Алиса Абра

Линия грома

Пролог

Лена смотрела в окно. Внезапный удар грома заставил её отшатнуться и отступить в глубину комнаты, хотя за окном сиял безмятежный солнечный день, стрекозы кружили над альпийской горкой, и разве что вечно гомонящие птицы притихли.

— Грозу обещали, — проронила гостья, с интересом рассматривая отделку стен в гостиной. Лене подумалось, что эта дама она из тех вечных «девушек» что трепетно следят за своей внешностью до глубокой старости чтобы «волосок к волоску», «ноготок к ноготку». Впрочем, и сама Лена была такой, в той, в прошлой жизни, не потому что ей это нравилось, просто работа требовала соответствовать. Она глянула на свои руки с огрубевшей кожей и улыбнулась.

Спутник гостьи по-хозяйски оглядывал камин и кресло-качалку возле него, похоже размышляя втиснется ли в оное его расплывшееся тело, хотя возрастом он был куда как моложе Лены. Надо сказать, что это кресло она везла аж из Италии, потому как в нём она почувствовала частичку своего дома, который с любовью выстраивала почти три года. Она вникала в дела, связанные со строительством, искренне полагая, что таким образом постигает душу будущего дома. Интерьер обустраивала сама не доверяя дизайнерам и дом вышел такой, каким она видела его в своих мечтах. А теперь она его продаёт. Жизнь разделилась на «до» и «после». И она ничуть не жалела. Её душа теперь не здесь, не в этом доме.

Потенциальная покупательница застыла, разглядывая на полке камина фотографию, которую Лена забыла убрать.

— Так вы «она»?! — женщина перевела изумлённый взгляд на Лену, та кивнула. Заметив радостный блеск в глазах, решила, что уступать в цене, как планировала прежде, не станет. Одно дело просто купить дом и совсем иное купить дом у знаменитости пусть и бывшей. — За границу переезжаете, — покупательница понимающее кивнула и вздохнула с явным сожалением, что это не она переезжает.

— Нет, — усмехнулась Лена, — перебираюсь поближе к линии фронта, чтобы много времени на дорогу не тратить, — визитёрша приоткрыла рот от удивления, в её глазах читалось полное непонимание и искренняя неприязнь такого подхода к жизни. Впрочем, Лена это поняла сразу, потому и устроила провокацию. А вот спутник дамы, наоборот как-то весь подобрался, приосанился и с интересом воззрился на Лену. Теперь он не выглядел пухлым рохлей. Лене доводилось не раз наблюдать подобное преображение там, на «лини грома», как она называла линию фронта, хотя многие бойцы её именовали ласково «ленточка». Она довольно часто сталкивалась с людьми весьма успешными, что побросали свои дела и устремились туда. Что ими двигало? Нереализованный азарт военных приключений? Желание доказать себе, что и ты чего-то стоишь? Желание защитить и помочь тем, кто нуждается в помощи? Наверное, всё вместе и у каждого своё. Лена же, побывав однажды на «линии грома», возвращалась туда снова и снова, а теперь и вовсе решила переехать. Да, у неё ещё оставалась квартирка в столице, но она была необходима ей для работы, как временное пристанище. А вот с домом, который она выстраивала с такой любовью, Лена решила расстаться.

Часть 1

Егор

Глава 1

Сильный красивый голос летел над затаившим дыхание залом, заполняя его. Тонкие длинные пальцы ударяли по струнам отбивая звенящий ритм. Девушка с гитарой казалась чудом невесть как попавшим в это малоподходящее для неё место. Её растрёпанные светлые волосы в лучах низкого солнца окружали голову золотистым нимбом. Он улыбнулся и вслушался в текст песни. Когда рефреном зазвучал его позывной, она взглянула ему в глаза, а он смутился и отвёл взгляд. Это совпадение, это просто стихи. Ему удалось убедить себя, и он снова посмотрел на певицу, она улыбнулась, и он готов был поклясться, что она улыбалась именно ему.

Позывной «Гром» возник сам собой от прозвища, прилипшего к нему с детства, его фамилия Громов. Теперь о позывном придётся забыть, его военная жизнь окончена. А мирная? Об этом лучше вообще не думать. Настроение резко испортилось. Он прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, концерт продолжался.

— Вы спите? — спросил тихий голос и это было странно, он давно уже не мог самостоятельно уснуть, а лишь впадал в непродолжительное забытье после обезболивающих, потом снова накатывала боль. Его осторожно тронули за плечо. — Вы задремали, — чуть громче проговорила женщина, но эхо опустевшего зала усилило её голос, он тряхнул головой прогоняя остатки сна. Похоже он проспал весь концерт.

Перед ним на стуле сидела певица, кутаясь в тёплый шарф, что был наброшен поверх объёмного свитера, осень с дождями обрушилась резко, внезапно. А она вовсе не так молода, как ему показалось вначале. Тонкие пальцы нервно натягивали широкие рукава отчего из одного виднелись только кончики с аккуратными ноготками и неприметными мозолями, похоже игра на гитаре не прошла даром для её нежной кожи, а он по армейской привычке первым делом обращал внимание на руки собеседника, выискивая мозоли характерные для стрелка. Другой руки у неё и вовсе видно не было отчего девушка казалась безрукой, он с тоскливой горечью взглянул на свой пустой рукав.

Прошло уже около двух месяцев, а он изо дня в день, когда удавалось провалиться в забытье, видел один и тот же сон, как он ползёт по болоту. Его отряд проводил разведку, нужно было на месте убедиться, что враг готовит наступление, о чём свидетельствовали данные с беспилотников. В предрассветных сумерках им удалось близко подобраться к окопам противника, чему способствовала лесистая местность, и послушать о чём говорят бойцы. Те недоумевали зачем бронетехнику гоняют туда-сюда, сжигая тонны горючего и пехотинцев перебрасывают с места на место, а настоящего подкрепления, которого они так ждут всё нет и нет. За ночь разведгруппа побывала в нескольких точках на этом участке фронта и везде противник делал одно и то же — имитация, а значит наступление будет где-то в другом месте.

Они уже уходили, когда по ним открыли миномётный огонь. Парни остались целы, а его зацепило, левой руки он не чувствовал, поясницу жгло. Отдал приказ оставить его и быстро уходить, друг Тимоха вколол ему обезболивающее, наложил жгут и порывался остаться, но он приказал уводить парней, с ним они далеко не уйдут, а погоня он чувствовал уже где-то рядом. Он слышал собачий лай, по запаху крови его найдут быстро, а ввязываться в бой рискованно. Тимофей зыркнул злобным взглядом, но приказ выполнил. Когда за парнями сомкнулись ветки кустарника, он медленно встал и побрёл в сторону болот, а болота в том районе знатные. Он постепенно ускорял шаг, желая отвести преследователей подальше, его группа должна вернуться на базу как можно скорее и доложить обстановку. Эх, если бы не проблемы со связью!

Он уже слышал голоса и рычание пса, почуявшего кровь, но упорно продолжал идти, выбиваясь из сил. Когда ноги совсем ослабели, он свалился и пополз, выбирая подходящее место для последнего боя. За вывороченным пнём обнаружилась яма, куда он и залёг, достал гранату, с огромным трудом удалось выдернуть чеку. И тут по лесу пронёсся надрывный пронзительный горестный вой. Это собака или волк? Он прислушался, голосов слышно не было, только заунывный вой снова зазвучал над лесом. Он лежал, продолжая вслушиваться в каждый шум в каждый шорох.

Очнулся, когда его легонько похлопали по щекам. Парни укладывали его на носилки, он хотел было возмутиться, но Тимофей сообщил, что отправил двух бойцов на базу с докладом и они уже на месте, связь заработала. Рядом с разведчиками мелькал снайпер в костюме кикиморы, жутковатый камуфляж.

— Его благодари за спасение, Егор, — кивнул в сторону снайпера Тимоха. А тот присел возле крупной овчарки и что-то зашептал ей на ухо, потом махнул ему рукой, мол «не за что» и молча исчез среди деревьев, собака побежала за ним. Снайперы в деле вообще немногословны, существуют в каком-то своём мире, правда обычно работают парами, но этот был один и точно не из их подразделения.

Пока парни бегом тащили его к медикам, Тимоха не давал ему отключиться. Он рассказал, как на полдороги перед ними, как чёрт из табакерки возник этот самый снайпер, пробубнил что-то вроде «своего заберите» и быстро направился в лес. Тимоха отправил двоих с докладом, а остальные пошли вслед за снайпером. По дороге они наткнулись на тела врагов с аккуратными дырками во лбу и двоих пленных накрепко связанных, снайпер дал понять, что они его добыча.

Так с разговорами его доставили в полевой госпиталь, потом была эвакуация вертолётом, оправка в лучший военный медицинский центр, но руку сохранить не смогли. Теплилась надежда, что он хотя бы сможет ходить, но и здесь судьба оказалась не на его стороне. Осколок застрял в позвонке так, что делать операцию не решились, опасаясь ещё больше усугубить ситуацию.

Теперь он пребывал в реабилитационном центре. Он сам попросился сюда, пусть это было и не лучшее место, но оно находилось недалеко от «ленточки» и парням удавалось временами его навещать. Их визиты стали единственной связью с его прошлой жизнью, за которую он с упорством обречённого продолжал цепляться, никак не желая признать, что для него всё кончено. И вот уже месяц он обитает здесь, потому как жизнью это назвать сложно. Инвалидное кресло, медперсонал, их искренне-сочувствующие взгляды и готовность ему помочь, всё это раздражало, а порой и бесило. Бессильная злоба — вот как называлось его состояние. И постоянная изматывающая боль не дающая спать ни днём ни ночью, «фантомные боли» — так говорили врачи. Ночами, стоило ему ненадолго забыться подобием сна, он вдруг чувствовал, как его руку начинают перемалывать в мясорубке и с криком просыпался, пытаясь выдернуть её из кошмарного жёрнова, но руки-то и нет. Он просил сделать ему укол и на некоторое время боль уходила, а после всё повторялось сначала, сны о болотах, мясорубка, боль.

Иногда выпадали хорошие дни, когда боль отпускала, когда ноги его слушались и он мог самостоятельно выходить на прогулку, тогда появлялась надежда, что может всё наладится, говорят и такое случается, он начинал строить планы как восстановится, как снова будет служить пусть и не на поле боя, но он офицер, опыта и знаний достаточно, можно преподавать. Но потом ноги становились ватными, боль накатывала с новой силой, и он впадал в состояние полного безразличия, когда единственное чего хотелось это пустить себе пулю в висок, только вот оружия у него не было. И он вспоминал, как полз по болоту, как зажимал в руке гранату. И почему она не взорвалась, когда он отключился? Наверное, всем было бы лучше. А ещё во сне он видит глаза, что смотрят на него с укоризною и он никак не может понять за что.

* * *

Певица продолжала сидеть перед ним на видавшем виды стуле, этот пансионат, ставший теперь реабилитационным центром для инвалидов, сохранился ещё с социалистических времён, и мебель похоже была родом оттуда. Ему, наверное, следовало бы извиниться за то, что уснул, но настроение было не то. И ему неважно, что она о нём подумает. Женщина всё также теребила рукава своего свитера словно не решаясь начать разговор, потом тряхнула головой и громко выдохнула.

— Я хотела бы вам помочь, — наконец произнесла она.

— Руку новую отрастить? — язвительно бросил он, надеясь, что она обидится и отстанет. Творческие люди ведь самовлюблённые эгоисты, так по крайней мере ему всегда казалось. И эту уверенность в нём подкрепила Настя, его бывшая жена. Настя была неплохим дизайнером, ему нравилось смотреть как она работает, превращая обычный интерьер в нечто совершенно уникальное, но потом она увлеклась абстрактной живописью и стала считать себя художником. Поначалу её картины, которые она создавала вместе с интерьером очередного кафе или офиса, пользовались успехом, но, когда свои так сказать «шедевры» она решила выставлять в галереях, покупать их не спешили. Она считала, что общество глупо и не понимает мировых тенденций. Он предлагал ей вернуться к дизайну, а картины сделать его элементом, фирменным стилем, если угодно, но она и слушать ничего не хотела. Попав в тусовку художников в большинстве своём таких же «непризнанных гениев», как и она сама, она грезила персональными выставками где-нибудь в тихой Европе или шумной Америке, правда отправилась в Польшу, предварительно подав на развод. Детей у них не было, развели быстро. Он пробовал жить прежней жизнью водителя-телохранителя, но армейский друг, служивший по контракту, предложил пойти на службу в его часть. А потом жизнь в стране и мире так изменилась, что он оказался на войне.

— Новую руку? — женщина смотрела на него глазами удивлённого ребёнка. — Я хотела… — она снова замялась. — У меня есть друг, он отличный хирург, — вдруг быстро заговорила она, — он сможет сделать вам операцию на позвоночнике, нужно только ваше согласие.

— У меня нет денег, — сухо проронил он.

— Оплата пойдёт из фонда, — скороговоркой сообщила она, ожидая положительного решения. Конечно, ему следовало немедленно соглашаться, что ему терять даже если эта надежда призрачна? Другого шанса точно не будет.

— Я подумаю, — всё же ответил он, от сочувствия окружающих его коробило. Она недоумённо пожала плечами и сникла.

— Позвоните мне, когда примите решение, — она устало поднялась со стула, вытащила из кармана брюк смартфон, набрала номер. Его телефон отозвался вибрирующим звуком в кармане пижамной куртки. — Теперь у вас есть мой номер, — она направилась к двери. — И да, вам привет от Тимофея, их перебрасывают дальше на запад, — обернулась она, уже взявшись за ручку.

— Вы знакомы? — удивился он.

— Я выступаю не только здесь, но и там, — она сдержанно улыбнулась. — Друзья беспокоятся о вас.

— Как вас зовут? — он направил инвалидное кресло к двери.

— Лена.

— Спасибо, Лена. И… я согласен.

— Тогда не будем терять время, транспорт прибудет через тридцать минут, — сообщила она радостно улыбаясь.

— Но, надо, наверное, оформить какие-то документы, — растерялся он.

— Все формальности я улажу, давайте лучше займёмся сборами, — она распахнула перед ним дверь.

Сборы много времени не заняли и вскоре он благодаря стараниям дюжего хотя и немолодого санитара Гриши и бригады медиков был благополучно загружен в прибывший медицинский автомобиль. Молодые парни в белых халатах решили сразу приступить к обследованию, цепляя к нему провода кардиографа. Машина шла на удивление плавно, хотя прежде он на собственной спине прочувствовал все кочки и выбоины этой дороги, когда его везли в пансионат. Машину мерно покачивало, и он неожиданно для себя задремал.

— Прибыли! — разбудил его голос и обдало холодом из открытой двери. Ему даже показалось, что повеяло морозцем, впрочем, скорее всего это ото сна. Машина стояла внутри освещённого помещения, возможно, парковки. Его выгрузили на каталке и завезли в лифт, что оказался рядом. Из лифта они попали в коридор отделения весьма приличной на его взгляд клиники. Медсестра на посту с помощью смартфона считала данные с аппарата, что предоставили ей сотрудники «скорой».

— Везите в третью, — скомандовала она. — Врач сейчас будет.

Его завезли в палату да так и оставили на каталке, впрочем, через несколько минут появился довольно молодой мужчина.

— Я Денис, если хочешь Антонович, друг Лены, — представился он. — Ты Егор, как? Готов прямо сейчас? Или денёк-другой полежишь для адаптации?

— Уж лучше сразу, — отозвался он. — Чего тянуть?

— И то правда, — согласился тот. — Лена мне твою медкарту и все обследования ещё пару недель назад переслала. Сейчас тебя подготовят и начнём, — он ободряюще похлопал его по руке.

Появились медсёстры, раздели его и ловко переложили в каталку-капсулу, которая сверху автоматически закрылась прозрачным куполом. Подобного ему прежде видеть не доводилось, похоже это весьма дорогая клиника. У него даже мелькнула мысль, а вдруг это центр трансплантологии и его сейчас разберут на запчасти, ходили слухи, что в стане врага такое частенько случается с тяжелораненными. Неужели и он попался на заманчивое предложение? А впрочем, ещё недавно ему и вовсе жить не хотелось, так стоит ли переживать? Просто обидно, что он поверил женщине, а если она…

Глава 2

— Как дела, командир? — он пытался что-то ответить, но издал лишь булькающий звук. Глаза открывались с трудом, он лежал всё в той же капсуле только теперь она была доверху заполнена жидкостью, и при этом он почему-то мог дышать. Он шевельнул рукой, жидкость оказалась приятно-мягкой на ощупь, но плотнее воды — этакий жидкий кисель, правда совсем прозрачный. От такого сравнения ему сделалось смешно, он улыбнулся и пошевелил ногами. Ноги его слушались! Он качнулся всем телом и почувствовал себя пловцом на волне. — Притормози, командир, а то вылетишь на пол! — Из-за стекла ему улыбался Денис. — У нас всё получилось, поспишь ещё денёк в капсуле и будешь свободен! — спать и правда хотелось.

* * *

Следующее пробуждение случилось уже в палате. За окном шёл снег!

— Как ощущения? — с улыбкой спросил Денис.

— Настроение отличное! — признался он и сладко потянулся, пошевелил ногами, согнул, разогнул. — Смотри-ка, работают! — с восхищением взглянул на врача.

— А то! У нас здесь всё работает!

— А рука-то не выросла, — попенял он, показывая из-под одеяла короткий остаток плеча, раньше на эту тему он и разговаривать спокойно не мог, а теперь вот шутит.

— Ну, ты и нахал, братец! — поддержал шутливый тон Денис. — Мы ему ноги можно сказать соорудили, а он ещё и руку требует. Руку сначала отработать надобно.

— Ты это серьёзно?

— Вполне! Подопытным пойдёшь?

— В каком смысле?

— Наши спецы тестируют новую линейку протезов, поучаствовать хочешь? Предупреждаю, гонять будут нещадно! Нагрузки как на военном полигоне.

— Годится! — сразу согласился он. — К полигону мне не привыкать!

— Вот и ладушки! — врач удовлетворённо потёр руки. — Завтра и приступишь, а сегодня отдыхай. Это тебе на память, — он поставил на прикроватную тумбочку прозрачный флакончик, на дне которого лежал металлический осколок размером с чечевичное зёрнышко.

— Надо же, маленький, а столько проблем, — проворчал Егор с неприязнью поглядывая на «подарок». — Денис, а снег давно идёт? — заинтересовался он, уводя разговор с неприятной темы. Не хотелось ему омрачать воспоминаниями столь чудесный день.

— Уж пару недель, осень же.

— Когда выезжали дождь был и листья зелёные.

— Так, то у вас «там» — листья, а у нас «тут» — сугробы!

— А мы где?

— Это Сибирь, детка! Самый её как говорится север, — усмехнулся врач.

— Как же я тут оказался?

— Как, как? Воздушным транспортом, по-другому никак! Ты проспал всю дорогу. Прости, Егор, у меня дела, а ты давай осваивайся! Лежмя не лежи, но и бегом не бегай, — подмигнул ему Денис и вышел.

Егор повернулся с боку на бок, привычной боли в спине, что неотступно сопровождала его в последнее время, не было и это уже казалось счастьем. Он осторожно, всё ещё не доверяя своему телу сел на кровати, посидел, покрутился из стороны в сторону, прислушался к своим ощущениям, ощупал рукой спину в поисках послеоперационного шва, закрытого повязкой, но, к удивлению, ничего не обнаружил, разве что слегка болезненный участок кожи. Он недоумённо пожал плечами, встал и медленно прошёл к окну. Взгляд остановился на белой сове, что, не мигая взирала на него своими жёлтыми глазищами с пушистой лапы заснеженной ели. Похоже и правда север.

— О! Сосед проснулся! — услышал он голос, стена отодвинулась, являя рыжую кучерявую голову улыбчивого паренька. — Я Зазик, — представился он. — Можно Азиз, но Зазик привычнее. Пойдём на завтрак что ли!

— Ты что, сквозь стены ходишь? — усмехнулся он, мальчишка был занятный, чем-то похож на молодого весёлого танкиста, с которым он познакомился в первый свой боевой выход, наверное, потому и запомнил. Они возвращались с задачи, уставшие, грязные, промокшие и начался обстрел, залегли в лесополосе. А тут выезжает шальной рыжий на танке и орёт: «Давай за мной!» Сам разворачивает башню и лупит. Они само собой воспользовались предложением и укрываясь за танком выскочили из опасной зоны, а после на броне домчались с ветром и грязью, подгоняемые вражеской артой. Про безбашенного рыжего танкиста много баек ходило. После они ещё пересекались несколько раз, но подбили говорят, танк рыжего выгорел дотла. А он даже имени его не спросил.

— Егор, ты что, меня не узнал?! — расхохотался парень.

— Рыжий танкист?!

— Ну, да! Помоги мне! — Зазик крутил головой пытаясь протиснуть плечи.

— Сейчас! Что же ты сквозь стену ломишься?

— Не стена это, а ширма, её сдвинуть надо, а у меня не получается, руки заняты, — совместными усилиями ширма сдвинулась, открывая точно такую же палату, он молча смотрел на рыжего. Парень опирался на костыли, одной ноги не было вовсе, а вместо другой из-под пижамных штанов выглядывал металлический протез необычной конструкции. Единственной уцелевшей конечностью была левая рука, которой он опирался на костыль, от другой руки осталось едва ли три четверти, ею он каким-то образом удерживал второй костыль и при этом Азиз излучал искреннюю радость и веселье. — Если устанешь от меня, не парься, просто закрой ширму и всё! Пойдём есть! — и рыжий бодро поскакал к двери.

— Говорили, что ты погиб вместе со всем экипажем.

— Не дождутся, — хихикнул рыжий. — И про экипаж врут, живы все, — Зазик притормозил у двери, ожидая пока та откроется, они здесь похоже были на фотоэлементах, что значительно облегчало передвижение инвалидам.

— А что произошло? — ему было интересно, как рыжему при таких увечьях удалось выжить, кровопотеря-то огромная. Меж тем из коридора они свернули в трубу тоннеля, на удивление светлого, хотя лампочек Егор как ни вертел головой обнаружить не смог.

— Какая-то дрянь в танк прилетела, а я на башне сидел, — охотно отозвался рыжий. — Повезло, что машина дала ходу и удар пришёлся по касательной, вот башню и снесло, вместе со мной. Аллах велик! Чеченские братья неподалёку оказались, меня сразу жгутами обвязали и доставили в госпиталь, после я уж сюда попал, — беззаботно рассказывал он словно речь шла не о его жизни, а об очередном приключении, коих в его безбашенной службе похоже было предостаточно. — Ну, открывай! — Зазик хитро прищурился, остановившись у большой двустворчатой двери с иллюминаторами, что напоминала вход в особо опасную зону.

Почувствовав подвох, Егор осторожно прикоснулся к двери и створки вдруг разъехались в стороны, наполнив пространство многоголосьем шумного зала.

— А чего, сама не открывается? — удивился он.

— Для нас это запретная территория. Мы в самоволке. Никому ни слова, — шёпотом предупредил рыжий прохиндей и попрыгал вперёд. Егор смотрел по сторонам не понимая, где он оказался, на больницу это место походило меньше всего.

Огромный зал с купольным сводом был разделён на зоны с разнообразной растительностью и фонтанами, где располагались небольшие кафе, магазинчики и просто уютные уголки для отдыха.

— Что-то непохоже на больничную столовую, — с издёвкой проговорил Егор.

— А разве я говорил про столовую? — парировал рыжий. — Я знаю местечко, где готовят дивное мясо на углях, сочное с румяной поджаренной корочкой, — от этих слов рот Егора сразу наполнился слюной. — Больничная еда от нас ведь никуда не денется? Её, кстати, тоже готовят отменно.

— Ладно, веди к мясу, — согласился он.

— У нас с тобой на двоих пара ног и пара рук, — размышлял рыжий лавируя между деревьями в кадках по одному ему ведомому маршруту. — Нужно занять место поближе к жаровне.

— Азиз, ну, где ты пропадаешь?! — крикнула молоденькая девушка с двумя хвостиками, что торчали забавными рожками и помахала ему рукой.

— О! А нас уже ждут! — он подмигнул Егору и направился в её сторону. За длинным деревянным столом с деревянными же лавками сидела группа молодёжи. Полная приветливая женщина в костюме трактирщицы по-матерински обняла Зазика и чмокнула в щёку.

— Ты сегодня с другом? — она одобрительно глянула на Егора. — Ребятня тебя уже заждалась.

— Да вот, чуток припозднился, — усмехнулся рыжий.

Их как дорогих гостей усадили во главе стола, а дородная хозяйка поставила перед ними тарелки с аппетитными кусками мяса с дымком и салатницы с овощами и зеленью.

— У меня нет денег, — шепнул Егор другу.

— И не нужно, — отозвался тот. — Расскажешь пару боевых историй, только не страшных, ни к чему детей пугать. Тёть Зоя, — обратился он к хозяйке. — А налей-ка нам кваску!

Пока они раскладывали по тарелкам еду, она принесла запотевший кувшин с напитком, отёрла его дно полотенцем и наполнила керамические кружки.

Егор уже и не помнил, когда ел с таким удовольствием, в последние два месяца он вообще не ощущал вкуса пищи. Азиз же успевал не только поглощать мясо, но и увлечённо рассказывать о своих военных приключениях. Ребята слушали, открыв рты.

— А-а, вот вы где! — стройная девушка в камуфляже укоризненно покачала головой и погрозила пальцем.

— Всё, спалились, — прошептал кто-то из ребят.

— Азиз, они опять из-за тебя опоздали на урок! — девушка одарила рыжего суровым взглядом.

— Аннечка Фёдоровна, не сердись! — лучезарно улыбнулся тот. — Фронтовой друг прибыл, — он указал глазами на Егора. — А ребята пусть напишут сочинение на тему моих рассказов. Идёт? Считай, что занятие провёл я! — он гордо выпятил грудь.

— Ты мне в который раз урок срываешь, — она демонстративно закатила глаза.

— Аннушка, ну не сердись! — вступилась хозяйка заведения. — Всё же фронтовые друзья и ребятам интересно.

— Тёть Зоя, и ты туда же! Вы мне дисциплину портите!

— Анна Фёдоровна, мы напишем сочинения, вам понравится! — наперебой загалдели ребята.

— Хорошо, — сдалась она. — Но все встречи вне уроков! — многозначительно произнесла она, сверля взглядом Зазика.

— Как скажешь Анночка, — сразу согласился он и толкнул под столом Егора, поиграв бровями скосил взгляд на симпатичную учительницу. — Хороша, как весенний цветок, — прошептал он и причмокнул губами.

Ребята попрощались и потянулись вслед за учительницей что, вздёрнув голову делала вид, будто весьма расстроена сегодняшним инцидентом.

— На самом деле она славная, молодая ещё, — как-то по-отечески мудро улыбнулся Азиз, и Егор вдруг почувствовал, что его впечатление о рыжем весьма обманчиво.

Хозяйка принесла им ещё квасу и румяные пироги с сыром.

— Спасибо, тёть Зоя, — поблагодарил Азиз. — Но нам ещё в больничной столовой отметиться нужно, а то доктор обидится, — он подмигнул Егору. — Денис ведь для каждого индивидуальный рацион подбирает исходя из тяжести ранений. — Егор удивлённо вскинул бровь. — Наука, а ты как думал?! — изрёк он, поднимаясь из-за стола.

— Так я вам с собой заверну, — хозяйка быстро сложила пироги в бумажный пакет и сунула в тканевый рюкзачок. — Вот вечерком чаю попьёте! — она протянула его Егору.

— Спасибо за заботу, — он смущённо опустил глаза и кинул взгляд на Азиза, тот кивнул, Егор закинул рюкзак на плечо и помог другу с костылями. Назад они шли знакомым маршрутом. — Всё же без денег как-то не удобно вышло, — посетовал он.

— Ах, так ты же новенький, здешних порядков ещё не знаешь, а я балда забыл тебе сразу объяснить, — фыркнул рыжий, мгновенно обращаясь в безбашенного Зазика. — Не парься, здесь как в Турции — всё включено! Можно есть и пить сколько угодно, только доктору ни слова! — он зыркнул на друга.

— Азиз, а ты по национальности кто? — спросил он, уж очень необычным был рыжий приятель.

— Понятия не имею, — отозвался тот, — я ж детдомовский. У нас бабушка-татарка работала Нафиса Идрисовна, звала меня Азизом, а после опекунство оформила и к себе взяла, говорила, что я на брата её очень похож. Вот так я стал татарином. Бабушка Нафиса была очень добрая, покинула этот мир, когда я в армию ушёл, а после я на войну подался.

Егор слушал рассказ и вспоминал свою маму, которой запретил приезжать к нему в госпиталь, как она не уговаривала, потом, конечно, поговорил с отцом, объяснил, что видеть пока никого не может и просил успокоить мать, пусть лучше внуками занимается. У сестрицы детишек двое, а скоро и третий на подходе. Сейчас подумал, что нужно обязательно поговорить с родными, а то ведь он даже звонить им перестал, отделывался несколькими строчками в мессенджере.

Больничная столовая оказалась вполне обычной, но кормили действительно хорошо. После мясного завтрака он с удовольствием загрузил в себя овсяную кашу с фруктами, порцию свежайшего творога со сметаной и чай с молоком. Азизу же подали куриный бульон с яйцом, картофельную запеканку с мясом и чёрный кофе.

— Какая разная у нас с тобой диета, — усмехнулся Егор, посматривая на друга, что уплетал за обе щёки будто и не ел мяса в таверне.

— Ничего удивительного, — отмахнулся тот. — Ты послеоперационный, а мне на тренировке силы нужны.

— Да какие тебе тренировки?! — изумился Егор.

— Как это какие? Ты глянь, какую мне ногу забабахали, — он задрал штанину, обнажая металлический протез, части которого в точности повторяли все косточки скелета. Зазик скинул больничный шлёпанец и пошевелил железными пальцами. — Хочу вторую ногу такую и руку, — он повертел остатком руки. А для этого тренировки нужны, сам скоро узнаешь! — он залпом выпил кофе. — Ладно, мне пора, а ты не скучай! — он сунул костлявую стопу в шлёпанец, поднялся и направился к выходу.

— Я вижу вы подружились, — к Егору подсел Денис. — Наверняка уже побывали в таверне, — он хитро прищурился. — Я знаю страсть Азиза к мясу и ничего не имею против, только ему об этом не говори, — Егор удивлённо взглянул на врача. — Понимаешь-ли, парень привык к бурной насыщенной жизни, ему здесь приключений не хватает, вот я и устраиваю для него разные трудности, — он смущённо пожал плечами. — Азиз у нас как пилюля от хандры и уныния, просто антидепрессант ходячий!

— Мы с ним с фронта знакомы, — улыбнулся Егор.

— Вот как? То-то он к тебе в соседи набивался, хотя у него отдельная палата была. Да, хочу тебя сразу предупредить, посещения родственников невозможны, потому как мы очень далеко от цивилизации и сюда прибывает только спецтранспорт, но интернет работает исправно, общайся сколько захочешь, правда рассказывать всего, что ты здесь увидишь нельзя. Поскольку ты согласился участвовать в испытаниях, тебе предстоит подписать договор о неразглашении, у нас здесь зона повышенной секретности. Новейшие разработки, сам понимаешь, — Денис смерил его серьёзным многозначительным взглядом.

— А почему у меня шрама на спине не осталось, — задал Егор вопрос, что так мучил его.

— Так я же говорю — новейшие разработки, — усмехнулся тот, — малоинвазивная медицина. Ладно, мне пора, — он протянул руку прощаясь, Егор ответил рукопожатием.

Вернувшись в палату, он достал из тумбочки смартфон с намерением позвонить родителям, но его взгляд упал в окно, и он снова увидел белую сову, что таращила на него свои жёлтые глазища, она покачала головой и взлетела так мягко, что даже не потревожила свежевыпавший снег на лапах высокой ели. Сова напомнила ему, что он находится где-то в Сибири, а значит дома ещё ночь и будить родителей своим звонком сейчас точно не стоит.

Глава 3

Постучав, в дверь заглянула медсестра и пригласила его к заведующему отделением.

Егор подтвердил своё решение участвовать в испытаниях, выслушал инструкцию о соблюдении тайны, подписал договор о сотрудничестве и отдельно договор о неразглашении полученной во время пребывания здесь информации. После его отвели на примерку протеза, чему он весьма удивился, ведь согласие он дал всего лишь пару часов назад.

Протезист оказался бородатым здоровяком, увидев Егора он расплылся в улыбке словно они сто лет знакомы.

— Мне Зазик о тебе рассказывал, — пояснил он, осторожно пожимая его руку, протянутую для приветствия. — Вот, принимай аппарат! — он открыл блестящий металлический футляр, где на подкладке из стального цвета бархата возлежал металлический скелет руки, увитый проводами и трубками. — Красавица, правда?! — он радостно взглянул в глаза Егора, тот его радости не разделял, потому как протез выглядел откровенно пугающе, особенно на фоне шикарного чемоданчика. Хозяин кабинета не услышав восторга, обиженно выпятил нижнюю губу и засопел. — Садись, примерять будем, — пробурчал он. — Или ты передумал? — и он взглянул так, что у Егора мурашки побежали по спине и показалось будто волосы на загривке становятся дыбом.

— Не передумал, — Егор стиснул зубы и сел в предложенное медицинское кресло, хотя если честно сейчас ему больше всего хотелось сбежать подальше от этого человека, что наводил на него какой-то животный страх. Но он вспомнил, как недавно хотел пустить себе пулю в висок, как потом решил, что попал в лапы чёрных трансплантологов и ему сделалось стыдно от собственных страхов. Он глубоко вздохнул и расслабился, отдавая себя в руки бородатого человека.

— Вот и хорошо, вот и правильно, — приговаривал тот, бережно поднимая протез с его бархатного ложа, будто мысли Егора угадал. — Можешь закрыть глаза, если тебе неприятно. Меня кстати Аким Михайлович зовут, но все кличут Михалыч.

Егор прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая за манипуляциями Акима, а тот словно и забыл про него. Он что-то тихо приговаривал, поглаживая протез и отсоединяя его трубки и провода от небольшой коробочки. Егору даже подумалось, что Михалыч малость не в себе, но он быстро отогнал эту мысль, а мужчина всё продолжал ворковать над железной рукой, как над малым ребёнком.

— Ну, начнём, — пробасил Аким. — Сейчас будет немного неприятно, — предупредил он, одевая эластичный манжет на культю Егора, тот сразу сдавил мышцы, а Михалыч быстро вставил остаток руки Егора в коробочку, к которой крепился протез. Место соединения обожгло, а после будто пронзило сотнями мелких молний. Такая же боль пронзала спину Егора, когда в его позвонке сидел осколок и от которой он уже начал отвыкать. — Дыши глубоко, — посоветовал Аким, — сейчас отпустит.

Боль действительно угасла, Егор взглянул на плечо, где крепилась коробка и понял, что он ошибся. Коробка на деле оказалась прозрачным пластиковым сосудом с кисельной жидкостью, в которую теперь была погружена культя и где она соединялась с протезом, который без трубок и проводов выглядел костлявой рукой скелета и оттого казался ещё безобразнее.

— Ну, пошевели пальцами, — потребовал Аким, Егор выполнил указание. — Да не на этой руке, а на новой! — Егор обалдело вытаращился на Михалыча. — Чего смотришь? Пробуй давай! — рыкнул он, Егор с неприязнью глянул на протез, не понимая, чего от него хотят. — Ладно, — смягчился Аким, — закрой глаза и представь, что у тебя не эта рука, а твоя бывшая, — Егор заметил, что тот упорно не называет своё детище протезом. Последовав совету, он закрыл глаза и представил свою руку. — Так, хорошо, теперь сожми кулак. Отлично! Теперь щёлкни пальцами. — Услышав характерный щелчок, Егор удивлённо распахнул глаза и увидел, как протез замер со сложенными в щепоть пальцами. — Отлично работает, — Аким с любовью погладил протез, словно это Егор был приложением к железной руке. — Отнесись со всем вниманием к тому, что я тебе сейчас скажу, — он опять пронзил Егора столь тяжёлым взглядом, что у того волосы зашевелились и ему с трудом удалось совладать с паникой. — Это не протез, как ты думаешь. Здесь, — он нежно погладил железную конечность, — скрыто нечто, оно быстро учится и чем раньше ты с ним поладишь, тем легче тебе будет в дальнейшем. Иди уже, — он устало махнул рукой. — И не бойся меня, это я только с виду страшный.

Егор быстро покинул кабинет. Запоздало вспомнив, что забыл попрощаться, он возвращаться не стал, вспоминая дикий взгляд Михалыча и свой необъяснимый страх перед ним. В коридоре опершись на костыли стоял Азиз.

— Красавица! — цокнул он, поглядывая на железную руку.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно, ты ещё просто не понимаешь с чем имеешь дело, — он хитро усмехнулся.

— Так объясни!

— Прости, брат, это уже часть тебя и только тебе с этим разбираться и жить.

— Да ну вас всех! — Егор досадливо махнул рукой и пошёл по коридору.

— Не сердись! — Азиз поспешно запрыгал следом. — Я действительно не могу тебе помочь даже при всём желании. Пойдём на обед, а то я проголодался как зверь! — Егор усовестился и замедлил шаг, подстраиваясь к походке друга.

* * *

Они сели за облюбованный утром столик. За два месяца Егор приноровился обходится одной рукой, а потому продолжал действовать как привык. Обед оказался обильным и сытным.

— Единственное, что я могу тебе посоветовать, — Азиз был на удивление серьёзен. — Забудь, что это протез. Действуй так, будто это твоя прежняя рука. Поверь, я знаю, что говорю.

После обеда настроение несколько улучшилось, и он не стал вступать в спор с единственным на сегодняшний момент другом, хотя то, что тот говорил, Егору казалось сущей глупостью.

— Я спать, — заявил Азиз едва они вошли в палату. — Ширма, — скомандовал он и та поехала, разделяя палату на половины. Егор удивился и зачем рыжему понадобилось устраивать цирк с отодвиганием ширмы вручную? Впрочем, зная его любовь к приключениям… Он подумал, что стоит подробнее разузнать у друга о технических прибамбасах этого места. Егор взглянул в окно, на улице смеркалось и ему показалось, будто мелькнули белые крылья, а может то была вьюга, что начинала петь свою песню и сыпать в окно пригоршни снега. День становится всё короче, наверное, скоро полярная ночь.

Егор достал телефон и нажал вызов родителей. Обрадованная мама торопливо рассказывала семейные новости, а он всё время чувствовал, что она с трудом сдерживает рыдания.

— Мама, у меня уже всё хорошо, — уверял он. Он хотел рассказать о клинике, но почему-то не смог, а сказал, что заключил контракт и теперь работает на севере. Услышав, что в комнату вошёл отец, он включил видеосвязь. Мама улыбалась, украдкой вытирая слёзы, отец по-военному бодрый, ведь он полковник в отставке и тоже хотел на фронт, но врачи запретили, рассказал о новом назначении на оборонный завод. Егор доложил ему о контракте, об участии в особом проекте и пообещал звонить чаще, передал привет сестре, её мужу и детям. И что мешало ему раньше общаться с близкими? Он не знал. Слушая голос вьюги, он прилёг на кровать.

Мягкие белые крылья окутали его, даря тепло и спокойствие, ему снился голос ветра и бескрайние заснеженные поля с низкорослыми деревцами, что как островки возникали то тут, то там среди белых просторов…

Глава 4

— Вставай, сосед, нас ждут великие дела! — раздалось у него над ухом. Открыв глаза, Егор обнаружил неугомонного рыжего с неизменной улыбкой на губах. — Ты что, в спячку впадаешь?! — веселился он. — Вчера будил тебя на ужин, да где там! Отвернулся на другой бок и засопел, пришлось одному в столовую тащиться. Ты давай быстрее! На тренировку скоро, а тебе лёгкий завтрак не повредит, не ровен час, ноги протянешь, — насмешливо фыркнул он.

Егор проворно вскочил с кровати и отправился в душ, давно он не чувствовал себя таким бодрым. Вспомнил, что снились ему снег и вьюга, в которой он будто бы летал, что было странно, последний раз он летал во сне ещё в школьные годы. Хорошо, что не снились болота и не случилось той боли, которая стала его бесконечным кошмаром. Хотя теперь воспоминания о болотах казались чем-то далёким, словно это происходило не в его, Егора, а в чьей-то другой жизни.

Он быстро принял душ, глянул на свою спину в зеркало и никаких последствий операции, как ни приглядывался обнаружить не смог. Он оделся в спортивный костюм, что оказался в шкафу и удобную обувь, которую сначала принял за кроссовки. Он хотел было расспросить Азиза о занятной обуви, но тот так быстро поскакал из палаты, что Егор с трудом за ним поспевал. Завтракали молча и быстро, хотя Егор всё ещё не мог отделаться от блаженного чувства полёта, которое наполняло его неописуемым восторгом. В таком же бодром темпе Азиз вёл его по коридору на «полигон», именно так он назвал пункт назначения.

За распахнувшейся перед ними раздвижной дверью, обнаружился большой спортзал, разделённый на зоны, в одной он увидел множество тренажёров, а в другой перед зеркальной стеной уже выстроились в две шеренги мужчины с протезами вместо рук и ног, что сразу бросилось ему в глаза. Они в отличии от него были одеты в шорты и майки. Егор только теперь обратил внимание, что у Азиза появился протез руки, он собирался поздравить приятеля, но в зал вошёл крепкий мужчина в летах, одетый в камуфляжные штаны и футболку, его мускулатуре мог любой атлет позавидовать. Он бросил недовольный взгляд на Азиза и скомандовал:

— Встать в строй! — тот указал взглядом на Егора, мужчина кивнул. — Новенький работает позади всех, Азиз опекает, — распорядился он. Азиз подтолкнул зазевавшегося Егора задавая направление, и они пошли в глубину зала.

— Кто это? — тихо спросил Егор.

— Максим Борисович, наш командир, — шепотом отозвался друг. — Позывной Лютый, может слышал на фронте, — Егор был несказанно удивлён, о полковнике ходили легенды, только говорили, что погиб он.

— Ну, дроны-камикадзе, готовы работать?! — громогласно рявкнул тот.

— Готовы! — дружно крикнули бойцы. В зале зазвучала ритмичная музыка, Егор отметил, как слаженно двигаются мужчины выполняя разминку с элементами рукопашного боя, он даже порой не мог различить, где живые конечности, а где протезы. Азиз опираясь на костыли, тоже старался выполнять доступные ему движения.

— Новенький, включайся в работу! — приказал командир, зычным голосом перекрывая музыку. Егор вздрогнул и начал двигаться.

Он честно пытался выполнять упражнения, но протез категорически не желал его слушаться, лишь только когда он закрывал глаза и представлял свою руку, ему удавалось совладать с упрямым механизмом. Когда же он открывал глаза и видел железный скелет вместо руки, протез тут же замирал. На самом деле, как объяснил ему Азиз, тот не был металлическим, а был сделан из специального материала по свойствам и структуре идентичного человеческой кости, а металлический оттенок, который ввёл Егора в заблуждение, ему придавало специальное покрытие, обеспечивающее прочность. Эти знания, впрочем, никак не повлияли на процесс обучения, протез оставался недвижимым, пока Егор не закрывал глаза и не представлял собственную руку. Полковник, поглядывая на него досадливо морщился и качал головой. К окончанию занятий Егор вымотался и физически, и морально. Ему хотелось оторвать злосчастный протез и зашвырнуть куда-нибудь подальше.

— Егор, ну почему ты меня не слушаешь? — пенял ему друг за обедом. — Прими свою новую руку, как часть себя и вот увидишь, всё наладится! — он хотел было возразить, что ему-то легко рассуждать, но вовремя спохватившись, что положение друга куда плачевнее, чем его самого, передумал.

— Лютый вон какой здоровый, — проворчал он.

— Ага, — согласился Азиз, — только безногий, как и я. В отставку вышел полковником, потом пошёл добровольцем… попал под удар вражеской арты, спасая раненых. Всех вытащил, а сам вот…

— Никогда бы не подумал, что он инвалид, — смутился Егор.

— Он мечтает создать отряд из таких же как он и вернуться туда, говорит, что враги за ноги ему задолжали.

— Думаешь, у него получится?

— Поживём-увидим, — пожал плечами Азиз, искоса поглядывая на друга. Идея командира пришлась Егору по душе. Он тревожился за своих парней и очень хотел вернуться. А если это действительно шанс?

Следующие несколько недель прошли в бешенной работе. Егор тренировался как заведённый два раза в день в зале, между тренировками посещал бассейн, который тут тоже имелся, а ещё в тире. Он всё-таки спросил у Азиза про удивительную обувь, удобство которой оценил сполна. Вернее, надев башмаки, сразу о них забыл и вспомнил лишь вечером, хотя раньше новая обувь порой создавала проблемы. Друг рассказал, что здесь разрабатывают и тестирую много интересных, а главное полезных вещей, в том числе военное оборудование, обмундирование и спортивную одежду. В последнем Егор убедился сам, ежедневно выбегая на пробежки утром и вечером, наматывая круги по обширной территории. Спортивная одежда тоже была под стать обуви, она сама села по фигуре, в ней он чувствовал себя комфортно как в помещении, так и на улице, не испытывая ни жары, ни холода, а ведь тропа его ежедневных пробежек пролегала в настоящем заснеженном лесу. Теперь его не удивляло, что многие здесь предпочитали носить камуфляж.

Пробегая мимо своего окна, он всякий раз бросал взгляд на ель, надеясь увидеть сову, но она так ни разу больше не появилась. Он чувствовал, как тело быстро восстанавливает прежние навыки и даже становится крепче и выносливее, но гадкий протез никак не хотел его слушаться, их взаимодействие оставалось на прежнем уровне. Вечерами он просто валился на кровать и засыпал мертвецким сном. Но порой, когда накатывало состояние дикой хандры и уныния от неспособности совладать с упрямым изделием, он слушал в наушниках песни Лены или смотрел её видео, которое отыскал в интернете, а после ему снились белые мягкие крылья, что баюкают его над заснеженными равнинами под призывное пение ветра и того ему на душе делалось тепло и спокойно.

Глава 5

Как-то утром не обнаружив Азиза на месте, Егор подумал, что друг решил его не тревожить и отправился в свою любимую таверну за порцией мяса на углях, куда частенько хаживал пока Егор бегал перед утренней тренировкой. Ему тоже захотелось мяса, и он пошёл знакомым маршрутом, правда Зазика он обнаружил в небольшой кафешке, приятель о чём-то беседовал с Михалычем, они пожали друг другу руки, и Аким быстро ушёл, а Азиз увидев Егора приветливо замахал, подзывая к себе. На столе источая аппетитный запах стоял уже разрезанный мясной пирог, часть которого видимо пришлась по вкусу Акиму, у Азиза на тарелке лежал целый кусок, а значит другу было не до еды. Весь его загадочно-предвкушающий вид показывал, что он готовит какую-то авантюру. Впрочем, Егор с вопросами не лез, предпочитая, чтобы приятель раскололся сам, он уже чувствовал его нетерпение. Он сел за стол, неспешно налил себе чаю из стоящего на столе чайника и отрезал большой ломоть пирога.

— Решил подкрепиться перед тренировкой? — Егор указал взглядом на тарелку друга.

— Сегодня у Лютого выходной, — оповестил тот, за глаза друзья только так называли командира, потому как позывной точно отражал его крутой нрав. — На рыбалку отправился, — доложил Азиз, откусывая кусок пирога. — Может и мы прошвырнёмся? — он заговорщически подмигнул Егору. — Надоело уже! На территории все дорожки исхожены, все ёлки изучены! Нужны новые впечатления!

— Ты уверен? — Егор покосился на костыли друга.

— Уверен, — твёрдо ответил тот. — Ты же будешь со мной! — в любом другом случае Егор наверное бы не согласился, но раз тренировки не будет, то он просто понятия не имел, чем себя занять.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнув, пробормотал он.

— А то! — Зазик лучезарно улыбнулся и заказал солянку. Горячий суп пришёлся весьма кстати. Егор, уплетая суп с пирогом вспоминал воскресные мамины блины, теперь он часто звонил домой.

Азиз продолжал отмалчиваться, и не спешил делиться своим планом, что крутился в его рыжей голове, а в этом Егор был уверен. Они миновали светлый и совершенно безлюдный тоннель, что несколько удивило и остановились у двустворчатых дверей с иллюминаторами. Егор улыбнулся решив, что они у цели и тронул двери рукой, те беспрепятственно их впустили и тут же сомкнулись, он с недоумением взглянул на друга. Они оказались в небольшой комнате, где кроме пары аскетичных диванов ничего больше не было. Рыжий с ухмылкой тронул стену, и та открылась, показывая гардеробную с комбинезонами и специфической обувью.

— Ты что, на горных лыжах решил покататься?! — опешил Егор, рассматривая ряды ботинок.

— Не боись, мы только погуляем, но одеться нужно теплее, — он ловко выудил комбинезон и кинул его на диван. Помогая друг другу, они облачились в комбинезоны и высокие сапоги, что Егор принял за лыжные ботинки. По настоянию Азиза он надел подшлемник, перчатки, защитные очки и застегнулся до самого носа.

Азиз радостно попрыгал к следующей двери, на которую Егор не сразу обратил внимание, та была массивная одностворчатая и тоже с иллюминатором, рыжий глянул в оконце и толкнул плечом дверь. Егор следил за другом, помогая ему выйти, а когда дверь за ними закрылась, огляделся и ахнул. Вокруг расстилалось белое поле с низкорослыми деревцами, что виднелись островками то тут, то там среди снежного безмолвия. Не это ли ему снилось во время ночных полётов? Вдруг налетел ветер, и снежная равнина зашептала, запела зимнюю песню зарождающейся метели.

— Нам туда, — подтолкнул его плечом Азиз, указав на скалы, что тёмной громадиной виднелись справа, а Егор никак не мог оторваться от созерцания безбрежной равнины. — Смотри, а то снежную болезнь заработаешь, — хихикнул друг, — тундра она такая, поймает и не отпустит! — он медленно, но упорно двинулся к скалам.

— Зазик, а как это возможно? — удивился Егор. — На территории ёлки высокие растут и гораздо теплее, — он почувствовал, как морозные иглы впиваются в открытую кожу лица и поспешил закрыться по самые очки, вот ведь рыжий провокатор, мог бы и предупредить. Впрочем, его переполняло восхищение от увиденного, и он не сердился на друга.

— Город находится под защитным куполом, — пояснил тот, настойчиво ковыляя к изъеденным ветрами камням, — там свой микроклимат. А сейчас мы на природе, в её естественной красоте и великолепии.

— Да уж, потрясающее зрелище! — согласился он. Добравшись до скал, Азиз привалился спиной к камню и поднял голову вверх.

— Смотри, начинается! — проговорил он. Егор устроился рядом и устремил взгляд в небо, там медленно загорались зелёные всполохи северного сияния, у него перехватило дыхание, он любовался завораживающей картиной вдруг ожившего неба, что рисовало яркие этюды, маня остаться здесь до окончания феерии.

Он бросил взгляд на дверь тоннеля откуда они недавно вышли и увидел громадину светлого купола, который возвышался призрачным миражом на фоне снежной равнины, он пожалел, что люди в городе не видят сказочной красоты небесного сияния. Краем глаза он заметил Акима, что вышел из двери и топал по снегу в белом медицинском костюме и казалось, что мороз вовсе его не тревожит. Азиз толкнул его в бок, и Егор вновь поднял глаза к небу. Движение небесного огня заставило его забыть обо всём, он не знал сколько прошло времени и очнулся от крика Азиза.

— Там медведь! — друг дернулся от скалы, а из-за неё с грозным рыком на них наступал крупный белый медведь. Егор застыл, не в силах оторвать взгляд от могучего красивого зверя, тот снова рыкнул и Егора одолел дикий страх, он метнулся в сторону. — Замри! — крикнул ему Азиз. — Если побежишь, он примет тебя за добычу, надо напугать его шумом, — и он принялся колотить костылём по камню с таким неистовством, что тот погнулся, а сам он рухнул, беспомощно барахтаясь в снегу.

Медведь меж тем продолжал приближаться. Егор отчётливо слышал шумное дыхание зверя, он вспомнил, как не раз уже чувствовал, что находится на краю гибели, к которой сам ещё недавно стремился, так стоит ли переживать? И он расслабился и посмотрел на Азиза, тому с трудом удалось сесть, теперь он молча глядел ему в глаза, словно просил прощения за всё. Егор усмехнулся, ведь он искренне хотел поблагодарить друга за сегодняшний день и эту прогулку. Медведь втянул носом воздух, заглянул Егору в глаза с укоризною, в чём тот готов был поручиться. В это время Азиз подтянув к себе другой костыль, стал что есть силы молотить им по скальному камню, извлекая отвратительные скрежещущие звуки, медведь недовольно замотал головой и попятился, тогда друг запустил в него костылём, но промахнулся, и мохнатая лапа зверя наступила на костыль Зазика и тот хрупнул, сгибаясь под медвежьей тяжестью, зверь недовольно рыкнул и пошагал прочь. Егор сел, где стоял.

— Не расслабляйся, друг! — крикнул ему Азиз. — Он может вернуться, нужно быстрее выбираться отсюда.

Егор подскочил, метнулся к рыжему, подхватил его на руки и скорым шагом направился к двери, что ярким пятном виднелась сквозь зарождающиеся снежные вихри.

— Где вас носит?! — проворчал Аким, поравнявшись с ними у самых дверей. — Пурга скоро будет, я выскочил вас поискать, — он открыл дверь, пропуская друзей.

— Там медведь был, — сообщил ему Егор.

— Знаю, видел, — он кинул в угол искорёженные костыли Зазика, — жаль, что не сожрал вас, хлопот меньше было бы, — буркнул он, стряхивая снег с головы. — Вон подпорки свои не забудь, путешественник! — бросил он Азизу и кивнул в сторону стены, где стояла пара новеньких костылей, затем быстро ушёл.

Опустившись на пол, Егор с Азизом громко расхохотались и долго не могли остановиться, вспоминая свою прогулку. Егор помог другу освободиться от комбинезона, разделся сам и повинуясь указаниям Азиза, надлежащим образом расположил вещи в шкафу.

— А рука-то твоя смотри как хорошо работает! — хмыкнул рыжий, наблюдая за Егором.

— Надо же, а я ведь и забыл о ней, — удивился тот, поглядывая на исправно работающую конечность, — вернее забыл, что она вроде как не моя. — После этих слов рука замерла, — «прости, я не хотел тебя обидеть», — подумал он, поглядывая на неестественно скрюченные костлявые пальцы и те вдруг пришли в движение.

Азиз потащил его в таверну, а Егор не стал сопротивляться потому как изрядно проголодался, виной тому мороз или приключения сегодняшнего дня, над этим он даже не задумывался, он просто наслаждался жизнью, чего не делал уже очень давно. Это небольшое путешествие словно изменило его, то, что терзало в последнее время, вдруг внезапно исчезло и наступило состояние покоя и тихого счастья от простых и, казалось бы, привычных вещей. Он с удовольствием ел, смотрел на огонь в жаровне, наблюдал за тем, как споро управляется тётя Зоя. Азиз был беззаботен и весел, словно не он только что чуть не угодил в лапы зверя, и Егор разделял его радость. Уходили сытые и довольные, тётя Зоя упаковала им с собой блинчики и протянула пакет Егору, тот взял его новой рукой ничуть не смущаясь, а хозяйка подбадривающе улыбнулась.

Азиз отгородившись ширмой, отправился спать, похваставшись перед этим, что завтра ему сделают вторую ногу, так обещал Аким, и костыли станут не нужны, Егор конечно же порадовался за друга.

Походив по комнате, он остановился возле окна. На темнеющем небе переливаясь яркими всполохами горело северное сияние. Раскинув белые крылья, мимо окна пролетела сова, взглянула на него жёлтыми глазами и улыбнулась. Егор не знал умеют ли совы улыбаться, но эта улыбалась, он чувствовал, и на душе стало тепло. Он позвонил родителям и долго разговаривал с ними и даже с сестрой, что оказалась у них в гостях, а потом решился позвонить Лене, чтобы поблагодарить за всё, за этот вновь открывшийся ему мир, и за него самого, наконец нашедшего себя в этом мире. Но абонент оказался недоступен. Что ж она занятой человек и неизвестно где сейчас находится. Егор почувствовал острое желание вернуться туда, на ленточку, к своим парням. Ему просто необходимо найти и поблагодарить снайпера, что не дал ему погибнуть, дай бог, чтоб тот был жив и здоров. Возможно, он встретит и Лену, ведь она часто бывает там, теперь он постоянно слушал её песни, и многие знал наизусть.

Часть 2

Научная рота

Глава 1

— Ну что, бойцы, — Алексей Петрович поморщился, окинув взглядом своё подразделение. Угораздило же его получить ранение, теперь вот вместо передовой придётся нянчиться с так называемой «научной ротой». Мобилизованное пополнение прибыло накануне вечером, не имея ни малейшего представления ни о воинской службе, ни о дисциплине. Бойцы выглядели… а как могут выглядеть те, кто кроме мышки, клавиатуры или планшета ничего в руках не держал? Тут были и худые, с отсутствующим взглядом все погружённые в себя индивидуумы, и молодые, но уже с залысинами при длинных лохмах пузатенькие весельчаки, что жили с неизменной кружкой кофе в руках и сыпали мало кому понятными шутками. Они сами же при том громче всех смеялись. Загнать бы их всех в окопы, но увы, у них другие задачи. — Кто со мной на передовую? — спросил он и гомон мгновенно стих, на командира уставились недоумённо-испуганные взгляды. — А вы как думали?! Врага надо знать в лицо! — раздражённо рыкнул он. Уж лучше бы его ремонтной ротой командовать назначили, чем этой братией, что общается на каком-то своём птичьем языке, а он чувствует себя полным идиотом.

— Я! — звонко выкрикнул щуплый парнишка и вытянувшись в струнку шагнул к нему.

— Что, самый храбрый? — усмехнулся он.

— Никак нет, самый любопытный!

— Что ж, пойдём, любопытный, — рассмеялся Алексей.

— И я с вами, — ещё один тщедушный догнал их у выхода и ухватив первого за руку, уставился на Алексея умоляющим взглядом. И что-то в этом взгляде смутило командира, перевидавшего на своём веку немало новобранцев.

— Девка?! — опешил он от своей догадки, плотнее прикрывая дверь в казарму. — Да как ты сюда попала?

— Пожалуйста, пожалуйста, только не выгоняйте, — заскулила она. — Нас разлучать нельзя, — она прижалась к парню, а Алексей отметил, насколько они похожи. В новой форме, что была великовата обоим и в подшлемниках, которые они зачем-то натянули прямо в казарме, хотя теперь ясно зачем. «Двое из ларца, одинаковы с лица», — вспомнилась старая сказка. И если бы он не был отцом трёх дочерей, то вряд ли бы опознал в новобранце девчонку.

— Нет, ну это вообще чёрте что, — буркнул он. — Вы что близнецы?

— Двойняшки, — ответил парень, прижимая к себе сестру.

— Только вас ещё не хватало на мою голову. Ладно, едем на передовую, а там видно будет, — он завёл их на склад, где хранилось обмундирование и лично подобрал им бронежилеты и шлемы. — Сначала тяжеловато будет, — предупредил он, подгоняя застёжки, на девочке, чтобы броник сел правильно, — придётся потерпеть.

— Я потерплю, — с готовностью согласилась она и бросила взгляд на брата, что уже оделся сам. Алексей проверил и удовлетворённо кивнул. — Как звать-то вас?

— Он Потап, а я Полина.

* * *

Бронированный автомобиль медленно тащился по расквашенной дождями просёлочной дороге, Алексей смотрел на осенние поля, усеянные воронками от снарядов. Он уже принял решение, но молчал, скажет потом… после. Машину оставили в лесополосе, замаскировав сеткой и ветками с посечённых осколками деревьев, что валялись вокруг в избытке. После двинулись по неприметной тропе, которая привела к укрытию снаружи напоминающему груду поваленных деревьев после стихийного бедствия или хатку бобра-переростка, но спустившись вниз по ступеням оказались в хорошо оборудованном блиндаже со спальными местами, небольшой печкой, столами и даже ноутбуками на них. Бойцы встретили Петровича как родного, тут же угостили всех чаем, а он выложил на стол сладости, которые предусмотрительно прихватил с собой.

— Вот привёз пополнение на экскурсию, — кивнул он на ребят. Понятно, что с такими бойцами на передовой делать нечего, но надо же с чего-то начинать, потому и привёз он их на линию обороны, где разведчики отдыхали между рейдами в тыл врага. Отсюда до передовой было прилично, хотя грохот орудий не смолкал ни на минуту. — Покажите им, чем вы тут занимаетесь.

— Что ж, пошли, — отозвался молодой боец и сунул в руки Потапу маленький квадрокоптер. Они вышли из укрытия и запустили дрон.

— Можно я, — Потап протянул руку к пульту управления. Боец, получив кивок одобрения от Алексея, передал гаджет.

— Что будем искать? — спросил Потап.

— Всё что найдёшь, — усмехнулся боец. — Нас интересует то направление, — он указал рукой в сторону, откуда доносился гул канонады.

Потап уверенно вёл аппарат, то резко снижаясь чтобы рассмотреть позиции неприятеля, то быстро взмывая ввысь ловко маневрировал, спасая дрон. Боец только успевал передавать координаты обнаруженного противника.

— Быстро в укрытие! — скомандовал Алексей, заметив в небе чужой дрон и выдернул пульт из рук вошедшего в раж Потапа.

— Пять секунд, — взмолился тот. — «Птичку» жалко, — командир глянул грозно, но пульт вернул.

— Вас засекли, сейчас ответка пойдёт! — рыкнул он и все рванули к блиндажу. Загрохотало так, что Полина не удержалась на ногах и Потап, подхватив её под руку, впихнул в подземное убежище. Успели вовремя, почти полчаса противник утюжил поле и окрестности, где они находились ещё несколько минут назад, а довольные бойцы снова пили чай. Потап прижимал к себе сестру, что вначале вздрагивала от каждого разрыва, но после несколько успокоилась, вслушиваясь в разговор.

— А ты молодец! — похвалил Потапа боец. — Сразу столько всего вскрыл! Мы за этой реактивной установкой давно гонялись, но никак поймать не могли, а ты раз, и всё! — Потап смущённо отводил взгляд, Алексей Петрович задумчиво косился на парня. Когда обстрел закончился он предложил вернуться на базу.

— Нет, я тоже хочу попробовать! — упёрлась Полина. — Зря что ли ехали?

— Один уже поработал, — хмыкнул Петрович. — Вон даже благодарность от комбрига пришла, — услышал он переговоры по рации.

— Ну, пожалуйста! — просила она.

— Пусть попробует пацан, — вступился за неё боец. — Прилётов больше не будет, сейчас им точно не до нас, слышите, как наша арта их кроет? — Алексей махнул рукой, мол делайте что хотите, но сам тем не менее с интересом наблюдал за ребятами.

— Жаль, что «птицу» потеряли, — вздохнул боец, — но она свою задачу выполнила.

— И ничего не потеряли, — возразил Потап. — Я её в лесополосе усадил, сейчас вернём.

Когда они выбрались из укрытия, Потап поработал с пультом и вскоре коптер завис над их головами. Полина забрала у брата пульт и дрон закружился в немыслимом танце.

— Куда летим? — спросила она.

— Туда, — указал направление боец. — Там вражеские позиции на окраине города.

Полина управляла коптером внимательно вглядываясь в экран и диктуя бойцу координаты целей. Сначала он не верил и требовал подтверждения, тогда она снижала квадрик, и оказывалось, что в уцелевшем гараже частного разбитого дома, скрывается танк, а в здании промышленного цеха установлена гаубица, ствол которой выходит в окно. Боец только завидовал остроте её зрения и вниманию к деталям, по которым она безошибочно находила цели.

— А это что? — спросила она, указав на целую сеть разветвлённых окопов.

— Укрепрайон, — поморщился боец. — Долбим его уже не первый месяц, но проломить никак не можем, там бетонные бункеры попрочнее нашей «избушки», — он указал взглядом в сторону блиндажа, а Потап придвинулся к сестре с интересом разглядывая укрепления на экране.

— Есть у нас одна штучка, — задумчиво произнёс он, — может попробуем? — он взглянул на Алексея.

— Алексей Петрович, вас командир бригады просит заехать вместе с ребятами, — доложил боец, впрочем, тот и сам это слышал по рации.

— Скажи скоро будем.

— Всё ребята, по коням! — скомандовал он и направился к машине.

* * *

Штаб бригады обосновался на окраине посёлка в подвале неприметного полуразрушенного дома, тот подвал был глубок и просторен. Местные говаривали, что когда-то здесь обретался известный в округе винодел, давненько правда это было, уж и винокурни не осталось, а вот подвал уцелел. Ребята с интересом рассматривали стены из старого красного кирпича и сводчатый потолок, сделанный из него же.

— Твои орлы? — усмехнулся невысокий пожилой лысеющий мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой, протягивая Алексею руку для приветствия.

— Так точно, товарищ комбриг, — ответил тот и пожал руку.

— Хлипковаты что-то, — улыбнулся он.

— Каких выдали, — развёл руками Алексей.

— Двое из ларца! — хохотнул он. — Близнецы что ли?

— Двойняшки, — отозвался Потап.

— Говорят, они что-то придумали, чтобы укреп взломать, — комбриг взглянул на Алексея, тот хотел было возразить потому как вовсе не был уверен, что Потап может предложить нечто дельное. — Если есть хоть какой-то шанс, — не дал ему высказаться комбриг, поглядывая на ребят. — Тащите сюда хоть чёрта лысого! Всё готов попробовать. Сердце кровью обливается, как представлю сколько моих парней поляжет, если придётся штурмовать, а ждать долго тоже нельзя. Укреп этот торчит понимаешь, как… кость в горле! — закончил он, взглянув на ребят, хотя крепкое словцо так и рвалось с языка.

— Хорошо, завтра с утра прибудем, но за результат, сам понимаешь, ручаться не могу, — пожал плечами Алексей.

— Да я за соломинку готов ухватиться, лишь бы парней сберечь!

— Договорились! — Алексей протянул ему руку, тот ответил крепким рукопожатием.

* * *

Назад ехали молча, Алексей планировал отчислить из подразделения обоих, всё же девчонке на войне не место, даже если не на передовой, но ребята оказались весьма полезны и это ставило его в тупик. Он командир, но в то же время отец, как поступить? Тех обалдуев, что всю жизнь грели попу в офисном кресле, он с удовольствием бы загнал на пару дней в окопы, чтобы ощутили остроту момента, а не обменивались дурацкими шуточками. Но этих ребят, что были сегодня с ним ему стало по-отечески жаль. Завтра, потому как обещание дано, они съездят, и на этом всё.

Вернулись уже в сумерках, он помог новобранцам освободиться от брони, понимая, как особо тяжело пришлось Полине и проводил на кухню.

— Наташа, принимай бойцов, — обратился он к статной поварихе, — накорми, да размести их отдельно от остальных. Та приветливо улыбнулась и быстро накрыла на стол.

— Девчонка что ли? — всплеснула руками она, Полина смущённо отвела взгляд. — Ты вот что девонька, на кухню пойдёшь, мне в помощницы, — та недовольно нахмурилась. — Иначе отправит вас Петрович домой, как пить дать отправит, я уж своего мужа знаю, три дочки у нас, — Полина подняла на неё удивлённый взгляд. — Да-да, после ранения всё на фронт рвался, так я сказала, что одного не пущу и поехала с ним, старшие дочери-то взрослые, так что без нас обойдутся, а я для него, как якорь, чтобы снова в самое пекло не полез, здоровье уже не то. Ты оставайся пока при мне, помощь на кухне нужна, а я с ним поговорю, после оно уж как-нибудь утрясётся. Скор мой Петрович на принятие решений, а уж если решение объявил, то вряд ли отступит. Нам женщинам стоит быть мудрее, — она подмигнула Полине, — и не давать мужчинам возможности принимать решения о которых в последствии они станут жалеть. А ты слушай, да на ус мотай! — улыбнулась она Потапу, что с интересом наблюдал за разговором позабыв о еде, тот смущённо опустил взгляд. — Комнатка у меня найдётся, — снова обратилась она к Полине, — хочешь одна живи, а хочешь с братом.

— С братом! — тут же выпалила девушка.

— Прибраться только там нужно, — Наталья открыла шкаф и стала снимать ключи с бирками, что висели на гвоздиках, — от подсобки, от продуктовой кладовой и от вещевого склада, — поясняла она, отдавая их в руки Полине, — бери всё что необходимо, а жить будете как раз напротив, вот этот от вашей комнаты, — она вручила ей последний ключ. — Да, туалет и душ в конце коридора, — добавила она. — Вы ешьте, ребятки, ешьте пока не остыло!

Полина хоть и разомлела после сытного ужина, но увидев вполне уютную комнату, это не в казарме на пятьдесят человек на двухярусных кроватях спать, быстро взялась за уборку. Потап тоже включился в работу и вскоре они улеглись в чистые постели.

В подразделение они прибыли вчера уже за полночь и улеглись спать в чём были, в помещении бывшего спортзала, превращённого в казарму. Потап быстро заснул, а Полина так и не сомкнула глаз, потому что сосед с нижнего яруса храпел как трактор. Утром им выдали обмундирование, началась суета, толкотня, потом общее построение и поездка на передовую. После стольких событий она мгновенно провалилась в сон.

Глава 2

Звонок комбрига разбудил Алексея ранним утром, тот сообщил, что выслал за ними БТР, чтобы доставить на место. Алесей чертыхнулся, он ведь даже не спросил вчера, что придумал Потап, надеялся разобраться утром. Вчера весь вечер он гонял в хвост и в гриву молодое ленивое пополнение, годное только спать и жрать.

К счастью, Потап с сестрой уже вовсю помогали Наталье на кухне, Алексей одобрительно хмыкнул, всё же золотая жена ему досталась. И пусть она уже дважды бабушка, а ещё хоть куда! Годы не испортили её красоту. Работала она главным бухгалтером в крупной для их городка компании, но бросила всё и поехала с ним. Эх, ей бы полком командовать! Может с её помощью и сложится у него с этой интеллектуальной братией.

Она тем временем уловив озабоченный взгляд супруга, быстро накрыла стол и усадила всех завтракать. Полина ещё вчера рассказала ей, что сегодня их ждут у комбрига. Серёжа, а ныне командир бригады Сергей Владиславович, был давним приятелем её мужа, в молодости служили в одном гарнизоне в далёкой степи, теперь это уже другая страна. Потом служба развела их в разные стороны, но связи они никогда не теряли, а как началась война, друзья, вышедшие к тому времени на пенсию, организовали добровольческий батальон и пошли на фронт. Наталья в тайне от мужа, понимая как важно для него оставаться «в деле» просила Сергея подобрать ему работу по силам после ранения. Вот Сергей и организовал «научную роту», куда отправлял умных, но не пригодных для передовой мобилизованных, которыми пополнялся и их добровольческий батальон, теперь ставший частью бригады регулярной армии. Алексея конечно раздражало поведение этих «бойцов» и то, что он вынужден торчать в тылу хотя грохот канонады порой доносился и сюда, но Наталья верила, что всё наладится, ведь они только начали свою работу. Алексей выглядел моложаво-крепким, но после ранения начались проблемы с сердцем, чего он категорически не хотел признавать. Спасало то, что свою жену он слушался беспрекословно, а она взвалила на себя часть его забот. Полина с братом ей сразу приглянулись, чувствовала она, что ребята хотят остаться и постаралась окружить их тёплым отношением, да помочь советом.

— Так что ты за штуку там придумал? — Алексей взглянул на Потапа, что доедал последний оладушек, запивая горячим чаем.

— Долго объяснять, лучше на месте всё покажу.

— БТР прибыл, — сообщила Полина.

— Откуда знаешь? — удивился Алексей.

— Слышу.

— Она у нас глазастая и ушастая, — хихикнул Потап, а рация командира оповестила о прибытии транспорта. БТР действительно уже ждал их. Они быстро нацепили броники и подхватили шлемы, Наталья сунула в руку Полины сумку с пирожками. Тесто она с вечера поставила, а ребята утром помогли налепить.

— Чайку там попьёте, — шепнула она девушке, а как двинулись к выходу, перекрестила их.

* * *

БТР доставил к тому самому месту, где были вчера. В блиндаже их уже поджидал комбриг.

— Доброе утро, господин комбриг! — поприветствовал его Потап.

— Что ты несёшь? — укоризненно покачал головой Алексей.

— Запомни боец, господ у нас здесь нет, зато есть товарищи, — наставительно заметил Сергей. — Доброе утро всем! Ну, чем порадуешь? — сразу обратился к Потапу. Тот достал из кармана смартфон, положил его на стол и активировал экран.

— Ты что, не знаешь, что смартфоны на передовой под запретом?! — возмутился Алексей, коря себя, что понадеялся на мальчишку.

— Не переживайте так, Алексей Петрович, я этот смартфон подправил, теперь это пульт управления для Хмурого, — он вынул из кармана нечто и положил на стекло телефона.

— Что это? — Алексей наклонился ближе и разглядел средних размеров жука, ему захотелось срочно провалиться на месте.

— Дорн, но очень маленький, — беззаботно отозвался парень, — сейчас он подключится к каналу и начнём работать.

— А почему Хмурый? — поинтересовался Сергей с интересом наблюдая за забавным парнишкой.

— А вы на его лицо взгляните! — он двумя пальцами взял жука и сделал его фото, а потом увеличив изображение показал комбригу.

— Ужас какой! — хохотнул тот, из экрана на него таращились маленькие злобные глазки, а под ними хищно скалились огромные щетинистые жевала.

— Хмурый готов, — оповестил Потап, зажал того в кулаке, а после раскрыл ладонь. — Лети, — скомандовал он, тот расправив крылья взлетел, сделал круг по блиндажу и вылетел наружу. — Изображение можно вывести на экран ноута чтобы всем видно было, — Сергей согласно кивнул. Потап положил телефон рядом с компьютером, немного поколдовал с ним и на экране появилась лесополоса, над которой летел жук.

— Откуда он знает куда лететь? — удивился Сергей.

— Вчера мы обследовали эту местность, а сегодня я заложил координаты в полётное задание, позже буду корректировать вручную, как обычный коптер.

Жук летел низко, позволяя в подробностях разглядеть обустройство укрепрайона противника, увидев щель в дверях бетонного ДОТа, он проворно юркнул туда. Сергей и Алексей прильнули к монитору, когда увидели, что жук попал в координационный центр, где собралась группа офицеров что-то оживлённо обсуждая, слышалась иностранная речь.

— Жаль переводчика нет, — посетовал Сергей.

— Я всё записываю, — ответил Потап.

— А документы на столе можно рассмотреть? — спросил Алексей, жук завис над столом, его камера сфокусировалась и стали чётко видны листы с текстом и планшет с картой, по которой водили пальцами присутствующие, обсуждая план действий.

— Взорвать бы их к чертям собачьим, жаль маловат твой жук, — вздохнул Сергей.

— Хмурый может рой управляемых боеприпасов туда сопроводить, — проронил Потап, продолжая следить за дроном.

— Это действительно возможно?! — ухватился за идею комбриг.

— А почему нет? Все координаты в его памяти, только действовать нужно быстрее, пока эти не разбежались, — он кивнул на экран. — Если я правильно понял, то они ждут ещё прибытие какого-то важного чина.

Пока комбриг связывался по рации со штабом и объяснял ситуацию, жук покинул укрытие, он летал над укрепрайоном, наблюдая за окрестностями и периодически обследуя все укрепления, что попадались ему на пути.

— Удалось договориться, — Сергей откинулся на спинку стула, — надеюсь, что у нас всё получится, ну если и не всё, то укреп точно под ноль раскатаем, координаты-то есть.

Потянулись минуты ожидания, постепенно они складывались в часы, Полина предложила попить чаю, но все отмахнулись, вглядываясь в монитор, ведь важный гость давно прибыл, а желанные боеприпасы нет. Алексей нервно мерил шагами небольшое пространство блиндажа, Сергей сидел, вскидывая голову на каждый шум.

— Всё не успели, — вздохнул он, оторвав взгляд от монитора, — гость уезжает.

— Машина пришла, — оповестила Полина, Сергей выскочил из блиндажа и не выбирая выражений начал подгонять бойцов. Потап дал координаты и боеприпасы один за другим стартовали к целям.

Сергей с Алексеем нависли над Потапом, что сидел за монитором. Они увидели, как первый снаряд атаковал автомобиль, что готовился увезти важного гостя, которого задержали разговором прямо возле машины, следующий влетел в бойницу ДОТа, откуда ещё не успели разойтись офицеры, из бойницы вырвалось пламя. Дальше по цепочке уничтожались все укрепления и склады боеприпасов, где успел побывать жук, а он парил над районом, передавая на монитор картину разрушений, уцелевшие солдаты бежали в поля подальше от полыхающего зарева.

— Начинаем наступление, — скомандовал по рации комбриг. — С богом, ребята! — Сергей обнимал Алексея похлопывая его по плечам. — Теперь можно и чаю! — он довольно потёр руки. Полина с помощью хозяев блиндажа накрыла стол, в центре которого установила пакет с пирожками, комбриг тут же схватил один. — Узнаю Наталью, — с блаженной улыбкой произнёс он, откусив кусочек. — Передавай привет жене, — кивнул он другу, — пироги у неё как всегда отменные!

* * *

— Ты этого жука сам смастерил? — поинтересовался Алексей, когда БТР вёз их обратно по ухабистой раскисшей от осенних дождей дороге, размолотой гусеницами танков.

— Нет, это Поля у нас мастер-миниатюрист, хобби у неё такое мелкую живность мастерить, она если что и блоху подковать может, а я только мозги Хмурому прокачал, да камеру настроил.

— А ещё что-нибудь эдакое сделать сможете?

— Ставьте задачу, а мы подумаем, как решить.

— Вижу вы дельные ребята, — он задумчиво потёр подбородок. — Ты Полина оставайся при кухне, — она вскинула недовольный взгляд и обиженно засопела. — Да пойми ты, с меня же начальство голову снимет, если узнают, а повариха ни у кого вопросов не вызовет. Время пройдёт, сделаете дрон новый или ещё чего, глядишь и зачислят тебя в научную роту.

БТР подвёз их к самому входу и только теперь в уже сгустившихся сумерках ребята разглядели трёхэтажное здание, что таращилось тёмными глазницами окон и лишь на первом этаже кое-где виднелся свет, проложивший дорогу через тёплый переход прямо к спортзалу. «Похоже на школу», — подумалось Полине. В утренней суматохе она даже и не взглянула на строение, где им теперь предстоит жить, а вчера так и вовсе не до того было.

— Ну наконец-то, — всплеснула руками Наталья, встречая их у дверей столовой, — а я уж жду, жду! Давайте умываться и за стол, пойду второй раз ужин греть, — и не дожидаясь ворчания мужа, что он де на службе, скрылась на кухне, не станет она говорить, что волновалась, что связывалась с Сергеем по рации.

Когда Полина с Потапом заглянули на кухню, Наталья сидела одна за накрытым столом.

— Садитесь, ребятки! — кивнула им. — Петровичу нездоровится, лекарство ему дала, да в постель уложила. Понервничал видать, а нервничать ему нельзя, — вздохнула она. — Ну, ничего, сейчас заснёт, завтра огурцом будет.

— Алексей Петрович разрешил мне остаться на кухне, — поделилась новостью Полина, Наталья довольно улыбнулась, не зря она вчера мужу намекала, что тяжело ей одной такую ораву кормить.

— Так давай сегодня и начнём кашеварить! — предложил Потап.

— Отдыхайте, вы ж и так за целый день намотались! — отмахнулась Наталья.

— Мы весь день за монитором сидели, — возразил он, — надо немного размяться, — Полина согласно кивнула.

Облачившись в халаты и колпаки, они приступили к заготовкам овощей на завтрашний день, потом отмывали огромные кастрюли и драили пол.

Когда все намеченные дела были окончены, Потап остался помогать Наталье с разборкой консервов и другого провианта, что доставили сегодня, а Полина отправилась в душ. Она на ходу расплетала косичку, которая изрядно растрепалась, ведь Полине приходилось весь день прятать её в подшлемнике, не снимая его даже в блиндаже дабы не выдать себя. Волосы давно следовало остричь, но она вспомнила длинные «хвосты» некоторых сослуживцев из научной роты и улыбнулась.

Разомлев после горячего душа, она завернулась в мохнатый халат, что дала ей заботливая Наталья, пусть тот и был изрядно велик, намотала на голову полотенце и собралась зайти на кухню за тёплым молоком с печеньем, которое та ей пообещала. Едва она вышла в коридор, как нос к носу столкнулась с пузатым хихикающим сослуживцем с неизменной кружкой в руке, что и сейчас была при нём.

— О! А у нас тут и девочки есть! Иди ко мне крошка! — осклабился он, прижимая её своим животом к стене.

— Отстань дурак! — фыркнула она.

— А то что? Мамочке пожалуешься? — свободной рукой он попытался задрать халат.

— Зачем мамочке? И сама справлюсь, — Полина с силой дёрнула его за прядь длинных сальных волос, что болтались неопрятными сосульками, хоть прикосновение к ним и вызвало у неё чувство брезгливости, пнула по ноге и оттолкнула, тот от неожиданности потерял равновесие и повалился на пол, кружка расплёскивая остатки кофе покатилась по полу сопровождаемая гулким эхом.

— Что случилось? — на шум из кухни выбежала Наталья.

— Да вот, боец споткнулся, — невинным голосом произнесла Полина. — Видимо физподготовка страдает, нужно больше тренироваться.

— Ну, сука, ты у меня ещё получишь! — прошипел он сквозь зубы, медленно поднимаясь, отряхнул штаны, поднял кружку и направился в казарму.

— Полина, если что не так, сразу мне скажи, — Наталья озабоченно заглядывала в глаза девушке. — Тут ведь мужики одни, они хоть и со странностями, но лучше уж сразу окоротить, иначе и до беды недалеко.

— Всё хорошо, тёть Наташ, — уверила она.

Наталья, размашисто орудуя шваброй и тихо ворча убирала пятна кофе с пола, Полина прошла на кухню, налила себе в кружку тёплого молока, прихватила тарелку с печеньем и отправилась восвояси. Она никак не могла избавиться от детской привычки — молоко перед сном, да если честно и не хотела, и была рада, что Наталья её понимает.

Вскоре пришёл Потап, он подсушил полотенцем короткий ёжик свежевымытых волос, раскинул полотенце на стуле, а сам завалился на кровать. Может и ей стоит постричься наголо, глядишь проблем меньше будет? Полина улыбнулась.

— Ну, рассказывай, что на самом деле случилось? — с усмешкой спросил брат.

— Да толстопузый приставать начал, — отмахнулась она, — я и не сдержалась.

— Это который?

— Тот, что вечно с кружкой ходит. Боится, что сопрут? — ухмыльнулась она.

— Это Грязный Гарри.

— Кто же его так обозвал?

— Это он себя в соцсетях так позиционирует, я прошерстил его аккаунты, мутный тип, но имя Гарри настоящее. Считает себя гуру в области компьютерной техники, а сам людям через свои блоги всякое залежавшееся барахло впаривает за приличные деньги разумеется.

— Многие так живут, — пожала плечами Полина.

— Но мы не из их числа, — возразил Потап.

— Мы да, — согласилась она. — Когда же ты успел инфу на него нарыть? — удивлённо взглянула на брата.

— Ночью, — фыркнул тот, — это ведь он храпел на нижнем ярусе, спать не давал.

— Я думала ты спал.

— Ага, как же! Ты Поль, будь поосторожнее с этим придурком, не нравится он мне и камеру носи с собой постоянно, мне так спокойнее будет, — с этими словами он заглянул под кровать и выудил оттуда объёмный рюкзак Полины, а из него достал кожаный кофр. Потап сел и стал сосредоточенно крутить колёсики замка набирая числовой код, после характерного щелчка открыл крышку.

— Ну, кого выбираешь? — спросил он, Полина подошла и села рядом. В ячейках лотка лежали разнообразные насекомые.

— Нет, эти не походят, — качнула головой она. — Ходить с тараканом или древоточцем на плече не лучшая идея. — Давай посмотрим другие лотки, там у меня есть более гламурные экземпляры, — она вынимала и разглядывала копии насекомых, каждая из которых была уникальным произведением, тут были и яркие бабочки с нежными крыльями и изящные стрекозы, но всё было не то. — Вот он! — наконец она вытащила лоток, где в одной из ячеек лежала зеленоватая бронзовка, весьма похожая на брошь. — Завтра посажу её на воротник или карман. У девочки ведь могут быть свои маленькие причуды?

— Да у нас тут все с прибабахами, так что на общем фоне ты будешь выглядеть до отвращения нормальной, — хохотнул Потап. — Кстати, сдаётся мне, что нам скоро снова придётся поработать. Кого из маленьких бойцов отправим на «дело»? — он кивнул на кофр с насекомыми.

— Осень же, про насекомых скоро придётся забыть, — вздохнула Полина, — посмотри в кармашке, там у меня коробка с экспериментальными образцами. — Потап вытащил из бокового кармана рюкзака жестяную баночку и отдал её сестре. Полина открыла крышку и стала перебирать небольшие шарики.

— Ты всё же добилась чего хотела? У тебя получилось?

— Возможно, — задумчиво произнесла она, продолжая рассматривать шарики. — Пожалуй, возьмём вот эти, — она выбрала два прозрачных, один матовый в крапинку и отдала их брату, — за одно и проверим при случае. А где Хмурый?

— Ах да, чуть не забыл про него, — Потап встал, подошёл к вешалке, где оставил форменную куртку и стал рыскать по карманам. — Опять сбежал, хулиган!

— Хмурый, ну как тебе не стыдно?! Возвращайся сейчас же! — Полина протянула раскрытую ладонь и через несколько секунд на неё опустился жук. — Ах ты проказник! Спасибо, сегодня ты отлично поработал! — она погладила пальцем его крылья. — А теперь спать, — она поставила на ладонь маленькую коробочку, что протянул ей Потап, жук проворно залез в неё и замер на мягком ложе. — Нам тоже пора отдохнуть, — она сладко зевнула.

Глава 3

Утром примчался комбриг, Наталья встретила его, проводила в солдатскую столовую и усадила завтракать рядом с мужем.

— Лёш, мне разведчики доложили, будто парень у тебя больно глазастый, — с ходу начал он, обменявшись рукопожатием с другом, — не тот, что с жуком, а другой. Уж сильно его хвалили. Местечко у нас заковыристое есть, если он нам поможет, проси что хочешь!

— И на передовую возьмёшь? — с ехидной улыбкой спросил Алексей.

— Какой же ты Лёха, знаешь ведь, что этого как раз не могу, — пробурчал тот.

— Но попробовать-то стоило. Полина, поди сюда! — крикнул он, девушка принесла им кофе и горячие блинчики, что успела нажарить, завидев из окна подъезжающую «буханку», как часто называли УАЗ. Тесто они с Натальей с утра завели.

— Что ты меня кормишь, как девицу на свидании?! Ты мне парня покажи! — требовал комбриг.

— Она и была вчера вместе с братом, — усмехнулся Алексей.

— Девчонка?! Куда же они там смотрели в военкомате? — Полина стояла, потупив взгляд, не стоит же говорить, что она тайком пробралась в автобус.

— Хотел её сразу домой отослать, а она уперлась, буду с братом, хоть ты тресни! Вот оставил у Натальи при кухне, с сотрудниками сам знаешь не ахти.

— Домой, скажешь тоже! — фыркнул Сергей. — Если толковая, как о ней говорят, то оформим на полное довольствие, у тебя же научная рота, а с руководством я сам потом утрясу. Ты вот что, Полина, — обратился он к девушке, — не раскрывай себя пока, пусть думают, что ты парень. И с именем что-то делать нужно…

— Позывной Зоркий подойдёт? — спросила она, мысленно потирая руки и празднуя маленькую победу, всё же приятно, когда тебя хвалят.

— Подойдёт, — кивнул комбриг, — собирайся!

— Я без Потапа не могу, — запротестовала она.

— Они же двойняшки, — напомнил Алексей.

— Давай и брата, — согласился Сергей. — Ты Алексей можешь остаться, у тебя своих дел полно, обратно сам лично ребят привезу и передам из рук в руки.

* * *

Разведотряд встретил их как старых друзей, бойцы похвастались новенькими беспилотниками, разных размеров, что получили благодаря стараниям Сергея Владиславовича и удачно проведённой накануне операции по взятию укрепрайона.

— А мы вот и чайку к вашему приезду сварганили, — разведчики освободили место для ребят за столом.

— Может сначала о деле, а потом чай? — предложил Потап.

— Тебя как зовут? — обратился командир отряда к Полине.

— Зоркий он у нас, — ответил за неё Потап.

— А ты?

— А я Шустрый, разве не видно? — улыбнулся он.

— Ну, раз так, то я Вятка, — представился командир. — К делу так к делу, — он разложил на столе карту. — Вот здесь проходит основная трасса соединяющая два города, — он показал дорогу на карте, — а вот тут, — он ткнул пальцем в точку с названием населённого пункта, — около трассы стоят три девятиэтажки, на верхних этажах которых оборудованы пункты наблюдения и огневые точки, с них контролируют дорогу и всю прилегающую территорию, пробовали подобраться, сразу попадаем под плотный огонь, а наши коптеры просто теряются, не долетая до цели. На какое расстояние может лететь ваш жук? У нас есть укрытие неподалёку от объектов.

— Сначала отсюда попробуем, — Потап достал телефон и положил на стол, похлопал себя по карманам, вытащил коробочку, открыл крышку и недовольно хмыкнул, Хмурого в ней не оказалось. Он продемонстрировал пустое ложе Полине, она с усмешкой указала взглядом на карту. Хмурый ползал по ней возле населённого пункта, куда ему вскоре предстояло отправиться. — Что, местность изучаешь, бродяга? — усмехнулся Потап и подвинул к нему телефон, — жук проворно забрался на экран и раздвинул крылья, устраиваясь на плоской поверхности. Потап меж тем выудил из кармана пару шариков и положил их рядом с жуком, шары были в три раза больше насекомого, тот настороженно повёл усами и повернулся к незнакомым объектам, выражая своё недовольство. — Хмурый, принимай новых бойцов, — улыбнулся Потап, — назначаю тебя старшим в группе, отчёты по взаимодействию с ними проверю лично.

— Как же ты будешь проверять? — удивился Сергей, с интересом наблюдая весь этот цирк с насекомым, разведчики тоже дружно скалились.

— Посмотрю протоколы обмена данными между дронами, — пожал плечами тот, жук меж тем успокоился и замер, шары мигнули искрой света, подключаясь к каналам и стали вращаться сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, пока не оторвались от экрана и не зависли в воздухе, после и вовсе пропали словно растворились.

— И что это было? — удивился Вятка, оглядывая блиндаж в поисках шариков.

— Хотим новые дроны испытать, — отозвался Потап.

— Они что невидимки?

— Типа того, скорость вращения сферы и отражающая способность материала таковы, что для человеческого глаза они незаметны, а жук их видит. Хмурый, веди группу на объект! — скомандовал он и тот взлетел, сделал круг над головой Полины и стремительно набрав скорость исчез. — Давай, Зоркий, приступай к работе, — Потап усадил Полину возле монитора и вручил ей пульт управления дроном. На экране появилось изображение стремительно удаляющейся лесополосы, затем оно и вовсе слилось в серую рябь.

— Что помехи? — встревожился Сергей.

— Нет, товарищ комбриг, скорость высокая, — ответил Потап.

— Смотри-ка запомнил, как следует обращаться к старшим по званию, — улыбнулся тот. Движение на экране постепенно замедлилось и стали видны стремительно приближающиеся панельные девятиэтажные дома.

— Они что, так быстро добрались? — изумился Сергей. — Это ж почти пятьдесят километров!

— Да, они у нас резвые, — усмехнулся Потап, устраиваясь рядом с сестрой у монитора. Комбриг тоже подсел к Полине, за что она была ему благодарна. Девушка старалась не выдать себя голосом или жестом, а ей сейчас предстояло напряжённо работать. Разведчики столпились вокруг, вглядываясь в окна многоэтажек, к которым стремительно приближались дроны. Экран монитора разделился на две половины и шары стали методично обследовать все этажи зданий, Потап и Полина фиксировали координаты целей.

— Сносить верхушки надо к едрене фене, — констатировал Сергей, когда осмотр был закончен. — Слава богу, что мирных в домах и подвалах нет.

— А вы уже и управляемые заряды я видел заготовили, — произнёс Потап, обследуя последнюю многоэтажку.

— Всё то ты видишь, глазастый, — усмехнулся комбриг.

— Не, глазастый он, — Потап указал на Полину, а та рассматривала объект, что был в некотором отдалении от домов, она толкнула брата локтем, желая привлечь внимание. — Ты смотри-ка, что у нас тут! — не смог сдержать эмоций он. — Я же говорю — глазастый! — он обнял Полину. — Она увеличила изображение, и все увидели территорию больницы, где в первом этаже одного из корпусов были снесены стены, а между несущими опорами под прикрытием верхних этажей расположилась боевая техника. Здесь были и машины радиоэлектронной борьбы с характерными антеннами, и высокоточные установки залпового огня.

— Теперь понятно почему наши коптеры исчезали, — проворчал Вятка.

Полина меж тем увела дрон к главному корпусу приёмного покоя, куда направлялась машина медицинской помощи, к которой спешно устремились сотрудники. Из машины они стали выгружать боеприпасы прямо в здание больницы. Девушка провела дрон по всем этажам и оказалось, что они заполнены пациентами.

— Вот сволочи! — ругнулся Сергей. — Что думаешь? — обратился он к командиру разведчиков.

— Атаковать управляемыми боеприпасами высотки и технику, а под всеобщую панику штурмовать больницу и спасать мирных.

— Согласен, — кивнул комбриг. — Начинаем?

— Подождите Сергей Владиславович, мы с парнями возглавим штурмовую группу, — Вятка посмотрел на бойцов, те согласно кивнули. — Нам проще сориентироваться на месте, мы ведь уже посмотрели, где что, — пояснил он, заметив недовольство комбрига и тот вынужден был согласиться. Бойцы быстро собрались, Полина протянула командиру разведчиков планшет и гарнитуру к нему, тот удивлённо вскинул бровь.

— Мы будем передавать тебе изображение в реале, — пояснил Потап.

— Спасибо, годится! — Вятка дружески обнял его и подмигнул Полине.

— С богом, ребята! — напутствовал их комбриг.

Сергей знал, что группа Вятки прибудет на место в лучшем случае часа через два. Эх, если бы не осенняя хлябь! А потому занялся делами насущными, доложил в штаб о планируемом штурме, получил много вопросов, на которые старался отвечать, не афишируя деятельность Потапа и Полины, а то заберут, а ему самому такие кадры ох, как нужны. Когда согласование было получено, запросил огневую поддержку авиацией на случай атаки противника и машины для эвакуации пациентов из больницы. После он занялся рутиной чтобы скоротать время.

Хмурый припарковал свою группу дронов в тёплом уголке чердака приёмного отделения больницы откуда открывался хороший обзор на подъезжающие автомобили и на корпус, где пряталась техника. Шары он перевёл в режим ожидания, а сам замер в пассивном режиме, оживая лишь в момент повышенной активности на объектах наблюдения, о чём оповещал, передавая видео.

Полина рассматривала полученные от него картинки и сортировала их по степени возможного интереса. Она несколько раз пересмотрела видео с высоток тщательно проверяя координаты целей и внося корректировки. Потап крутился возле бойцов, что управляли системой запуска боеприпасов, чтобы они лишний раз не лезли с вопросами к Полине. В этот раз прибыл тот же расчёт, что работал накануне.

Наконец поступило сообщение, что Вятка с группой прибыл на место и работа пошла. Полина дала задание Хмурому вновь проверить все цели и когда ответ был получен передала координаты Потапу, затем отправила группу Хмурого на поиск мест скопления живой силы противника, и добавила эти координаты к целям, предварительно убедившись, что мирные жители не пострадают.

— Ну, мы готовы? — спросил Сергей, посматривая на девушку.

— Да, товарищ комбриг, — тихо отозвалась она, продолжая следить за картинкой на мониторе. Сергей дал команду к началу операции.

Как только боеприпасы стартовали к целям, примчался Потап и уселся рядом с Полиной, Сергей встал за их спинами и тоже приник к экрану. Самое тяжёлое ждать, когда там идёт работа и ты знаешь, что потери неизбежны, но ничем не можешь помочь и оттого ожидание делается ещё горше. Он, прошедший не одну войну и терявший друзей знает это как никто. Это мерзкое чувство собственного бессилия, от невозможности оказаться там, рядом с ними, в решающий момент. На экране уже пылали высотки, густой столб дыма и пыли вздымался над тем местом, где ещё недавно был трёхэтажный больничный корпус, в котором прятали военную технику. Он обрушился, погребая под собой не только машины, но и боевые расчёты, что волей судьбы оказались там в это время.

Глава 4

Полина управляла дроном словно выискивая что-то, наконец она заметила группу, что, разбившись на пары пробиралась к приёмному покою, где царила суматоха.

— Ну, возьми же планшет! — шипела она, увеличив изображение, Сергей узнал командира Вятку, тот знаками давал распоряжения бойцам. Вдруг он застыл в изумлении, перед его носом повис светящийся шар, а на нём растопырив крылья сидел Хмурый. Командир тут же достал планшет и увидел в нём своё собственное изображение. Он подключил гарнитуру.

— Прости, совсем позабыл, — быстро проговорил он, шар исчез, а на экране он увидел входные двери больницы.

— Двигай изображение как при работе с картой, получишь картинку в реальном времени, — посоветовала ему Полина несколько приглушив свой голос. — Товарищ комбриг, — обратилась она к Сергею, — предлагаю разделиться. Шустрый будет контролировать ситуацию снаружи, а вы по рации передавать данные командирам подразделений, я же буду вести группу Вятки внутри здания.

— Предложение принято, действуйте, — согласился он.

Сергей отдал соответствующее распоряжение командиру разведчиков, а сам координировал действия по окружению населённого пункта и взятию под контроль основной трассы.

— Вятка, нужно перекрыть доступ к складу боеприпасов на первом этаже. С севера и запада служебные входы, они свободны, северный ближе к складу, — доложила Полина.

— Принял, захожу с севера, — группа из семи человек проникла в здание, оставив двоих у входа, остальные двинулись по полутёмному коридору, где лампы работали через одну, освещая пространство нервными вспышками.

— Склад в помещении, вторая дверь налево по ходу движения, там десять человек охраны, — предупредила Полина.

— Будем выманивать.

— Я даже знаю как. Около первой двери установлены камеры, и они уже перестали работать. Ждите гостей, — в коридоре свет погас вовсе, разведчики быстро переместились и встали у нужных дверей.

— Как тебе удалось вырубить камеры? — удивился Вятка, он, к своему стыду, камер в полутьме не заметил.

— Не мне, моим мелким помощникам.

Двери меж тем осторожно открылись, являя очертания головы, она осмотрелась.

— Вроде тихо всё, — сказал её хозяин кому-то позади себя. — Пойдём смотреть или ну его к бесам?!

— Эх, Борода, всё равно ж начальство заставит, — ответил другой, натужно покашливая.

— Да где оно, то начальство? Утекли все, как высотки полыхнули, — крупное тело, чей силуэт мелькнул в свете, исходящем из дверного проёма, выскользнуло в коридор, — одни мобилизанты как мы остались да бандюки местные, чтоб их, — добавил тихо и оглянулся на открытую дверь, — всё пьют с утра, никак не напьются, а мы работай!

— Да, да, — согласился второй. — Работа у них не по понятиям. Может слиняем по-тихому, вдруг уйти удастся?

— Эй, вы там! Чё у вас камеры ни х… не кажут?! — раздался окрик из открытой двери.

— Идём смотреть! — отозвался первый. — Чтоб тебя черти задрали, — проворчал тихо. — Темно, как в преисподней, — ругнулся он. — Не иначе трансформатор накрылся, оттого и камеры не работают.

— А ты что, был в преисподней? — хихикнул устремившийся за ним тщедушный и зашёлся надрывным кашлем, тут его и свалил удар по голове.

— Скоро все там будем, — отозвался Борода. — Э-э, Тощий, ты где?

— Здесь я, уже под камерой, — отозвался сиплый голос, продолжая покашливать. — Ты ещё кого позови, вдвоём не долезем.

— И то верно, — он повернулся к дверному проёму. — Ряха, тащись сюда! Тощего к камерам поднимать будем, — крикнул громко. — Щас фонарь хоть включу, — пробормотал он, залезая в карман, но не успел его вытащить, как тихо опустился на пол.

— Кто меня звал? — в дверном проёме показалась квадратная фигура.

— Да Борода вон ногу в темноте подвернул, а потом ещё язык прикусил, — просипел голос и зашёлся лающим кашлем. — Сидит, скулит теперь. — Ты ещё кого зови, а то не допрём ведь, на меня надежды мало, — он снова закашлялся.

— Что б ты сдох, туберкулёз ходячий! — хохотнул Ряха. — Прорва, подь сюды! — рявкнул он.

— И тебе не хворать, — ответил сиплый и Ряха не понял, как его голова встретилась с полом.

— Ряха, ты чё совсем отморозился? Чё по пустякам дёргаешь?! Зае…

— Прорва, а Ряха того, — прохрипел голос, — к камере полез, его и шандарахнуло током. Вот тут лежит. Чё делать будем? — он громко откашлялся.

— Тощий, у тебя опять глюки?

— Так сам посмотри.

— Не видно ж ни х…

— Ну, потрогай, вон ноги толстые, как бы не откинулся, — он долго кашлял, ударяя себя в грудь.

— Ё… слон, Подлый, Ушлый! Живо ко мне! — гаркнул тот.

— Может доктора? — спросил сиплый.

— Кому? Тебе? Перебьёшься! Ряха, ты где? — он нагнулся над лежащим телом и упал на него сверху.

— Прорва, а мы уже здесь! — заплетающимся языком оповестил кто-то и в дверном проёме показались две фигуры, что стояли опираясь друг на друга.

— Парни, вы чё там пили? — спросил сиплый голос. — Вон всех скрутило, корчатся аж встать не могут. Может палёнкой траванулись? — он зашёлся кашлем. — Зовите всех, да бегите к доктору.

— Люди! — загорланили оба. — Наших травят! — и они вывались в коридор, где каждый получил по темечку, а выскочившие вслед за ними, споткнулись о груду тел и рухнули в темноту.

— Ох и устал же я кашлять, — пожаловался сиплый голос. — Заходим, ребята! — Вятка откашлялся. В просторной комнате обнаружились груды ящиков с боеприпасами разных мастей и калибров, а также стол со следами пьянки. Вятка доложил, что арсенал взят, и комбриг объявил о начале штурма. Всех участников застолья связали и передали в руки подоспевшему отряду.

— Нужно верхние этажи проверить, — скомандовал Вятка и группа вышла в тёмный коридор, где тотчас загорелся свет. — Это твои проделки, Зоркий? — тихо осведомился он.

— В некотором роде, — согласилась Полина. — Когда нужно будет, дай команду — отключу.

— С тобой не война, а просто сказка какая-то, — усмехнулся командир, поднимаясь вверх по ступеням и поглядывая на планшет, что показывал ему то, что ждало их впереди.

— Товарищ комбриг, — встревожился Потап, — вижу движение у здания лаборатории, взгляните сами!

— Чёрт, как не вовремя! — ругнулся тот, увидев группу военных в форме иностранного образца, они вытаскивали через запасной выход одноэтажного отдельно стоящего строения металлические контейнеры для транспортировки опасных грузов и коробки с документами. Несколько человек были облачены в костюмы химзащиты, которые спешно снимали и бросали тут же.

— Взгляните, позади парка, что примыкает к лаборатории, стоят три бронированных внедорожника, — оповестил Потап, — похоже именно их ждут. — Вятка с ребятами сейчас ближе всех к этому месту.

— Я поищу кротчайший путь, — подключилась Полина.

— Вятка, выдвигайся к зданию лаборатории, сейчас тебе передадут данные объектов, — отдал приказ Сергей, а на душе стало паршиво. Ещё несколько минут назад он тихо радовался, что во время взятия райцентра батальон не потерял ни одного бойца, хотя зачистка ещё продолжается, но сейчас может произойти нечто гадкое, он это нутром чуял. Хотел было доложить начальству, но передумал, согласование в штабе может затянуться, а действовать нужно стремительно.

— В лабораторию можно попасть через подземный переход из подвального этажа приёмного покоя, направляю группу туда, — доложила Полина. — Мне нужен ещё один дрон, — обратилась она к Потапу, — тот, что с серыми крапинами.

— Сейчас будет, — он достал из кармана последний шарик и положил его на экран смартфона, тот засветился изнутри и Потапу показалось, что в нём взметнулось облако снежинок, как в детском снежном шаре, только эти снежинки оказались тёмного цвета. — А ты уверен, что он работает? — засомневался Потап.

— Вот и проверим, — отозвалась она. — Подключай его к Хмурому и отправляй быстрее, — кивнула она брату. — Вятка, внимание! Впереди дверь, за ней двое, возможно охрана.

— Зоркий, ты у нас и сквозь двери видишь? — тихо усмехнулся тот, группа двигалась бесшумно и быстро.

— Дрон видит, в нём тепловизор есть. Люди уходят.

— Отлично, — он внимательно осмотрел дверь.

— Взрывоопасных предметов нет, — сообщила Полина, — так говорит газоанализатор, — сразу добавила она.

— Сейчас будут, — кивнул он. Проверив, что массивная дверь, какие ставят в особо опасных местах, заперта, подорвал её с помощью пластита. В помещении, куда они попали, царил хаос: оборудование разгромлено, компьютеры выпотрошены, листы документов устилали пол. Враги в спешке крушили всё подряд.

— В лаборатории пожар! — крикнул один из бойцов.

— Огнетушитель на стене справа, — подсказала Полина Вятке, — тот передал команду. Группа меж тем двинулась к выходу.

— Вятка не дай им уйти, к вам на помощь идёт подкрепление, — передал по связи Сергей. — Отправь двоих, к машинам.

— Принял, отозвался тот.

Разведотряд двигался быстро в отличие от тяжело нагруженного противника и вскоре они услышали хруст веток и иностранную речь. Когда те поняли, что их преследуют, то просто остановились.

— Здесь смертоносный вирус, — на ломаном русском заговорил один. — Если я выстрелю, — он указал стволом штурмовой винтовки на один из контейнеров, — погибнут все, кроме нас, мы имеем антидот, вакцина. Вирус быстро улетит с ветром, завтра весь город умрёт. Дайте нам уйти.

— Выполняйте требования, — приказал Вятке Сергей, слышавший разговор и мысленно попрощался с бойцами, понимая, что в живых их не оставят, но был ли у него иной выход?

— И будьте наготове, несколько секунд могут решить всё, — добавила Полина, комбриг с недоумением взглянул на неё.

— Мы выполним ваше требование, — заговорил Вятка, — показывая, что готов положить автомат на землю, но двигался нарочито медленно, и в этот момент отряд иностранцев начал оседать на сухие листья, что ещё не успели напитаться дождевой влагой под плотным пологом из ветвей, и те захрустели от тяжести безвольно падающих тел. Разведчики с недоумением переглянулись, Вятка дал команду и противника быстро разоружили и связали.

— Что это было? — опешил Потап, уставившись на сестру.

— Яд нервно-паралитический в микродозе, правда ещё непроверенный.

— Теперь проверенный? — нервно хихикнул он.

— Необычное увлечение для… — шокировано изрёк комбриг, он хотел сказать «девушки», но вовремя осёкся. — И какое действенное!

— С этим не поспоришь, — согласился Потап.

— Но как ты это сделал, Зоркий?! — Сергей изумлённо смотрел на Полину.

— Вы слышали про таёжную мошку? Её ещё называют гнусом.

— Не только слышал, но и на себе прочувствовал, пакость редкостная, под любую одежду проникает и кусает так, что на теле ранки остаются, а сама меньше комара.

— Да, всё верно, — согласно кивнула она. — Мне любопытно стало, вот я и сделал рой такой мошки и начинил их парализующей растительной вытяжкой.

— Так этот рой помещался в последнем шаре! — догадался Потап. — А я думал, что мне мошкара внутри шарика померещилась.

— Не померещилась, — улыбнулась она. — Шар успел вовремя. Когда рой вылетел из него, я указал цели, каждая мошка пробралась через амуницию бойцов противника и приготовилась действовать. В нужный момент я дал команду атаковать.

— О! Пленные начали приходить в себя! — оповестил Вятка, — двигаться не могут, но матерятся на чём свет стоит и заметьте не на родном, а на русском языке хоть и с чудовищным акцентом.

— Спецотряд прибыл на место, сейчас они возле автомобилей, скоро заберут у вас пленников и груз, — предупредил его Сергей. — Вятка, вы молодцы, передай мою благодарность бойцам! — он отключил связь. — И как я начальству про этих мух докладывать буду? — спросил он ещё до конца не осознав, что всё закончилось и с тоской взглянул на Полину.

— А вы скажите, что паралитический агент над противником с коптера распылили, а мы подготовим соответствующий образец, — быстро придумал Потап, Полина согласно кивнула.

— Да, так, пожалуй, будет выглядеть правдоподобнее, — согласился он.

Глава 5

Потап и Полина вернулись под утро и свалились спать даже не раздеваясь. Разбудил их осторожный стук в дверь:

— Ребятки, вставайте, комбриг скоро прибудет! — сквозь дверь сообщила им Наталья. Полина быстро поднялась и подхватив полотенце побежала в душ, Потап же продолжал валяться на постели не в состоянии отойти ото сна.

Постучав, заглянула Наталья:

— Я тебе кофейку сварила, мигом проснёшься, — она оставила на столе поднос с маленькой чашечкой, аромат быстро наполнил комнату. Потап потянулся и сел, потом перебрался к столу и глотнул горячий напиток. Кофе был крепок, без сахара, но с корицей. Такой кофе он никогда не любил, предпочитая со сливками и сахаром, но этот так пах, что он сделал ещё глоток, а потом ещё и ещё. Жаль чашка оказалась маловата, он бы с удовольствием продолжил чувствуя, как тело просыпается и наполняется бодростью. Он заглянул в телефон, чтобы узнать который сейчас час, потому как за окнами было темно, оказалось уже вечер. Это ж получается они весь день проспали? События вчерашнего дня казались какими-то нереальными, словно и не было ничего, а может ему просто всё приснилось?

— Топай в душ, — скомандовала Полина. — Вечернее построение скоро! — она торопливо подсушивала полотенцем волосы.

— Попроси фен у Натальи, — посоветовал брат, припомнив тугую косу, в которую женщина заплетала волосы и закрепляла на затылке аккуратной шишкой. — У неё наверняка есть.

— Фен? — переспросила та задумчиво. — Точно! — обрадованно просияла она, Потап улыбнулся, умная-умная, а к обыденной жизни порой вовсе не приспособленная.

Когда он вернулся из душа, Полина сидела за столом и рассматривала себя в экран телефона, да, зеркала в их комнате не было, а она и не догадалась попросить у Натальи, у неё-то наверняка найдётся. И тут он обратил внимание, что волосы сестры лежат лёгкими локонами, а не заплетены в косичку как обычно.

— Что фен нашла? — спросил он.

— Нет, просто ты мне идею подкинул, я попробовала и вот результат! — она повернулась к нему и кокетливо улыбнулась.

— Хороша, — согласился он. — А что за идея?

— Шарики наши помнишь?

— Дырявая башка, я же забыл их на зарядку положить, — повинился он.

— Не переживай, Хмурый и о себе, и о малышах позаботился.

— Да? И что шарики?

— Их можно использовать в качестве фена, — усмехнулась сестра, — на низких оборотах струя воздуха нагревается, главное правильно подобрать скорость вращения, чтобы не облысеть, — хихикнула она.

— Ага, а микроскопом можно орехи колоть!

— Да, ну тебя! — отмахнулась Полина.

— Ребятки, идите быстро за стол! — заглянула к ним Наталья. — Вы ж сутки почитай ничего не ели.

— Ели на обратном пути что-то, — ответила Полина вставая и отправляясь за ней, есть и правда хотелось.

— Вот именно «что-то», — ворчала Наталья. — А у меня и борщик с пампушками и котлетки с пылу с жару. Вы же давеча мне столько овощей намыли да нарезали, что только готовь и готовь, — приговаривала она, устраивая ребят за столом в углу кухни и выставляя перед ними тарелки. — Оставшиеся овощи-то я в морозилку бросила, если что быстро приготовить надо, то всегда под рукой, — она говорила и говорила, о простых и понятных вещах, от которых веяло теплом и уютом, и поневоле забывалось, что рядом идёт война, что кто-то каждый день погибает. — Поторопитесь ребятки, вон комбриг приехал, — она глянула в окно. — Говорят вы отлично вчера поработали. — Полина подняла на неё удивлённый взгляд ведь они ещё ни с кем и словом не обмолвились, Потап в два глотка допил компот и поднялся из-за стола.

— Спасибо, тёть Наташ, всё было очень вкусно! — хором произнесли они, переглянулись и рассмеялись. — У нас часто мысли совпадают, — веселилась Полина.

* * *

— Здравствуйте, товарищи бойцы! — поприветствовал комбриг, прибыв как раз к вечернему построению.

— Здрасьте, — раздалось нестройным хором.

— Никакой воинской дисциплины! — возмутился он.

— А на войну никто и не рвался, — хохотнул длинноволосый пузатый парень, другие не смогли скрыть кривые ухмылки.

— Тем не менее вы здесь и вам придётся следовать заведённым правилам, — Сергей взглянул с сочувствием на Алексея, что стоял мрачнее тучи и с трудом сдерживался, желваки так и ходили ходуном. Похоже желая облегчить жизнь друга, он оказал ему медвежью услугу, сослав сюда всех, от кого отказались в других подразделениях. Не дав пузатому нахалу развить дискуссию, он продолжил. — Я прибыл, чтобы вручить награды особо отличившимся бойцам вашей роты, — все недоумённо переглядывались. — Полина, Потап, выйти из строя! — скомандовал он, ребята сделали шаг вперёд. — Вы награждаетесь медалями! — и под удивлённые возгласы приколол им награды.

— Кухарке медаль?! — расхохотался пузан. — За какие такие интересно заслуги? Не иначе всю ночь трудилась! — не унимался он, пара его друзей понимающе улыбнулись, разглядывая Полину.

— Заткнись, Гарри! — рыкнул Потап, сжимая кулаки.

— Прекратить балаган! — рявкнул Алексей. — Ты весельчак и вы двое, с сегодняшнего дня работаете на кухне! Вот и узнаете на собственной шкуре какие там заслуги. Всё, что вы умеете это спать да жрать! Извольте и поработать!

— Я за этим лично прослежу, — холодно проронил Сергей, троица растерянно переглянулась. — А вы все, — он окинул взглядом расхлябанный строй, — будете есть то, что приготовят они! — добавил, повысив голос. — Полины и Потапа это не касается. Ребята, идёмте с нами, — кивнул им. — Остальным разойтись! — скомандовал он.

* * *

Впервые попав в кабинет Алексея Петровича, они сразу обратили внимание на обилие старых фотографий, которыми были увешаны стены, улыбчивые бойцы на фоне разных пейзажей, то леса, то пустыни, то заснеженных гор.

— Фронтовые друзья, — пояснил Алексей, — мало кто из них жив, вот мы с Сергеем Владиславовичем, да ещё человек пять, пожалуй, — комбриг задумчиво кивнул и отвёл взгляд.

— Ребята, я вас пригласил, чтобы лично поблагодарить, — заговорил он, — и подписать договор с Полиной, теперь ты полноценный боец, — Сергей положил перед ней бланк договора. Выходка Гарри взбесила её, но она смогла успокоиться и сосредоточиться на тексте договора. Она понимала, что подлец просто решил отомстить. Подписав документы, выслушав слова благодарности и поздравления с наградой, они покинули кабинет.

— Прости Лёш, не знал, что в твоём подразделении окажутся такие подонки, — покачал головой Сергей.

— А я не думаю, что все такие, просто достаточно одного, который считает, будто ему всё позволено.

— Вот и покажи им что такое дисциплина. Я всецело на твоей стороне. Кстати, скоро наш полковник прибудет с парой своих орлов, — он указал взглядом на одну из фотографий, — хочу их у тебя разместить, — он хищно оскалился. — Пусть молодёжью займутся!

— Так он же…

— Говорит, что здоров как бык и рвётся в бой! Для начала на твоих архаровцах и потренируется, — усмехнулся Сергей.

— Ох, не завидую я им! — глумливая улыбка скользнула по губам Алексея и его настроение резко улучшилось.

* * *

Потап с Полиной меж тем поспешили к Наталье, чтоб поделиться новостью о решении Алексея Петровича отправить наглецов на кухню, правда умолчали о тех обидных словах, что говорил Грязный Гарри. Она всплеснула руками и рассмеялась:

— Ну наконец-то мой Петрович в себя приходить начал, а то думала после ранения совсем больной сделался! Давно пора встряхнуть этих разгильдяев. Пару недель поедят то, что сами приготовили совсем по-другому запоют. Вы в общую столовую пока не ходите, сразу ко мне на кухню. А сегодня давайте устроим праздник, не каждый же день награды вручают! Я как раз и тортик испекла.

Наталья стала накрывать на стол, где появился не только торт, но и жаркое и салат. Через некоторое время к ним присоединились Алексей с комбригом и у обоих был столь довольный вид, словно они нашли решение какой-то важной проблемы.

— Потап, ты не забыл, что обещал мне дрон, — напомнил Сергей, — ну, который вещества распылить сможет.

— Нам бы коптер какой завалящий, а оснастку я уже придумал.

— Будет тебе коптер.

— Хорошо бы мастерскую организовать, — подала голос Полина.

— Составь список того, что нужно, постараюсь добыть, а помещение сами присмотрите.

— А чего присматривать, когда тут токарная мастерская в другом крыле есть, — сообщила Наталья, — в этом здании до войны училище размещалось, — пояснила она.

— Правда?! — обрадовался Потап. — А посмотреть можно? А оборудование сохранилось?

— Ешь, оглашенный! — она с любовью взглянула на парня. — Завтра с утра зайдёте за ключами и смотрите сколько душе угодно.

* * *

Утро началось с грохота кастрюль и ругани на кухне. Полина посмотрела время на телефоне, было пять утра, она повернулась на другой бок и накрыла голову подушкой. Сегодня им с Потапом дали выходной, и она решила выспаться не смотря, ни на что, а день посвятить обустройству мастерской, о которой в тайне давно мечтала.

Дома её «мастерская» располагалась на обычном письменном столе, который в детстве они по началу делили с Потапом, но родители, заметив её тягу к творчеству, обустроили ей отдельный уголок со столом и набором простейших инструментов. Теперь же она представляла себе просторный зал с разнообразными станками, на том и уснула.

Помещение, куда они отправились с Потапом после плотного завтрака, что Наталья принесла им прямо в комнату, оказалось весьма захламлённым, а хуже было то, что одно из окон оказалось разбито и осенний пронизывающий ветер гонял по полу снежную крошку, что нежданно обрушилась на раскисшую от дождей землю. Полина тяжело вздохнула, распрощавшись со своими утренними иллюзиями и взглянула на брата. Потап же наоборот был полон оптимизма, он быстро фотографировал то, что требовало ремонта, делал замеры и заносил данные в смартфон, после они отправились к Наталье, чтобы узнать, где можно найти необходимые материалы.

Заглянув на кухню, Полина поморщилась от едкого запаха пригоревшей каши, а Наталья полотенцем гоняла троих кашеваров, Грязному Гарри доставалось чаще, ибо другие оказались проворнее. Заметив ребят, она театральным жестом стряхнула со лба несуществующий пот и улыбаясь направилась к ним.

— Чтоб к моему приходу кастрюлю отдраили! — рявкнула она, обернувшись и стеганула полотенцем Гарри, тот весьма резво для своей комплекции подскочил на месте и ринулся выполнять указание.

Раскрасневшаяся Наталья с полотенцем в руках похожая на разгневанную валькирию была несказанно хороша. Полина пожалела, что не склонна к рисованию, картина получилась бы впечатляющей. Потап же просто сделал фото и показал его, Наталья рассмеялась, но портрет одобрила и попросила скинуть ей, благо бойцы научной роты сделали внутренний чат, который наконец-то заработал.

— Вот список всего, что нужно для мелкого ремонта в мастерской, — Потап открыл файл в телефоне и показал Наталье. Она внимательно пробежала взглядом по строчкам.

— Есть у меня для вас кое-что, — она заговорщически подмигнула и поманила ребят за собой. Вместе они спустились в подвал, ключ от которого она им вручила. — Думаю, здесь вы найдёте необходимое, сюда убрали всё перед эвакуацией, — она включила свет. Подвал оказался на удивление сухой и тёплый. В отличии от беспорядка, что царил в мастерской, здесь все материалы и инструменты были аккуратно разложены. — Вы тут сами хозяйничайте, а мне нужно за архаровцами следить, чтобы они очередной котёл с кашей не спалили, — Наталья усмехнулась и пошла наверх.

Пока Потап выбирал то, что может ему пригодиться, Полина прошлась по подвалу до самого конца и остановилась в задумчивости возле дальней стены, участок которой разительно отличался от остальных, потому как был выложен не из кирпича, а из камней, плотно подогнанных друг к другу. Возможно, то были остатки некоего древнего строения, что не решились разрушить или не смоги. Она коснулась рукой гладкой поверхности камня и почему-то вспомнила о доме, как спешно его покидала, не попрощавшись с родителями, но по-другому она просто не могла. Она не могла оставить брата одного, когда он объявил ей о своём решении и в тайне от родителей пошёл на призывной пункт. Она спрятала письмо для них в маленькой шкатулке, которую специально смастерила для подобных случаев, и та открылась, когда она была уже далеко. Полина приложила ладони к стене, попросила прощения у родных и почувствовала неимоверное облегчение, словно губы мамы как в детстве коснулись её макушки.

— Поль, ты чего? — Потап тронул её за плечо. — Ты плачешь?

— Нет, всё хорошо, — она смахнула слезинки со щёк и улыбнулась. — Теперь всё правда хорошо.

Они нашли в подвале тележку, вытащили её наверх, а потом загрузили в неё всё необходимое и перевезли в мастерскую. Первым делом Потап застеклил окно и пока он занимался мелким ремонтом стеллажей и освещения, Полина делала уборку.

— Поль, на ужин пора! Тёть Наташа сообщение прислала, — он показал ей смартфон. — Обед мы с тобой прозевали, — усмехнулся он.

Ужин действительно ждал их в комнате и судя по неприятному запаху, доносившемуся из общей столовой, их ужин был по истине королевским. Тушёнка в сливочном соусе, рассыпчатая картошка и маринованные огурчики, да ещё чай с яблочным пирогом. После такого хотелось улечься в кровать с хорошей книжкой, но Потап твёрдо сказал, что нужно закончить намеченные на сегодня дела и пообещал Полине, что теперь она может выбрать место для своей мастерской. Против этого у неё аргументов не нашлось. Она посадила на нагрудный карман форменной куртки жука-бронзовку, которого пообещала носить Потапу и положила в карман коробочку с Хмурым.

Конечно, место для мастерской лучше выбирать днём, при естественном освещении, но ведь так хочется побыстрее. Полина мерила шагами длинный зал с различными станками, стапелями и столами, прикидывая, где бы ей разместиться, но всё было не по душе. Её неодолимо тянуло в тёплый подвал, к той самой стене. То место почему-то казалось ей наиболее подходящим, хоть окон там и вовсе не было. Она поделилась своей идеей с Потапом, тот лишь с недоумением взглянул на сестру.

— Пусть Хмурый решает, — она пожала плечами и положила жука на ладонь.

— Хочешь свалить ответственность на невинное насекомое? — усмехнулся Потап.

— Хмурый, где мне обустроить мастерскую? — спросила девушка, тот потоптавшись на ладони взлетел, сделав круг направился к двери и вылетел в коридор. Потап и Полина следовали за ним, жук полетел в другое крыло здания, словно давно знал маршрут и привёл их в тот самый подвал к каменной стене.

— Я понял, тебе просто лень далеко ходить! — рассмеялся Потап. — А вход в этот подвал рядом с нашей комнатой. Признайся, ты специально подговорила Хмурого?! — укоризненно прищурился он, жук негодующе загудел, выписывая пируэты перед носом Потапа. — Каюсь, был не прав! — расхохотался тот и поднял вверх руки. — Ты Хмурый, самый честный жук в мире! Знаешь, я думаю Хмурый прав, нечего тебе далеко ходить, тут тепло, сухо и столы имеются, — он окинул взглядом складированную мебель. — Ты только скажи, где тебе лампы повесить и как столы расставить. Я сейчас там закончу и приду.

— Надо бы у Натальи разрешение спросить, — запоздало опомнилась Полина.

— Вот-вот, вы пока всё обсудите, а я как раз и вернусь, — Потап ушёл, Полина постояла, прислонившись к стене и тоже поднялась наверх. В коридоре и на кухне было тихо, стоит ли сейчас беспокоить Наталью? Полина шла, раздумывая над этим вопросом, а из темноты кухни мелькнули три силуэта.

Глава 6

— Ну, дрянь, что ты теперь запоёшь? — её толкнули к стене, мужская рука сдавила шею, лишая возможности дышать, она обмякла и начала сползать на пол.

— Чёрт, Гарри, что ты творишь?! — зашипели голоса.

— Тащите её в подвал, скоро очнётся, вот тогда и поговорим, вернее развлечёмся, — усмехнулся он. Двое суетливо пытались поднять тело девушки за руки и за ноги, но то ли от страха или от чего иного им это никак не удавалось, и оно постоянно выскальзывало на пол. — Да, что вы там возитесь?! — разозлился Гарри. — Связался с полудурками! — Он сам склонился над ней, стараясь удобнее ухватить её за плечи, чтобы оттащить волоком. В этот момент она вцепилась в его руку и резко дёрнула, тот пытаясь удержаться на ногах, ослабил хватку, она быстро перекатилась к стене, а он упал плашмя, вписавшись носом в пол и завизжал, закрывая руками лицо.

— Что здесь происходит?! — грозно рявкнул Алексей, двое вытянувшись по струнке прилипли спинами к стене, Полина отряхнула форменную одежду и встала рядом с ними.

— Я подам на вас в суд! — ярился Гарри, пытаясь подняться. — Эта тварь нанесла мне тяжёлые телесные повреждения, не говоря уже о моральном ущербе! — заорал он, когда ему всё же удалось встать, он шмыгнул расквашенным носом и с ненавистью взглянул на Полину, та стояла, смиренно потупив взгляд, краем глаза заметив встревоженного Потапа, что направлялся к ним. — Я требую адвоката и уполномоченного по правам человека! — взвизгнул Гарри, решив показать свою юридическую подкованность. Встреча с командиром при подобных обстоятельствах никак не входила в его планы, и он запаниковал.

— Ты находишься в зоне боевых действий и судить тебя будет военно-полевой суд, — холодно проронил Алексей, друзья Гарри растерянно переглянулись, становиться соучастниками преступления им вовсе не хотелось. — Ты с кем воюешь, мразь хихикающая?! — сквозь зубы процедил он. — С девчонкой? Так даже она тебя уделала.

— Это она на меня напала! — выпалил Гарри. — Я подниму общественность, у меня сто тысяч подписчиков! Я вас по судам затаскаю!

— У меня есть видео происшествия, — тихо произнесла Полина. — Думаю суду будет этого достаточно.

— Врёшь стерва! Не может быть у тебя записи, — выпалил он и осёкся. Алексей нахмурил брови и взглянул на подельников, ожидая ответа.

— Он заставил нас камеры в коридоре вырубить, — признался один, другой согласно кивнул.

— Но это не значит, что у меня не было своей камеры, — возразила она, порадовавшись, что так вовремя посадила на карман бронзовку, Алексей улыбнулся, молодец девчонка.

— А ты запомни, — он пристально смотрел в глаза Гарри, — шальная пуля или снаряд может прилететь когда угодно.

— Вы мне угрожаете?! — взвился тот. — Все слышали?! Он мне угрожал!

— Я просто предупредил, — Алексей так улыбнулся, что от этой улыбки всем сделалось весьма неуютно и звук далёкой канонады, которую они воспринимали как фоновый шум, вдруг пробудил чувство опасности и замечание про шальную пулю дошло до каждого. А что, если правда? Ведь линия фронта не так уж далеко. А если диверсанты? Смогут ли они, никогда не державшие в руках оружия, себя защитить? Это понимание заставило их опустить глаза в пол. — С завтрашнего дня начнётся курс боевой подготовки! — отчеканил Алексей, понимая, что нужный эффект достигнут. — Все свободны! — А у тебя, — он вплотную подошёл к Гарри, — будет личный инструктор! — и он так нехорошо усмехнулся, что у Гарри возникла мысль быстрее свалить из части, как он и мечтал с первого дня. Он развернулся и почти бегом отправился в туалет, где у него имелся тайник, его приятели медленно побрели следом.

— Полина, Потап, подойдите ко мне! — кивнул им Алексей. — Ко мне ваш жук прилетел, — он скосил взгляд на своё плечо, где, грозно поводя усами сидел Хмурый. — Я, собственно, шёл вам его отдать, а тут такое… Ты не пострадала?! — спохватился он, осматривая девушку.

— Нет, я в порядке, — уверила она. — Хмурый, иди сюда, мой защитник! — она раскрыла ладонь, тот быстро перелетел и затих в её руке.

— Надо же, какой умный, — покачал головой Алексей. — Я хотел бы с вами поговорить, — он взглянул на ребят, — тут, стало быть, такое дело, завтра прибудет группа ветеранов боевых действий и мне нужна ваша помощь, — он замолчал, пытаясь подобрать правильные слова. — Понимаете, — наконец начал он, — прибудут бойцы получившие серьёзные увечья и к ним нужен особый подход. Я хочу, чтобы вы первыми познакомились с ними. Мы с комбригом планируем на базе нашей роты создать центр боевой подготовки, а эти люди имеют колоссальный военный опыт и могут быть весьма полезны. Мне очень не хочется, чтобы между ними и этой братией во главе с Гарри возникли конфликты.

— Что от нас требуется? — живо заинтересовался Потап.

— Станете первыми учениками, и мы вместе попробуем создать программу, доступную даже для таких, как они.

— Я считаю, что Гарри вообще в части не место, — возразил Потап, поглядывая на сестру. — Представьте, что произойдёт окажись в его руках оружие?

— Я постоянно думаю об этом и окончательного решения ещё не принял, но есть ведь и другие парни, которых он сбивает с толку, давайте позаботимся о них. Кстати, преподавателей мы разместим по соседству с вами, надеюсь на ваше понимание, чуткость и такт.

* * *

Весь следующий день они помогали Наталье. Она занималась обедом, ну не кормить же гостей тем, что готовили горе-кулинары, которые теперь как пчёлки трудились на кухне и лишний раз старались не высовывать оттуда нос, а Потап и Полина взяли на себя хлопоты по уборке и обустройству комнат. Наталья рассказала, что приедут всего три человека, командир и два офицера. Закончив с делами Полина стояла у окна мысленно рисуя себе образы будущих преподавателей, с которыми им придётся проводить немало времени.

Она вспоминала своего наставника, что обучал её ювелирному искусству, ведь создание насекомых, это очень тонкая и сложная работа, она тихо вздыхала потому как её наставник уехал, сославшись на неотложные дела, а теперь и она покинула родной город. Встретятся ли они когда-нибудь, кто знает?

Сейчас она нервничала, потому как слово «увечья» весьма смущало. Как ей себя вести? Почувствовав её терзания, Потап обнял сестру и сказал:

— Полька, всё просто, разговаривай с ними так, как разговаривала бы со мной, — она улыбнулась, порадовавшись чуткости брата, который понимал её без слов, но, когда она увидела в окно, как из подъехавшего БТРа, выгружаются люди, у которых вместо рук торчат костлявые лапы, она не нашлась что сказать.

— Поль, ты только посмотри, — он указал взглядом в окно. — Вот это гаджеты! — восхитился Потап. — Пожалуй покруче твоих жуков будут.

— Нет, — качнула она головой, — Хмурый лучше.

— И чем же? — усмехнулся он.

— Он милый.

— А вдруг они тоже милые? — улыбнулся Потап, она скептически улыбнулась. — Пойдём знакомиться! — он, не заметив её скепсиса, потащил сестру в коридор.

Там уже было шумно, Наталья, радушно улыбаясь показывала гостям комнаты, крупный сурового вида мужчина занял отдельную, а рыжий мелкий паренёк и высокий атлет поселились вместе, у них-то и были странного вида руки, которые украдкой рассматривал Потап.

— А вот и соседи ваши. Полина, Потап, заходите! — махнула ребятам Наталья, приглашая в комнату к вновь прибывшим.

— Привет молодёжь! — широко улыбнулся рыжий. — Я Азиз, можно просто Зазик, но только в нерабочее время, — сразу предупредил он, взглянув на Полину и протянул Потапу для рукопожатия левую руку.

— А можно эту потрогать? — он потянулся к костлявой конечности.

— Храбрый? — усмехнулся Азиз.

— Не, любопытный, — ответил тот.

— Ну, держи пять, любопытный! — он протянул ему другую руку, а Потап осторожно пожал её.

— Ух, ты! Работает как живая! — восхитился он.

— А то! Это ты ещё мои ноги не видел! Впрочем, это разговор не для девичьих ушей, — улыбнулся он, заметив недоумённый взгляд Полины, устремлённый на его ботинки.

— Я Егор, — представился второй гость и протянул руку Потапу, другую же просто убрал за спину не желая пугать девушку.

— Ну, парни, как разместились? — подошёл к ним суровый сосед.

— Прекрасно, товарищ полковник! — сразу отозвался рыжий.

— Максим Борисыч! — Алексей стремительно вошёл в комнату. — Как же я рад тебя видеть! — он дружески обнял полковника. — Старая гвардия не стареет? — хохотнул он. — А помнишь в Кандагаре…

— Ещё бы! А Серый где?

— Обещал скоро быть, — они обменялись рукопожатиями и вспомнив, что не одни, замолчали.

— Прошу к столу, гости дорогие! — Наталья тут же заполнила неловкую паузу.

— А жена твоя ничуть не изменилась, — Максим толкнул в бок Алексея. — Я ведь её вот такой помню, — он перевёл взгляд на Полину, та смущённо отвела глаза и выскользнула за дверь вслед за Натальей.

В столовой уже был накрыт стол с традиционным борщом, пирогами и салатом Оливье с неизменной колбасой. На отдельном блюде лежало тонко нарезанное сало, солёные огурчики и куски чёрного хлеба.

— Максим, дружище! Сколько лет сколько зим! — крикнул с порога Сергей, подошёл к столу, поставил в центр бутылку коньяку, а после заключил друга в объятья. — Старость тебя дома не застанет? — усмехнулся он.

— Я в дороге, я в пути! — в тон ему отозвался тот.

Полина помогала Наталье хлопотать за столом, старые друзья пустились в воспоминания, Потап что-то увлечённо обсуждал с Азизом. И только Егор молча ел, временами поглядывая в окно.

— Егор ты чего? — заволновался Азиз.

— Парни мои где-то здесь, — вздохнул он.

— Если здесь, то найдём! — уверил его довольный встречей комбриг. Вскоре все разошлись, оставив троих друзей вспоминать минувшие дни.

* * *

Полина вышла в коридор, посиделки в столовой давно закончились, фронтовые друзья переместились в кабинет Алексея Петровича, она помогла Наталье убрать со стола и теперь шла за своим вечерним молоком.

— Заз, выходи! — тихо прошипела она.

— Всевидящая ты наша, — хихикнул рыжий появляясь прямо из стены. — Привет, По! — он расплылся в улыбке, она скривилась, вот не нравилось ей, когда её имя сокращают до полного неблагозвучия, и рыжий это прекрасно знал.

— Как ты здесь оказался?! — вскинулась она, проигнорировав приветствие.

— Если скажу, что случайно вышло, поверишь? — ехидно усмехнулся он, она презрительно фыркнула. — Как братец? — он поспешил сменить тему, зная её самое чувствительное место.

— По-прежнему, — вздохнула она, сразу позабыв про выяснение отношений. — Похоже мирозданье оттопталось только на мне, а на нём прилегло отдохнуть. Прогресса ноль, — посетовала она.

— Может ты слишком торопишься? У каждого свой индивидуальный путь, — возразил он. — Мне своему подопечному пришлось даже стресс-тест организовать, чтобы он перестал замыкаться в себе, а начал активно действовать. Представь каково ему было встретиться с Акимом в его иной ипостаси? Спасение ближнего, то есть меня, из лап огромного медведя заставило его изменить отношение к окружающему миру и к самому себе! — веселился Азиз.

— И кому ты это устроил? — усмехнулась она, уже пожалев жертву.

— Егору, он помоложе будет, и психика гибче. С полковником сложнее, у него устоявшийся менталитет вояки, но он хорошо прогрессирует, правда в основном на морально-волевых, уж очень ему хотелось вернуться на фронт. Вот привёз сюда обоих проверить как оно будет в боевой обстановке.

— Так вы поэтому и меня сюда отправили?! — с подозрительностью прищурилась Полина, теперь ей не верилось, что Потап исключительно по собственной инициативе рвался на фронт. Она припомнила, как он много времени проводил в специализированном чате, объясняя это необходимостью для работы с интеллектом Хмурого. А что, если… Впрочем, какая теперь разница.

— Ну, ты же мечтала опробовать свои «изделия» в реальном бою, — невинно улыбнулся рыжий, подтверждая её подозрения. — Вот мы и совместим приятное тебе и полезное нам всем! — он довольно ухмыльнулся. — А вообще-то наша встреча случайность. Ты ведь сама тайком сюда проникла, вслед за братом, — ехидно напомнил он.

— И что от меня требуется? — она не стала развивать тему «случайности», ибо в подобные совпадения не верила, особенно в отношении рыжего пройдохи.

— Проконтролировать Егора, когда меня рядом не будет. Я тут ему сюрприз приготовил.

— Акима с собой привёз? — усмехнулась она, хотя в глубине души была бы этому очень рада, ведь именно Аким был тем самым наставником, которого ей теперь так не хватало.

— Какая же ты ядовитая, По!

— Можно подумать, ты — агнец! — фыркнула она. — Ладно, присмотрю за твоим Егором. А «это» зачем нацепил? — она дёрнула его за костлявую руку.

— Во-первых, чтобы на себе прочувствовать всё, что чувствуют подопечные, а во-вторых, чтобы стать для них позитивным примером.

— Заз, да из тебя гуманизм так и прёт!

— Конечно, у нас ведь уже взвод подопечных набрался, надо их социализировать на благо общего дела. Многих кстати наша птица Сирин выбирала, она-то потенциал каждого видит.

— Ну если она, то я молчу.

— Вот и молчи, пора мне, — рыжий растворился в стене.

Полина зашла на кухню, налила себе кружку тёплого молока, что оставила ей на плите Наталья, взяла тарелку с печеньем и вернулась к себе. Надо было Зазу про молоко сказать, его в кастрюльке осталось прилично, впрочем, сам не маленький, захочет — найдёт.

Глава 7

Дождавшись, когда казарма дружно захрапит, Гарри осторожно сел в постели, огляделся, а потом тихо встал и подхватив ботинки выскользнул в коридор. Он был человеком рациональным и весьма предусмотрительным, оставаться мобилизованным ему вовсе не хотелось, но приходилось выжидать удобного случая.

В первый же день, когда царила всеобщая суматоха, а командир роты уехал, он в дальнем туалете, что находился около кухни и рядом с чёрным ходом, под одной из раковин организовал тайник, закрепил скотчем пакет с паспортом на имя иностранного гражданина и пистолет. Сослуживцы туда не заглядывали, а поварихи вряд ли станут шарить под раковинами. Когда этот убогий Петрович, что мнит себя командиром, объявил о предстоящем начале занятий, да ещё пригрозил личным инструктором для него, Гарри понял — время пришло. Жаль, что не успел со всеми поквитаться! Но нечто он всё же приготовил, для той, что особенно его бесила. Он не может отказать себе в удовольствии взглянуть, как она станет вымаливать у него прощение, за то прилюдное унижение, которое ему пришлось вынести.

Он специально выпил вечером банку энерготоника припасённую ранее, чтобы не заснуть и теперь чувствовал себя превосходно. После первой стычки с этой девкой, он пару дней вынашивал план, а потом шерстил интернет в поисках информации по некоей Полине Семёновой, данные которой взял из ведомости, благо работу камер наблюдения, что приказал установить командир, он настраивал сам и знал, когда того не будет в кабинете. Но девка из здесь отличилась, Полин Семёновых оказалась чёртова прорва, а поиск по фото, результатов не дал. Похоже она какая-то ущербная, раз аккаунта нет ни в одной соцсети, либо не та, за кого себя выдаёт. Впрочем, теперь ему всё равно, она своё получит, а завтра он будет далеко. Ночью он перейдёт линию фронта, где заготовил «окно» и его там уже ждут, сообщение нужному адресату он отправил и получил подтверждение.

Пробравшись на пост, увидел спящего караульного и улыбнулся, он лично принёс ему вечером кружку горячего кофе, правда с некоторой специфической добавкой, теперь хоть из пушки пали — не проснётся. Он обулся и отключил камеры в нужном ему крыле у чёрного хода, ключ от которого ему помог раздобыть сослуживец, что вместе с ним работал на кухне. Гарри заскрежетал зубами, из-за этой твари Полины его сослали пахать в пищеблок, а повариха, что цербер следила, чтобы он свою работу не перекладывал на приятелей, как обычно привык делать.

Получить ключ от комнаты мелкой суки было тоже непросто, пришлось утомительно долго вкалывать на чистке картошки, следя за поварихой, чтобы, улучив момент попасть на склад, где она держала дубликаты ключей от всех подсобных помещений включая комнаты персонала. И он с этим справился, теперь осталась самая желанная часть его плана. Это сладкое слово — месть! Но прежде предстояло ещё кое-что сделать.

Он тихо прошёл к чёрному ходу, открыл запертую на ключ дверь, взял заранее припрятанный за грудой коробок рюкзак и зашёл в туалет. Достав из рюкзака ножницы быстро остриг длинные волосы и покрыв пеной голову побрил её наголо, после чего сбрил и бороду. Внимательно рассмотрел себя в зеркало, да, теперь он похож на фото в паспорте, правда распухший нос ещё болит, но за это он поквитается отдельно.

Убрав следы своей деятельности и отправив рюкзак на прежнее место, он засунул пистолет за пояс, с глушителем тот в карман не лез, и тихо подошёл к комнате, что находилась недалеко от чёрного хода. Он осторожно толкнул дверь. Она была не заперта! Это казалось большой удачей, от шума девчонка могла проснуться, а он хотел насладиться её полной беспомощностью. Брат? Он был ему неинтересен, его он убьёт первым, хотя…

— Дьявол! Что за х…!? — тихо ругнулся он, увидев в свете от уличного фонаря получеловека, стоящего посреди комнаты, у того вместо ног и руки были голые кости. Гарри выхватил пистолет и нажал на курок…

* * *

— Ты смотри гад какой, такое чудо попортил, — тихо причитал рыжий, поглядывая на Полину. — Ты ведь исправишь? — с мольбой в голосе спросил он, показывая раздробленную часть костлявой ноги.

— А какого демона ты полез, Заз?! — шипела она, стараясь не разбудить Потапа. — У меня всё было под контролем, Хмурый справился бы с ним без шума и пыли.

— Зато я теперь тоже в деле! — тихо хихикнул рыжий, усаживаясь на её кровать и укладывая на подставленный Полиной табурет пострадавшую конечность.

— Поля, почему ты от меня всё скрываешь? — спросил Потап и включил настенный светильник, который смастерил сам из того, что нашлось в подвале. — Потому, что я не такой одарённый как ты?

— И много тебе известно? — ничуть не смутившись осведомилась она.

— Достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Я хоть и не одарённый, как некоторые, но ведь и не дурак. Просто я ждал, когда ты сама со мной заговоришь.

— Прости, Топыч, я не имела такого права, — Азиз кивнул, подтверждая её слова. — Спасибо, что сам начал этот разговор, — она села рядом с братом и обняла его, — теперь мне будет намного легче, — она чмокнула его в щёку. — А сейчас прости, надо Заза чинить. Со временем он конечно и сам восстановился бы, но у него завтра знакомство с коллективом. Нужно предстать в полной боевой готовности, — она подмигнула рыжему.

Полина вытащила из-под кровати кофр, достала инструменты для ювелирных работ и принялась за дело. Она тонкой проволочкой скрепила раздробленные куски, а после облила повреждённый участок киселеобразной прозрачной жидкостью из небольшой бутылочки. Кисель быстро превратился в желе, Потап с интересом следил за её манипуляциями.

— Теперь жди пока полностью впитается и затвердеет, — кивнула она Азизу, — и давай рассказывай, как сам здесь оказался. Потап, ты ведь помнишь его? — спросила она, указав взглядом на рыжего. — Он в детдоме был, где мама работала.

— Помню, только не был уверен, что это он. А что с Гарри делать будем? — он с тревогой взглянул на валяющегося на полу толстяка. — И почему он лысый?

— Да пусть спит пока, — отмахнулся Азиз. — А лысый для маскировки, потому что сбежать хотел и перейти границу по иностранному паспорту. Только кто ж ему даст? — мстительно ухмыльнулся он. — Так вот значит, о себе… — быстро сменил тему Азиз, — моим наставником была Нафиса Идрисовна…

— Та, что завхозом работала? — Полина помнила эту маленькую пухленькую пожилую женщину с неизменной чуть застенчивой улыбкой.

— Да, она старая и очень сильная ведьма, — кивнул он, Потап удивлённо вскинул бровь. — А ты думал, что только твоя сестра одарённая? — усмехнулся рыжий. — Мама ваша, между прочим, весьма талантливый артефактор, а в детдоме вела занятия для одарённых пока им не подобрали персональных наставников.

— Придумаешь тоже! — фыркнула Полина. — Она же игрушки авторские делает.

— Ага, игрушки игрушкам рознь. У тебя вон какие занятные букашки получаются, — хитро прищурился он.

— А мама ведь ещё и неплохой ювелир, — тихо произнесла Полина, вспоминая некоторых посетителей, что наведывались к маме и делали вовсе не игрушечные заказы.

— Может скажешь, что и наш отец какой-нибудь «этакий»? — усмехнулся Потап.

— Про вашего отца я уж лучше вовсе помолчу, — хмыкнул Азиз, — целее буду. — Полина с братом дружно вытаращились на рыжего. — Чего вылупились? Сами у него спросите при случае!

— Но мама мне ничего не говорила! — возразила девушка.

— Из-за Потапа. Он не должен был что-либо заподозрить, а скрывать правду о семье тебе было бы куда труднее, чем о друзьях, — он гордо выпятил грудь. — Я был связующим звеном между тобой и родителями, — признался он, поглядывая на Полину.

— Так ты учил меня по их просьбе?

— Скорее я просто транслировал тебе их знания, потому как моя сила совсем иная, — он улыбнулся. — В детстве этого было достаточно, а после я подстроил твоё знакомство с Акимом, потому как ваши родители определили его к тебе в учителя.

— А где сейчас Аким? Почему он уехал? — Полина была поражена открывающимися обстоятельствами, она-то всегда считала, что это она познакомила Акима Михайловича с рыжим приятелем. А что касается родителей, то это стоит как следует обдумать… потом.

— Занят он, вон гляди, — Азиз покрутил костлявой рукой и показал на пострадавшую ногу. — Не признала его творения? — только теперь Полина поняла, что её так смущало, она чувствовала силу учителя, но не могла в это поверить. Признаваться же в том ей вовсе не хотелось.

— Почему ты в трусах и в майке?! — возмутилась она, быстро меняя тему.

— Так я спать залёг, потом почуял нездоровую активность вот и пришёл в чём был. Кто ж знал, что этот чудик таким слабонервным окажется, — хохотнул он. — Придётся лично заняться его воспитанием.

— Займись пожалуйста, — поддакнул Потап, — а то этот гад прохода Полинке не даёт.

— Не переживай, братишка, — осклабился он, — теперь ему не до глупостей будет!

— Ты мне так и не ответил, для чего тебе всё это, — она указала взглядом на его костлявые конечности.

— Как-нибудь в другой раз, — улыбнулся он. — А сейчас спать. Спасибо, По! — Азиз подскочил с кровати и радостно топнул, отремонтированной ногой. — Ты настоящий змей! — он с усмешкой взглянул на девушку.

— То есть? — не понял Потап с недоумением взглянув на сестру.

— Сам ты ящерица! — парировала она, одарив гневным взглядом рыжего приятеля, Потап рассмеялся столь детской перепалке, казалось бы, взрослых людей. — На сегодня разговоров хватит! — отрубила она. — Что с этим делать будем? — она указала на храпящего на полу Гарри.

— Пистолетик я, пожалуй, с собой заберу, тут его отпечатки имеются, вдруг пригодится, — размышлял Азиз, пакуя оружие в полиэтиленовый пакет, а тот потом просто взял и испарился вместе с содержимым. — Ты, милок, — обратился он к спящему Гарри толкнув его ногой, — топай-ка на свою койку, нечего здесь валяться! — Тот поднялся и не открывая глаз вышел в распахнутую Азизом перед ним дверь.

— И что, думаешь дойдёт? — с тревогой спросил Потап.

— Дойдёт, — отмахнулся рыжий, — куда он денется. Вот сюрприз ему завтра утром будет! — хихикнул он и ушёл в стену.

— Поль, а он кто? — шёпотом спросил Потап.

«Потерпи и узнаешь», — услышал он голос Азиза в своей голове. — По, а твой брат вовсе не безнадёжен, — раздался голос рыжего в комнате, хотя его самого не было, — он способен к ментальному общению, а это уже многое значит.

— Потап! — она кинулась обнимать брата. — И давно это с тобой?

— Как с интеллектом Хмурого возиться начал, — смущённо признался он. — Мне показалось, будто он со мной мысленно разговаривает, сначала я думал, что это мои фантазии, но он стал исполнять то, о чём я только успевал подумать.

— Хмурый! — тихо позвала она и раскрыла ладонь, жук тут же приземлился на неё. — Спасибо за помощь, мой дорогой, — она погладила его крылья, а за стенкой улыбался Азиз, всё складывалось наилучшим образом.

Глава 8

— Рота подъём! — прогремел зычный голос и отразившись от высокого потолка спортзала обрушился на спящих. Они недоумённо протирали сонные глаза. — Ко мне обращаться по званию «товарищ полковник» — продолжал громко вещать крупный мужчина, прохаживаясь между рядами коек. — Сейчас мы совершим марш-бросок. У вас две минуты на сборы, кто не успеет одеться, побежит в чём есть. Время пошло! — бойцы повскакивали со своих кроватей и начали суетливо одеваться, спросонья с трудом попадая в штанины и рукава. — А тебе что особое приглашение нужно?! — рявкнул полковник и сдёрнул одеяло с лысого толстяка, что спал на нижнем ярусе. Тот сел ошалело оглядываясь по сторонам.

— Где я?! — заорал он, не веря своим глазам.

— Ты в армии, сынок! — ухмыльнулся полковник.

— А я твой личный инструктор по приказу комбрига, — из-за массивной фигуры выглянула рыжая голова.

— Выполнять! — полковник кивнул и пошёл дальше.

— Ну что, Гарри? — осклабился рыжий и тот увидел, что перед ним стоит парень в шортах и майке у которого вместо ног и руки голые кости. Гарри смотрел на него не в силах поверить, что это не сон. — Чего зенки вылупил?! Вставай давай! Это хорошо, что ты уже одет, быстрее начнём — раньше закончим! — хохотнул рыжий и ухватив Гарри за ворот, с лёгкостью вздёрнул его на ноги.

* * *

Полина испытала моральное удовлетворение, наблюдая в окно как её обидчики бегут по колено в грязи, а Заз подгоняет пинками отстающего Гарри.

— А нам разве не нужно вместе с ними? — спросил Потап.

— Нет, — качнула она головой. — Скоро машина придёт.

— Откуда знаешь? Ты её слышишь?

— Я её чувствую, — улыбнулась она.

— Ребятки, завтракать! — раздался в коридоре крик Натальи.

В столовой их уже ждал накрытый стол, за которым сидел Егор.

— А вы что не со всеми? — удивился он.

— Комбриг за ними машину выслал и тебя просил прибыть, — пояснила Наталья, — дело какое-то срочное.

* * *

— Гром! Командир, не ужели ты?! — Вятка, не в силах поверить в подобное, обнимал друга. — Ох, — невольно вырвалось у него, когда взгляд упал на костлявую руку.

— Что, не нравится? — с кривой усмешкой спросил Егор.

— Мощный гаджет! — вместо него ответил Потап с уважением поглядывая на Егора, которого им с Полиной официально определили в наставники. — А вы что, знакомы? — перевёл удивлённый взгляд на Вятку.

— Егор был командиром нашего подразделения до ранения, — пояснил он и с благодарностью посмотрел на Потапа, что помог ему выйти из неловкой ситуации.

— Вот так встреча! — восхитился тот. — А Егор Дмитрич всё переживал за вас, — Потап вспомнил разговор за столом и обещание комбрига. — Собирался искать, а тут само всё вышло.

— Или опять проделки рыжего, — тихо пробормотала Полина.

— Ты ж к нам, наверное, по делу? — Вятка перевёл смущённый взгляд на Егора, коря себя за чрезмерную впечатлительность, обычно присущую барышням. На войне всякое видеть приходилось, а тут взглянув на странный протез товарища вдруг растерялся.

— Я с подопечными, Тимоха, — он указал взглядом на Потапа и Полину. — Буду обучать молодёжь нашему ремеслу.

— Да они сами кого угодно научат! — рассмеялся он, продолжая обнимать друга за плечи. — Они тут такие штуки вытворяют!

— Ну, рассказывайте, — Егор с удивлением взглянул на ребят.

— А чего рассказывать-то? Сейчас сам всё и увидишь, — отмахнулся Потап, усаживаясь за монитор. — Зоркий, включайся в работу! — бросил он Полине и указал на стул рядом.

— Как ты-то сюда попал? — продолжал допытываться Тимофей, не желая отпускать Егора.

— Полковник помог, он со мной в реабилитационном центре был, оказалось, что они старые приятели с нашим комбригом, вот он и поспособствовал и сам сюда прибыл. Так что Лютый теперь тоже молодёжь обучает.

— Сам Лютый здесь? — изумился он. — Я слышал, что он…

— Не дождутся, как говорит один наш рыжий знакомец, — усмехнулся Егор. — Лютый лютует, так что всё норм!

— Какой знакомец? — сразу заинтересовался он.

— Танкист. Наши говорили, будто погиб, ан нет, жив чертяка! И он тоже с нами прибыл.

— Ну, значит пойдут дела! — радостно потёр руки Вятка.

— Слушай, Тим, а помнишь снайпера, что меня спас?

— Кару? Такое забудешь, — усмехнулся он.

— Кару? — с недоумением переспросил Егор.

— Парни звали его то «Неуловимым мстителем», то просто «Месть». Он ведь не только выполняет приказы командира, но и сам выбирает себе цели, вернее «исполняет» самых отмороженных подонков на той стороне. И надо сказать весьма преуспел в этом, а делает для того, чтобы все знали — возмездие существует. Он говорит, что это не месть, а кара, отсюда такой позывной.

— Не знаешь, где этот Кара сейчас?

— Сталкивался пару раз, он всё с той псиной ходит, что по твоему следу шла, — поморщился Тимофей. — Понимаю, что зверь не виноват, а всё как-то неприятно.

— Так это пёс врага?

— Ну, да. Кара его хозяина ликвидировал, а собаку пригрел. Говорил я ему, что пристрелил бы лучше, а он мне буркнул, что меня лучше пристрелит. Вот так и пообщались.

— Да ладно тебе Тимоха, пёс ведь и вправду не виноват. Снайпер один работает, а так хоть собака спину прикроет.

— Знаешь, я слышал разговоры, что он по всей лини фронта перемещается, приходят сообщения о его успехах из разных мест, искать его, что ветра в поле. А в пару себе он никого так и взял. Одиночка, что поделать, — вздохнул Тимофей.

— Вятка, ты нам объект покажи, — прервал их разговор Потап.

— Да вот, смотрите, железнодорожный мост в тылу врага, — он указал место на карте. — Через этот мост приходят военные грузы на узловую станцию, подорвать бы его, но там такая охрана, что не подобраться. Может вы что придумаете?

— Сначала мы его как следует изучим, — Потап положил на смартфон пару прозрачных шариков и те мигнув завертелись и исчезли.

— Я, пожалуй, пойду пройдусь тут неподалёку, — пробормотал погружённый в свои мысли Егор и рассеянно кивнул Тимофею, — а то отвык понимаешь от канонады, пора восстанавливать прежние навыки, — он конечно же ещё думал расспросить друга про Лену, вдруг она тоже где-то здесь, но не стал, решив, что поговорит с ним после, с глазу на глаз. Обсуждать столь личную тему при посторонних ему не хотелось.

— Может кого из ребят дать на всякий случай? — предложил тот.

— Я ж не в разведку иду, — отмахнулся улыбнувшись. — Вы лучше объект изучайте, — он быстро покинул блиндаж.

Егору нестерпимо захотелось отправиться в рейд едва он услышал грохот орудий, хотелось почувствовать себя тем, прежним Громом, он ведь и от позывного уже отвык. Но похоже инстинкты разведчика пробудились. Егор усмехнулся, не с подопечными же ему устраивать вылазки? Те ведь почти что дети. Да уж, навязали ему ученичков! На этих с позволения сказать «бойцов» без слёз не взглянешь. Парней Вятки грузить собственными желаниями тоже не с руки, перед ними и так сложная задача поставлена. Он просто сходит тихонько и глянет одним глазком на тот самый мост, тут если вдоль реки пойти, то и вовсе недалеко получается. Одно дело с коптера глазеть, а свой взгляд всяко вернее, с дроном пусть молодёжь развлекается. Брат с сестрой в боевой экипировке — просто одно лицо. Интересно а Тимоха догадывается, что Зоркий — девчонка? Похоже, что нет. Вот бы взглянуть на его физиономию, когда поймёт!

Лесополоса, по которой он двигался, вскоре перешла в спускающиеся к воде заросли и хоть деревья и кусты почти облетели, но одинокие пожухлые листы трепетали то тут, то там на холодном осеннем ветру.

Егор чутко вслушивался в окружающие звуки, наблюдая за рекой, подходить близко опасно, можно нарваться на засаду. Вдруг он увидел, как на том берегу взметнулись белые крылья и над медленно плывущим водным потоком пролетела сова. Но этого быть не может! Умом он это понимал, но на сердце сразу потеплело. Сова для него добрый знак. Он вглядывался в прибрежные кусты пытаясь разглядеть птицу и не заметил, как оказался у обрыва, замер на самом краю и глянул вниз. Спуститься к воде не выйдет, берег слишком крутой, а прыгать и вовсе самоубийство, но ноги вдруг сами понесли его вперёд, и он как в замедленном кино плавно опустился на свежевыпавший снег, что тонкой паутиной припорошил землю, Егор так и замер сидя на корточках. На противоположном берегу он заметил блиндаж противника и солдат что, особо не таясь грелись у печурки под маскировочным навесом. Сверху он их просто не видел! А кто в здравом уме решится спуститься по отвесному склону? Зачем Егор это сделал, он и сам пока не понял и хотел с этим разобраться, но подняв глаза увидел вниз по течению реки громаду железнодорожного моста. Здесь похоже позиции передового отряда охраны объекта.

Он снова посмотрел на солдат и только теперь заметил в руках одного из врагов пульт управления дроном, значит за ним наблюдают, а он глупец даже не удосужился взглянуть на небо. Какой он после этого к чертям собачьим разведчик?! Дальше всё опять происходило как в замедленной съёмке. Трое солдат вскочили со своих мест глядя в его сторону и открыли огонь, он нырнул в кусты и залёг, продолжая наблюдать. Стрельба прекратилась, они о чём-то спорили, но слов было не разобрать и тут он услышал тихие едва различимые хлопки откуда-то из-за спины. Ему даже показалось, что он видит пули, пущенные рукой неизвестного, что поразили стрелявших и те рухнули замертво, двое других ринулись к блиндажу, но и их настигли пули срикошетив от крупного валуна, что был у входа в убежище, это говорило о немалом мастерстве стрелявшего. Егор быстро поднялся и поспешил скрыться за густой прибрежной порослью, что ещё не сбросила отжившие своё промёрзлые листья. Сердце бешено колотилось и вдруг краем глаза он заметил дуло винтовки, обёрнутое лохматым камуфляжем, что было весьма похоже на замшелую ветку дерева. Стремительно метнулся, и костлявая рука Егора мгновенно ухватила ствол и выдернула винтовку из рук снайпера, которого он и разглядеть не успел, тот быстро и бесшумно затерялся между деревьями. А сам Егор ошеломлённо замер от собственных действий.

— Прости, я не хотел, рефлекс сработал, — повинился он, стараясь говорить тише. Он прекрасно понимал, что, то не вражеский снайпер. — Я оставлю твоё оружие возле дерева, — он прислонил винтовку к израненной осколками иве и отошёл в надежде, что его услышали.

В это время хрустнула ветка, Егор обернулся на звук и увидел крупную овчарку, та направлялась к нему. Пёс скалил зубы и тихо порыкивал. Костлявая рука погрозила ему пальцем, и он удивлённо затих, потом с виноватым видом подошёл к Егору и уткнулся носом в его штанину. Рука легла на загривок пса медленно почёсывая и тот довольно заскулил. Егор взглянул на иву, винтовки возле неё уже не было. Отвлекающий манёвр? Если пришёл пёс, значит это был Кара, с которым он так желал встретиться. Бывают же совпадения!

— В этой войне сложно порой понять, кто свой, а кто чужой, — послышался глухой голос. — У меня была возможность сто раз тебя убить, не подставляйся так больше.

— Не поверишь, но я с некоторого времени чувствую, где свой, а где чужой, — возразил Егор, — сам порой удивляюсь. Спасибо тебе, я знаю, что именно ты спас меня тогда на болотах и очень рад встрече, вернее искал её, чтобы поблагодарить. А ты опять меня спас. Спасибо вдвойне!

— Не за что, — буркнул тот, но так и не вышел.

— Слушай, а ты сову тут не видел? Белую? Сам понимаю, что глупость. Откуда тут взяться полярной сове, но всё же? — зачем Егор задал этот дурацкий вопрос он и сам не знал, просто для поддержания разговора.

Ответа конечно же не последовало, и Егор понял, что тот просто ушёл, собака тоже исчезла. Он двинулся в сторону, куда, по его мнению, мог уйти снайпер и на срезанной осколком ветке обнаружил маленькое белое пёрышко. Он подобрал его и положил на ладонь, перо было мягкое пуховое, он осторожно дунул и ворсинки затрепетали. Егор улыбнулся и убрал его в нагрудный карман.

Он двигался прикрываемый кустами вдоль берега, конечно стоило бы повернуть обратно, но ноги упрямо несли его вперёд, он думал о том, что в здравом уме никогда бы сюда не сунулся. Прежде он вообще не пошёл бы один, понимая, если не дай бог что, то его некому будет вытащить. Сейчас же эта мысль только утешала, у него нет группы, а значит нет ответственности за парней, а сам… он потрогал припасённую гранату и ощутив холод металла улыбнулся. Теперь он, пожалуй, понимал снайпера-одиночку, хотя у него собака, а это тоже ответственность.

Почуяв опасность, Егор остановился. Странно, прежде он полагался на прекрасное зрение, обострённое внимание и отличный слух, теперь же им руководило какое-то внутреннее чутьё, которое вдруг открылось ему. Он слишком близко подошёл к мосту, он уже чувствовал запах присущий железной дороге, а подступы к мосту наверняка заминированы. И тут Егор услышал шум приближающегося состава, здесь внизу он ощущался громким гулом и стоило бы повернуть назад, но он замер наблюдая, как тепловоз натужно вползает на мост, таща за собой платформы с военной техникой. За мостом узловая станция, куда и прибудет груз. Эх, долбануть бы сейчас по мосту! Он с досадой взмахнул костлявой рукой.

Вдруг небо озарила яркая вспышка молнии, и та словно притянутая магнитом вонзилась в цистерны с топливом, что шли в хвосте состава. Раздался взрыв, столб пламени взметнулся в небо, а Егор как завороженный наблюдал за огненным смерчем. Пламя перекинулось на пассажирские вагоны, что с некоторых пор стали цеплять вместе с военными грузами, но он отчего-то знал, что пассажиров там нет, в этих вагонах везут боеприпасы и те вот-вот сдетонируют. Он смотрел, как машинист и его помощник что есть мочи бегут от горящего состава, он сжимал кулаки переживая за них и мысленно желая им удачи. Вздохнул с облегчением, когда они добежали до берега и скрылись за насыпью железнодорожных путей. Меж тем лавина огня пожирала всё на своём пути, куски металла летели в разные стороны. Конструкции моста рушились, ломаясь, как сухие щепки, платформы с техникой давя друг друга падали в реку. А в небе грохотал гром. Егор готов был поручиться, что среди всеобщего гула, он отчётливо слышал его раскаты, словно само небо опрокинулось на этот злосчастный мост.

Он помчался назад, ведь снаряды уже свистели над головой. Он с лёгкостью взобрался по отвесному склону, чего от себя вовсе не ожидал, но тело действовало, не давая времени на размышления. Оказавшись на безопасном расстоянии, он наблюдал за полыхающим заревом, им вдруг овладело чувство пьянящего веселья, словно это он, а не молния расправился с мостом.

Егор взглянул на свою костлявую руку, вспоминая как желал уничтожить мост, в тот момент ему показалось, будто искры слетели с костлявых пальцев, но он позабыл об этом увлечённый последовавшими событиями, а теперь вдруг вспомнилось. «Это действительно ты?» — мысленно спросил он сам не зная кого.

«Нет, это ты», — получил ответ и почувствовал в нём некое ехидство.

— Вы в порядке? — его тронули за рукав, Егор обернулся и увидел Полину, он понял это по вежливому обращению, Потап по-свойски называл его на «ты», хотя возможно это и неправильно, но об этом он подумает после. Как попала сюда девчонка?

— Ты что здесь делаешь?! Да ещё одна! — возмутился он.

— Нам нужно поговорить без свидетелей.

— О чём?! — он с изумлением взглянул на Полину, что сейчас была весьма сосредоточена и выглядела вовсе не тем романтичным ребёнком, каким виделась в подразделении.

— Есть записи того, что произошло с мостом, нам нужно обговорить официальную версию, — заявила она.

— А что, собственно, произошло? — решил разыграть удивление он.

— Я видела, как вы уничтожили мост. Вряд ли вы сможете объяснить это командиру. Нужна достоверная легенда, подтверждённая записью с дрона. Давайте быстрее обговорим детали, — она зашагала по направлению к базе, Егору ничего не оставалось, как последовать за ней.

— И что ты предлагаешь?

— Удар молнии, — пожала плечами она, — самое очевидное.

— Так это и был удар молнии! — возмутился он. — Что ты мне голову морочишь?!

— Взгляните сами, — она показала ему видео на смартфоне, где с его руки срываются серебристые нити и летят в небо.

— Ты что, следила за мной?!

— Да, — не смущаясь призналась она. — Азиз попросил, он переживает за вас.

— Что?!

— Не горячитесь, вам придётся учиться скрывать свою силу, чтобы не возникало ненужных вопросов. Эту руку, — она указала взглядом на костлявую конечность, — сделал мой наставник Аким и о её возможностях, вернее уже о ваших, никто из непосвящённых знать не должен. Вы меня поняли? — она пристально посмотрела ему в глаза, он молча кивнул, хотя вопросов была масса, но они уже подошли к блиндажу.

— Гром, ты самое интересное пропустил! — завидев его крикнул Тимоха. — Ну ничего, у нас запись с дрона есть, сейчас полюбуешься! Прикинь, пока мы за мостом наблюдали, его так долбануло молнией, что я до сих пор в себя прийти не могу. Есть бог на свете! И он на нашей стороне! — Вятка, активно жестикулируя взахлёб пустился пересказывать события. В блиндаже царило всеобщие ликование, Егор тоже поддался общему чувству и с радостью включился в обсуждение немыслимого происшествия. Победу над мостом отметили чаем с пирогами, которые достала из рюкзака Полина.

Егор старался не думать о словах девушки, но нет-нет да и поглядывал на неё украдкой, она же была тиха и незаметна, зато Потап шутил и веселился за двоих вместе с парнями. Егор тоже дурачился словно в прежние времена. Назад ехали молча, эмоции улеглись, захотелось спокойствия.

Глава 9

Громкий голос полковника звучал казалось везде, бойцы сновали с вёдрами и тряпками, наводя порядок повсюду. После вечернего построения и ужина воцарилась тишина, не было слышно привычных шуточек и всеобщего гогота. После отбоя утомлённая научная рота моментально заснула.

Полина спустилась в подвал, ей хотелось скорее обустроить мастерскую, но, прежде чем беспокоить Потапа, следовало как следует всё спланировать. Увидев каменный участок стены, она не удержалась и прильнула к нему. Она стояла, прижавшись к стене, щека чувствовала гладкую поверхность камня, и та вовсе не была холодна, как могло показаться, Полина ощущала тепло и опять вспоминала о доме.

— Чё стоим? О чём мечтаем? — раздалось ехидное за спиной.

— За-а-аз, — она нехотя оглянулась, рыжий счастливо улыбаясь с интересом разглядывал содержимое подвала.

— По, я думаю вот этот шкафчик, — он указал на массивный шифоньер, — нужно поставить у твоей любимой стены, он как раз её всю и закроет.

— Зачем? — ей эта идея вовсе не нравилась.

— Да народец здесь собрался своеобразный, — усмехнулся он, — чёрте что у них в головах твориться, а ну как увидят твою стеночку, да решат, что в ней клад спрятан…

— Ты уже и в головах успел покопаться! — возмутилась она.

— Ну, не без этого. Мне, знаешь ли, вчера Гарри вполне хватило, — он указал на пострадавшую ногу, — а если он не один такой.

— И каковы результаты исследования? — ухмыльнулась Полина, вспомнив некоторых своих сослуживцев.

— Удручающие, но к счастью ничего криминального. С Гарри, конечно, придётся плотно поработать.

— Ох, не завидую я ему!

— Вот и не завидуй! Ты шкаф лучше двигай давай!

— Он же без задней стенки! — она осмотрела его со всех сторон, идея со шкафом теперь казалась ей вполне оправданной, но не признаваться же в этом сразу.

— Так и что с того? Главное фасад массивный и крепкий, а к тому же замочек и ключик имеются, да и сдвинуть его даже двоим не под силу.

— А мне значит говоришь: «Двигай!», — передразнила его она, упёрла руки в бока и грозно нахмурилась.

— Ой, По, бросай ты эти девчачьи замашки! — отмахнулся он. — Здесь все свои! — Она недовольно фыркнула, тронула рукой боковину шкафа и тот плавно поехал в нужном ей направлении. Странно, что она раньше не обратила на него внимания, впрочем, не до того ей было. Сейчас же она увидела, что шифоньер старинный, у мамы был секретер похожей работы, та говорила, что ей его уступил по сходной цене знакомый антиквар. Секретер стоял в её мастерской, куда детям разрешалось заходить лишь в её присутствии, дабы случайно не испортили весьма хрупкие части её кукол. Хотя теперь Полина думала, что причина была скорее всего иной.

— Отлично вписался, — Азиз окинул взглядом шкаф, который полностью скрыл каменную кладку. — Как наш подопечный? — его взгляд сделался серьёзен.

— Что, уже «наш»? Я думала твой.

— Твой, мой, какая разница, — отмахнулся рыжий.

— Твой Егор сегодня мост разворотил ударом молнии, да ещё вместе с железнодорожным составом полным вооружения.

— Выходит я в нём не ошибся, — довольно осклабился он.

— Он что, тоже из одарённых?

— Все люди в некотором роде одарённые, просто дар не всем открывается, а изделия твоего наставника, — он повертел костлявой рукой, — весьма способствуют пробуждению дара, главное не ошибиться с выбором носителя, для того в головах и приходится копаться. Кстати, я ведь обещал тебе рассказать вот про «это», — он снова показал ей костлявую руку. — Так вот, однажды Нафиса сказала мне, что грядут серьёзные потрясения, которые могут быть опасны для всего живого и мы обязаны сохранить этот мир и его обитателей.

— А как же основное правило «не вмешиваться в дела людей»?

— У каждого правила, По, есть исключения. Мы можем вмешаться, если существует угроза миру или кому-то из одарённых, а такая угроза существует иначе бы Нафиса не беспокоилась. Она ведь по сути своей хранитель, а ведьмой её называют за способность видеть будущее. Она, собственно, и призвала всех одарённых прийти на помощь людям. Но в то же время мы должны сохранять в тайне свои особенности. Вот я и хожу с «этим» — он указал взглядом на костлявую руку.

— Не понимаю, — качнула головой Полина, — рука-то здесь при чём?

— Хорошо, расскажу по порядку. Нафиса ушла в другой мир…

— Мне очень жаль.

— Ты не поняла, она ушла в мир хранителей, тебя просто ещё не посвятили в некоторые аспекты нашей жизни, — улыбнулся Азиз. — Оттуда ей проще руководить, а я отправился сначала в армию, а потом на фронт. Я был танкистом, многие шутили, что наш танк заговорённый, они и не знали сколько силы я тратил, чтобы вражеские снаряды отклонялись от цели. Однажды не успел и был вынужден принять огонь на себя, чтобы спасти своих парней. Но людям ведь не объяснишь, что мне артиллерийский снаряд, что слону дробина и, если бы я остался целым и невредимым возникло бы слишком много вопросов, потому и пришлось стать таким, — он указал взглядом на свои ноги. — Зато теперь я снова могу воевать.

— Мир хранителей, это реально другой мир?

— Да, параллельный, и тоже привязан к планете Земля, так что в сохранности планеты заинтересованы все.

— Про людей этого не скажешь, — скривилась Полина.

— Они просто неверно оценивают риски, — вздохнул он, — а мы здесь нужны для того, чтобы предотвратить катастрофу. Я рад, что Егор теперь тоже в наших рядах. А где он кстати? В комнате я его не обнаружил.

— Ушёл с Потапом в токарную мастерскую оснастку к дрону делать.

— Ну и хорошо, а мы давай твою мастерскую обустроим. Тебе ведь не терпится заняться своими таракашками?

— Таракашками?! — возмутилась она. — Да что ты понимаешь?! Вот выпущу на тебя рой пчёл!

— Ой, напугала ежа…, - рассмеялся он. — Ты ещё плюнь в меня ядом!

— Да я тебе хвост отгрызу! — она грозно нахмурилась и двинулась в сторону рыжего.

— Ладно, не кипятись, — примирительно заговорил он. — Я очень даже уважаю твою живность, потому как она ни у кого не вызывает подозрений.

— Ага, только комбригу каждый день внушать приходится, чтобы о моих «изделиях» не проговорился начальству.

— Можешь не беспокоиться, не скажет. С ним Наталья плотно работает, — улыбнулся Азиз, Полина удивлённо взглянула на друга. — А ты не почувствовала? Ведьма она, как и Нафиса, только помоложе будет. Она и Алексея своего Петровича можно сказать от смерти оградила, подарила ему цепочку для крестика, в которую свою силу влила да оберегом сделала, вот и выжил он после ранения. И комбригу такой же оберег вручила.

— Наталья ведьма? — изумилась Полина. — Да быть того не может!

— Ты, По, умная, а бестолковая, мыслишь стереотипно. Если ведьма, то злобная и страшная по-твоему? Ведьма, чтоб ты знала, происходит от слова «ведать» то есть знать. Она будущее может чувствовать, как и Нафиса. Хочешь называй её «хранителем», как нынче принято, а я привык по старинке.

— Ну да, ты же у нас древний! — фыркнула она.

— А вот это было грубо! Неприлично напоминать мне о возрасте, — недовольно поджал губы рыжий и демонстративно отвернулся.

— А кто меня дурой только что обозвал?! — вспылила она.

— Не было этого! — возмутился он. — А бестолковой назвал любя, всё ж на моих руках можно сказать выросла, — он не смог скрыть лукавой улыбки, подобные перепалки явно доставляли ему удовольствие.

— А почему Наталья не уберегла от ранения собственного мужа? Могла бы предупредить.

— Предупреждала на сколько это было возможно, — вздохнул Азиз. — Только ведь приказ есть приказ, а Алексей не из тех, кто прятаться станет, она это понимала. Потому теперь всегда рядом с мужем и за комбригом заодно приглядывает. Ты вот что, — он задумчиво поскрёб затылок. — Объясни Егору, чтобы сам к мостам не бегал, а учился работать дистанционно.

— А почему я?

— Твой наставник, тебе и разбираться. Или тебе Гарри уступить? — ехидно осведомился он.

— Нет, спасибо, уж лучше Егор.

— То-то же. Тем более что ты уже раскрыла себя, а я пока погожу.

— Слушай, Заз, давно хотела спросить, а как ты такой древний в детдоме оказался? — она специально выделила голосом слово «древний» чтобы позлить рыжего.

— Так сама напряги извилины, — не остался в долгу он. — Не могу же я жить столько сколько обычные люди не живут и выглядеть всегда мужчиной в полном расцвете сил! Приходится временами становиться подкидышем, чтобы заново легализоваться в мире людей. Так что я вечный старик и вечный ребёнок в одном флаконе, как тут выражаются, — он задумчиво уставился в потолок, придавшись воспоминаниям, впрочем, довольно быстро вернулся в реальность. — Ладно, хватит болтать, давай-ка лучше твоей мастерской займёмся, — он в радостном предвкушении потёр руки. — Посмотри какую мебель и всё прочее из этого набора, — он обвёл взглядом склад, — ты хотела бы в ней поставить, и мысленно представь, как всё это будет выглядеть.

Полина присмотрела несколько шкафов, которыми хотела отгородить свою рабочую зону, чтобы получилась комната, внутри которой хорошо умещались четыре стола с настольными лампами и светильники, что следовало повесить над столами. Она так увлеклась, что даже прикрыла глаза, прикидывая, как лучше обустроить пространство. Когда же открыла их, то с удивлением обнаружила себя в центре уютной мастерской, где даже вписались два потёртых кресла и колченогий журнальный столик, о которых она подумала, но из-за хромого стола отказалась от этой затеи. Но кресла были, и выглядели они гораздо лучше, чем ей виделось, и ножка стола оказалась целой. Рядом поглядывая на её изумление, довольно скалился Заз.

— А что, так можно было? — она ошарашенно воззрилась на рыжего.

— Можно, — кивнул он. — Но не всем дано. Погоди, сейчас ещё свет организуем, — вокруг Полины воспарили приглянувшиеся ей светильники и направились к местам, которые она для них определила, к ним словно змеи тотчас устремились нити проводов и исчезли в потолочных перекрытиях, оставив на стене выключатель и несколько розеток возле каждого стола, о которых она даже не подумала. Настольные лампы на гибких ножках, что видимо раньше крепились к станкам, совершив медленный полёт, уцепились струбцинами за крышки столов и замерли. — Да будет свет! — Азиз театрально взмахнул руками и все лампы зажглись.

— Здорово! — очарованно выдохнула Полина. — Жаль я так не умею.

— Зато у тебя таракашки отлично выходят! — усмехнулся рыжий и быстро увернулся от вышитой декоративной подушечки, невесть откуда взявшейся в кресле, которой она в него запустила.

— А это что?! — между креслами вдруг возникла кадушка с пальмой.

— Мой подарок на новоселье! — фыркнул Азиз.

— Откуда ты её взял?

— Из соседнего разбитого дома, хозяева съехали, а она в холоде всё равно погибла бы, а тут тепло и светло. Поливать только не забывай! — усмехнулся он.

— Странно, да? Вокруг почти все дома разбиты, а в этом училище только одно стекло вылетело, я специально проверила.

— И какие выводы ты сделала? — усмехнулся он.

— Без наших тут не обошлось. Наталья?

— Она, — довольно кивнул рыжий. — Прикрыла здание пологом невидимости, что маскировочной сетью, да заклятие отвода глаз наложила или как теперь говорят рассеянного внимания. Все, кто мимо проезжают вроде и видят что-то, но запомнить не могут. Потому мы здесь и обосновались, а «научная рота» — своеобразное прикрытие, Наталья эту идею комбригу подкинула, а тот и рад был от негодящих бойцов избавиться. А уж если ведьма где-то обосновалась, то её владения будут постоянно расширяться и укрепляться, — ухмыльнулся рыжий, — и не завидую злодеям, что сюда вздумают сунуться с делами недобрыми, заморочит она их, закружит, а то и вовсе с ума сведёт.

— Заз, ты про Натальины обереги рассказывал, я хочу такие же для наших разведчиков сделать, — выдала она идею, что сразу возникла в её голове, едва он рассказал про цепочки для крестиков.

— Так и сделай, мастерская у тебя уже имеется, — он с гордостью оглядел уютный уголок.

— Но я не знаю, как им их вручить, — смутилась Полина.

— А ты с Натальей поговори, — хитро прищурился он. — Вместе что-нибудь да придумаете. Она ведь вас с братом сразу разглядела, так что не таись.

— Она мне тоже сразу понравилась, — призналась девушка.

— Ладно, пойдём, а то Егор с Потапом скоро вернутся.

* * *

Наталью она нашла на кухне, та что-то тихо напевая лепила вареники, Полина присела рядом и тоже принялась за работу.

— Ну, спрашивай о чём хотела, — улыбнулась она.

— Хочу обереги сделать для разведчиков, — начала без предисловий, — но не знаю, как их подарить.

— А ты сделай не обереги в обычном понимании, а что-нибудь техническое, что им в работе пригодится, я ведь любой предмет напитать силой могу, хоть смартфон, хоть гарнитуру в ухо, главное, чтобы он всегда при хозяине был.

— Тактические часы! Точно! Спасибо тёть Наташ за идею.

— Идея-то твоя. Ты вон молочка на ночь попить не забудь, да спать ложись, утро вечера всяко мудренее, — Полина благодарно улыбнулась, налила в кружку молока и подхватив тарелку с печеньем пошла к себе.

* * *

— Ты где пропадала? — Потап обернулся от расправленной постели, в которую собрался улечься.

— Вареники лепила с тёть Наташей.

— Вареники, это хорошо.

— А ты где был?

— А мы с Егором оснастку к коптеру делали, вернее я делал, а он помогал.

— И как? Получилось?

— Вполне, даже пробные испытания провели.

— Отлично, завтра он мне понадобится, хочу один состав проверить.

— Не ядовитый надеюсь? — фыркнул он.

— Нет. Впрочем, сейчас не об этом. Наталья мне одну интересную идею подкинула, хочу сделать тактические часы с особенными свойствами, — она взглянула на брата многозначительным взглядом, — для наших разведчиков, чтобы мы всегда были на связи и могли знать где каждый из них находится. Ты ведь мне поможешь?

— Конечно! — с готовностью отозвался он. — Жаль, что мне самому эта мысль в голову не пришла. Только где же ты сами часы здесь раздобудешь, да ещё на целую группу?

— Есть у меня один приятель, который всё что угодно достать может, — усмехнулась она. — Правда, Заз?

— Правда, правда, — раздалось сварливое ворчание, хотя самого рыжего в комнате не было. — Хорошему делу грех не помочь. Загляни в свой кофр! — Полина вытащила из-под кровати заветный чемоданчик и открыла крышку. Сверху лежал пластиковый пакет с солидного вида часами, беспроводными наушниками и смартфонами. Она даже удивилась, как всё это уместилось в заполненном до верху кофре.

— Заз, я тебя люблю! — она прижала пакет к себе и закружилась по комнате.

— Знаю, знаю, заполошная. Спать ложись, завтра делами займётесь.

— А я тоже могу попросить, что пожелаю? — поинтересовался Потап, поглядывая на сияющую от радости сестру.

— Можешь, если по делу, — пробурчал голос рыжего. — Я вам не экспресс-доставка.

— Ты лучше, Заз! — Полина никак не могла расстаться с пакетом, так и стояла посреди комнаты.

— Сам знаю, — фыркнул тот, — ложитесь спать уже, неугомонные.

Полина попыталась убрать пакет в кофр, но поняла, что это нереально, он туда просто не помещался, она недоумённо пожала плечами и положила его в тумбочку, подумав, что стоит плотнее заняться пространственными карманами, о возможностях которых ей рассказывал когда-то Азиз. После выключила свет, разделась и юркнула под тёплое одеяло, отметив, что Потап уже спит, не иначе рыжий постарался.

* * *

— Зазик, ты спишь? — тихо спросил Егор, вернувшись из душа. У него не выходил из головы разговор с Полиной.

— Почти, а что? — отозвался тот.

— Полина сказала, что знакома с Акимом и он был её учителем, — он начал разговор издалека, потому как не решился рассказать другу о происшествии с молнией, тот вряд ли поверит, сам он точно бы не поверил в такое. А вот про девочку, что была с ним так откровенна, ему хотелось узнать побольше.

— И что с того? — Азиз не смог подавить зевок. — Аким всё время с детворой возится, мастерят изобретают что-то, а Полина весьма талантлива. Ты видел её дроны?

— Какие дроны? — удивился Егор. — Сегодня Потап делал оснастку для коптера, но Полины с ним не было.

— Ты в следующий раз, как с двойняшками к разведчикам отправитесь, присмотрись к их творениям, узнаешь много интересного. А сейчас давай спать, умаялся я что-то с этими разгильдяями из научной роты. Им до Полины с Потапом ох как далеко! — он сладко зевнул и засопел.

Егор повернулся на бок, подумав, что рыжий как-то уж слишком хорошо осведомлён о Полине, хотя они лишь вчера прибыли, но решил, что разберётся с этим позже, положил под щёку костлявую ладонь и уснул. Белые крылья несли его над рекой, над разрушенным мостом… всё дальше, дальше. Вот он увидел большой посёлок, а может маленький город, здание школы. Его привлекло разбитое подвальное окно, куда он и заглянул, там сидели избитые измождённые бойцы, он узнал двоих, то были танкисты из экипажа Азиза. Егор вскрикнул и сел в постели.

Глава 10

— С добрым утром! — улыбнулся рыжий. — Чего орёшь?

— Сон странный, — начал сбивчиво рассказывать он. — Будто летел я на крыльях туда, за ленточку на вражью сторону, там дом с подвалом, а в нём пленные и твой экипаж среди них. Приснится же такое, — он смущённо взглянул на друга, понимая, что не стоило рассказывать всякие глупости. Кому вообще его сны интересны?

— Ты дорогу к тому дому запомнил? — улыбка вмиг слетела с лица Азиза, он сделался серьёзен и сосредоточен. — Дом найти сможем?

— Не знаю, — Егор с недоумением смотрел на друга, — по карте вряд ли.

— Вставай, идём к Полине, — и не слушая его возражений, Азиз быстро оделся. Егор едва успел нацепить спортивный костюм, как друг вытащил его в коридор и забарабанил в соседнюю дверь.

— Заз, ты чего в такую рань? — сонная девушка куталась в пушистый халат.

— Быстро давай сюда Хмурого, пока Егор дорогу не забыл, — Азиз вошёл без приглашения, просто оттеснив её в темноту комнаты и затащил Егора, тот чувствуя неловкость топтался у двери, а рыжий нетерпеливо ходил из угла в угол.

Полина вопросов не задавала, включила свет, раскрыла ладонь, и Егор увидел, как на неё приземлился невесть откуда взявшийся в это время года жук. Потап подскочил с постели, тихо ругнулся спросонья споткнувшись о табурет, положил на стол смартфон, к которому сразу же устремился жук, посидел на стекле аппарата и через несколько мгновений загудел, взлетая и сделав круг по комнате, вылетел в открытую форточку. Потап меж тем оделся и взял в руки смартфон.

— Рассказывай, что помнишь, — Азиз взглянул на Егора.

— Река, мост, тот, что вчера взорвался… — начал перечислять он ничего не понимая.

— Хорошо, — Потап показал ему экран, где в это время отображалась местность, над которой летел жук.

— Да, правильно, — согласно кивнул он. — Откуда взялось изображение? И при чём тут насекомое? Что вообще происходит?

— Это не насекомое, а дрон, который создали Полина и Потап, — пояснил Азиз. — Его зовут Хмурый, это он передаёт картинку. Ты давай смотри внимательно.

— Да, эти холмы помню, за ними то ли город, то ли посёлок, и здание вроде школы. Вот, вот оно, точно! — он ткнул пальцем в экран. — Там пленные в подвале, окно помню было разбито.

На экране появился подвал и люди в нём, всё как во сне, Егор вздрогнул, увидев знакомые лица.

— Вот твари! — рыкнул Азиз, взглянув на измученных друзей. — Мы с ними по-людски, а они… Сегодня же ночью пойду!

— Мы с тобой! — хором отозвались Потап с Полиной.

— Нет ребята, — качнул головой он, — вы здесь полезнее будете.

— Я с тобой! — Егор обнял рыжего за плечи. — Только что мы вдвоём сможем?

— У меня есть идеи! — Полина ободряюще улыбнулась Азизу. — До вечера постараемся успеть!

— Ребятки, завтракать! — в дверь постучала Наталья.

— Ох, а я ведь ещё не умывалась, — спохватилась девушка. — Скоро будем! — крикнула она ей.

— Ладно, работайте над своими задумками, а вечером обговорим детали предстоящей операции. Мне тоже на службу пора, — вздохнул Азиз и вышел. Полина схватила полотенце и помчалась в душ.

* * *

Рыжий чёрт сегодня был злобен, Гарри сразу почувствовал это. Не то чтобы прежде он был любезен, вовсе нет, прежде он был глумливо весел раздавая обидные тычки и пинки зазевавшимся на пробежке сослуживцам. Больше всех доставалось ему, Гарри, и он считал это крайне несправедливым. Да, спорт он не любил, вернее любил, но на расстоянии — с банкой пива у телевизора. Но чтобы самому? Нет, увольте! Он интеллектуал всё-таки, а спортом пусть занимаются те… впрочем, не важно. Он много чего хотел бы высказать администрации данного заведения по этому поводу, но благоразумно помалкивал, вспоминая события той злополучной ночи, оттого и сносил безропотно издевательства рыжего недочеловека. А как ещё назвать того, у кого голые кости вместо ног и руки. Он помнил, как стрелял в него приняв за ожившего мертвеца, а потом… провал. Проснулся от воплей бешенного полковника, откуда только тот взялся на его голову! И он вдруг понял, что находится в казарме, он не мог, он не хотел в это верить. Ведь он уже должен быть за границей! А тут ещё появился этот рыжий, его так называемый «личный инструктор».

Чудесный чётко продуманный план рухнул и всё из-за рыжего недочеловека, жаль, что не убил его той ночью, сейчас мог бы быть уже далеко от этих мест. А как все ржали, увидев его лысым! Сначала не узнали, а после обидно хохотали прямо в лицо и больше всех потешались те, кого он считал своими последователями. Да, он помнил, как обрил голову, как сбрил бороду, достал из-под раковины пистолет. Куда же тот подевался? Вчера он с трудом преодолевая чувство брезгливости облазил на карачках весь туалет в поисках пистолета и паспорта, даже в сливные бачки заглянул и в мусорных баках порылся, что было и вовсе отвратительно, потому как тошнота постоянно подступала к горлу, но ничего не нашёл. После этого долго мылся в душе, стараясь избавиться от мерзкого запаха. Теплилась последняя надежда, что паспорт всё же остался в рюкзаке, хотя он помнил, как убрал его в нагрудный карман форменной куртки. Он вытряхнул всё содержимое рюкзака, который нашёл там же где оставил у чёрного хода, но паспорта там не оказалось. Сбежать теперь не выйдет пока он не придумает какой-нибудь иной план.

И что теперь делать? Чего ждать? Рыжий чёрт молчал, о ночном происшествии не заговаривал, только насмешливо скалился, дать бы ему в рожу, но следует быть осторожным. Тем, кто пялился на его кости, а это были все обитатели казармы, он представился Азизом и объяснил, что увечья получил в бою, жаль, что его вовсе там не прибило, а вместо ног и руки у него теперь протезы новейшего поколения. Он словно специально вырядился в шорты и майку, чтобы продемонстрировать всем свою ущербность, впрочем, кое-кто смотрел на него с уважением, но не он, не Гарри. Его душила ненависть к этому убогому существу, что мнит себя героем, к этим придуркам сослуживцам, к этой поганой стране из которой давно следовало свалить, да только он не был уверен, что в другом месте смог бы устроиться с таким комфортом, вот и дождался. А как быть теперь?

Чёрт дёрнул его сводить счёты с этой Полиной, ведь он мог бы быть уже далеко, а не месить грязь, припорошенную первым снегом. Тогда жажда мести переполняла его, затмевая разум. Теперь же она угасла, оставив горький пепел разочарования и безысходности. Как быть дальше он не знал.

Сейчас он бежал стараясь не отставать, рядом угрюмо сопел рыжий, удивительно, что на протезах он может ещё и бегать. Сидел бы себе дома на пенсии, что инвалидам положена, так нет, сюда припёрся нормальным людям жизнь портить. Вчера бежать было куда тяжелее, он думал, что свалится прямо в грязь на потеху публике и только это заставляло его не сдаваться. А сегодня ему даже понравилось, можно думать о своём, главное поймать ритм, ведь рассуждая о чём-то забываешь про мокрый снег и пронизывающий ветер. Ещё бы не видеть хмурой рожи рыжего инструктора… Тут он споткнулся и плюхнулся в грязь.

— Под ноги смотреть надо, — проронил рыжий и не снижая темпа побежал дальше, предоставив его самому себе.

* * *

— Полина, а где ваш жук? — вспомнил Егор, когда они сели завтракать.

— Остался наблюдать за объектом, — ответил Потап. — Я ему ещё пару дронов на помощь отправил, чтобы собрали как можно больше информации.

— Кто же ими управляет?

— Хмурый, — улыбнулся Потап, — он у нас умный и опытный боец. К вечеру получим всю инфу по объекту. А пока займёмся средствами специальной связи для разведчиков.

— Сначала опробуем мою новую идею, — возразила Полина. — Мне нужен ваш дрон-распылитель.

— Сейчас принесу, он в мастерской остался, — Потап подскочил на ходу доедая бутерброд.

— Я буду в подвале! — крикнула она ему в след.

— Почему в подвале? — удивился Егор.

— Потому что о некоторых вещах, которыми мы занимаемся никому знать не следует, — она многозначительно взглянула на его костлявую руку, Егор кивнул, соглашаясь с её словами.

* * *

— А у вас в подвале тепло и уютно, — Егор скинул спортивную куртку, оставшись в футболке и устроился в кресле. В другое он сложил комплект боевой экипировки, который зачем-то срочно понадобился Полине. Впрочем, вопросов он задавать не стал, просто наблюдал как девушка выставляет на один из столов пироги и бутерброды из сумки, что вручила ей заботливая Наталья. Там же оказался электрочайник, чашки, сахар и пакетики с заваркой.

— О! Живём! — увидев на столе снедь, обрадовался подоспевший Потап. — А когда ты успела мастерскую так обустроить? — изумился он, оглядевшись по сторонам.

— Азиз вчера помог, пока вы коптером занимались.

— Потрясно вышло! — довольно цокнул языком он, оценив уголок с пальмой и поставил на стол коптер средних размеров. — Чем ёмкость заряжать будешь? — он щёлкнул пальцами по баку распылителя.

— Вот этим, — она протянула ему пластиковую бутылку с мутной жидкостью.

— А что будем опрыскивать? — осведомился он, заливая содержимое бутылки в бачок.

— Тебя, вот в этом обмундировании, — она указала на кресло с экипировкой.

— Зачем?! — изумился Потап и чуть не выронил бутылку из рук.

— Потом объясню, — отмахнулась она. — Одевайся!

Потап недоумённо пожал плечами, но спорить с сестрой не стал, поскольку глупостей за ней не водилось, а для розыгрышей нынче время и вовсе не подходящее. Егор же молча сидел погружённый в свои мысли о предстоящей ночной вылазке. Он равнодушно наблюдал как мальчишка облачается в экипировку, что была ему безнадёжно велика и сидела как на корове седло, а после напяливает маскхалат, впрочем, Егора это мало беспокоило, он думал, как рассказать Азизу о своей руке, которая может извергать молнии и поверит ли этому друг, а может и вовсе не стоит ничего рассказывать. Он уже представлял себе, как будет метать молнии во врагов, расслабленно наблюдая за тем, как дрон описывая круги тщательно поливает смиренно стоящего Потапа, но когда у того стали исчезать сначала ноги, а потом и всё остальное, он подскочил из кресла и вытаращился на то место, где несколько секунд назад находился парень.

— Егор, ты чего всполошился? — услышал он голос Потапа.

— Потап, ты где? — вопросил он, обходя кругом то место, где был мальчишка, а теперь на полу образовалось пятно.

— Здесь я, — услышал удивлённый голос, Полина же довольно улыбалась.

— Топыч, ты у нас теперь человек-невидимка, — усмехнулась она.

— Гадский гоблин! Почему я себя не вижу?! — завопил он.

— Потому что я обработала тебя отражающим составом, пусть немного подсохнет и снимешь всё это.

— Потап, возьми меня за руку, — Егор протянул ему ладонь, — хочу убедится, что это не сон.

— Привет, наставник! — ответил рукопожатием тот.

— Знаешь я в этом уже не уверен, — пробормотал Егор, поглядывая на Полину. — Зачем вам наставник? Когда вы сами… с усами.

— Сегодня вечером мы сможем облачить группу разведчиков в костюмы невидимок, ещё нужно будет обработать маскировочные халаты по количеству пленных и маскировочные сетки на транспорт, — быстро начала перечислять Полина.

— Чтобы незаметно проникнуть в логово врага? — Потап стянул капюшон маскхалата, и его голова оказалась висящей в воздухе над невидимым телом. — Полька, ты гений!

— Сама знаю, но ничего с этим поделать не могу, — фыркнула она. — Теперь дело за тобой, мой частично невидимый братец, разведчиков нужно обеспечить эксклюзивной связью.

— Это запросто, тащи гаджеты!

— Ты только не раздевайся пока, хочу ещё кое-что проверить! — крикнула Полина, убегая из подвала.

— Тебя не удивляет, что сестра занимается такими, мягко говоря, необычными вещами? — осторожно поинтересовался Егор, убедившись, что Полина ушла.

— Нет, она с детства постоянно что-нибудь придумывала, — охотно делился воспоминаниями Потап, — а когда стала заниматься с Акимом, то её фантазии стали более осмысленными и полезными.

— Так ты и с Акимом знаком?

— Он был частым гостем в нашем доме.

Егор хотел ещё расспросить парня о семье, но вернулась Полина с пакетом под мышкой, который показала Потапу и положила на стол, а потом, заставив брата вновь надеть капюшон-невидимку, кинула в него небольшой шарик, тот мигнул ярким светом и исчез.

— Состав, которым я пропитала экипировку должен поглощать все виды излучения так что ни тепловизором, ни иным прибором нашего невидимку не обнаружить, что и показал мне дрон, — она раскрыла ладонь и в неё тотчас упал шарик. — Хотя наши дроны тебя видят, — она улыбнулась брату, — но у врагов такой техники нет. Можешь раздеваться, — кивнула она Потапу.

— Поль, а как мы потом эти костюмы найдём, они же невидимые? Да и ребята могут наткнуться друг на друга.

— Ты прав, братишка. Для этого нужно одеть, вот этот предмет, — она протянула ему тактические очки, — внутреннюю сторону стёкол я обработала специальным составом, который создаёт фильтр и через него видно невидимок даже в ночное время, — он быстро их надел.

— Да, раздеваться наощупь, конечно, можно, но в очках всяко удобнее будет.

Пока Потап снимал экипировку, Полина сложила обработанный маскхалат в пакет и попросила Егора принести форму для остальных бойцов разведгруппы.

— Но без приказа нельзя проводить операцию! — возразил он.

— А кто здесь говорит о проведении операции? — она изобразила удивление. — Я получила разрешение на ночные испытания модернизированного обмундирования и новой системы связи. Мне разрешили привлечь разведгруппу, чтобы опробовать новинки в реальной обстановке и даже выделили три бронемашины, — похвасталась Полина, умолчав, что всё это вряд ли бы удалось провернуть без помощи Натальи.

— Сестрёнка, ты гений!

— Ты мне это уже говорил, братик! Давай занимайся связью, а мы с Егором Дмитричем продолжим обрабатывать обмундирование, — последние слова она специально выделила голосом, чтобы Егор вышел из ступора и принялся за дело. Его слегка напрягало, что им помыкает девчонка, но как ни крути оно того стоило, ведь на кону жизни пленных бойцов и братьев по оружию Зазика.

Егор носил со склада маскировочные сетки, маскхалаты и обувь, а потом ещё бегал за тактическими перчатками, подшлемниками и очками, о которых не подумал сразу. Полина всё это поливала своим уникальным составом, размещая на вешалках, что тоже обнаружились в подвале. Когда работа была окончена, Полина приготовила чай и пригласила всех перекусить.

— Мне некогда отвлекаться, я в процессе, — отозвался Потап, — принеси мне чего-нибудь.

— Ты собираешься использовать смартфоны?! — поразился Егор, наблюдая за ним.

— Да, только в качестве сотовой вышки у нас будет Хмурый или любой другой наш дрон.

— Но для определения местоположения всё равно нужна связь со спутником или с сотовой вышкой, — возразил Егор, — а сигнал могут отследить.

— Ты думаешь, что наш жук по GPS — навигатору летает? — усмехнулся Потап, поедая пирог, что поставила ему на стол Полина и отхлебнул чаю.

— Насекомые, птицы, животные ориентируются не только по солнцу и луне, но и по магнитному полю Земли, — пояснила она, — и наши дроны делают так же, они не посылают сигналы ни спутникам, ни сотовым вышкам, а считывают сигналы магнитного поля, потому и незаметны для радиоэлектронной разведки.

— Но группа будет общаться между собой и переговоры могут перехватить, — настаивал Егор, перетаскивая тарелки с пирогами на журнальный столик поближе к облюбованному им креслу, после беготни со склада в подвал и обратно, он изрядно проголодался.

— Наша связь работает на частотах ритмов головного мозга человека и при определённой тренировке, можно общаться с нашими дронами мысленно, а эти частоты враги перехватывать пока не научились, — Полина улыбнулась, поставив ему на стол кружку с горячим чаем, запах лимона и пряностей напомнил ему о доме. Он ведь ещё не сообщил родным, что снова вернулся на линию фронта.

— Тогда получается, что без дрона связь работать не сможет?

— Сможет, — уверила Полина, — роль сотовой вышки или базовой станции, а также ретранслятора-усилителя выполняет сама планета Земля, дрон нужен лишь для того, чтобы обучить вновь созданную сеть из гаджетов, а дальше сеть будет развиваться и настраиваться сама.

— То, что ты рассказываешь похоже на фантастику, — покачал головой Егор, и подумал, что к разговору с родными пока не готов.

— Ой, кто бы говорил! — фыркнула она.

— Мне кажется, или я действительно чего-то не знаю? — поинтересовался Потап, не отвлекаясь от работы, но успевая жевать бутерброд.

— Это Егор вчера молнией в мост долбанул, — призналась Полина, Егор сделал ей «страшные глаза», не зная, как всё объяснить Потапу.

— Потрясно! Какие колоссальные возможности открываются! — ничуть не удивившись обрадовался тот.

— Да, только не забывай братик, что за всё приходится платить. Энергия не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Ресурс Егора пока ограничен, ему нужно научиться управлять потоками силы, чтобы не исчезнуть самому.

— Признаться об этом я как-то даже не думал, — Егор озадаченно поскрёб затылок, в мыслях он уже расправился со всеми злодеями, а оказывается, что не всё так просто. — И как же мне узнать свой ресурс?

— Для этого тебе нужно теснее общаться с нейросетью, что находится в новой руке и это искусственная биологическая нейросеть.

— Ух ты! Рука с интеллектом! — Потап даже отвлёкся от своих дел и с интересом взглянул на наставника.

— Она и разговаривать со мной может? — осторожно спросил Егор и тут же обругал себя за столь детский вопрос.

— Не разговаривать, но общаться, — поправила его Полина. — Нейросеть подстраивается к ритмам твоего мозга. Здесь, — Полина подошла к Егору и указала на сосуд с жидкостью, что был закреплён на остатке его руки, — нейросеть соединилась с твоей нервной системой, что в том числе избавило тебя от фантомных болей. Теперь вы с ней единое целое, если внимательно будешь слушать её подсказки, то всегда сможешь знать каким ресурсом энергии располагаешь и не нужно самому бегать к мостам, — улыбнулась она, вспомнив пожелание рыжего, — уничтожать цели можно дистанционно, — глаза Егора изумлённо округлились, и он с уважением посмотрел на свою костлявую ладонь. — Кстати, а ты не заметил никаких изменений в своём состоянии за время вашего с ней сотрудничества? — Полина указала взглядом на его руку.

— Сложно ответить, — замялся он, вспоминая что с сотрудничеством как-то не слишком ладилось. — Я особо не обращал внимания. Хотя, — он с некоторым удивлением взглянул на своё плечо, где крепился сосуд, — раньше он вроде располагался чуть выше. Как это могло произойти? — он с недоумением посмотрел на девушку.

— Нейросеть начала восстанавливать твою руку, а ты и не заметил! — улыбнулась она. — Вот этот участочек новой кожи значительно светлее твоей, потому что ещё никогда не встречался с солнцем.

— Ты пытаешься сказать, что она выращивает мне новую руку?! — опешил он.

— Именно! Используя каркас как скелет и наращивая на нём живые ткани. Аким долго работал над этой технологией и у него получилось! Правда процесс это не быстрый.

— Я в шоке, — Егор упал в кресло и принялся пристально изучать свою конечность, нежно поглаживая другой рукой костлявые пальцы. — А почему раньше мне об этом не сказали?

— Не хотели давать ложной надежды, — пожала плечами Полина. — Нейросеть в некотором роде обладает собственным сознанием и неизвестно заранее поладит она со своим носителем или нет. Правда Аким изо всех сил старается правильно подобрать пару носитель-сеть.

— А если бы не поладила? — теперь Егор понял, что пытались втолковать ему и Аким и Зазик, там, в городке посреди тундры, но он, к сожалению, ничего не хотел слышать.

— Тогда бы ты остался с тем, что было в первую неделю после подсадки нейросети и никогда бы не смог швыряться молниями.

— Так значит и Азиз сможет восстановиться и Лютый? Максим Борисыч то есть, — спешно поправился он.

— Ну, о Зазе точно можно не беспокоиться, а вот с полковником сложнее, слишком уж он приземлённый и вряд ли быстро пойдёт на контакт с нейросетью, впрочем, поживём — увидим.

— Поль, получается, что и я сейчас создаю нейросеть, ну в информационном смысле? — Потап вклинился в их разговор и воззрился на сестру.

— Не совсем, — улыбнулась она. — Как думаешь, почему наши дроны такие умные?

— Потому что ты волшебница? — хихикнул он.

— Потому что они подключаются к информационному полю Земли, бестолочь, это покруче любой нейросети будет, и делают они это с твоей, между прочим, помощью. Ты интуитивно настраиваешь нужный канал. Установить подобный канал могут лишь избранные. Интересно что ты сам при этом не пользуешься его возможностями.

— С этого места давай подробнее, — он подался вперёд, готовясь впитывать информацию.

— Сейчас времени нет, — напомнила она, — работу надо закончить.

— Да, прости, — смутился он, — если вы уже подкрепились, проверь готовые комплекты, я подправил им мозги и настроил на частоту наших дронов, — Потап положил на стол смартфоны, часы и беспроводные наушники.

Глава 11

— Как дела? — Азиз выглядел озабоченно-мрачным.

— Потап, продемонстрируй ему нашу маскировку, — попросила Полина, усаживая рыжего приятеля за стол и водружая перед ним тарелку с пловом, который в кастрюле укутанной тёплой шалью недавно принесла им Наталья. Полина, зная характер Азиза, была уверена, что тот сегодня даже не вспомнил о еде. Сама же кратко пересказывала ему информацию, что удалось добыть дронам, Азиз задумчиво жевал.

— Опа! — он удивлённо застыл с вилкой в руке, разглядывая вдруг воздвигшуюся рядом с ним голову Потапа, которая тут же исчезла скрытая капюшоном-невидимкой. — Отличная работа! — он улыбнулся. — Наталья мне сказала, что вы планируете ночные испытания, это вы здорово придумали.

— Ой! Мне кое-что нужно доделать в комплектах для связи, — вспомнила Полина, наливая Зазику чай.

— Беги, я пока записи с дронов посмотрю, — быстро опустошив тарелку, отозвался он.

— Мне сегодня здесь столько всего рассказали… — тихо заговорил Егор.

— И ты не знаешь верить этому или нет, — закончил его мысль Азиз. — Не торопись с выводами, — и он углубился в изучение видеоматериалов, а Егор прикрыл глаза баюкая свою костлявую руку.

* * *

Сложив гаджеты в пакет, Полина поторопилась на кухню. Наталья что-то напевая помешивала длинной деревяной ложкой травяной чай, что варился на плите источая приятный аромат.

— Вот и готово, — она процедила отвар в глиняный кувшин и добавила пару ложек мёда. — Принесла? — она бросила взгляд на пакет, что был в руках девушки. Наталья вытерла руки полотенцем и стала по очереди перебирать все вещицы что были в пакете, особо задерживая своё внимание на браслетах с тактическими часами. После аккуратно сложила всё в пакет и вручила Полине. — Чаёк для ребят приготовила, угощу перед отъездом, сейчас ещё и булочки поспеют, — она кивнула на духовку, откуда уже доносился запах ванили.

* * *

Группа разведчиков прибыла к полуночи. Наталья встретила их пловом, румяными пышными булочками и травяным чаем. Они и не подумали отказываться от такого угощения, затем Потап проводил бойцов на склад, где вручил каждому по комплекту для связи, что привело их в восторг, с особой радостью они разглядывали часы, которые сразу надели на руки. Потапу правда пришлось объяснить, что это специальная связь и никакого отношения к обычной мобильной связи комплекты не имеют. Затем он помог облачиться им в костюмы невидимок, парни изумлённо переглядывались не в силах поверить, что такое вообще возможно.

Алексей Петрович вышел на улицу, чтобы лично взглянуть, что же такого на этот раз придумали двойняшки. Следом вышла Наталья и накинула ему на плечи тёплую куртку, которую он по привычке бросил в кабинете, а после забыл. Когда же двери чёрного хода сами собой открылись и оттуда стали появляться головы бойцов, что плыли по воздуху одна за другой, он охнул и схватился за сердце. Наталья зашептала ему на ухо, и он улыбнулся. Вятка довольный произведённым эффектом расстегнул длинную маскировочную куртку-невидимку и продемонстрировал спрятанную под ней экипировку и оружие. Алексей одобрительно хмыкнул и с уважением взглянул на двойняшек, что в форме были так похожи друг на друга.

Полина давала указания по креплению маскировочных сеток на бронемашины, и те постепенно превращались в некие бесформенные тени, после же она попросила водителя немного проехать и осталась весьма довольна результатом. Шум двигателя слышался отдалённым эхом, не зря она закрепила в сетках акустические приборы, что влияют на звуковые волны.

— Командовать испытаниями назначаю Азиза и Егора, — сообщил Алексей.

— Мы тоже должны поехать! — потребовал Потап, Алексей недовольно качнул головой. — Ну, хотя бы в блиндаж разведки, — просил он. — У них монитор есть, там следить удобнее.

— А вы в своей мастерской в шкаф загляните, — шепнул рыжий Полине.

— Нам действительно лучше остаться здесь, — она дёрнула брата за рукав.

— По машинам! — скомандовал Азиз.

Дождавшись, когда Наталья уведёт Алексея, брат с сестрой спустились в подвал. Полина сразу направилась к шифоньеру и открыла дверь, там обнаружились большие мониторы и ноутбуки, Потап тут же принялся подключать технику, а после уселся в кресло с кружкой чая, блаженно прикрыв глаза.

* * *

Внимательно отсмотрев записи с дронов, Азиз выбрал для въезда в городок старую давно заброшенную просёлочную дорогу, что никогда не знала асфальта. Она заходила в населённый пункт с северо-востока в районы промзон. Заброшена она была по причине непролазной грязи, что возникала всякий раз с приходом дождей. Дело в том, что дорога та пересекала балку, по дну которой протекал мелкий ручей, превращавшийся по осени и весне в небольшую речушку, размывающую окрестные чернозёмы и вязли в той грязи не только мощные внедорожники, но и тракторы, что пытались их вытянуть. Местные жители тщетно старались заставить власти убрать речку в трубу и засыпать это гиблое место хотя бы щебнем, им сначала обещали, да всё что-то мешало, а после и вовсе стало не до того. Люди из ближайших посёлков потихоньку разъехались, теперь эта дорога сделалась и вовсе никому не нужной и постепенно зарастала бурьяном, да деревцами, что быстро принялись на жирной почве. Выбрал её Азиз потому как не было на ней ни минных полей, ни иных заграждений, да и кому на ум придёт вязнуть в грязи чтоб стать лёгкой добычей для артиллерии, ведь воздушная разведка врага работала исправно. Но сегодня на землю опустилась морозная ночь, пожалуй, первая с начала осени, давая почувствовать, что зима не за горами. И это обстоятельство сделало дорогу весьма привлекательной. Главное, чтобы грязь основательно промёрзла, но об этом уж Азиз позаботится. К тому же дорога имела всего один контрольно-пропускной пункт на самом въезде в город.

Водитель головного БТРа попытался возразить по поводу указанного ему маршрута, но Азиз погрозил ему костлявым пальцем и тот примолк. Когда подъехали к злополучной балке, рыжий дал команду переправляться через ручей, не снижая скорости и первые две машины проскочили по заледеневшей поверхности даже не заметив преграды, но последний снизил скорость и заглох посреди ручья.

— Приказы командира нужно выполнять! — рыкнул Азиз на незадачливого водителя что понадеялся на свой жизненный опыт, и зыркнул на него так, что у того поджилки затряслись, а когда он увидел костлявую руку командира, то и вовсе бросился бегом крепить трос к впередистоящей машине, какая и вытянула засевший БТР. — На обратном пути не вздумайте выкинуть что-нибудь подобное, — грозно предупредил водителей Азиз. Перед контрольно-пропускным пунктом он попросил добавить газу, и они пронеслись рокочущим вихрем, чем привели в полное замешательство караульных. Те смотрели в небо, пытаясь разглядеть вертолёты, а после спрятались в укрытии.

По городу старались двигаться через промзоны, коих в этом районе было предостаточно. БТРы они остановили за квартал от школы у проходной предприятия по ремонту сельскохозяйственной техники, о чём сообщала вывеска над воротами, но разбитые окна цеха и общее запустение говорило о том, что предприятие то давно не работает.

— Парни! В школе по соседству опорник батальона нациков, — передал по связи Азиз, это он понял по записям с дронов, — в подвале пленные и среди них мой экипаж. Мы с Егором идём выводить людей, а ваша задача принять их и рассадить по машинам.

— Я тоже иду, — сразу отозвался Вятка, — к нему присоединились остальные. На его руке завибрировали часы, Петрович просил доложить обстановку. — Испытания идут успешно, блокпост миновали без проблем, ведём разведку в населённом пункте, — сообщил он, решив пока умолчать о предстоящей операции, ни к чему волновать старика.

Из БТРов выгружались тихо, придирчиво осмотрели друг друга в костюмах-невидимках. Оставив экипажи и двух бойцов возле машин, впятером двинулись к зданию школы. Азиз шёл впереди, за ним Тимофей, то и дело поглядывающий в смартфон, где дрон показывал путь, Егор замыкал группу.

Из здания школы не смотря на поздний час доносилась музыка и шум празднества. Вятка остановился, шарик-дрон, залетевший в приоткрытое окно второго этажа, показал ему на экране смартфона выстроенные в виде длинного стола школьные парты, на которых стояла выпивка и нехитрая закуска. Подвыпивший боец, слегка заикаясь произносил поздравительную речь устремив взгляд на крепкого краснолицего мужчину, что по-хозяйски руками разделывал жаренную курицу, раздавая куски соседям по столу и одобрительно кивал поздравляющему. После очередной рюмки хором затянули песню, но виновник торжества поднял вверх руку требуя внимания, и все затихли.

— А не пригласить ли нам подвальных сидельцев для допроса? — он глумливо осклабился.

— Дай нам хоть поесть спокойно, — состроив брезгливую гримасу возразил сосед справа, что выглядел наиболее трезвым из всех, — а потом делай что хочешь.

— Жрите быстрее, — хохотнул тот, — руки уже чешутся.

Дальше экран показал пустые коридоры школы и караульных на входе.

— Парни, все нацики пьют на втором этаже, нам следует поторопиться, — передал Тимофей по связи. — Двое у входа, — оповестил он.

Азиз сделав знак следовать за ним, подошёл к выбранному им окну, Егор подсадил его и тот осторожно, но резко ударил в деревянную створку, окно открылось, и он быстро проник в здание, остальные последовали за ним. Егору как замыкающему пришлось подтягиваться на руках, что далось ему на удивление легко и он скользнул в темноту класса. Группа вышла в коридор, и он порадовался обуви дающей ступать совершенно бесшумно, хотя он пытался спорить с Полиной отдавая предпочтение зимним башмакам. Никем не замеченные они спустились по лестнице. Азиз быстрым ударом вырубил часового, что сидел у двери и первым ворвался в подвал. Он сразу направился к месту, где под разбитым окном находились два его друга.

— Мужики, тихо, мы свои, — вторым вошёл Тимофей, сразу стянул капюшон и расстегнул куртку, чтобы его стало видно хотя бы частично в тусклом свете луны.

— А как это возможно…? — спросил кто-то и на Вятку устремились недоумённые взгляды.

— Новейший способ маскировки, — ответил один из разведчиков, демонстративно снимая шлем и подшлемник, остальные просто скинули капюшоны. Раздались удивлённые возгласы.

— Сейчас вас выводить будем, только тихо, пока кипеж не поднялся, — Вятка раздавал маскхалаты, а его бойцы помогали пленным освободиться от наручников и надеть костюмы-невидимки.

— Что с ними? — Егор подошёл к Азизу, в его сне оба паренька выглядели гораздо лучше, чем теперь, впрочем, возможно виноват лунный свет, что просунул свой луч в разбитое оконце, теперь бойцы лежали, не подавая признаков жизни.

— У Алдара контузия, снаряд в танк угодил и тот загорелся, — заговорил сухонький пожилой мужчина, что сидел рядом. — Мы его из танка вытянули в лесополку, там нас в плен и взяли, да сюда привезли, — он вытер глаза рукой. — А тут Алдар начал сознание терять, Тагар стал просить врача, да где там! Его самого выволокли и что уж они с мальчишкой делали… только принесли уже без сознания и бросили. Ненавидят они бурятов, нацистские выродки, а за Ёнхором, это позывной Тагара, особо охотились. Специально наш танк караулили, сам не знаю почему.

— Зато я знаю, — Азиз стянул с головы шлем и подшлемник.

— Рыжий! Ты жив?! — мужчина кинулся его обнимать.

— А тебя, Старый, стало быть, командиром после меня назначили.

— Назначили, а я не уберёг мальчишек, — по его щекам потекли слёзы.

— Старый, я здесь и всё будет хорошо, — Азиз обнял его, помог надеть маскхалат и проводил к разведчикам, что уже начали выводить пленных. — Егор, останься, — он указал взглядом на лежащих друзей.

— Плохи дела, не довезём пацанов, — озабоченно пробормотал он, и склонился над бойцами. — Скажи Вятке чтоб отправлялись без нас, мы нагоним их позже, — Егор был озадачен таким поворотом, но не решился перечить другу и передал Тимохе распоряжение. — Егор, сейчас ты увидишь то, что тебе будет непонятно, но у меня нет времени объяснять, вопросы будешь задавать потом, а сейчас просто делай то, что прошу. Укладываем ребят на носилки и несём вон к той стене, — он указал на противоположную стену, где не было окон.

Егор быстро вытащил из подсумка эвакуационную сетку, помог Азизу уложить на неё Тагара, что был, по мнению того, вовсе плох и они двинулись вперёд. Когда Азиз подошёл вплотную к стене, в ней вдруг возникло сияние, куда тот и нырнул, утягивая за собой и носилки с бойцом и Егора, который даже не успел испугаться, потому как его тут же вытолкнуло непонятно куда, он просто вышел в открытую дверь вслед за Азизом.

— Поля, у Тагара множественные внутренние кровотечения, счёт идёт на минуты, помоги ему пожалуйста, — взмолился он, и Егор понял, что стоит в мастерской Полины рядом с изумлённой девушкой.

— Сделаю что смогу, — она быстро смахнула на пол бумаги, что лежали на одном из столов, — укладывайте пока сюда, позже организуем кровать.

— Поля, будет ещё один тяжёлый, — предупредил Азиз, она лишь кивнула, переключив всё внимание на бойца.

Азиз схватил растерянного Егора за рукав и потянул за собой к шифоньеру и тот только теперь понял, что в мастерскую они попали как раз через этот шкаф, дверца которого была распахнута. Высказываться по этому поводу он не стал, помня о просьбе друга, успел только поднять с пола носилки. Через шкаф они снова вышли в подвал школы, забрали Алдара и вернулись. В мастерской рядом с рабочей зоной Полины тем временем появились две кровати, где уже хлопотали Наталья и Потап, им они и передали бойца.

— Возвращаемся! — Азиз потащил Егора обратно.

— Зачем? — удивился тот.

— Ты хочешь оставить всё это без возмездия? — он указал взглядом на безжизненных ребят, что были немногим старше Потапа и Полины. — Убить противника в честном бою это одно, а пытать безоружных — совсем иное.

— Идём, — Егор первым шагнул в дверь шкафа.

* * *

— Поль, чем я ещё могу помочь? — Потап проводил взглядом Азиза и Егора, что исчезли в недрах шифоньера, из которого они каким-то образом доставляли пострадавших и это само по себе вызывало массу вопросов, но Наталья удивления по этому поводу не высказывала, вот и он решил промолчать, припомнив как Азиз уходил в стену после истории с Гарри. Чем его сестра может помочь умирающему, а это он видел по состоянию Тагара, он не знал, впрочем, возможно в её разработках есть какой-нибудь лечебный состав, о котором известно Зазику.

— Потап я не хотела бы тебя пугать, но сейчас у меня нет другого выхода, извини. Лучшее что ты можешь сделать, это сохранять спокойствие, что бы ты здесь ни увидел.

— Звучит тревожно, — пробормотал он.

Полина, стоя у кровати Тагара начала медленно покачиваться из стороны в сторону, её движения становились плавными и тягучими, и Потап не мог отвести глаз от этого завораживающего танца, он словно во сне подходил всё ближе и ближе пока сестра не остановила его взглядом. Он вдруг разом очнулся, на него предостерегающе смотрели жёлтые глаза с вертикальными зрачками и выражение лица сестры значительно изменилось в нём появилась холодная сосредоточенность. Он едва не отшатнулся увидев, что она стоит, опираясь на мощный белый чешуйчатый хвост, а ног у неё и вовсе нет. Он взглянул на Наталью, но та спокойно взирала на изменения, продолжая раздевать другого бойца. Полина поднесла руки к лицу Тагара, и Потап увидел перепонки на её пальцах, какие бывают у лягушек, а с пальцев вдруг потекла прозрачная густая слизь, она падала в рот несчастного парня, а тот судорожно глотал, хотя раньше и вовсе не подавал признаков жизни. Потапа замутило от этакого зрелища, и он отвернулся понимая, что сестре сейчас не до него. А может ему просто всё привиделось? Когда приступ тошноты миновал, он снова взглянул на Тагара, тот затих, и Потап отметил, что он стал выглядеть много лучше, исчезла та ужасающая бледность, что делала его похожим на мертвеца, хотя мёртвых Потапу, к счастью, видеть пока не доводилось. Змея же, в которой он теперь с трудом узнавал сестру, повернулась к другому бойцу, которого Зазик называл Алдаром, и облила ему слизью голову, а после размазывала её своими перепончатыми лапками и все её движения были столь размеренны и пластичны, что Потап невольно залюбовался сам себе удивляясь, что можно наслаждаться подобным зрелищем.

— Топыч, сделай мне горячего чаю с сахаром, — тихо прошипела она, он качнул головой словно избавляясь от наваждения и метнулся к чайнику. Когда же он вернулся с кружкой в руках, в кресле под пальмой сидела прежняя Полина, правда выглядела она изрядно уставшей. Он поставил кружку на столик и подвинул к ней коробку с рафинадом, а сам уселся в соседнее кресло. Полина закидывала в кружку кусочки сахара до тех пор, пока чай не достиг края чашки, а после отпивала его из ложечки маленькими глоточками жмурясь от удовольствия. Потап ёрзал от нетерпения.

— Поль, ты можешь объяснить, что это было? — всё же не выдержал он, хотя и давал себе слово, что будет ждать пока она сама расскажет.

— Моя вторая сущность, вернее основная.

— Я что, тоже таким стану? — ужаснулся он.

— Пока не знаю, — пожала плечами она.

— А что за слизь?

— Моя кровь, моя сила, «живая вода» если хочешь. Она обладает уникальными свойствами — исцеляет любые болезни и залечивает даже смертельные раны.

— Поль, разве это не опасно для тебя?

— Люди тоже становятся донорами.

— Я говорю о другом, вдруг кто узнает и на тебя начнут охоту?

— Именно потому мы и скрываем свои особенности. Не переживай, я могу за себя постоять, — она хищно улыбнулась и показала крупные клыки.

— Ты будешь лечить их здесь? — Потап быстро сменил тему, желая, чтобы Полина быстрее стала прежней сестрёнкой, её нового облика он, честно говоря, побаивался.

— Нет, утром отправим в клинику, где Аким работает.

— Полечка, ребятки спят, — в их уголок заглянула Наталья, — а я вам жаркое принесла, тебе хорошо покушать нужно и поспать, — она поставила на стол горшочки, тарелку с ломтями хлеба, а после достала одеяло и укутала девушку.

— Спасибо, тёть Наташа! — Полина сразу взяла в руки горшочек и вдохнув аппетитный запах быстро заработала ложкой. — Я подремлю немножко, а ты меня разбуди, как освобождённых из плена привезут, — Наталья согласно кивнула, но решила, что справится сама, девочке и так самые тяжёлые достались.

Глава 12

В руках Азиза набухал тёмно-красный шар цвета вулканической лавы, Егор отошёл в сторону продолжая наблюдать за другом. Вдруг шар разлетелся мелкими яркими искрами, и они исчезли, впиваясь в стены и потолок.

— Идём, здесь нам больше нечего делать, — рыжий двинулся к выходу из подвала, Егор пожал плечами и пошёл следом.

Поднимаясь по лестнице, они услышали крики, Егор остановился, но вспомнив, что они невидимы, продолжил идти за другом, шум стремительно нарастал. Лестница вывела их в фойе первого этажа школы, где метались враги, объятые пламенем как факелы, а после падали замертво, при этом они не выглядели обгоревшими. Друзья вышли на улицу, горящие люди выпрыгивали из окон, катались по земле, стараясь сбить огонь.

— Надо же, я и не думал, что подонков окажется так много, — Азиз невозмутимо прошёл среди живых столбов пламени. — Огонь возмездия поражает лишь виновных, невинным он не вредит, — он двинулся к старой водонапорной башне, что могучим тёмным грибом возвышалась на фоне снежных вихрей, которые нежданно закружили вокруг. Егор старался не отставать, после он расспросит обо всём, сейчас не время, это он чувствовал по молчанию друга, так несвойственному Азизу.

Тот легко справился с замком, что запирал дверь и через несколько минут они уже стояли на самом верху, на смотровой площадке с которой был виден почти весь населённый пункт. То здесь, то там среди домов вспыхивал столб огня, словно кто закидывал их зажигательными боеприпасами.

— Дай руку, — потребовал Азиз, и протянул костлявую ладонь, Егор вложил в неё свою костлявую руку и рыжий взмыл в небо вместе с Егором. И крупные хлопья снега, подгоняемые ветром, облепили их.

— Ангелы! — охнула старушка, что рано поутру вышла во двор снять развешанное после стирки бельё, да так и осталась стоять, глядя в небо, где удалялись два снежных силуэта.

— Снижаемся, — проронил Азиз, они опустились в какой-то промзоне, что прежде, вероятно, была автобазой, потому как везде торчали обгоревшие остовы старых грузовиков. Ныне же она стала укрепрайоном с позициями для танков, что стояли в углублениях, прикрытые сверху маскировкой. Снег повалил стеной. Азиз прошёлся, разглядывая военную технику, а после запустил в один из танков огненный шар, раздался взрыв сработавшей динамической защиты, лавина огня разлилась по броне. Экипаж спешно покинул пылающую машину и убежал на безопасное расстояние. Азиз наоборот полез в горящий танк, утаскивая за собой и Егора, который уже совсем ничего не понимал, а просто доверял другу. — Поехали, — Азиз занял место механика-водителя.

Экипаж с изумлением наблюдал, как горящий танк сам собой заводится и выбив ворота покидает место дислокации.

— Заз, поговори со мной, — крикнул Егор, подскакивая на ухабах, он даже не подозревал, что танк может мчаться с такой скоростью, впрочем, зная характер рыжего, другого от него ждать не приходилось.

— Ты стал называть меня как Полина, — откликнулся он. — Что я могу тебе сказать, когда ты сам всё видел?! Объяснять времени нет, мы должны прибыть на базу раньше разведчиков, а нам нужно ещё в одно место заскочить.

Танк с трудом преодолел основательно промёрзший ручей, Азиз грязно ругался, подгоняя вражью технику и поминая её создателей, ведь он славно потрудился, усилив мороз в злополучной балке. У БТРов что везут людей следом, проблем точно не будет.

Когда танк наконец закончил гонку по ухабистой местности, Егор с удовольствием выбрался из него потирая ушибленные конечности, всё же для танка он несколько великоват. Они стояли в лесополосе, Азиз кинулся снимать маскировочную сетку с припрятанного там медицинского микроавтобуса и кинул её другу, сам тем временем перебрался на броню танка, который теперь следовало хорошенько укрыть.

— Это что за зверь?! — Егор с интересом разглядывал танк, потому как во время угона на это просто не было времени, и тут он заметил на броне характерный белый крест.

— «Леопард», — гордо сообщил Азиз, подхватив край сетки, что бросил ему.

Егор, — специально выбирал для пацанов. Имя Тагар переводится как тигр, но «Тигров» нам не завезли, пусть «Леопард» будет, парни давно мечтали покататься, — охотно рассказывал он, маскируя танк сеткой, а Егор быстро закидывал броню сухими ветками.

— Ты думаешь Полина сможет им помочь? — осторожно спросил он, когда они, закончив дело уселись в медицинскую машину, что изнутри оказалась обшита толстыми листами металла.

— Она сможет, — улыбнулся Азиз и резко стартанул, машина с рёвом рванула с места.

— А это чудо ты где взял? — Егор, ухватившись за поручень подскакивал на сидении, стукаясь шлемом в крышу кабины.

— Добыл в честном бою, — хохотнул друг, — скучно мне ночью стало, решил изучить окрестности на вражеской территории. Они на этом «буцефале» снаряды перевозили, ну я и отбил машину вместе с боекомплектом. Нашим говорим, что у врагов её сегодня отжали, чтобы пацанов перевезти, а танк после легализовывать будем.

— Надо же, а я и не подумал, как мы появление ребят объясним, — пробормотал Егор.

— Порталом прибыли! — усмехнулся Азиз. — Только вряд ли кто поверит.

Здание училища вынырнуло из-за поворота нежданно, словно столб, вдруг возникший посреди дороги. Азиз невольно сбросил скорость. Молодец Наталья, хорошо спрятала «теремок», чужак и вовсе бы мимо здания проскочил ничего не заметив. А «теремок» признав своих тут же и объявился, правда замешкался малость потому как прибыли они на чужом транспорте.

Машину бросили у чёрного хода, а сами спустились в подвал, прихватив ящики со снарядами, что были в машине. Наталья сделала знак не шуметь и указала взглядом на спящую в кресле Полину, Потап тоже задремал прямо за столом у компьютеров. Азиз кивнул и пристроив ящик в дальнем углу, поспешил к своим бойцам, он поводил руками над обоими и вернулся с довольным видом. Он осторожно положил руку на голову Полине, и та улыбнулась во сне. Егор наблюдал и что-то его смущало.

— Ребятки, я для мальчиков комнату на первом этаже приготовила, давайте их туда переправим, — шёпотом проговорила Наталья, — нехорошо, чтобы в подвал посторонние ходили, — Азиз согласно кивнул, а Егор понял, что его встревожило, Наталья их видит и это было странно. Они быстро перенесли бойцов в комнату на первом этаже после чего вернулись в подвал.

— Заз, Наталья нас видит в «этом», — сообщил другу Егор, снимая экипировку-невидимку.

— Ей по должности положено всё видеть и знать, — улыбнулся он. — Она тоже дама с особенностями.

— А Алексей Петрович? — осторожно уточнил он.

— Внешне вполне обычный, хотя те, кто с нами свяжутся, — хитринка мелькнула в глазах Азиза, — вряд ли смогут оставаться обычными, возможно он ещё не раскрыл свой потенциал, либо отлично его скрывает.

Убрав свои комплекты в шифоньер, друзья поднялись в солдатскую столовую, где Наталья накрывала завтрак в ожидании возвращённых из плена.

* * *

— Как вы раньше нас здесь оказались?! — удивился Вятка, снимая шлем и броню.

— Угнали скоростной транспорт, — хихикнул Азиз.

— Ну, да. Ты и на танке гоняешь, как чёрт! — кивнул он. — Как твои? — осторожно поинтересовался он.

— Мы вовремя успели, — улыбнулся рыжий, — теперь угроза миновала, завтра переправим их в тыл, вернее уже сегодня, он взглянул на часы.

— Нам, наверное, опытные образцы сдать нужно? — Вятка с сожалением взглянул на свои.

— Нет, пользуйтесь, — ответила ему Наталья. — Официальное распоряжение сегодня будет, — она помогала побывавшим в плену, разместиться за столами, смотрела, чтобы у всех всего было в достатке, осторожно как бы невзначай касалась то одного, то другого, убирая тяжёлые переживания, коих у каждого из них набралось немало и вскоре они ожили, на лицах засветились улыбки, столовая наполнилась разговорами. Алексей Петрович ходил между столами составляя список прибывших.

— Назовите пожалуйста имя, фамилию и номер воинской части, — обратился Алексей к крупному седовласому мужчине, что с аппетитом поедал перловую кашу с тушёнкой и нахваливал повара. Наталья тоже подошла к столу с тарелкой пирогов и чаем.

— Федот я, Погибель, — он облизал ложку.

— Погибель, это фамилия? — уточнил Алексей.

— Позывной, — вздохнул он.

— Погибель у нас артиллерист от бога, — хохотнул тщедушный сосед по столу, щуплый как подросток, но с лицом бывалого воина. — У него что ни выстрел, всё в точку с первого раза, даже если в белый свет палить будет, его снаряд всё равно вражью цель найдёт, — веселился он, Федот лишь смущённо улыбался.

— А фамилия ваша как? — спросил Алексей, подивившись рассказу. Он не заметил, как Наталья глазами указала Азизу на могучего артиллериста.

— Могилевский, — тихо проговорил тот.

— Такому на войне самое место, — расхохотался щуплый, его поддержали соседи, что слышали разговор. — Погибель и могила врагам!

— А живёте вы где? — продолжал расспрашивать Алексей.

— Тут недалече рабочий посёлок был, а как угольная шахта закрылась, так и разъехались все, работы не стало, сейчас и вовсе пара дворов, мы с женой, да тёща, другие-то от войны подальше убрались, а я на фронт пошёл, домой наезжал временами.

— Слушай, Федот, а оставайся у нас, — заговорил Азиз, что подсел к ним за стол, Алексей удивлённо взглянул на рыжего, но Наталья положила ему руку на плечо и он согласно кивнул. — Будешь молодёжь обучать, — продолжал Азиз, поглядывая на Наталью.

— Вот пирожков моих попробуй, — она подвинула к мужчине тарелку, тот не раздумывая откусил приличный кусок, прожевал и расплылся в улыбке.

— Вкусно, прямо как дома. Моя Аксинья тоже сама тесто ставит. Может и останусь, чего б не поучить, коль желание есть.

— А может и жену к нам, на кухне работы много, — предложила Наталья.

— Так привезу, пусть сама поглядит, — согласился он.

* * *

— Парни, вы просто герои! — в столовую вбежал комбриг и бросился обнимать Тимофея. — Такую операцию провернули!

— Да, что я, — смутился тот, вспоминая как по дороге докладывал об освобождении пленных, не вдаваясь в подробности.

— Ну, ни скромничай, ни скромничай! Все молодцы! А где наши юные гении? — он огляделся в поисках Полины и Потапа.

— Спят, умаялись за день, — ответила Наталья, выставляя перед ним его любимые пироги с мясом и чай с лимоном.

— Товарищ комбриг, разрешите обратится! — Азиз вытянулся и замер перед столом, куда Наталья усадила Сергея.

— Ты давай без церемоний, — отмахнулся тот, поглощая пироги, — присаживайся, — кивнул он рыжему.

— Сергей Владиславович, мы когда с Егором тяжело-раненных вывозили, в городке такая катавасия приключилась, солдаты противника вдруг начали из окон выбрасываться, да замертво падать. Чёрте что творилось, может выпили чего нехорошего, говорят случается такое от злоупотребления горючими жидкостями. Так я думаю, что городок этот теперь запросто взять можно, пока их командование не опомнилось, да подкрепление не прислало.

— Отличная новость, только всё же проверить надо бы, чтоб в засаду не попасть.

— Так это мы запросто, — он вытащил планшет и включил связь с Хмурым. — Хмурый покажи нам боевые позиции врага, — попросил он.

Через несколько секунд они увидели двор знакомой школы, усеянный скрюченными телами, далее дроны пролетели над разведанными укреплениями и там картина была подобной. Единственным местом, где были живые бойцы, оказалась автобаза с танками, где Егор с Азизом добыли «Леопард». Боевой расчёт этого самого «Леопарда» вместе с другими расчётами забаррикадировались в здании у проходной недоумевая куда подевался злополучный танк.

— Смотри-ка, немцы на своих «Леопардах» пожаловали! — возмутился Азиз, словно впервые их увидел.

— А ну-ка танки мне ещё разок покажи, — живо заинтересовался комбриг. — Точно «Леопарды»! — воскликнул он, рассмотрев танки ближе. — Захватить бы этих зверушек! — Он тотчас связался по рации и отдал приказ о начале наступления.

— Пусть двигаются по старой дороге, там в балке ручей хорошо приморозило, лёд ещё пару дней продержится, — посоветовал Азиз, показав дорогу на карте планшета.

* * *

— Я за эти дни столько всего узнал и увидел, что боюсь кому-нибудь проговориться невзначай, — вздохнул Егор, когда они наконец оказались в своей комнате.

— Не переживай, — улыбнулся Азиз, — ты ведь договор о неразглашении подписал, так что при всём желании никаких тайн рассказать не сможешь.

— Как это?

— А ты попробуй если не веришь, — усмехнулся он, забираясь под одеяло. — И Егор вдруг вспомнил, как хотел рассказать родителям о северной клинике, но и правда не смог. — То, что не подлежит разглашению просто блокируется, — пояснил друг зевая.

Глава 13

Подслушав утром разговор об эвакуации раненных в тыловой госпиталь, Гарри понял, что это его шанс и возможно последний, а потому действовать следовало быстро. Одна медицинская машина уже загрузила бойца и уехала, другая же ещё стояла во дворе подле чёрного хода, а сами медработники — крепкие парни болтали на кухне с Натальей и угощались её знаменитыми пирогами.

Гарри, недолго думая проник в автомобиль. Боец лежал в какой-то прозрачной пластиковой капсуле, крышка которой была открыта, парень спал и сон его казался вовсе неестественным. Гарри нашёл в машине сложенное кресло-каталку, вынес его на улицу и кое-как перетащил в него бойца, благо тот был щуплого телосложения. Кресло с бойцом быстро закатил в коридор и отвёз подальше от чёрного хода, сам вылез в окно и бросился к автомобилю.

Он успел раздеться до нага, спрятать одежду, улечься в капсулу до того, как услышал голоса. Кто-то заглянул в машину. Гарри закрыл глаза стараясь дышать ровно и медленно, как подобает спящему, хотя сердце колотилось словно сумасшедшее. Хлопнула дверь.

— Давай, трогай! — услышал он голос в кабине и несказанно обрадовался, что медики не стали проверять пациента и оставили его одного. Теперь он спокойно подгадает момент, когда можно будет выпрыгнуть из машины, по нынешней грязи при всём желании быстро ехать не выйдет, главное отъехать подальше от злополучной казармы, а там уж он как-нибудь выберется. Он представлял себе, как в сумерках выпрыгивает из машины возле какого-нибудь придорожного магазинчика, у продавщицы наверняка найдётся телефон, с которого он сможет позвонить надёжному приятелю, тот ему по гроб жизни должен, а посему сделает всё что Гарри попросит, и новый паспорт, и билет в другую страну. Он уже мечтал, как будет нежится под жарким солнцем на берегу лазурного океана, волны которого лижут белый песок… Вдруг крышка капсулы, что была открыта, стремительно опустилась и захлопнулась. Он упёрся в неё руками, но она и с места не сдвинулась. Он стал колотиться руками и ногами, стараясь разбить прозрачную ловушку, в которую сам себя заточил, но все усилия оказались тщетны. Услышав странный звук, притих и понял, что капсула начала заполняться жидкостью, его охватила паника, он заорал что есть мочи, но его никто не услышал, а вязкая жидкость стремительно заполняла пространство его, как теперь ему казалось, могилы. Он до последнего цеплялся за жизнь, царапая гладкую поверхность капсулы и высоко поднимая нос, но машина качнулась, и он захлебнулся.

* * *

Гарри открыл глаза, он продолжал плавать в вязком киселе, но при этом почему-то мог дышать. Капсула теперь стояла в помещении, очень напоминающем операционную, насколько он мог судить по сериалам про врачей, ибо собственного подобного опыта у него не было. Рядом стояли двое в медицинских костюмах их лиц он видеть не мог.

— Ты кого мне приволок?! — возмущался один. — По документам должен быть мелкий парень шестидесяти килограмм, в коме после тяжёлой контузии, а этот боров все сто пятьдесят весит и на контуженного совсем не похож, вон как глазищами вращает.

— Так и что с того? — лениво отвечал другой. — Чем больше мяса, тем лучше. Жир косметологам продадим, кожа на пересадку пойдёт, у нас ведь безотходное производство, — он мерзко хихикнул, — дальше они стали обсуждать сколько долларов выручат за тот или иной орган. Гарри орал, что он живой, что попал сюда по ошибке, что сделает всё что угодно, лишь бы его отпустили.

— Заткни его уже, — бросил первый и это стало последним что услышал Гарри проваливаясь в темноту.

* * *

— Рота подъём! — прогремел зычный голос и отразившись от высокого потолка спортзала обрушился на спящих. — У вас сорок пять секунд на сборы. Время пошло! А тебе что особое приглашение нужно?! — рявкнул полковник и сдёрнул одеяло, Гарри проснулся, сел ошалело оглядываясь по сторонам.

— Где я?! — заорал он, не веря своим глазам.

— Ты в армии, сынок! — расхохотался полковник.

— Как же я рад вас видеть! — закричал Гарри расплывшись в улыбке, после быстро вскочил с постели, сунул ноги в башмаки и прямо в трусах умчался на улицу.

Его не пугал ни порхающий снег, ни первый морозец, что прихватил землю, которая теперь не хлюпала под ногами, ни обжигающий тело ветер. Он всем этим наслаждался. Он, размеренно дыша, бежал по знакомому маршруту и радовался жизни. Как оказывается мало нужно человеку для счастья. Был ли то кошмарный сон, либо с ним действительно что-то приключилось, об этом он думать не станет. Сейчас его переполняло незамутнённое чувство свободы и душевного покоя, словно он избавился от чего-то тягостно-жуткого, что отравляло всю его жизнь. Теперь он радовался всему, и разбитой дороге, по которой можно бежать, и облетевшим деревьям, что с приходом весны покроются свежими клейкими листочками, и неспешному солнцу, что глубокой осенью никак не хочет выползать на небо, лишь дразнит занимающейся зарёй на востоке, а потом скрывается в тучах, и крупным снежинкам, которые он ловил языком, стремясь почувствовать их морозную свежесть. Ему казалось, будто он родился заново, а то, что было в прошлом, то была не его жизнь. Оглянувшись, он ничуть не удивился что бежит впереди всех, а замыкающий группу инструктор Азиз приветливо машет ему рукой, он помахал в ответ и прибавил скорости, сейчас ему это было необходимо.

* * *

— Что случилось с нашим Гарри? — спросила Полина отходя от окна столовой.

— Его вылечили, — улыбнулась Наталья. — Я подозревала, что с парнем неладно, потому и не стала препятствовать его побегу. Предупредила конечно ребят, чтобы приняли его честь по чести, — усмехнулась она и в той усмешке послышались Полине коварные нотки. — В клинике у него обнаружили зарождающуюся опухоль мозга и провели коррекцию. Теперь его поведение сильно изменится, — уверила Наталья.

— Что первично, болезнь, которая влияет на характер, либо характер, провоцирующий болезнь?

— Думаю первичны мысли и отношение к миру, а также понимание себя в этом мире. Если человек вечно недоволен жизнью, то и миру он становится не нужен, — пожала плечами Наталья. — Оттого Гарри и устроили хорошую психологическую встряску в клинике, поставив на грань жизни и смерти, а после купировали опухоль.

— А как же Алдар, ему промедление не навредило?

— Его отправили следующим рейсом, ты влила в него столько силы, что теперь у мальчика всё отлично, думаю скоро вернётся, и Тагар вместе с ним, ты славно потрудилась девочка, — она обняла Полину.

— Сколько же я проспала? — спросила она озадаченно, смутно припоминая, как Потап укладывал её в кровать.

— Двое суток почти, — улыбнулась Наталья, — выложилась изрядно, вот и восстанавливалась долго. Зато мальчишек к жизни вернула, правда теперь придётся их опекать.

— Почему это?

— Сила твоя изменила их сущность, так что у тебя теперь ещё два братика появились.

— Может мне и с Потапом следовало так поступить? — задумчиво произнесла она.

— Нет, девонька, судьба с ним и без тебя управится. А ты в следующий раз как лечить возьмёшься, силу свою рассчитывай осмотрительно, а то будет у нас тут змеиное царство, — лукаво улыбнулась Наталья. — Мальчишек как вернутся оставим здесь, танкистов обучать будут, с Петровичем и комбригом я всё улажу, а ты приглядывать за ребятками станешь, да с силой им совладать поможешь по первости если потребуется.

— А исправить никак не получится? — Полина с мольбой воззрилась на женщину, теперь до неё дошёл смысл сказанного, она и подумать не могла что её помощь так отразится на жизни ребят.

— Не переживай! — она обняла девушку. — Знать судьбе так угодно было, ты ведь их почитай с того света вытянула сил не жалея, вот она и решила братьев тебе добавить, к тому же оба мальчика правнуки сильных шаманов, — понизив голос сообщила Наталья. — Не просто так Азиз их выбрал, — она подмигнула Полине.

— Я ведь первый раз людей лечила, — призналась та. — Раньше только своей кровью делилась, Заз говорил, что на её основе делают уникальные препараты. Я её у Егора и Азиза увидела в ёмкостях, что на протезы крепят, значит Акиму удалось-таки создать технологию, он мне о ней много рассказывал.

— Удалось, — подтвердила Наталья, — иначе бы они сюда не прибыли.

— А это кто? — Полина заметила старенький мотоцикл с коляской, что подъехал к главному входу. Крупный мужчина неспешно снял шлем, взъерошил седые волосы, помог сойти с мотоцикла круглолицей румяной женщине и наклонился к коляске, из которой выглядывала крючконосая старушка, похожая в мотоциклетном шлеме на грозного ястреба.

— Это Федот из освобождённых пленных, он будет артиллеристов обучать, а вообще-то он хранитель леса, «леший» по-простому.

— Откуда ж тут леший, когда лесов в округе нет, одни поля да лесополосы?

— И лес есть и река в нём, только путь туда пока закрыт. Пусть его Федот сначала обживёт да обустроит, а после и мы наведаемся. Жена его Аксинья — хранитель дома или «домовушка», она к месту своему привязана иначе они бы давно ближе к лесам перебрались. Если ей наше место по душе придётся, то будет у нас везде уют и порядок. Федот говорит, что и повариха она знатная.

— А старушка кто?

— Тёща Федота, она, между прочим, химик-технолог, специалист по взрывчатым веществам, фамилию Бах может слышала?

— Читала я работу некоего Баха правда не по химии, а о разрушительном воздействии направленных акустических волн.

— Её теория.

— Я думала, что Бах мужчина.

— Все так думали, а Клементина не возражала, публиковалась в научных журналах, но на симпозиумы никогда не ездила и свои теории не доводила до практического применения, оставляя их как бы незавершёнными, — Наталья многозначительно подмигнула девушке.

— Акустическое оружие? — Полина изумлённо воззрилась на неё. — Колоссальной мощности, если применять узконаправленным лучом. И огромной разрушительной способности если подобрать нужную частоту.

— Именно, — кивнула та. — Таким образом мы получаем специалиста по взрывчатке и акустике в одном лице. Надо будет организовать лабораторию для Клементины.

— А где же мы их поселим? — всплеснула руками Полина.

— Да в общежитии.

— В каком?

— Вон же корпус к училищу примыкает, — указала взглядом в окно Наталья.

— Странно что я его раньше никогда не замечала, — пробормотала Полина разглядывая четырёхэтажной здание.

— Да когда тебе было окрестности рассматривать? — улыбнулась та. — Уезжали чуть свет, да возвращались в темень, — вздохнула она. — Пойдём гостей встречать что ли, — семейство Федота уже благополучно выгрузилось из мотоцикла.

* * *

— Здравствуйте, Наталья Васильевна! — раздалось в коридоре едва они покинули столовую.

— Вятка? Какими судьбами?! — она обернулась, командир разведчиков спешил к ним от двери чёрного хода, Полина замерла в нерешительности.

— Друга пришёл проведать, Зоркого два дня не было. Егор говорит, что всё нормально, а я сам решил убедиться, скучно нам без него. Это ведь ты? — он устремил радостный взгляд на Полину.

— Ладно ребятки, вы беседуйте, а у меня дела, — Наталья спешно удалилась.

— Давно знаешь? — не стала отнекиваться Полина.

— Как Егор появился. Он относился к тебе не так как к остальным парням или к Потапу, вот и я пригляделся.

— Надо же какой глазастый, — проворчала девушка.

— Глазастый у нас ты, — улыбнулся он, — а я внимательный к деталям, разведчик всё же. Ну, будем знакомы? Я — Тимофей, — он протянул ей руку.

— Полина, — она потупила взгляд и вложила в его ладонь свои пальчики, он осторожно пожал.

— Может не будешь больше скрываться? У меня все парни нормальные, не обидят. Рад, что ты в порядке. Извини, но пора мне, — он смущённо пожал плечами, — заскочил на минутку проведать.

— Подожди, возьми вот, — она раскрыла ладонь и на неё упал разноцветный шарик, девушка протянула его Тимофею. — Он на тебя настроен, будет твоим личным дроном, надеюсь вы подружитесь, — шарик она сделала давно и всё не знала, как его вручить Вятке.

— Спасибо, — он зажал шарик в ладони. — Ты когда появишься? А то парни переживают. Да и меня научить надо с ним управляться, — он раскрыл ладонь и шарик засветился.

— Надеюсь, что завтра. А ты веди себя хорошо, — она погладила шарик пальцем, тот согласно мигнул ей в ответ.

Вятка несколько слукавил, он видел, что Егор относится к близнецам по-разному, но причину осознал только теперь, увидев девушку, что так похожа на своего брата. И понял отчего ему так хотелось опекать именно этого из двойняшек.

Глава 14

Полина резко проснулась среди ночи словно кто её в бок толкнул. Она вдруг увидела линию фронта будто с высотного дрона, как она частенько делала дабы оценить общую обстановку. Но сейчас даже без дрона картина была гораздо ярче чем на экране монитора. Она ясно видела, как «ленточку» в двух местах вспарывают острые клинья врага, сначала незаметно как небольшие порезы, но после в образовывающиеся бреши устремляется техника и сминает сопротивление, резервы не успевают подойти, слишком быстр натиск сотен бронемашин и танков, они устремляются в места прорывов и крушат все лини обороны одну за другой.

Она села в постели судорожно соображая, как остановить эту лавину и поняла, что ей с этим не справиться. Её сил хватит лишь на маленький участок фронта, а дальше они попадут в окружение. Да, можно уйти, Федот ли откроет лесные тропы, или Заз отправит порталом, но как же ребята с передовой? Просить Сергея Владиславовича чтобы уводил бригаду? Это немыслимо, у них есть приказ. Ребята не покинут поле боя, и Потап, он тоже не уйдёт. Да и она сама разве сможет оставить их? Слёзы покатились из глаз, она в первый раз не знала, что ей делать и чувствовала себя маленьким беспомощным ребёнком, который знает, что будет, но не может ничего изменить. Боясь разбудить Потапа, она переместилась в подвал, хотя подобными вещами никогда раньше не пользовалась, экономя силы. Она забралась в шифоньер, села в уголке, прильнула к каменной стене и разрыдалась от собственного бессилия. Она вспоминала дом и родителей и прощалась с ними понимая, что встретиться им не суждено.

— Малышка, что стряслось? — услышала она тихий шёпот и тёплая ладонь легла на её макушку успокаивая как в детстве.

— Папа? — всхлипнула она, прижимаясь к колючей щеке и вдыхая родной запах. — Ты как здесь?

— Я прочитал письмо, что ты оставила нам в шкатулке и понял, что наши дети выросли. Но сейчас тебе нужна помощь, и я пришёл.

— Я не справилась, я не знаю, что мне делать! — рыдала она, сминая пальцами лацканы его шёлковой пижамы.

— Всё будет хорошо, — утешал он, поглаживая её по спине. — Я тебе помогу.

— Не мне, надо помочь людям. То, что я видела так ужасно!

— Успокойся, вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. Выше нос! — он легонько стукнул её кончиком пальца по носу, как не раз бывало в детстве. Ей очень хотелось верить, но что они могут противопоставить той силе, что неумолимо надвигается, не зная жалости и не испытывая сожаления. — Вытирай слёзы и давай обсудим план действий, — его деловой тон вселил в неё некоторую уверенность, и она рассказала ему свой сон или видение.

— Я не представляю, чем ты можешь мне помочь, — вздохнула она, а её воображение вдруг нарисовало огромного белого змея с ликом отца, что кончиком хвоста ударяет по земле и та расползается глубокой трещиной, что превращается в бездонную пропасть.

— Да, примерно так, — подтвердил он. Они сидели на полу шкафа обнявшись как в детстве, когда играли в прятки, а мама с Потапом их искали. От этих воспоминаний ей сделалось тепло и спокойно.

— Пап, а Потап тоже станет таким? — она вспомнила образ змея.

— Нет, судьба распорядилась иначе, он связной между нами и высшими силами. Но Потап уязвим, ты его защита, помни об этом пожалуйста, — он коснулся губами её макушки. — А теперь слушай внимательно, дочь! Твоя задача заманить как можно больше врага в лес Федота, а дальше сама Земля всё решит, я с ней уже договорился. Ей тоже всё это не нравится, она хочет тишины и спокойствия. Безумства людей ей изрядно надоели. Так что у нас с тобой хороший союзник, — он чмокнул её в нос. — Ты только обо всём этом маме потом не рассказывай, не стоит её расстраивать.

— А откуда ты знаешь Федота? — удивилась она.

— Я чувствую своих детей и знаю всё, что с вами происходит, — он улыбнулся и исчез, а Полине очень захотелось спать и она переместилась прямо в постель, подумав напоследок, что каменная стена уж очень похожа на портал.

* * *

Утром Потап отправился на пробежку вместе с научной ротой, Полина сходила в душ и помня о разговоре с отцом полезла в свой кофр. Она вытащила всё содержимое, открыла фальшивое дно, за которым скрывалось потайное отделение, где она прятала свои разработки, которые могли представлять опасность для непосвящённого пользователя, достала маленькую перламутровую бусину, зажала её в кулаке и задумалась. Стоит ли объяснять Потапу, что она за него в ответе? И поймёт ли он?

В это время в дверь постучали, заглянула Наталья:

— Утречко доброе! Потап сейчас вернётся, а я ему завтрак принесла, — она протянула ей поднос с тарелками и чашкой. Полина поблагодарила и подхватила поднос выронив при этом бусину, а та угодила прямо в тарелку с молочной кашей. Значит так тому и быть. Оставив поднос на столе, она убрала в кофр всё что из него выложила и не дожидаясь брата отправилась на кухню, чтобы узнать про Федота, с которым ей придётся договариваться.

— Ну, рассказывай! — Наталья словно её только и ждала, сразу поставила перед ней тарелку с пышными горячими сырниками, на которые отмерила большую ложку сметаны, а после подвинула к ней чашку с какао. Полина тут же ей всё и выложила, и про страшное видение, и про отца, и про Федота. Она не заметила, как под рассказ съела сырники, а ещё молочную пшённую кашу, что подсунула ей Наталья, хотя Полина с детства эту кашу терпеть не могла. Допивая какао, девушка с сожалением поглядывала на сдобную булочку с изюмом понимая, что та уже точно будет лишней. — Идём! — Наталья решительно сняла поварской халат и взяла Полину за руку. В следующее мгновение они оказались на солнечной лесной полянке, где зеленела трава, цвели цветы, порхали бабочки и стрекозы. Здесь было лето!

— У нас гости?! — на поляне словно из земли возник статный моложавый мужчина, Полине показалось что и седины в его волосах значительно поубавилось.

— А как это у вас лето, когда там осень? — она растерянно оглядывалась.

— Да вот хочу Аксинье подарок ко дню рождения сделать, — смутился он. — Лето только на этой полянке, где земляника растёт, а там дальше осень, — он указал рукой на виднеющиеся деревья с облетевшими листьями.

— А разве так можно?

— Отчего ж нельзя? — улыбнулся он. — Коль своих сил не жалко, то и можно. Я тут душою ожил, — он радостно раскинул руки словно хотел обнять окружающую красоту. — И силу обрёл. Эх, если бы раньше всё это… в плен бы не попали, вывел бы ребят, а без силы-то никак, — он помрачнел. — Вы ведь по делу? — он с тревогой взглянул на молчаливую Наталью. Она кратко изложила план, о котором сообщила ей Полина, Федот задумался. — Есть там за рекой подходящий овражек, — он махнул рукой в глубину леса. — Только нам тёщина помощь потребуется. За битвой ведь поди спутники и беспилотники разные наблюдать станут, надо чтоб всё выглядело достоверно, а тёща у меня мастер иллюзий!

— Что, к битве готовитесь? — на полянке возник довольный Азиз, Полина хотела было узнать откуда этому пройдохе всё известно, но в этот момент рядом с ним появилась высокая сухощавая дама в строгом платье с глухим воротом. Её седые волосы были гладко зачёсаны и собраны на макушке в замысловатый крендель. Она смотрела на всех немигающим взглядом поверх круглых очков в тонкой золочёной оправе. Очки те украшали крючковатый нос, который теперь, впрочем, не казался столь хищным как накануне.

— Клементина Мстиславовна, а мы только что вас вспоминали! — Федот расплылся в улыбке.

— Ну да, помяни его и он появится! — фыркнула седовласая дама. — Показывай фронт работ, — она бодро направилась к краю поляны.

— Давайте мы сначала с дрона посмотрим, — крикнула ей Полина и раскрыла ладонь, в ней оказался шарик, который тотчас устремился в небо. Девушка похлопала себя по карманам и поняла, что смартфон остался в комнате. Азиз протянул ей свой планшет. Клементина окинула Полину изучающим взглядом, удовлетворённо кивнула своим мыслям, вернулась и с интересом воззрилась на экран планшета.

— Федот, простите не знаю вашего отчества, — обратилась к нему Полина.

— Никитич я, можешь просто Никитичем звать не обижусь.

— Федот Никитич взгляните, где тот овраг, о котором вы говорили?

— Вот он, — Федот ткнул пальцем в тёмную полосу на экране, — на границе моих владений.

— А где это? Что-то я мест знакомых не вижу, чтобы сориентироваться.

— Так потому, что лес мой с теми местами никак не соприкасается. Ты укажи мне нужное место на своей карте, а я овражек туда и подвину.

— Мы что, в затерянном мире? — Полина перевела удивлённый взгляд с Федота на рыжего друга, похоже ей стоит стрясти с последнего курс лекций по работе с пространством.

— Скорее в потаённом, — заговорщическим шёпотом сообщил Азиз, он быстро открыл на планшете карту линии фронта. — Где ты видела прорывы? Здесь и здесь? — он указал места на карте, она согласно кивнула.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась она.

— Меня тоже предупредили, и я попросил комбрига усилить эти позиции. А вот здесь, — он указал на обширную пустошь между местами грядущих прорывов, — давно заброшенный старый погост и остов древнего жертвенника глубоко под землёй. Тысячелетия назад кочевники перед набегами совершали здесь свои ритуалы, а земля всё помнит, эти поля даже не распахивают, всё равно ничего не вырастает. Вот здесь и выведи свой овраг, — он взглянул на Федота.

— Да, так, пожалуй, правильно будет, — согласился тот.

— Гиблое место, самое оно для засады, — Клементина удовлетворённо кивнула.

— А как же мы их сюда заманивать будем? — Полина с недоумением взглянула на друга.

— Завтра мои пацаны из клиники возвращаются, за что тебе отдельное спасибо, — он лучезарно улыбнулся. — Мы с ними совершим вылазку на танке и пошумим как следует, чтобы врагам отомстить захотелось, а дальше устроим бой, потом разыграем отступление, думаю они клюнут на нашу наживку.

— Отлично, а я поддержу вас пиротехникой и масштабной иллюзией боя, — глаза Клементины радостно заблестели.

— Мне бы пушку какую, — вздохнул Федот.

— Постараюсь добыть, — пообещал Азиз, подхватив Полину под руку, и они очутились в её мастерской.

— Думаешь у нас получится? — с тревогой спросила она.

— Ты что своему отцу не доверяешь? — хитро усмехнулся он.

— Доверяю, только всё это так…

— Странно?

— Именно. И я не знаю, чего ждать, когда от меня ничего не зависит!

— Учись доверять не только себе, но и другим, — улыбнулся он. — В разумных пределах, конечно.

— Я не знаю когда произойдёт наступление, — она взглянула на друга ожидая ответа.

— Вот вы с Потапом и займитесь глубокой разведкой, да сторожевые дроны подвесьте, а я техническим оснащением наших ложных позиций озабочусь.

— Где же ты танк возьмёшь?

— Танк-то мы с Егором как раз уже добыли, осталось разжиться пушкой для Федота — стрельца и укомплектовать наш боевой артистический отряд. Да, кстати, чуть не забыл, — он хлопнул себя ладонью по лбу, — твои маскхалаты-невидимки очень хороши, но при сильном снегопаде становятся видны.

— Надо будет доработать, — согласилась Полина.

— Ага, но после решающей битвы.

Скрипнула створка шкафа, они обернулись и с удивлением увидели полковника, выходящего из шифоньера и с интересом оглядывающего помещение.

— А вы тут неплохо устроились, — одобрительно хмыкнул он. — К сражению готовитесь? — Полина с Азизом недоумённо переглянулись. — Ладно, не бойтесь! — махнул рукой он. — Я ведь давно слежу за вашей кипучей деятельностью. Вот хочу напроситься в вашу команду. Вам ведь артиллеристы нужны?

— Нужны, — кивнул Азиз, — только орудия пока нет.

— Раздобудем пару пушек и реактивную установку, это я беру на себя. Раз артиллерист у нас есть, значит полигон для обучения обустраивать нужно, начальство в таком деле не откажет. Ещё бы из клиники наших ребят вызвать, они давно на фронт рвутся, но оказывается твоё разрешение нужно, — он задумчиво потёр подбородок. — Я и не знал, что ты у нас такая важная персона, — он с усмешкой взглянул на рыжего.

— Так я же скромный, — пожал плечами тот.

— Ну-ну, — фыркнула Полина.

— Будут парни, — кивнул он полковнику.

— Вот и соберём артиллерийские расчёты, — успокоился полковник.

— Максим Борисович, а откуда вам всё известно? — прищурился Азиз, он старался соблюдать приличия, но ехидство так и сочилось в голосе.

— Ты, наверное, думаешь, что Лютый тупой солдафон? — усмехнулся тот. — А я, между прочим, со своей Ладушкой сразу договорился.

— С кем? — не понял Азиз.

— С моей напарницей, с моим ангелом-хранителем, — он задрал штанину и показал костлявую щиколотку, над которой висел сосуд с жидкостью. В это время к ним вошёл Егор, но увидев полковника попятился. — Стоять! — рыкнул тот. — Тебе тоже стоит послушать, — добавил мягко. — Я сразу согласился на испытания протезов потому как у меня была цель вернуться на фронт, и я с первого дня стал разговаривать со своими новыми ногами, уговаривая их, а вернее себя скорее научиться всему, чтобы быстрее стать в строй. Да, это стало моим смыслом жизни на какое-то время, и я прикладывал немалые усилия для восстановления прежних навыков. А через несколько дней я понял, что все задачи, что я ставил себе, разговаривая с ногами, выполняются, и более того, я стал замечать, что ноги будто стали расти, думал почудилось и принимаю желаемое за действительное. А потом Ладушка начала общаться со мной и подсказывать что и как лучше делать, она мне показала, как работает процесс восстановления. У меня ампутации были выше колена, а теперь вот ноги восстановились до щиколоток. Единственное что меня тревожит, что она исчезнет, когда ноги восстановятся полностью, а я не хочу и не могу с ней расстаться, она уже часть меня и возможно самая лучшая. Она изменила меня и мою жизнь. Я попросил её остановить процесс восстановления. Хочу съездить к Акиму и выяснить дальнейшую судьбу моей Ладушки. Ты всё уяснил? — полковник взглянул на Егора, тот согласно кивнул. — А сегодня она мне показала план грядущего наступления противника и отправила к вам, — Максим Борисович развёл руками.

— Милости просим в наш коллектив, — осклабился рыжий. — Давайте распределим обязанности. Потап с Полиной занимаются разведкой, Максим Борисович добывает орудия, а я переправляю сюда бойцов из клиники.

— А я? — спросил Егор.

— А ты со своими подопечными, — Азиз указал глазами на Полину, Егор хотел было спросить ещё кое-что. — Вятку и его группу к операции привлекать не будем, — быстро ответил на незаданный вопрос рыжий.

— А со шкафом вы это здорово придумали, — полковник погладил створку двери шифоньера, — надо обеспечить такой доступ всем нашим, чтобы не демаскировать подвальный командный пункт.

— Я этим займусь, — пообещала Полина, полковник кивнул и удалился в шкаф.

— Вот тебе и приземлённый, который вряд ли пойдёт на контакт с нейросетью, — Азиз лукаво взглянул на Полину, а она сделала вид, что не поняла его намёка. Ведь именно эти слова она несколько дней назад говорила Егору о полковнике. Ох уж этот рыжий, всё-то он знает!

— Ой, мне к Потапу нужно! — она следом за полковником нырнула в шкаф, а вышла уже в своей комнате.

— Нам тоже пора, — кивнул Егору Азиз, — он взял друга за руку и затащил в шкаф.

* * *

— Поля, и давно ты так можешь? — брат с завистью взглянул на неё, вдруг возникшую посреди комнаты.

— Не знаю, — пожала плечами она, — до сегодняшнего дня не пробовала, вот решила потренироваться.

— А я тоже так смогу?

— Топыч, ты только не волнуйся, — проигнорировала она его вопрос, — у меня тут капсула с зародышем нейросети к тебе утром в тарелку упала… случайно, — Полина вздохнула, состроив виноватую физиономию.

— И чем это мне грозит?

— Пока не знаю, — пожала плечами она, — может не приживётся ещё.

— А если приживётся у меня появится дополнительный интеллект? — его глаза азартно блеснули.

— Ну, многое зависит от твоего желания с ним сотрудничать, — Полина старательно скрывала улыбку пытаясь сохранить маску раскаянья.

— Да если бы я знал, что у тебя есть такая капсула, я бы сам…

— Потому и скрывала, — улыбка всё же вырвалась наружу. — Всему своё время, братик, раньше ты не был готов к этому.

— И как мне понять, что она работает?

— Слушай её голос, это примерно, как с Хмурым, ты ведь его понимаешь?

— Конечно.

— Знаешь, а давай-ка прямо сейчас кое-что проверим, — предложила она. — Подумай о том, что хочешь оказаться в нашем подвале, представь будто каменная кладка за шифоньером — это портал, — Потап изумлённо воззрился на сестру.

— Так вот каким образом Азиз с Егором вытаскивали раненных! — обрадовался он, получив ответ на долго мучивший его вопрос. — Ты сразу поняла про стену потому и закрыла её шкафом?

— Да ничего я не поняла, пока Заз через неё людей таскать не начал, — отмахнулась она, — хотя ему вообще всё равно есть стены или нет. Ты лучше на деле сосредоточься! — Потап состроил недовольную гримасу, прикрыл глаза и исчез. Полина тут же переместилась в подвал.

— У меня получилось! — Брат стоял посреди мастерской с блаженной улыбкой на губах, а увидев Полину бросился её обнимать.

— Очень хорошо! — она заглянула ему в глаза. — Теперь слушай меня внимательно, при малейшей опасности сразу перемещайся сюда. Это понятно?

— Задача ясна, — монотонным голосом отозвался он, потом тряхнул головой. — Что это было? Словно наваждение какое-то, я вовсе не это хотел сказать.

— А я и не с тобой разговаривала, — улыбнулась она, он удивлённо вскинул бровь. — Я давала указание нейросети, теперь она твой личный помощник и телохранитель.

— Класс! А где ты взяла эту капсулу?

— Аким научил их делать, — Полине совсем не хотелось пускаться в объяснения.

— Из чего? — продолжал допытываться он.

— Ты уверен, что хочешь знать? — она сурово взглянула на брата.

— Это что-то противозаконное? — с тревогой спросил он.

— Для этого законов ещё не придумали, — пожала плечами она, — просто слишком долго объяснять.

— Для меня это важно, сестрёнка!

— Ладно, — она вздохнула и опустилась в кресло под пальмой, Потап устроился в кресле напротив. — То, что мы здесь называем биологической нейросетью, на самом деле сущности из тонкого мира, которые готовы к сотрудничеству. Мы не даём им полного воплощения, как это происходит с душами, но они могут присутствовать в материальном теле, сохраняя связь с тонким миром, иными словами, мы позволяем носителям наших якобы нейросетей существовать как бы в четвёртом измерении, где кроме материального мира присутствует мир тонкий, правда самая его малая часть.

— Но сущностям-то зачем это нужно? — недоумевал он. — Разве им в тонком мире плохо?!

— Многие из них скучают по материальному миру и ждут нового воплощения, только вот ждать приходится долго, потому они и готовы сотрудничать даже в качестве помощника. Ведь через твоё тело она сможет почувствовать капли дождя, что падают на твою кожу, ветер, ерошащий твои волосы, тепло солнечного луча, свежесть морозного утра, упругость земли под ногами, запахи леса, вкус спелого яблока. Нам всё это кажется обыденным, неважным, а для тонкого мира способность чувствовать материю и осязать — это мечта. К тому же они не теряют все знания и возможности тонкого мира, о которых душа забывает при каждом новом воплощении.

— А что, если сущность захочет полностью завладеть телом? — Потап с тревогой взглянул на сестру.

— Нет, — качнула головой она, — её возможности ограничены договором и нарушить его она попросту не может.

— Послушай, а Хмурый и остальные твои дроны, они что, тоже…? — он удивлённо округлил глаза от внезапно посетившей его мысли.

— Схватываешь всё на лету, — усмехнулась Полина. — Дело в том, что сущности тонкого мира разные, у каждой свой уровень развития, для дронов я выбираю кого попроще, а вот Хмурый это более высокий уровень интеллекта, мой можно сказать экспериментальный образец. Я им горжусь.

— А к Егору какую сущность подселили?

— Для людей мы подбираем души уже готовые к новому воплощению, чья очередь ещё не подошла, а они охотно соглашаются нам помочь. Люди, вечно погружённые в свои мелочные заботы и обиды не понимают каким сокровищем обладают каждый час и каждый миг. Осознают только там, по ту сторону, и жалеют, что не ценили отпущенное им здесь время, а тратили зачастую на пустые переживания и дрязги. Многие из них жаждут вернуться чтобы снова вдохнуть запах луговых трав, услышать трель соловья, коснуться губами щеки близкого человека и прижать его к себе, ведь там, по ту сторону, это невозможно, — она задумчиво теребила в руках вышитую подушечку.

— Ты так рассказываешь будто сама там побывала.

— Да, я существую на границе миров, я могу видеть и тот и другой, но люди лишены этого знания оттого и тратят жизнь на всякие глупости вместо того, чтобы радоваться каждому дню.

— Поля, что-то случилось? — с тревогой спросил он, поглядывая на сестру. — Ты сегодня слишком серьёзная и сосредоточенная.

— Ожидается масштабное наступление, — вздохнула она. — Сейчас я попробую с помощью нейросети отправить тебе мыслеформу того, что мне довелось увидеть. Сосредоточься пожалуйста на внутреннем зрении, — Потап послушно прикрыл глаза.

— Ого! — охнул он и перевёл на неё полный ужаса взгляд. — Нам не выстоять против таких сил, — тихо проговорил он.

— Людям возможно, но мы им обязаны помочь и поможем, — твёрдо проговорила она, вселяя в него уверенность. — Сейчас я буду транслировать тебе всё, что произошло сегодня утром, чтобы не пересказывать, — Потап кивнул и прикрыв глаза откинулся на спинку кресла. Некоторое время они сидели молча, со стороны даже могло показаться будто двойняшки спят.

— Вот это да! А этот затерянный лес Федота правда существует? А ты мне его покажешь? — сыпал вопросами брат.

— Топыч, давай сначала делами займёмся. Мы должны подготовиться к наступлению.

— Так ты поэтому мне нейросеть подсадила? Чтобы она меня спрятала подальше от боя?! — спросил с негодованием он.

— Да. И хочу, чтобы ты помог мне сделать тоже самое для группы Вятки, в случае опасности они должны оказаться в этом здании или в лесу Федота. Людям нечего делать там, где бьются нелюди, — она строго взглянула на брата. — Каждый должен делать то, что приносит пользу общему делу, бессмысленные смерти никому не нужны.

— Ты хочешь, чтобы я им нейросети подкинул? — уточнил он несколько успокоившись.

— Нет, нейросеть далеко не каждому подходит, это весьма сложный процесс. Для ребят нужно настроить аварийный портал, который бы срабатывал автоматически, и они о том, разумеется, ничего знать не должны.

— По-моему ты несколько переоцениваешь мои возможности, — смутился он.

— А нейросеть тебе на что? — усмехнулась она. — Привыкай к сотрудничеству с ней и возьми в помощники Хмурого с его отрядом, нам нужно выяснить, когда планируется наступление. Можешь ещё выбрать бойцов из нашего кофра.

— Задание понял, товарищ командир, — со смехом отчеканил он и направился к мониторам.

* * *

— Заз, я что к вам спешил. Сон видел, но судя по тому, что говорил Лютый вы уже тоже в курсе наступления. Кто бы мог подумать, что он таким проворным окажется, вот и ноги у него почти полностью восстановились, — Егор со вздохом взглянул на свою костлявую руку. — Впрочем, о чём я вообще думаю, когда наступление на носу?! — ругнулся он. — Делать-то что будем?

— Готовиться. Завтра мои пацаны из клиники прибудут, а вместе с ними и остальных переправят.

— Неужели ты считаешь, что этого будет достаточно?! — возмутился он. — Ты хоть понимаешь какие нам силы противостоят?!

— Догадываюсь, — усмехнулся он. — Мы ведь тоже не всех подряд отправляли в нашу клинику, — улыбнулся рыжий, — а тех, кто жертвовал собой «за други своя», это особая группа. Ты вот, например, молнии метать можешь, — хитро подмигнул он.

— Ты хочешь сказать, что и остальные…

— Пока не знаю, но потенциал велик, — уверенно кивнул он. — Вот и посмотрим, кто как себя проявит. Мы справимся. Кто если не мы?!

Глава 15

Полина взглянула в окно, редкие снежинки кружили в свете уличного фонаря, занимался хмурый осенний рассвет. Потап ещё спал, положив ладошку под щёку, он улыбался во сне как-то совсем по-детски. Она поправила его одеяло, что почему-то всегда норовило соскользнуть на пол и подошла к окну. Вчера Потап до конца дня возился с порталами для бойцов Вятки, он заложил прямо в тактические часы функцию мгновенного переноса в убежище и полученный результат несколько раз проверил на собственном гаджете, а после дистанционно настроил часы бойцов. Полина улыбнулась, брату удалось быстро поладить с нейросетью, как он её называл, иначе бы с задачей не справился. Теперь она была спокойна за брата. Полина с одной стороны радовалась, что он так быстро пошёл на контакт с новой сущностью, с другой же стороны ей было грустно оттого, что он ни разу не обратился к ней за советом, чего раньше никогда не бывало и теперь она чувствовала себя одиноко.

Стоило бы вернуться в постель, ведь до подъёма ещё целый час, но она медлила, наблюдая за снежинками, что липли к стеклу обращаясь в капли воды, и слёзы невесть отчего наворачивались на глаза. Она промокнула их уголком одеяла, в которое куталась и уже собиралась отправиться спать, как вдруг в снежной дымке заметила стремительно приближающееся светлое пятно. «Заз, к нам что-то летит!» — крикнула она мысленно не зная, что предпринять.

«Ой, ну что ты так всполошилась? Это свои», — проворчал тот.

Она приникла к окну с удивлением наблюдая, как пятно быстро увеличивается в размерах и садится прямо на дорогу, что вела к чёрному ходу, а потом приобретает черты вполне обычного медицинского микроавтобуса, каких полно в любом городе. Следом приземлился ещё один и из них стали выходить вполне обычные люди, последним приземлился уазик «буханка», чего уж она от такого транспорта и вовсе не ожидала. Полина увидела Азиза, что пожимал руки прибывшим и обнимал каждого, как старого друга. Наталья тоже вышла встречать гостей. Полина подумала, что той потребуется помощь в столовой и потому дождавшись пока стихнут голоса в коридоре, быстро отправилась умываться, посетовав, что следовало бы оборудовать душ и туалет в подвале, куда можно перемещаться прямо из комнаты, на что получила смешок от Заза.

Когда вернулась, Потапа в комнате уже не было, зато её поджидал рыжий.

— Выше нос, По! — весело подмигнул он. — Тебе парни привет от Акима передали и вот это ещё, — он протянул несколько шевронов, с которых ей подмигивал белый медведь и подмигивал он надо сказать весьма глумливо. Она сразу почувствовала силу учителя, что словно вышивка была вплетена в ткань.

— Обереги?! — она взглянула на друга.

— Ага, — довольно осклабился он. — Надо раздать парням на передовой в тех местах…, ну в общем сама понимаешь. Бери Потапа и дуйте туда, Тагар и Алдар с вами поедут, заодно и познакомитесь.

— Но я собиралась разведкой заняться…

— За дронами я присмотрю, а это дело сейчас важнее, — он положил костлявую ладонь на шеврон и выглядел столь серьёзно, что спорить она не стала. — Не посылать же туда кого-то из нас, народ пугать, — он помахал костлявой рукой. — Заодно и гуманитарку что «оттуда» прислали, бойцам передадите, — он выделил голосом важное слово.

— Оттуда откуда? — сразу заинтересовалась она. — И как эти машины летают? — она бросила взгляд в окно.

— Из-за Потапа я не мог тебе раньше рассказать о наших городах, скрытых от посторонних глаз, а «машины» всего лишь скоростное средство передвижения между этими городами и внешним миром, замаскированное под привычный транспорт. Мы обязательно съездим туда… после. Вам с Потапом понравится, обещаю. А сейчас хватит кукситься, беги завтракать и за работу, время дорого!

«И ничего я не куксюсь», — хотела ответить она, но Азиз исчез, только его смешок повис в комнате. Полина взяла в руки шеврон и тихо вздохнула, посетовав, что ей самой такая идея не пришла в голову.

* * *

В столовой она увидела накрытые столы и румяную круглолицую женщину, что сновала между ними, она узнала Аксинью — жену Федота и порадовалась, что у Натальи теперь есть такая расторопная помощница. Наталья подозвала Полину и указала на стол, где сидели оживлённо о чём-то беседуя Тагар с Алдаром и Потап.

— Сейчас ребяток накормим, пока научная орава не проснулась, — усмехнулась она, — да в общежитии устроим, — Полина кивнула и направилась к ним, совершенно не зная, о чём говорить с бойцами, а потому просто поздоровалась и села за стол.

— Спасибо сестра, — с уважением кивнул Тагар.

— Тебе благодарны не только мы, но и все наши предки, — продолжил Алдар, она смущённо опустила глаза, конечно ей было приятно, но как-то неудобно что ли, — мы разговаривали с духами, — пояснил он, к счастью, благодарности на этом закончились, потому как Потап, услышав про духов с интересом уставился на ребят.

— А что так можно? — удивлённо вопросил он. — Ну, в смысле с духами разговаривать.

— Отчего нет, если ты шаман, — хитро улыбнулся Тагар.

— Увы, — вздохнул Потап.

— Не печалься братик, — успокоила его Полина, — сущность Хмурого тоже сродни духам, так что у тебя ещё всё впереди. — Дальше парни потребовали рассказать им о Хмуром и разговор плавно перетёк на события из фронтовой жизни. Танкисты с удовольствием поведали о своих приключениях под руководством неугомонного Рыжего.

— Что кости мне перемываете?! — хохотнул Азиз присаживаясь за стол и помахал костлявой рукой. — Вы тут долго не рассиживайтесь, дел полно! Ваши вещи, — он глянул на ребят-танкистов, — я уже в комнату переправил, ключ у Натальи возьмёте, когда вернётесь.

Полина помнила просьбу Азиза, а потому быстро допила кофе и поднялась из-за стола. Она кивнула, приветствуя Алексея Петровича, что в этот ранний час уже опрашивал вновь прибывших бойцов и заполнял бумаги.

— На этих ребят Азиз уже всё оформил, езжайте! — махнул он им.

* * *

У двери чёрного хода их ждал уазик «буханка». Полина помнила, как это чудо техники опускалось с неба и ей было весьма любопытно иллюзия это или нет. Она обошла машину кругом, потрогала гладкую новенькую поверхность и ничего интересного для себя, к сожалению, не обнаружила, машина как машина, разве что знакомый портрет глумливого белого медведя на водительской двери делал её отличимой от тысяч таких же машин. Когда Алдар открыл заднюю дверь, Полина увидела, что уазик доверху забит всевозможными коробками и тюками, он меж тем залез внутрь и устроился на одной из коробок.

— Потап едет с Алдаром, а Полина со мной в кабине, — распорядился Тагар, Потап кивнул и забравшись в машину, сел на тюк с маскировочной сеткой, Тагар захлопнул задние двери.

* * *

— Ты и самолётом управлять умеешь? — изумилась Полина, увидев, как Тагар уверенно взмывает в воздух.

— Я только за руль держусь, — усмехнулся он. — Это она сама, — он нежно погладил кожаную оплётку руля. — В самолёте был всего пару раз и то пассажиром.

— А нас не собьют? — она поёжилась.

— Нас никто не видит, — улыбнулся он. — Форму буханки машина только на земле принимает, а в небе она как НЛО, засечь не успевают. Там что-то со скоростью вращения внешнего контура… я в этом ровным счётом ничего не понимаю, — рассмеялся он.

— Это же как мои дроны! — обрадовалась она. — Я на их основе хотела большой летательный аппарат спроектировать, а оказывается уже есть, — она грустно вздохнула.

— Придумаешь что-нибудь другое, — уверено кивнул Тагар. — Азиз говорит, что ты умная и с богатым воображением, — Полина фыркнула, но была польщена такой оценкой.

В блёклых рассветных сумерках они сделали круг над населённым пунктом, хотя населённым его можно было назвать с большой натяжкой, сверху хорошо были видны разрушенные и полуразрушенные дома, зияющие глазницами выбитых окон и лишь училище, как мощный корабль стояло посреди разрухи, но через мгновенье оно исчезло, подёрнутое пеленой внезапно сгустившегося тумана.

— Выходим на заданный режим, — предупредил Тагар, — теперь вообще ничего видно не будет, скорость огромная. Полина думала, что им придётся коротать время за разговорами, делать-то всё равно больше нечего, она не знала о чём говорить и это несколько напрягало, но машина вдруг начала снижаться. Полина обеспокоенно посматривала в окно, но там была прежняя муть. — Мы уже приехали, — улыбнулся Тагар, заметив её метания.

— Откуда ты знаешь? — удивилась она.

— Я не знаю, она знает, — он снова погладил руль. — Азиз говорил что-то про нейросеть, модное теперь слово, я правда плохо себе представляю, что это. По мне так это дух, управляющий этой машиной.

— Думаю ты прав, — тихо произнесла Полина. Буханка мягко опустилась в лесу и покатила, лавируя между сосен.

— Вроде точно по координатам прибыли, — остановив машину Тагар с интересом оглядывал пустой лес. — А-а, теперь вижу, — довольно улыбнулся он, выпрыгивая из кабины. Полина тоже вышла и осмотрелась. Её внимание привлекло некое пространственное несоответствие. Расфокусировав взгляд, как учил её когда-то Азиз, она вдруг увидела, как большой кусок лесного массива преображается в полевой лагерь со множеством строений, укрытых маскировочными сетками и чем ближе она подходила, тем картинка становилась отчётливей. Потап, выбравшись из машины восхищённо вздыхал, рассматривая чудо маскировки, а Полине подумалось, что без одарённых здесь точно не обошлось.

— Похоже здешний командир умелый охотник, — довольно усмехнулся Алдар, что шёл вслед за Потапом.

Они подошли к ближайшему сооружению и остановились под навесом. Молодой офицер подтянутый и строгий, отдавал распоряжения подчинённым, уверенно, чётко, твёрдо, но те не торопились уходить, словно ожидая чего-то ещё. Он хмурился, но продолжал ставить задачи другим подразделениям, чеканя каждое слово.

Вдруг обстановка переменилась, тревожное напряжение ушло и люди расслабились. Немолодой мужчина в выцветшем камуфляже медленно вошёл под навес с противоположной стороны, он стянул с головы шлем и оставил его у входа, отёр рукавом пот со лба, взъерошил тёмные волосы. Он ответил рукопожатием и обнял бойца, что первым устремился к нему, а все остальные улыбаясь выстроились в очередь. И он обнимал каждого, как доброго друга, перебрасываясь парой фраз. Остальные терпеливо ждали, переминаясь с ноги на ногу и нет-нет да и поглядывали на молодого офицера, что просто отошёл в дальний угол.

— Кто это интересно? — спросила Полина.

— Командир прежний, — раздался из-за спины тихий голос, ребята удивлённо оглянулись, ибо шагов они не слышали. Позади стоял невысокий сухонький мужичок из тех чей возраст определить сложно — «не молодой, не старый». — Уходит он, — собеседник тяжко вздохнул и поднял глаза к небу.

— Он что, болен? — охнула Полина.

— Типун тебе на язык, девонька! — фыркнул тот. — На повышение идёт, — он поднял вверх указательный палец, а Полина озадачилась, что мужичок так быстро её раскусил, ведь в экипировке они с братом неотличимы.

— Прощаются значит, — подал голос Тагар и тоже вздохнул.

— Это ритуал перед боем, — улыбнулся мужичок. — Командир у нас как ангел-хранитель, год воюем, а ни одного бойца не потерял, нет, ранения, конечно, бывали и контузии, куда ж без них, а так чтоб насмерть, бог миловал. Вот и стремятся парни лично руку пожать, да тревожатся, как с новым командиром-то будет.

— Кто такие? Как в расположение части попали?! — молодой командир внезапно оказался рядом.

— Дроноводы мы, — выпалил Потап.

— Гуманитарку они возят постоянно, — улыбнулся мужичок, — их работа, — он обвёл взглядом полог из маскировочных сеток, — и буханка у них приметная, с белым мишкой на двери.

— Да, нам помощь потребуется, — кивнул Тагар, — разгрузиться бы побыстрее, чтобы ещё в одно место успеть.

— Сейчас дадим кого-нибудь, — командир оглянулся и поспешил обратно. Очередь из желающих поприветствовать бывшего командира почти иссякла. Тот так же по-дружески обнял молодого сменщика и похлопал его по плечам, они недолго переговорили, а после он обратил внимание на ребят и направился к ним.

— Папа?! — ахнула Полина, хотя выглядел он несколько старше и не было в нём сейчас и тени того аристократического лоска, что так импонировал многим его деловым партнёрам.

— Дети, маме ни слова! — строго приказал он, обнимая обоих.

— Ты же говорил, что в командировке, — ехидно заметила она.

— А где я по-твоему? — усмехнулся он. — Командировки разные бывают, я же всё-таки морпехом был, — подмигнул он дочери. — Теперь вот до полковника дослужился и новое назначение получил. А ну-ка, дайте мне на этих красавцев взглянуть! — он отстранился и протянул руку Тагару, что стоял ближе, тот ответил рукопожатием. Полковник обнял его, а после протянул руку Алдару и тоже заключил его в объятья.

— Сильный воин, — тихо произнёс тот.

— И великий дух, — прошептал одними губами Тагар.

— Ну, пойдём глянем, что нам Аким на этот раз прислал! — они направились к машине, а следом шли молодой командир и несколько бойцов, что с интересом наблюдали за встречей родственников.

Полина первым делом показала отцу шевроны с глумливым белым медведем.

— Автопортрет! — расхохотался он. — Узнаю Акима! А что, для нашей арктической дивизии самое то! Вовремя он успел, нужно быстрее парням раздать, — уже серьёзно добавил он. — Лейтенант! — он махнул рукой подзывая командира, который руководил разгрузкой, тот быстро подошёл. Полковник без лишних слов прилепил шеврон ему на рукав. — Раздашь каждому, срочно! Это важно для них, — тихо добавил он, взглянув в глаза парню, тот согласно кивнул.

— Танки идут, — сообщил Алдар, полковник вопросительно вздёрнул бровь. — Гул земли, — пояснил тот, — слышу, далеко ещё, но много их. К ночи будут.

— Как к ночи?! Мы же не успеем подготовиться! — ужаснулась Полина.

— Вы всё успеете, — упокоил отец и обнял детей. — Ну, вам пора! — он пожал руки прощаясь с Алдаром и Тагаром, а после быстрым шагом удалился на ходу отдавая распоряжения молодому лейтенанту.

Полина открыла заднюю дверь буханки проверить не осталось ли там чего и весьма удивилась, так как она по-прежнему оказалась загружена. Потап удивлённо округлил глаза, и они с недоумением воззрились на Тагара.

— Пусть Азиз тебе объяснит, у него лучше получится, — пожал плечами тот, Алдар невозмутимо залез внутрь и устроился на одной из коробок, Потап поспешил за ним.

— А что тут объяснять, — рядом оказался сухощавый мужичок. — Пространственный карман, пихай сколько хочешь. Это она только с виду маленькая, — он нежно погладил бок уазика, — а внутри-то ого-го!

— А вы кто, дядечка? — Полина с изумлением уставилась на него.

— Так леший здешний, ты что не признала? Архип я. — он улыбнулся и лучики-морщинки побежали по его смуглым щекам. — Ребятишкам вот помогаю, — он махнул рукой в сторону расположения.

— Интересно, а что же мы привезли? — она устремила взгляд на коробки.

— Так известно чего, — улыбнулся мужичок. — Обмундирование с особенными свойствами, уж очень бойцы им довольные. Связь опять же с закрытыми каналами, без неё же ж никуда. Дроны разные, конечно, да индивидуальные станции радиоэлектронной борьбы и разведки, — последние слова давались ему нелегко, а потому проговаривал он их с особой тщательностью. — Чтоб у каждого значит бойца кому положено была, сама коробочка махонькая такая, что шкатулка, а вражьи птицы стаями садит, парни их потом потрошат и снова в небо!

— Перепрошивают может? — уточнил Потап.

— Во-во, именно, — кивнул тот. — Генераторы ещё привезли, на новых принципах сделанные, — он назидательно поднял вверх указательный палец, чтобы все прониклись важностью сообщения. — Они вроде такие небольшие неприметные и тихие-тихие, а электричество дают не хуже электростанции, а главное, топливо у них внутри ядрёное, но не опасное и работать могут хоть двадцать лет.

— Ядерное может? — уточнил Потап.

— Может, — согласился тот. — Ладно, ехайте ужо! — вдруг встрепенулся он. — Вам ведь ещё в другое место поспеть нужно. Да брательнику моему Фоме там привет передайте. И Федоту-стрельцу, как свидитесь.

— Спасибо вам! — девушка порывисто обняла его.

— Да чего уж там, — он смущённо опустил глаза и исчез.

— Надо и нам производство организовать, — задумчиво произнесла Полина, уже намечая план действий, — чтобы и в других бригадах что-то подобное было, ей почему-то вспомнилась группа Вятки.

— Давай изучим образцы и попробуем повторить, мастерские-то есть, — предложил Потап, — Полина кивнула и закрыла дверь машины.

Быстро разгрузившись во второй точке, где леший Фома встретил их как родных, Полина обратила внимание, что машина осталась пуста. На обратном пути она мысленно составляла список образцов техники, которую хотела попросить у Азиза. Ехать пришлось прилично, потому как машина опустилась на какую-то заброшенную просёлочную дорогу и медленно ползла по ухабам. Погода стояла сухая, дожди закончились, установилось некое шаткое предзимье со слабым морозцем по ночам да зарядами снежной крупы, что временами приносил ветер.

— Что мы здесь делаем? — Полина недоумённо взглянула на Тагара.

— Наше внезапное появление с неба может вызвать массу вопросов у бойцов научной роты, а оно нам надо? — улыбнулся он.

— Нет, — согласилась Полина.

— Вот она и выбрала самый подходящий путь, — он с уважением погладил руль. Дорога пылила, и девушка, натянув подшлемник на нос, приготовилась к нудной тряске, но вскоре увидела, что машина выруливает на территорию училища через задние ворота, о существовании которых она и не подозревала.

— А вот похоже и образцы, — известил Потап, выбираясь из машины, едва Тагар остановил её у чёрного хода и открыл заднюю дверь. Потап указал на коробки, появившиеся в машине, на них само собой красовался логотип ухмыляющегося медведя. Забрав их, они сразу направились в подвал. Прошагав к своей мастерской, Полина в недоумении замерла, заметив в стене две двери, которых раньше точно не было. Она осторожно приоткрыла одну и заглянула, там оказался туалет, а за другой дверью расположилась уютная душевая.

— Нравится? — услышала она за спиной.

— Спасибо, Заз! — она бросилась ему на шею.

— Это что, обычный душ привёл тебя в такой неописуемый восторг? — изумлённо вытаращился он.

— Спасибо, что отправил нас с Потапом и дал возможность встретиться с отцом, — тихо проговорила она, прижимаясь к другу.

— Ой, ладно, — он обнял её, поглаживая по спине. Полина хотела расспросить его об отце, ведь поговорить с ним так толком и не получилось, но увидев ребят с коробками, Азиз отстранился.

— Парни, — обратился он к Алдару и Тагару, — быстро перекусим и на задачу! Место для засады подходящее выбрать нужно. — Полина и Потап встревоженно переглянулись. — А вы, — кивнул им Азиз, — ведёте наблюдаете. Все остальные уже на местах, — они обнялись, прощаясь и рыжий исчез вместе с экипажем.

Пока Потап складировал коробки, Полина собиралась зайти к Наталье, но увидев от неё сообщение во внутреннем чате, недоумённо пожала плечами и направилась к шифоньеру. Открыв дверцу, обнаружила подносы с ужином и корзинку с пирогами, накрытыми полотенцем. Она вдохнула сытный запах и улыбнулась, приятно, когда о тебе заботятся, ведь пообедать им сегодня не удалось. Поблагодарив Наталью, накрыла на стол и позвала брата.

Глава 16

Полина напряжённо вглядывалась в монитор, рядом нервно покусывая губы не сводил глаз с экрана Потап. Танк рыжего укрылся в лесополке, так местные назвали лесополосы, коими как лоскутное одеяло был расчерчен равнинный пейзаж. В ночном видео режиме всё и вовсе выглядело нереальным сюжетом из потустороннего мира.

— Не переживай, Азиз опытный воин, — пыталась успокоить она брата, а заодно и себя, но холодные пальцы сами собой сжимались в кулаки. — Что на подходах?

— Пока тихо, — брат бросил взгляд на соседний монитор. — Хмурый предупредит, когда начнётся.

Место для засады рыжий выбрал поодаль от пустоши, ведь там укрыться будет негде, пустошь кругла и ровна как стол, ни холма, ни деревца, ни кустарников, даже трава и та росла рваными островками, отчего с коптера пустошь гляделась серым камнем с наростами бурых мхов, Полина досконально изучила её по записям с дорнов.

— Идут! — Потап подался вперёд, Полина взглянула на соседний экран, всё было так как виделось ей во сне. На поле между лесополосами выползала техника. Уродливые, как чудовищные животные, машины с оснасткой для разминирования шли клином, срывая пластами землю, взрывы вспыхивали один за другим, поднимая вверх шапки «грибов», а после те разносились ветром, создавая пыльную завесу и сложно было понять, что вообще происходит внутри этого бурлящего котла, куда устремлялась техника, которой становилось всё больше и больше, за машинами разграждения на поле выползли тяжёлые танки.

Полина хотела пожаловаться, что ей ничего не видно, но картинка вдруг прояснилась, яркими пятнами обозначились коробочки машин.

— Хмурый включил тепловизионный режим, — пояснил Потап. — Только я Азиза не вижу.

— И хорошо, значит и враги его тоже не видят, у него отличная защита.

— Смотри, они подрываются! — Потап указал на танки, что, преодолев минное поле выходили к лесополосе. Передовые машины встали, объятые пламенем, следующие пытались объехать, но тоже были остановлены точными ударами.

— Заз начал работать, — улыбнулась Полина и тут его машина вдруг проявилась яркой точкой, танк стремительно удалялся по направлению к пустоши, продолжая стрелять на ходу. Танки противника после некоторой заминки возобновили движение и атаковали, огненные вспышки сыпались совсем рядом с машиной Азиза, но не достигали цели. — Заз выпустил тепловые ловушки, — рассмеялась она.

— У танков их не бывает, — проворчал Потап.

— У танков нет, а у Азиза — да! — она подмигнула брату, тот ответил ей недоумённым взглядом. — Заз может создавать огненные шары в любом количестве. Чем не тепловые ловушки? Вот враги и лупят по этим шарикам, — и тут поле осветили яркие полосы.

— Гады! Поняли, что скрытно подойти не выйдет, прожекторы врубили! — ругнулся Потап, выискивая танк Азиза среди этой пыльно-дымной кутерьмы. Экран услужливо увеличил изображение, и он увидел машину друга, что стремительно неслась к пустоши. — Спасибо, Хмурый, — поблагодарил он и включил гарнитуру. — Гром, готовься, к вам гости!

— Принял! — отозвался Егор.

Танк Азиза, то притормаживал, отвечая выстрелами, что ложились точно в цель, срывая башни преследователей, что ещё больше раззадоривало противника, то улепётывал со всей мочи, пуская дымы защиты, а тёмная армада, выискивая его лучами прожекторов, как стая охотников, стремилась взять его в клещи, дабы разделаться с наглецом. Им казалось, что вот он у них в руках, на прямой наводке, но танк вдруг растворялся призраком и возникал в другом месте, посылая точные удары, что приводили их в ярость.

— Федот, пропускай Азиза и открывай овраг! — передала Полина.

— Расчёты к бою! — услышала она команду Лютого.

* * *

— Зазик, а танк-то где? — изумлённо вопросил Егор, увидев друга за рулём буханки с логотипом белого медведя на двери. — Нам Потап транслировал, как тебя по полю подонки гоняли.

— Это ещё кто кого гонял! — фыркнул тот. — Вот эта ласточка, — он с любовью погладил руль автомобиля, — куда лучше, чем трофейный Леопард, а главное манёвренней.

— Но мы же видели, как ты стрелял! — возмутился он.

— Так я и говорю, что она лучше! Хочешь танк, а хочешь самолёт, — расхохотался рыжий, а машина неведомым образом изменилась и перед ошеломлённым Егором воздвигся танк, из башни которого торчала голова рыжего, а после танк и вовсе медленно взмыл в воздух и уплыл.

— Не бери в голову, — похлопал его по плечу Федот, — тут ещё и не такое увидишь, — приветливо улыбнулся он. — Пойдём, а то сейчас начнётся, — он потянул его за руку к линии расположения орудий, а Егор прилип взглядом к трещине, что вдруг образовалась на земле на том месте, где они только что стояли, и она продолжала расти, на глазах превращаясь в овраг.

— Федот к орудию! — прогремел голос полковника, и они помчались на позицию.

Сначала вступил в работу «Град», накрывая обширную площадь пустоши перед оврагом, по которой стремительно продвигалась вражеская техника. Пока его перезаряжали начали работать пушки, что старались добить ещё уцелевшую технику с флангов. Егор работал в расчёте Федота помогая заряжающему. По ним тоже били, он слышал звуки прилётов и инстинктивно падал на землю, а Федот оставался невозмутим и собран, впрочем, ударов и осколков от снарядов не было, они разрывались где-то высоко в небе.

— Защита работает, — проронил он, предвосхитив вопрос Егора, продолжая при этом наводить орудие. — Выстрел! — гаркнул он.

Вскоре Егор перестал обращать внимание на разрывы над головой, его взгляд устремился к оврагу, к которому прорвались первые танки и тот вдруг поглотил их, сыто причмокнув, и сделался будто бы шире и глубже. За первыми последовали другие, что скользили по зыбучим краям и их затягивало на дно, земля смыкалась, а расщелина разрасталась. Вдруг он заметил пару машин, что пытались объехать овраг, Егор рыкнул и вскинул руку, с костлявых пальцев слетели тонкие молнии и в ту же секунду оба танка полыхнули огнём, а после рванул боекомплект.

— Ладно, хорош палить! — рыжий подошёл к Федоту. — Чего снаряды за зря тратить? Они нам ещё для обучения понадобятся. А ты молодец, хор-р-рошо жахнул! — он пожал руку Егора своей костлявой рукой. — Эти ироды — он посмотрел на овраг, куда продолжала валиться техника, — никуда уже не денутся. Вот ведь, идиоты, — проворчал он, — мечтали попасть в Вальгалу на вечный пир, это город мёртвых воинов, — пояснил он другу. — Только ведь им невдомёк, что не всякого воина тот город примет. Отвергает он запятнавших воинскую честь свою делами мерзкими и отправляет прямиком в… собственно туда им и дорога.

* * *

Потап задремал, а Полина не стала его будить, ведь денёк выдался тяжёлый. Она смотрела на мониторы и не верила своим глазам. На одном из них она видела, как танк Азиза пересекает пустошь и подъезжает к владениям Федота, другой монитор показывал то же самое, но вместо танка была буханка с картинкой глумливого медведя, на которой ей сегодня пришлось немало поездить. Иллюзия? Но которая из них? В ответ на её мысли, монитор приблизил изображение с буханкой, и она увидела Федота с Егором, что оживлённо беседовали с рыжим, и то, как буханка преобразилась в танк, взлетела и уплыла, приземлившись между пушками, где боевые расчёты готовились к работе.

Другой монитор показывал на том же самом месте совсем иную картину. Большое количество бронетехники, что строилась в боевые порядки, готовясь к наступлению, бойцы снующие, что муравьи по траншеям оборонительных сооружений, которых в лесу Федота и вовсе не было. Когда грянули первые залпы, всё пришло в движение, яркие вспышки взрывов, дым, вывороченная земля, горящая факелами техника.

Первый монитор при этом демонстрировал спокойную работу танка и трёх артиллерийских расчётов, среди которых она узнала полковника Максима Борисовича, бойцов, что прибыли сегодня утром и конечно же Федота с Егором. Увидела и трещину оврага, куда затягивало вражеские машины. Она перевела непонимающий взгляд на другой монитор, где разворачивалось почти эпическое сражение и хлопнула себя ладонью по лбу. Это же иллюзия Клементины! А где она сама? Монитор тут же увеличил изображение, и она увидела женщину, что стояла на краю оврага и с задумчивым видом наблюдала, как техника валится в его бездну. Но вот на мониторе показалось лицо рыжего с улыбкой до ушей, он махнул рукой:

— По! Давай к нам! А то самое интересное пропустишь, — она кивнула и махнула в ответ.

— Спасибо, Хмурый, — поблагодарила она своего помощника, что обеспечивал трансляцию и переместилась к оврагу.

* * *

— О! А вот и авиация пожаловала! — усмехнулся Азиз.

— Ты о чём? — не понял Егор, с радостью наблюдая за полётом белой совы, словно старого друга встретил.

— Птицу видишь?

— Сова?

— Кто-то видит её совой, кто-то уткой, а кто и вороном. Всякому по-своему она является, — хитро прищурился друг.

— Но авиация-то тут при чём?

— При том, сейчас узнаешь, — хихикнул рыжий.

Птица летала, роняя перья и те достигнув земли взрывались, точно поражая танки и бронемашины врага оттесняя ударную группировку с флангов и направляя их в сторону оврага. Егор, запрокинув голову наблюдал за её полётом, а потом тихо осел на землю, с улыбкой так и оставшейся на губах.

* * *

— Всё Клементина, сворачивай иллюзию, — крикнул Азиз, приветливо помахав Полине, что возникла рядом с женщиной, — пора показать тем, кто спровоцировал эту войну с кем они реально столкнулись!

— Предстанем в истинном облике? — усмехнулась седовласая дама, приподняв бровь.

— И желательно в боевой ипостаси, — подмигнул ей рыжий.

— Да-а-а! — рыкнула она, преображаясь в огромного рогатого демона.

Полина изумлённо замерла, запрокинув голову и раскачиваясь из стороны в сторону, она недоумевала, как в сухощавой старушке могла скрываться такая мощь? Заметив, что изменяется сама, крикнула ребятам — танкистам:

— Алдар, Тагар, повторяйте за мной! — она издала протяжный свист, который не уловило бы человеческое ухо, но парни переглянулись, внуки шаманов уже сами услышали голоса духов и увидели великое воплощение. Они в почтении склонили головы перед чудовищем, что меньше всего теперь походило на Клементину и запели что-то на своём языке, двигаясь в такт напеву. И вот уже вокруг неё медленно двигались три гигантских белых змеи, что, встав на хвосты могли запросто коснуться её рогатой головы, а над ними словно авианосец кружил дракон цвета яркого пламени, изрыгая потоки огня, впрочем, внуки шаманов ничему не удивлялись, они воспринимали воплощение духов вполне естественным.

— Теперь мы идём к вам! — хрипло прорычал дракон куда-то в небо раскрыв ужасающую пасть и выдохнул мощную струю огня, что сожгла все беспилотники, висевшие в это время у поля битвы, и множество спутников-разведчиков на орбите.

Эта картинка стала последним, что увидели вражеские наблюдатели. По требованию руководства они подписали документ о неразглашении, а файл с записью наступления был изъят. Но он вдруг непостижимым образом оказался в сети, где моментально набрал огромное количество просмотров и стал вирусным. Более того он показывал поле битвы с иного ракурса, будто съёмка велась не с высотного беспилотника, а непосредственно над землёй. Зрители могли наблюдать, как ударная группировка устремилась в бездонную пропасть, как танки и боевые машины падают, давя друг друга и пехотинцы, словно не видя опасности шагают с обрыва, а возле оного резвятся гигантские чудовища, празднуя победу.

Глава 17

Вятка удивлённо огляделся, только что они отстреливались в руинах частного дома, куда вынуждены были отступить во время ночной вылазки, когда разведгруппу обнаружил противник, а теперь вдруг оказались непонятно где. Парни были рядом, замерев в тех позах, в которых вели бой. Вокруг стояла тишина, что после разрывов снарядов и стрельбы казалась оглушающей.

— Командир, а мы где? — настороженным шёпотом спросил кто-то из бойцов.

— Понятия не имею, — тихо отозвался он, пытаясь сориентироваться, глаза постепенно привыкали к темноте, которая изначально показалась кромешной. Заметив слабый отблеск света, он осторожно двинулся в его сторону, из темноты проступили очертания строения, и он оказался у окна, куда упал блик луны, что выбралась из-за туч. Окружающее пространство меж тем постепенно стало наполняться звуками, он уже различал глухие удары отдалённой канонады и шум ветра в ветвях облетевших деревьев. Он медленно пошёл вдоль стены, теперь он хорошо видел и здание, и своих парней. Сделав им знак не двигаться, он подошёл к двери, всё было очень знакомо, просто тёмное время суток изменило это место до неузнаваемости. Он тронул ручку, и дверь услужливо распахнулась, он тихо вошёл внутрь, вслушиваясь в каждый шорох. Здесь определённо кто-то был, двигаясь по коридору он увидел полоску света из приоткрытой двери и осторожно заглянул внутрь.

Румяная женщина в белом халате ловко вытаскивала из духовки противень со сдобными булочками, что распространяли дивный аромат ванили и он вспомнил, что они больше суток ничего не ели. Наступление застигло их на вражеской территории и пусть главный удар пришёлся на другое направление, о чём они успели доложить в штаб, но и по их батальону был нанесён отвлекающий удар, а сами они оказались вынуждены с боем прорываться к своим.

— Скажи ребятам, чтобы шли в столовую, я вам сейчас завтрак накрою, — произнесла она, раскладывая сдобу, и повернув к нему голову улыбнулась.

— А Наталья где? — удивился он.

— На повышение пошла, теперь я шеф-повар! Аксинья, будем знакомы, — кивнула она, он хотел было представиться, — да кто ж тебя не знает, — отмахнулась женщина. Вятка удивлённо пожал плечами и пошёл звать парней.

* * *

После бессонной ночи Полина чувствовала себя на удивление бодро, её будоражил необъяснимый прилив сил, который требовал немедленных действий. Она вернулась в подвал и не найдя там Потапа встревожилась, но получив заверения от его нейросети, что он давно спит в своей постели, успокоилась.

Она посмотрела на коробки, сложенные в углу, и вытащила оттуда ту, в которой был упакован квадрокоптер, какие используют на передовой. Полина внимательно рассмотрела беспилотник и включив комп запустила программу для проектирования, которой частенько пользовалась при создании своих дронов. Вскоре у неё уже были готовы чертежи, по которым можно было приступить к изготовлению деталей. Оставалось только решить, где раздобыть 3D-принтеры и пластмассу для производства, но это она обсудит с Натальей.

— О-о! Ты поднялась в такую рань чтобы спокойно поработать? — изумился Потап, объявившись в подвале, он сонно ёжился, поглядывая на экран монитора. Полина не стала ему говорить, что ещё не ложилась.

— А ты сможешь сделать тоже самое с рацией? — она указала на сборочный чертёж, который был почти готов. — Ты в них лучше разбираешься.

— Попробую, — он озадаченно поскрёб затылок, — но в результате не уверен.

— Ну ты ведь теперь не один, — подмигнула ему она, — попроси помощь друга!

— Точно! Что-то я спросонья плохо соображаю, — он достал коробку с рацией.

— Работа кипит! — гаркнул Азиз внезапно появившись за спиной у Полины, та от неожиданности подпрыгнула на стуле и запустила в рыжего первым, что попалось ей под руку, а это оказался увесистый дырокол ещё советского производства, которым весьма дорожил Потап. Азиз поймал его на лету, не моргнув глазом и водрузил на прежнее место. — Принтеры мы получим по каналу гуманитарной помощи, — просиял он, довольный произведённым эффектом и указал взглядом на логотип с медведем, что был на всех коробках, — а пластмассу будем добывать через комдива.

— Заз, тебе, конечно, цены нет, но я тебя когда-нибудь прибью! — фыркнула Полина, сердится на друга не получалось. — Не смей больше так подкрадываться! — сурово рявкнула она и рассмеялась.

— Давай принтеры прямо здесь поставим, — предложил Азиз, — места в подвале предостаточно, и не обязательно всем знать, что у нас тут фабрика организуется, а сборкой пусть наверху займутся.

— Отлично! — согласилась она, потирая руки. — Уже не терпится приступить.

— Да-да, истинное обличье придёт сил, — шепнул ей на ухо. — Ну, тогда приступим! — громогласно заявил он, театрально разминая пальцы, затем сделал несколько пассов и приглашающим жестом указал Полине на выход из её мастерской. Она осторожно выглянула из-за угла шкафа. Там обнаружилась ещё одна рабочая зона со столами и светильниками над ними, а на столах красовались принтеры.

— Ура! — она захлопала в ладоши, на шум вышел Потап и удивлённо замер.

— У нас что производство появилось? — он с интересом рассматривал технику.

— Да мы же только что это обсуждали, — попеняла Полина.

— Прости, я так погрузился в работу, что и не слышал ничего.

— Потом разберётесь, — махнул рукой Азиз. — Вы давайте в столовую топайте, там группа Вятки сидит, недоумевают мужики, каким таким образом они здесь вдруг оказались, — он смерил ехидным взглядом Полину.

— Сработало! — радостно воскликнула она.

— Ага, — кивнул он, — только как ты теперь объяснять им всё будешь?

— Ой! — она прикрыла рот ладошкой. — Об этом я и не подумала.

— А пора бы уже научиться! — проворчал рыжий смерив её укоризненным взглядом и постучал по своей голове. — Топайте, развлекайте гостей, а я пока Алексея Петровича позову, чтобы он им память подправил.

— Он может?! — Полина изумлённо уставилась на друга, Потап удивлённо приподнял бровь.

— Он ещё и не то может! — хихикнул рыжий. — Только знать об этом никому не следует. Петрович наш обладает уникальным даром эмпатии, он чувствует каждого и знает все его мысли, оттого и держит свой дар в секрете, а то вряд ли кто захочет с ним общаться. Мало кому понравится, что его видят насквозь.

— Да, уж! — вздохнул Потап.

— Вот и вы помалкивайте, но… имейте ввиду, — хитро подмигнул он. — Петрович и память может скорректировать, а на войне, знаешь ли, это многим необходимо, чтобы избавится от жутких воспоминай. Он и старается, как может, оттого собственное сердце сбоит, попробуй вот так каждый день окунаться в чужие кошмары и горе.

— Так я же могу помочь! — спохватилась Полина.

— Умница, — кивнул он. — Отнеси своей силы Наталье, а она уж сумеет Алексея напоить, — он выудил из кармана небольшой стеклянный резной флакон со стеклянной же пробкой, подобные Полина видела у мамы в мастерской, та говорила, что они достались ей вместе со старинным секретером. Азиз покрутил его в руках, протянул Полине, а сам исчез. Она вытащила пробку, понюхала и ощутила едва различимый нежный травяной аромат, затем поднесла пальцы к отверстию, и тоненькая струйка прозрачной густой жидкости быстро наполнила флакон. Сегодня ей даже не пришлось концентрировать внимание, чтобы призвать силу, всё произошло само собой. Может прав Азиз, что истинное обличие придаёт сил и ей стоит почаще его использовать… допустим в лесу Федота.

— Потап, идём спасать Петровича, — она тронула брата за плечо потому как тот опять завис, разглядывая разобранную рацию.

— Ага, — кивнул он нехотя поднимаясь. — Корпуса мы можем делать тут…

— А остальное я уже догадываюсь кто нам будет поставлять, — она взглянула на логотип с медведем.

* * *

Проснувшись, Егор долго не мог прийти в себя и понять, где находится. Ведь только что он помогал заряжать орудие и в ушах ещё звенела команда Федота: «Выстрел!» Он находился под полным впечатлением продолжающегося боя и тело готово было к стремительным действиям, но вокруг была тишина и он лежал в своей кровати, хотя события тесня друг друга так и крутились в голове. Он помнил, как подготовив позиции и орудия к бою, собрались вместе и переживали, глядя в планшет, что оставил рыжий. Они наблюдали за одиноким танком, что вышел против целой армады. Помнил с какой радостью встречал друга и был немало удивлён, увидев его за рулём буханки. А после она странным образом обратилась в танк и тот улетел на позиции. Нет, такого быть не может! Наверное, это сон. А трещина, что поглощала вражескую технику? Он хорошо помнил, как запустил молнию и сжёг два танка, что пытались прорваться мимо неё с фланга. Похоже сон и явь так перемешались, что он и сам теперь не знает, где правда. А ещё он вспомнил белую полярную сову, которая вдруг пролетела в небе, отчего на душе стало радостно, и он понял, что всё будет хорошо. Ведь сова для него добрый знак. А она стала ронять перья, от которых подрывались танки. Ну это точно сон!

Услышав голоса, что доносились из столовой, он поднялся, глянул на кровать Азиза, та была заправлена по уставу, значит друг ещё не ложился. И где же его носит? Егор решил отправиться в душ, чтобы смыть остатки сна, может тогда и в голове прояснится? А вернувшись, обнаружил друга, что улёгся на кровать поверх одеяла.

— Ты в следующий раз, как чего спалить надумаешь, предупреждай! — встретил его ехидной усмешкой Азиз. — А то ресурс не рассчитал и мне пришлось тебя с поля боя срочно в кровать телепортировать.

— Я-то думаю, с чего у меня такая каша в голове? — проворчал Егор.

— Пойдём в столовую, кормить тебя будем! — рассмеялся он. — Резерв пополнять.

— Так чем всё закончилось? — всё же спросил он, хотя по довольному виду друга и так всё было ясно.

— Полной и безоговорочной победой! — с радостью отозвался тот и подскочил с кровати. — Кстати, Вятка со своей группой уже в столовой, — оповестил он.

* * *

Потап сразу же подсел за сдвинутые вместе столы к парням, а Полина заглянула на кухню. Аксинья хлопотала у плиты, Наталья, напевая готовила травяной отвар, аромат которого смешиваясь с запахом свежей выпечки, пробудил у девушки зверский аппетит. Она протянула Наталье флакон.

— Прости, тёть Наташ, что раньше не сообразила, — повинилась она.

— Ну, что ты, всё всегда происходит в срок, — она с благодарностью приняла флакон и обняла её.

— Я ужасно проголодалась, — призналась девушка, шаря глазами по кухне.

— Вон бери на противне омлет и сосиски из кастрюли, а я сейчас закончу, да оладушков принесу, — она сцедила отвар в кувшин, добавила немного мёда, да капнула жидкости из резного флакона, его же поставила на полочку шкафа, где он тотчас исчез.

Полина взяла небольшую тарелку, потом подумала и заменила её на ту, что побольше, положила приличный кусок омлета и сосиску, затем добавила ещё одну, посмотрела и положила третью, соорудила такую же порцию для Потапа и направилась в столовую.

— Привет! — сказала она, поглядывая на бойцов, что всей группой расположились за длинным столом, те уже пили кофе с булочками и делились с Федотом рассказами о ночном бое. — К вам можно? — она поставила тарелку перед Потапом.

— Поля, садись сюда, — сразу отозвался Вятка, отодвигая стул рядом с собой, парни недоумённо переглядывались, Егор тоже сидел вместе с ними и ехидно посмеивался.

— Вятка, чё за дела? — вопросил один из бойцов. — Представь нас девушке, мы и не знали, что тут такая красота обретается.

— Парни, да мы давно знакомы, — тихо ответила она, устраиваясь за столом. — Я Зоркий, — вздохнула она и быстро спряталась за Тимофея, услышав возмущённые вопли. Впрочем, возмущение длилось недолго, вскоре раздался дружный хохот.

— Ловко ты нас провела! — фыркнул кто-то.

— Командир просил, — пожала плечами она, поглощая еду, которая показалась ей неимоверно вкусной отчего тарелка как-то слишком быстро опустела. Потап, заметив это отложил ей половину своей порции, она подняла на него протестующий взгляд.

— Я спал, а ты всю ночь работала, — тоном, не терпящим возражений, заявил он, ей пришлось согласиться. — К тому же мне с утра вообще есть не хочется.

— Вы опять что-то задумали?

— Что на этот раз? — посыпались вопросы.

— Дайте ребятам хоть поесть спокойно, — усовестил их Вятка, наливая Полине кофе, она благодарно кивнула и улыбнулась.

Вскоре к ним за стол сел и Алексей Петрович, Азиз проводил к столу Клементину и что-то шепнув Наталье, что несла полную тарелку обещанных оладьев, удалился, а она водрузила её на стол, пообещав принести варенья. Алексей начал расспрашивать парней о вчерашнем бое, и они с готовностью делились своими впечатлениями об этой такой странной ночи. Он внимательно слушал, кивал, прихлёбывая напиток, что принесла ему Наталья, та не забыла и малиновое варенье в пузатенькой баночке, которая тут же пошла по кругу. Вятка цыкнул на парней, что потянули вилки к оладьям и первым делом положил несколько штук Полине, щедро полив их вареньем, потом поухаживал за Клементиной, затем подцепил несколько штук для Потапа и уж после кивнул парням.

— В нашем коллективе зевать нельзя! — усмехнулся он. — А то эти черти голодными оставят, — парни повозмущались для виду и быстро разделили оладьи.

— Вы кушайте на здоровье, ребятки, скоро уже и пироги поспеют, — Наталья стала за спиной Алексея положив ему руку на плечо, а он нежно похлопал её по руке.

Вятка тихо рассказывал Полине, как пытался управлять дроном, что она подарила, и как сначала ничего не выходило, а она извинялась, что не смогла приехать и научить, потому как необходимо было срочно доставить оборудование на передовую, которое пришло с гуманитарной помощью, туда, где после пришлись главные удары. Он возражал, что ей совершенно не за что извиняться, что это дело безусловно важнее, а с её чудесным дроном он справился сам и даже подружился, при этом он достал шарик из кармана, поднёс к губам и тихо шепнул, тот взлетел, переливаясь яркими всполохами, а потом опустился в его раскрытую ладонь. Полина погладила шарик пальцами и прошептала слова благодарности, Тимофей накрыл её руку своей такой большой и мозолистой ладонью, и она не знала что ей теперь делать, а потому просто сидела, ощущая тепло его рук и пульсацию шарика, что бился в ритме её сердца, которое вдруг понеслось вприпрыжку и она не понимала от чего, но это было так славно и так правильно, что ей хотелось чтобы это мгновение всё длилось и длилось.

* * *

— Стас?! Неужели ты? — Сергей с удивлением рассматривал мужчину, что выбирался из бронемашины, тот оглянулся и расплылся в улыбке. Сам-то Сергей прибыл по приглашению Натальи, от её пирогов он никогда не отказывался. Сейчас же пока не уселись за стол, он решил покурить, дабы не смущать Алексея, которого Наталья строго оберегала от этой пагубной привычки, особенно после ранения.

— Привет, комбриг! — ответил старый приятель, с которым они не виделись бог знает сколько времени, с прошлой войны, пожалуй.

— Ты же вроде в отставку давненько вышел? — ехидно прищурился Сергей.

— Как вышел, так и вернулся! — хохотнул тот, обнимая друга. — Слышал, что Алексей здесь, решил заглянуть, а тут ты собственной персоной!

— Давно в наших краях?

— На усиление к вашим соседям недавно прислали.

— Уж не арктическая ли дивизия?

— Она, — кивнул тот.

— Слышал, вчера крепко бились, молодцы, удержали фронт! Туда ведь один из главных ударов пришёлся.

— Да, вовремя мы успели развернуться.

— Серёга, ты что тут стоишь? Еда стынет! — из двери выглянул Алексей.

— Лёха! А ты ничуть не изменился, — хохотнул Станислав, — всё такой же молодой и красивый!

— Стаська! И ты здесь! — обрадовался тот, заключая друга в объятья. — Пойдём скорее, вот Наталья обрадуется!

В столовой за накрытым столом шумела компания, в красках вспоминая вчерашний бой, о чём попросил недавно явившийся со своими артиллеристами Лютый. Парни Вятки наперебой рассказывали Максиму Борисовичу, как вели разведку, как отбивались, как вовремя появился БТР с подкреплением, и они прибыли сюда. Полина отметила, как изменились их воспоминания, она всё так же сидела, прижавшись к Тимофею, а её ладонь была в плену его рук, девушка даже не сразу заметила вновь прибывших, но потом узнала…

— Папка! — крикнула она, вскакивая из-за стола и бросилась к отцу.

— Ну-ну, всё хорошо, мы справились, — тихо прошептал он, обнимая дочь, а к ним уже спешил Потап и тоже обнял отца.

— Так это твои что ли?! — Сергей перевёл изумлённый взгляд с Полины на Станислава.

— Мои, — улыбнулся тот.

— А я-то думаю, в кого они такие умные! — хохотнул Сергей.

— Рад тебя видеть, Змей! — рявкнул Максим Борисович. Приветствие вышло грубоватым, и он с благодарностью взглянул на старого друга, ведь именно Стас разыскал его, безногого, в военном госпитале, куда привозил гуманитарку, и именно Стас переправил его в северную клинику к Акиму, где ему подарили возможность начать новую жизнь, и он ей воспользовался. И ведь позывной Змей, над которым раньше частенько смеялись, возник у Стаса неслучайно, теперь Максим это точно знал, вспоминая минувшую ночь. Худенькая девочка Полина превратилась в огромного змея, а если Стас её отец…

— Взаимно, Лютый, взаимно! — улыбнулся Станислав, обнимая детей, а тот с весьма задумчивым видом наблюдал за ними. Его незримая подруга, которую Максим называл напарницей и Ладушкой, тут же подкинула ему мыслеобраз гигантского белого змея с лицом Стаса, тот довольно скалился, а потом рассёк хвостом землю, образуя этот самый овраг, который поглотил ночью всю вражескую армию.

— Давайте гости все за стол! — скомандовала Наталья, парни быстро подставили ещё один стол, чтобы всем хватило места, а она тем временем вместе с Аксиньей вынесла на противнях румяные большие пироги, которые тут же и разрезали.

— Дорогие мои! — начал Сергей и кивнул Максиму Борисовичу, который принялся разливать водку из принесённой им бутылки по стопкам, что спешно выставила на стол Аксинья. — Мы готовились, но всё же опасались этого наступления, на наше счастье, оно оказалось вовсе не таким масштабным, как предполагалось. Мы выдержали, мы не сломались! За нашу победу! — он выпил залпом, выдохнул и откусил солёный огурец, который положила ему на тарелку Наталья, в этот момент затрещала рация и он вынужден был отойти к окну. Наталья тем временем раскладывала пироги. — Спасибо, хозяюшка, но увы, в другой раз, меня вызывают, — вздохнул Сергей, поглядывая на большой кусок так любимого им мясного пирога. — Скоро буду, — ответил в трубку и сделал знак Тимофею, чтобы собирались. Пока комбриг прощался с друзьями, Наталья упаковала в пакеты пироги и другую провизию, отдала их Вятке, что с сожалением посматривал на Полину. После группа разведчиков отбыла вместе с комбригом.

— Что ж, служба есть служба, — вздохнула Наталья. — А у нас двойной праздник. У Аксиньи сегодня день рождения!

— И я для неё кое-что приготовил, — заговорщически прищурился Федот.

— Сюрприз! — захлопала в ладоши зарумянившаяся именинница. — Обожаю сюрпризы.

— Станислав! — Клементина улыбнулась ему, как старому приятелю и указала на стул рядом с собой.

— Рад видеть вас в хорошем расположении духа, — ответил улыбкой он и склонился, целуя её руку. Максим усмехнулся, Змей всегда был этаким франтом, даже в условиях вовсе к тому не подходящих. Пробираясь по лесу с задачи, мог по пути сорвать каких-нибудь цветочков и подарить сестричке в полевом госпитале, куда тащили на себе раненных товарищей.

— Вот что значит хорошие манеры, мальчики! — она обвела присутствующих укоризненным взглядом.

— Да полно вам, Клементина Мстиславовна, — прогудел Максим Борисович, — чай не на приёме. — «Вредная старушенция», как он её окрестил с первых дней знакомства, на деле вообще оказалась рогатым монстром. Поначалу он даже струхнул, увидев жуткое чудовище, но он прежде всего солдат, воин, и ему всё равно, кто будет крушить врагов, пусть это будет хоть чёрт лысый, а Клементину он сильно зауважал и вовсе не за специфическую вторую сущность, о которой ему поведала Ладушка, а прежде всего за ум и способность мыслить нестандартно. Хотя если честно, то всё это смахивало на кошмарный сон или помутнение рассудка. Может и вправду всё это ему лишь приснилось или привиделось? Комбриг ведь сказал, что наступление было незначительным, а то, что Максим наблюдал ночью, можно было скорее назвать армагеддоном.

— Ну, здравствуй, Лютый, — протянул ему руку Стас, усаживаясь между ним и Клементиной.

— А ты, Змей, каким щёголем был, таким и остался и возраст тебе ни почём, — ответил рукопожатием тот, отпуская свои мысли. — У всех налито? — он окинул взглядом стол. Вторую пили не чокаясь, поминая погибших. Долго молчали. Наталья подкладывала на тарелки мужчинам разнообразные блюда, нахваливая Аксинью и её кулинарные способности и стол постепенно ожил, начались разговоры. Заметив, что рюмки опять наполнились, она укоризненно покачала головой.

— Федот, а не пора ли тебе показать свой подарок? — спросила она.

— И то верно! — спохватился он, отставляя рюмку и вышел из-за стола. — Прошу за мной! — он галантно отодвинул стул, помогая жене подняться, остальные под недовольное ворчание Лютого, что всё же успел опорожнить рюмку, двинулись за Федотом к выходу из столовой.

Миновав дверь, они оказались на залитой солнцем поляне, где порхали бабочки и цвели цветы.

— Дотя! — Аксинья бросилась мужу на шею, а он закружил её по лугу. — Это всё для меня? — она остановилась и присела, трогая руками цветы, не в силах поверить, что это не иллюзия, которыми так славилась её матушка. А заметив ягоды земляники, что красными каплями рассыпались повсюду, то и вовсе растрогалась, и даже всплакнула. — Сколько же ты сил потратил? — тихо спросила она, поднимаясь и прижимаясь к его плечу.

— Сейчас я ещё и не такое могу! — уверил он.

— А давайте устроим пикник! — предложила она.

— Отличная идея! — согласился Азиз, возникший на поляне вместе со своим экипажем и рядом с земляничной поляной появился накрытый стол, перекочевавший из столовой.

— Значит не привиделось, — пробормотал себе под нос Максим Борисович, поглядывая на рыжего, который ему казался бесшабашным искателем приключений на все части тела, а на деле оказался гигантских размеров драконом. Чудны дела твои, господи! Он оглядел знакомый лес, где ночью держали оборону, а значит бой был, и они выстояли. Пусть себе комбриг думает, что наступление было незначительным. Максим-то знает, как было на самом деле, и он рад, что его приняли в это сообщество людей или нелюдей, да какая разница, главное, что они вместе делают очень важное дело, освобождая землю от настоящей нечисти. А уж какие формы принимают его старые и новые друзья не так и важно, ведь главное содержание! Он посмотрел на зелёный лужок с цветами да ягодами и радостно прищурился на солнышко.

— Егор, ты как? — Азиз пихнул друга локтем, а тот рассеянно смотрел по сторонам.

— Как-то странно, — пробормотал он, прижимая к груди руку и поглаживая костлявые пальцы. — Вроде и место знакомое, и позиции вон среди деревьев, — он кивнул в глубину осеннего леса. — А здесь лето, — он обвёл взглядом цветущую поляну. — Ведь так не бывает? — он с растерянностью смотрел на друга.

— Ой, ну что ты за человек! — возмутился Азиз. — Как молниями швыряться, так это значит запросто, как и должно быть, а зелёный лужок увидал, и сразу — не бывает! Ты уж определись!

— Сова, — проронил Егор, наблюдая за белой птицей, что медленно пролетела над солнечной поляной и скрылась в осеннем лесу.

— Пойдём за стол!

— Да, — он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, ведь сова для него добрый знак.

Глава 18

Тем временем на другом континенте стали происходить поистине странные не поддающиеся разумному объяснению вещи. Каждый день от одного до другого побережья материка неслись рассказы, об огромных монстрах, которых встречали то тут, то там.

Работавшие до ночи фермеры публиковали видео, как рогатый исполин раскручивает в своих лапах пару торнадо будто лассо и направляет их в поля, превращая в прах посевы и оставляя целые районы без урожая.

То жители мегаполиса на заре снимали огнедышащего дракона, медленно плывущего над небоскрёбами и издающего тихий протяжный звук, от которого содрогается земля, превращая улицы делового центра в руины.

Кто-то выкладывал в сеть видео гигантских танцующих змей, что вдруг возникали в сумерках посреди скоростной магистрали, они своими хвостами разбивали её, а трещины разрастались в глубокие расщелины полностью парализуя движение.

Искусственный интеллект на известном сайте давал прогноз, где в следующий раз объявятся змеи-монстры и отчаянные блогеры устремлялись туда в погоне за сенсацией, а после выкладывали видео в сеть подогревая всеобщую панику. Вскоре многие местности оказались отрезаны друг от друга, потому что власти не успевали наводить даже временные мосты, и страна оказалась расколотой. Паника нарастала, заставляя людей вооружаться и выходить на улицы.

Правительство пыталось бороться, удаляя и блокируя страницы ретивых блогеров, но искусственный интеллект создал свой блог, где транслировал все подобные видео и с этим ничего поделать уже не могли и потому просто отключили интернет повсеместно, что вызвало новую бурю протестов. Тогда искусственный интеллект создал свой канал и проник в кабельные телевизионные сети, а также в мобильную сеть в приложение о погоде, там он продолжил публиковать видео с монстрами предупреждая население того или иного района о грядущих бедствиях. Кто-то прятался в подземных бункерах, кто-то же наоборот спешил запечатлеть неординарные события.

Однажды искусственный интеллект анонсировал появление птицы, предвещающей наводнение в районах восточного побережья, где располагались деловые центры страны. Благоразумные граждане поспешили уехать подальше от берега, но нашлись отчаянные смельчаки, что пожелали остаться, они оккупировали крыши в надежде рассмотреть обещанную птицу. Прибрежные районы наполнились сообщениями о стаях птиц, что кружат над морем рисуя в небе причудливые фигуры, но в какой-то миг они словно по команде двинулись в сторону берега, впереди летала невзрачная птица, на которую никто и не обратил внимания. За птицами стремительно налетел ветер подгоняя тёмные тучи, мгла клубилась, быстро заполняя небосвод, грозовой фронт налетел в считанные минуты, а после пошли волны одна больше другой. Вода заходила в город сначала медленно словно крадучись расползаясь по улицам, а после войдя во вкус заполняла собой всё, что встречала на пути, отвоёвывая у каменных джунглей квартал за кварталом. Люди устремились на верхние этажи ожидая, когда буря стихнет и вода отступит, но прошло несколько дней, над городом сияло солнце, а вода и не думала уходить. Службы спасения и армия, передвигаясь на лодках обследовали здания собирая жителей и отправляли их в безопасное место. По сведениям из других регионов побережья, вода заняла обширные территории, многие города что славились своими пляжами оказались в воде, а пляжей и вовсе не осталось. Вскоре искусственный интеллект перестал выходить на связь и люди не знали, чего им ждать дальше.

* * *

Каждый вечер Полина ложилась в постель с предвкушением новых приключений в истинной ипостаси, а после ночных похождений возвращалась преисполненная сил и приступала к работе в группе по сборке беспилотников, которую организовала из бойцов научной роты. Потап тоже организовал группу, занимающуюся средствами связи. Они не только собирали изделия, но и постоянно их усовершенствовали, получая замечания от группы Вятки, которые ожидаемо стали тестировать новинки. Полина частенько уезжала с Тимофеем на позиции или на испытательный полигон, а возвращалась в романтическо-задумчивом настроении.

Гарри увлёкся артиллерией и под руководством Федота занимался разработкой и усовершенствованием систем электронного наведения и дальности стрельбы, для чего привлекли и Клементину Мстиславовну, как специалиста по взрывчатым веществам, перед которой Гарри испытывал чувство трепетного благоговения, ибо она помогла создать снаряд, развивающий неимоверную скорость и имеющий невиданную прежде дальность полёта.

С появлением Максима Борисовича научная рота превратилась в коллектив целеустремлённых людей, что целыми днями пропадали в лабораториях, мастерских или на полигонах, которые Лютый организовал, как и обещал.

* * *

— Ну что, Лёха, — Максим похлопал друга по плечу, — давай прощаться! — они обнялись на крыльце чёрного хода, у дверей которого стоял медицинский микроавтобус, ничем не отличающийся от сотен таких же.

— Ночь на дворе, остался бы до завтра, проводили бы честь по чести! — расстроенно выговаривал ему Алексей. — Вон и артисты к нам должны приехать. Праздник будет! С твоей помощью, между прочим, организовали научный полигон и мастерские, которые теперь дают продукцию фронту!

— Да полно, — отмахнулся тот. — Долгие проводы — лишние слёзы! Я хочу быстрее к Акиму, он обещал, что Ладушка при мне останется, только надо в клинику вернуться, чтобы ноги полностью восстановить. Я быстренько туда, а потом обратно с новыми ногами! Вы и соскучиться не успеете! — он обнял друга за плечи. — Серому привет передай и мои извинения, что не попрощались. Ну, сам сообразишь, как лучше сказать. Ты ведь у нас мозгоправ, — Максим хитро улыбнулся. — И не буравь меня взглядом, — хохотнул он, — знаешь ведь, что своими догадками по поводу тебя ни с кем делиться не стану, — он похлопал Алексея по спине, а затем быстро забрался в машину. Та подёрнулась дымкой и исчезла.

Алексей постоял у дверей и хотел уже было войти внутрь, как подъехал БТР из него вышел Вятка и помог выбраться Полине. Они стояли, держась за руки, а потом долго целовались, Алексей, ставший случайным свидетелем, почувствовал себя крайне неловко и тихонько скользнул за дверь, благо в темноте на него никто не обратил внимания, да и не до того им было.

— А знаешь, по весне свадьбу играть будем, — сказал он Наталье.

— Думаешь получится? — пожала плечами она. — Тимофей ведь обычный человек.

— Но она же именно его выбрала. Пути господни неисповедимы, — хитро улыбнулся он. — До весны ещё далеко…

Глава 19

Лена проснулась, время между сном и бодрствованием поистине удивительное, потому как именно в это время приходят самые лучшие строки и самая прекрасная музыка, так было с раннего детства. Она тогда уже начала сочинять, сначала то были просто стихи по-детски наивные, позже стала приходить музыка и Леночка научилась играть на гитаре, благо в их маленьком, затерянном в бескрайних просторах Сибири, городке жили люди творческие и девочку охотно учили. Сначала ей кто-то показал три аккорда, а после, когда она всерьёз увлеклась музыкой, мамина подруга пригласила её в музыкальную школу, где та преподавала и начались настоящие занятия по классу фортепьяно, но и гитару Лена тоже не забывала. Ведь лучшие песни рождаются ранним утром на стыке ночи и дня под тихий шёпот гитарных струн и музыку ветра за окном.

Лена любила свой маленький город или даже не город, а научную станцию, где собрались те, кому была дорога эта земля и её удивительная природа, те, кто старались изменить жизнь так, чтобы не разрушать окружающий мир, а дополнять его. Стремление к гармонии с миром объединяло всех жителей города. Ничего этого тогда она, конечно, не знала. Она ходила с родителями в лес, где они проводили свои исследования, а она слушала, как разговаривают деревья, о чём шепчутся травы, что тревожит муравьёв и кузнечиков, а после из этих впечатлений рождались стихи и песни, которые она пела на вечерних посиделках в центральном здании, куда собирались жители городка. На этих концертах выступали взрослые и дети, кому хотелось, чтобы о его таланте узнали и Лена не стала исключением. Волнения не было, ведь вокруг были все свои — родня, семейство, братство, как они привыкли называть друг друга. Вскоре девочка стала замечать, что её песни слушают с особым трепетом, а порой и слезами. Тогда к музыкальным занятиям добавились уроки вокала. Мама говорила, что бабушка была великой певицей и её дар перешёл к внучке. Лене нравилось петь, ведь голосом можно дать почувствовать те эмоции, что не всегда выразишь в стихах на бумаге. На её концерты собирался весь маленький город.

Однажды они с родителями ездили в очень похожий городок, но он находился не в лесу, как привыкла Лена, а в тундре. Она с замирающим сердцем смотрела на эти просторы, что подходили к холодным водам большого океана. Она слушала суровую песню ветра и ей хотелось расправить крылья и взлететь, её душа наполнилась страстной музыкой восторга, какого она никогда не испытывала прежде. В этом удивительном городке она познакомилась с мальчиком, родители которого изучали тундру. Она жутко завидовала мальчишке, ведь он мог обращаться в белого медвежонка и бегать везде, где захочется и плавать не взирая на холодную воду, а тот услышав однажды как она поёт завидовал её слуху и голосу. Он со смехом говорил, что ему «медведь на ухо наступил», она с интересом рассматривала его уши, но ничего странного не находила. Мальчика звали Акимом. С тех пор они часто навещали друг друга.

Когда Лена подросла, родили стали брать её с собой на «большую землю», так они называли крупный город, куда временами ездили. Лене там всё не нравилось: безликие дома-коробки, тяжёлый воздух, в котором нет той упоительной чистоты и запаха леса, много незнакомых людей, вечно спешащих по своим делам. Всё это пугало Лену, но родители говорили, что этим людям нужно помочь обрести правильный путь, для этого они и работают, и самой Лене скоро предстоит заняться делом.

В один из таких приездов Лену привели на кастинг, где набирали девушек в вокальную группу, и она с успехом прошла отбор. Родители занялись карьерой дочери, и семья много времени проводила на гастролях, но при каждой возможности спешили в свой городок, где отдыхали душой, а она стремилась к холодным водам океана ведь именно там она писала свои лучшие песни. Со временем жизнь стала размеренной и более спокойной, отец преуспел в бизнесе, и родители больше времени проводили в таёжном городке, выезжая оттуда лишь на важные встречи, а у Лены началась сольная карьера, появилась своя студия звукозаписи, где она занималась любимым делом.

Её всё больше беспокоили люди этой «большой земли», что были так непохожи на жителей их городка. Бесполезно пытаться вести их за собой, если они не хотят идти. Зачем им песни о полёте души, когда есть более важные на их взгляд вопросы? Например, что сделать, чтобы увеличить количество подписчиков блога? Порадовать зрителей своим видео в новом купальнике или снять репортаж о пребывании на самом дорогом курорте? Конечно и то и другое! Ведь в их мире деньги делают деньги!

Потому концерты она стала давать лишь для узкой аудитории в уютном ресторанчике одного из своих друзей и поклонников. Там собирались те, кому она была действительно интересна. Она начала петь в госпиталях, бойцы повидавшие смерть понимали и принимали её песни как никто другой и тогда она решила, что её место там, на «линии грома», рядом с теми, кто идёт в бой или кто из него недавно вышел потеряв друзей, ведь её песни давали надежду, что всё это не напрасно.

Её жизнь изменилась, впрочем, она об этом ничуть не жалела. Её слушатели там, за лентой, ей были куда важнее, чем те, что собирались в столичных залах и на клубных вечеринках. Теперь её музыка стала иного свойства.

Впрочем, пора вставать, сегодня у неё концерт в прифронтовом городе, где её знают и любят, и она не должна разочаровать своих слушателей.

* * *

Междугородний автобус подъехал к пункту пропуска, мужчины, а в этот ранний предрассветный час на ту сторону ехали в основном они, вышли покурить и размять ноги, им ещё предстояло пройти паспортный контроль, всё же въезд на прифронтовую территорию — не шутка. Они морщились от мелкого занудного дождя, что моросил всю дорогу, а теперь ещё временами стегал колкими снежными зарядами. Впрочем, контроль в это раннее время прошли быстро и вскоре все вернулись в тёплый автобус. Водитель уже собирался закрыть дверь, как к нему подбежал один из сотрудников пункта.

— Возьми вот ещё одного, — мужчина в военной форме подтолкнул к двери гражданского улыбчивого паренька в красных штанах, синей куртке и с зелёным рюкзаком, который тот прижимал к себе спешно запихивая в него документы. — Специалист по охране диких животных, — с лёгкой усмешкой пояснил сопровождающий, — отстал от группы экологов, те ночью проходили, с той стороны за ними транспорт прислали, а этот замешкался где-то, без него уехали, — охотно делился новостями военный, парень смущённо улыбаясь вошёл в автобус, бросил растерянный взгляд в поисках свободного места и просиял увидев пару кресел, в одно кинул рюкзак, а сам устроился возле окна, приветливо помахал прощаясь сотруднику пункта и автобус тронулся в путь.

— Слышь, — один из пассажиров толкнул своего соседа, — а какого лешего к нам специалиста по охране диких животных занесло? Откуда они у нас там, когда война кругом? Вороны да сороки разве что, — фыркнул он.

— Да, пёс их знает. Экологи вроде, целая группа.

— Экологи — это как раз понятно и полезно, столько всего пожжено и разрушено…

— Ты к чему клонишь?

— Странный он какой-то, штаны вон красные и улыбается всё время.

— Диверсант что ли?

— Не, диверсант под своего маскируется и такие штаны ни в жисть не напялит. Может иностранец?

— Шпиён? — тихо хохотнул сосед.

— Шпион не шпион, а как приедем в город доложу об этом типе, пусть местные службы возьмут этого звероведа на заметку.

Автобус затормозил и остановился, пассажиры из окон рассматривали две машины с включёнными аварийками, вокруг которых стояли люди, трое направились к автобусу.

— До города, подбросите? У нас машина сломалась, — двое мужчин уже поднимались по ступеням, за их плечами торчали гитары в чехлах, последней заходила женщина, кутаясь в объёмный шарф, что был намотан поверх тёмной куртки.

— Артисты что ли? — спросил водитель.

— У нас утром концерт в центральном госпитале, не хотелось бы опоздать, — мужчины быстро устроились на свободных местах, бережно прижимая к себе инструменты.

Женщина стянула с головы шарф и огляделась в поисках места, пассажиры махали руками, показывая, где есть свободные, она же подняла с сиденья зелёный рюкзак и сунула его в руки парню в красных штанах, сама уселась рядом, автобус тронулся.

— Ну, и что ты здесь забыл? — тихо спросила она.

— Тебя не спросил, — огрызнулся тот.

— Смотри, доиграешься!

— Не твоё дело! Как ты меня вычислила?

— Ты предсказуем, где массовые жертвы там и ты. Не надоело ещё?

— У каждого своя цель, — пожал плечами он.

— У нас у всех единая цель — соблюдение равновесия и гармонии, иначе мир пойдёт в разнос.

— Но ведь этого никто не проверял! Никто не переходил последний предел.

— Хочешь попробовать?! — она с гневом взглянула на собеседника. — Не стоит мнить себя мессией, Адичка.

— Да иди ты!

— Я тебя предупредила, — она грозно нахмурилась. — Водитель, остановите пожалуйста! — она поднялась с места и направилась к выходу.

* * *

Тёмные крылья неспешно несли Егора поднимая всё выше и выше над землёй, как странно, что в этот раз они не белые. Он увидел реку и разрушенный им мост, и населённый пункт, где освобождали пленных, название которого он так и забыл узнать, теперь там спокойно. Сделав круг, он направился в сторону, где проходила последняя битва. Разглядывая воронки от снарядов, что делали поле сражения похожим на лунный пейзаж с кратерами, и сожжённую технику рядом с ними, он заметил внизу человека, тот стоял раскинув руки у самого края оврага, а потом вдруг взмыл яркой птицей в небо и закричал, заклекотал. На его призыв отозвалась земля, овраг разверзся и та лавина людей и машин, что ещё недавно упокоилась в его недрах выплеснулась наружу, только теперь то были не люди, а жуткие твари в одежде бойцов. Лавина разрасталась и вот среди армейцев замелькали лучники, конница с бойцами вооружёнными изогнутыми мечами. Он понял, что это зло, тысячелетиями дремавшее в глубинах земли теперь вырывалось наружу и, если его не остановить, миру грозит беда. А виной всему птица, открывшая врата бездны. Он с яростным криком бросился на неё, его гнев был столь велик что небо разразилось громом и озарилось сотнями молний и все они в один миг сошлись на яркой птице испепелив её, лишь одно уцелевшее перо медленно упало на землю, Егор опустился следом. Вокруг стояла оглушающая тишина словно весь мир замер, исчезли и боевые машины и солдаты, что ещё миг назад наводняли пустошь, а дно оврага быстро затягивало трещину мхами и мелкой древесной порослью.

— Ну, ты да-а-ал! — задумчиво протянул Азиз невесть как оказавшийся рядом с Егором. Он разглядывал дно оврага.

— Это что сейчас было?! — раздался чей-то голос с истеричными нотками, друзья обернулись. На месте куда упало птичье перо снова сидела яркая птица, удивлённо озираясь по сторонам, потом встопорщив перья встряхнулась и на её месте оказался улыбчивый парень в красных штанах и синей куртке. Зелёный рюкзак, перепачканный грязью, валялся чуть в отдалении.

— Ты кто? — грозно нахмурился Егор, ещё не пришедший в себя после случившегося.

— Феникс-экстремал, — хохотнул Зазик, — всё-то ему на собственном опыте проверить нужно. Ну как? Под хвостом не печёт? — окинул насмешливым взглядом пришельца.

— Да я же не виноват, что натура у меня такая! — вспылил тот. — А вы тоже хороши, сразу тяжёлую артиллерию в ход пускать! Чего из пушки по воробьям палить? — и он обиженно нахохлился, что стал и правда похож на воробья, друзья рассмеялись. — Я Адик, птица-феникс, — он протянул руку Егору, — приехал проверить защиту этого места.

— Я Егор, возможно тоже какая-то птица, — ответил рукопожатием тот.

— Гамаюн — птица вещая, — изрёк рыжий, лукаво поглядывая на друга. — Всё наперёд видишь.

— Это что же, у нас Гамаюн объявился? — Адик с интересом и некоторой ревностью рассматривал Егора.

— Ага, вот и на тебя катастрофу летучую управа нашлась, — усмехнулся Азиз, над ними пролетела белая сова и громко расхохоталась. — А вот и сладкоголосый Сирин пожаловал, — хихикнул рыжий, Егор недоумённо воззрился на друга.

— Ладно, раз у вас защита на должном уровне, то мне пора, — быстро затараторил Адик. — Пока! — и в небо взмыла яркая птица, она быстро махала крыльями, стремясь догнать белую сову, но той уже и след простыл. Егора кольнуло чувство ревности, какой-то яркий пижон помчался за «его» птицей, впрочем, он быстро его подавил.

— Сирин — это что-то из мифологии? — спросил он, продолжая вглядываться в небо.

— Типа того, — согласился Азиз, — дева крылатая, поющая прекрасные песни, от которых мир делается чище и светлее. Так говорят легенды, — пожал плечами он. — Но на самом деле всё несколько иначе, — не смог удержаться и рассмеялся. — Гамаюн-то по преданиям тоже дева, — он одарил лукавой улыбкой Егора, тот вскинул на него негодующий взгляд. — Просто древние очевидцы оставили в летописях только то, что им больше понравилось, — фыркнул он, — а об остальном умолчали. Не будут же они писать, что подверглись нападению крылатых мужиков за то, что беспардонно пялились на их подруг. Так рождаются мифы, — развёл руками Азиз.

— А ты эту птицу Сирин, какой видишь, уткой или вороном? — поинтересовался Егор, он радовался, что «его» сова оказалась особенной. Отчего-то вспомнилась северная клиника, как мягкие белые крылья обнимали его в тяжёлые минуты и ему делалось легко и спокойно. Хотелось верить, что это была она, «его» сова, вернее птица Сирин. Он даже пытался представить свою сову в образе девы, но почему-то не смог.

— Я вижу её истинную сущность, — задумчиво отозвался друг, — и она прекрасна, это свет надежды и гармонии мира. Я бы так выразился. — Егор вздохнул с сожалением, что ему подобное видение недоступно. — Какие твои годы! — усмехнулся рыжий.

— А я, я какой? — ему стало очень любопытно.

— Ты — яркая вспышка, разящая наповал! — расхохотался тот. «Что ж это тоже неплохо», — подумалось Егору. Он вспомнил как подпалил придурошного феникса и улыбнулся.

— Знаешь, а у меня сегодня крылья почему-то тёмными были, — вспомнил он.

— Внешнюю форму ты выбираешь сам по настроению… или предчувствию.

— А я действительно могу летать? — вопросил Егор.

— Можешь, если захочешь, — пожал плечами Азиз, — сюда же ты как-то добрался и уж точно не пешком, — улыбнулся он.

— Я думал, что мне всё это только снится.

— Вот и работай над тем, чтобы летать не только во сне, но и по собственному желанию.

— Овраг этот надо понадёжнее спрятать, — поделился Егор идеей, что мучила его с самого окончания главного сражения. — А то мало ли кто ещё захочет вытащить в мир то, что там сокрыто.

— Правильно мыслишь, — согласно кивнул Азиз. — Федот! — громко крикнул он.

— Здесь я, — отозвался ветер. — Спрячу овраг вместе с древней пустошью так, что никто не найдёт.

— Здесь спрячешь — в другом месте вылезет, беда всегда путь отыщет, — пробормотал рыжий.

— Так-то оно так, конечно, — согласился ветер. — Главное, чтоб люди не стремились беду на свет божий выволакивать, уж больно много жертв требуется, чтобы назад-то её запихнуть, но у людей память короткая, сменятся поколения и начинай всё сначала, — сокрушался он.

— Ну, для того мы и существуем, чтобы людей вразумлять, да мир от их глупости и безобразий беречь.

Вместо эпилога

Научная рота собралась в актовом зале, который специально перед торжественным мероприятием спешно привели в порядок дружно работая всем коллективом. Сергей Владиславович сказал короткую, но проникновенную речь о важности того, что они делают для фронта. Потом вручал награды, которых удостоились и группа Вятки, и Азиз со своим экипажем, и Полина с Потапом, и Егор, и даже Гарри, за участие в разработке нового снаряда. Потом был концерт.

Когда на эстраду вышла Лена с гитарой, Егор радостно захлопал, и все присутствующие охотно его поддержали. Пока певица устраивалась на стуле, к ней подошла крупная овчарка и легла у её ног, положив голову на массивные лапы, а Лена потрепала её за ушами.

— Кара! — тихо охнул Егор, ему и в голову не приходило, что снайпер-одиночка может оказаться женщиной, да ещё какой! Она же с лукавой улыбкой поймала его изумлённый взгляд и запела песню, где рефреном зазвучал его позывной. Теперь Егор точно знал, что он прав, что это и есть его ангел-хранитель, не раз спасавший ему жизнь. И сейчас она поёт именно для него.

— Вот она, птица Сирин, — толкнул его в бок с довольным видом Азиз. — Тех, кто услышит песнь Сирина ожидает счастье, — он подмигнул другу.

Сентябрь 2023

Content

Алиса Абра
Линия грома

Пролог

Часть 1 Егор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Часть 2 Научная рота

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Вместо эпилога