам охрана, Эрре, завтра же утром.

Притихший Мориц поставил перед ними чай.

– И найдите для Берты хорошую сиделку, – тронул его за рукав Кристиан.

– О, – Ганс подпрыгнул на месте, – вы слышали о модном психиатре по имени Гюнтер Гауланд? Говорят, он лечит нервных дамочек гипнозом.

– Меня поражают ваши познания, Ганс, – поднял брови Кристиан.

Мальчишка хитро заухмылялся.

– Эльза убьет меня, если узнает, что я вам об этом рассказал, но я расскажу, – заговорщически подмигнул он, – в признательность за то, что вы намеревались утопить меня на водах. Пару дней назад Эльза ходила к этому психиатру.

– Зачем? – изумился Кристиан.

– Она испытывала неприятные чувства, которые ей мешали работать. Эльза – девушка практичная, если ей что-то мешает, она предпринимает усилия, чтобы от этого избавиться. Но психиатр сказал, что современная медицина еще не нашла лекарства от того, что люди называют любовью.

Сердце Кристиана замерло, а потом взорвалось на мелкие осколки.

Потрясенный, он смотрел на беззаботного Ганса и не мог осознать услышанное.

– Эльза была в ярости, назвала его шарлатаном и отказалась платить за визит… Мориц, а нет еще булочек? – не меняя тона, вопросил Ганс.

Мориц, который тоже застыл, внимая его рассказу, вздрогнул.

– Конечно, – пробормотал он.

– Вот, – сглотнув, хрипло проговорил Кристиан, – Мориц, пошлите за этим… как его там?

– Гюнтером Гауландом, – подсказал Ганс.

Преисполненный самыми добрыми чувствами к этому балбесу, Кристиан откинулся в кресле, оценивающе разглядывая его.

– Вы знаете, что Гертруда Штайн покупает у меня благотворительный фонд? – спросил он. – Полагаю, со дня на день она объявит о расторжении помолвки со Стефаном Кохом. Старик Ли и ее дядя Бруно заставили бы ее выйти замуж, но Оскар другой. Он не считает, что удел женщины – брак и дети.

– Какая разница, – мигом помрачнел Ганс, – если Гертруда не выйдет замуж за этого вашего Коха, то выйдет за кого-то другого… своего круга. План с побегом мне нравился больше, Эрре.

– А что, вас больше не устраивает роль тайного воздыхателя? – заинтересовался Кристиан.

– Какая разница, что меня устраивает, а что нет? – огрызнулся Ганс. – Есть вещи, которые я могу получить, а есть такие, которые мне будут всегда недоступны, хоть ты тресни.

Кристиан улыбнулся.

– Как знать, – сказал он весело, – может, нам и удастся сделать из вас человека.

Перед сном Кристиан заглянул к Исааку и долго стоял, глядя при лунном свете на спящего сына.

Мысли в голове путались и обрывались.

Он никогда не понимал, как Эльза к нему относится.

А теперь у него есть вполне квалифицированное заключение специалиста.

Это окрыляло и лишало опоры одновременно.

Хотелось вернуться в мансарду и целовать Эльзу до утра, но остатки разума подсказывали, что в этот раз она может и выстрелить.

Поправив Исааку одеяло, Кристиан прошел в комнату Хельги и обнаружил, что она лежит с широко открытыми глазами.

– И почему ты не спишь? – Кристиан сел с ней рядом и погладил по голове.

– Эти люди, которые приходили сегодня, – Хельга тут же отбросила всякие обиды и доверчиво повернулась к нему, – они считают, что мама сумасшедшая? Они заберут ее в лечебницу?

– Нет, – твердо заверил ее Кристиан, – эти люди больше сюда не вернутся. Утром Ганс выставит охрану.

– Но мама не сумасшедшая? – настойчиво спросила Хельга.

– Нет, не сумасшедшая. Твоя мама просто несчастна в этом доме. Знаешь, она ведь никогда не делала того, чего хотела на самом деле. Это как с Исааком, когда ему запрещали рисовать, или с тобой, когда тебе мешали учить математику. Представь себе, что всю твою жизнь за тебя решает кто-то другой. Как ты бы чувствовала себя, детка?

– Я бы очень злилась, – подумав, решила Хельга.

– Вот почему мы должны позволить твоей маме стать свободной.

На этот раз Хельга молчала очень долго. Сопела, рисовала пальцами узоры на руке Кристиана.

– Она уедет от нас, да? – наконец спросила она ломким тонким голосом.

– Если захочет. Милая, если мы любим кого-то, то желаем ему счастья, правда?

– Почему с нами она несчастна? – сердито спросила Хельга и села.

Ее ресницы были мокрыми.

– А почему ты любишь математику, а не вышивку?

– Ох, лучше бы она была сумасшедшей!

Кристиан нахмурился, и Хельга зачастила:

– Прости, – шепотом, – я знаю, что не лучше. Просто… мы с Исааком как будто перепутались, да? Это он должен мечтать о своей фабрике, а я – ненавидеть считать. Но получилось… как получилось. Мама должна была радоваться нам всем, но она не рада.

– Она нас любит.

– Конечно, любит, но мы ее не радуем.

Тут Хельга вздрогнула и спросила:

– А что радует тебя?

– Ты, Исаак и Эльза Лоттар, – не задумываясь и не колеблясь, ответил Кристиан.

– Я знала! Я так и знала! – гневно завопила Хельга, а потом закрыла рот обеими руками, и ее глаза забегали. – Пап, – совершенно другим, несчастным голосом призналась она, – я тут кое-что натворила. Написала гадкую записку Эльзе Лоттар.

– Значит, тебе надо написать другую записку, не такую гадкую, – Кристиан поцеловал ее в лоб.

– Да она же сочтет меня дурочкой!

– А ты приложи свои оценки по математике, – хмыкнул Кристиан. – Эльза Лоттар не очень верит в разные чувства, но определенно верит в математику.

Утро Кристиан встретил на пороге дома Катарины Вернер, своей бывшей секретарши.

– Булочки, – торжественно объявил он, когда старушка открыла ему дверь. Она всегда была ранней пташкой и была уже полностью одета.

– Семь утра, Кристиан Эрре, – недовольно буркнула она, – где вы взяли булочки в такую рань?

– Рынок работает с четырех. Угостите меня кофе?

– Заходите, – она неохотно посторонилась. – Чем обязана?

– Вы знаете, что фонд скоро перейдет к Гертруде Штайн? Останетесь у нее работать? Вы хорошо с ней ладите?

– Не делайте вид, что вам интересны мои дела, – покачала головой Катарина. – Переходите сразу к делу, господин Эрре.

– Ну, к делу так к делу. Насколько я помню, ваша младшая сестра выскочила замуж за какого-то графа, а потом уехала с ним в Новый Свет, где и…

– Погибла, – перебила его Катарина. – Вы пришли ворошить мои раны?

– А не могло ли так получиться, что ребенок вашей сестры, сын графа, выжил и решил вернуться спустя много лет жизни на чужбине под крыло своей тетушки?

– Ребенок? У моей сестры не было никакого ребенка, – Катарина скептически скривила губы. – Какого дьявола вы мне пытаетесь подсунуть, Кристиан?

– Я говорю о вашем любимом племяннике, Катарина, Гансе.

– Ах, об этом племяннике, – глаза Катарины остро блеснули. – Действительно, такой славный мальчик.

Кристиан оставил ей булочки, так и не дождавшись кофе, и направился в «Грандис».

Он был твердо намерен добавить аргументов в свою пользу.

Глава 35

У подножия ступеней «Грандиса» стоял Ганс в окружении шумной стаи мальчишек. Он сосредоточенно раздавал им листовки.

Кристиан перехватил одного из сорванцов, отобрал у него резко пахнущую типографской краской бумагу. «Пурпур, который носит сама Грета Саттон! Только в «Грандис»!» – кричали яркие буквы, а выше было изображение самой Греты на ступенях магазина.

Учитывая, что портрет мог быть нарисован только вчера, типографии, кажется, работали целую ночь.

Эльза всегда верила в силу рекламы.

– Охрану выставил, Хельгу в школу отвез, – отчитался Ганс, завидев Кристиана.

Тот кивнул благодарно.

Нет, мальчишку надо повышать и облагораживать.

«Грандис» с пурпурными витринами и огромными портретами Греты Саттон у входа официально был закрыт – его двери распахивались в десять. Но рослый швейцар услужливо пропустил Кристиана.

Внутри царила военная дисциплина: продавцы быстро сновали туда-сюда, заканчивая переставлять товары, – отделы переехали с места на место. Уборщицы наводили последний лоск.

Агнес Менгель, директриса «Грандиса», подобно полководцу, стояла посреди холла и внимательно следила за своими солдатами. Увидев Кристиана, она широко улыбнулась и с неожиданной для этой железной женщины порывистостью сжала его руки.

– Все как вы учили – перед наплывом народа перевернуть магазин вверх тормашками! – воскликнула она. – Чтобы покупатели растерялись и блуждали из отдела в отдел.

Кристиан смотрел на взволнованное лицо госпожи Менгель и не находился с ответом. Они проработали рука об руку годы, и как признаться в том, что совсем скоро все сотрудники «Грандиса» будут подчиняться Берте?

Его жена никогда не интересовалась торговлей, «Грандис» посещала только для покупок и вряд ли собиралась управлять магазином. Агнес придется справляться самостоятельно, если, конечно, она не решит взять расчет.

Или если Берта ее не уволит под горячую руку.

Осознав, что молчание затянулось, Кристиан наклонился и поцеловал пухлые пальцы госпожи Менгель.

– Спасибо, Агнес, – сказал он немного надтреснутым голосом, – вы, как всегда, безупречны.

Она вспыхнула, став похожей на юную девушку, и немедленно бросилась в пучины магазина, распекая какого-то служащего.

Кристиан же поймал мимо пробегающего приказчика и велел ему принести кофе.

– Ну и что с лицом? – спросила Эльза, выныривая со стороны складов.

Она казалась вполне отдохнувшей и выглядела куда лучше, чем накануне.

– Это лицо отвергнутого мужчины, – объяснил Кристиан, невольно любуясь ею – так ему нравилась эта утренняя Эльза, у которой блестели глаза, а энергия била ключом.

– Пришли насладиться триумфом? – она кивнула на развалы пурпурной ткани на прилавках. – Сегодня «Грандис» будет у всех на слуху.

– Знаете, что в этом самое приятное? – Кристиан погладил туго свернутый рулон.

Эльза вскинула брови, молча ожидая продолжения.

– То, что вся прибыль от продаж потечет в ваши карманы, – сказал Кристиан с удовольствием. – Как новому владельцу химического цеха. Поздравляю, дорогая.

Однако на ее лице не отразилось и следа его улыбки. Эльза смотрела настороженно и серьезно, будто собираясь обороняться, и это задело Кристиана. Он всегда желал ей успеха и был достаточно щедр, так с чего бы теперь ей так на него смотреть?

– Так что ваша мечта стать достаточно влиятельной, чтобы послать весь мир к дьяволу, становится все ближе, – неловко сказал Кристиан, не зная, как понимать ее выражение лица.

– Это поэтому у вас было такое трагическое выражение лица? – резко спросила она.

– Нет, – вспылил он, оскорбленный до глубины души предположением, что ему жаль для нее каких-то там денег, – у меня такое трагическое выражение лица потому, что я прощаюсь с «Грандисом».

– Что? – она шагнула ближе, глядя на него с потрясением.

Но у него уже пропало всякое настроение продолжать этот разговор.

– Простите, мне пора в компанию, – ответил Кристиан расстроенно, – по слухам, там меня ждет просто гора документов на подпись.

Однако отправился Кристиан не в компанию, которая казалась ему чужой после переезда в порт, а к мэтру Шварцу – просить совета.

Старичок-поверенный встретил его не слишком дружелюбно.

– Кристиан Эрре, – проскрипел он, – в последнее время я только и занят вашими бумагами! Договор туда, договор сюда. Думаете, у меня нет других дел?

– Для чего Андресу Коху объявлять недееспособной собственную дочь? – спросил Кристиан, не обращая никакого внимания на это ворчание.

– Ни для чего, – ответил мэтр Шварц, не задумываясь. – До тех пор пока Берта замужем за вами, со стороны отца ей ничего не может грозить.

– Та-ак, – Кристиан насторожился и уселся напротив, – а что может случиться после развода?

И он вкратце рассказал о явлении трех эскулапов, которые довели Берту до истерики.

– Вы не с той стороны смотрите на вопрос, – наставительно сообщил мэтр Шварц, внимательно его выслушав. – Я бы задумался о том, что будет у Берты после развода такого, чего не было в замужестве с вами.

– Свобода?

– Кристиан, не расстраивайте старика, – оскорбился мэтр Шварц.

– После развода у Берты будет «Грандис», – медленно произнес Кристиан. – Да нет, чушь какая-то. Во-первых, ни один отец не поступит так с дочерью ради магазина, пусть даже и самого крупного в городе. Во-вторых – нельзя просто так признать здорового человека душевнобольным. Берта, конечно, дамочка с нервами, но она не сумасшедшая.

– А вот представьте, Эрре, – вкрадчиво предложил мэтр Шварц, – что у нее случится новый неврастенический припадок. А тут и свидетельства трех врачей, что и прежде Берта была не в себе.

– Андрес объявляет ее недееспособной и до тех пор, пока дети не достигнут совершеннолетия, берет управление «Грандисом» на себя. Черт, это значит, что после развода я уже не смогу защитить Берту?

– Знаете, Эрре, за мою многолетнюю практику я никогда не видел, чтобы люди так разводились. Обычно супруги капиталы делят и проклинают друг друга. Вы уверены, что вообще хотите расторгнуть этот брак?

Кристиан не ответил на этот вопрос, мрачно обдумывая происходящее.

Потом он честно пытался работать, разбирая завалы документов и почем зря шпыняя секретаря Карла Фосса. Дитмар Лонге притащил и свою пачку бумажек, но Кристиан отодвинул пока отчеты и предложения об инвестициях на край стола.

Зато он с большим интересом прочитал договор, который химический цех Эльзы (она уже успела учредить компанию и зарегистрировать торговую марку «Фирма Лоттар») заключил с «Грандисом», о процентах с продаж пурпурных тканей.

Хладнокровная Эльза не упускала ни одной детали. Это восхищало и выводило из равновесия одновременно.

Все ему сегодня было не так и не эдак. Кабинет – чужой, вид из окна – непривычный, из открытых ставень доносился портовый шум, а весеннее солнце нещадно нагревало помещение.

Карл доложил, что Эльза приехала в компанию, теперь она делила свой кабинет с Дитмаром – на этом же этаже и через весь коридор, и Кристиана злило, что нельзя, как прежде, навещать ее тайным ходом.

Впрочем, пока ему было не до свиданий.

После обеда его посетила Грета Саттон – о ее приближении он узнал заранее по грохоту самоходной машины на улице. Кажется, это напугало даже крикливых чаек.

– Кристиан, – Грета была весела и игрива. Пила шампанское, лежа на диване с таким видом, будто находилась в собственном алькове. – А скажите мне как банкир банкиру, могу я взять на себя обустройство нашего совместного детища?

– Только помните, что это деловое учреждение, – Кристиан даже слегка испугался ее энтузиазма. Кто знает, не налепит ли она на стены банка розовощеких амуров.

Он не доверял Грете Саттон – она была непредсказуемым и ненадежным партнером.

Но ее популярность, богатство и близость к императору перекрывали все недостатки.

– Кристиан, – мурлыкнула Саттон, – а отдайте мне девочку.

Он ответил не сразу, раскуривая сигару. Этого он больше всего и боялся: как только Эльза достаточно твердо встанет на ноги, то расправит крылья и улетит от него.

Ее положение в компании «Эрре и сыновья» считалось не слишком высоким, и то, что все его сотрудники молча подчинялись ей, включая даже умнейшую Агнес Менгель, было скорее заслугой личного авторитета Кристиана, нежели официальным статусом.

Грета Саттон, особа, приближенная к императору, открывала головокружительные перспективы.

Уход Эльзы поднял бы целую волну хаоса: здание фабрики было записано на нее, но это казалось меньшим из бед.

Главным оставался вопрос – что делать с пустотой, которая останется у Кристиана.

– А это вам надо не со мной обсуждать, – медленно отозвался он. – Почему бы вам не поговорить с самой девочкой?

– А я поговорила, – капризно протянула Грета Саттон и села, принимая более приличную позу, – она отказала мне. Юношеский идеализм или глупая сентиментальность…

– Эльза Лоттар лишена и того, и другого, – отрешенно уведомил ее Кристиан.

– Да, она производит впечатление весьма разумной молодой женщины. И тем не менее даже думать не стала над моим предложением. Может, как банкир для банкира… вы отпустите Эльзу?

– Я не рассчитаю Эльзу Лоттар ни ради вас, ни ради кого-то другого, – пожал плечами Кристиан, поражаясь, как такое вообще могло прийти в голову Грете Саттон.

Даже ради светлого будущего самой Эльзы он не откажется от нее добровольно.

– Значит, слухи не врут? – усмехнулась Саттон.

– Значит, не врут, – согласился Кристиан.

Он засиделся допоздна. Когда вышел в приемную, Карла Фосса там уже не было.

Зато была Эльза, она стояла у окна и смотрела на черное в темноте море.

– Прогуляемся, Кристиан? – предложила она, не оборачиваясь.

– Да, – ответил он сухо, все еще удрученный их утренним разговором, – конечно.

– Как я люблю порт, – сказала Эльза оживленно, когда они покинули здание.

Было тепло и влажно, освещения не хватало, и Кристиана это нервировало – в центре города с фонарями дела обстояли куда лучше.

Громко перекрикивались грузчики, закончившие смену.

Рабочие тянули мулов, которые тащили груз с судов.

Все здесь бурлило и волновалось, и море шумело, и кричали чайки, и пахло рыбой.

– Бр-р, – поежился Кристиан, – будет чудом, если моих сотрудников никто не ограбит в этих закоулках.

– Просто так в порту никто никого не грабит, – возразила Эльза, – здесь царят довольно строгие нравы на самом деле. У каждого свое место, и у каждого свое дело. В детстве я сбегала сюда всякий раз, когда у меня было свободное время. Мы с Гансом выполняли мелкие поручения, пытались рыбачить – безо всякого успеха, впрочем. Грузчики нас не гоняли, иногда угощали яблоками и папиросами.

Она шла уверенно, точно зная куда.

Кристиан шагал следом, ни о чем не спрашивая и ни о чем не думая.

– Так что с «Грандисом»? – спросила Эльза, когда они свернули к узкому проходу между складами. – Ни за что не поверю, что вы решили его продать. Лишних финансов у вас по-прежнему нет, конечно, но дела не столь отчаянные.

– «Грандис», – объяснил он задумчиво, – отойдет Берте после развода, а потом, вероятно, ее чокнутому отцу, потому что он твердо решил упечь собственную дочь в психушку. Как ни раскрути эту ситуацию, Эльза, получается плохо.

Она не замедлила шага и не обернулась, однако ему показалось, что среди ровного шума бьющихся о берег волн до него донесся прерывистый вздох.

– И какого дьявола вы собрались разводиться? – сердито буркнула Эльза. – Жена-самоубийца стала для вас чрезмерно обременительной?

С самого утра обычно невозмутимая Эльза была решительно невыносима. Он не понимал, почему она снова и снова пыталась задеть его после того, как сама же вчера решила оборвать их отношения.

– Я развожусь, – спокойно проговорил Кристиан, не собираясь поддаваться ее едкому настроению, – потому что в этом браке несчастны все: Берта, дети и я.

Они свернули влево и неожиданно оказались на короткой улочке с несколькими зданиями.

– Вон в том борделе Ганс работал охранником, – махнула рукой Эльза, – а это бар, неплохой, если вам нужно нанять контрабандистов или найти наемников для другой грязной работенки.

– Спасибо, буду иметь в виду, – вежливо поблагодарил ее Кристиан.

Улочка заканчивалась высоким забором, но Эльза уверенно обошла голые кусты одинокого дерева, отодвинула рассохшуюся доску и полезла в дыру.

Мимолетно удивившись тому, чем он – почтенный человек солидного возраста – занимается, Кристиан тем не менее повторил ее маневр.

– А вот это уже частная территория, – объявила Эльза. – Правда, владелец участка пропал лет двадцать назад, так что вряд ли мы кого-нибудь здесь встретим. Зато вот – полюбуйтесь.

Кристиану понадобилось несколько минут, чтобы его глаза привыкли к темноте. Они стояли на небольшом, заросшем бурьяном клочке берега, и прямо перед ними море вылизывало каменистую землю.

– Здесь мы и рыбачили, – Эльза села на сухое бревно у самой воды и задрала голову к небу. – Звезды, Кристиан. В городе вы таких не увидите.

Но ему не хотелось смотреть вверх. Кристиан немного подвинулся, чтобы лучше видеть профиль Эльзы, ее шею, линию плеч. В темноте она казалась нарисованной – неподвижная картинка. Стало страшно: как будто перед ним была не живая женщина из плоти и крови, а всего лишь мираж.

– Значит, вы решили, что развод вам добавит счастья, – вздохнула Эльза. – Пусть так. Но объясните мне, ради всего святого, все остальное.

Кристиан отвечал очень коротко – ему не хотелось вдаваться в излишние подробности, но Эльза умела обходиться минимальной информацией, чтобы увидеть ситуацию целиком.

– Чего вы хотите больше, Кристиан, – спросила она, – сохранить «Грандис» или защитить Берту?

Он засмеялся:

– Какая разница, Эльза, если у меня не получится ни того, ни другого.

– Но ведь вы можете просто вернуть деньги, которые получили при женитьбе. Насколько я понимаю, брачный договор это позволяет. Таким образом, вы оставите за собой «Грандис», а вашему тестю будет незачем нападать на дочь.

– Два миллиона гульденов.

Она замолчала, все еще глядя на звезды.

Кристиану тоже нечего было сказать. Он просто слушал море и дышал соленым воздухом.

– С продажи самоходных машин за вычетом зарплаты и оборудования – сто пятьдесят тысяч гульденов, – вдруг проговорила Эльза. – Если вы отдадите свои лавки в аренду Предприятию Гё сроком на пять лет, то получите еще триста пятьдесят.

– Вы и сами знаете, что у Конрада Брауна нет таких денег, – с нежностью ответил Кристиан, растроганный ее неумением проигрывать.

– Будут, когда ваш банк даст ему заем. Какую сумму вы получите за благотворительный фонд?

– Ту же самую, что и потерял из-за него, – семьсот пятьдесят тысяч гульденов.

– Хорошо. Дальше. Поскольку ваши лавки будут в аренде, то склады пока не понадобятся. Их придется продать, Кристиан.

– Предположим, это еще триста тысяч, – он поневоле втянулся в эту арифметику. – Примерно за восемьдесят тысяч я продам дом, который и так стоит пустым.

– Сто семьдесят тысяч лежат на нашем инвестиционном счету. Забираем и их.

– И все, – Кристиан поморщился, ощущая, как гаснет робкий огонек надежды. – Больше мне продавать нечего.

Ему не хватало каких-то жалких двухсот тысяч – в прежние времена подобная сумма лишь рассмешила бы его. Но это было до того, как он ввязался в авантюру с фабрикой и банком.

– Зато мне есть что, – ровно проговорила Эльза. – Я продам банковские акции, которые приобрела, когда еще работала на господина Гё.

– Ни за что, – отрезал Кристиан. – Это ваш стабильный доход и кубышка на сложные времена.

Эльза улыбнулась:

– Ну так вот же они, сложные времена.

Кристиан шагнул к ней вплотную и погладил пальцами скулу, подбородок. Она смотрела на него – снизу вверх, – и в ее глазах отражались звезды.

– В таком случае я отдам вам свои банковские акции – в количественном эквиваленте. Пока они стоят немного, но со временем вырастут в цене.

– Вы понимаете, – Эльза потерлась щекой о его ладонь, – что утратите контрольный пакет? Если мы с вами разругаемся, то у Греты Саттон будет право последнего слова.

– Ну так давайте не будем ругаться.

Эльза спрятала взгляд за подрагивающими ресницами:

– Вы буквально отдали управление банком в мои руки. Я ведь могу злоупотребить этим доверием.

– Нигде я не чувствую себя так же хорошо, как в ваших руках.

Эльза помолчала, не поднимая взгляда.

– А Фейсар? – неожиданно сменила она тему беседы. – Что с ним такое?

Что ж.

Этот разговор нельзя было откладывать вечно.

– Фейсар тоже работал на старика Ли, не знаю, правда, по какой причине. Это он рекомендовал вас клану.

Эльза вздрогнула, ее рука бессознательно стиснула ткань его брюк в районе колен, но она ничего не произнесла.

– Я рассказал мадам Дюваль, где хранится архив со списком сирот. Думаю, что она его уже уничтожила.

Тогда она снова посмотрела на него с тем же непонятным выражением, что и утром:

– Для чего вы это сделали?

– Потому что я ненавижу всю эту схему. Никто не смеет так обращаться с другими людьми.

– Невыносимы! – вдруг взорвалась Эльза, оттолкнув его. – Вы совершенно невыносимы, Кристиан Эрре! Подписываете договора не глядя. Радуетесь, как дурак, что отдали мне химический цех и потеряли деньги! Переживаете из-за жены, которая травилась из-за другого мужчины! Даже никому не нужных сироток, которых так пылко ненавидите, защищаете! Что это вообще такое! Вы издеваетесь разве?

– Простите, – не зная, как реагировать на этот эмоциональный всполох, выдохнул Кристиан.

– Молчите! – крикнула она, и ее ноздри раздулись, а глаза расширились. Так бывало в моменты страсти, и Кристиан ошалело сглотнул, не успевая за столь стремительными кульбитами чувств.

Она с силой дернула его за ремень, снова притягивая к себе, плотно, близко, так, что ее лицо оказалось у самого его паха. Это было столь откровенно, что немедленно налилось тяжелое возбуждение, а дыхание сбилось.

Эльза провела руками по его бедрам, потерлась носом об увеличивающуюся выпуклость, а потом всхлипнула и решительно взялась за пуговицы на ширинке.

– Иногда, – низким голосом сообщила она, – я готова разорвать вас голыми руками.

– Вы же знаете, – беспомощно ответил Кристиан, не веря тому, что происходит, – что можете делать со мной что угодно.

– Я же велела вам молчать. – Она даже укусила его пальцы, которые блуждали по ее лицу.

А потом он ощутил ее горячее дыхание на обнаженной коже, и это было настолько бесстыдно, что Кристиан при всем желании не смог бы произнести ни слова.

Здесь, в портовых закоулках, на берегу моря, непонятно на чьей земле, Эльза Лоттар, кажется, сошла с ума.

Несколько раз с ним проделывала такое и Адель, но всегда преподносила это как высшую награду за хорошее поведение. Эльза же выглядела так, будто делает то, чего остро хочет сама.

Вслепую она нашла своими ладонями его ладони, переплела пальцы, стискивая их едва не до боли. Обхватила губами член Кристиана, пропустила его в себя, и быстрый язык запорхал по набухшим венам.

Кристиан, не отрываясь, смотрел в ее потемневшие и дикие глаза, ощущая дрожь в коленях и позвоночнике. Уши заложило, а в горле пересохло. Удовольствие стремительно нарастало, и мерещилось, будто море бьется не о берег, а прямо об обнаженное сердце, накрывая своим всемогуществом и разбивая его вдребезги.

И он превращался в пену морскую, бессильный перед неистовством Эльзы.

Упав перед ней на колени, Кристиан долго целовал Эльзу, но когда его руки уже снимали с нее жакет, она вдруг хрипло засмеялась и потянула его за волосы, отрывая от себя.

– В мансарду, – шепнула Эльза, – немедленно. Пока я не отдалась вам прямо здесь, как портовая девка.

В экипаже, нежно обнимая ее, Кристиан все же спросил:

– Но что изменилось со вчерашнего дня?

– Оказалось, что я готова отказаться от тебя, когда тебя нет рядом. Но стоило тебе появиться, как от моей решимости мало что осталось. Это просто сильнее меня.

– Ты же знаешь, что всегда можешь послать за мной? – спросил Кристиан, выцеловывая ее ладони. – Моя жена знает, что я люблю тебя, моя дочь об этом знает. И даже мой камердинер. Боюсь, что тайного романа у нас не получилось.

– Не боишься, что я начну требовать тебя себе каждую ночь? – спросила Эльза, ласкаясь об него, как кошка.

Эта была другая – ночная – Эльза, сбросившая с себя хладнокровие, как лягушачью шкурку.

И Кристиан наслаждался ею – такой откровенной и желанной.

– С тобой я ничего не боюсь, – честно признался он.

Глава 36

Растянувшись поперек кровати, абсолютно обнаженная Эльза хохотала так громко, что Кристиан испугался, как бы сюда не прибежали Хауслер и Аккерман.

Потому что хохочущая в голос Эльза Лоттар – это было редкое и достойное внимания зрелище.

По крайней мере, сам Кристиан не мог отвести взгляда от ее подрагивающих живота и груди, от линии бедер и длинных ног.

Голова Эльзы свешивалась вниз, и черные волосы падали на пол. Открытая шея казалась еще длиннее обычного.

– Господи, Кристиан, – простонала она. – Ганс – сын какого-то заграничного графа? Да как тебе только в голову такое пришло!

И она захохотала снова.

Он слушал ее с удовольствием, лениво очерчивал пальцами выступающие ребра, рисовал узоры на коже.

Наконец Эльза успокоилась, перекатилась по кровати, оперлась головой на руку и посмотрела на него с веселым интересом:

– Неужели ты думаешь, что сможешь провернуть подобную аферу?

– Любовь моя, – он легко поцеловал ее в губы, – если уж врать всему городу, то врать нагло.

Она снова засмеялась.

– Ну, а ты, – спросил ее Кристиан, – почему отказала Грете Саттон?

– Потому что она непредсказуема, – ответила Эльза, не задумываясь, – одиозна. Сегодня она играет в банк, а завтра увлечется чем-то другим. И я окажусь на обочине.

– Увы, – Кристиан очертил пальцами брови Эльзы, провел линию от лба до подбородка. Ему было сложно не прикасаться к ней. – Но я в любом случае рад, что ты осталась со мной. Невзирая на причины.

– К слову об этом, – Эльза мимолетно нахмурилась, рассеянно поцеловала его и плавно поднялась с кровати. – У меня для тебя подарок.

Закинув руки за спину, он спокойно разглядывал ее обезображенную спину, которую Эльза уже не пыталась прятать и от которой он уже не пытался отводить взгляда.

Она вернулась с документами в руках.

– Вот, – провозгласила она гордо, однако в ней была какая-то натянутость, которая очень не понравилась Кристиану.

Он осторожно посмотрел на бумаги и недоуменно уточнил:

– Ты купила пустырь за фабрикой?

– По бросовой цене, – похвасталась Эльза.

– Это очень… необычно, – признал Кристиан, – такого удивительного подарка мне еще никто не делал.

Она опять засмеялась:

– Посмотрим, как ты запоешь, когда твоя фабрика потребует расширения.

– Эльза, – Кристиан только головой покачал. – Мы же решили, что я распродаю все, что могу. Какое расширение?

– Не сегодня, – спокойно ответила она, – и, возможно, не завтра. Но однажды тебе станет тесно, я в этом совершенно уверена. Мы с Хауслером сели и все обдумали. Самоходные машины – товар редкий и дорогой. Много не продашь. Поэтому мы сосредоточимся на том, на что больше спроса. Вроде газовых гейзеров, титанов, горелок. Аккерман пытается добиться контракта на поставку деталей для железных дорог.

Кристиан слушал ее внимательно, раздумывая о том, что Эльза всегда мыслила куда более масштабно, чем он. Если бы не ее идеи, он так бы и занимался лишь торговлей, умирая от скуки и тщетности бытия.

– И поэтому, – она забрала у него документы и отложила их в сторону, – Кристиан, я хочу уйти из твоей компании и сосредоточиться на делах обеих фабрик. Ведь химический цех тоже требует развития.

– Нет, – вырвалось у него, – то есть да, конечно. Но мне будет тебя не хватать. Мне нравится знать, что ты рядом, что я могу увидеть тебя в любую минуту.

Он притянул Эльзу ближе, осыпая поцелуями ее лицо, плечи, грудь. Наполнял пустоту ее запахом и вкусом, заглушая чувство внезапной потери.

Это было глупо, но Кристиану казалось, что он лишается чего-то важного, большого этапа своей жизни.

Она бормотала что-то успокаивающее, ловила его руки, подставляла себя под его губы, расслабленно нежилась, слишком утомленная для новой вспышки страсти, едва не мурлыкала. И Кристиан впитывал в себя ее дыхание и редкие стоны, выцеловывая дорожку от живота к курчавым волоскам, ласкал Эльзу языком и пальцами, не в силах оторваться от теплой влаги и нежнейшей кожи.

И даже после того, как Эльза протяжно выстонала его имя, Кристиан еще долго бездумно осыпал поцелуями ее бедра и руки.

– Кристиан, – посмеиваясь, пробормотала она, зарываясь лицом в подушку, – я же не исчезаю навсегда. Буду консультировать Дитмара Лонге по инвестициям, оставлю ему Ганса с агентурной сетью, все будет хорошо.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил Кристиан, поднимаясь выше и заключая в ладони ее лицо, чтобы поймать ускользающий взгляд.

– Что? – Ее глаза слипались, она оплела его руками и ногами, уже почти засыпая.

– Например, про некоего доктора по имени Гюнтер Гауланд.

– Шарлатан, – моментально отреагировала она, – говорит какие-то глупости. Знаешь, какой диагноз он мне поставил?

– Какой? – улыбаясь, шепнул Кристиан.

– Любовь! – Даже сквозь сонливость в ее голосе было столько негодования и возмущения, что Кристиан едва не рассмеялся. Эльза еще повозилась, ее дыхание стало глубже, голова на его плече потяжелела. – Я тебя не люблю, Кристиан, – неожиданно пролепетала она и снова зевнула. – Но я убью за тебя.

Он мимолетно улыбнулся, целуя ее волосы, на душе было грустно.

Эльза привыкла лишь драться и защищать то, что ей дорого.

Она не умела отдаваться чужой заботе и принимать помощь. Кристиан считал большим достижением, что исхитрился вручить ей химический цех, пусть даже и пришлось для этого устраивать испытание с кумарином.

Пора было возвращаться домой, чтобы хотя бы позавтракать с детьми. Да и после визита Андреса с эскулапами оставлять надолго семью без присмотра было страшно.

Но Кристиан все медлил, убаюканный теплом, объятиями Эльзы и ее ровным дыханием, слегка щекочущим шею.

Уходить категорически не хотелось.

Это было тяжело – разрываться между этой мансардой и домом, между детьми и Эльзой.

Ему нужно, отчетливо понял Кристиан, чтобы Эльза к нему переехала.

Эта мысль была одновременно дикой и очень простой.

Ни за что на свете он бы не привел к детям любовницу, значит, надо жениться.

Жениться на скандальной Эльзе Лоттар, подстилке старикана Гё, сиротке без имени, контрабандистке и собственной подчиненной!

Да отец в гробу перевернется.

А дети?

Смогут ли они принять подобные перемены или рассорятся с Кристианом на веки вечные?

Найдет ли он для них нужные слова?

Кристиан еще немного покрутил эту идею в голове, находя ее все более привлекательной.

Раз уж Эльзы теперь не будет в компании, то она должна быть хотя бы в его доме, в его постели.

Кристиан, ободренный этим решением, все-таки выпутался из ее рук и встал. Собрал разбросанные документы и положил их на стол. Взгляд зацепился за письмо, оставленное среди прочих бумаг. Почерк был знакомым – Хельги.

Поколебавшись, Кристиан вскрыл конверт.

«Госпожа Лоттар, – писала его дочь округлыми и еще почти детскими буквами, – мне жаль, что я отправила вам ту гадкую записку про то, что мама умрет изза вас. Папа говорит, что мы просто приносим ей мало счастья. Сначала мне показалось это ужасно обидным, но потом я представила: хватило бы мне только мамы и была бы я счастлива, если бы мне запретили ходить в школу? Я очень хочу быстрее вырасти и стать взрослой, чтобы никто не указывал мне, что делать. Но, кажется, у взрослых тоже не всегда получается делать все, что им вздумается. Папа, наверное, любит вас, но еще он любит нас с Исааком и маму. И я много думала про все это и решила, что останусь на его стороне, как он был всегда на моей. Ну, с математикой и общественной школой. И еще он обещал мне целую фабрику, как будто я мальчик, а не девочка.

Надеюсь, вы не решите, будто я дурочка без собственного мнения или всякой гордости. Мне просто хочется, чтобы все вокруг были счастливы. Но, наверное, так не бывает.

Хельга Эрре».

Как рано повзрослела его девочка.

Мысль о продаже складов приносила Кристиану физические страдания.

Кроме того, раз уж лавки уходили в долгосрочную аренду, стоило решить, что делать с грузовыми судами.

И, просчитав вместе с Дитмаром Лонге все торговые перспективы, Кристиан пришел к выводу, что часть служащих придется уволить.

Его развод приносил компании «Эрре и сыновья» катастрофический ущерб.

Тем не менее Кристиан мрачно придерживался того плана, который Эльза набросала ему на берегу.

Он встретился с Конрадом Брауном и договорился о займе Торговому предприятию, заодно выслушал и последние новости. Братья Гё с проклятиями и шипением отправились путешествовать, и Конрад исправно перечислял им довольно приличное содержание. Анна ждала ребенка, что изрядно улучшило ее характер.

Открытие банка прошло торжественно и пышно, в этот раз Карл Фосс не забыл пригласить газетчиков, да они и сами сбежались на Грету Саттон.

Банковская сфера была для Кристиана малоизученной областью, и он входил в дела тяжело, мучительно подбирал управляющего, старался перетянуть сюда как можно больше людей из компании, чтобы не выставлять их на улицу.

Теперь в пансионат рядом с особняком в центре въезжали клерки, маклеры и брокеры.

Казалось, что все разваливается и на этих обломках растет нечто новое.

Бракоразводный процесс был запущен. Берта спокойно подписала документ, передающий Кристиану право на опекунство над детьми, но Андрес, ее отец, пришел в бешенство, когда узнал, что после развода его дочери отойдут деньги, а не «Грандис». Он требовал, чтобы Кристиан назначил Берте щедрое содержание, упирая на то, что все, что она получит по брачному договору, вернется к нему, а не достанется его дочери. Кристиан получил длинное судебное постановление, по которому обязан был не только взять на себя ее содержание, не только выплатить Берте солидную компенсацию за страдания и испорченную разводом репутацию, но и приобрести для нее дом.

Мэтр Шварц, раздраженный этими препирательствами сверх всякой меры, настоятельно рекомендовал уличить Берту в измене, но Кристиан не собирался трясти нижним бельем на потеху любопытной публике.

Однако и денег у него, чтобы исполнить судебное предписание, уже не было.

В полном отчаянье он выставил на продажу грузовые суда, и это вдруг взметнуло в газетах целую волну публикаций о том, что империя Кристиана Эрре, кажется, идет ко дну.

Это сразу отразилось на банковских вкладчиках, которые потребовали свои вложения обратно.

И Кристиан понял, что летит прямиком в финансовую пропасть.

В эти дни он редко заглядывал в мансарду во флигеле, в основном потому, что расставаться с Эльзой становилось все сложнее, а приносить в эту тихую гавань ворох своих неприятностей не хотелось.

Однако на улице буйствовала весна, которая манила на лоно природы, и он частенько бегал на свидания с Эльзой в парки и сады, как школьник.

Ганс по просьбе Кристиана разобрал на косточки всю жизнь Фейсара.

Он родился в семье известного профессора философии, получил блестящее образование, ему прочили успешное будущее. Однако по какой-то причине молодой выпускник отличного университета вдруг устроился работать в сиротский приют.

И эту причину Ганс никак не мог установить.

Он запустил своих людей в университет, они методично беседовали с профессорами, находили однокурсников Фейсара, но разгадка не находилась.

Мысль о том, что его дочь ходит в школу, которой руководит этот мерзавец, злила Кристиана невероятно.

Стефан Кох, кузен Берты и жених Гертруды Штайн, заявился к Кристиану без приглашения теплым субботним вечером, когда вся семья устроилась в саду, чтобы выпить чая с нежнейшими безе от Анжело.

Стефан был помят, зол и пьян, и Кристиан поспешно утащил его в свой кабинет, предчувствуя, что беседа выйдет на редкость неприятной.

– Гертруда отменила помолвку, – обвиняющим тоном сообщил Стефан.

– И отчего такой трагичный вид? – удивился Кристиан. – Ты, кажется, был против этого брака. Обвинял меня, что я тебя продал клану Ли.

– Но с тех пор я смирился! – гневно воскликнул Стефан. – Пересмотрел планы на будущее…

– И теперь понял, что жить тебе будет не на что? – у Кристиана было неподходящее для ехидства настроение, его собственные дела находились в столь плачевном состоянии, что беды Стефана мало его волновали.

– Ты выставил меня из компании, – напомнил Стефан.

– А ты подослал ко мне убийцу с ножом.

– Ради бога, это была детская игрушка! Впрочем, я даже рад, что вовремя покинул тонущий корабль.

– Тонущий корабль?

– Тебя все предупреждали о том, что Лоттар тебя погубит, – злобно сказал Стефан.

– Боже, да при чем тут Эльза! – вспылил Кристиан.

– При всем. Банк – это ведь ее затея? Да ты бы и разводиться не стал, если бы не эта девица.

– Мой развод – это совершенно не твое дело.

– Ты стал посмешищем, Кристиан, – с отвращением произнес Стефан. – Стареющий коммерсант, который потерял и состояние, и репутацию. И все ради чего?

Поскольку ответа не последовало, Стефан продолжил:

– Все эксперты сходятся в одном: Грета Саттон вот-вот заберет свою долю и покинет банк, не дожидаясь банкротства. И это станет твоим концом, Кристиан Эрре.

– Конец – это всегда начало чего-то нового, – невозмутимо отозвался тот, неспешно раскуривая сигару.

Стефан изумленно уставился на него, а потом рассмеялся:

– Черт тебя дери, Кристиан, ты просто каменное изваяние! Неужели тебе не страшно?

– Страшно, – подумав, согласился Кристиан. – Но это не повод для паники.

В тот вечер они со Стефаном надрались от души, и Кристиан проснулся только к обеду от деликатного покашливания Морица.

– Госпожа Саттон в гостиной, – шепнул камердинер, ловко вливая в сухое горло господина похмельное пойло.

Это действительно конец, пронеслось в голове у Кристиана.

Глава 37

Торопливо умываясь и приводя себя в порядок, Кристиан сказал себе: что же, даже если затея с банком и провалится с треском, то у него все еще останутся фабрика и «Грандис». Да и компанию «Эрре и сыновья» он рано или поздно снова поставит на ноги.

Да, пострадают его гордость, репутация и финансы, но эти потери он сможет пережить.

В гостиной Берта, бледная от волнения, пыталась развлекать Грету Саттон. При мысли о том, кто именно сейчас сидит перед ней, томно изогнувшись на диване, его жена, кажется, так и норовила лишиться чувств.

В отличие от смекалистого Карла Фосса, Мориц шампанского Грете не предложил, и она время от времени бросала недовольные взгляды на аскетичную чашку кофе.

– Госпожа Саттон, – испытывая мучительную боль в затылке после вчерашних излияний, Кристиан приложился к ее ручке и попросил Морица принести им самого лучшего из запасов. У камердинера стало такое оскорбленное лицо, что они с Гретой смешливо переглянулись как двое заговорщиков.

– Кристиан, дорогой, – Грета бросила ему на колени кипу газет, – вы только посмотрите на эту вакханалию в прессе. Неужели все это правда?

Он пожал плечами, принимая из рук Морица бокал с прохладным шампанским. Сделал несколько глотков, ощущая, что оживает. Как будто молодая хмельная энергия забурлила в его венах.

Боже, ужаснулся Кристиан, так ведь можно и спиться!

– Увы, – сказал он, жмурясь от удовольствия. Похмелье покинуло его, и мир снова стал терпимым, – все это правда. Мы с Бертой разводимся.

– Никогда бы не подумала, – фыркнула Грета, – вот уже битых четверть часа госпожа Эрре превозносит ваши достоинства. Я разводилась трижды, милый Кристиан, и ни об одном из своих мужей не могу сказать ни единого доброго слова.

– Но ведь ваш второй муж представляет ваши интересы…

– И мы едва выносим друг друга.

– Мы ведь с Кристианом с детства дружим, – вставила Берта робко.

– Вот как? – Грета откинулась на спинку дивана, внимательно ее разглядывая. – Так какого дьявола, милочка, вы позволяете своему отцу выставлять от вашего имени столь дикие требования? Вы пытаетесь разорить Кристиана как его жена или как его друг?

– Разорить? – изумилась Берта, которая не слишком вникала в подробности процесса. – Но я вовсе не… Ох, я просто ничего в этом не понимаю! – бессильно призналась она.

Потрясенный этой отповедью, Кристиан увидел, как Мориц с неожиданной симпатией подливает Грете шампанского.

– Но читать-то вы умеете? – насмешливо спросила Грета, кивнув на газеты. – Здесь все очень детально изложено, даже слишком. Кристиан, как это вообще могло попасть в газеты в таких бесстыдных подробностях?

– Очевидно, у газетчиков был хорошо информированный источник, – иронично ответил он, имея в виду своего тестя.

Берта вдруг подалась вперед и положила руку на плечо Кристиана.

– Это действительно может разорить тебя? – спросила она тревожно.

– Ну-у, – протянул он, стараясь сохранить беззаботный вид, – я бы не стал так драматизировать.

– Прекратите миндальничать, – резко прервала его Грета, – я в шаге от того, чтобы забрать свою долю из банка прежде, чем все имущество отойдет казне!

– И что тогда будет с детьми? – пробормотала Берта и обратилась к гостье: – Что же мне предпринять, госпожа Саттон?

– Выставить вон всех поверенных вашего отца, – ответила та с холодной любезностью. – Прийти к разумному компромиссу. В качестве партнера – пока еще партнера! – Кристиана я могу предоставить вам своего адвоката.

Берта стиснула руки. Очевидно, мысль о противостоянии с отцом пугала ее до чертиков.

Она медленно кивнула с решительностью человека, который собирается шагнуть в пропасть.

– Папа будет в ярости, – беспомощно пролепетала она.

– На этот случай у вас, кажется, есть охрана, – отмахнулась Грета. – По крайней мере, те два молодчика, которых я видела за дверью, именно так и выглядят. Кристиан, я даю вам неделю, чтобы разобраться с этим постыдным процессом.

– Вы очень щедры, – не мог не признать Кристиан, который ожидал худшего вердикта.

Он вышел в сад, чтобы лично проводить Грету к ее самоходной машине, где ее ждал рослый грум.

– Скажите мне, – мирно спросила она, – что вы намерены делать дальше?

– Жениться на Эльзе Лоттар, – признался Кристиан, которому сейчас море было по колено.

Грета остановилась, опираясь на его руку, весело округлила глаза, а потом и вовсе оглушительно расхохоталась.

– Это будет скандал почище развода! – отсмеявшись, воскликнула она. – Наш банк никогда не сойдет со страниц газет. Это интересный способ вести дела, Кристиан. Он может привлечь к нам прогрессивных людей, которым поперек горла традиционное устройство мира. Сейчас новые компании растут как грибы после дождя. Это рискованно, но и перспективно тоже – предусмотреть специальные условия займа для молодых предприятий, которые только встают на ноги.

– Вы удивительно хорошо осведомлены, – восхитился Кристиан.

– Вы и сами понимаете, что это не мои идеи, – подмигнула Грета. – Но я вас понимаю, дорогой. После этакой клуши, – она неопределенно кивнула в сторону дома, где осталась Берта, – Эльза Лоттар, должно быть, сводит с ума.

Кристиан подумал было заступиться за жену, а потом просто наклонился и осторожно поцеловал Грету в щеку.

– Спасибо, – просто сказал он.

Она, смеясь, потрепала его по волосам, как щенка.

Эльза, верная своему слову, действительно отправилась вместе с Хауслером в путешествие на самоходной машине. Для нее это было рекламной акцией, а для изобретателя – испытанием его детища.

После их отъезда в городе сразу стало пусто.

В понедельник к Кристиану зашел его секретарь, Карл Фосс. Он нерешительно топтался на месте, бросая на начальника непонятные взгляды.

– Ну, что еще? – раздраженно спросил Кристиан, не поднимая головы от бумаг.

– Мой дядя…

– Граф Эльц? – он даже поморщился, вспомнив этого пренеприятнейшего старикана. – Что с ним такое?

– Ну… в общем… он играет в карты с вашим тестем.

– Так, – Кристиан мигом навострил уши и кивнул на кресло перед собой. – Да вы присаживайтесь, Карл.

Тот неловко пристроился на уголок и уставился на руки.

– Я… – алая краска залила лицо и шею бедолаги, – не хотел подслушивать…

– Но подслушали, – мягко подсказал Кристиан.

Голова Карла Фосса согласно качнулась:

– В общем, он весь в долгах, Андрес Кох, едва держится на плаву. Много пьет, много проигрывает. Вот почему он собирался признать свою дочь недееспособной. И до сих пор собирается. Вчера я слышал, как он злобствует по поводу того, что госпожа Эрре отказалась от компенсации и дома. Сказал, что сразу после развода объявит ее чокнутой и оспорит решение суда.

– Ну, это мы еще посмотрим, – процедил Кристиан, вскакивая. – Отлично, Карл, выпишите себе премию. А мне – вызовите экипаж.

– Эльза Лоттар велела вам пользоваться самоходной машиной, – напомнил Фосс, приободрившись.

Кристиан припомнил, сколько грохота производит этот адский агрегат, и содрогнулся.

Фабрика мерно гудела.

Аккерман, услышав, что приехал Кристиан (а кто бы не услышал?), выскочил встречать его на улицу.

– Никого нет, – сказал он печально, – все уехали.

Белокурый семинарист-недоучка напоминал забытого песика.

– Мне нужен химик, которого Эльза привезла из В., – ответил Кристиан, – и Мария Фергин. Они, надеюсь, на месте?

– А как же, – Аккерман оживился, – химичат.

Он легко сбежал по ступеням и пошел к отдельному входу, ведущему в химический цех Эльзы.

– Они, кажется, работают над цветом, который называется метиленовый синий, – рассказывал он по дороге, – и еще над какой-то пудрой, в общем, спелись. Запрос на пурпурные ткани так высок, что мы не успеваем отгружать. Кто бы мог подумать, что на тряпках можно заработать больше, чем на самоходных машинах!

– Как ваша работа над газовыми титанами?

– О, – глаза Аккермана загорелись, и он принялся сыпать терминами – вылитый Хауслер.

В лаборатории, где трудились химики, было чисто и светло. От обилия белого цвета у Кристиана глаза заслезились.

– Ну вот что, мои дорогие гении, – начал он, едва поздоровавшись, – мне нужно какое-то средство, чтобы свести человека с ума.

– Простите? – изумилась Мария Фергин.

Аккерман тоже выглядел потрясенным, а вот химик из В., имени которого Кристиан никак не мог запомнить, смотрел на него с вниманием ученого, перед которым возникла сложная, но интересная задача.

– Мой тесть собирается упечь мою жену в сумасшедший дом, – коротко сказал Кристиан, – чтобы завладеть ее деньгами. А я считаю, что какой мерой мерите, такой и вам будет отмерено.

– Око за око, – поддакнул Аккерман, благочинно сложив ладони.

– Именно, – обрадовался Кристиан поддержке. – Ну, наверняка есть же средство, чтобы человек начал бредить, терять память, заговариваться. Может, даже видеть галлюцинации, – размечтался он.

– Да вы с ума сошли, – возмутилась Мария Фергин, – врываетесь сюда, несете всякую чушь.

Аккерман закашлялся.

– На вашем месте я бы отнесся к этому распоряжению ровно так же, как к распоряжению Эльзы Лоттар, – сказал он, скрывая улыбку.

Очевидно, что Мария, как новенькая, была еще не осведомлена о некоторых нюансах отношений владельцев двух фабрик.

– Все равно это аморально, – не дрогнула она.

– Псилоцибин, – вдруг сказал химик из В. – Я читал одно исследование, в котором сообщалось, что его применение вызывает бред, расстройство психики, неконтролируемый смех. Мне нужно… – он задумчиво почесал переносицу, – на пастбище.

Ганс разжился новостями к среде.

– Вы только послушайте, Эрре! – завопил он, врываясь в его кабинет в банке. – Я все выяснил!

Кристиан от такого вопля едва не выронил графин с водой.

– Господи, Ганс, – проворчал он, – ну к чему так кричать.

После отъезда Эльзы его настроение неумолимо портилось. Даже финансовые затруднения не вызывали таких приступов желчи и раздражительности.

– Вот послушайте, – сварливо сказал он Гансу, – осенью вы с Эльзой отправитесь в императорский университет изучать экономику.

– Меня-то за что? – оробел Ганс.

– И не вздумайте со мной препираться! – рявкнул Кристиан. – Я уже записал вас на курс, благо Грета Саттон является попечительницей и данного учреждения тоже…

– Вы это серьезно? – приуныл мальчишка.

– Друг мой, вы жениться собираетесь?

– Жениться хотелось бы, но учиться?

– Как, по-вашему, Гертруде Штайн, получившей отличное образование, подойдет муж-недоучка? Нет уж, не позорьте своего папеньку-графа.

– Кого? – вытаращил глаза Ганс.

Пришлось объяснять сию идею в третий раз.

Ганс слушал молча, только рот его становился все круглее, а брови лезли уже к самым волосам.

– С ума сойти, – выдохнул он, дослушав. – Нет, ну правда. Ну это же… Черт знает… Какой из меня графский сын?

– Заграничный. Они там все чокнутые.

– Ну, знаете, Эрре, на вас со стороны посмотришь – степенный человек, респектабельный даже. А на деле вы настоящий авантюрист.

– Надо ли полагать, что вы отказываетесь от этой авантюры?

– Ни за что! – горячо заверил его Ганс. – Дайте только дух перевести… А Катарина, стало быть, согласилась? Вот это старушка! Настоящий друг!

– Так что у вас были за новости, от которых мои перепонки едва не лопнули?

– Да, – Ганс побегал по кабинету, успокаиваясь, выпил воды, подышал открытым ртом, – зачем же я пришел? Ах вот что. Во-первых, ваш тесть сегодня попытался ворваться в ваш дом с какими-то головорезами, чтобы поговорить с вашей женой. Ну, мои люди им малость помяли бока.

– И Андресу? – с надеждой спросил Кристиан.

– Ну что вы, – обиделся Ганс. – Этого не трогали. Но госпоже Берте пришлось давать нюхательную соль. Во-вторых, я кое-что нарыл на Фейсара. На последнем курсе университета он соблазнил некую даму, оказавшуюся одной из внучек семьи Ли. Дама была замужем, Фейсару предложили легкую смерть или же… отработать свою повинность.

– Как дешево семья Ли ценит добродетель, – хмыкнул Кристиан. – Ганс, я не хочу, чтобы он оставался директором смешанной школы.

– Не хотите – его там не будет, – легко согласился мальчишка. – Вылетит как миленький. Можете больше не беспокоиться об этом.

– И мне нужно, чтобы ты подкупил кого-нибудь из прислуги в доме моего тестя.

– Ладно, – улыбка расцветала на рожице Ганса, детская, широкая, восторженная. – Фейсара убрать, прислугу подкупить.

– Да бегите уже, – сдался Кристиан, – передавайте Гертруде мое почтение.

– Ага, – он дурашливо поклонился и унесся.

Кристиан получил развод в пятницу. У Греты Саттон был очень могущественный адвокат, который, не стесняясь, давил на судью своим личным знакомством с императором. В итоге Андрес ограничился двумя миллионами, и ни гульдена сверху. Берта осталась с ежегодным содержанием и устной договоренностью, что после ее возвращения Кристиан приобретет для нее дом.

Он попросил ее сразу покинуть город, чтобы Андрес не смог причинить ей вреда, и Берта вместе со своим кузеном, Стефаном Кохом, торопливо уехала на воды в сопровождении охраны Ганса.

Кристиан не стал делиться своими планами в отношении ее отца, не желая, чтобы Берта чувствовала вину.

Андрес просто и тихо сойдет с ума. Так ведь бывает с пожилыми людьми, которые частенько прикладываются к бутылке.

Исаак принял отъезд матери куда спокойнее, чем Кристиан ожидал. Доктор Гюнтер Гауланд, который консультировал Берту, посоветовал следить за детскими рисунками и на всякий случай приносить их ему. Но Исаак без устали рисовал пони, которого купил ему Кристиан в качестве сомнительного утешения. Возможно, чересчур одержимо.

Хельга замкнулась в себе, похудела и вытянулась еще сильнее, окончательно растеряв остатки детской пухлощекости.

Она стала резкой и даже грубой, больше не играла с Исааком, все свободное время проводила за книгами, а однажды, приехав за ней в школу, Кристиан застал ее целующейся с тем самым Артуром, который задирал ее прежде.

Разумеется, первым порывом Кристиана было забрать ее из смешанной школы, таившей в себе различные искушения, и отправить в закрытый женский пансионат, но потом он немного успокоился, пригрозил всевозможными карами и оставил без сладкого. Все это принесло лишь чувство глубокого поражения.

Аккерман, оставшийся за главного на обеих фабриках, тоже стремительно взрослел. Эльза писала ему длинные письма с поручениями и вопросами о состоянии дел, а Хауслер слал чертежи и расчеты. Аккерман чертыхался и страдал, жаловался на невыносимый гнет ответственности и между этими стенаниями заключил многомиллионную сделку с железными дорогами.

Эльза и Хауслер вернулись через полтора месяца, в день, когда эскулапы увезли Андреса Коха в психиатрическую лечебницу, а Кристиан и Грета отметили шампанским тот примечательный факт, что банк наконец-то вышел пусть в маленькую, но прибыль.

Запыленные, загорелые, усталые и веселые одновременно, они победно ворвались на площадку перед фабрикой на изрядно потрепанном драндулете, и Аккерман, ко всеобщему потрясению, разрыдался как ребенок.

– Ты, ты! – закричал он, указывая на Хауслера. – Чтобы еще хоть раз!

После чего зажал себе рот обеими руками, развернулся и убежал в глубь пустой фабрики – рабочий день уже подошел к концу.

Хауслер криво усмехнулся с несколько виноватым видом, а потом потопал следом – утешать и мириться.

Эльза буквально рухнула Кристиану на руки.

– Меня ноги не держат, – улыбнулась она, – мы ехали почти без остановок.

Кристиан, чувствуя, как заходится в бешеном кульбите сердце, подхватил ее. Силы его будто утроились, и он даже не понял, как донес Эльзу до самой мансарды и как преодолел все ступени, хотя на подобные подвиги был неспособен и в ранней юности. Эльза не была миниатюрной, она была высокой и не страдала от болезненной худобы, но его руки даже не дрожали, когда он опустил ее на диван, упал на колени и принялся целовать слепо и жадно.

– Кристиан, – смеялась она, пытаясь увернуться, – я же с дороги и вся пыльная!

Но ему было плевать.

И он почувствовал то мгновение, когда ей стало плевать тоже.

Когда ее руки больше не отталкивали его, но притягивали к себе. Когда поцелуи стали требовательными и яростными.

Он обожал, как Эльза занималась любовью – пылко и самозабвенно, как будто не было вокруг никого и ничего.

Она не отдавалась ему – но брала свое. Иногда в ней прорывалась безжалостная властность, которая ясно давала понять, каким человеком она со времени станет.

Эльза никогда не была беспомощной и слабой, но в такие моменты становилась всемогущей.

И Кристиан обожал ее цельность – она всегда четко знала, чего хочет, и добивалась этого безо всякого смущения.

Теперь она хотела его – и горло перехватывало от восторга.

– Знаешь, у меня к тебе есть два предложения, – сказал он куда позже, изможденный, выжатый насухо, без малейшей возможности хотя бы пошевелиться. После дикой скачки, которую они устроили на диване, даже не успев до конца раздеться, они с Эльзой приняли ванну, и потом он ворвался в нее прямо там – теплую, розовую, мокрую, податливую, глядя на их отражение в зеркале. Эльза цеплялась руками за раковину, с ее волос стекала вода, а бедра в невообразимом танце двигались назад, навстречу Кристиану. После этого они все же добрались до кровати, и все было медленно и плавно, с неторопливыми поцелуями и ласками.

А ведь Кристиан был уже не мальчик для подобной эквилибристики.

Эльза с трудом повернулась, чтобы посмотреть на него.

На ее животе и бедрах подсыхала сперма, но они оба не могли с этим ничего поделать.

– Первое, это про учебу, – хрипло ответила она. Ее губы распухли после того, что она вытворяла ртом с Кристианом. – Ганс писал мне об этом. Ты его изрядно напугал. А второе?

– Руки и сердца, разумеется. Дай мне пять минут, и я достану кольцо. Оно где-то… там.

Он махнул рукой в сторону валяющейся на полу одежды.

– Спятил? – ласково уточнила Эльза. – Что это за глупости, Кристиан?

– Боже, – он застонал, встал и вдруг понял, что буквально парит. Во всем теле была удивительная легкость.

Кристиан нашел сюртук, достал кольцо и покорно опустился на одно колено.

– Эльза Лоттар, – объявил он, размышляя о том, кто же делает предложение голышом, – согласна ли ты стать моей женой?

– Нет, – ответила она, опасливо отодвигаясь. – Ты только развелся! У тебя дети! Они возненавидят меня! Я бы на их месте точно возненавидела.

– С каких пор ты начала бояться трудностей? – рассердился он.

– А с каких пор ты утратил рассудок? Почему нельзя оставить все как есть?

– Потому что мне надоело каждое утро тайком возвращаться домой! Мне надоели эти тайные встречи! Мне надоело, что я не могу проснуться рядом с любимой женщиной! – Кристиан вскочил на ноги, окончательно утратив терпение.

– Хорошо, твои аргументы можно понять. – Чем более взволнованным становился Кристиан, тем хладнокровнее – Эльза. – Но в чем моя прибыль?

– Ты не могла бы хоть раз думать не головой, а сердцем?

– И куда нас это заведет? В дебри очередного брака, в котором ты снова заскучаешь и заведешь себе очередную Адель?

– Ах вот какого ты обо мне мнения!

Кристиан, не видя ничего за пеленой самого огромного разочарования в своей жизни, попытался найти штаны, но ему попадались то юбка, то блузка.

– Прекрати, – Эльза схватила его за руку. – Давай все обсудим спокойно.

– Ты и правда думаешь, что я влюбился в тебя от скуки? – с горечью спросил он.

– Ну, согласись, что отчасти это верно. Когда мы с тобой встретились, ты просто изнывал от тоски.

– Если бы ты любила меня хоть немного, то хотела бы жить со мной вместе.

– Кристиан, я никогда и не говорила, что люблю тебя, – отчеканила она.

Кристиан вдруг успокоился. Отшвырнул ее блузку.

– Знаешь, дорогая, – проговорил он холодно, – а вот сейчас ты врешь нам обоим.

Они стояли посреди комнаты, голые, уставшие, глядя в глаза друг друга. У Эльзы вдруг задрожали губы.

– Я не умею, – прошептала она, дрожь быстро охватывала ее руки, на шее запульсировала жилка, – не научилась любить. Ты делаешь предложение женщине, у которой цифры вместо чувств.

– А, – напряжение отпускало Кристиана. – Так ты мне отказала не потому, что считаешь меня слишком старым?

Эльза громко всхлипнула и нервно рассмеялась.

Он раскинул руки, и она тяжело бросилась в его объятия. Впечаталась ладонями в его спину, намочила слезами скулу.

– Кристиан, это очень опасная затея, – часто дыша ему в ухо, произнесла она.

– Ну, мы с тобой мастера по части опасных затей, – напомнил он, обхватил ладонями ее скулы и поцеловал.

Глава 38

Кристиан, хоть и обещал себе не засыпать, все-таки заснул. После урагана эмоций, болезненной нежности, горького разочарования и жгучей надежды, после страстного воссоединения, после первой длинной разлуки он был выжат как лимон. И, заверив себя, что всего лишь полежит минутку с закрытыми глазами, проснулся уже перед самым рассветом.

Из незанавешенных окон пробивалось светлое молочное марево, газовый светильник бросал желтые отблески света. Эльза, оперевшись головой о руку, внимательно разглядывала лицо Кристиана. Увидев, что он открыл глаза, она не пошевелилась, и только едва заметная улыбка тронула ее губы.

– Почему ты не спишь? – осипшим от сна голосом спросил Кристиан и потерся носом о ее плечо.

– Просто смотрю на тебя, – ответила Эльза спокойно. – Мне нравится твое лицо во время сна. Оно становится таким спокойным, знаешь. У тебя постоянно морщинка между бровями, как будто ты всегда чем-то озабочен, а сейчас ее нет. И обычно ты выглядишь так, будто тебе и дела ни до чего нет. Такой респектабельный, такой вежливый. Посмотришь на тебя со стороны – обыкновенный коммерсант.

– Лавочник, – хмыкнул Кристиан.

– Для лавочника ты слишком безупречен. Твоя одежда, манеры, удивительная хладнокровность, с которой ты встречаешь различные неприятности. Господин Гё говорил: «Ну-с, посмотрим, как на это ответит этот сумасшедший мальчишка». Конкуренция с тобой доставляла ему истинное удовольствие, а в последние годы особенно. Он часами изучал состояние твоей компании и прогнозировал твои действия, а потом ругался и утверждал, что невозможно иметь никаких дел с человеком, который играет не по правилам. Когда ты начал сорить деньгами из-за Адель, господин Гё радовался как дитя. «Ну наконец-то Эрре ведет себя как нормальный папенькин сынок, – говорил он, – спускает свое состояние на шансоньетку». Но спустя год ты опомнился, попридержал траты и снова стал работать как проклятый. Эта игрушка тебе надоела.

– Эльза, – поморщился Кристиан, убаюканный было ее ровным голосом, но на последнем предложении встрепенувшийся.

Она проворно закрыла ему рот ладонью и перекатилась, улегшись прямо поверх Кристиана. Он ощутил ее тяжесть и жар согретого одеялом тела.

– Молчи сейчас, – приказала Эльза. Ее глаза поблескивали, а припухшие губы выглядели столь обольстительно, что Кристиан обреченно ощутил новый всплеск вожделения. – Нет большего удовольствия, чем наблюдать за тем, как ты принимаешь решения – стремительно и без всяких сомнений. Например, когда ты объявил войну Торговому предприятию Гё.

– И бездарно проиграл ее, – прикасаясь губами к ее ладони, возразил Кристиан.

– Это был королевский поступок, – шепнула Эльза.

Кристиан скептически прищурился.

Такая трактовка событий ему казалась весьма сомнительной.

Тогда он просто проявил слабость, поддавшись необъяснимой привязанности Эльзы к Анне Гё, и впустую выбросил уйму денег.

Но спорить Кристиан не собирался. Королевский так королевский. В конце концов, он до сих пор не был уверен, что Эльза приняла его предложение.

– Меня восхищает то, что ты становишься действительно безжалостным, когда защищаешь близких тебе людей. Такие изящные комбинации – с Маттиасом Вайсом и Андресом Кохом… терпеть не могу тех, кто подставляет вторую щеку.

– Господи боже, – пробормотал Кристиан, – про Андреса ты откуда узнала?

– Мария Фергин написала мне. Пришлось ее успокаивать – твои методы несколько напугали девушку.

– А тебя?

Эльза вздохнула, ее дыхание коснулось его подбородка, и он зажмурился от знакомого и такого любимого запаха.

– Я выросла на улице, Кристиан, – напомнила Эльза. – Меня очень сложно напугать. Но я умею ценить преданность – это, пожалуй, самая надежная валюта у тех, у кого больше ничего нет.

– Преданность? – уточнил Кристиан и потерся носом о ее нос.

Эльза хихикнула.

– У тебя щетина!.. Преданность детям, Берте, мне. Ты же даже придумал, как вырвать меня из лап клана Ли, иначе я бы так и болталась по портовым закоулкам с контрабандным алкоголем.

Тут Кристиану снова захотелось возразить – просто старикан Ли вовремя отдал богу душу, и все в целом удачно сложилось. И он снова велел себе заткнуться.

– Эльза, к чему все эти разговоры?

– К тому, что ты ужасно бесчувственный! – выпалила она с досадой.

Кристиан даже онемел от подобного обвинения.

– Сделал предложение – и с чистой совестью заснул. А я?

– Да почему тебе так сложно просто ответить согласием? – вяло оскорбился Кристиан. – Неужели это настолько тяжелый выбор?

Тут Эльза села, оперевшись руками о живот Кристиана. Перед его носом мелькнула ее обнаженная грудь. Ее бедра охватили его бедра, а волосы мазнули по его лицу. Эльза поелозила ягодицами, и Кристиан ощутил себя стойким оловянным солдатиком, возбудившись как по команде.

– Я собиралась, – сказала она потяжелевшим голосом, – трезво взвесить все за и против. Обдумать все с холодной головой. Но вместо этого просто всю ночь смотрела, как ты спишь. И мне было так хорошо – от того, что ты рядом, от того, что ты дышишь, от того, как бьется твое сердце. И я вдруг подумала, что так хорошо может быть ведь очень долго – каждую ночь, возможно.

Кристиан не успел ответить – потому что это совершенно определенно было «да» и потому что у него почти остановилось сердце, но тут Эльза чуть приподнялась, а потом опустилась, охватив его горячо и тесно, в ней было упоительно и очень хорошо, и Кристиан подался ей навстречу под звон свадебных колоколов, которые звенели в его голове.

Ганс решил вопрос с поцелуями Хельги по-своему: просто отловил прыткого юношу Артура возле школы и пригрозил ему страшными карами.

После этого в доме Кристиана воцарилась трагическая атмосфера: Хельга напоминала привидение и хлюпала носом. Она никак не могла понять, по какой причине ее отвергли.

Дочь было жалко, но Кристиану стало куда спокойнее.

С Нового года в смешанной школе ожидали нового директора: Фейсар покинул свою должность добровольно. Кристиан не стал спрашивать у Ганса, как так случилось.

В начале лета вернулась Берта, и дети сразу повеселели.

Она остановилась в доме отца и честно навестила Андреса в лечебнице, но свидания ей не разрешили. Кристиан щедро платил за то, чтобы старый пень оставался там в тишине, забвении и даже в комфорте.

Пользуясь тем, что наступили каникулы, Берта увезла детей на море, и Кристиан провел целый июнь, изнывая от жары и счастья в мансарде Эльзы.

Под крышей было душно, по ночам на пустыре лаяли собаки, фабрика начинала гудеть с раннего утра, комната казалась тесной, а еду они себе готовили на смешной газовой горелке в углу. Получалось либо горело, либо сыро, но никогда еще у Кристиана не было такого зверского аппетита.

По вечерам он зарывался в банковские бумаги, а Эльза в учебники – она объявила, что про финансы знает все и безо всякого университета, потому решила изучать химию. Но тихое шуршание бумаг длилось обычно недолго – после чего одежда летела прочь, и голые тела переплетались там, где их застигала страсть.

Эльза выпустила на рынок кумарин, а потом – ярко-синюю ткань, ставшую хитом сезона. Она передала все права на пурпур магазинам готового платья госпожи Фабер, и туда выстраивались настоящие очереди из покупательниц.

Должно быть, госпожа Фабер с большой благодарностью вспоминала тот день, когда Хельга Эрре украла у нее чулки.

Хауслер опять превратился в сумасшедшего изобретателя, одичал, отрастил бороду и почти не покидал мастерскую, Аккерман носил ему туда еду и выпивку, и оба они частенько даже ночевали там. Кристиан ни о чем не спрашивал, а Эльза только усмехалась.

К осени они намеревались поставить на конвейер целую линейку газовых титанов, горелок, светильников и обогревателей.

Все это требовало целой прорвы денег, и Эльза бестрепетно вливала в фабрику Кристиана доходы химического цеха.

Надо сказать, что Кристиан попытался ей помешать, заверяя, что возьмет заем в собственном банке.

– Никаких займов, – отрезала она, – только газетчики угомонились. В конце концов, какая разница. Все равно мой химический цех достанется твоей дочери.

– Как? – изумился Кристиан.

В тот вечер они снова через дыру в заборе выбрались на пятачок у моря, и звезды светили ярко и крупно, и волны бились о берег, и Эльза угощала Кристиана пирожками с луком, купленными на рынке, а он ее – дорогущим вином.

– Я написала завещание в пользу Хельги, – пояснила Эльза.

– Зачем? – удивился Кристиан.

– Потому что своих детей у меня, скорее всего, не будет, – легко ответила Эльза. Она бродила, задрав юбки, босыми ногами в воде. Чулки и туфли валялись на берегу. – Пожар, голодное детство, тяжелая работа, несколько серьезных драк… Я же и тяжести таскала, и мерзла частенько. Думаю, что я бесплодна, Кристиан. Это не медицинское заключение, просто абсолютная убежденность. А Хельга разумная девочка, у нее есть амбиции и характер.

Кристиан молча смотрел на нее, сидя на поваленном дереве.

Он понятия не имел, что сказать в ответ.

– Не делай такого трагического лица, – рассердилась Эльза, – мне бы с твоими детьми разобраться. Амплуа злой мачехи – не самое приятное в мире.

– Я попросил Берту поговорить с ними, – отмер Кристиан, – думаю, ее протекция нам не помешает.

– Трус, – покачала головой Эльза.

– А прежде ты называла такие решения изящными комбинациями.

Она поболтала ногой, разбрызгивая воду.

– Все равно октябрь – это слишком рано. Всего полгода после твоего развода, – упрямо сказала Эльза.

Этот разговор происходил едва не каждый день. Эльза считала, что надо выждать хотя бы год. Кристиан говорил, что плевать.

Что у него и так адское терпение – он же согласен терпеть до октября.

Большего от него невозможно требовать.

Вместо ответа Кристиан сбросил ботинки и вошел в воду. Обхватил ее за бедра и поднял повыше. Эльза сразу обняла его за шею и склонилась ниже, ища поцелуя.

Он осторожно потрогал ее губы языком, никуда не спеша и зная, что у них еще полно времени впереди.

Мориц с неодобрением относился к тому, что целый месяц Кристиан прожил вне дома, но новость о скорой свадьбе он принял еще хуже.

– Но, мой мальчик, – едва дыша, пролепетал он, – что бы сказал ваш отец! Эльза Лоттар – энергичная девушка, но она ведь никто!

– Вы, друг мой, безнадежно отстали от жизни, – похлопал его по плечу Кристиан. – Эльза Лоттар нынче довольно влиятельная особа. Фабрикант. Человек нового формата.

– А дети! – всплеснул руками старый камердинер. – Они-то что скажут?

– Вот и посмотрим, – ответил Кристиан, не отводя взгляд от окна.

Берта, Исаак и Хельга вот-вот должны были вернуться.

– Я как представлю газетные заголовки, так сердце стучит быстро-быстро, – поделился Мориц, открыл буфет и тяпнул коньяка.

Кристиан засмеялся.

Грета Саттон этим утром сказала ему то же самое. А потом добавила:

– Знаете, Кристиан, вы должны нас с Эльзой носить на руках. Ведь если мы с ней объединимся, то у нас будет контрольный пакет акций. Как это вы решились дать такую власть в сильные ручки этой девочки?

– Эта девочка – моя будущая жена, – благодушно отозвался он.

– Тем более, – наставительно подняла палец Грета, – женам вообще нельзя давать власть над собой. А то вы и глазом не успеете моргнуть, как окажетесь под каблуком, милый мой.

– Знали бы вы, как сильно я этого жду, – не теряя отличного настроения, заверил ее Кристиан.

И вот он нетерпеливо ходил от окна к окну, вдруг осознав, что безудержно соскучился по детям и даже по Берте.

Сладкий, как сочное яблоко, июнь закончился, и начинался новый месяц.

Что же он принесет?

Дети вернулись загоревшими, повзрослевшими и вытянувшимися.

Исаак тащил за собой воздушного змея. И сразу потребовал от Кристиана запустить его, не мешкая.

Берта поправилась, округлилась, сверкала ямочками на щеках и была удивительно похожа на себя шестнадцатилетнюю.

Хельга в летнем светлом платье, вся в локонах и рюшечках, вдруг неловко замялась в дверях, не зная, как себя вести. Кристиан с Исааком на руках шагнул к ней, и она сначала попятилась, а потом неуверенно, как молодой жеребенок к морковке, потянулась к отцу и позволила обнять себя свободной рукой.

– Ну и как у вас дела? – спросил Кристиан посреди веселой суматохи, которая возникла из ниоткуда и немедленно оживила притихший дом.

– Мама теперь тоже художник, – болтая ногами и уплетая пирожное, сообщил Исаак. – Она рисует волны и небо.

– Да неужели? – Кристиан бросил на бывшую жену любопытный взгляд.

– Это всего лишь хобби, – быстро сказала Берта и покраснела.

– У нее такой красивый учитель рисования, – шепнула Хельга.

Кристиан снова поцеловал ее, потому что не мог не поцеловать, и покорно отправился разглядывать новые наряды.

Уже вечером, когда Берта уехала, а дети напились какао и переоделись в пижамы, Кристиан, набрав воздуха в грудь, открыл семейное собрание.

– Дети мои, – голос его предательски дрогнул. Все-таки он здорово волновался. – У меня есть важные новости.

– Ты собираешься жениться на Эльзе Лоттар, – тонким голосом сказала Хельга.

Исаак сонно моргал – день был слишком длинным для него.

Мориц стоял в углу гостиной, изображая из себя неподвижный канделябр.

Его лицо было жалостливым и встревоженным.

– Она будет жить с нами? – спросил Исаак.

– Ну, конечно, с нами, глупый, – нетерпеливо ответила ему Хельга. – Будет расхаживать тут и делать вид, будто самая главная.

– Злая мачеха, – пробормотал Кристиан. – Хельга, дорогая, мы же говорили с тобой об этом. Ну, о том, что если кого-то любишь, то нужно дать ему свободу.

– Женитьба – это не свобода, – насупилась его дочь.

Исаак переводил взгляд с отца на сестру, и его глаза слипались.

– Мама сказала, что у Эльзы никогда не было родителей, – промямлил он, подмял под себя диванную подушку и свернулся калачиком. Мориц доброй феей вспорхнул с места и накрыл его пледом. – И что мы должны стать для нее семьей.

– Мама сказала, – передразнила его Хельга. – Она просто мямля. Делает все, что ей папа велит.

Но Исаак, посапывая в подушку, ее уже не слышал.

Кристиан поднялся и опустился на ковер у ног дочери. Взял ее за руки.

– Что тебя так сердит, милая?

– Это странно – чужой человек в нашем доме, – быстро сказала Хельга, как будто ответ так и крутился на ее языке. – А если она не будет нравиться нам? А если мы не будем нравиться ей? А если вы станете ругаться, как с мамой? А если ты опять уйдешь из дома? А если она меня заставит уйти из школы? А если… я не знаю. Почему мы не можем просто жить втроем. Тебе обязательно нужно жениться?

– Обязательно, – серьезно сказал Кристиан и поцеловал ее ладошки. – Детка, мне действительно очень надо.

Она вздохнула совсем по-взрослому.

– Ну, раз надо, – кивнула снисходительно и погладила его по волосам.

Перед свадьбой они все поругались: Грета Саттон, Эльза и Кристиан.

Эльза хотела самую тихую свадьбу в мире.

Грета, возомнившая себя крестной-покровительницей своих соакционеров, обещала устроить пышное торжество.

Кристиану было все равно, лишь бы затащить Эльзу под венец.

– Вы не понимаете, – бушевала Грета, – если уж совершать глупости, а ваше бракосочетание – самая грандиозная глупость на моей памяти, то надо делать это с апломбом. Так, чтобы все сплетники впали в катарсис.

Кристиан видел, как эта идея медленно покоряет Эльзу.

Она слушала уже без раздражения, но с интересом.

– Пышное торжество пойдет на пользу банку? – деловито спросила она.

– Если человек женится на какой-то сиротке – простите, Эльза, – и делает это нагло, бросая свадьбу как вызов всему городу, значит, у него есть повод для уверенности в себе. Значит, дела у него идут в гору, – заявила Грета и помахала пустым бокалом в воздухе, призывая Карла Фосса с бутылкой шампанского. – А успех требует публики и шумихи.

– Любопытная теория, – отозвалась Эльза. – Если совершать глупости, то делать это нагло. Я запомню.

– Запомните, деточка, – кивнула Грета, улыбаясь.

И они с Эльзой стукнулись бокалами, совершенно довольные друг другом.

А Кристиан поехал к Лоле Пратт, хозяйке дома веселья, женщине, которая устраивала самые яркие балы и невообразимые вечеринки.

Осенью Ганс и Эльза отправились в университет. Это событие вызывало у них совершенно противоположные чувства: у Эльзы нетерпение и волнение, у Ганса нервозность и ворчание.

В университет он поступал уже как графский сын – в дорогой одежде, в сиянии бриллиантовых запонок из запасов Кристиана, распугивая студентов грохотом самоходной машины.

Мария Фергин временно приняла на себя управление химическим цехом, и Эльза обещала передать ей и мансарду.

Для Марии, которая больше всего на свете мечтала доказать своему деду и брату, что женщина-химик может добиться успеха, это стало неслыханным шансом.

В начале октября Гертруда Штайн и Ганс объявили о помолвке.

Этому предшествовал визит Кристиана к Оскару – внуку старика Ли. Ездил буквально просить руки и объяснять некоторые особенности возникновения графских сыновей из ничего.

– Ну вы и проныра, Эрре, – подивился Оскар, ничуть не возмутившись таким подлогом. Каким бы цивилизованным он ни казался, в нем текла кровь головорезов, контрабандистов и мошенников.

– Такой хороший мальчик, золото, берите, не пожалеете, – голосом ярмарочного зазывалы отозвался Кристиан.

Оскар захохотал и потянулся за бутылкой с виски.

Сватовство прошло весьма успешно – правда, наутро сильно голова болела.

Эльза выходила замуж в серо-серебристом платье, никакая сила не могла заставить ее надеть иной цвет, в то время как она выставила в «Грандисе» новую линейку тканей с блестками.

Это глубоко оскорбляло Хельгу, которая была убеждена, что все невесты обязательно должны быть в белом.

– Все невесты должны быть с мозгами, – парировала Эльза непоколебимо. – Глупо упускать такой шанс прорекламировать свои товары. Девочка моя, традиции хороши лишь тогда, когда идут тебе на пользу. В остальном от них нет никакого проку.

Она не пыталась подлизываться к его детям и вела себя с ними так же, как и со всеми остальными людьми, хладнокровно и вежливо.

По какой-то причине это и подкупило Хельгу. Убедившись, что ее не собираются ни задабривать, ни воспитывать, она перестала нервничать, но все еще не определилась, как ей вести себя, и то срывалась в беззаботную болтовню, забываясь, то снова вспоминала, что она взрослая, и замыкалась в себе.

Исаак, добрый и мягкий по природе, воспринимал Эльзу как щенка со сломанной лапой. Он то дарил ей игрушки, то приносил печенье. Очевидно, изо всех сил старался стать для нее семьей, и Кристиан не уставал радоваться тому, что Берта подобрала для него очень правильные слова.

Берта, к слову, шокировала весь город тем, что пришла на свадьбу бывшего мужа в знаменитом пурпуре Эльзы Лоттар и под руку с томным и нервным художником.

К алтарю невесту вел Хауслер, то и дело поправляющий галстук на шее и мечтающий поскорее вернуться в мастерскую. Но он мужественно улыбался и подбадривающе поглаживал руку Эльзы.

Она тоже держалась довольно стойко.

Горделиво шла навстречу Кристиану, прекрасная в неизменном сером цвете, и на ее воротничке-стойке тускло поблескивал в блеске бриллиантов золотой гульден.

Content

Тата Алатова
Идеальная Эльза

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38