Другая сторона. Том-10. Ваантан

Глава 1: Затишье

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Будь у него такая возможность, Варб непременно отпраздновал бы успех союзников. Торжественно и с размахом.

Наконец-то прорыв после череды поражений.

Сообщение Зоба застало лорда-главнокомандующего сразу после разговора с Дуангом — главой координационного совета Малована и военным министром, который в последнее время лишь жаловался на падение доходов, козни врагов, вражду со ставшей вдруг подозрительно активной корпорацией Митточ и прочие неприятности полувоенного времени.

Причем приручители не просто отказывалась предоставлять транспортные услуги Маловану — это как раз было понятно — но и активно ставили палки в колеса. Например, митточевцы намерено искажали транспортные коридоры вокруг Малована, что сильно затрудняло всю логистику и приходилось выделять сопровождающих для транспортировки буквально каждого мало-мальски серьезного груза.

Но даже в этом случае группы пропадали вместе с немногочисленными мастерами пространства. Только сильный конвой мог защитить и груз, и ценных специалистов, но так как сильнейшие бойцы сидели либо на Зеранге, либо околачивались возле него и снимать их оттуда не было никакой возможности, с доставкой грузов возникли серьезные проблемы.

Проще говоря, Митточ начал неофициальную блокаду планеты. Неофициальную — потому что все операции проводил втайне, однако все причастные лица прекрасно знали, кто стоит за исчезновением караванов.

При этом Малован не мог отомстить, так как базы митточевцев защищались силами Лиги, а сама корпорация была торжественно объявленной критически важной для всего Кластера. Этот пункт даже в Кодекс Ваантана внесли, что мол любой мир, напавший на мастеров-приручителей, ждет суровое наказание от выплаты огромного штрафа до выдачи всех причастных лиц для казни.

Дуангу и остальным членам правительства пришлось смириться, так как к полномасштабной войне на территории Кластера они пока не были готовы — для этого требовалась армия спецов по перевозкам, а такого количества у Малована не было несмотря на то, что они как раса имели склонность к пространственным техникам. Но одно дело — повышенная чувствительность к пространству и совсем другое — управление Червем.

В результате начала страдать и торговля, и поставки пыльцы. Все это вызвало волнения среди населения, что грозило долговременными последствиями ведь совершенный мир не просто так считался вершиной Великой спирали развития, но и действительно должен был служить примером для остальных и не иметь открытых конфликтов внутри одной расы.

Однако прямо сейчас Малован лихорадило. Часть граждан требовали немедленно наказать Темную Лигу — название мгновенно распространилось и успешно прижилось — другие, более дальновидные малованцы, понимавшие, что впереди их ждут годы лишений, всерьез планировали получить десятый уровень и перебраться в Пояс. Третьи, которых Дуанг называл «блаженными» хотели срочно помириться с другими совершенными мирами, считая их братьями по разуму.

В общем, противоречения раздирали планету, тогда как совершенный мир, как организм выдающегося спортсмена, должен был работать без сучка без задоринки. Это дополнительно осложнялось тем, что этот «организм» слишком долго жил на «стероидах» — в смысле пыльце, — а сейчас ему неожиданно пришлось не только от нее отказаться, но и сесть на строжайшую энергетическую диету.

— Если так дело пойдет дальше, мы спустимся на уровень стабильного мира за несколько лет, — поделился мрачным прогнозом Дуанг и по упавшему голосу министра было слышно, что тот искренне в него верит. — А это значит, что генерация уменьшится, а падение ускорится.

— Надо сократить личное потребление! — зло бросил Варб.

— Как будто мы этого не знаем! — воскликнул собеседник. — Естественно мы уговариваем население умерить аппетиты, но как ты этого добьешься?! Силой этого сделать нельзя, а уговоры слабо помогают — Малованцы привыкли купаться в энергии, они автоматически ее впитывают и тратят. Нет, на голодном пайке мы долго не протянем. Это только увеличит недовольство. И тогда падение станет необратимым.

— Зажрались вы там, — возмутился лорд-главнокомандующий, чье становление пришлось на более суровый период. — Вас бы всех в Пояс отправить на перевоспитание…

— Это и так происходит — граждане получают уровень и бегут, но бегут-то лучшие! А что касается остальных… ты прекрасно понимаешь, что мы такие какие есть. В общем, чтобы выжить, нам нужны техники древних или сами древние. Без них мы не сможем защититься. А не мог бы ты как-то… выдернуть пару сотен специалистов? — умоляюще попросил Дуанг.

— Пару сотен? Как?! — фыркнул Варб. — До Зеранга невозможно добраться, не говоря уж о том, чтобы «выдернуть» оттуда кого-нибудь. А если бы и мог, то не стал бы этого делать, так как сейчас любое вмешательство добьет планету. Поэтому даже не проси меня о таких глупостях! Используйте диких.

— Их почти не осталось, — упавшим голосом пояснил министр. — Мы в отчаянном положении.

— Терпите. Другого выхода нет, — отрезал Варб.

— Сколько?!

— Да я не знаю! Вся операция на волоске висит.

— Если в течение полугода мы не решим вопрос с поставками пыльцы, начнется деградация. А тогда вся эта операция потеряет смысл! — разгорячился Дуанг.

— За это не волнуйся, — мрачно усмехнулся Варб, — все решится в ближайшие дни… либо мы справимся, либо потеряем Зеранг…

На этом тон собеседников немного успокоился.

— Скажи лучше, что с нашими союзниками? — спросил лорд-главнокомандующий. — Почему они не могут помочь с пыльцой?

— Из семи совершенных миров против нас трое. Скалс пока не определился и двое держат нейтралитет.

— То есть дипломатическими успехами ты похвастаться не можешь?

— Половина совершенных миров, если не считать нас, пока что не враждуют с нами! Это ли не успех?!

— Не знаю. Ты мне скажи, — хмыкнул Варб.

— Хорошо, я скажу… сейчас все, у кого есть доступ к информации, от миров Лиги до корпораций и школ, следят за Зерангом. Если ты справишься, у нас появятся союзники. Нет — уйдут последние. В общем, все завит от тебя!

— Где-то я уже это слышал! — раздраженно буркнул лорд-главнокомандующий. — А ведь не это вы меня просили сделать, когда прислали сюда!

— Кто-ж знал, что проклятый Митточ, устроит такую подлость!

— Да уж явно не ты и не твоя хваленая разведка!

Они еще пререкались некоторое время, после чего разговор закончился. Офицеры связи боялись приближаться к начальству, поэтому Варб сидел в кресле оператора в гордом одиночестве и думал тяжелую думу, пока не пришел вызов от Зоба…

Тот рассказал, что они связали артефакты в сеть, провели тестирование и даже запустили первую фазу стабилизации Зеранга. Более того, все прошло куда лучше первоначальных прогнозов.

Сообщение сильно обрадовало лорда-главнокомандующего, но Варб боялся, что враги скоро пронюхают об их успехах и совершат какую-нибудь гадость, например, ударят по Строителю, ведь задавить союз Малована и древних проще всего на ранней стадии.

В связи с этим он немедленно приказал всем кораблям выйди на дежурство и патрулировать зону вокруг Строителя и Кракена. Сейчас никак нельзя было потерять ценное оборудование…

* * *

Зеранг. Дворец Голос Неба. Алекс.

Во дворце крикунов Алекс, можно сказать, был своим в доску. Лучше его принимали лишь у резонаторов и в Школе незримых путей. Поэтому, не снимая маскировки, он обратился к Гаммале, чтобы та незамедлительно открыла проход в покои Зоба.

Через пару минут прибыл на место, правда хозяин отсутствовал.

— Старейшина Зоб извещен о твоем прибытии и скоро будет, — приятным голоском пояснила Гаммала. — Можешь пока отдохнуть.

— С превеликим удовольствием, — хмыкнул Алекс, садясь на ближайший диванчик.

Глаза автоматически зажмурились. Нет, все-таки не ценил он мягкую мебель, считая что ничего особенного в ней нет. Однако, когда ты возвращаешься после долгого похода и бросаешь тело на уютный диван, в голове что-то щелкает и ты понимаешь, что одна ситуация закончилась и начинается что-то новое.

— Хм… надо бы захватить с собою такую штуку. Пригодится в резервуаре ускоренного времени, — машинально пробормотал он.

Прошло полчаса, хозяин все еще не появился, но Алекс не дергался. Никуда торопиться ему больше не нужно. Конечно интересно, как там работает сеть, но раз крикун не прибежал в панике, пуча глаза, значит работает как надо…

Размышления прервал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел Зоб с Вассандой. Оба стояли с весьма обеспокоенными выражениями лиц и как-то странно смотрели на Алекса.

— Только не говорите, что ваша сеть поломалась! — хмыкнул он.

— С ней все в порядке, — очнулся Зоб. — Работает даже лучше, чем мы ожидали.

— Слава богу… Так чего вы такие кислые? Нам угрожает новая опасность о которой я не знаю?

— Ты недалек от истины, — вздохнула Вассанда, обходя диван. Крикун последовал за ней. Усевшись напротив, Вассанда сцепила руки в замок, печально посмотрела на землянина и продолжила: — опасность угрожает не нам, а тебе лично.

— Ты это о чем? — Алекс с подозрением взглянул на древнюю.

— Тут такое дело, — кашлянул Зоб. — Недавно мы восстановили проходы между дворцами…

— Так это же здорово! Значит, мне не придется больше летать туда-сюда через полпланеты.

— Подожди радоваться, — скривился крикун. — Даже хорошо, что ты добрался до нас своим ходом, и никто пока не знает, что ты здесь. Давай я лучше расскажу все по порядку… после того, как мы восстановили транспортные переходы, через несколько часов по городу поползли слухи про Разрушителя.

— Да сколько этих слухов было, — поморщился Алекс. — Нет им числа.

— Да, но на этот раз это не просто слух… Тот, кто его запустил, явно хорошо тебя знает. Слишком уж много в нем подробностей неизвестных широкой публики. Например, что ты с Земли, или какие у тебя умения, или что ты не только свободно передвигаешься по Кластеру, будучи адептом десятого уровня, но и умеешь спускаться на планеты. Или, например, что ты участвовал в операции на каком-то Шедаре. Но главное… утверждается что ты Эмиссар!

— И вы этому верите? — необычно спокойным голосом спросил Алекс.

— Ну… — невнятно промычал Зоб. — Главное не то, во что верим мы, а что думают остальные. Многие теперь считают, что Разрушитель — действительно Эмиссар. Как иначе он бы смог добиться таких успехов? Такие слухи ходили и раньше, но тогда на них особого внимания не обращали.

— Интересно кто сейчас распускает слухи, — задумчиво протянул землянин.

— Мы не знаем, — развел руками Зоб.

— Ты же контролируешь Гаммалу, а она следит за всем дворцом. Почему бы ее не спросить?

— Потому что сейчас на каждом хранителе помимо дворца висит еще куча обязанностей. Например, управление сетью. Тем более в хранилищах разрушенной зоны думающих машин не осталось и вся нагрузку перераспределилась между существующими школами, а вдобавок нашими! Малован-то заменил сознания хранителей и они тоже выпали. А сеть — это тебе не игрушка, она требует постоянного управления. В общем, на отслеживание всех разговоров свободных ресурсов не осталось. Особенно в моем дворце, где и так полно народа. Кто бы ни распускал слухи, он явно знал об этой особенности.

— Понятно…

— Так ты Эмиссар? — в лоб спросил Зоб.

— Эмиссар, эмиссар, — усмехнулся Алекс, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди.

— Ну ты даешь! — восхищенно воскликнул крикун. — Так долго скрывал это от нас! И как я не заметил?

— Это что-то меняет в наших отношениях?

— Нет, — ответила за обоих древняя, но по ее лицу было видно, что она тоже несколько обескуражена.

— Тогда можно это особо не обсуждать.

— Подожди, — вмешался крикун. — Так не пойдет. Твои секреты — это твои секреты и никаких претензий у меня нет, но на тебя могут напасть, а мы этого не можем допустить. Ты спас нас всех от смерти. Все школы пространства обязаны тебе жизнью. Мы должны тебя защитить.

— Примечательно, что ты говоришь это после того, как я участвовал в захватах других дворцов, — улыбнулся Алекс.

— Это другое, — ничуть не смутился крикун. — Ты просто не понимаешь, насколько твой ранг опасен. Про него ходит много слухов. Эмиссар… это может оказаться слишком большим искушением для некоторых. Я приставлю охрану.

— Она мне не нужна.

— Ты не знаешь на что способны адепты! Неожиданная атака погубила слишком многих достойных бойцов. Взять хотя бы Талька — был такой неубиваемый старейшина из школы регуляторов. Пережил сотни боев, не получив ни царапины за счет выдающейся техники защиты, но шпионы аккаранцев его подловили, когда он принимал ванну. Подсыпали хитрый яд в воду. В результате защита спала, Талька парализовало и его закололи. Так мы его и нашли — в ванне с собственной кровью… До любого адепта можно добраться!

— Полностью с тобой согласен Зоб. И тем не менее охрана мне не нужна. Я лучше маскироваться буду. Я это умею.

— Вижу, — признался крикун. — Твое звучание сильно изменилось. Я даже не сразу понял, что это ты. Думал, кто-то изображает тебя, только не понял зачем.

— О чем я и говорю, — усмехнулся Алекс, отключая огненную энергию.

Узнав, что один из его секретов раскрыт, он даже немного расслабился, тем более статус Эмиссара сулил некоторые выгоды. Например, на него можно будет списать все странности с дополнительными вратами.

По правде говоря, его ранг со стороны сложно было увидеть, ведь ядро окружала оболочка из спаянных осколков. Но кто из живущих адептов Кластера сильно разбирался в Эмиссарах и хорошо знал, как они звучат? Правильно — никто!

Вон как Зоб с Вассандой мучаются.

«Пусть гадают, — мысленно ухмыльнулся Алекс, незаметно считывая реакцию с их озадаченных лиц. — Они ничего не видят. А раз они не видят, то остальные и подавно не разберутся, что у меня внутри творится…»

Однако от огненной энергия он отказываться не собирался — она пригодится там, где никто не должен был почуять, что перед ними странный адепт. Заодно и внешность можно будет поменять. В итоге, если подумать, плюсы имелись. Хотя, разумеется, Алекс предпочел бы всем этим плюсам анонимность. Но выбора не было.

«Надо извлечь из ситуации максимум пользы», — философски подумал он.

Имелся еще один положительный момент — выяснилось, что союзники искренне хотят его защитить. Что само по себе о многом говорило. Теперь он уверен, что может рассчитывать как минимум на Зоба и Вассанду. А это поможет не только лично Алексу, но и другим землянам, которых можно будет без боязни отправлять сюда.

Однако в некоторых ситуациях действительно придется соблюдать осторожность. Например, повторную встречу с Цополем следовало продумать заранее, поскольку для малованцев Эмиссар мог оказаться слишком ценным ресурсом. С другой стороны, Цополь показался Алексу разумным адептом, чтобы совершить какую-нибудь глупость...

Но, конечно, на повестке дня стоял вопрос — что это за умник его сдал? Кто так хорошо знает его историю? Сперва он подумал было на Цополя, так как генерал недавно упомянул Землю, но эта версия казалась сомнительной. Карту с Эмиссаром трехглазый разыграл бы более умно. А тут ни шантажа, ни угроз, а просто раскрытие информации.

Словно ему хотели отомстить.

«Может это Сувра решила подгадить?» — пришла вдруг мысль.

Идея была разумной. Во-первых, Сувра обосновалась в одном из дворцов, а потому имела шкурные интересы на Зеранге, а во-вторых, корпорация точно составила досье на него. Вполне возможно, какой-то сообразительный аналитик связал личности Алекса с Земли и Алекса с Зеранга.

Вот только откуда Сувра узнала про ранг?

«Надо бы заскочить к этим ублюдкам. И спросить лично...»

— Алекс, — прервал его размышления Зоб, — а ты правда можешь спускаться на планеты?

— Правда, но там мои возможности сильно ограничены, и я не уверен, что у меня это получится на двенадцатом уровне. Но хватит обсуждать мое положение, — поднял он руки. — Что у нас еще на повестке дня?

— Все что надо ты уже сделал. Дальше наша очередь.

— Хм… ни за что не поверю, что вам ничего не надо от Разрушителя, — весело хмыкнул Алекс. — Особенно после того, как он неожиданно стал Эмиссаром.

— Ну, есть одна просьба, — не стал скромничать Зоб. — Я прошу тебя помочь восстановить моих оставшихся братьев, хотя бы самых тяжелых, а то некоторые даже не могут всерьез работать. Однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, я пойму, если ты откажешься.

— Обстоятельства мне никак не помешают. Мне все равно нужно чем-то заняться. Зови их сюда, но предупреди, чтобы лишних вопросов не задавали. Как закончу с первой партией, отправлюсь к Валентайн на несколько дней, потом продолжу. Но главное, напомни там всем школам про оплату. Я свою работу сделал.

— Это само собой! Про оплату может не беспокоиться! — закивал Зоб. — Как только мы поднимемся на поверхность, можно будет выделить артефакты. Но если школы с тобой расплатятся кредитами, ты же не против будешь?

— Не против, — великодушно заявил землянин.

— Тогда сегодня же направлю к тебе первых пациентов.

Затягивать с лечением Алекс не собирался, так как он сам хотел проверить свои возможности в тонкой работе, не связанной с убийствами и выживанием, а заодно подтянуть Жало и Пустоту разума для чего энергетическая хирургия отлично подходила.

После всех конфликтов на Зеранге осталось чуть более четырех тысяч древних с учетом тех, которые до этого находились в захваченных дворцах. Но сейчас абсолютно все они проснулись и были переданы Союзу Зеранга.

И каждый хотел хотя бы частично вернуть утраченные возможности…

* * *

Раньше на партию из десяти адептов Алекс тратил примерно четыре часа, синхронно вливая эссенцию в ядра пациентов. Для проверки он начал все с того же десятка и быстро выяснил, что несмотря на шесть дополнительных врат, два уровня и сильно возросший резерв скорость лечения увеличилась всего на двадцать процентов.

Да и то, скорость возросла больше за счет максимального разгона сознания, на который теперь хватало ресурсов, а не из-за накопившихся улучшений. Впрочем, это было понятно, энергетическая хирургия — это же не бой, тут требовались не мощь и сила, а точность и расчет.

К тому же Алекс не собирался экспериментировать на пациентах, ведь любая ошибка могла привести если не к смерти, то к серьезному увечью или потере потенциала ядра, которое даже он не восстановит.

По приблизительным оценкам на всех древних Зеранга ему понадобилось бы не меньше двух месяцев. Нормальный срок в мирное время, но непозволительная роскошь в текущих условиях неопределенности, когда что угодно могло пойти не так.

Он даже всерьез задумался как бы сподручнее доставить пациентов прямиком к Факиру, тем более все равно придется несколько лет просидеть в резервуаре ускоренного времени. Так почему бы не совместить закалку и лечение. Однако хилые древние вряд ли пройдут разрушенную зону в ближайшее время.

«Подожду пока погодка успокоится, а там посмотрим. И с Факиром заранее переговорю» — решил он.

К счастью, Зоб просил восстановить только самых пострадавших адептов и самых ценных спецов, коих набралось всего четыре сотни. Поэтому вся работа заняла чуть больше пяти дней. Под конец Алекс сильно вымотался, так как работал на максимальном ускорении, а постоянное напряжение разума было посложнее закалки ядра или поисков хранилищ в глубинах серого моря.

Еще хотел проверить влияние тринадцати врат, которые каким-то образом повышали устойчивость в том числе и психики. Проверил — врата помогали. Но все равно он уставал…

Параллельно с работой Алекс размышлял, как информация о Разрушителе отразится на родной планете. Пришел к выводу, что скорее всего — положительно. В смысле теперь враги должны осознавать, что у Земли появился защитник, умеющий свободно передвигаться по Кластеру и способный выследить и достать почти кого угодно за пределами планет, не говоря уж о Поясе.

А раз уж каждая собака на Зеранге знает о его ранге, значит нужно нарабатывать себе соответствующую репутацию. Точнее просто продолжать быть Разрушителем. И хорошо бы как-то разобраться с Суврой.

Он даже специально побеседовал с Зобом на тему, а что вообще происходит во дворцах корпоратов и в Альянсе школ Ваантана.

— Доподлинно мы этого не знаем, — хмуро ответил крикун. — И меня это сильно раздражает. Но к сожалению, наших наблюдателей ни те ни другие не пускают, а шпионов у нас там мало и планов руководства мы не знаем. Да и не хотим, если честно, пока обострять ситуацию. Ведь все идет как надо. Вот подключится Малован со своим Строителем, поднимет планету немного повыше и тогда можно будет надавить на этих ублюдков.

— Вижу, ты их не любишь.

— А чего их любить-то?! По сути, они захватчики поганые.

— Как и Малован, — напомнил Алекс.

— Резоны Малована поняты. А эта мелочь — шакалы, желающие чего-нибудь урвать! Плюс с Малованом мы уже договорились и от нашего сотрудничества польза будет, тогда как с остальными миндальничать нет причин. Это раньше мы рассматривали школы Пояса в качестве союзников. Но планы поменялись.

— И к чему вы пришли в конце концов? — полюбопытствовал Алекс.

— Тут все просто. Договорились, что подведем планету к краю аккреционного диска и там зафиксируем. Но в этом случае Зеранг будет слишком уязвимым, поэтому трехглазым придется его охранять. А также искать для нас учеников в Кластере и вообще доставлять все необходимые материалы. Взамен мы будем готовить для них специалистов и помогать по мере необходимости.

— Хм… Получается у вас тут возникнет что-то вроде филиала Пояса.

— Да, так и есть, — согласился Зоб. — Нам нужно место, где нет давления Ваантана на старших адептов и где нет конкурентов. Пока школы не обретут прежний лоск, нам лучше не высовываться. Поэтому мы заинтересованы в усилении Малована. И уже думаем рассказать им про Колодец.

— Колодец? А зачем? Вы им спецов, они вам учеников. Разве этого недостаточно?

— Сейчас время объединяться. Впереди тяжелые времена.

— Я смотрю ты стал большим специалистом в политике Кластера, — усмехнулся Алекс.

— Да уж побольше твоего, — важно ответил крикун.

— Тогда напомню, что благодаря вашей поддержке, все может закончиться тем, что Малован станет новым Аккараном.

— Не станет, — рассмеялся Зоб. — Я отлично понимаю трехглазых. Они хоть и называют свой мир совершенным, но на деле паразитируют на других — покупают или выменивают пыльцу. А на такой основе Аккараном не станешь. И нас они не захватят. Поэтому пусть пока развиваются, а мы вместе с ними. Потом посмотрим.

— Да я не против. Мне это тоже полезно. Хоть какая-то управа на Митточ и корпорации…

На этом ближайшие дела Алекса во дворце Голоса неба закончились, и он готов был отправляться в школу Резонанса, но для начала решил встретиться с Артом и Ивалом.

Глава 2: Встреча с друзьями

Так получилось, что с момента прибытия в город Алекс ни разу не выбрался наружу. Все время проторчал во внутреннем дворце. Не из-за страха нападения, а из-за сильной занятости. Однако пациенты закончились и образовалась возможность повидаться со старыми знакомыми.

Конечно, можно было бы пригласить Арта и Ивала к себе и пообщаться в комфортной обстановке, но… комфортная обстановка в личных покоях мало подходила для подобной встречи. К тому же Алекс не желал подстраиваться под обстоятельства, да и опасения Зоба ему казались несколько надуманными — вряд ли враги прямо собрали тут отряд свирепых убийц. Максимум нашли парочку самоуверенных наемников, да и то, не факт.

Плюс новые возможности вселяли чувство уверенности.

Поэтому Алекс через Гаммалу договорился с товарищами, назначил время, изменил внешность, запустил по кругу огненную энергию и спокойно покинул дворец.

В качестве места встречи выбрали одну из таверн недалеко от гостевой площади. Но вместо того, чтобы сразу туда перенестись, он специально попросил Гаммалу высадить его за несколько кварталов от нужного трактира.

Приятно было пройтись по городу и посмотреть, чем нынче живет народ.

Выяснилось, что народ в основном бурно радуется жизни — большинство встречных улыбались, переговаривались друг с другом, да и вообще на улицах было подозрительно много веселых адептов. Главным образом диких, но попадались и ученики Голоса Неба и наемники, причем те самые, которых Алекс «позаимствовал» у трехглазых, и даже старейшины из других дворцов.

Среди последних было довольно много незнакомых лиц.

— Гаммала, а чего все такие радостные? Что вообще происходит? — спросил он, создав вокруг себя непроницаемую для звуков преграду.

— Вчера глава школы объявил, что планета спасена и объявил всеобщие гуляния, — с небольшим запозданием ответил хранитель.

— Планета спасена? А ребята вообще знают, от чего именно ее спасали? Зоб же держал все в тайне.

— Уже знают, слава богам! Ты не представляешь, как часто меня спрашивали, почему проходы между дворцами закрылись и почему нельзя выбраться наружу, — пожаловалась Гаммала. — Я даже перестала реагировать на запросы из этой зоны.

— Ясно. А насколько празднование было… бурным?

— Так оно до сих пор продолжается. Сегодня вот ожидается салют. Глава школы распорядился.

— Понятно. Получается, я работаю, не щадя живота своего, а события проносятся мимо, — усмехнулся Алекс. — Надо бы и мне заглянуть на этот праздник жизни.

— Если что обращайся, но ответа придется подождать, из-за праздника, поддержки сети и салюта я не сразу отвечу, — извиняющимся тоном заметила Гаммала.

— Да брось, — махнул рукой Алекс. — Не маленький, справлюсь как-нибудь…

Чем ближе он подходил к гостевой площади, тем больше подмечал изменений. И не только в поведении адептов, которые во дворце крикунов явно чувствовали себя как дома, но и в окружающих зданиях и самой улице. Это был уже не тот заброшенный, полный скелетов и загадок город, куда они попали в самом начале, а уютное место для жизни: сады привели в порядок, в некоторых окнах появились занавески, тут и там встречались надписи, зазывающие то в лавку, то в мастерскую, то еще куда, а практически каждое здание было заселено.

Впрочем, казалось, что сейчас абсолютно все горожане вышли на улицу. Когда Алекс добрался до первых трактиров, ему так вообще прошлось периодически обходить толпы подозрительно веселых адептов.

Праздник явно удался!

Больше всего в этот момент его интересовало две вещи — откуда дикие взяли столько огнушки, и как ухитрились напиться? Они же адепты стадии Формирования ядра!

— Видимо, есть секрет, который мне забыли сообщить, — задумчиво пробормотал он.

Наконец, появился нужный трактир с говорящим названием «Гуляки». На двухметровой деревянной вывеске над входом неведомый художник искусно вырезал троих шатающихся адептов, держащихся друг за друга и поднимающих в воздух пузатые кружки.

Возле трактира стояли двое — высокий светловолосый парень и широкоплечий мужик с черной как смоль бородой.

Арт и Ивал.

Из-за маскировки они не могли определить Алекса, поэтому тот подошел, улыбнулся и заговорщицким голосом спросил:

— Уважаемые! Слышал вы друзья Разрушителя. Не поделитесь информацией об этом типе? Куплю за любые деньги.

— Это он? — спросил Ивал, поворачиваясь к Арту.

— Пока не знаю, — ответил светловолосый, прищурившись. — Звучание непохоже. Но так тупо шутить может лишь один адепт в городе. Предлагаю врезать ему, тогда сразу поймем. Если выживет, то точно наш Алекс.

— Это успеется Арт, — проворчал бородач, повернулся к землянину и угрожающим тоном спросил: — Эй, парень! А скажи-ка мне дорогой, кто такой Урм?

— Хм… это член твоей серой гильдии. Погиб при высадке, — выдал Алекс, припоминая первый труп, встреченный на Зеранге — бедолага Урм тогда погиб, угодив в прорыв.

— Да, это наш юморист, — буркнул Ивал. — Точно говорю.

— Да конечно я! Кто же еще? Но ты мог бы вопрос повеселее задать.

— А ты кончай придуриваться, тогда и вопросы повеселее будут. А то разбрасываешься тут… важными именами. Разрушитель, между прочим, местный герой! И играть с такими вещами нельзя. Еще услышит кто… ты-то ладно, пошутил и исчез, а нам за намек на продажу информации о защитнике Союза Зеранга, могут и морду набить. И это в лучшем случае!

— Нас никто не слышит. Я же барьер держу…

— Слышат или нет — этого нельзя знать наверняка, — строгим голосом возразил бородач, подозрительно оглядывая ближайших прохожих. — Совершенной защиты нет! Ладно… пошли внутрь. И умоляю, больше так не шути…

Усевшись за дальним столиком, они заказали напитки и закуски и принялись болтать. Арт и Ивал чувствовали себя как рыбы в воде, а вот Алексу после многих лет медитаций пришлось припоминать как вообще ведут себя в трактирах, но вскоре живое общение, гул голосов вокруг, тяжесть кружки в руке и лица друзей помогли расслабиться и настроится на легкое общение.

Для начала обсудили всякую ерунду, типа что за умник придумал такую ядреную огнушку. Выяснилось, что рецепт на Зеранг завезли наемники и от вынужденного безделия модифицировали его какой-то травкой, в обилии произрастающей в местных садах. Фактически получилось сложное зелье, а не огнушка, и ее составитель, на самом деле, был гениальным алхимиком.

Правда, адепт перед употреблением напитка еще должен был специальным образом ослабить защиту, как при операциях в энергетической хирургии, что требовало некоторых усилий… тем не менее рецепт широко разошелся, а изобретателя шустрый Зоб уже нанял к себе, посулив золотые горы.

После пошли темы посерьезнее. Алекс расспрашивал о ситуации, о настроении диких и об их планах. Так он узнал, что некоторые мастера пространства уловили разрушение Другой стороны, даже находясь внутри защищенного города. Новость мгновенно распространялась, и народ принялся гадать, что им всем грозит.

Тут как раз продажи новой огнушки и пошли вверх.

— Многие до сих пор гадают, а не был ли это хитрый план Зоба, — рассмеялся Ивал. — Может он сам и распустил слух.

— Да, этот может, — кивнул Алекс. — Древние столько пережили, что кризис кризисом, но почему бы на нем не заработать…

Арт с Ивалом были не последними адептами во дворце и знали побольше рядового дикого. Они были в курсе и о взаимоотношениях с Малованом, и о строительстве сети, но все равно с интересом послушали рассказ Алекса про разрушенную зону и поиски хранилищ.

Правда о Колодце и Факире землянин ничего не рассказал.

Еще товарищи поведали, что большинство диких уже распределили по школам. Причем даже по тем, чьи дворцы изначально были захвачены! А все снова Зоб подсуетился — чтобы облегчить жизнь диким он предложил собрать всех старейшин у себя и открыть мини-филиалы. Мол это проще, чем раскидывать диких по разным дворцам.

В результате большинство пришлых адептов продолжили квартироваться во дворце Голоса Неба, что хорошо сказывалось на бизнесе.

— Так вот почему на улицах столько незнакомых древних, — сообразил Алекс.

— Точно, тут сейчас полно школ. Даже те, у кого сохранились дворцы — открыли филиалы, чтобы конкуренты учеников не переманили, — улыбнулся Ивал. — Когда Зеранг станет доступен для посещения, адепты из кластера сюда будут прибывать, а Зоб озолотится...

В общем, большинство диких получили то, зачем пришли: техники закалки и мастеров, способных им обучить.

Однако повезло не всем. Например, школой Ивала были Строители пустоты — дворец, занятый малованцами — но они открыли филиал и бородач уже встретился с нужными мастерами, а вот школу Арта — Наездников Червя — взорвал Митточ при бегстве с планеты.

Что сильно злило светловолосого.

— Это ничего не меняет! Я знаю, что эти сволочи не убили, а забрали мастеров моей школы, — сжав кулаки процедил он. — И я обязательно достану техники закалки. Просто для этого мне надо будет выбраться в Кластер и отыскать поганых приручителей.

— А может проще сменить Силу? — осторожно поинтересовался Алекс.

— Зря ты поднял эту тему, — фыркнул сбоку Ивал. — Только расстроил парня.

— Нет, у меня уже одиннадцатый уровень! — воскликнул Арт. — Слишком опасно менять Силу на этой стадии!

— Воевать с Митточем не менее опасно, — заметил Алекс.

— Как и наше путешествие сюда. Но мы выжили. Сложностей я не боюсь. Мы с Мирой пойдем к Малованцам, будем на них работать и ждать шанса поквитаться с Митточем…

Разговор постепенно перешел на землянина.

— А что, вас действительно расспрашивали обо мне? — поинтересовался он.

— Подкаты были, — ответил за обоих Ивал, — но мы таких умников сразу сдавали кваргам. Они тут до сих пор за контрразведку отвечают.

— Хм… надо будет поговорить с Фанделем, — сделал зарубку Алекс…

На этом серьезные темы закончились. Помянув знакомых адептов, не доживших до сегодняшнего дня они еще пару часов общались, пока снаружи не послышались разрывы, а окна не потемнели.

— О! Это обещанный начальством салют, — догадался Ивал. — Пойдем посмотрим…

Так как троица сидела в дальнем углу трактира, им пришлось выпустить для начала толпу.

А дальше… не успел Алекс подняться как внутри головы раздался вопль Мирам:

— Атака!

Все это время она не теряла бдительности, поскольку серьезно отнеслась к предупреждению Зоба… Алекс резко ускорился, заметив, что вокруг их столика сформировалось облако энергии. Облако было небольшим, всего пару метров в диаметре и не казалось особо опасным, однако Арт с Ивалом осели на стулья, не успев подняться, а потом и вовсе отрубились и начали заваливаться на пол.

— Что с ними? — быстро спросил Алекс, попутно проверяя состояние друзей.

— Не знаю. Все процессы в их телах очень сильно замедлились.

— Это я вижу… Кто на нас напал?

— Не знаю!

— Тогда ищи их, не отвлекайся на остальное…

Спихнув на Мирам почетную обязанность по поиску врагов, Алекс быстро осмотрел себя, а потом еще раз товарищей. Но все равно так и не понял, почему он стоит, а Арт с Ивалом — падают. Вряд ли враги избирательно атаковали спутников, проигнорировав самого Разрушителя. А в то, что они опознали его, он не сомневался.

А еще его удивляло облако энергии, которое мало того, что казалось ничего не делает, так еще и начало распадаться прямо на глазах. Значит, оно выполнило свою функцию и больше не нужно. Но какая у облако была задача?

В голове быстро пронеслись последние события начиная от разговора с Зобом и заканчивая текущим моментом. Только поэтому Алекс вспомнил историю про отравленного старейшину из школы регуляторов пространства.

«Огнушка отравлена! А облако — активатор!»

Поэтому товарищи вырубились — они сами ослабив защиту против отравы. Но это был хитрый яд, действовал только при активации, когда в организме его накопилось выше крыши. Алекса же не затронуло, поскольку он постоянно гонял огненную энергию по телу и огнушку прихлебывал чисто за компанию.

«Все беды от алкоголя», — машинально подумал он оглядываясь.

Нападавших по-прежнему не было. Да и вообще в трактире осталось всего несколько случайных посетителей, ухитрившихся на радостях налакаться до такой степени, что двое упавших со стула посетителей остались для них незамеченными.

Тем не менее Алекс прошелся по всем присутствующим сканирующим лучом, ища, кто из них притворяется. Но таковых не нашлось.

Бам! Бам! Бам!

За окном совсем стемнело — Зоб отключил освещения для пущего эффекта — и постоянно громыхало.

Враги избрали идеальное время и тактику, и она удалась бы веди себя Алекс чуточку беспечнее.

— Гаммала! — воскликнул он, но призыв остался без ответа — очевидно хранителю в данную секунду было не до запросов от всяких пьяниц. — Ладно, сам найду этих гадов!

Алекс рухнул на стул, изображая недомогания и выжидая следующего хода противника, а также отслеживая показатели Арта с Ивалом. Те окончательно заснули. Значит в огнушке был не яд, а сонное зелье.

Когда он почувствовал тянущую силу, то даже обрадовался. Единственное, что он сделал — это откинул товарищей подальше, чтобы тех ненароком не засосало. А после позволил силе захватить себя.

Через секунду он очутился в темном помещении. Откуда-то издалека доносился грохот салюта и приглушенные крики толпы. Он еще в городе! В каком-то здании. Точнее, в специально подготовленном и изолированном от всех и вся здании — зал, в который попал Алекс, кто-то оборудовал энергетическим барьером и непроницаемым полом…

Стоило признать, неведомый мастер душу вложил в ловушку, поскольку землянин не мог ни телепортироваться, ни использовать Домен — тот сразу разрушался. Не помогало и Озеро пустоты — оно разбивалось на мелкие ручейки, а энергия бесследно растворялась. Да и со сканированием возникли проблемы — лучи, вместо того чтобы пронзить пространство, наткнулись на барьер в метре от Алекса и… соскользнули. Вложив побольше энергии, он пробил первый барьер, но наткнулся на второй, словно пространство было капустой со множеством одежек.

Занятная техника!

— Я никого не вижу! Мощности не хватает! — воскликнула Мирам.

— Ничего пока не делай! — приказал Алекс. — А то спугнем гадов.

Враги не просто хорошо подготовились, они сделали ловушку специально под Разрушителя. Значит, Жало пока лучше не применять — может прилететь обратный удар.

— Кто вы? — выкрикнул он.

Ответа не было, но ядро резко сдавило Силой — верный знак, что враги вот-вот перейдут к активным действиям.

Само по себе давление не было опасным и легко снималось, но Алекс решил его не сбрасывать. Даже слегка застонал для приличия. И был награжден тремя десятками фигур, молча появившихся из темноты. Синхронные движения выдавали слаженную группу.

Также молча фигуры рванули вперед. Оно и понятно — никакие дистанционные навыки и прочие увертки внутри зала не работали.

Алекс спокойно смотрел на них. Он мог бы достать копье, наполнить Яростью пространства и показать, что его не зря называют Разрушителем. Однако перед ним стояла задача не убивать, а захватить. Потому он продолжал изображать паралитика.

Фигуры ускорили бег. Давление Силы при этом не снижалось. Это была сборная солянка, в которой угадывались Силы пространства, холода, энергии, живых концепций и бог знает чего еще… Впрочем, это была стандартная тактика, которую отряды адептов применяли, когда хотели подавить одиночку.

Особенно замершего на месте.

Обычно в таких случаях Алекс быстро двигался, омывал себя огненной энергий, защищал пленкой из вибраций разрушения или делал что-нибудь еще, однако прямо сейчас он хотел испробовать новую тактику...

Дождавшись, когда противник окажется совсем рядом, он раскрутил врата, позвал Источник и атаковал сам.

Ответил давлением на давление!

Раньше Алекс к такому приему не прибегал, поскольку тактика требовала многих лет тренировок, причем желательно с живым соперником, и хороших учителей… Ну и нельзя было забывать, что ему было проще быстренько перебить врагов более привычными методами, чем меряться Силой.

Но сейчас не хотелось упускать отличный шанс потренироваться…

Энергия широким потоком пошла через тринадцать врат наружу, распределяясь по пространству.

Сила столкнулась с Силой.

Первый ряд вздрогнул и затормозил, второй врезался в первый. Две фигуры даже повалились от неожиданности.

Алекс же продолжил давить, подмечая реакцию врагов. Борьба Силы против скопления Сил напоминала сражение трубача с целым оркестром в стиле «кто кого перекричит». Но на беду оркестра, «легкие» трубача не уступали кузнечным мехам. И пусть опыта ему недоставало, а соперников было много, его голос звучал сильнее!

Поняв, что бой пошел не по их плану, ребята ринулись назад.

— Не так быстро, — хищно улыбнулся Алекс.

Больше он себя не сдерживал — врубил Хаос, который тут же аннулировал все ограничения, и побежал за соперниками. Подбегая к каждому, он сначала слегка колол копьем, снимая защиту и волю к сопротивлению, а потом бил Жалом в ядро, после чего враг падал как подкошенный.

Из-за давления фигуры двигались слово сонные мухи, тогда как Алекс носился по полю боя словно угорелый.

Через несколько секунд все было закончено.

Довольный собой, он проверил каждого нападавшего, добавил самым шустрым и живучим еще по одному уколу в ядро и занялся осмотром комнаты.

В одном из углов нашлась гудящая установка с подключенной к ней батареей накопителей. Причем накопители не простые, а заряженные модулированной энергией с силой неопознанного характера. Именно эта установка и генерировала странное поле.

Но стоило жахнуть по ней Шиворотом-навыворот, как поле со всеми его эффектами пропало, а звуки снаружи тут же стали гораздо громче.

Алекс заорал:

— Гаммала! Гаммала! Черт возьми, да отзовись же ты наконец…

Звать пришлось довольно долго. Но в конце концов хранитель соизволил откликнуться.

— Алекс, зачем ты… Нападение! Сейчас пришлю помощь.

— Помощи не надо. Я уже справился. Лучше пришли кого-нибудь забрать этих типов. Кстати, где я?

— Это жилое здание, рядом с «гуляками». Тут было несколько гостей… подожди. Я их чувствую. Они в подвале. Мертвые.

— Скорее убитые… Значит, эти сволочи заранее знали, что я буду здесь, убили хозяев, приготовили ловушку и атаковали. Хм… у них не могло быть слишком много времени, но они справились, — Алекс по-новому взглянул на установку в углу. Не дом был ловушкой, ловушку сделал этот прибор. — Надо будет разобраться, как эта штука работает и… как ее быстро вырубить…

— Открыть проход во дворец? — обеспокоенно спросила Гаммала.

— Нет, сначала я хочу посмотреть, что там с Артом и Ивалом…

Проверив каждого врага еще раз, он шагнул прямо через стену в трактир. Местные здания имели хорошую защиту, против таких способов проникновения, но Алекс на такие мелочи внимания не обращал.

К счастью, двух его незадачливых друзей никто не стащил. Их даже не побеспокоили, и они так и дрыхли на полу.

Присев на стул, он мрачно посмотрел на кружки, бутыль с огнушкой и принялся ждать местных блюстителей правопорядка.

Глава 3: Скользящий удар

Школа Разрывателей пространства. Язирг.

До самой важной операции в жизни эксстарейшины оставались считаные дни и каждый час был распланирован: переговоры, интриги, давление или даже физическое устранение несогласных из ближайшего окружения.

В общем, Язирг был невероятно занят. Тем не менее нашел время ознакомиться с докладом доверенного лица из дворца Голоса неба. Это был не отчет шпионов — шпионов Язирг просто опасался использовать в такой критический момент — а безобидный, можно сказать, официальный доклад нового представителя Альянса обо всех значимый событиях на территории союзника.

— Так… открытие представительств двух новых школ… розыгрыш артефактов среди наемников… тридцать диких мастеров решили сменить Силу и стать учениками Голоса неба… Да где же это? Ага, вот… Нападение на Разрушителя…

Пару минут Язирг внимательно изучал несколько коротких абзацев, в которых представитель кратко изложил официальную версию, что во время празднования Дня Зеранга на Разрушителя напали тридцать адептов, но тот благополучно обезвредил нападавших и передал в руки подоспевших кваргов.

— Вот ублюдок! — цокнул Язирг. — Ну ничего не берет этого гада! Только репутацию себе увеличил… Вот что с ним делать?!

Эксстарейшина раздраженно отбросил информационный кристалл на стол. Первоначальная задумка с раскрытием информации, увы, не сработала — пространственники, будь они неладны, узнав об истинном ранге Разрушителя, отказались что-либо делать. Более того, продолжили с ним работать как ни в чем не бывало, а также официально заявили, чтобы любое покушение на героя Зеранга будет считаться нападением на весь Союз и потому жестко караться.

Ну и плюс объявили солидную награду за любую информацию о новых угрозах.

Короче говоря, план полностью провалился, а нового покушения Язирг подготовить уже не успеет. Он и так потратил кучу времени на предыдущее: поговорил с корпоратами, подбросил им идею, тайно снабдил заранее приготовленным оборудованием… но все оказалось напрасно.

Тем не менее эксстарейшина резко выдохнул и заставил себя улыбнуться. Ничего! Буквально через пару дней все закончится!

Фактически ему изначально не было нужды разбираться с землянином. Тот и так погибнет вместе со всем. Однако, желание лично услышать о смерти врага было… слишком большим искушением. Это как вишенка на торте, как прибить надоедливого сверчка, что мешал спать целую неделю…

— Господин Язирг, — вежливо окликнул его хранитель. — Господин Маркус вернулся.

— Отлично. Пора навестить, дорогого гостя. Веди!

Усилием воли выкинув из головы землянина, он поднялся и весело насвистывая покинул личные покои… Маркуса Язирг нашел в зале с оборудованием. Тот инспектировал непонятные установки, которых явно стало больше с прошлого раза, и что-то обсуждал с Бакком и другими членами своей команды.

Выглядел Маркус непривычно растрепанным и сильно уставшим — глаза поблекли, плечи ссутулились, а часть одежды обгорела. Путешествие в разрушенную зону явно тяжело далось самоуверенному митточевцу, несмотря на все его хвастовство.

Надо сказать, Маркусу пришлось действовать в одиночку — только он мог путешествовать по разрушенной зоне без сильного риска для жизни. А это был ключевой момент плана, поскольку для побега им кровь из носа требовалось отключить сеть хотя бы на несколько часов…

Поэтому Маркус самолично отправился к одному из хранилищ и заложил туда бомбу…

«А ведь он вымотался до предела. Не так уж этот тип и силен! А сколько разговоров-то было!» — злорадно подумал Язирг.

Впрочем, состояние Маркуса было ожидаемо. Язирга больше удивляло другое — как так получилось, что землянин без проблем раскидал передатчики по шестнадцати заброшенным хранилищам, если ведущий спец Митточа едва добрался до одного? И это при том что сеть пространственников уже начала работать, заметно ослабляя Дыхание Флута.

Непонятно! Тут крылась какая-то тайна…

Приветственно улыбнувшись, Язирг воскликнул:

— Дорогой Маркус! Рад тебя видеть в добром здравии. Надеюсь, твой поход был успешным?

— А как иначе? — буркнул посланник Митточа, явно недовольный, что союзник застал его в таком потрепанном виде. — Разумеется я справился! Лучше скажи, что у тебя?

— У меня все готово. Корпорации только и ждут сигнала, — продолжая улыбаться, ответил эксстарейшина.

— Тогда сообщи им, что операция начнется через сорок часов. Тянуть нельзя.

— Обязательно сообщу.

— А что там с этим Алексом? Ты обещал им заняться.

— Ублюдок выжил, — поморщился Язирг. — Команда корпоратов должна была распотрошить Разрушителя и достать эссенцию, но гаденыш уничтожил нападавших, точнее обезвредил. К сожалению…

— Обезвредил? Надеюсь, Союз Зеранга на нас не выйдет? — быстро спросил Маркус.

— Нет. Я действовал через посредников. Сразу нас не отследят. А потом это станет неважно.

— Отлично. Хотя я же тебе говорил, что с Эмиссаром так просто не справиться, — высокомерно заявил Маркус. — Надо было послушать меня и оставить этого Алекса в покое. Зачем нам его смерть? Было бы лучше, если бы ты его перекупил.

— Этот тип — принципиальный. Его нельзя купить! — раздраженно заметил Язирг.

— Я же не про деньги говорю. Надо было предложить помощь с его планетой, как его… Землей. Или еще что-нибудь в этом духе… — снисходительно пояснил приручитель. — Жаль у меня не было на это времени. Я бы непременно придумал что-нибудь. Но раз не получилось, то забудь о нем. Пусть Разрушитель умрет вместе с Зерангом.

— Да, пусть умрет и Разрушитель и… остальные наши враги, — прошептал Язирг.

— Вот именно… — машинально отозвался Маркус. — А теперь иди, мне надо набраться сил. И тебе советую отдохнуть…

Кивнув, эксстарейшина приказал хранителю создать проход. Перед самым уходом он бросил взгляд на Бакка. Парень стоял спиной, однако почувствовал взгляд и вздрогнул всем телом. Правда, никто, кроме Язирга этого не заметил…

Добравшись до личных покоев, эксстарейшина устало потер глаза. Пожалуй, Маркус был прав — надо отдохнуть. Скоро ему понадобятся все силы…

* * *

Дворец Голоса Неба. Алекс.

С момента нападения прошло несколько часов, а детали уже сложились в цельную картинку. В частности, Алексу сообщили, что нападавшие прибыли из дворца корпоратов якобы на праздник. Но поскольку в эти дни в школу стекались толпы народа, внимания на пришлых, естественно, не обратили…

— Заказчиков они не знают, — рассказал позже Аберон Фандель — лидер кваргов — который по случаю празднования также находился в гостях у Зоба. — Но мы думаем, что кто-то из корпоратов хотел извлечь эссенцию из Эмиссара, чтобы потом продать в Кластере. Или использовать сам.

— Хм… а сколько вообще такой «товар» может стоить? — поинтересовался Алекс.

— С какой целью интересуешься? — рассмеялся Фандель, но вдруг стал серьезным и произнес: — Сколько продавец запросит, столько и стоит. Это же редкость. С ее помощью можно и ядро омолодить, и Силы коснуться, если ты квази, или сменить текущую концепцию, на Великую концепцию пространства. В конце концов, можно просто ускорить трансформацию или увеличить потенциал ядра. Короче, ценная штука! И это я называю только свойства, что на поверхности лежат. Знающие адепты наверняка много чего еще придумают. Так что ничего удивительного, что на тебя напали. Жаль только, что имени заказчика мы не знаем. След обрывается, а к корпоратам у меня доступа нет. Но это пока!

— Да, Зоб говорил, что надо подождать. Хотя у меня такое ощущение, что ему расследование даже важнее, чем мне.

— Политика! — многозначительно кивнул Фандель.

— А нашли меня как? Никто же не знал.

— Судя по всему, где-то в управлении городом сидит продажный адепт. С учетом того, что большинство техников — это новые ученики, в этом нет ничего странного. Собственно, поэтому Зоб и беспокоится.

— Техники мало что знают, — засомневался Алекс.

— Зато они видят открытие проходов. Полагаю, кто-то увидел откуда и куда Гаммала открыла проход и сделал правильные выводы. А дальше за тобой банально проследили. Или стерегли твоих друзей. Пока не знаю, но узнаю. Зоб меня лично просил найти шпионов. Ему очень это важно.

— Ну да… Политика. Ты говорил…

В общем, подробности выяснились, однако Алекса не покидало ощущение, что тут что-то не так. С чего вдруг корпораты — предположительно Сувра — так торопились? И как они так быстро соорудили блокиратор?

С блокиратором, кстати, пришлось повозиться, но тут Алексу помогли знающие адепты, пояснив, что установка была создана на основе одной из энергетических концепций, чьи последователи хорошо оперировали энергетическими полями. Спецы по защите и в некотором смысле слова антагонисты мастеров пространства, особенно таких как Алекс. Лучше всего эта концепция противостояла сканированию, телепортации и вообще изменению пространства.

Внутри установки нашлись несколько почти разрушенных слепков матриц, которые и генерировали поле. Для обучения заложенным умениям слепки не подходили, так как требовали энергию, модулированную соответствующей Силой. Зато их можно было использовать для других целей.

Что Алекс и сделал.

Забрав установку, он подключил к ней оставшиеся накопители, запустил еще раз и при помощи Мирам начал подбирать наилучший режим взлома поля. Прибор проработал несколько минут, но землянин справился. Все оказалось просто — двойной резерв, вложенный в Шаг пространства или Домен легко взламывали поле.

Если нужно, Алекс ускользнет. Это если по каким-то причинам он решит пренебречь Хаосом, который вообще плевать хотел на подобные препятствия.

Весь вопрос — где была сделана установка? Возможно, в Кластере — корпорации могли притащить ее сюда, заранее зная, что столкнутся с мастерами пространства. Но судя по небрежной работе, прибор создали на Зеранге. Значит, атака может повториться.

Впрочем, это было неважно. Вышки Лиги все равно были опаснее и дешевле подобных штук, так как потребляли нейтральную энергию, что было гораздо удобнее, ведь заставлять ценного специалиста часами заполнять накопители — так себя идея…

Что сделают с захваченными наемниками Алекс не знал, да и не хотел знать. Но и древние, и кварги — суровые ребята, так что ничего хорошего наемников не ждет…

Выбросив козни корпоратов из головы, он был готов отправиться к Валентайн, однако решил сначала поговорить с главой Тела Тоша — бывшей школы Мирам. Причиной были постоянные намеки спутницы, что мол неплохо бы выучить один из базовых навыков школы, который хорошо дополнял вибрации разрушения.

Навык назывался «Скользящий удар».

Алекс уже видел его лично во время боя высших стражей с лиговцами. Помнится, тогда металлические парни пробивали любые доспехи, просто касаясь их!

С одной стороны, казалось, что это довольно простой навык, но с другой — умение как бы обходило энергетическое тело бойца. А это являлось большой редкость в мире адептов. Обычно защиту требовалось пробить, взломать… в общем, нужно было или потратить море энергии или взять качеством, как это обычно делал Алекс.

Единственным примером обхода защиты в его арсенале было Жало, однако способность имела массу минусов, например, слабо била и вдобавок позволяла ударить в ответ. Правда, Жало атаковало сразу ядро, что было довольно удобно, но Алексу все равно хотелось овладеть дополнительным приемом для ближнего бой. Тогда можно, например, пробить копьем через защиту врага, а дальше вибрации разрушения доделают все остальное…

Ящер еще не покинул город после празднества и охотно согласился дать землянину несколько уроков.

— Предупреждаю сразу — это очень сложно. Поэтому смотри очень внимательно и попытайся уловить, что именно я делаю. Вряд ли ты что-то уловишь сегодня, но это поможет тебе тренироваться дальше в одиночку и через несколько недель мы повторим урок… Лучше всего в начале использовать руки. Научишься с ними, перейдешь к оружию, — пояснил Лицун, выставив вперед кулак.

Они находились в одном из заброшенных садов, который еще не успели привести в порядок. Кулак ящера как-то странно расплылся, а потом ударил в ближайшее дерево. Хотя скорее это был слабенький растительный монстр, чем обычное дерево. Но этим он и подходил, так как имел небольшую энергетическую защиту.

Погрузившись на пару сантиментов, кулак застыл, после чего Лицун резким движением выдернул руку.

На землю посыпалась кора и щепки.

— Проверь, — предложил ящер.

Алекс послушно ощупал вмятину. Было видно, что удар не вдавил, не раздавил, в общем, никак не повредил более глубокие слои. Вместо этого кулак Лицуна как бы обошел защиту и вонзился в дерево.

Естественно, глава Тела Тоша легко мог уничтожить растение с одного удара, но сейчас смысл был не в мощности, а в обходе защиты…

Навык сильно отличался, например, от нематериальной формы. Там Алекс как бы погружался в материю «с головой», но при этом не атаковал. Скорее он и объект занимали один и тот же объем. Причем погружаться Алекс мог лишь в объекты, без мощной энергетической защиты.

Атака же Лицуна, с другой стороны, были именно атакой.

— Что-то уловил? — спросил ящер.

— Ничего, — признался Алекс.

— Не отчаивайся. Хоть это и базовый удар, на его изучение могут уйти месяцы и это я говорю по опыту членов свой школы! Чужаки этот удар очень редко могут изучить и как правило в ослабленной версии. Но твоя Сила включает возможности всех концепций пространства. Так что шанс есть…

Алекс мог бы попросить ящера сделать слепок матрицы и попытаться изучить его, как это обычно делали адепты при передаче навыков. Но Факир предупреждал, что членам школы Великой пустоты желательно не копировать навыки, а делать свои версии, избегая любой стандартизации.

Вот почему он наблюдал, как ящер вбивает кулак в ближайшие деревья снова и снова. Такая форма передачи хоть и не являлась чистым творчеством, но позволяла привнести в умение что-то свое…

Через несколько часов в саду не осталось ни одного целого растения, и они переместились к соседнему особняку. Оба не обращали внимания на время или усталость. Сознание Алекс расплылось, но он не пытался его ускориться. Сейчас ему нужен был инсайт, а не быстрый расчет. Глубина, а не скорость!

Неожиданно в голове что-то щелкнуло и, не предупреждая ни о чем Лицуна, он ударил по дереву… Кулак расплылся, разбил кору и погрузился на несколько сантиметров в древесину. Примечательно, что ни боли, ни неудобств рука не почувствовала. Как и значимого сопротивления…

Задержавшись на секунду, Алекс запомнил ощущения, выдернул руку и ударил еще раз, а потом еще и еще. Он понимал, что матрица уже сформировалась, но хотел лучше почувствовать момент атаки. Уловить миг, когда рука обходит защиту растения и уничтожает его плоть.

Это поможет в бою с реальным противником…

— Ты справился, — с некоторым удивлением заметил Лицун. — Даже не ожидал.

— Спасибо мастер за науку, — поклонился Алекс.

— Да брось, это небольшая услуга, — ухмыльнулся ящер. — На этом я тебя покину, дела зовут…

Оставшись один, землянин вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Редкие. Скользящий удар (0%)]

Имя полностью повторяло название навыка среди тошевцев, да и ранг умения вроде как было всего лишь редким. Однако Алекса это ничуть не смущало. И то и другое придумал его разум, что говорило лишь о происхождении умения. Так сказать отдал дань уважения.

Но несмотря на «всего лишь» редкий ранг, тошевцы заслуженно славилась Скользящим ударом, а ученики школы тренировали его годами, ведь не смотря на кажущуюся простоту Скользящий удар был из тех способностей, что росли не быстро.

Вон как Лицун удивился, что землянин перенял умение. Хотя, надо было отдать должное мудрому ящеру, тот держался молодцом — удивился, но сделал вид что так и надо.

Зато Мирам себя не сдерживала:

— Алекс! Ты не представляешь какая это редкость! Тысячи чужаков пытались усвоить умение, но у них ничего не вышло! А ты — справился! Я очень тобою горжусь!

— Зачем же ты мне его посоветовала изучать такой сложный навык?

— Потому что для любого рукопашного бойца это ну ооочень полезное умение. Плюс я в тебе верила.

— Спасибо, но будем надеяться, что в ближайшее время Скользящий удар мне не пригодится, — пробормотал Алекс.

В отличие от спутницы он не был в таком уж диком восторге. Да получилось, но навык относился к вспомогательным и годился лишь для сложных сражений. Так-то любым противникам, включая высших стражей, пока хватало и разрушающих вибраций. Но мало ли встретится бронированная тварь или разумный враг в доспехе невиданной мощности. Тогда и понадобится средство для взлома защиты…

Больше его ничего не держало у Зоба. Прощаться с сильно занятым крикуном не было никакой необходимости, поэтому Алекс добрался до гостевой площади, попросил открыть туннель и отправился во дворец школы Резонанса.

Глава 4: Технические неполадки

Валентайн была ярким примером того, как ответственность меняет разумных. Хотя времени прошло не много, девушка стала более собранной и смотрела на Алекса уже не как на покровителя-защитника, а больше как на союзника, который тебе помогает, но без которого ты можешь прожить, если припрет...

— Старейшина выражает почтение главе, — торжественно произнес Алекс, входя в личные покои главы школы Резонанса.

На всякий случай он еще и коротко кивнул. Официальную форму приветствия, кстати, подсказала Мирам несколькими секундами ранее после просьбы Алекса, который хотел потренироваться в местном этикете. А то мало ли… Разрушитель же может и в торжественных мероприятиях участвовать. Надо соответствовать.

— Глава приветствует защитника Зеранга! — торжественно произнесла Валентайн, но тут же улыбнулась и добавила. — Ты все напутал. Это приветствие для официальных церемоний, когда старейшина обращается к главе в присутствии других.

— А что они делают в более приватной обстановке?

— Разговаривают как нормальные разумные. Школа — это же не королевский двор и не армия со строгим уставом.

— А что тогда? — невинно поинтересовался Алекс, которому было любопытно, что такое школа в глазах Валентайн.

— Ну… — на секунду задумалась девушка — для адептов на стадии Формирования ядра школа — это место для жизни. Тут мы живем, заводим друзей, партнеров, — на этих словах она многозначительно посмотрела на Алекса, — учителей, сражаемся, а иногда и умираем. И даже если члены школы меж собой плохо ладят, общая Сила сближает больше, чем ты думаешь. Нередко самые эгоистичные адепты, на которых не подумаешь, что они способны хоть кому-то помочь, ради собственной школы отдают жизнь. Поэтому формальности излишни. Или ты думаешь, что старейшины сотни лет при каждой встрече с главой кланяются и в рот ему смотрят? Нет, на таком уровне они часто становятся близкими друзьями, в крайнем случае коллегами. Особенно если школа небольшая.

— А мне помнится, ты жаловалась на свою жизнь во дворце Резонанса.

— Так тогда я была учеником, — чуть погрустнела Валентайн. — А ученики, особенно молодые… считай еще не истинные члены школы. В любой момент они могут исчезнуть, да и обязательств у них немного. Теперь я это понимаю особенно хорошо. В общем, надо хотя бы до старшего ученика дорасти, а лучше до мастера. Вот тогда школа становится твоим домом.

— Хм… понятно.

— Кстати, — озорно улыбнулась Валентайн. — Я тут узнала шокирующие новости…

— О моем ранге? — тяжело вздохнул Алекс.

— И это тоже. Хотя что-то такое я подозревала. Однако меня заинтересовало твое происхождение. Ты же вроде из молодого мира... А сколько тебе лет?

— Достаточно, — уклончиво ответил землянин.

Валентайн некоторое время сверлила его взглядом, но тот лишь загадочно улыбался.

— Ладно, — сдалась она. — Буду считать, что я тебя моложе.

— Сомнительное достоинство для главы древней школы. Вон посмотри на Вассанду…

— Поверь мне, каждая женщина хочет считаться девушкой, в крайнем случае зрелой женщиной, но не тысячелетней каргой, — фыркнула Валентайн. — И Вассанда не исключение! Советую не спрашивать, сколько ей лет…

Проговорив с Валентайн еще около часа, Алекс отправился в личные покои, благо что ему выделили уголок во внутреннем дворце. Здесь, недалеко от великих артефактов он планировал провести несколько дней. Не для того, чтобы открыть какой-то новый навык, а скорее протестировать боевые связки в условиях быстрого набора энергии.

Важно было такие вещи отточить заранее, чтобы в реальном бою инстинктивно чувствовать, с какой силой и периодичностью применять умения, ведь не всегда же следовало экономить силы. Иногда, наоборот, лучше было выложиться на сто процентов, чтобы продавить защиту врага как можно быстрее…

Но едва он добрался до покоев, его окликнул хранитель дворца.

— Алекс! — позвал Арон. — Срочный вызов от Зоба!

— Давай его сюда.

— Секунду… ты на связи.

Голос хранителя сменился обеспокоенным голосом Зоба.

— Алекс у нас беда! Хранилище регуляторов перестало отвечать на запросы, а все их артефакты выпали из сети, — быстро протараторил крикун. — Нужно СРОЧНО проверить, что случилось. У нас это займет неделю, а ты туда доберешься за несколько часов. Это недалеко от школы Резонанса.

— Я помню. Что надо сделать?

— Если передатчик вышел из строя, надо его заменить. Они у тебя остались?

— Осталась парочка, ты их мне с запасом выдал. Есть предположение, почему передатчик отключился?

— Нет. Связь оборвалась внезапно. Как будто хранилище было разрушено. Но это маловероятно. Скорее всего, что-то случилось с оборудованием. Возможно поломка, мы же их в спешке делали. Пожалуйста поторопись, а то вся наша сеть едва справляется. Даже переходы между дворцами отрубились. И это очень не вовремя. Сейчас все на волоске висит, а нагрузку желательно не снижать. В общем, несколько часов мы протянем, но потом начнутся проблемы посерьезнее.

— Уже выхожу.

* * *

Как только Зоб отключился, Алекс попросил Арона сообщить Валентайн, что срочно покидает дворец и вылетел наружу.

Проблемным хранилищем было хранилище регуляторов пространства — то самое, куда он отправился сразу после школы Великой пустоты и где сражался со стражами. Это было странно и подозрительно, так как из всех заброшенных хранилищ регуляторы имели самое надежное убежище.

Алекс не был большим специалистом по строительству дворцов и мог допустить, что какое-то хранилище самопроизвольно разрушится — удивительно, что этого не произошло раньше! — но регуляторы… если где и должны были возникнуть проблемы, так это где угодно, но не у этих ребят. Их убежище было самым большим и прочным. Даже дворец Факира им уступал, а ведь там находился Колодец…

— Может стражи взбунтовались? — задумался он. — Мирам, может быть такое?

— Нет, — уверенно ответила спутница. — Стражи точно ни при чем. У них две извилины, да и те на защиту направлены. Я не знаю случаев, чтобы стражи сходили с ума настолько, чтобы подвергать риску артефакты. С хранителями такое может случиться, но не со стражами.

— Ладно, доберемся до хранилища, выясним, — решил Алекс…

Он уже был в воздухе. Внизу на огромной скорости проносилась красные камни. Сеть парализовало, но Буря еще не началась, хотя небо опасно покраснело, а гул разрывов добивал даже до поверхности.

Скоро прорывы спустятся пониже и в воздух снова поднимутся тонны пыли…

В разрушенной зоне Алекс перестроиться с Капсулы на Хаос. Скорость упала, но все равно он двигался довольно быстро.

Несколько соседних убежищ, подчиняясь команде Зоба, подсвечивали школу Регуляторов, поэтому проблем с поисками нужного места не возникло. Добравшись туда, он тут же скользнул вниз и через несколько минут оказался на месте.

К счастью, стены все еще стояли и внутри, на первый взгляд, все было в порядке. Даже запасы киселя образовались… Первую странность Алекс заметил, попав в зал с артефактами — его патрулировали высшие стражи, которые сразу ринулись к нарушителю. Пришлось доставать мастер-ключ.

Успокоив охрану, он подошел к месту, где когда-то установил передатчик. Но вместо работающего прибора увидел кучу расплавленных металлических обломков. Присел, поднял один, задумчиво осмотрел и бросил на пол.

— Мирам, твое мнение?

— Думаю, это диверсия! Кто-то добрался сюда, взорвал передатчик издалека и сбежал, чтобы не сражаться со стражами.

— Вот и я так думаю, — кивнул Алекс, обходя зал по кругу…

Не всякий случай он его просканировал — Восприятие позволяло считывать «память» пространства, определяя какие навыки тут использовались. Нечто подобное использовали все силовые структуры Кластера на всех развитых планетах для определения сигнатур преступников, чтобы поймать тех по горячим следам.

Но прошло слишком много времени, плюс зал заполняли вибрации артефактов, которые быстро стирали все следы. Поэтому Алекс ничего нового не узнал.

Пожав плечами, он достал новый передатчик, установил взамен уничтоженного и принялся ждать.

Диверсию провели не просто так, а значит, надо срочно поговорить с Зобом. Что-то ему подсказывало, что у крикуна будут плохие новости.

Так и вышло…

— Алекс! Это была диверсия! — первым делом сообщил Зоб, едва связь установилась.

— Знаю, я как раз сижу рядом с разрушенным передатчиком…

— Я не о передатчике. Это мелочи. У нас проблема посерьезнее! Корпорации захватили все свои артефакты и сейчас движутся к школе Разрушителей пространства.

— Это же дворец Альянса школ Ваантана…

— Вот именно!

— Что они задумали?

— Понятия не имею! Наши посольства уничтожены вместе со всеми представителями, а переходы между дворцами не работают, поэтому мы не можем ни оперативно перебросить войска, ни заслать шпионов, — по тону крикуна было слышно, что тот в ярости.

— Подожди-ка, — вдруг сообразил Алекс. — А как они тащат артефакты? Это же непросто даже в спокойных обстоятельствах.

— Корпораты используют переделанные военные дирижабли. Погода пока позволяет лететь. И, наверняка, дополнительно упаковали артефакты в серьезные пространственные сейфы, плюс им помогает дворец Альянса — вместо того, чтобы поддерживать сеть, эти ублюдки направили всю энергию на стабилизацию прохода.

— А Малован?

— Трехглазые тоже в шоке. Это точно инициатива корпоратов и Альянса. Надо было уничтожить этих сволочей раньше! Ну нечего, после этого случая мы больше не позволим посторонним свободно разгуливать по нашей планете…

— Чем я могу помочь? — перебил Зоба Алекс.

— Наши войска доберутся до дворца Альянса только к концу завтрашнего дня. И это в лучшем случае! А если буря успеет разыграться, то вообще через неделю. Поэтому я прошу тебя что-нибудь сделать.

— Что-нибудь?

— Да и срочно! Корпоратов ты вряд ли перехватишь, но хотя бы выясни, что там происходит, — Зоб уже не кричал, он умолял.

— Понял, — произнес Алекс и отключился.

* * *

Второй раз за последние сутки землянин мчался куда-то по просьбе крикуна. Впрочем, случай действительно был из ряда вон. Корпораты своим странным поведением не просто нарушили договоренности, они предали союзников. Сеть и так едва-едва удерживала Зеранг от распада, а тут от нее отключились сразу три дворца!

Такое нельзя было игнорировать или прощать.

Поэтому Алекс не жалел сил. Даже использовал периодически Шаг пространства, хотя в таком режиме резервы тут же поползли вниз. Слишком много энергии уходило на обновление Хаоса — капризное умение единственное из всех способностей слетало при телепортации. Из-за этого приходилось и тело периодически подлечивать от последствий Дыхания Флута. Которое, кстати, заметно усилилось.

Однако скорость сейчас была важнее и безопасности, и резервов.

Потратив большую часть запасов, он прошел разрушенную зону процентов на тридцать быстрее. Хорошо, но корпораты, должно быть, уже добрались до Альянса и занялись… чем-то нехорошим.

В этом Алекс был абсолютно уверен, хотя и не понимал, что именно те задумали. Они же, черт возьми, находились в одной лодке!

Выбравшись на сушу, он увидел, что буря усилилась, но это не должно было помешать. Он путешествовал и в более сложных условиях. Правда, от Шага пространства пришлось отказаться, поскольку навык скорее тормозил, чем помогал, точнее, Капсула справлялась и так.

Сжигая оставшиеся резервы, Алекс добрался до цели через пять часов. Буря уже полностью вступила в свои права. Получается, что в ближайшее время войск трехглазых или древних ждать не стоило, даже если Зоб бросит все ресурсы на стабилизацию проходов, что он вряд ли сделает, поскольку тогда Зеранг начнет разрушаться.

А значит, все зависело от Алекса.

Просьбой крикуна просто расследовать ситуация он не обманывался. Корпораты и Альянс не идиоты, они прекрасно понимают, что диверсию им не простят. Они явно не собираются оставаться на Зеранге.

— Только бы успеть! — прошептал он.

С некоторым облегчением Алекс увидел, что дворец еще на месте, поэтому подлетел и сходу проскользнул внутрь.

* * *

Дворец школы Разрушителей пространства. Язирг.

Центральный зал внутреннего дворца был забит народом. Помимо высшего совета Альянса присутствовали корпоративные шишки и вся команда Маркуса целиком. Всего примерно пять десятков адептов.

Посторонних, в смысле простых бойцов, не было. Всем им полагалось сложить головы ради великой цели — спасения руководства.

В центре по кругу стояли пятнадцать метровых кубов синего цвета, связанных стальными цепями. Цепи вели высокой мачте в середине круга. Вся конструкция гудела и вибрировала, иногда по ней пробегали искры.

Сильно пахло озоном.

В углу зала небрежно валялись двадцать три артефакта, привезенные корпоратами. Часть должна будет привлечь Червя, а другая часть — усилить взрыв. Это был прощальный подарок древним и трехглазым.

В общем, подготовка к эвакуации шла полным ходом. До отправки оставались считаные минуты…

Эксстарейшина стоял на месте, с трудом сдерживая возбуждение. Нестерпимо хотелось начать действовать, но пока рано. Главное сокровище еще не появилось на свет.

Как всегда справиться с волнением помогла родная Сила — холод вообще легко подавлял страсти, вот и сейчас запустив по телу волну энергии Язирг резко успокоился. Правда, стоящие рядом с ним адепты поежились и, недовольно ворча, отошли подальше, но Язирг на них внимания не обращал…

— Где ваши солдаты? — спросил Маркус, закончив инспекцию кубов и мачты.

— На гостевой площади, — ответил за всех Язирг. — И наши и бойцы корпораций. Однако, они не пригодятся. Пространственники вряд ли успеют добраться до нас.

— Все равно пусть охраняют вход.

— А что им еще делать? С собой-то мы их все равно взять не сможем, — процедил сбоку знакомый голос.

— Ты чем-то недоволен, Легол? — развернувший к собеседнику насмешливо спросил Язирг.

Грандмастер школы Огненного феникса мрачно посмотрел на главу Альянса и недовольно пробормотал:

— Мне не нравится, что мы обрекаем наших братьев на гибель.

— Смерть — постоянный попутчик адепта на пути к Возвышению, — лениво бросил Язирг. — Нашим братьям не повезло, а выжить должны самые сильные. Это закон. Поэтому мы здесь, а они там. Кроме того, большинство членов Альянса тебе никакие не братья. Да что я объясняю?! В Поясе твоя школа легко бы перебила половину адептов Альянса!

— Это в Поясе, а сейчас мы на Зеранге, — не сдавался Легол. — Когда в Поясе узнает, что мы сделали, к нам появятся вопросы.

— Если ты не скажешь, то никто и не узнает, — пожал плечами эксстарейшина. — Просто держи язык за зубами. Делов-то! Но если хочешь, можешь обменяться с кем-нибудь местами. Время еще есть. Хочешь?

Легол яростно зыркнул на Язирга, но ничего не ответил. Язирг же презрительно фыркнул, обвел остальных присутствующих тяжелым взглядом и отвернулся.

Надо сказать, в отличие от членов Альянса, представители корпораций ни секунды не колебались, узнав, что им придется бросить армии. Больше их интересовало могут ли они забрать с собой самые ценные артефакты, броню и оружие. А армия… всегда можно набрать новых наемников.

Однако о случившимся корпораты болтать не будут. Правда, по мнению Язирга, Митточ их все равно всех сдаст. Просто для того, чтобы сжечь мосты, чтобы все присутствующие выбрали правильную сторону в грядущей войне. Приручители используют все возможности, чтобы усилить свои позиции.

Впрочем, Язирг не беспокоился насчет будущего. Маркуса и остальных ждет большой сюрприз…

Время тянулось невыносимо медленно, но вот Маркус приказал помощникам:

— Тащите сюда артефакты и кладите в круг! — Обведя застывших адептов веселым взглядом, он усмехнулся и добавил: — Слишком вас много! Вон сколько ресурсов приходится тратить! Но иначе Червя не вызвать…

Через пять минут двадцать три великих артефакта лежали в центре.

Маркус подошел к замершему возле центральной мачты Бакку и вручил ему черный камень с золотистыми прожилками. Камень был не больше кулака, при этом он ни энергии не излучал, ни каких-то других волшебных свойств не демонстрировал.

Некоторые из присутствующих сначала с интересом посмотрели на непонятный предмет, но не увидев в нем ничего примечательного, отвели взгляды. Великие артефакты интересовали их куда больше. Они буквально пожирали их глазами, жалея, что не могут забрать с собой.

Язирг же не сводил с камня жадного взора.

Зародыш!

Если он прав, то эта штука ценнее всех великих артефактов в зале вместе взятых.

Посмотрев на Бакка, Маркус торжественно объявил:

— Пора!

«Действительно пора», — ухмыльнулся Язирг и щелкнул пальцами.

Это был условный знак хранителю. Повинуясь воле главы Альянса, хранитель дворца переместил заранее подготовленные артефакты в зал.

— Что это? — нахмурился Маркус, увидев неожиданное прибавление. — Язирг, дьявол тебя побери. Они мне не нужны. Верни их немедленно! Они понадобятся позже для усиления…

Договорить митточевец не успел… рядом с артефактами бесшумно возникли двенадцать безмолвных фигур.

Высшие стражи!

Следуя своим протоколам и науськиванию хранителя, они врезались в толпу.

— Это предательство! — выпучив глаза, заорал Легол, отбегая назад.

Вращая головой, феникс пытался найти Язирга, но хранитель уже выдернул эксстарейшину из зала. И не только его… Рядом с ним в секретной комнате стоял бледный как полотно Бакк, его руки сжимали камень с золотистыми прожилками.

— Это он? — облизав губы спросил Язирг.

— Да, господин, — промямлил Бакк.

— Превосходно, — промурлыкал эксстарейшина и хохотнул: — Не потеряй его… ненароком.

Бакк сглотнул и сжал камень так, что пальцы побели.

Эксстарейшина тем временем ликовал. У него почти получилось. Осталось совсем чуть-чуть! Перед его глазами висел экран, на котором было видно, как небольшая группа адептов в отчаянье носится по залу, пытаясь вырваться из ловушки. Но Хранитель уплотнил стены энергией и ни один из присутствующих не мог преодолеть заслон.

Кроме Маркуса.

Однако, на митточевца насели сразу трое стражей, и тот через несколько мгновений упал на пол разорванный на куски — школа Разрывателей пространства называлась так не ради красного словца…

— Хорошо, что я нашел запасные тела для высших стражей, — удовлетворенно прошептал Язирог, наслаждаясь зрелищем.

Вопли и крики умирающих ласкали его слух. Но никто кроме него и дрожащего Бакка их не слышал…

Сопротивляться пытались лишь его коллеги и к их чести боссы Альянса совместными усилиями уничтожили двоих высших стажей, подтверждая высочайшую репутацию и боевую выучку школ Ваантана. Однако этим они выиграли себе всего несколько дополнительных секунд. При поддержке великих артефактов высшие стражи были неутомимы и практически неуязвимы.

Наконец, последний боец — это был Легол — пал.

— Ну все, — расхохотался Язирг, осматривая пол, запачканный кровью и кусками тел. — Пошли.

— А нас не тронут? — заикаясь спросил Бакк.

— Не бойся, никто тебя не тронет. Просто выполняй все мои приказы, и тебя ждет большое будущее. Главное, побыстрее убраться с этой паршивой планетки. Надоели мне и древние и трехглазые с их разборками…

Глава 5: Суперхищник

Оказавшись внутри дворца, Алекс замер, разглядывая разношерстную армию в сотню тысяч адептов минимум, которые, в свою очередь, уставились на неожиданного гостя.

Картину дополняло сильное сканирующее поле, от которого Алексу было бы сложно спрятаться и раньше, не то что после получения тринадцати врат. Поэтому он даже не пытался…

Надо сказать, гостевая площадь Альянса сильно отличалась от аналогичных во дворцах, контролируемых древними или малованцами. Там на входе хозяева не поленились возвести серьезные укрепления, пусть они и выглядели по-разному — например, Союз Зеранга предпочитал систему башен, выпускающих тысячи металлических стражей и давление Силой, а Малован использовал вышки собственной конструкции и подавляющие поля.

Альянс же, судя по всему, не умел ни того ни другого, поэтому его бойцы просто стояли на площади. Еще примечательная черта — на месте стены, словно гнилые зубы, торчали обломки кладки, за которой виднелись городские постройки. Видимо стену разрушили при захвате дворца, после чего новые владельцы так и не удосужились восстановить укрепление…

— Откуда их тут столько?! — мрачно прошептал Алекс.

— Здесь не только армия Альянса, — услужливо подсказала Мирам. — Я вижу знаки корпораций. Это наемники из Пояса.

— Получается все тут… Должно быть, эти парни ждали древних и малованцев. А получили меня. Вот так сюрприз.

— Что делаем?

— Просканируй их, выясни уровни и все… что можешь.

— Слушаюсь…

Прошло несколько томительных секунд. Для Альянса и его союзников появления Алекса явно оказалось неожиданность, однако вместо атаки они спешно перестраивались: из-за обломков стены появлялись все новые фигуры, командиры орали на подчиненных, солдаты лихорадочно возводили энергетические щиты, откуда-то из-за ближайших построек в воздух поднялись два десятка пузатых дирижаблей.

Алекс также не спешил — во-первых, ему нужно было хоть немного восстановить резервы после бурного полета, а во-вторых, понять, что происходит.

— Большинство адептов имеют двенадцатые уровни. Вооружение… разнообразное. Дирижабли военные — будь с ними особенно осторожен. Общая численность… примерно сто десять-сто двадцать тысяч, точнее сказать не могу, — сообщила Мирам.

— Что-нибудь еще? — хмыкнул Алекс.

— Да. Фон очень сильный. Чувствую смесь трех Сил.

— Значит, все артефакты тут…

Благодаря подсказке спутницы Алекс и сам обратил внимание на крайне благоприятный для него фон. Родственная энергия заполняла всю площадь. Это хорошо, значит, он имеет преимущество, а противник — наоборот, ведь среди них было крайне мало диких. В основном представители энергетических и всяких других концепций.

Хотя… глядя на все прибывающих адептов можно было поспорить у кого тут преимущество…

Наконец, на площади установилось подобие тишины и порядка. Но только внешне, на энергетическом уровне пространство кишело тысячами и тысячами навыков, импульсов, лучей и полей.

Растолкав передние ряды, из толпы вышел худой высокий воин с красной кожей и почему-то синими усами. На его груди красовалась надпись «Альянс школ Ваантана». Видимо на большее фантазии местных управителей, не хватило. Или они не хотели спорить по поводу дизайна и без затей написали название на аккаранском…

— Назови себя! — потребовал воин.

Алекс быстро прикинул несколько вариантов. Можно было бы назваться переговорщиком, но… его доспех и внешность были слишком приметными, поэтому народ, наверняка, уже сообразил кто к ним заявился. Кроме того, сейчас самое важное — разобраться, что происходит, а чем выше твой статус, тем больше шансов, что с тобой станут разговаривать.

— Зови меня Разрушителем! — выкрикнул он.

Кличка давно превратилась в нечто вроде официального титула Алекса, и он собирался выжать из нее все возможное, особенно сейчас, когда встречают по одежке…

На этих словах некоторые бойцы попятились назад, а другие крепче сжали мечи, копья и щиты. Отлично, пусть подумают лишний раз, а стоит ли первыми атаковать Разрушителя.

— Ты один?! — нервно заорал усач.

— Сначала представься! — потребовал Алекс, игнорируя неудобный вопрос.

— Корбуш! Альянс школ Ваантана. Школа Водяного пепла! Я отвечаю за охрану периметра.

— Где твое начальство Корбуш?

— Занято важным ритуалом.

— Что за ритуал?

— Не твое дело Разрушитель. Но этот ритуал должен защитить нас от вас пространственников и от трехглазых, — процедил Корбуш.

— Хм… Кто вам сказал, что мы вообще собираемся на вас напасть?

— А зачем иначе ты пришел?

— Да потому что твое начальство сошло с ума! — разъярился Алекс, которому было несколько обидно, что вся его работа по восстановлению убежищ, а также трагическая гибель нескольких команд древних, пошла насмарку из-за каких-то придурков. — Я хочу встретиться с твоим руководством, Корбуш. Немедленно!

— Не получится, — сплюнул на каменные плиты воин, — Никто не должен их беспокоить. Мы тебя не пропустим. И ты не ответил на мой вопрос. Ты один?

— Я представляю Союз Зеранга, — устало вздохнул Алекс.

К Корбушу подбежал низенький толстячок в пестром халате, мало похожим на боевую броню, и что-то прошептал на ухо. Тот кивнул, победно посмотрел на Алекса и довольным голосом пробасил:

— Снаружи никого нет! Значит, ты один, Разрушитель! Предупреждаю, даже не пытайся что-то сделать с этим дворцом. У тебя ничего не выйдет!

Усач явно намекал на перекрут, который мог спровоцировать защитную систему, после чего дворец вышвырнул бы гостевую площадь со всем содержимым наружу.

Однако у Алекса и мысли такой не было — Зоб его предупредил, что после предыдущих случаев Малован разобрался, как это работает и переписал протоколы дворцов. А также поделился методикой с бывшими союзниками. В общем, теперь даже при сильнейшем пробое защитная система просто-напросто проигнорирует диверсию.

А также Зоб рекомендовал не пользоваться технически этажом. Просто на всякий случай…

Поэтому Алекс перебирал варианты и обменивался мыслепакетами со спутницей. Но та ничем порадовать не смогла.

— Слишком много помех, — пожаловалась Мирам. — Метки не пробиваются через этот хаос. Все, что я чувствую, что артефакты где-то в центре. Скорее всего, во внутреннем дворце. Пока мы не выберемся с гостевой площади, точнее сказать не смогу.

— Выбраться будет сложновато.

— Согласна. Поэтому рекомендую отступление.

— Нельзя отступать… я чувствую, что времени мало. А если отступлю и вернусь, эти ребята меня без разговоров атакуют. Мы должны разобраться с ними здесь и сейчас.

— Но ты не прорвешься через такую толпу!

— Знаю. Но и уходить нельзя. Готовься!

— К чему?

— Если бы я знал…

Выводы Мирам насчет прорыва Алекс полностью поддерживал. Он чувствовал на себе сотни, если не тысячи сканирующих лучей, меток, закладок, попыток взлома и даже дистанционного отравления. Противник использовал все возможные методы дистанционного воздействия, кроме прямой атаки.

Пока от всего этого безобразия его спасали тринадцать врат, лечебный огонь и тот факт, что вибрации родственной силы подавляли большинство присутствующих, поэтому их навыки долетали сильно ослабленными.

Но их было чертовски много!

Однако если он рванет вперед… его непременно затормозят какими-нибудь хитрыми спец навыками, которые наверняка уже активированы… Да, он без труда отобьет каждый из них по отдельности, но не все вместе. В результате придется приземлиться посреди армии, а там до него быстро доберутся рукопашники и уже не дадут отступить…

Вот почему надо было извлечь из переговоров все возможное, хотя с каждой секундой надежды таяли. Судя по надменному виду бородача, тот уступать не собирался.

Поэтому Алекс выбрал другую тактику. Тактику Разрушителя! Попросив Мирам усилить голос, он как можно более равнодушным тоном заявил:

— Вас обманули. Никакого защитного ритуала нет и быть не может. Ваши боссы предали и Союз Зеранга и Малован. Они нарушили работу сети, которая единственная удерживала планету на безопасной орбите. И скоро мы свалимся на Флут.

Алекс увидел, что некоторые адепты прислушиваются к его словам. Очевидно, объяснения руководства их не до конца убедили. Однако, дальше кивков и перешептываний с соседями дело, к сожалению, не пошло.

— У тебя нет доказательств! — выкрикнул усач. — Мы не позволим…

— Я иду к вашим боссам! — не обращая внимания на Корбуша, продолжил Алекс, его голос гремел так, что казалось накрыл всю первую зону. — Чтобы лично проверить, что за ритуал они затеяли. Против вас я ничего не имею, вы — простые наемники из Пояса или члены уважаемых школ. Но предупреждаю, кто встанет у меня на пути, будет наказан Союзом и Малованом. Их объединенные войска уже движутся сюда. Не мешайте мне! Это последнее предупреждение!

— А теперь ты меня послушай… — истошно заорал усач.

— Время переговоров закончено, — едва эхо громоподобного голоса стихло, Алекс двинулся вперед.

— Стой на месте! — продолжил надрываться Корбуш.

Но землянин его не слушал.

Время переговоров действительно закончилось.

Он чувствовал, что давление навыков усилилось, но продолжил шагать… Видя его приближение, адепты попятились и на секунду показалось, что все обойдется мирно. Но Корбуш заорал:

— За смерть Разрушителя положена награда! А его эссенция стоит миллионы! И ничего он нам не сделает. Нас больше! Атакуйте его!

После этих слов толпа взревела, бойцы ринулись вперед, а в Разрушителя полетели тысячи и тысячи боевых навыков. Одновременно с атакой навыками резко наросло давление Силы. Правда, противник действовал неорганизованно, кто во что горазд, поэтому давление было наименьшим из зол.

Но хватало и навыков — несмотря на Домен, Озеро пустоты и другие защитные способности — Алекс даже давно забытое Общее усиление тела активировал! — плиты под ногами взорвались каменной крошкой, воздух над головой почернел, пространство вокруг стало неожиданно «липким», а во рту появился вкус крови.

Ситуация из сложной резко превратилась в критическую.

Бойцы же, словно оправдываясь за предыдущую нерешительность, мчались к Разрушителю со всех ног, желая первыми нанести удар.

Алекс попробовал телепортироваться, но куда там. Его «держали» при помощи сотен опутывающих умений и их было слишком много, чтобы быстро разобраться.

Он мог бы, наверное, напрячься, оборвать путы и сбежать за пределы дворца, благо выход был рядом… но Сила упорно гнала его вперед. Ощущение приближающейся катастрофы стало невыносимым, как острая зубная боль, и ее явно вызвали не ребята впереди, а что-то более глобальное.

В этом Алекс почему-то был абсолютно уверен.

Другой вопрос — какого черта толпа не чувствовала катастрофы? Или чувствовала, но списывала ощущение угрозы на армию древних и малованцев?

Так или иначе, он никак не мог сейчас сбежать.

Правда, защитные навыки работали все хуже и хуже, и если бы не лечение, его тело уже распадалось бы на куски. Надо было срочно менять тактику. Но у него остался лишь один запасной вариант. Слегка сомнительные, но…

Глядя в глаза бегущим врагам, Алекс отключил Домен и прочие защитные навыки и накрыл себя Хаосом…

* * *

Птиц прибыл на Зеранг в первых рядах. А что? Работы в Поясе не было, а тут вербовщик предложил неплохие деньги. Их с лихвой должно было бы хватить, чтобы купить место для жизни на какой-нибудь спокойной планете Пояса и в безопасности и комфорте добраться до конца двенадцатого уровня, благо там осталось лет десять, не больше.

А после этого можно будет распрощаться с кластером Ваантан навсегда. Не то, чтобы Птиц сильно стремился перейти на следующую стадию — неизвестность сильно пугала! — но он принадлежал к небольшой энергетической школе, недавно поглощенной недружественными конкурентами. По слухам те очень плохо обошлись с соратниками Птица, несмотря на принадлежность к одной Силе.

Точнее, именно благодаря одинаковой Силе «родственнички» извлекли из всех его знакомых эссенцию, которая неплохо так повысила потенциал убийц...

Птицу очень сильно надо было скрыться, поэтому он ухватился за предложение вербовщика небольшой корпорации Калейдоскоп, чей основной бизнес состоял в продаже техник закалки. Естественно, боссы Калейдоскопа жаждали достать хотя бы одну технику закалки пространственников.

Настолько сильно, что отправили на Зеранг аж пять сотен адептов.

Вышло у них достать техники или нет, Птиц доподлинно не знал. Почти все время после захвата дворца он просидел внутри, но даже оттуда видел, что дела у его нанимателей и их коллег идут все хуже и хуже. Сначала начались проблемы с древними, потом объявился этот Разрушитель, а дальше все покатилось под откос. Планета вот-вот должна была погибнуть.

Но потом вроде все наладилось, и наемники облегченно вздохнули… пока им не сообщили, что Малован нарушил договоренности и собирается уничтожить корпорации. Пришлось спешно бежать.

Так Птиц и оказался на этой гостевой площади…

Разрушителя он раньше не видел и с удовольствием бы избежал тесного знакомства с этим жутким типом. Но тот зачем-то приперся сюда. Хотя, по правде говоря, парень не казался особо сильным. Ну да, странный адепт, со странным излучением, но так Эмиссар же! Однако, что такое единственный Эмиссар, против десятков тысяч адептов, если даже самые ужасные монстры Бездны, размером с гору, уничтожались небольшими отрядами охотников! Охотники, правда, были элитными, но все же…

Нет, Разрушитель был обречен с самого начала.

«Зря он сюда сунулся», — с некоторым сожалением подумал Птиц, глядя как вокруг парня формируется Конфликт. Это было особое явление, которое можно было увидеть, когда в одной точке сходились сотни разных Сил.

Прямо как сейчас…

Конфликт был похож на черное облако, сотканное из остаточных эффектов разрушающихся способностей и выбросов Силы. Фактически явление само по себе было боевой способностью, дополнительно ранящей Разрушителя.

«А парень вообще жив? — задумался Птиц, вглядываясь в центр облака. — Мда… эссенция явно никому не достанется. Сгорит в Конфликте! Да и награду за убийство никто из нас не получит, так как непонятно, кто ее заслужил…»

Черное облако полностью укрыло фигуру Разрушителя и не только укрыло — из него вылетали черные разряды, жалящие всех в радиусе нескольких десятков метров. Из-за этого ближайшие бойцы замерли в нерешительности. Многие из них никогда не видели и не слышали о Конфликте.

— Окружите его, но не подходите близко! — раздался резкий вопль Корбуша. — Просто ждите! Эта штука скоро исчезнет!

«Значит, парень жив, раз этот придурок надрывается», — подумал Птиц.

Отчего-то на душе стало веселей — в последнее время Птиц, вообще, плохо относился к идее извлечения эссенции из адептов, поэтому, как ни странно, «болел» за Разрушителя.

Тысячи глаз и не только глаз внимательно смотрели на облако. Неожиданно оно расширилось, а потом резко сжалось, став более прозрачным. В результате внутри проявилась фигура в знаменитой красной броне с не менее знаменитым красным копьем.

Разрушитель был жив!

Но не это изумило Птица. Он заметил, что облако вокруг парня изменилось. Это был уже не Конфликт, а что-то другое… нечто сожравшее порождение сотен Сил, сошедшихся в одной точке.

Но что это могло быть?

Тем временем Разрушитель обвел войска спокойным взглядом и заговорил громоподобным голосом:

— Кто встанет у меня на пути — умрет!

От силы его голоса Птиц аж присел. А потом встал и бочком двинулся за обломки разрушенной стены. Ни на эссенцию, ни на премию за убийство Разрушителя, ни на его доспехи или копье он не претендовал. Пусть лучше этим займутся другие... более отчаянные ребята.

Однако не все думали, как Птиц.

— Вперед! — снова завопил неугомонный Корбуш.

Поскольку Разрушителя уже окружили, на него рванули со всех сторон. Даже дирижабли подключились, зависнув над противником и блокируя отступление воздушным путем.

Не забывали адепты и про дистанционные атаки, правда, палили умеренно, опасаясь вновь спровоцировать Конфликт…

Несмотря на осторожное бегство, Птиц не мог отвести взгляда от схватки. Поэтому увидел, что новое облако вокруг Разрушителя не отводит, не блокирует, а… пожирает все навыки! Лишь самые сильные из них добирались до фигуры в центре, но от их уколов противник даже не морщился.

Вместо этого без каких-либо заметных эмоций Разрушитель поднял копье, дальше его тело расплылось, а после он сам метнулся к набегающим бойцам.

Парень двигался с такой скоростью, что Птицу поплохело. Он и не знал, что адепты могут так разгоняться, разве что скоростники и только по прямой. Однако их противник метался от бойца к бойцу зачастую под самыми странными углами.

Приближаясь, Разрушитель бил либо в голову, либо в грудь. Этого хватало, чтобы его противники падали замертво.

Прямо на глазах Птица, находясь под яростным обстрелом сотнями навыков, сдерживаемый сотнями пут, странный парень уничтожал самых сильных и отчаянных солдат их армии.

Причем уничтожал сотнями!

«Бездна! Это не адепт, а монстр Бездны! Надо бежать отсюда!» — в панике подумал Птиц, развернулся и уже не бочком, а во всю прыть помчался вглубь города…

* * *

Без защиты Алексу вначале резко поплохело, и он уже начал было просчитывать, а какие у него, собственно, шансы выбраться с поля боя после смерти. Получалось, что низкие — вряд ли охотники за эссенцией ему это позволят, это если в таком буйстве энергий его посмертная оболочка не распадется за секунды сама собой!

Однако, стоило нацепить Хаос, как и давление и выстрелы ослабли.

Наконец, Алекс смог вздохнуть свободно. В смысле смог бы, если бы было чем — для начала пришлось срочно восстанавливать тело.

— Надо было сразу Хаос использовать, — чуть слышно прохрипел он, через пару секунд.

Умение не блокировало выстрелы полностью, но снижало их до безобидного уровня. Безобидного для Алекса, разумеется. В смысле огненная энергия справлялась с лечением.

Однако даже это изумляло. Ведь главным правилом боя в мире адептов было правило, что навыки — это просто энергия. Да модулированная, однако у кого ее больше, тот в конечном счете и прав.

Поэтому даже монстры-великаны погибали от рук охотников — те могли измотать врага, а потом сконцентрировать удар в одной точке и взломать защиту любого существа.

Поэтому Алекс полагал, что ему придется гораздо тяжелее. Однако Хаос его спас… как недавно спас от Дыхания Флута.

А все потому, что навык работал по иному принципу — если Домен или Озеро пустоты как бы поглощали урон, то Хаос пожирал энергию, не разрушаясь. Как огонь пожирает дрова. Его могли пробить лишь атаки качественно иного уровня…

Едва он разобрался с атаками, как на него обрушилась новая напасть — странное облако черного цвета, которое разрывало тело изнутри и заставляло сознание «плыть» несмотря на Хаос. Лишь тринадцать врат помогли не упасть замертво.

— Что это? — не выдержал Алекс.

— Конфликт! — выкрикнула Мирам — ей пришлось именно кричать, так как мыслепакеты ее хозяин в этот момент не воспринимал.

— Какой к черту конфликт?!

— Не конфликт, а Конфликт. Это как твой Хаос, только его вызвало открытое столкновение разных Сил. Точнее навыков на их основе. Очень редкий эффект, между прочем.

— Ага, нам жутко повезло, но порадуемся позже. Как бороться с твоим Конфликтом?

— Отойти подальше…

— Проклятье! — прорычал Алекс, который сейчас едва ли мог сдвинуться с места.

Поняв, что вот-вот свалится, он направил всю энергию в Хаос, который к этому времени сжался до едва заметной оболочки. Но это не помешало отметить, что Мирам в чем-то была права — Хаос и Конфликт действительно походили друг на друга, хотя и пожирали при этом друг друга.

Под воздействием потока высококонцентрированной энергии тринадцати врат, навык начал уплотняться, отвоевывая пространство у соперника сантиметр за сантиметром.

Алекс поднажал еще и облако Хаоса стало активнее пожирать враждебное явление. Впрочем, это было ожидаемо — раз Дыхание Флута, которое теоретически содержало неисчислимое количество энергии, не смогло аннигилировать Хаос, то и неведомый Конфликт с ним не справится!

Так и получилось — через несколько секунд родной навык полностью поглотил Конфликт…

Алекс выжил! Более того, он понял, что теперь вот такие объемные навыки и явления ему не страшны. Как и тысячи мелких атак.

Хаос все перемелет!

Фактически повторилась история с переходом на стадию Формирования ядра, когда адепты становились суперхищниками по отношению к адептам стадии Синтез. Те просто не могли пробить защиту бойцов старших уровней.

Что подобное произошло и с Алексом, только в его случае помогли тринадцать врат и Хаос. Теперь его достанут разве что коллективные способности типа Полотна кваргов. К счастью, враги то ли не догадались ударить чем-то подобным, то ли просто не умели.

Вот что значит отсутствие подготовки! Кварги раскатали бы Разрушителя. Впрочем, Алекс не обманывался. Рано или поздно его просчитают и в следующий раз подготовятся получше.

Но не сегодня…

Дальше было проще. Не дожидаясь приближения врагов, он атаковал сам. Быстро двигаться помогла нематериальная форма. Кстати, удалось испробовать и Скользящий удар. Выяснилось, что навык помогал экономить силы и теперь достаточно было сначала пробить защиту с помощью нового умения, а лишь потом врубать вибрации разрушения.

В результате расходы сократились на тридцать процентов. Что с учетом огромного количества врагов было очень кстати.

Честно говоря, Алекс держался с трудом — Хаос, разгон сознания, постоянное лечение и прочие навыки быстро опустошали его резервы. Поэтому, когда враг побежал, он прекратил бойню и заорал:

— Кто хочет жить — остановитесь!

К его радости, многие остановились, хотя некоторые не послушались предупреждения, но серия Лезвий по ногам заставила всех адептов в зоне досягаемости замереть на месте…

— Я не трону вас… если вы ответите мне на мои вопросы! — добавил Алекс.

— Эээ… Точно не тронешь? — спросил ближайший адепт в броне розового цвета.

— Да я с самого начала предлагал поговорить! Где этот ваш дурной Корбуш?

— Ты убил его, — пролепетал адепт, снимая шлем. Под шлемом оказалась миловидная женщина с бледным лицом. Или это был результат страха? Нервно оглянувшись, женщина произнесла: — Я его заместитель. Меня зовут Зорая.

— Я не собираюсь вас убивать, Зорая, — повторил Алекс. — Вашу судьбу решит совет Союза Зеранга. Поэтому советую не усугублять положение и отвечать на мои вопросы быстро и правдиво. Если ты меня обманешь, я вернусь и тогда… — он красноречиво обвел взглядом сотни трупов вокруг.

— Мы все поняли, господин Разрушитель. Что вы хотите узнать?

— Где проходит Ритуал?

— В центральном дворце.

— А Сувра там?

— Да господин.

— Оставайтесь здесь и ждите хозяев планеты. И не пытайтесь им сопротивляться, хотя… лучше оставьте здесь переговорщика, а сами спрячьтесь в городе. А то древние… гм… не слишком вас любят, — бросил ей Алекс, взмывая в воздух.

Рядом висели дирижабли, но сейчас они активно делали вид, что случайно тут оказались и вообще ни при чем…

Оглядев гостевую площадь, превратившуюся в место массовой бойни, землянин уже собрался было отправиться в путь, как вдруг его снова кольнуло чувство опасности, а следом появилось очень знакомое ощущение.

Червь!

Но что здесь делать старшему брату? Впрочем понятно что.

— Мирам? — напряженным голосом позвал он.

— Маршрут готов, — с полуслова догадалась спутница.

— Веди!

Фигура Алекса расплылась в воздухе, оставив за собой инверсионный след и звуковую волну. Наемники и их проблемы уже вылетели из его головы.

Зато сам Разрушитель и то, как один единственный адепт доминировал над огромной армией, навсегда впечаталось в память всех бойцов на площади. Случись так, что они спасутся, новости об этой битве разнесутся по всему Кластеру, обрастая все новыми и новыми подробностями…

Глава 6: Перетягивание каната

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

В течение последних суток лорд-главнокомандующий непрерывно испытывал целый спектр эмоций. В основном негативных. Все началось с новостей о поломке сети, позже пришли вести о предательстве Альянса c корпорациями, а после, как вишенка на торте, аналитики сообщили, что Зеранг накрывает сплошная Буря, с которой они только-только вроде разобрались.

Все это оказалось слишком сильным испытанием для измученного постоянным стрессом лорда-главнокомандующего. Его выдержка начала давать сбои, а все потому, что ответственность была большая, а повлиять на положение он никак не мог — силенок, в смысле артефактов, не хватало, хотя их количество уже доросло до сорока единиц.

Планета вообще стала для Варба чем-то вроде ребенка, точнее трудного подростка, в которого сколько ни вкладывай сил и нервов, никакой благодарности все равно не получишь.

Но это не означало, что Варб опустил руки. Например, прямо сейчас он напряженно размышлял, как разобраться с идиотами-мятежниками. И если Альянс его волновал во вторую очередь — уж слишком аморфной была эта организация, состоящая, по сути, из ничего не решающих авантюристов — то корпорации являлись полноценными представителями головных офисов своих контор и их никак нельзя было списывать со счетов.

По правде говоря, правительство Малована сильно рассчитывало, что хотя бы те несколько корпораций, что попали на Зеранг будут соблюдать нейтралитет в будущей войне. Однако их представители сошли с ума и теперь нейтралитет был под большим вопросом.

Самое интересное, что сотрудники этих самых корпораций в ставке Варба знать не знали, зачем и почему их коллеги внизу решили сбежать из защищенных дворцов вместе с артефактами.

Лично Варба из всех беглецов больше всего интересовала Сувра. И не только потому, что это была одна из самых мощных организаций Кластера… просто Сувра «принадлежала» Скалсу — одному из семи совершенных миров, который пока что размышлял, чью сторону ему принять в будущей войне. Естественно, что предательство Сувры послужит негативным фактором и лучше бы этот фактор нейтрализовать как можно быстрее…

— Дьявол! Как же это все не вовремя происходит, — бормотал Варб, расхаживая по мостику и бросая раздраженные взгляды на пылающий аккреционный диск.

Еще одной головной болью лорда-главнокомандующего был Зоб — лидера Союза Зеранга так взбесило предательство, что он жаждал покарать мятежников несмотря ни на что. Чтобы другим неповадно было предавать пространственников. Хотя никаких «других», кроме Малована, на Зеранге не осталось, поэтому было не очень понятно, кого именно Зоб, собственно, хочет предупредить.

Так или иначе Варбу пришлось успокаивать крикуна и объяснять, что мол наверняка мятежники боятся за свое будущее и хотят гарантий безопасности, вот и объединились, и что лучше согласиться с их требованиями, а то мол идиоты совершат непоправимую глупость.

Главным аргументом было то, что мятежникам просто некуда бежать!

Правда, было непонятно, зачем те оставили дворцы? Почему просто не пошли на переговоры единым фронтом?

«Возможно, идиоты не слишком хорошо понимают, в насколько отчаянном положении находится Зеранг», — решил тогда Варб.

В конце концов он уговорил Зоба действовать совместно и отправить во дворец Альянса две армии. Войска Малована возглавил лично Цополь. Генерал от имени Варба должен был убедить мятежников, что им ничего не грозит. Если понадобится, то можно будет даже оставить заложников…

— Лорд-главнокомандующий! — на мостике взлетела взъерошенная девушка-офицер. — Сенсоры чувствуют приближение Червя!

— Что?! — в первую секунду Варб даже не понял, о чем идет речь.

Какой к дьяволу Червь?! Он же не мог сюда добраться! Только Митточ сумел заставить космического исполина спуститься в глубины аккреционного диска. Другим это было просто не под силу. Даже древним…

— К Зерангу приближается Червь! — повторила девушка, неловко отступая подальше от раздраженного босса.

Варб же вдруг почувствовал головокружение и тошноту. План мятежников стал предельно ясен — Альянс и корпорации собираются сбежать! Непонятно как и что они сделали, однако приближение Червя означало что у них получится. А даже если не получится — это будет уже неважно. Он прекрасно помнил, чем Митточ расплатился за вызов Червя.

Артефакты!

Они пропадут в любом случае, а значит сеть так и не восстановится и не сможет больше удерживать планету на безопасной орбите, а тогда Зеранг рухнет на Флут. Хотя еще раньше с него спадет защита и сложная конструкция из планеты и искусственной Другой стороны развалится.

А вместе с ней развалятся и все планы Малована…

— О боги! — прошептал ошеломленный лорд-главнокомандующий, уставившись всеми тремя глазами на огненный ад за панорамным окном.

Что бы там ни происходило, он уже никак не сможет этому ни помочь, ни помешать. Да и непонятно, кто сможет. Они обречены.

Однако… он был командиром и примером остальным и если впадет в отчаянье, его подчиненные всерьез задумаются о бегстве, а наемники взбунтуются. Поэтому Варб заставил себя собраться, натянул на лицо маску спокойствия и как можно более уверенным голосом приказал:

— Свяжите меня с Зобом.

Помочь могло лишь чудо, но это не повод сдаваться…

* * *

Дворец Разрывателей пространства. Алекс.

Как и далекий лорд-главнокомандующий, о котором землянин мало что знал, почувствовав приближение старшего братца, Алекс пришел к похожим выводам насчет планов Альянса и корпоратов.

Это предатели и они хотят сбежать с планеты! Поэтому он гнал вперед как сумасшедший, выжимая из себя все соки…

Вообще-то на территории дворцов пространства можно было летать, если только летательное средство имело специальное разрешение, которого у Алекса, разумеется, не было. Однако в этот момент он меньше всего думал о разрешениях.

Скорость — вот его защита!

Где-то позади громыхали разряды, но город просто не поспевал за шустрым землянином.

«Быстрее, еще быстрее!» — билось в его голове.

К сожалению, на такой скорости даже Мирам сложно было провести полноценное дальнее сканирование, с другой стороны этого и не требовалось — ощущение Червя стремительно нарастало, оно как маяк подсвечивало путь.

Старший брат прибыл на Зеранг, и теперь Алексу не были нужны никакие дополнительные подсказки…

Наконец, показался дворец. Сколько прошло времени он не знал. Сейчас время для него измерялось не в секундах, минутах или часах, а в предупреждениях Силы о грядущей катастрофе. Они как колокол бухали в голове, становясь все громче с каждым ударом.

Если ориентироваться по ним, то весь путь занял три удара…

Возле внутреннего дворца расположилась еще одна армия. Ну как армия… десять тысяч адептов максимум. Мелочь, а не армия. Наверняка это были элитные бойцы, но в таком количестве, да еще растянутые в цепь им просто не хватило бы ни плотности выстрелов, ни энергии, чтобы создать Разрушителю хоть какие-то неудобства. Поэтому Алекс в самом конце просто перешел в нематериальную форму, окутал себя Хаосом и пролетел последние метры прямо через заслон, а потом проник во дворец.

Все, он на месте!

Что характерно, солдаты Альянса за ним не последовали. То ли не могли преодолеть светящуюся стену без приглашения изнутри, то ли товарищи с гостевой площади предупредили, что к ним летит Разрушитель и что лучше его не злить, а то он в плохом настроении и сопротивление его расстроит…

Буммм! Очередное предупреждение в голове заставило досадливо поморщиться. Алекс быстро осмотрелся. Кисель, плиты, аномалия… в общем, все как обычно.

Хотя не все… едва он попытался проложить путь, столкнулся с неприятным эффектом — Червь уже частично окутал дворец, наложив свое невидимое тело на внутреннюю аномалию, поэтому ориентироваться стало довольно сложно. Точнее, нужно было время на перестройку восприятия.

Верная Мирам пыталась помочь, но ей также требовалось время.

Как ни странно, первым справился Алекс. Возможно потому, что в отличие от Мирам пошел не шаблонным путем, а стал искать все необычное и быстро уловил вибрации непонятной природы. Вроде их источником был и не Червь, и не артефакты. А нечто другое, хотя неуловимо похожее на Червя. Возможно, некая способность, однако вибрации были довольно сильными для любой способности. Даже Алекс со своими тринадцатью вратами не смог бы сделать ничего подобного.

Но это было неважно! У него появилась зацепка!

Не раздумывая, он ринулся вперед.

Однотипные залы, знакомые плиты, несколько групп замерших скелетов, какое-то оборудование… все это быстро проносилось по сторонам, пока Алекс не влетел в огромное помещение.

Вибрации шли откуда-то отсюда.

А еще тут находились какие-то непонятные кубы, связанные металлическими цепями, великие артефакты, десяток высших стражей, залитый кровью пол, растерзанные трупы десятков адептов и… две фигуры в центре.

Одна из фигур обернулась. Это был Язирг! На лице старого знакомого отразилось удивление, но вот глаза светловолосого адепта мгновенно сузились, рот открылся и он заорал:

— Ты!!!

В этом крике слышалась чистая ничем не прикрытая ненависть.

— Язирг! Что ты делаешь? Немедленно остановись! — также заорал Алекс, не обращая внимания на открытую враждебность.

— Остановиться?! — светловолосый даже замер от изумления, а потом раскатисто расхохотался. — Бедный землянин. Ты до сих пор ничего не понял! Однако мне некогда с тобой возиться… Хранитель — уничтожь преступника! Он хочет украсть наши артефакты!

Лязгая металлическими ногами по каменным плитам, высшие стражи кинулись на землянина.

— Да подожди ты… — заорал тот, однако увидев, что Язирг продолжат хохотать как безумец, быстро достал мастер-ключ.

Но… у местной охраны, очевидно, имелись какие-то свои соображения насчет таких штук, поскольку, как и в убежище регуляторов пространства, стражи проигнорировали ключ.

— Проклятье! — выругался Алекс, поднимая копье.

У него не было времени на эту ерунду, но оставлять высших стражей за спиной было опасно. Поэтому пришлось вступить в бой благо, что связка из Скользящего удара и вибраций разрушения и тут показала себя с лучшей стороны.

Вскоре все высшие стражи валялись на полу.

Алекс развернулся и уже без разговоров кинулся к Язиргу. Однако пробиться через синие кубы не получилось — воздух вокруг них превратился в какую-то сложную преграду. И это была не жесткая граница, которую можно было взломать Хаосом, а нечто вроде… широкого моря, сжатого в плоскость. Тем не менее Алекс упорно шел вперед.

Каждый шаг приближал его к цели всего на пару сантиметров, но приближал!

— Давай быстрее! — взревел Язирг, поворачиваясь к напарнику — двухметровому худому парню с большими глазами.

Алекс видел парня в первый раз, но не мог не заметить, что глазастика трясло от страха и боялся он явно не землянина, а Язирга. А еще под воротом куртки у парня блестел ошейник, подозрительно похожий на те, что вешали на заложников или преступников.

Несложно было догадаться, что глазастик не по своей воле сюда пришел.

— Сейчас господин, осталось немного, — пролепетал он.

— Это Разрушитель! — прорычал Язирг. — Ублюдок сейчас прорвется сюда!

— Не прорвется. Мы в высшем защитном куполе, созданным из тела Червя! Сюда ничего не может прорваться. Это специальная техника Митточа, я ее…

— Хватит болтать! Сделай что-нибудь!

— Хорошо, господин.

Парень молча поднял перед собой руку с зажатым в ней камнем с золотистыми прожилками и что-то сделал. Вибрации немного изменились и Алекса потащило обратно, как он ни сопротивлялся. Через секунду он уже стоял снаружи круга, пытаясь понять, что с ним только что сделали.

Такое использования старшего братца ему раньше не доводилось видеть. Да, Червь создавал транспортировочный пузырь, который можно было назвать защитой, но тот просто помогал адептам путешествовать сквозь Кластер. Техника паренька же превосходила пузырь во много-много раз.

«Черт! Как он это сделал, да еще так быстро?» — напрягся землянин, гадая а нельзя ли использовать Червя для атаки.

Может у Митточа и такая техника имеется?

Однако, выкинув постороннего наружу, парень больше не вертел головой, а полностью сосредоточился на предмете в руке. Что интересно, те вибрации, которые разносились по всему дворцу, исходили именно из простого на вид камня.

«Это штука управляет Червем!» — догадался Алекс.

С подобным он не сталкивался — до сих пор все формы воздействия на Червя строились на личных умениях адепта, а тут использовалось некое приспособление. Но времени разбираться с загадками не было. Что-то подсказывало, что преступники вот-вот уйдут. Единственная радость — казалось, что паренек действует на пределе своих возможностей, что он не такой уж опытный специалист в управлении Червем.

Нет, что-то тут явно пошло не так. Собственно, разорванные трупы подсказывали, что ритуал должен был пройти совсем по-другому. А значит, у Алекса есть еще шанс вмешаться…

— Мирам! Можешь их достать?! — быстро спросил он.

— Не могу! — чуть не плача ответила спутница, — Я даже просканировать их сейчас не способна!

Увидев, что его враг в ярости мечется снаружи, Язирг осклабился и заорал:

— Землянин, знай, что ты погибнешь от моей руки.

— Между нами не было вражды! — прорычал в ответ Алекс. — Зачем тебе моя смерть?!

— Не было вражды?! Ха! Знай, что я — старейшина школы Ледяных игл. Ты убил моего ученика Морна! И уничтожил наш бизнес на Шедаре.

— Да чтоб тебя, — пробормотал Алекс, снова пытаясь прорваться в центр круга, но его снова отшвырнуло. Тут до него дошли слова Язирга. Он поднял голову и ошеломленно воскликнул: — Так это ты та гнида, которая ради простой наживы уничтожила целую цивилизацию?

— Не ради наживы, — неожиданно спокойным голосом заметил светловолосый. — А ради величия моей школы.

Спокойный голос врага помог прийти в себя. Сейчас эмоции ничем не помогут, а ругаться с Язиргом — означало попусту тратить время. Лучше было понять, как остановить врага. Поэтому Алекс замер и запустил по телу волну огня, смывая гнев и ненависть.

Тем временем светловолосый и не думал успокаиваться:

— Это я раскрыл информацию о твоем ранге! Хотел, чтобы тебя распотрошил Зоб. Но этот слюнтяй пожалел своего драгоценного Разрушителя. Что ж, так даже лучше. Я убью тебя лично. Правда, я этого не увижу…

Однако Алекс уже не слушал похвальбы светловолосого, а перебирал варианты. Раз он не может добраться до ублюдка, то надо воздействовать на что-то другое, например на… старшего братца, тем более наработки имелись — еще во время одного из сражений с льдышками, он выяснил, что родственные силы могут «отталкивать» друг друга. Тогда ему пришла идея, что в случае необходимости он сможет попросить Червя «отойти». Это стало бы хорошей альтернативой мертвому песку, использованному митточевцами для блокировки Земли. Хотя прием не был отработан как следует.

Ну, значит, придется разбираться на ходу…

Краешком внимания он уловил образование транспортного туннеля — а паренек-то справился с задачей!

Немедля Алекс распределил внимание по как можно большему объему, и стал давить на Червя. Но ничего не выходило и не потому, что метод был неправильный — чувствовалось, что метод действует! — однако вибрации непонятного камня в руках паренька для старшего братца оказались куда более важные, чем все уговоры землянина.

В какой-то момент показалось, что все. Но тут он вспомнил о спутнице и приказал:

— Мирам, выпускай метки!

— Что?! Сколько?

— Сколько есть, столько и выпускай!!! Ничего не жалей!

Во все стороны тут же полетели сотни заранее запасенных меток. Боясь опоздать, Алекс соединил их в огромную сеть и повторно отправил импульс куда-то вверх. Тринадцать врат завибрировали от напряжения.

Успеха он не добился — в смысле старший братец не покинул Зеранг, зато транспортный туннель опасно завибрировал.

— Что происходит? — тут же завопил Язирг.

— Мне мешают! — пожаловался паренек.

Светловолосый мгновенно догадался об источнике помех и со злостью посмотрел на Алекса.

— В этот раз ты не разрушишь мои планы! — выплюнул Язирг. — Даже если я умру, то утащу тебя с собой… Бакк, насколько у нас мощная защита?

— Ничего прочнее я знаю, — отозвался паренек.

— Тогда немедленно вышвырни эти штуки наружу! — Язирг указал на десяток великих артефактов, которые немедленно поднялись в воздух, пробили вибрирующую границу между кубами и вылетели в зал. После чего светловолосый заорал: — Хранитель! Как глава Альянса и твой единственный действующий хозяин приказываю взорвать артефакты!

Глава 7: Море света, море огня

Алекс скрипнул зубами с досады. Язирг пошел ва-банк. Нет, понятно, что артефакты тут лежали не просто так, и что враг так и так собирался взорвать школу Разрушителей пространства, чтобы на ее месте образовалась нечто вроде разрушенной зоны, но была небольшая надежда избежать глобальной катастрофы.

Впрочем, последствия диверсии в любом случае будут фатальными, поскольку Язирг захватил артефакты аж трех школ, из которых все медузы, принадлежащие корпоратам, уже распались. Это была странная техника Митточа для «вызова» Червя, что лишний раз подтверждало, что именно приручители стоят за диверсией.

Также было очевидно, что артефакты специально изменили таким образом, чтобы те могли быстро сдетонировать, и это также сделал не Язирг. Тут требовался опытный специалист, чьи возможности превышали даже возможности древних. Возможно, за это отвечал парень по имени Бакк или кто-то из тех, чьи мозги сейчас украшали каменные плиты зала.

Будь это полностью планом лидера Альянса, тот бы наверняка попытался стащить медуз, но видимо имелись ограничения на транспортировку таких мощных энергетических объектов. Поэтому гаденыш остался без улова, впрочем, Язирг точно в обиде себя не оставит и, скорее всего, набил карманы имуществом древних…

Как бы Алексу ни хотелось добраться до существа, уничтожившего целую расу шедарцев, он выбрал спасение дворца. Еще одну разрушенную зону Зеранг не потянет…

Правда, имелся третий вариант… можно было бросить все и попытаться сбежать самому раз старший братец уже тут — Алекс был уверен, что как-нибудь доберется до Кластера — но эту возможность он не стал даже рассматривать. Пусть на нем лежит ответственность за Землю, логика событий подсказывала, что родному миру нужны сильные союзники. Кстати, даже больше чем кредиты. А эти самые союзники вот-вот погибнут, если он не придумает ничего умного.

Да и денег он еще не получил и другие задачи не до конца выполнил…

Поэтому, видя как великие артефакты разлетаются по залу, он с некоторым сожалением отвел внутренний взор от Червя и раскинул Домен так широко как только мог. К сожалению, площади умения не хватило на весь зал, и навык зацепил лишь двух ближайших медуз. Однако, в воздухе висели сотни меток, через которые можно было проводить умения, пусть и в сильно урезанном виде.

Через них Алекс дотянулся до всех артефактов, обернув каждый в индивидуальный, хотя и не слишком сильный Домен. Если повезет, этого хватит, чтобы команда на разрушение не пробилась через мини-аномалию.

Но на этом он не остановился.

— Мирам! Блокируй все сигналы внутри зала! Мы не должны позволить хранителю взорвать артефакты!

— Не получится! Внутри дворца хранитель гораздо-гораздо сильнее меня! Я смогу защитить максимум два артефакта!

— Тогда сделай это!

Диалог велся на невероятно высокой скорости. Одновременно с общением Алекс притянул поближе два захваченных артефакта, снял Домен и накинул на них Хаос, через который ни один сигнал не должен пройти.

Все, теперь эти штуки гарантированно защищены.

Однако осталось еще восемь медуз!

Не теряя времени, он попытался телепортировать их к себе. Но увы, великие артефакты были слишком сильными источниками энергии и Шагу пространства требовалось некоторое время на перенастройку.

Тогда Алекс сосредоточился на ближайшем, невероятным усилием растянул Домен в узкий туннель, притянул медузу к себе и тут же обернул ее Хаосом.

В этот момент по помещению пронесся сильный импульс.

Команда на взрыв!

Тотчас пять из десяти артефактов начали разрушаться. Цепная реакция запустилась и ничто не могло ее остановить. Единственная хорошая новость состояла в том, что Мирам сумела таки сберечь двоих медуз.

Молодец!

Хуууммм!

Сбоку загудело. Даже не оглядываясь, Алекс догадался, что это Язирг и Бакк начали подъем.

«Вовремя они смотались, а вечеринка только началась…» — пронеслось в голове, но он тут же выкинул посторонние мысли

У него была четкая задача и ее надо было выполнить!

Импульс исчез, значит, хранитель решил, что выполнил приказ. Хотя выполнил наполовину, но это было уже неважно. Скорее всего, взрыва даже пяти артефактов окажется достаточно, чтобы дворец развалился. Образуется ли тут разрушенная зона — вопрос, но Зеранг не переживет последствия.

Времени на раздумья не осталось.

Неожиданно в голову пришло воспоминание, что он уже бывал в похожей ситуации — когда-то враги решили разрушить Землю, для чего пустили волну энергии с пятого слоя, которая должна была стереть границу между материальным миром и Другой стороной. Это запустило бы Слияние, к которому земляне не были готовы.

В тот раз катастрофу удалось предотвратить благодаря Червю, который поглотил избыточную энергию...

Но… чем энергия с высших слоев Земли отличается от энергии взорвавшихся артефактов? С одной стороны, много чем, плюс Червь тут, так сказать, находился в гостях. С другой стороны, энергия — это энергия, а главная задача старшего братца — выкачивать ее излишки с планет и разносить по всему Кластеру.

Так может он соблазниться угощением?

План бы интересный, вот только Червь уже стремительно покидал Зеранг, унося с собой Язирга и Бакка.

Тем не менее Алекс поднял голову и взмолился

— Помоги!

А следом направил импульс Силы.

К его громадному облегчению он почувствовал, как Червь сначала притормозил, потом остановился, а затем потянулся вниз.

Сердце забилось чаще, а в груди поднялась волна благодарности. Хоть землянин и называл Червя в шутку старшим братцем, тот был слишком большим, слишком загадочным, слишком непознаваемым, чтобы какой-то адепт, который слишком много о себе возомнил, мог управлять космическим исполином.

Максимум Алекс мог привлечь его внимание. И, к счастью, в этот раз опять получилось. Червь услышал зов и заинтересовался…

Однако старший братец спускался медленно, а к этому моменту пять проблемных артефактов начали «набухать». В смысле стали в полтора раза больше — техника Митточа явно отличалась от мгновенных взрывов Алекса.

Но это было хорошо, это было просто замечательно ведь у него появилось несколько дополнительных мгновений.

Действовать надо было быстро. Раз команда на взрыв исчезла, Алекс снял защиту с трех ближайших артефактов и переместился к ближайшей набухшей медузе, подхватил Доменом и помчался к следующей…

Перемещаться с нестабильными артефактами было еще сложнее, чем с нормальными, но за несколько мгновений он собрал их все. К этому времени они увеличились еще процентов на тридцать.

Но теперь все они попали в зону действия любых его навыков. Правда, что с ними делать Алекс пока не знал, поэтому на максимальном разгоне прокрутил в голове несколько вариантов… Выходило так, что защищать их Хаосом уже не было никакого смысла — это не остановит взрыв. Вместо этого он закрутил вокруг каждой медузы Поток — навык имел режим «энергетического вакуума», который затормаживал все внутренние процессы, а именно это сейчас и требовалось.

Поток перевел набухшие артефакты в квазистабильное состояние. Надолго это взрыв не сдержит, но несколько секунд он выгадает.

Плохо только, что теперь сам Алекс не мог никуда отойти от мега-бомб. Ему срочно требовался старший братец! Задрав голову, он отправил еще один импульс вверх:

— Быстрее!

Нельзя сказать, что Червь спускался медленно. Просто отсчет шел даже не на секунды, а на мгновения. Но вот зал начал стремительно меняться: заполнился светом, слегка похожим на пространство, в которые попадали путешественники между планетами, расстояния «поплыли», а стены раздвинулись.

Алекс не знал почему зал поменялся. То ли это его просьба так сработала, то ли помеха в виде Бакка и его странного камня с золотистыми прожилками исчезла. Но свет придал сил. Теперь он точно справится!

С такой поддержкой просто обязан!

— Местный хранитель запустил протокол саморазрушения, — вдруг сообщила Мирам.

— Ты о чем? — не понял Алекс. — Я не чувствую больше импульсов.

— Я не про команду на разрушение. Хранитель собирается себя уничтожить!

— Что!!!

— Он скоро взорвется!

— Проклятье! — кулаки сжались сами собой несмотря на успокаивающий огонь внутри.

Впрочем, можно было бы и догадаться — Язирг же приказал взорвать все артефакты школы, а хранитель… тоже был артефактом в каком-то смысле. Вот и выполнил приказ дословно. К сожалению, остановить его Алекс уже никак не мог.

Он попытался прикинуть, какой вред нанесет дворцу взрыв одной медузы, но быстро сдался. Слишком много в уравнение имелось неизвестных: сохранившийся кисель, разнообразные накопители, сам дворец как огромная энергетическая аномалия, пять «бомб» в руках… Да, в обычных условиях это все не должно было детонировать, однако диверсию готовил Митточ, а эти ребята знали свое дело.

Правда, Язирг — не Митточ. Возможно все обойдется, но лучше исходить из худшего…

«В первую очередь я должен разобраться с этими штуками и сделать это надо прямо сейчас!» — подумал Алекс, глядя на пять разбухших медуз. Сейчас они казались перекаченными воздушными шариками — ткнешь такой, и тот лопнет. Вот только в этот момент лучше оказаться как можно дальше…

Не задумываясь, он полетел куда-то верх, потянув бомбы за собой.

Через пару мгновений один из артефактов опасно зашипел. Следом пришло ощущения нарастающего давления. Все! Поток больше не справлялся. Медуза вот-вот должна была взорваться.

Алекс резко остановился, закрутил артефакты вокруг себя Доменом и невероятным усилием стал посылать их куда-то вертикально вверх по одному за раз.

Бам! Бам!! Бам!!! БАМ! БАМ!!!

Каждый следующий взрыв раздавался все ближе, а тело прошивали импульсы энергии. Впрочем, повреждения были терпимыми, главное, что взрывы проходили на «пограничной» территории — скорее внутри Червя, чем во дворце древних. Собственно, без долгих тестов Алекс затруднялся сказать, где начинается одно и заканчивается другое.

Быстро разобравшись с одной задачей, он ринулся вниз. Буквально через мгновение показался залитый кровью пол. В этот момент, словно в замедленной съемке, он увидел, как начинают сминаться стены.

Взрывная волна от самоубийства хранителя добралась до зала!

Алекс снова активировал Поток, но в другом режиме — сейчас требовалась не заморозка, а управление энергией, а на текущем уровне Поток уже не был примитивным умением, что когда-то высасывало энергию из точечных объектов или собирало ее с небольшой области вокруг хозяина, скорее сейчас Поток напоминал огромный невод…

Навык мгновенно распространился по всей зоне Восприятия, затем потянул энергию в центр, а из центра — вверх. В результате получилось нечто вроде перевернутого водоворота, уходящего куда-то ввысь.

Этот зал Алекс защитил, но этого было мало.

К счастью, в этот момент старший братец, наконец полностью спустился и принялся собирать избыток со всего внутреннего дворца.

Взрывная волна быстро пошла на убыль.

Дворец устоял!

Но не успел Алекс перевести дух, как в голове раздалось еще одно предупреждение Силы. Точнее не предупреждение, а намек, что мол неплохо было бы проверить, что происходит наверху.

Надо сказать, к этому времени он уже догадался, почему получает предупреждения даже в условиях противостояния толпам адептов старших уровней, хотя, по идее, голос Силы не должен был пробиться. Все дело было в тринадцати вратах. Благодаря им Алекс как бы стоял «выше», словно бы он находился на горе, а остальные — внизу и поэтому не загораживают вид.

Правда, его способности извлекать информация из сигналов Силы значительно уступали многим более чувствительным адептам. Например, сейчас он не понимал, на что Сила указывала. Возможно, просто на заклятого врага, или намекала на будущую угрозу из Кластера, или подсказывала что-то еще.

В общем, сигнал был ярким, но по-прежнему непонятным.

Но раз совет пробился через все заслоны, лучше было к нему прислушаться. Поэтому Алекс подхватил один из сохранившихся артефактов и рванул вверх, пока старший братец полностью не исчез за горизонтом…

Он летел без защитного пузыря и какого-либо разумного плана, ориентируясь исключительно на смутные ощущения, что все делает правильно. Правда, несмотря на то что это был старший братец, Око и Магнит не сильно помогали. Пришлось использовать Капсулу. Алекс списал это на то, что туннель был проложен по технологиям Митточа, а те могли использовать какую-то особую технику для эвакуации. Либо они еще не поднялись достаточно высоко.

Плевать, главное, что он мог двигаться, причем в нужном направлении.

Прошло несколько секунд.

Океан света стал понемногу краснеть, а температура повышаться.

Аккреционный диск!

Вот зачем Бакк создал защитный пузырь. Обидно, что враги летели с комфортом, а Алексу пришлось полагаться на Капсулу и другие защитные навыки. Тем не менее он не останавливался и вскоре был вознагражден ощущением знакомых вибраций. Тех самых, что испускал таинственный камень Бакка.

Преступники оказались даже ближе, чем он думал!

Видимо, благодарить за это стоило Червя — транспортный коридор напоминал реку посреди огненного моря и когда старший братец решил спуститься, эта река потекла назад.

Жаль защитный пузырь не вынесло обратно, не пришлось бы так рисковать…

— Мирам, подключайся! — азартно воскликнул Алекс. — Швырни в них чем-нибудь!

— Нечем! У меня не осталось меток, — пропищала изнутри спутница. — Я же их все потратила по твоему приказу! Я вообще ничего не вижу! Где мы?

— Черт! Держи. Сама посмотри!

Алекс на ходу создал пару меток и продолжил погоню. Его охватило нестерпимое желание покарать гада, пока тот не разрушил еще какую-нибудь несчастную цивилизацию. Некоторым адептам явно не стоило рождаться на свет…

Казалось, он вот-вот нагонит Язирга, но секунд через десять Мирам сообщила, что враги вдруг начали удаляться.

— Они движутся быстрее нас! — со злостью в голосе добавила она — Мирам явно близко к сердцу приняла бегство Язирга.

Алекс поднажал, но сигнал все равно удалялся. Теперь он и сам это чувствовал. Погоня напоминала ему соревнование гоночного автомобиля и самолета — в начале гонщик чуть быстрее, так как практически сразу выходит на максимальную скорость, но на длинной дистанции у него нет никаких шансов обогнать пилота!

А Язирг как раз начал взлетать. Еще пару секунд, и он оторвется окончательно…

— Не уйдешь! — зарычал Алекс и сам начал кидаться навыками, которые могли преодолеть дистанцию в полкилометра.

Таковых имелось два — Домен в свой слабой и неуправляемой форме и Хаос в режиме Шиворота-навыворота. Будь они на Зеранге, навыки сработали бы куда лучше, но во-первых, они летели внутри Червя, а во-вторых, защита Бакка была слишком хороша.

Тем не менее маленькие Домены, словно рыбы-прилипалы цеплялись за транспортный пузырь и тот стал замедляться. Вскоре их скорости сравнялись. Обрадовавшись, Алекс поднажал, паля аномалиями, как из пулемета.

Враги еще затормозили и, наконец, появились в зоне видимости.

Океан света в этом месте окончательно сменился изматывающим огненным туманом, который превосходил самое сильное Дыхание Флута. Из-за высокой температуры и невероятно мощного излучения пришлось отказаться от Капсулы и активировать Хаос, иначе даже Алексу было плохо.

Из-за этого скорость упала еще сильнее.

Однако до цели было рукой подать и, помогая себе телепортацией, он приблизился вплотную к пузырю.

Там светловолосый тряс глазастика за грудки и орал:

— … Какого дьявола мы движемся так медленно?!

— Я не знаю! — чуть не плача отвечал Бакк. Неожиданно парень заметил неподвижную фигуру за пределами пузыря, вытянул руку и замычал: — Ыыыы…

— Вспомнишь о дьяволе, и он появится, — изумленно пробормотал Язирг, разворачиваясь к Алексу. — Признаю, ты меня удивил землянин! Но что дальше? Ты не смог пробиться через защиту внизу, не сможешь и здесь. А в такой обстановке, снаружи ты долго не протянешь. Так что ты собираешься делать?

Но Алекс не собирался тратить время на разговоры. Игнорируя Язирга, он распределил внимание по пространству и снова попросил старшего братца уйти. Только так можно было взломать защитный пузырь, раз он состоял из «тела Червя».

Температура сразу скаканула на несколько тысяч градусов вверх…

— Он пытается разорвать туннель, — испуганно заорал Бакк.

— Так не дай ему это сделать, придурок! Иначе мы умрем!

— Да, да… — лихорадочно пробормотал парень, опускаясь на колени.

Дальше он поднял камень, приложил ко лбу и закрыл глаза. Течение в транспортном коридоре тут же восстановилось.

Но Алекс не просто так тащил с собой артефакт. Раз Силу можно было оттолкнуть родственной Силой, то почему бы не воспользоваться подручными средствами? Он зашвырнул великий артефакт на противоположную сторону пузыря и без затей взорвал, одновременно с этим послав усиленный импульс:

— УХОДИ!

Старший брат слизал энергию и… стал растворяться. Бакк завизжал:

— Я его не удержу! Я…

Окончания фразы скрылось за нарастающим ревом — туннель ослаб и в него проник огненный ад снаружи. Уже по-настоящему.

Алексу пришлось выкрутить Хаос на максимум, а вот пузырь каким-то чудом еще держался. Но с уходом Червя защитные свойства пузыря были безвозвратно утеряны.

Через мгновение видимость полностью пропала, плюс стало невероятно жарко даже внутри Хаоса. Фактически вокруг сейчас расстилался один сплошной, нескончаемый прорыв и сколько он протянет, Алекс не знал.

Таких экспериментов он не додумался поставить…

Ревущий огонь не помешал Алексу активировать Домен и перебраться на ту сторону пузыря. Здесь он увидел стоящего на коленях Язирга раскинувшего руки по сторонам, и пытающегося заморозить стенки их утлого суденышка. Естественно, это было бесполезно — когда след Червя полностью исчезнет, стихия мгновенно сожрет пузырь.

И тем не менее Язирг боролся до конца.

— Мы все умрем, землянин! — прохрипел он.

— Говори за себя, — равнодушно бросил Алекс, подбегая к валяющемуся без сознания Бакку.

Камень с прожилками лежал рядом с вытянутой рукой парня.

— Предлагаю перемирие, — донеслось сзади.

— Забрать бы тебя да передать моему знакомому Рогадру… уверен, он бы с тобой поболтал. Да возиться неохота, — пробормотал Алекс, поднимая камень.

Все! Задача выполнена. Таинственный артефакт у него в руках. Но тут его кольнула Сила.

— Что? И этого тоже? — хмыкнул землянин, переведя удивленный взгляд на Бакка.

Может ли быть такое, что Сила намекает, что этот митточевиц ему пригодится? Вполне возможно. Свойств артефакта-то он не знает. Пожал плечами, он перерубил Лезвиями ошейник Бакка, забросил неподвижное тело внутрь и приказал:

— Мирам проследи за ним!

— Хорошо. Но мне страшно, — прошептала спутница. — Надо выбираться.

— Полностью с тобой согласен. Минутку…

Развернувшись, Алекс подбежал к теряющему сознания Язиргу, в темпе просканировал и силой вырвал кольца-хранилища.

Вот теперь можно было уходить!

Папм!

Не выдержав давления снаружи, пузырь схлопнулся. Последнее, что Алекс увидел — это испаряющегося в ярком свете старейшину школы Ледяных игл.

А после и сам оказался в море огня. Сейчас его могли защитить лишь навыки, тринадцать врат и порядком опустевший резерв…

Глава 8: Проблемы ориентации на незнакомой местности

Главной проблемой аккреционного диска были не температура, радиация или давление. Хотя, конечно, и они тоже. Просто если очень-очень постараться, среди старших адептов можно было подыскать специалистов по защите, которые некоторое время протянули бы посреди огненного ада. Правда, это был бы билет в один конец, так как эти спецы прожили бы там от нескольких секунд до пары минут максимум. И разумеется, это были уникумы в ранге Проводник и с удачно подобранными навыками, но тем не менее их можно было найти.

Нет, главной проблемой путешествий в аккреционном диске без использования пространственного туннеля были высокая скорость вращения диска и сложности с ориентацией в пространстве — поток плазмы двигался так быстро, что если какой-нибудь несчастный путник попадал в его сети, его мгновенно уносило прочь без шансов вернуться на исходную точку.

Разве что случайно, сделал полный оборот вокруг черной дыры.

В случае Алекса это означало, что он потеряет Зеранг навсегда — планета только казалась большой, но по меркам аккреционного диска, это была даже не иголка в стоге сена, а крошечная рыбка в глубинах безбрежного океана. Пока что его спасала нематериальная форма — плазма просто пролетала сквозь него.

Но это не означало, что Алекс не дрейфовал в море огня. Вполне возможно он сейчас быстро удаляется от Зеранга, хотя считает, что висит на месте. Подтвердить или доказать это было крайне сложно, так как в несущимся на околосветовых скоростях потоке вещества практически невозможно было найти четкие ориентиры.

Единственный доступный ориентир — господин Флут. Однако этого было мало. Максимум черная дыра помогала определить, где тут условный «низ».

Но выбора не было, и Алекс пытался приспособиться как мог. Держаться на фиксированной орбите ему помогало особое чутье, присущее всем мастерам пространства. Оно подсказывало, что он все еще находится на прежнем «месте». С учетом того, что Зеранг также висел на стационарной орбите относительно кластера, покидать это самое «место» было опасно.

Однако, Алекс все равно двигался… вертикально вниз!

Удержаться было невозможно из-за невероятной гравитации Флута. Да, обычно такие мелочи, как сила тяжести нисколько не мешали адептам, но с черными дырами дело обстояло иначе — их притяжение действовало даже на нематериальную субстанцию.

Поэтому с Зеранга было так сложно сбежать — пусть мастера пространства могли построить пространственный туннель коллективными усилиями, но лететь по нему «вверх» было адски сложно. Этим способом можно было лишь спуститься, а не выбраться. Собственно, поэтому Митточу понадобился Червя. Лишь с его помощью можно было преодолеть притяжение Флута.

Ну и огромный Строитель малованцев теоретически мог вытащить путника. Но это в теории, на практике таких экспериментов никто не проводил.

В общем, несмотря на все усилия, Алекс «падал». В этот момент его утешало только то, что Зеранг находится «внизу», и если очень повезет, он на него натолкнется. Но повезти должно было прямо очень сильно. Да и не факт, что пространственный туннель, по которому он сюда добрался, шел вертикально вверх. Скорее всего, туннель изгибался хитрым образом, чтобы скомпенсировать вращение аккреционного диска. В этом случае никакой планеты под ногами нет.

Забавно, что Сила, которая посоветовала прийти сюда, замолчала. Мол, дальше сам. Но с таким ее поведением Алекс неоднократно сталкивался и уже привык к ее выходкам.

Хотя могла бы намекнуть. Впрочем, всегда лучше рассчитывать только на себя...

Поскольку еще недавно он знать не знал, что окажется где-то в глубинах огненной стихии, то и заготовок на этот счет не сделал. Значит, придется импровизировать.

Снова!

Спасибо родной Силе…

В текущей ситуации спасти Алекса могли разве что Око и Магнит. Первое умело находить космические объекты на огромных расстояниях, а второе, теоретически должно было притянуть хозяина к Зерангу.

Правда после нескольких пробных попыток он сдался — ощущения забивались посторонним «шумом», который как вуаль скрывал тонкие вибрации.

«Мда… дела. Может мощности не хватает?» — размышлял Алекс.

К сожалению, резервы были на исходе, чтобы вот так просто экспериментировать с Оком. Поэтому некоторое время он болтался без дела, пытаясь как можно быстрее тянуть энергию через врата. А также отключил разгон сознания и не пытался больше искать Зеранг самостоятельно.

В таком режиме приход немного опережал расход и за пару минут запасы слегка восстановились. Если бы он еще не падал постоянно… однако время уходило и Алекс вежливо попросил:

— Мирам, милая, найди мне Зеранг!

— Наконец-то ты назвал меня милой! А то молодец да молодец. Это не те слова, которые ждут девушки.

— Побыстрее, пожалуйста.

— Ну вот, такой момент испортил. Подожди, ты сказал найти Зеранг? — удивилась Мирам.

— Разве ты не видишь, где мы находимся? — удивился в ответ Алекс.

— В последний раз мы были в защитном пузыре. А потом метки испарились… С тех пор я ничего не вижу.

— Хм… точно. Постоянно забываю, что ты потратила все метки…

По понятным причинам, в таком аду маячки долго прожить не могли. Поэтому пришлось оперативно делать новые и заключать каждую в защитную сферу. Правда, сами сферы тоже жили недолго, но жили! Пусть в них и приходилось постоянно вливать в них энергию, чем Алекс был слегка недоволен.

Впрочем, если другие адепты его увидели, они бы сильно изумились. Во первых, для любого адепта тот факт, что индивидуальные навыки вообще могут существовать внутри аккреционного диска, уже был чудом из чудес. А во-вторых, еще большим чудом было то, что Разрушитель сейчас тут парит и даже планирует выжить, вместо того, чтобы молиться всем богам…

Скоро новая сеть была закончена.

— Подключайся, — велел Алекс.

— Мы еще в этом аду?! — испуганно воскликнула Мирам, едва обрела зрение. — Ты же обещал выбраться!

— Я этим и занимаюсь. Или ты думала, что я за несколько минут доберусь до Зеранга?

— А почему нет? — мрачно спросила спутница. — Тут же был Червь! Мог бы по нему спуститься.

— Был да сплыл! Даже остаточный след исчез. Нам придется искать Зеранг самим. Точнее, тебе. Я попробовал, но не справился.

— Поняла. Так… мне нужно за что-то зацепиться. Может за маячки… которые остались внизу? Ты же их много наделал.

— Сомневаюсь, что получится. Большую часть снесло волной после взрыва хранителя. А остальные… — Алекс на мгновение задумался, откручивая недавние события в памяти, — если они и выжили, то лишь одиночные метки. Вряд ли ты их почувствуешь. Лучше ориентируйся по вибрациям артефактов.

— Хорошо, приступаю… — Мирам замолчала, но через минуту разочарованно произнесла, — Нет, ничего не выходит!

— Почему? Тут же нейтральная среда. В смысле других Сил поблизости просто нет. Я собственными глазами видел, как Арт в первый раз нашел Зеранг именно по вибрациям, а ведь тогда мы находились снаружи аккреционного диска! А сейчас мы рядом с планетой. Ну… я сильно на это надеюсь.

— Других Сил нет, зато всего остального хоть отбавляй. Излучений, радиации, гравитация, искажения времени… Мы ведь не снаружи, а ВНУТРИ аккреционного диска! Это, знаешь ли, большая разница!

— И что тут сложного?

— А ты засунь как-нибудь руку в кастрюлю с кипятком и определи, что лежит на дне.

— Легко, — фыркнул Алекс. — Это же просто кипяток.

— Про кипяток я образно. В такой среде чувствительность притупляется. Можешь сам попробовать.

— Я же сказал, что попробовал и что у меня не получилось.

— Вот и не забывай, кто из нас специалист! Силушкой тебя наградили, а про чувствительность забыли, — сварливо заметила Мирам.

— Не спорю. Мне с тобой не сравниться. Это ты у меня умница.

— Ну, хоть умница, а не молодец. Но не знаю сколько это займет времени…

— Не бойся, моя защита еще долго продержится. Мы справимся! — Алекс немного кривил душой насчет «долго продержится», но пусть Мирам лучше думает, что у него все под контролем — тонкая работа требовала спокойствия разума, даже если речь шла о думающих машинах.

— Ладно, тогда продолжу…

Мирам искала планету, а Алекс обеспечивал защиту. Энергия сейчас тратилась строго на Хаос и поддержку сфер с метками. Все остальное игнорировалось.

Однако время шло, а цель так и не находилась. К этому моменту Мирам перепробовала все доступные варианты. Даже попыталась настроиться по передатчикам, недавно раскиданным по заброшенным школам.

Но следов Зеранга не нашла.

С похожими трудностями они сталкивались и при поиске хранилищ в разрушенной зоне — там требовалось сужать луч, чтобы увеличить дальность сканирования, но чем луч был тоньше, тем дольше приходилось им водить по сторонам. Проблему удалось решить с помощью большого количества меток — помнится, Алекс их наделал почти полторы сотни. Однако сейчас его возможности сильно выросли и даже внутри потока ревущего пламени он ухитрился создать и поддерживать аж три сотни сфер разом.

Но этого все равно не хватало.

Впрочем, в море пыли и сектор поисков был куда меньше. Сейчас же они понятия не имели, в какой стороне находится Зеранг: правее, левее, снизу… А может быть уже сверху?

К тому же неясно, с какого расстояния Мирам может обнаружить артефакты. Никаких тестов на этот счет они не делали.

Неопределенность изматывала.

Еще одна проблема, которую Алекс вдруг заметил, они не просто падали на Флут, а падали с ускорением! Поэтому ему приходилось тратить дополнительную энергию, чтобы замедлить хотя бы ускорение. Разумеется, расход при этом заметно вырос.

И как только древние ухитрялись держать целую планету «на плаву»?

— Мирам, надо придумать что-то другое, — не выдержал он.

— Думать это не мое, — глухо ответила спутница. — Мне нужна ясная задача, тогда я ее могу решить!

— Это я понял, — согласился Алекс. — Тогда вот подходящая для тебя задача — найди мне Строителя трехглазых.

— Это зачем?

— Есть одна идея. Так ты можешь его найти или нет?

— На таком расстоянии я могу обнаружить только объекты планетарного масштаба, — задумалась Мирам. — В принципе Строитель достаточно большой, хотя не настолько большой, как хотелось бы.

— Зато там хранятся десятки артефактов! И он висит в пустом пространстве! — приободрил спутницу Алекс. — Просто попробуй. Терять-то все равно нечего.

— Сейчас попробую… — поиски заняли несколько минут, но в конце Мирам радостно закричала: — Есть! Ты был прав! Я его чувствую. И он прямо над нами! В смысле мы почти на одной линии между черной дырой и Строителем.

— Превосходно! Значит нас не снесло на другую сторону Флута... Так, слушай внимательно. Тебе придется поработать передатчиком. Действуем по моей команде — покажи мне Строителя, я попробую отправить весточку лорду-главнокомандующему. Но ты должна ее зашифровать протоколом трехглазых…

Если по чувствительности Алекс сильно уступал и Мирам и многим спецам среди адептов, то в силе он превосходит всех своих знакомых. Поэтому идея отправить импульс наверх имела смысл. Если повезет, импульс пробьется через окружающий хаос и попадет в Строителя. Главное сжать импульс Рукой силы так, чтобы тот не распался по дороге…

* * *

Строитель. Лорд-главнокомандующий.

В зале связи творился форменный хаос: туда-сюда носились десятки офицеров, аналитики о чем-то яростно спорили, инженеры напряженно таращились в терминалы, взмыленные связисты поддерживали открытыми десятки каналов…

В общем, все важные специалисты, отвечающие за все важные функции и Строителя и Кракена были заняты.

Сильно заняты!

Возле центрального экрана, на простом кресле неподвижно восседал Варб. На противоположном конце «провода» находился Зоб. Вместе лидеры пытались предотвратить неминуемую катастрофу.

Это была не импровизация, а заранее заготовленный план на случай сбоя сети. Согласно ему, в критический момент Строитель должен был перехватить часть функций сети древних или оказать любую другую посильную помощь в зависимости от ситуации.

Собственно, частично это и произошло — после недавней аварии огромная машина начала помогать с расчетами. Точнее, расчеты осуществлял Кракен, а Строитель поддерживал связь и непрерывно сканировал Зеранг… насколько это получалось. Но даже такая помощь сильно выручала хранителей дворцов, которых на все просто не хватало.

Какое-то время они справлялись. Однако с появлением Червя ситуация покатилась под откос и пришлось распечатать хранилища, чтобы экстренно тратить накопленные резервы уже не на расчеты, а на защиту планеты. К сожалению, с такого расстояния влияние Строителя было мизерным, и большая часть энергии расходовалась впустую. Впрочем, жалеть ее, стоя одной ногой в могиле, было попросту глупо.

Сеть удалось оперативно восстановить. Точнее не сеть, а ее ошметки, но они кое-как работали. Однако, в какой-то момент всем стало ясно, что они не справились — исчезновения почти трех десятков артефактов оказалось слишком большим ударом. Сейчас сеть с трудом могла удерживать Зеранг от распада или от падения на Флут, но не от того и другого одновременно.

Разумеется, выбрали первое, что означало, что планета продолжает падать и что связь со Строителем слабеет с каждой минутой…

Тем не менее, специалисты в ставке Варба бегали как угорелые, а Зоб с лордом-главнокомандующим вели оживленный диалог.

Возможно, в последний раз в жизни…

— Зоб, мы не справились, — барабаня пальцами по панели, произнес Варб. — Это конец!

— Алекс, должно быть, уже на месте…

— Это бесполезно. Твой Алекс ничего не сделает… Послушай старина, — Варб тяжело вздохнул, словно был врачом, который должен был сообщить умирающему неприятный диагноз. — Я понимаю, как это выглядит со стороны — я тут сижу в безопасности, а ты находишься на гибнущей планете. Но надо признать правду. Все кончено. И Алекс тебе ничем не поможет. Я вообще думаю, он уже мертв.

— Нет!

— Все равно это неважно. У тебя остался один выход. Надо запустить Ковчег. Так мы хоть кого-то вытащим…

— Поздно, — спокойно произнес Зоб. — Мы не успеем.

— Ты должен попытаться! — воскликнул лорд-главнокомандующий, ударяя рукой о панель.

Внутренне он уже смирился с потерей планеты, но надеялся вытащить хоть бы пару сотен древних мастеров пространства. Это, разумеется, было не так здорово, как спасти весь Зеранг, но в этом случае у Малована появлялся призрачный шанс выиграть войну.

Однако, крикун упирался.

— Да говорю же я, мы не успеем! — прорычал Зоб. — Или ты думаешь я не понимаю всей серьезности ситуации?! Понимаю! Напомню, это я тут внизу сижу, а не ты! Я больше всех заинтересован в спасении моих братьев. Но для активации Ковчега нам надо отключить сеть, собрать артефакты, поместить их в одном месте… в общем, к тому моменту как все будет готово, мы давно помрем!

— Тогда может… — начал было Варб, но тут к нему подбежал офицер. — Зоб, подожди секунду… Говори! … Что! Бездна! Да как такое возможно?! Давай его сюда немедленно!!!

— Что у тебя случилось? — спросил Зоб, который слышал только слова лорда-главнокомандующего, но не офицера связи.

Однако Варб замолчал и не отвечал долгих две минуты. А когда ответил, его голос был полон изумления и растерянности.

— Гм… Зоб, у меня тут это… твой Разрушитель на второй линии…

— Что?! — удивленно крякнул Зоб. — В смысле на второй линии?!

— Связь плохая, но он утверждает, что находится снаружи планеты… В смысле в аккреционном диске. И просит помощи с навигацией, чтобы вернуться.

— Как снаружи?! — растерялся Зоб. — Разве это возможно?

— Да откуда я знаю! — возмутился Варб. — Это же твой ученик! Тебе лучше знать, на что он способен! В общем, Разрушитель мне сказал, что догнал лидера Альянса, убил и пытается сейчас вернуться. И просит для этого активировать Строителя.

— Это реально? — быстро спросил крикун.

— Мы никогда таких вещей не делали, но подсветить дорогу можно. Да, наверняка, можно. Правда, нам потребуется перебросить часть мощностей с Зеранга на твоего ученика...

— Немедленно сделай это! — перебил Варба Зоб.

— Это может быть довольно опасно для планеты.

— Да мы и так скоро сдохнем!!! — голос крикуна невольно наполнился Силой, чьи эманации пробились даже сквозь дальнюю связь. — Если кто и вытащит нас из этой задницы, то только Алекс!

— Ладно, сейчас все организую. Но когда твой волшебник вернется, поторопи его. Мои аналитики утверждают, что планете остались считаные часы. Сутки максимум!

Варб подозвал офицера, отдал несколько команд и откинулся на стуле. Несмотря на гибнущий Зеранг и печальное будущее родного мира, он не мог не восхититься Разрушителем. Как этот землянин вообще провернул такое? Адепты же не могут вот так запросто болтаться внутри аккреционного диска.

Не могут и все!

А еще они не могут самостоятельно связываться с объектами снаружи диска… Но Разрушителю это удалось. Если бы не заверения офицера, что сигнал пришел оттуда…

— Может этот землянин что-то действительно придумает? Очень на это надеюсь, — прошептал он.

Глава 9: Жесткая посадка

Аккреционный диск. Алекс.

Установить связь с Варбом оказалось чертовски сложно, так как импульсы летели не по прямой, а слегка отклонялись с курса. Алекс лишь с третьего раза ухитрился попасть точнехонько в Строителя. Слава богу, его короткое сообщение приняли, и слава богу оператор не поленился его расшифровать, а после направил луч на землянина.

Только тогда удалось более-менее нормально пообщаться.

С Варбом он разговаривал недолго. Лорд-главнокомандующий быстро вник в суть дела и через пару минут дал добро на помощь с навигацией. После этого Алекс общался лишь с выделенным ему оператором — тем самым, что принял сигнал.

— Как тебя зовут? — первым делом спросил землянин собеседника — он так впечатлился смекалкой оператора, что захотел отблагодарить того в будущем. Помимо простой вежливости это также заложит еще один кирпичик в репутацию Разрушителя.

— Господин Разрушитель, меня зовут Йорджин, — ответил оператор, — у нас практически все готово. Сейчас я запущу дополнительный канал специально для вас, но предупреждаю, это не защищенный транспортный коридор, а скорее луч, который «подсветит» Зеранг. На большее мы не способны. Но я не уверен…

— Не волнуйся, Йорджин, — перебил его Алекс. — Сделай что можешь, а дальше я сам. Но сначала скажи, где находится планета?

— Зеранг ниже вас и тоже падает. Но вы падаете быстрее. По моим расчетам, через десять минут вы пролетите мимо…

— Десять минут? Тогда надо поторопиться, Йорджин.

— Начинаю…

Алекс почувствовал, как рядом с ним обрадовалось пятно, из которого вышел энергетический луч. Он уходил куда-то вбок и «вниз». На другом конце луча ощущалось нечто массивное. Но этого было недостаточно…

— Мирам! — позвал он.

— Вижу! Сейчас все будет.

Мирам мгновенно перевела смутный образ Зеранга в более привычные для Алекса ощущение цели, после чего он уже в режиме реального времени увидел, что действительно падает быстрее планеты. Это было даже немного обидно — куда более массивный Зеранг справлялся лучше землянина, несмотря на небольшие габариты и все возможности последнего.

Вот что значит технологии школ пространства! Даже после всех диверсий, тысячелетий простоя и гибели большей части населения их дворцы работали. Невероятная эффективность!

Координаты были получены и дальше все зависело от Алекса. Без промедления он ухватился за ощущение Зеранга Магнитом и попробовал потянуть себя. Но сразу столкнулся с проблемой — транспортный коридор не образовывался, а без него двигаться в потоке плазмы было невозможно, точнее можно, но очень медленно.

Впрочем, это было ожидаемо — во время первого спуска на Зеранг коридор создала толпа диких коллективными усилиями, однако сейчас никакой толпы поблизости не наблюдалось. Лишь он и Мирам. А своими усилиями Алекс мог проложить путь лишь внутри Червя, который сам был особым пространством, либо в Поясе, где среда была нейтральной, а вокруг расстилался открытый космос. Даже на обычных планетах Магнит уже не действовал в режиме быстрого перемещения. И, разумеется, Магнит не работал посреди потока плазмы.

Единственный успех — навык создал жесткую сцепку с Зерангом. И теперь, даже если направляющий луч отключится, Алекс не потеряет цель. Правда, на эту связь уходило довольно много сил.

Теоретически, по ней даже можно было добраться до Зеранга, но этот подвиг был сродни подвигу обычного альпиниста, который пожелает взобраться на Эверест в полной амуниции по канату, подтягивая себя только руками, и ни разу не коснувшись ногами земли. Сил на это уйдет немерено… но даже если сил хватит, такой подъем займет месяцы, а то и годы, ведь Зеранг находился в сотнях тысяч километров от Алекса.

Однако пока что у него имелось одно преимущество — Зеранг находился ниже. Хотя и сбоку. Но и тут повезло — поток плазмы двигался как раз в ту сторону. Значит, если позволить потоку «немножко» себя подтолкнуть, то можно будет сместиться на нужное расстояние и тогда Алекс окажется точно над планетой.

На словах просто, вот только если он чуть-чуть переборщит, то мигом улетит на миллионы километров в сторону. Что тогда будет, не хотелось даже думать.

Алекс изложил план Мирам, чтобы та помогла с расчетами. Разумеется, спутница малость ошалела от таких маневров, но поскольку прекрасно видела с какой скоростью они падали, без лишних разговоров принялась за дело. Через полминуты расчет был готов. Согласно расчетам Алексу нужно было стать «чуточку» более материальным. Тогда поток его подхватит и понесет в нужную сторону.

Правда, это «чуточку» — было цифрой со множеством нулей после запятой, и он сильно сомневался, что сможет стать материальным на такую малую величину. К тому же его тело будет работать как парус, то есть желательно держать его в определенном положении, а поток, скорее всего, закрутит тело как винт пропеллера…

В общем, задача показалась невыполнимой.

— Только зря время потеряли на расчеты, — хмыкнул Алекс.

— Это все, что я успела придумала! — в отчаянье произнесла Мирам.

— Тут главное не придумать, а выполнить.

Плюнув на предыдущий расчеты, он создал недалеко от себе крошечный экран, прицепился к нему Магнитом и позволил экрану стать чуть более материальным. Это был давний режим, когда навык еще назывался Узлом пространства, а потом стал Базисом. И раз экран раньше отражал пули хранцев, значит сможет поработить мини-парусом.

Задумка оправдалась — невероятно мощный импульс дернул Алекс да так, что он мгновенно пролетел пару сотен километров.

— Отпускай! — немедленно заорала Мирам.

— Все-все! Уже отпустил, — выдохнул Алекс.

Оглядевшись, он понял, что связь со Строителем разорвана. Но возобновлять ее не было времени. К счастью, Магнит не оторвался от Зеранга.

— Мы на месте? — уточнил он более компетентную спутницу.

— Нет! — отрезала Мирам. — Ты сместился вбок. Но идея с парусом — отличная. Нужно только его чуть доработать…

Через несколько секунд спутница нарисовала конфигурацию экрана, которую Алексу нужно было воплотить в жизнь как можно точнее…

Так они и летели — маленькими рывками и понемногу приближаясь к цели. Издалека путь напоминал ломаную линию, но в целом вел в правильном направлении.

Чем ближе они приближались, тем более крошечными становились прыжки, но иначе было нельзя, на такой дистанции требовалась максимальная точность. Вот только время подходило к концу. Еще немного и Алекс окажется ниже орбиты планеты.

— Последнее усилие, — сообщила Мирам. — У тебя одна попытка. Последняя! Через несколько секунд мы будем под Зерангом…

— Принял, — сухо отозвался Алекс, создавая новый экран…

С такого расстояния он ясно чувствовал цель. Планета находилась буквально в двух шагах. Однако, учитывая скорость потока, скорость падения и прочие обстоятельства… попасть на Зеранг было так же легко, как гольфисту-любителю забить шарик в лунку с километровой дистанции… причем во время урагана.

Но у гольфиста не было помощницы в виде думающей машины, и он не мог разогнать свое сознание, сам превращаясь в подобие компьютера…

— По моей команде… — предупредила Мирам. — Ждем… Ждем… Давай!

Алекс немедленно активировал миниатюрный экран нужной конфигурации, и его снова потащило вперед. Одновременно с этим он раскрутил Магнит на полную катушку, сливая на него все запасы энергии — этим он слегка корректировал полет…

* * *

Неопознанный летающий объект пробил красные облака Зеранга и на огромной скорости устремился вниз. В какой-то момент объект начал тормозить, но он двигался так быстро, что в мгновение ока оказался рядом с поверхностью и со всего маху впечатался в красные камни. В воздух поднялись тонны пыли и обломков, серия мощнейших прорывов дополнила картина.

Приземление вышло эффектным.

Когда пыль немного осела, любой желающий мог рассмотреть кратер, в центре которого спокойно лежал адепт и задумчиво смотрел в небо, не делая ни попыток подняться, ни избежать прорывов, которые сверкали вокруг словно новогодняя иллюминация.

Фигура адепта казалась мелкой и незначительной, на фоне огромного кратера. Сложно было представить, что кратер возник из-за падения такого небольшого объекта.

Через несколько минут адепт кряхтя поднялся и полез вверх…

— Мирам, мы на месте и даже живы… — сплевывая пыль пробормотал Алекс. — Слава богу я успел затормозить.

— Это ты называешь успел? — хмыкнула спутница, выпуская метку и разглядывая кратер. — В этой яме неплохой особняк можно построить, и еще место для сада с фонтаном останется.

— Ну, не преувеличивай. Какой особняк? Какой фонтан? Сюда разве что сарай поместится. И приземлились мы нормально, не наговаривай. Вот если бы я не сбавил скорость… то может мне бы пришлось сейчас восставать из мертвых.

— Но яма все равно большая.

— Не спорю. Хм… надеюсь, мы ничего не повредили. На всякий случай скажу Зобу, что кратер тут до нас был… Кстати, где мы?

— Ближайший дворец — Голос неба. Находится в четырехстах километрах.

— Удачно! Значит, отправимся в гости к Зобу. Подозреваю, что дела тут идут не очень, хотя бури почему-то я не вижу, — пробормотал Алекс, разглядывая местность.

В округе действительно было спокойно — ни рева ветра, ни тонн пыли в воздухе… не считая, конечно, той пыли что он сам поднял. Но спокойно было лишь на поверхности — небо, наоборот, полыхало красным, как никогда раньше.

— Бури нет, поэтому что ее активно гасят, — пояснила Мирам.

— Это же хороший знак! — обрадовался землянин. — Получается, что сеть заработала, а я думал, что древние еще пару дней возиться будут с учетом исчезновения артефактов.

— Не радуйся так. Я чувствую, вокруг нас энергию дворцов. Много энергии! А если ресурсы так бездарно тратят, чтобы погасить простую бурю, значит дела идут хуже некуда. Боюсь, что планета находится на грани разрушения и большие боссы пытаются удержать ситуацию под контролем.

— Ясно, — Алекс по-новому взглянул на красную долину, сейчас отсутствие бури уже не казалось ему хорошим знаком. — Тогда выдвигаемся.

Дождавшись частичного заполнения резервов, он поднялся в воздух и полетел вперед…

* * *

— … Нам осталось сутки, максимум! В этом наши аналитики согласны с Варбом, — резюмировал Зоб, на ходу поделившись последними новостями.

Глава школы был так озабочен навалившимися проблемами, что даже не стал расспрашивать как Алекс выбрался из аккреционного диска. Вместо этого встретил в личных покоях и тут же повел в штаб.

— У нас тут мозговой штурм, — пояснил Зоб, едва они вошли в большой зал. Тут находились пару сотен древних, включая многих старейшин, несколько кваргов и пара десятков диких. Присутствующие разбились по кучкам и что-то обсуждали. Кто-то громче, кто-то тише. Большинство казались уставшими. Тем не менее ни древние, ни их союзники не сдавались. Зоб обвел зал долгим взглядом и мрачно произнес: — Пытаемся придумать что делать, но пока ничего не придумали. Возможно, у тебя найдется хорошая идея. Но скажу сразу — Ковчег не вариант. Его мы уже не запустим.

— Понял, — кивнул Алекс и достал черный камень с золотистыми прожилками. — Ты знаешь, что это? Язирг сбежал при помощи этой штуки.

— Дай взглянуть… Ммм… в первый раз вижу. Наверное, какой-то артефакт. Но этих артефактов в Кластере… В любом случае, он нам не пригодится, — с сожалением произнес Зоб. — Раз Язирг использовал великие артефакты для вызова Червя, значит эта штука для нас сейчас бесполезна.

— Не может быть, чтобы вариантов не было, — задумчиво пробормотал Алекс, убирая камень. — А что со Строителем? Я почувствовал, что Варб собрал кучу артефактов…

— Сорок, если быть точным, — усмехнулся Зоб. — Трехглазые тащат их со всего Кластера.

— Почему бы их не задействовать?

— Так мы их уже используем. Поэтому еще и живы. Но Зеранг слишком глубоко находится. На таком расстоянии Строитель плохо работает. Да и сорок артефактов — немного. Варб ожидает еще поставки, но нам они не помогут. Будь мы поближе к поверхности, у нас была бы куча вариантов. Мы даже обсуждали вариант, чтобы погрузить Строителя в аккреционный диск, но он быстро развалится.

— Хм… а что если использовать промежуточную станцию? — поинтересовался Алекс. — Она усилит сигнал. Это — общий принцип передачи сигнала на расстоянии…

— Я в курсе. Да, эффективность повысится, но как ты себе это представляешь? Как мы удержим целую станцию наверху? Не говоря уже о том, что мы ее в принципе туда не поднимем.

— Возможно... — медленно произнес Алекс, — я смогу поднять и удержать станцию.

Зоб мгновенно развернулся и в упор посмотрел на землянина.

— Ты это можешь?! — с затаенной надеждой спросил крикун. — Учти, я сейчас готов ухватиться за любую идею! Даже самую безумную.

— В данных обстоятельствах я ни в чем не уверен. Но обещаю, что сделаю ВСЕ что в моих силах. Только для начала мне надо в Колодец еще раз заглянуть.

Зоб с полминуты молча созерцал Алекса, но по глазам было видно, что он о чем-то напряженно думает. Наконец, он улыбнулся, хлопнул землянина по плечу и громко произнес:

— Мне этого достаточно! Я в тебя верю.

— Тогда делай расчеты, а я отправлюсь к Факиру. Когда вернусь, у тебя все должно быть готово. И станция и куда ее ставить.

— Сделаем! — глаза Зоба загорелись лихорадочным огнем и заорал во все горло: — ЭЙ!!! НАРОД! Планы меняются! Я хочу, чтобы вы напряглись и разработали мне одну штуку. Срочно!!!

Видя такой энтузиазм, Алекс не стал попрощаться, а попросил Гаммалу открыть проход к гостевой площади…

* * *

Глава школы Великой пустоты, напротив, встретил землянина без всякого энтузиазма.

— Колодец? Я же ясно сказал, приходи через несколько месяцев. У меня нет энергии на его запуск, — пробурчал он недовольным голосом.

— Факир, обстоятельства поджимают. Если не веришь, спроси Зоба…

— Да, эта отрыжка Бездны уже связалась со мной, пока ты сюда добирался… Я ему также сказал, что энергии нет! Как ты думаешь Колодец работает? Он создает канал к Флуту и удерживает тебя там. Я же объяснял. А значит, нет энергии — нет Колодца!

— Я это прекрасно понимаю, — миролюбиво произнес Алекс — недавнее путешествие без защиты в аккреционном диске действительно многому его научило. — Но Зерангу осталось меньше суток. После этого все закончится.

— Да что тебе вообще даст Колодец?! Чего ты так туда рвешься?

— Мы хотим разместить промежуточный передатчик в аккреционном диске. Тогда наши союзники смогут до нас дотянуться.

— Что?! Вы там с Зобом совсем сбрендили? Какой к дьяволу промежуточный передатчик? Ты вообще в курсе, что такое аккреционный диск?

— В курсе. Я только что оттуда вернулся. Я могу передвигаться там. Так что шансы есть…

— Да не заливай парень! Ты, конечно, шустрый тип, но такая задача даже Эмиссару не по плечу.

— Хм… Похоже новостями с тобой не делятся, — хмыкнул Алекс, выпустив Силу, правда использовал девять из тринадцати врат.

Поскольку Факир коснулся той же силы он с ходу определил ранг землянина.

— Так ты Эмиссар?! — изумился голос. — Это многое объясняет. Кто еще в курсе?

— Весь Зеранг.

— Мда… понимаю и сочувствую. Но это не меняет дела. Ты все равно не сможешь доставить передатчик наверх. Никто не сможет. Это абсурдный план!

— У меня есть, скажем так, специальный навык.

— Парень, — тяжело вздохнул голос, — даже если я тебе поверю… Колодец все равно не запустится в полную силу. Энергии нет! Все кончено! И быстро мы ее не наберем и Зоб нам не поможет, так как нужна энергия нашей Госпожи! Лучше беги с планеты, если можешь. Хоть один ученик нашей школы выживет.

— А если запустить Колодец не в полную силу, — уцепился за оговорку Алекс, не обращая внимания на остальные слова пустотника.

— Если не в полную, то тебе придется добираться туда и обратно самостоятельно, —терпеливо объяснил Факир.

— Это мне подходит…

— Да ты рехнулся!!! Подходит ему… Ну, допустим, ты туда доберешься, а как обратно выберешься? Тебе придется лететь вверх! Наверх! Никто не справится с притяжением Флута в одиночку! Особенно в начале.

— Главное, чтобы Колодец удержал меня за горизонтом событий и выдернул обратно, — упрямо произнес Алекс. — На это энергии хватит?

— Не знаю, может и хватит, — зло буркнул Факир.

Однако пустотник, видимо, и сам понимал серьезность ситуации, поскольку через пару минут уговоров сдался.

— Бездна! Иди, если не терпится помереть! — раздраженно произнес он. — Хоть какое-то развлечение напоследок будет.

Впрочем, никакой радости в его голосе не было. Скорее печаль и готовность к концу.

— Значит договорились, — преувеличенно бодро произнес Алекс. — Есть еще небольшая просьба… Подержи у себя этого типа.

На полу появился Бакк, который до сих пор находился без сознания.

— Это еще кто? — с подозрением спросил Факир.

— Один митточевиц. У меня к нему масса вопросов.

— Его надо убить!

— Нет! — жестко возразил Алекс. — Убьешь, только если я не вернусь.

— Тогда ему точно конец, — мрачно усмехнулся пустотник. — Ты все равно не вернешься.

— Вот тогда и делай что хочешь. Но сначала подожди. И очень тебя прошу, начни уже подготовку.

— Я уже начал. Знал, что ты не отстанешь…

Активация Колодца не заняла много времени. Через пятнадцать минут Факир объявил, что оборудование запущено в тестовом режиме. Такой обычно использовали, чтобы просто снять параметры Флута. По его словам, Колодец сейчас просто указывал направление, но не обеспечивает полную защиту, поэтому со всеми неприятностями путешествия Алексу придется справляться самостоятельно.

— Этого достаточно, — сказал тот.

— Самоуверенный идиот! Даже если ты переживешь падение, назад ты точно не выберешься! — пробормотал пустотник. — Но все равно желаю тебе удачи.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс, прыгая в темный пруд…

Глава 10: Туда и обратно

Надо сказать, прыгая в Колодец, Алекс совсем не был уверен в своих возможностях вернуться. Наоборот, прекрасно понимал, что самостоятельно уже не выберется. Его единственный шанс выжить — стать сильнее. Это было ясно и по скорости падения, и по попыткам эту самую скорость немного уменьшить.

Слава богу, затормозить все-таки удалось, иначе неизвестно чем бы эта авантюра закончилась. Помнится, в прошлые разы он пересек горизонт событий, полностью остановившись перед ним. И неизвестно, что будет, если пробить границу с разгона. Возможно, ослабленный Колодец не удержит тело путешественника, и тот отправится в увлекательное путешествие к Сингулярности.

Но если замедлить падение более-менее получалось, то подняться назад Алекс не мог, как ни старался. Даже когда напрягался и тратил избыток энергии. И это при том что он все еще летел внутри аномалии, пусть и слабенькой! Она, конечно, от огня не защищала, зато направляла полет.

Собственно, поэтому он падал вертикально вниз, а не кружил вокруг Флута вместе с потоками плазмы. И поэтому же находился в том же времени, что и Зеранг.

По крайней мере, он сильно на это надеялся.

Вообще, контроль времени, был важнейшим условием спуска, иначе путешествие затянулось бы на сотни, а то тысячи лет с точки зрения внешнего наблюдателя. Но к счастью, свои базовые функции Колодец выполнял.

Пока выполнял!

Но имелись и отличия: чернильная тьма сменилась ревущим огнем, а вместо ощущения легкости появилась сдавливающая тяжесть. И с тем и другим Алекс справлялся, однако, при приближении к цели черная дыра действовала все сильнее. Помимо нарастающей тяжести пространство становилось плотнее и «грубее». В такой среде вибрации быстро гасли, а тонкие навыки работали все хуже. Алекса выручали тринадцать врат, но даже с ними приходилось туго.

Машинально он отметил, что нижний участок окажется самым сложным при подъеме.

Тем не менее благодаря кое-как работающей аномалии путь не растянулся на долгие часы, а занял всего три минуты субъективного времени. Правда… это указывало на то, что Алекс падает слишком быстро, ведь в прошлый раз дорога вниз заняла долгие четверть часа.

— Приближаемся! — сообщила умница Мирам — так как сканирование в непосредственной близости к Флуту работало из рук вон плохо, предупреждение застало врасплох.

— Пппоняллл, — прошипел Алекс, вкладывая все силы в Магнит, а также помогая себя Доменом, который сейчас был жалкой заметной полноценного пространственного коридора. Но хоть как-то работал.

Невидимая нить натянулась до предела и, казалось, вот-вот разорвется. Спасло то, что он заранее накачал матрицу энергией и поэтому единым махом вложил четыре резерва — максимальное количество — в Магнит.

Еще четыре отравились в Домен.

Это позволило затормозить прямо перед едва уловимой гранью.

Горизонт событий!

Несколько долгих мгновений ничего интересного не происходило. Точнее, Алекс изо всех сил боролся с притяжением Флута, однако мягкого толчка в спину, как в прошлый раз, не последовало. Он уже начал было опасаться, что Факир что-то напутал, и энергия артефактов закончилась раньше срока, но силой заставил себя успокоиться. Внутрь он может попасть и так, а как выбраться подумает потом.

Алекс отпустил спасительную нить. Флут мигом засосал наглеца за горизонт событий. Магнит развеялся.

Все, он теперь сам по себе…

К счастью, внутри сингулярности Колодец все еще работал, удерживая путешественника на месте.

Облегченно выдохнув, Алекс взглянул на черный круг под ногами. Сингулярность по-прежнему притягивала взгляд, но времени любоваться ею не было — в прошлый раз он задержался тут непозволительно долго и поднимался, можно сказать, с боем. А сейчас будет еще труднее.

Поэтому, дождавшись заполнения резервов — в здешней среде это происходило невероятно быстро — Алекс импульсом выбросил энергию ядра наружу и раскрутил все тринадцать врат…

Сразу появилась тянущая сила, которая словно голодный зверь, вцепилась и не отпускала. Но он терпел. Даже попросил:

— Быстрее…

Просьба осталась без ответа, однако ядро стремительно начало меняться и за две минуты прошло все стадии от твердого как алмаз и полностью прозрачного шара до синего кристалла.

Трансформация откатилась на начало двенадцатого уровня!

В эту же секунду энергия потекла обратно.

Плата за сжигание уровня!

Не двигаясь и не дыша, Алекс сосредоточил взор на области вокруг ядра. Там медленно одни за другими формировались новые врата.

Первые… вторые… третьи…

Он немного подождал, но похоже, процесс полностью завершился.

«Жадничать вредно, — хмыкнул он. — Это и так в три раза больше нормы!»

Жаловаться, действительно, было как-то странно. У него получилось! Как он и надеялся за сжигание двенадцатого уровня, пусть и не полного, но более «массивного», Сила одарила сразу тремя вратами. Ох, не зря он сохранял «потенциал» на максимуме и провел годы в резервуаре ускоренного времени. Зато теперь стал аж шестнадцати лучевым адептом.

Невероятно!

В груди поднялась волна облегчения. Путешествие вверх уже не казалось таким уж невозможным. Трудным, но не невероятном. Однако дело еще не было завершено.

— Первый этап закончен. Перехожу на следующий, — бросил он Мирам.

— Я готова, — мгновенно отозвалась спутница, не пытаясь выпытать, сколько босс получил врат — понимала, что сейчас не время для пустых разговоров.

«А ведь потом точно не отстанет, пока не узнает все подробности», — машинально подумал Алекс, впрочем он и сам был бы рад побыстрее добраться до этого «потом».

Быстро проверив Колодец — тот все еще держал его тело — землянин приступил к финальной и самой сложной трансформации, описаний которой не было ни в одной инструкции.

Старался делать все как в прошлый раз, для чего первым делом при помощи Жала создал прямой канал между собой и Флутом. Восприятие изменилось, причем сильнее, чем тогда — например, Флут из привычного черного диска сначала превратился в знакомую воронку, а потом обратился в пульсирующее нечто. Такого еще не было.

Нечто казалось живым и вызывало ассоциации с сердцем или насосом, который что-то куда-то перекачивает. Куда и зачем — непонятно.

Не отвлекаясь больше на смутные образы, Алекс слил энергию из дополнительного хранилища через образовавшийся канал, выделил «себя», отделил этого «себя» от энергетического тела, а затем отправил все «лишнее» вниз.

Жертва была принесена!

В ожидании результатов он смотрел на Флут. Состояние было странным. Куда страннее, чем до этого. Вроде сознание не было затуманено, и все казалось ясным, но одновременно с этим все было… непонятным. Это как занимаясь незнакомым делом в первый раз ощущаешь чувство гармонии и правильности, но откуда они взялись — не знаешь. И даже думать об этом не хочешь. Да и вообще, в голове не было ни единой мысли.

Хотя кое-какие осознавания всплывали на поверхность. Но всплывали сами собой, а не в результате интеллектуальной работы. Алекс просто их видел и все. Например, он «увидел», что на втором этапе главное условие получения врат — это максимальная открытость и проницаемость для Силы. Когда нет ничего лишнего.

Тут же пришло следующее осознавание, что если он станет еще более проницаемым, то «бонус» будет больше.

Но от чего можно было еще избавиться? Технически Алекс и так был мертв, а на месте его удерживала Мирам. Фактически он просто облачко энергии, висящее над сингулярностью.

Второй вопрос — как избавиться? Ведь раньше он в этом состоянии вообще ничего делать не мог… но то ли тут место такое было особое, то ли еще что, однако у него появилась некоторая свобода действий.

Мысли ушли сами собой, но вопрос остался — что можно отдать, когда ничего не осталось?

Хотя нет, осталось облачко энергии. Однако это был запас, накопленный навыком Пустота-как-огонь и именно эта энергия должна будет его оживить. Без нее Алекс просто сгинет.

Тем не менее он «посмотрел» по сторонам, заглянул внутрь и «увидел», что эта энергия — не он. А значит, от нее можно избавиться.

Будь Алекс в более вменяемом состоянии, он ни за что бы так не рисковал. Но идея показалась толковой, и облачко энергии, подчиняясь молчаливому приказу, полетело вперед.

Мирам в последнюю секунду попыталась удержать его, но не успела и от отчаянья что-то заорала.

Правда, Алекс ее уже не слышал. От него ничего не осталось кроме чистого осознавания. Тем не менее, каким-то загадочным образом, он продолжал себя ощущать и висеть на прежнем месте. Что его тут удерживало — великая загадка. Возможно источник, а может и Флут… хотя черным дырам свойственно все пожирать, а не хранить…

Так или иначе он неподвижно висел возле горизонта событий и, казалось, может так висеть бесконечно долго. Плохо только, что вернуться к жизни самостоятельно Алекс не сможет. Энергии-то не было.

Вопреки предыдущей полу-мысли, полу-образу сознание стало расплываться. Он умирал. Но сожалений не было. Вообще ничего не было.

В этот момент со стороны сингулярности потянулся поток энергии. Но Алекс его уже не видел…

* * *

Мирам отчаянно металась в пространственном кармане, называемом Изолированным хранилищем. Это все что осталось от ее босса и друга. Тот пропал бесследно, скорее всего, умер. Мирам не знала, что ей теперь делать, разве что смириться.

Впрочем, делать ничего и не надо было — она чувствовала, что удерживающее поле Колодца слабеет. Рано или поздно оно пропадет окончательно и Мирам полетит в центр сингулярности.

Ей даже стало интересно, что с ней произойдет — думающие машины были крайне любопытными существами. Любопытство заменяло им многие эмоции и было полезно для работы.

Поэтому она с нетерпением стала ждать развития события. Этим Мирам вытесняла мысли об Алексе. Однако, через несколько бесконечно долгих минут во тьме, озаряемой потоком фотонов, которые не могли вырваться из чудовищного гравитационного поля Флута, начало формироваться тело адепта.

Мирам встрепенулась, выпустила дополнительные метки и вцепилась в адепта. Больше она Алекса не отдаст! Либо они спасутся либо сгинут вместе.

Прошла еще минута, и адепт открыл глаза.

Некоторое время он явно не осознавал, где находится и что происходит. Но вот в его взгляде появилась осмысленность, и он начал озираться…

* * *

Едва очнувшись и сообразив, где находится и что произошло, Алекс заглянул внутрь и увидел там четыре новых канала к источнику... На один больше, чем ожидалось. В сумме это давало невероятные двадцать врат!

Изменения еще только предстояло осмыслить, а также, проверить в действии. Правда, к добру или худу, эта возможность представится довольно скоро…

Что-то его отвлекло. Какой-то назойливый шум в голове. Прислушавшись, он выделил крайне обеспокоенный голос, который непрерывно орал:

— … очнись! Надо выбираться. Я долго нас не удержу…

— Я… в порядке! — пробормотал он.

— Слава богам ты меня слышишь! Еще немного и мы упадем! Колодец слабеет. Надо выбираться!

— Я понял… Сейчас, — прошептал Алекс, прогоняя по телу мощный поток огненной энергии.

Сразу стало легче. Однако, лететь, не заполнив резервы, было не просто глупо, а смерти подобно, тем более тут энергия набиралась быстро. Плохо только, что он откатился в начало уровня и общий запас ощутимо просел. Но в прошлый раз уровень был еще ниже, так что шансы имелись.

Правда, тогда и Колодец работал в полную силу…

Активировав Восприятие, Алекс понял, о чем талдычит Мирам — удерживающее поле действительно слабело на глазах, они держались лишь за счет ее сфер. Но долго это не продлится.

Поэтому он оперативно подлетел к горизонту событий. Толчка ожидаемо не было. Пришлось проходить границу на своих силах, но пока аномалия хоть как-то действовала, это было возможно.

Снаружи влияние Колодца резко ослабло и Алекс на всю раскрутил Домен, молясь, чтобы его не затянуло обратно. Это был ключевой момент — он должен провисеть тут некоторое время, пока Мирам найдет выход, и только после этого он зацепится за него Магнитом.

К счастью, выяснилось, что он может висеть НАД горизонтом событий!

Это могло показаться странным, так как прибавка в семь врат была не такой уж значительной, если оценивать их по количеству. Да, они увеличат скорость заполнения резервов и мощность, но что такое жалкие семь врат на фоне бесконечно могучего Флута. Однако, с каждыми новыми вратами менялось качество энергии, а с ней Алекс получал абсолютно новые возможности. Для каких-то навыков это не играло особой роли, а какие-то должны были кардинально измениться. Собственно, с этим он столкнулся во время двух предыдущих трансформаций.

Например, общее усиление тела, разгон сознания и даже Восприятие вряд ли станут заметно сильнее. Ну возможно сканирующему лучу теперь проще будет пробивать защиту врагов. Зато Магнит, простой полет, Домен и тому подобные способности станут заметно эффективнее.

Собственно, поэтому Домен сейчас его удерживал в одной точке. К сожалению, на это тратилось непозволительно много энергии. Впрочем, он и ожидал, что начало пути окажется самым сложным. Надо было убраться отсюда как можно скорее, однако лететь вверх без Магнита Алекс не мог.

— Как у тебя дела? — спросил он Мирам.

— Ищу!

— Долго…

— Тут такая обстановка, что будет чудом, если я вообще что-то найду! — отрезала спутница. — Не мешай!

В непосредственной близости к Флуту Мирам действительно приходилось тяжело. Однако дальнее сканирование оперировало другими величинами, нежели обычное объемное. Ей достаточно было получить ощущение цели…

— Готово! — радостно воскликнула она секунду спустя. — Передаю координаты!

Взаимодействие было отработано до мелочей, поэтому следующие шаги Алекс проделал на автомате… цель-Магнит-натяжение. К счастью, усилий хватило, чтобы сдвинуться, хотя пришлось вложить четырехкратный запас в Магнит.

Как ни странно, едва они сдвинулись с места, дальше все оказалось проще — навык исправно тянул, причем тянул с ускорением! Однако, беспокойство не покидало Алекса. Он боялся, что Колодец ослаб настолько, что не справляется с регулировкой времени и Зеранг уже развалился на части.

Хотя… если бы это было так, никакого Колодца наверху бы уже не осталось.

Немного успокоившись, он осмелел и даже ненадолго снял Хаос, а в качестве защиты заполнил тело огненной энергией. Хотел понять, сдюжит ли внутренний огонь против огня внешнего.

Выяснилось, что лететь тут было чуть проще, чем в аккреционном диске, где даже намека на аномалию не было. Без нее поток плазмы просто «съел» бы его тело несмотря на двадцать врат. Но даже так без защиты Алекс долго не протянет — энергия тратилась слишком быстро. Все-таки Хаос был самым эффективным средством против аккреционного диска.

Закончив с экспериментами, он полетел дальше без выкрутасов. По понятным причинам подъем затянулся. Этот момент они обсуждали с Факиром и тот сказал, что в тестовом режиме Колодца хватить максимум на час.

— Мирам, сколько времени прошло?

— Сорок две минуты.

— Черт, это больше чем я думал…

Алекс начал выжимать из Магнита все соки, ускоряя себя, как только можно. Сейчас все зависело именно от ускорения. На защиту и все остальное уходило крохи.

Еще через десять минут он потянул энергию из дополнительного хранилища поскольку общие расходы превысили приток. Но сейчас важно было поддерживать нарастающую скорость. Помогало еще и то, что чем дальше они находились от Флута, тем проще было двигаться.

Наконец, появилось ощущение выхода и когда время и резервы практически подошли к концу, Алекс вылетел из Колодца...

* * *

Каким-то образом оборудование древних погасило импульс и Алекс не пробил потолок, а остановился в нескольких метрах над черным прудом.

— Невероятно… ты вернулся, — произнес удивленный Факир.

Алексу нестерпимо хотелось задать глупый вопрос «Какой сейчас год?», но вместо этого он поинтересовался:

— Где митточевец?

— Недалеко. Валяется без сознания. Сейчас принесу. Не хотел оставлять его рядом со стратегическим объектом. Даже пока он без сознания.

— Это правильно. Тащи его сюда… От Зоба новости были?

— Были, — хмыкнул Факир. — Эта пиявка каждый десять минут связывался со мной. Спрашивал, где ты. Я сказал, что помер. Но Зоб не поверил. Придется его обрадовать…

В голосе Факира слышались одновременно и радость, и сожаление.

— Обрадуй, — кивнул Алекс. — И открой проход в резервуар. Мне надо срочно восстановить уровень. Но сначала принеси Бакка.

— Нашел слугу! Жаль Икар еще не восстановился. Все приходится делать самому… — пробурчал Факир. — Жди!

— Жду…

Все этого время Алекс в темпе тянул энергию. К его огромному удовлетворению процесс действительно заметно ускорился. Отлично! Еще одно преимущество над потенциальными врагами.

Когда резервы были заполнены, появился страж с Бакком на плече и равнодушно швырнул митточевца на пол. Одновременно с этим проснулся Факир и открыл проход в резервуар ускоренного времени.

— Все готово! Но это последний раз, когда всякие ученики мною командуют…

Не слушая нытья бестелесного главы школы, Алекс подхватил Бакка и нырнул в портал…

Глава 11: Нечто и ничто

Наконец-то Алекс оказался в тишине и спокойствии, и наконец-то на него не давило ощущение неминуемой катастрофы. Точнее, давило, но отошло на второй план, поскольку ближайшие несколько лет он просидит тут. Есть время и подготовиться, и основательно продумать действия.

Еще бы Зоб не подвел с передатчиком… но с этим Алекс ничего не мог поделать. Даже связаться и узнать новости. Однако Зоб и остальные явно будут делать все возможное и невозможное, так как на кону стояли их жизни. В общем, мотивации у ребят было хоть отбавляй.

«Буду исходить из того, что они справятся. Лучше займусь своими делами…»

Ответственность, которую Алекс из-за гонки со временем не особо замечал, навалилась на плечи тяжелым прессом. Но он не стал поддаваться на ее истеричные уговоры немедленно начать работать, а вместо этого выложил Бакка, велел Мирам сторожить и собрался было завалиться спать…

— Стой! — воскликнула Мирам. — Ты не ляжешь, пока не расскажешь, что получил!

— Потом обязательно расскажу. Во всех подробностях. Обещаю.

— Так не пойдет! Я умру от любопытства.

— Тьфу! Вот ведь настырная какая… Ладно. Я открыл семь врат. Итого их стало двадцать. Довольна?

— Двадцать врат?! — изумилась спутница, которой гордилась успехами босса как своими, если не больше. — Очень довольна… Подожди-ка! Ты сказал семь? Ты же должен был получить четное количество… Признавайся, ты где-то схалтурил?

— Ничего я не схалтурил, — возмутился Алекс. — Даже наоборот…

Пришлось в двух словах объяснять, что примерно произошло.

— Это… ценная информация. Жаль мы не можем ее продать.

— А по-моему замечательно, что не можем. Никто не должен знать, что я могу оживать после смерти.

— Верно. Кстати, когда ты умер… — начала Мирам и замолчала.

— Что?

— Я думала, что ты уже не вернешься и очень расстроилась. Не делай так больше, — последние слова спутница произнесла необычно тихим голосом.

— Не могу обещать, — серьезно ответил Алекс. — Но сделаю все возможное, чтобы и впредь оставаться в живых… А теперь я собираюсь поспать. Следи за этим типом. Если он что-то попытается сделать, долбани чем-нибудь и сразу буди меня. Но не разговаривай с ним. Он не должен ничего знать о тебе.

— За кого ты меня держишь! — фыркнула Мирам, тут же возвращаясь к своему привычному образу самоуверенной девушки. — Меня никто еще не раскусил, даже древние. Где этому митточевцу с ними тягаться.

— Не скажи. Парень явно не простой.

Алекс закрыл глаза. За годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени, он привык вот так парить в серой пустоте. Отсутствие опоры не должно было помешать и сну…

Хотя после последнего отдыха прошло не так уж много времени, и он мог бы продержаться месяцы, ему почему-то хотелось отключиться, и он не стал сопротивляться импульсу.

Помимо простого желания отдохнуть, имелся в этом и хитрый расчет — в прошлые разы Алекс пытался сразу рассортировать воспоминания о Флуте, особенно ощущение сингулярности во время смерти или прямой контакт с источником. Но воспоминания ускользали и тогда, и сейчас, что было странно, учитывая абсолютную память в режиме разгона сознания. Казалось, они принадлежали другому человеку.

Поэтому он решил заснуть. Возможно во сне мозг рассортирует воспоминания, а Алекс их потом извлечет при помощи разгона. Ну или у него просто появятся новые мысли и идеи.

Единственное, что он сделал — заглянул в интерфейс. Ничего интересного там не нашлось: резерв уменьшился, некоторые навыки чуть выросли. Больше все досталось Жалу — оно прибавило сразу пару процентов. Видимо прямой контакт с Флутом помог.

Впрочем, это было ожидаемо — несмотря на бурные события последних дней времени действительно прошло немного. Зато теперь у него этого времени вагон и маленькая тележка. Правда, энергии было мало и распорядиться ею надо было очень и очень аккуратно.

Запомнив показатели, Алекс заполнил тело огненной энергией для пущего эффекта и отключился…

* * *

Проснувшись, он потянулся и увидел в десяти метрах от себя парящего адепта. Тот сидел с закрытыми глазами на небольшом экране отдаленно напоминающим примитивный Базис.

— Давно ждешь? — с любопытством спросил землянин.

— Два часа, — с готовностью ответил парень, открывая глаза. — Господин Разрушитель, а где мы?

— Нет, так дело не пойдет, Бакк. Нам с тобою тут долго куковать. Разрушителем меня называть не надо, да и к господину я не привык. Мое имя Алекс. Так и обращайся.

— Хорошо, — кивнул парень. — А почему мы будем тут долго куковать? И где это «тут»?

— Много вопросов, — поморщился Алекс. — Я расскажу основные детали. Мы находимся в одном из дворцов пространства древних…

— Там мы еще на Зеранге?! А он… ммм… выжил.

— Как видишь выжил, — хмуро произнес Алекс. — Вопреки твоей диверсии.

— Это была не моя идея, — испуганно воскликнул парень и сильно побледнел, его длинные пальцы в этот момент сами собой начали сплетаться и расплетаться, а лемурьи глаза сильно расширились.

«Ишь как нервничает. Не похож этот тип на сильного бойца», — отметил про себя Алекс.

— Мирам, как Бакк себя вел, пока я спал? — спросил он по мыслесвязи.

— Проснулся и просто сидел. Поэтому я не стала тебя будить.

— Он пытался меня просканировать?

— Нет. Похоже он сильно тебя боится, — фыркнула Мирам.

— Это я вижу…

К этому момент Алекс знал, что захваченный митточевиц имеет семь врат и двенадцатый уровень — для энергетического хирурга исследовать пациента без сознания не составляло труда. Параметры удивили, семь врат — солидный показатель. Прямо как у самого Алекса до первого спуска в Колодец. Обычно такое количество означало, что перед ним адепт, прошедший серьезные испытания.

Вот только Бакк мало походил на тертого бойца или заядлого авантюриста. Скорее напоминал разумного, чья цивилизация только-только столкнулась с Другой стороной и всеми ее сложностями. Хотя впечатление могло быть обманчивым и на самом деле Бакк — хитрый манипулятор.

— Расскажи мне о себе, — велел ему Алекс.

— У меня стоит блок. Я не могу рассказывать секреты Митточа, — нервно произнес парень.

— Не волнуйся. Тайны приручителей меня сейчас не интересуют. Я просто хочу узнать твое прошлое. Откуда ты взялся, что делал на Зеранге и почему на тебя повесили ошейник заложника?

— Это я могу рассказать, — обрадовался Бакк.

Парень поведал незамысловатую историю, как один из мастеров Митточа случайно обнаружил талантливого подростка, который каким-то чудом сумел ненадолго удержать Червя, когда тот почти оторвался от гибнущей планеты. Гибнущей планетой был родной мир Бакка, а мастером Митточа — один адепт из фракции «исследователей». Эти ребята занимались техниками закалки, анализом поведения Червя и тому подобными штуками. В иерархии приручителей они стояли не особо высоко, но уважались другими за ум.

Мастер увез перспективного подростка на одну из секретных баз приручителей. Что случилось с его родным миром Бакк не знал, хотя это и так было понятно… Его приютила фракция «исследователей», где Бакк чувствовал себя комфортно и собирался стать одним из них, пока его неожиданно не забрали «червоходцы». Там он стал учеником Маркуса — грандмастера Митточа.

Ну а после вместе с мастером отправился на Зеранг, ради выполнения одной важной миссии.

— У меня хорошо получается управлять Зародышем, — пояснил Бакк. — Поэтому я тут.

— Ты про этот камень, — поинтересовался Алекс, вытаскивая странный артефакт. — Что это за штука?

— Зародыш, катализатор, усилитель... У него много названий. Он помогает связаться с Червем.

— А почему Зародыш?

— Существует легенда, что Червь — это дерево, связывающее миры…

— Верно, — кивнул Алекс, у которого родился такой же образ, когда он впервые увидел столб света еще на Земле — тогда Червь ему действительно показался огромным деревом. — Продолжай.

— Так вот, один из исследователей, в шутку назвал этот камень зародышем. По аналогии с плодом дерева, из которого должен вырасти новый Червь. Но это просто гипотеза, которая не подтвердилась, сколько мы ни пытались. И на самом деле, никто не знает, откуда эти артефакты берутся. Их просто находят. Как и медуз. Это — одна из загадок Вселенной. Исследователи любят такие вещи.

— Похоже тебе нравятся такие вещи.

— Да, — оживился Бакк. — Будь моя воля я бы только этим и занимался…

— Но вместо этого ты оказался на Зеранге и чуть было не погубил сотни тысяч разумных. А также, наследие полсотни древних школ, — мрачно произнес Алекс. — Точнее, можно сказать, погубил.

— Это была идея господина Маркуса, — парень снова побледнел и принялся уверять, что у него и мысли не было причинять кому-то вред и что Язирг его заставил работать, нацепив ошейник.

Алекс молча слушал, пытаясь уловить мельчайшие реакции на лице парня. Даже Мирам подключил. Однако рассказ казался правдивым, а парень — искренним. Ну либо перед ним очень талантливый актер.

Тем не менее он принял решение использовать митточевца. Уж слишком тот казался полезным.

— Ты не можешь рассказывать о техниках приручителей, — перебил он Бакка. — А использовать их ты можешь?

— Да, конечно. Это не запрещено. Мы же работаем с заказчиками.

— Тогда поздравляю. Я твой новый заказчик. На очень долгое время. А может и навсегда. Считай, ты только что получил постоянную работу.

— Но Митточ меня не отпустит, — запротестовал Бакк.

— Забудь о приручителях, — отмахнулся Алекс.

— Но…

— Что положено за потерю Зародыша? — строго спросил он. Бакк замолчал и насуплено посмотрел на землянина. Тот посмотрел в ответ и равнодушным голосом добавил: — Судя по твоему виду, ничего хорошего. Плюс ты связался с врагом корпорации. В общем, назад дороги тебе нет. Все понял?

— Да, — вяло отозвался парень.

«Совсем зеленый. Он что, думал я ему верну артефакт и отпущу?» — мысленно удивился Алек и продолжил:

— И давай веселее. Я не заставлю тебя уничтожать миры и вообще кого-то убивать. Будешь работать по профилю, — на этих словах Бакк явно повеселел.

— А что мы будем делать? — спросил он, немного расслабившись.

— Увидишь. Пока сидим здесь. Это специальное место, здесь время течет гораздо быстрее, чем снаружи.

— Никогда о таком не слышал! — Бакк широко открыл глаза, казалось, что они теперь занимают половину лица.

— Не только ты не слышал. Мало кто в курсе... Поэтому, сам понимаешь, отпустить я тебя теперь не могу. А если проболтаешься, мне придется тебя убить, — Алекс изобразил самое грозное выражение лица, какое мог. Бакка проняло — он дернулся и снова побледнел. Землянин даже рассердился и раздраженно заметил: — Хватить всего бояться! Просто так я тебе ничего не сделаю. И никто ошейник на тебя надевать не будет. Просто держи язык за зубами. Понятно?

— Да… А сколько мы тут просидим?

— Хороший вопрос…

Алекс задумался. Совокупно он провел в резервуаре ускоренного времени почти восемь с половиной лет. Но это за несколько заходов. А путь от начала до конца двенадцатого уровня занял чуть больше трех с половиной лет. Однако на тот момент у него было открыто тринадцать врат, а сейчас двадцать.

Значит, срок будет меньше. Насколько именно — предстояло выяснить, так как зависимость техники закалки от количества врат не была линейной.

— Думаю, что мы тут просидим года три, — прикинул он.

— Три года?! — изумился Бакк.

— Да. Можешь заниматься чем хочешь, только учти, энергия тут набирается очень медленно… Даже с твоими семью вратами.

— У меня есть несколько накопителей.

— Используй их с толком, — посоветовал Алекс. — А теперь помолчи, у нас еще будет время поговорить…

Отделавшись от Бакка, которого, впрочем, ожидание не сильно испугало, землянин задумался о собственных планах. Восстановление сожженного уровня займет как минимум три года, но стоит ли ему спешить? Ведь его цель не только восстановить уровень, но и подготовиться ко второму путешествию в аккреционный диск.

Причем с грузом.

Причем лететь придется вверх и быстро.

Наверное, Строитель немного поможет, но сильно надеяться на машину трехглазых не стоило.

В общем, из резервуара ускоренного времени нужно было выжать все возможное. А так как во втором проходе уровня потенциал не меняется, Алекс свободно может тренировать навыки. Вот только какие?

«Сейчас разберемся... Интерфейс!»

[Уровень: 12

Энергия ядра: 1.470.000/1.470.000ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 73.500.000/73.500.000ед.

Трансформация ядра: 0,0%

Врата: 20

Среда: Жажда

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (88%), Скользящий удар (0%)

Уникальные: Изолированное хранилище* (77%), Пространство-в-пространстве (16%), Пустота разума (14%), Хаос пространства* (54%), Пустота-как-Огонь (Макс), Шаг пространства* (54%), Восприятие пространства* (76%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (68%), Магнит* (60%), Озеро пустоты (9%), Жало (25%), Капсула (3%), Нечто-в-Ничто (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Алекс расслабленно просматривал список способностей, но ничего от особенного от него не ждал. Он же уже заглянул в интерфейс перед сном. А если бы и не заглянул, какие изменения тут могли бы быть? Несмотря на бурные события последних дней, времени прошло не так уж много. Скорее он просто хотел наметить программу тренировок, а список перед глазами в этом отлично помогал.

Однако его ждали два сюрприза.

Первым бросился в глаза пункт «Врата», который стоял сразу под «Трансформацией ядра». Сознание зачем-то решило отразить показатель в интерфейсе, видимо решив, что информация слишком важная, чтобы и дальше ее прятать.

Но это было лишь начало!

Неожиданно для себя Алекс увидел новый пункт — «Нечто-в-Ничто». Странное имя. Раньше ни «ничто», ни «нечто» в названиях умений не мелькали.

Причем навык вместо процентов развития получил прочерк, что означало, что развиваться он будет не от использования, а путем инсайтов… как и вибрации разрушения. Странно только, что этот инсайт произошел во время сна. Возможно мозгу действительно надо почаще давать отдыхать, глядишь, еще чем-нибудь порадует.

— Занятно… — пробормотал Алекс, растерянно потирая подбородок.

— Что там? Говори! — тут же оживилась Мирам, хорошо изучившая привычки и реакции босса.

— Да тут умение одно интересное появилось, — пояснил он, зачитав название.

— Здорово! А что ты сделал необычного, чтобы оно появилось? — не отставала любопытная спутница.

— Поспал.

— Я серьезно спрашиваю!

— Не дуйся. Я говорю правду… Навык появился только сейчас. А вот что его вызвало, я пока не знаю. Рядом с Флутом много чего случилось…

Он прикрыл глаза и по шагам стал восстанавливать картину произошедшего. Однако, вопреки его хитрому плану, воспоминания о сингулярности так и остались размытыми образами и сколько он в них не всматривался, ничего нового не вытащил. Память заканчивалась на том моменте, когда он «отдал» все «лишнее» и отключился. Но нетрудно было догадаться, что именно этот опыт трансформировался в новую способность.

И видимо «нечто» — это был сам Алекс, после отрезание всего «лишнего», а «ничто» — место, куда он попал, что-то… лежащее за пустотой или… за Сингулярностью. Мог он туда заглянуть перед тем, как отключился?

«Черт, ничего не помню!» — раздраженно подумал он.

Те несколько минут, пока Алекс не существовал, были полностью стерты из памяти. В общем, либо случилось, что-то очень странное, либо сознание таким образом интерпретировало смутные образы.

Неважно! В любом случае, название не имело особого значения. Гораздо интереснее, что навык умеет…

Судя по всему, новое умение было неким продолжением или дальним родственником Пустоты-как-Огонь, а Алекс ценил эту странную способность: лечение, усиление остальных навыков в четыре раза, нематериальная форма, маскировка вибраций, снижение потребности во пище и сне… В общем, Пустота-как-Огонь была хоть и не чисто боевым, но крайне полезным умением.

И если Нечто-в-Ничто окажется хотя бы наполовину таким же полезным приобретением, это будет просто прекрасно… Поэтому он с энтузиазмом принялся за тесты, подключив к этому делу Мирам…

Быстро выяснилось, что при активации новой матрицы ничего особого не происходит. Лишь через несколько минут Алекс нашел одно отличие, правда крайне полезное.

Маскировка!

Раньше он мог ограниченно замаскироваться, заполнив тело огнем и став похожим на представителя одной из энергетических концепций. Но теперь, по телу разлилось что-то, и вся энергия обрела новое качество. Она словно разбавилась, став… ничем. Для внешнего наблюдателя, разумеется. С точки зрения Алекса ничего не поменялось.

К сожалению, полностью незаметным как на стадии Синтез он не стал, однако понизил звучание до уровня простого Коснувшегося. Это подтвердила не только Мирам, но и сидевший неподалеку Бакк.

Полезной свойство, учитывая двадцать врат, которые уже сложно было объяснить одним лишь рангом Эмиссара. Особенно знакомым древним.

Но что-то упорно подсказывало, что это не все. Раз умение возникло на основе посмертного опыта, значит с ним и были связанны основные возможности Нечто-в-Ничто.

— Надо бы по-быстрому умереть, пока я не начал набирать уровень, — огорошил он Мирам. — Но не здесь…

Велев Бакку никуда не уходить, Алекс быстро переместился на такой расстоянии, что серый туман его полностью скрыл и даже ощущение митточевца пропало. Став как можно более незаметным, он снова выделил «себя» и отделил от всего «лишнего». Правда, в этот раз не стал опустошать резервы с такой ценной энергией.

Как ни странно, он при этом не умер, а просто перешел в следующую форму существования. Третью по счету. Первыми двумя были физическое тело и нематериальная оболочка, которая, кстати, висела тут же.

Можно сказать, Алекс полностью развоплотился.

К сожалению, ничего делать в таком состоянии не получалось. Разве что парить рядом с тихо паникующей Мирам, которая его в упор не замечала. Задумчиво облетев круг, он вернулся к нематериальной оболочке, воплотился обратно, потом воссоздал физическое тело, успокоил спутницу и снова задумчиво потер подборок.

— Интересно, но непонятно.

Прямо сейчас навык, кроме маскировки, не особо-то был ему нужен. Разве что шпионить за кем-нибудь, но это было опасно. Даже непонятно, сколько эта оболочка проживет…

Пребывая все в том же задумчивом состоянии, Алекс вернулся к Бакку и вызвал интерфейс повторно. Эксперименты экспериментами, но пора было и делом заняться.

Глава 12: Результаты ожидаемые и неожиданные

Алекс прекрасно понимал, что главной проблемой в предстоящем путешествии по недрам аккреционного диска будет не поток плазмы, а гравитация Флута. Ему ведь придется тащить наверх передатчик, параметров которого он еще не знает, но что-то подсказывало, что это вряд ли окажется миниатюрное устройство.

Да и на небольшой чемоданчик рассчитывать не стоило.

Скорее всего, Зоб вручит огромную бандуру со словами «Ну, по-другому не получилось, сам понимаешь!», а может еще и парочку великих артефактов внутрь засунет.

Естественно, волочить такую штуку будет ой как непросто, если только не запихнуть ее в Изолированное хранилище. Но к сожалению, хранилище имело ограниченные размеры и на текущем этапе «отдел для всякого барахла» примерно соответствовал кубу с гранями в пять метров каждая. Его можно было трансформировать, делить, вытягивать как угодно, но… общий объем от этого не менялся.

В принципе и это, наверняка, окажется достаточно, несмотря на Мирам. Однако Алекс надеялся, что капризный навык доберется до усиления.

Параметры умения как раз висели пред глазами:

[Сигнатуры. Уникальные: Изолированное хранилище* (77%)]

Навык развивался само собой и по всем расчетам должен был эволюционировать примерно через два — два с половиной года. А если и припозднится, то можно будет чуть задержаться, ведь помимо объема Изолированное хранилище отвечало еще за общий резерв, который точно пригодится в аккреционном диске.

Так или иначе этот вопрос он решит, поэтому стоило перейти от вопросов транспортировки к скорости. Проблема разделилась на две подзадачи: подъем и время… В том что он сможет подняться самостоятельно, Алекс не сомневался — даже с учетом слабо работающего Колодца у него получилось взлететь с уровня горизонта событий, а ведь это была самая сложная точка для взлета.

Значит, на большем удалении от черной дыры да еще с двадцатью вратами проблем не должно было возникнуть.

Однако, за несколько часов ему придется преодолеть огромное расстояние! По идее, передатчик нужно будет разместить между Строителем и Зерангом. И как, скажите пожалуйста, Алекс туда доберется за несколько часов? Не факт, что тут даже космический дирижабль справился бы, причем в условиях открытого космоса, а не посреди потока плазмы.

«Мне нужен надежный транспортный коридор!», — подумал Алекс.

Только за счет специальной аномалии, которая сократит расстояния в миллионы раз он успеет добраться до нужной точки. В принципе, древние, имея прямую связь со Строителем, смогут организовать коридор, но каковы будут его параметры?

«Черт, как же мне не хватает Зоба. Может выйти и поговорить с ним?»

Некоторое время Алекс колебался, но решил для начала расспросить Бакка. Тем более особо секретной эта информация не являлась, раз даже дикие умели прокладывать коридоры.

— Это даже не коллективный навык, а обращение к Силе. Концентрируешься на цели и вниманием оставляешь след… линию. Если в работе участвуют достаточное количество мастеров пространства, то эти линии сливаются и образуется подобие транспортного коридора. Правда, ты по нему все равно не взлетишь, — уверено заявил Бакк. — Гравитация слишком сильная! Этим способом только сюда можно было спуститься. И существует коридор недолго. В общем, ерунда, а не надежный способ. Не чета постоянным переходам Митточа.

— Не хвастай, — проворчал Алекс. — Твой бывший босс, вообще-то Червя призвал несмотря на все свои секретные техники.

— Вот именно! — ничуть не смутился Бакк. — Раз господин Маркус не нашел другого выхода, значит, его просто не существует!

— Это мы посмотрим.

— Что значит посмотрим? — распалился парень, которого явно оскорбило недоверие Алекса. Бакк, конечно, признавал силу Разрушителя, но искренне считал, что знает больше и заслуженно гордился этим.

— Будешь хорошо себя вести — расскажу, — хмыкнул землянин, возвращаясь к расчетам.

По правде говоря, он и сам пока не был уверен, что справится. И Бакк был прав — неизвестно что за транспортный коридор построят древние. Но в любом случае ему необходимо усилить Магнит.

[Сигнатуры. Уникальные: Магнит* (60%)]

«В принципе должен успеть», — подумал Алекс, разглядывая таблицу статуса.

Но это еще не все. Вряд ли древние смогут удержать коридор днями и неделями, а тратить на это ценные ресурсы Строителя было нерационально. Да и насколько их хватит? Вон Факир слил всю накопленную энергию за час, хотя Колодец работал в режиме отладки.

Поэтому нужно было исходить из того, что ему придется висеть в потоке плазмы и удерживать там передатчик. Но его может, например, сносить. Или Флут начнет затягивать.

Значит, желательно обзавестись средством для маневрирования…

Можно было позаимствовать у кого-нибудь укрепленный дирижабль, но… тот не выдержит ни потока плазмы, ни защитного Хаоса. На эту роль подходила лишь Капсула… Алекс перевел взгляд на нужный навык:

[Сигнатуры. Уникальные: Капсула (3%)]

До ближайшего усиления было еще очень далеко, правда это первая и самая простая фаза развития.

«Успею!»

Хотя прямо сейчас Капсула, так же как и любой дирижабль не выдерживает Хаоса.

«А вот и третий кандидат на развитие», — отметил Алекс, глядя на навык:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (54%)]

Он должен сделать Хаос более управляемым, как бы нелепо это ни звучало. Чтобы тот не разрушил родственные навыки. Тогда и Капсула выдержит и… транспортный коридор древних, за который Алекс заранее волновался, не развалится. Ведь транспортный коридор — это аномалия, а Хаос разрушал любые аномалии. Да, Колодец выдержал, однако Колодец был шедевром технологий древних, а не навыком созданный на скорую руку.

Приоритеты были намечены. Осталось придумать, где взять энергию на развитие сразу трех способностей? Здесь не обойдешься минимальными вложениями, тот же Хаос должен будет не едва тлеть, а гореть в полную силу, чтобы эволюционировать. Это на предыдущем этапе Алекс его держал на минимальных оборотах. Однако из-за этого Хаос привык к такой небольшой нагрузке...

К сожалению, тут энергия набиралась крайне медленно. Была небольшая надежда, что двадцать врат обеспечат постоянную связь с источником — но нет. Тесты показали, что на заполнение полного резерва уйдет несколько дней. Быстрее, чем раньше, но ровно на те самые семь врат.

В общем, нужно было крепко подумать над программой тренировок…

Несколько дней они с Мирам перебирали варианты, начав с Капсулы и Хаоса. В прошлый раз Алекс тренировал Базис, обернув им себя, а сверху покрыл тонким слоем Хаоса. Собственно, так и родилась Капсула. Но сейчас нагрузка показалась слабой. Поэтому он сделал наоборот — создал вокруг себя шар Хаоса, а Капсулу разместил внутри шара.

Умения наложились друг на друга, и нагрузка сильно выросла, правда в таком режиме они походили на кошку с собакой. В смысле дрались не на жизнь, а насмерть. Зато развивались с достаточной скоростью даже при небольших вложениях энергии.

Вот только ресурсов все равно не хватало и Алексу пришлось прикрутить Хаос до очень разряженного шара.

«Так, остался еще Магнит», — подумал он.

Передвигаться не имело смысла, поэтому он просто создал две сферы по бокам в качестве ориентира, прицепился к ним Магнитом и потянул себя в разные стороны. Особо не усердствовал, понадеявшись, что такой нагрузки хватит и к концу срока способность сама собой дойдет до усиления.

Технику закалки ядра подключил последней. Но тут энергия не тратилась, а крутилась по телу и достаточно было лишь хорошенько вложиться в начале.

В общем, работа закипела.

Немного освоившись, Алекс даже завел разговор с Бакком. Хотел вытянуть из парня информацию о внутренней кухне Митточа. Все то, что не попадало под протоколы секретности. К сожалению, тот знал на удивление мало о жизни собственной корпорации.

— А ты не особо любопытный, — хмыкнул Алекс.

— Просто не люблю интриги, — пожал плечами Бакк.

— Что-же мне с тобой делать?

— Если вы не против, то я хотел бы поработать с Зародышем, — парень с надеждой посмотрел на землянина.

— В принципе не против, — усмехнулся тот и спокойно передал ценный артефакт митточевцу.

— Спасибо! Я так долго об этом мечтал!

— Почему?

— Зародыш помогает мастерам пространства. Говорят, он даже может сделать из Проводника Эмиссара… хотя вам это не нужно.

— Верно.

— К тому же это только слухи. И я не поэтому хотел исследовать Зародыш. Меня он интересует сам по себе.

— Как скажешь. Работай. Главное, не поломай. Потом расскажешь, что ты там углядел…

— Обязательно! — энергично закивал Бакк.

Устроившись неподалеку, он вперился в черный камень пристальным взглядом, да так и замер.

Однако, Алекс не просто так согласился передать артефакт «добровольному» помощнику. Имелась у него одна мысль насчет Бакка и Зародыша…

— Мирам, следи за этим типом. Отмечай все необычное, возможно мы увидим приемчики Митточа. Справишься?

— Ну… делать-то тут нечего.

— Побольше энтузиазма. Это твое задание. Заодно и с метками поработаешь.

— Я и так с ними постоянно работаю.

— Не ной. Это — тонкое сканирование. Действуй!

— Ладно, — нехотя буркнула Мирам.

Заняв спутников, Алекс вернулся к тренировке. Начало двенадцатого уровня было самым сложным, так как энергии на этом этапе поступало меньше всего. Хотелось побыстрее добраться до первой трансформации ядра, но тут от него ничего не зависело. Точнее, зависело, в смысле нужно было вкалывать, что он и сделал…

Первые проблемы начались буквально через несколько дней — развитие навыков затормозилось. Мирам пояснила, что те привыкают к нагрузке, которая, увы, оказалась не слишком большой. Поэтому пришлось распечатать накопители. Разумеется, их также надолго не хватило и всего через два месяца Алекс все равно остановился.

Навыки подросли, но всего чуть-чуть:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (55%), Уникальные: Магнит* (63%), Капсула (5,4%)]

Зато двух месяцев хватило и для оценки эффективности программы, и чтобы придумать как эту эффективность улучшить. Например, Алекс сделал облачко Хаоса поменьше и плотнее — так ему легче было контролировать умение, при меньше расходе…

Но все равно, даже со всеми хитростями, с текущим притоком энергии скорость развития была непозволительно низкой. И даже трансформация ядра ничего не решит. Вся программа тренировок оказалась под вопросом.

Тем не менее ему надо было что-то делать.

— Работаем с тем что есть, — сообщил он Мирам, после долгого совещания.

Снова пришлось погружаться в расчеты и выбирать приоритетный навык. Остановились на Магните. Этот навык стоял на первом месте по важности, но главное — на него хватало энергии. Поэтому Алекс продолжил крутить энергию по телу и одновременно тянул себя в разные стороны.

Единственный плюс такой тренировки — у него высвободилось больше времени для общения с Бакком. В этот раз землянин решил помучить парня не расспросами о структуре Митточа, а разузнать о мире адептов с точки зрения работника большой корпорации. Однако о происходящем за пределами секретных баз Бакк знал еще меньше Алекса и постепенно их разговоры сошли на нет…

К счастью, концентрация на Магните себя оправдала — развитие пошло быстрее и к концу первого этапа навык добрался до заветного усиления:

[Сигнатуры. Уникальные: Магнит** (85%)]

А через пару дней подоспела первая малая трансформация:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 33.750/1.837.500ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 450/91.875.000ед.

Трансформация ядра: 25,00%]

К удивлению Алекса, приток энергии увеличился не на четверть, как ожидалось, а в целых два раза! Как будто одна единственная малая трансформация настолько его усилила, что двадцать врат пробили новый канал к Источнику, несмотря на ускоренное время.

Это было неожиданно и очень кстати! Резерв теперь набирался гораздо быстрее и тренироваться стало легче.

Он даже передумал выходить из резервуара, чтобы по-быстрому заполнить пятьдесят резервов. Выгоднее сидеть тут — во-первых, пятьдесят дополнительных резервов погоды не сделают, а во-вторых, наполнить и их и накопители он точно быстро не сумеет.

Лучше ждать и рассчитывать на себя.

В голову сами собой пришли воспоминания о тренировке на скале в той самой первой пещере на Земле. Тогда, у него не было даже уровня, а внизу караулили неубиваемые пещерные ползуны. И он также страдал от нехватки энергии… Сколько же воды с тех пор утекло.

Однако справился.

Вот только тогда от него не зависели жизни огромного числа разумных. Причем не только жителей Зеранга и Земли! Его действия, наверняка, повлияют на баланс сил в Кластере…

«Мда…»

Почувствовав на секунду собственную важность, Алекс усмехнулся и выкинул бесполезные мысли из головы. Лучше сосредоточиться на том, что ты можешь контролировать, чем думать о собственном величии. Иначе быстро станешь мертвым Эмиссаром…

По понятным причинам Магнит сложно было испытать внутри резервуара, да и смысла особого не было. Чувствовалось, что навык стал сильнее, но насколько — это можно будет узнать лишь в аккреционном диске.

Главное, что ему осталось развить всего два умения…

Прежде чем продолжить следовало отдохнуть… Он задумчиво посмотрел на Бакка. К этому времени у Алекса не осталось вопросов относительно митточевца — никакой актер не мог бы так долго изображать заинтересованность и месяцами пялится в простой на вид камень. Тут даже Мирам устала бы — собственно, она устала и постоянно жаловалась, что не хочет больше следить за Бакком!

Тот же, напротив, не высказывал ни капли недовольства. Казалось, тишина и спокойствие — это все, что Бакку требовалось.

«Действительно прирожденный исследователь», — уважительно подумал землянин.

Правда, таких ребят иногда заносило, и ради своих увлечений они могли пойти на любую глупость, как например, черный хирург на Шедаре. Но, если Бакка контролировать, проблем с ним точно не возникнет. И тем более он не набросится на Разрушителя, пока тот спит. Особенно зная, что из резервуара самостоятельно не выберется.

В общем, Алекс велел Мирам следить за соседом и заснул, не особо беспокоясь о безопасности…

* * *

Проснувшись, он увидел, что митточевиц — хотя называть парня митточевцем уже язык не поворачивался — сидит все в той же позе.

«Да из чего он сделан?!» — удивился Алекс такой одержимости.

Он по себе знал, чего стоила такая концентрация. Да и непонятно, что можно изучать в каком-то там камне пусть он и был уникальным артефактом. Наверное, медуз так никто в нынешнее время не исследует, как Бакк Зародыша.

— Что ты в нем нашел, — не выдержал Алекс.

Бакк отвел взгляд от камня и с едва заметной неохотой — мол мешают тут всякие — соизволил пояснить:

— Это невероятный артефакт!

— Но это же просто камень. Катализатор, как ты говорил. И разве твои коллеги-исследователи его не изучили?

— Изучили, но для Митточа главное свойство Зародыша — это то, что он влияет на Червя. А все потому, что основной бизнес Митточа — перевозки. Чистые исследования их мало волнуют. Однако, я думаю, что Зародыш — не просто катализатор. В нем скрываются еще секреты.

— Ты что-то нащупал? — с любопытством спросил Алекс, попутно отметив, что собеседник говорит о приручителях в третьем лице, словно больше не ассоциирует себя с ними.

— Возможно, — уклончиво заявил Бакк. — Но пока рано говорить о чем-то конкретном.

— Ладно, не буду тебе мучить. Работай, времени пока полно…

Бакк с благодарностью кивнул и отвернулся.

«Интересно, как он развлекается? Наверное, исследованиями занимается», — мысленно усмехнулся Алекс.

Ему проще было поболтать с Мирам, чем с Бакком. Хотя та тоже мало походила на компанейского собеседника, скорее на верного товарища, на которого всегда можно опереться. Хотя и он сам был не лучше…

Кстати, о способностях спутницы.

— Нам нужен новый план, — сообщил он Мирам.

— У меня есть наметки, уже рассчитала новую программу, пока ты дрых.

— Не дрых, а восстанавливал силы, — наставительно произнес Алекс. — А ты должна была за Бакком следить.

— Этот ненормальный ничего не делает, — фыркнула Мирам.

— Все мы не без греха... А тебе никакое там техобслуживание не нужно? Время-то есть.

— Нет. Но раз в несколько дней мой разум отключается от всех внешних раздражителей и полностью сосредотачивается на себе. Ты этого не замечаешь, потому что это происходит очень быстро. Считай это особой формой отдыха, — поделилась неожиданным фактом спутница.

— Хм… интересно. Надо бы и мне попробовать как-нибудь… Так что ты надумала?

— Надо поработать с объемом навыков…

Новая серия тестов затянулась на сутки, после чего Алекс снова активировал шар Хаоса вокруг себя, но в этот раз растянул его на максимальные пять метров. А на границе возвел Капсулу. Это увеличило площадь соприкосновения в разы, правда оба навыка сейчас работали в минимальном режиме.

Зато при таком подходе хорошо развивался контроль…

Начался очередной раунд тренировки. Однообразные дни сменяли друг друга. Ничего интересного не происходило, но Алекс втянулся.

Незаметно для себя он прошел вторую малую трансформацию ядра. Приток энергии увеличился и энергии стало еще больше.

Периодически он отдыхал и корректировал программу так, чтобы оба навыка развивались более-менее равномерно…

* * *

Через положенные два года от начала тренировки, Изолированное хранилище добралось до усиления:

[Сигнатуры. Уникальные. Изолированное хранилище** (85%)]

В результате количество резервов — которые Алекс все равно не мог сейчас заполнить — увеличились с пятидесяти до восьмидесяти. Плюс вырос физический размер «кладовой». Если брать аналогию с кубом, его грани теперь составляли примерно восемь метров вместо пяти.

Возможно, хранилище стало более устойчивым к внешней нагрузке, что как-то скажется в момент смерти хозяина, но проверять этого Алекс не стал, а продолжил гонять энергию строго в соответствии с техникой закалки…

Еще через три с половиной месяца он добрался до третьей малой трансформации ядра:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 71.830/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 23.770/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 75,00%]

Все! Прежние показатели восстановлены. Даже более того — благодаря восьмидесяти резервам общий объем превысил двести миллионов единиц энергии!

Невероятный результат!

Алекс напоминал сам себе небольшую армию. По крайней мере по запасам энергии. Осталось лишь довести трансформацию ядра до девяносто девяти процентов с гаком, и с закалкой можно будет закончить.

Однако он пришел сюда не за этим. Интерфейс показывал, что навыкам есть еще куда расти:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (70%), Капсула (36%)]

Хаос рос медленнее Капсулы и по расчетам не доберется до усиления до конца срока. Но, во-первых, Капсула усилится раньше, после чего все ресурсы пойдут на Хаос, а во-вторых — вместе с очередной трансформацией ядра поступление энергии увеличилось. Сейчас резерв набирался всего за нескольких часов, что сильно повысило эффективность тренировки.

Так что, на самом деле, Алекс не только выполнит задуманную программу, но также сможет усилить еще один навык…

По правде говоря, к развитию умений в резервуаре ускоренного времени он относился осторожно. Да, такая тренировка с одной стороны успешно развивала способности, а с другой, тренировка — это тренировка, а не реальная жизнь. Как бы ты ни пыжился, ты все равно ограничен в вариантах применения навыков. А из-за однообразной нагрузки вариативность матрицы снижалась.

До какой-то степени это было неважно, но потом могло выйти боком. Например, навык доберется до ста процентов и навсегда замрет. Или количество режимов окажется куцым.

Можно сказать, что для матрицы нагрузка — это как новые впечатления для ребенка. Чем их больше и чем они разнообразнее, тем лучше. Конечно, Алекс спускался в Колодец, где этих «впечатлений» набрал выше крыши, так что за текущий этап он не волновался. Но и злоупотреблять ускоренным временем не хотел. Одно дело — необходимость, а другое — риск загубить потенциал умения, который был полным аналогом потенциала ядра, важность которого Алекс сейчас понимал особенно хорошо.

Поэтому он, например, не трогал Магнит.

Но с другими навыками таких рисков не было, и после недолгих размышлений он подключил к тренировке Восприятие. Уж больно медленно этот навык рос в последнее время, поскольку за разведку отвечала Мирам.

* * *

Через девять с небольшим месяцев работа была закончена. Трансформация ядра достигла почти ста процентов — предел для адепта стадии Формирования ядра, а два ключевых навыка прошли долгожданное усиление:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства** (85%), Капсула (50*)]

Как и Магнит, тестировать Хаос и Капсулу в «домашней обстановке» не было особого смысла. Более того, Алекс опасался, что если раскрутит Хаос на полную, то еще, чего доброго, поломает резервуар ускоренного времени.

В общем, проверить изменения предстоит в боевых условиях аккреционного диска.

Однако несколько «тонких» функций он исследовал. Первым делом оценил совместимость умений. Тут все было в порядке — каким-то образом Хаос определял «родственную» способность и не трогал ее.

А еще не утерпел и проверил дистанцию. Выяснилось, что теперь Хаос растягивается аж на всю зону действия Восприятия, что сильно удивило Алекса. Скачка с пяти метров до полукилометра с гаком он никак не ожидал. Правда, в таком режиме Хаос был настолько разряженным, что вообще ни на что не годился, но это указывало, что умение стало очень гибким, а значит, ему можно будет найти кучу применений в будущем.

Ну и последнее — совместимость Хаоса с внешними сигналами. Для проверки Алекс использовал и Мирам и Бакка, заставляя их кидать импульсы энергии. После некоторой настройки те проходили через обновленный навык без задержек. Отлично! Значит и сигналы передатчика пройдут.

На этом можно было выходить, однако Восприятие еще не добралось до восьмидесяти пяти процентов, и Алекс решил задержаться на несколько дней, благо трансформация вот-вот должна была произойти.

Наконец, и эта способность эволюционировала:

[Сигнатуры. Уникальные: Восприятие пространства** (85%)]

Способность порадовала увеличившейся площадью действия — восемь сотен метров, вместо пятьсот пятидесяти. Разумеется, остальные умения, привязанные к этой дистанции от Лезвий до Потока, также стали более эффективными.

Превосходно!

Также обновленное Восприятие стало более точным, хотя Мирам все равно пока что обходила Алекса. Но запас карман не тянет, как говорится…

— Ну все! Мы выходим, — предупредил Алекс Бакка, сладко потянувшись. — Ты рад?

— Уже? — удивился парень, который все это время был настолько молчалив, что казалось давно превратился в предмет мебели.

— Что значит уже? Мы тут больше трех лет просидели, между прочим.

— Но я на пороге прорыва! Мне нужно еще время на исследования…

— И что ты там такого интересного обнаружил, — лениво полюбопытствовал Алекс.

— Зародыш имеет свое внутреннее пространство! — с жаром начал объяснять Бакк. —Причем огромное! Правда, это пространство — «потенциальное».

— Насколько огромное? — встрепенулся землянин, не обратив внимания на оговорку.

— Сложно сказать. Но я думаю, что при желании в него можно вместить чуть ли не целый город.

Глава 13: Щепка в океане

Услышанное еще больше заинтересовало Алекса.

— Целый город? — недоуменно переспросил он. — Получается, что Зародыш — это огромное хранилище. А почему этого никто не обнаружил?

— Потому что это — «потенциальное» пространство, — с особой интонацией произнес Бакк

— Все равно не понимаю, — признался Алекс, которому идея «потенциального» пространства, казалась чудной, несмотря на то что он был мастером этого самого пространства.

— Я тоже не понимаю. Название я сам придумал. Зародыш — это не просто хранилище. Туда ничего нельзя поместить просто так. Вот почему я так долго изучал этот артефакт. Пытался понять, как перевести потенциальное пространство в… гм… доступное. Можно сказать, это пространство, сжатое в точку, и надо его развернуть.

— Сжатое в точку? Так это и я умею, — разочарованно протянул Алекс. — Да и вообще любой дикий.

— Нет, — покачал головой Бакк. — Зародыш содержит не привычную нам аномалию, когда внутренний объем существует отдельно от внешнего. Тут этот объем «не реализован». Это особое чувство, его сложно описать.

— Откуда ты тогда знаешь, что там вообще что-то есть?

— Просто знаю, — убежденно произнес Бакк. — Это как… скрытая комната в доме. Просто так ее не заметить, но если измерить здание, можно вычислить, что она там есть. Так я ее и нашел — по косвенным признакам.

— Хм… по-моему кто-то начитался детективных историй. Ну допустим я тебе поверил... А можно это пространство достать?

— Нет. Ни достать, ни проникнуть. Но я верю, что его можно активировать. Правда не знаю как.

— Получается, для нас эта штука бесполезна? — усмехнулся землянин.

— Получает так, но это пока! Если я с ней поработаю еще немного, обязательно разберусь.

— Нет, время закончилось. Пора выбираться. И Зародыш у меня будет храниться. Передай его мне.

— А может…

— Давай сюда, говорю!

Алекс чуть ли не силой вырвал артефакт из рук Бакка. Тот проводил пропажу тоскливым взглядом, тяжело вздохнул, но больше не сопротивлялся.

Убедившись, что спутник смирился, землянин активировал жетон выхода, и они очутились снаружи резервуара.

— Факир! Ты мне нужен. Срочно!

— Я здесь, — пробурчал сверху недовольный таким панибратским обращением голос.

— Я сильно тороплюсь.

— Ну еще бы! Чего уважаемый Эмиссар желает?

— Спасти задницу одного вечно недовольного главы заброшенной школы...

План был продуман заранее. Вызвав Факира, Алекс передал ему Бакка с просьбой следить, но не прессовать ценного специалиста, затем попросил отправить Зобу весточку, чтобы тот начинал финальную подготовку, проверил, что резервы чуть набрались и телепортировался в море пыли.

Подъем занял буквально несколько секунд и то, только потому, что он не хотел вызвать уж слишком сильное возмущение Другой стороны вблизи хранилища школы Великой пустоты.

Наверху Алекс сориентировался и начал разгон…

Связка из Хаоса и Капсулы работала на отлично — в смысле Капсула мчалась на огромной скорости по разрушенной зоне, а Хаос успешно защищал ее от Дыхания Флута.

Теоретически Капсула могла лететь гораздо быстрее, но Алекс не спешил разгоняться на полную, подозревая, что у Зеранга могут возникнуть неожиданные проблемы…

Помп!

Хлопок показал, что он прошел сверхзвуковой барьер. Раньше это была его максимальная скорость, но Капсула шла ровно. Чувствовалось, что это далеко не предел.

Алекс продолжил разгон.

Еще через несколько секунд он летел уже в два раза быстрее звука, потом в три…

На отметке в три с половиной скорости звука, возникло ощущение рвущегося пространства — видимо сама Другая сторона не выдерживала Хаоса, который как невероятно твердая песчинка, попавшая в жернова, грозил разрушить работу сложной машины.

Пришлось замедлиться.

Довольно быстро Алекс пересек разрушенную зону. Внизу замелькали знакомые красные камни. Бури не было. На всякий случай он отключил Хаос, чтобы снизить нагрузку на Другую сторону и начал ускоряться, пока снова не возникло ощущение опасности.

«Все больше нельзя», — решил он.

Раньше ему сложно было ориентироваться на такой скорости, но Мирам, несмотря на ее заверения, что она мол давно достигла потолка в работе с метками, ни на секунду не теряла цели и уверенно вела босса к дворцу Голоса неба. Видимо, трехлетняя слежка за Бакком помогла развить нужные навыки...

Наконец на горизонте появился светящийся параллелепипед, а спустя несколько секунд Алекс добрался до гостевой площади. Там его ждала Гаммала, которая без задержек провела гостя во внутренний дворец…

* * *

В резервуаре ускоренного времени Алекс провел несколько часов, чуть меньше занял спуск в Колодец, плюс путешествие до школы Великой пустоты и обратно. В общем, примерно треть, а то и половина срока до окончательного разрушения Зеранга уже истекла, а ведь он пока что занимался лишь подготовкой.

Поэтому, увидев активно жестикулирующего Зоба в кругу нескольких древних, Алекс без затей телепортировался к нему, что было нарушением правил приличия внутри дворца, и быстро спросил:

— Зоб, мы успеваем?

От неожиданного вопроса крикун дернулся всем телом. Обернувшись он недоуменно посмотрел на гостя, однако недоумение быстро сменилось радостью вперемешку с облегчением.

— Алекс! Как ты так быстро да нас добрался? Я же недавно разговаривал с Факиром…

— Неважно. Так что тут у нас? Мы успеваем?

— Ммм… — Зоб чуть замешкался, но потом собрался и четко ответил: — Передатчик готов. Финальный тест закончился десять минут назад.

— Это он? — землянин кивнул на установку в центре зала, вокруг которой копошились два десятка адептов, причем половина из них были не древние, а трехглазые.

Союзники!

Как он и предполагал, установку сложно было назвать миниатюрной. Причем это был даже не короб или ящик, а просто квадратная платформа размером пять на пять метров, к которой в произвольном порядке прикрепили три постамента с артефактами. Между ними без всякой защиты болтались металлические цепи. В центре возвышалась мачта высотой в три метра, в которой легко угадывалось изделие малованцев.

Было видно, что платформу слепили на скорую руку. На законченное изделие она никак не тянула, максимум на прототип.

— Да, это передатчик, — подтвердил Зоб. — Мы его изготовили вместе с трехглазыми. Пришлось для них открыть проход между дворцами… Но без них мы бы не справились. Мы плохо знаем возможности Строителя…

— Сейчас это лишняя информация, — перебил Алекс крикуна. — Как им пользоваться?

— Эта штука постоянно включена. Ничего делать не надо. Просто доставь на место и все. Также через него можно будет с нами связаться, там есть кресло оператора…

— Отлично, вы хорошо поработали!

— Я бы так не сказал, — скривился Зоб. — Сам видишь какие габариты вышли. Сейчас заканчиваем спецхранилище для транспортировки. Оно немного снизит нагрузку, но будет готово не раньше, чем через два-три часа.

— Не нужно. Справлюсь без него.

— Ты уверен? — нахмурился крикун. — Три артефакта — это гигантская нагрузка для любого адепта, особенно в аккреционном диске, даже ты…

Не слушая Зоба, Алекс телепортировал платформу к себе и без затей закинул во внутреннее хранилище.

В зале установилась тишина. Народ явно не понимал, куда делся огромный передатчик с тремя великими артефактами.

— Какого дьявола тут происходит?! — громко возмутилась высокая светловолосая малованка, гневно озираясь по сторонам.

Однако, увидев Разрушителя, она поперхнулась и замолчала.

— С транспортировкой я справлюсь. Что с расчетами? — невозмутимо поинтересовался Алекс. — Куда это добро нужно доставить?

— Гм… — Зоб пару мгновений оторопело смотрел на землянина, но потом очнулся и продолжил: — Расчеты готовы. Варб помог. Насчет транспортировки — команда собрана и ждет приказа. Сможет проложить туннель в любой момент.

— Тогда лучше не тянуть. Мне еще нужно будет на месте сориентироваться.

— Хорошо… Но может обсудим план?

— А что тут обсуждать? — хмыкнул Алекс. — Вы открываете туннель, я поднимаю эту бандуру на нужную точку и дальше удерживаю.

— Но мы не согласовали детали процесса…

— Ты сказал, что связь работает. Обсудим, когда я доберусь до места. Лучше скажи, что по срокам?

— Осталось примерно восемь-десять часов.

— Тем более надо спешить. Займись туннелем.

— Дай мне двадцать минут, — произнес Зоб и исчез…

Алекс использовал передышку для заполнения резервов, а также, несмотря на спешку, согласился, чтобы ему показали, как пользоваться передатчиком — в смысле что нажимать и куда смотреть.

Объяснять вызвалась та самая высокая малованка. Ее звали Ваэла, и она была главной в отряде трехглазых.

— Смотри сюда, — начала она без всякого смущения. — Это пульт, здесь находится мини-думающая машина со всеми нужными протоколами. Она сама свяжется со Строителем и будет удерживать связь. За ее безопасность не волнуйся — это не полноценный разум, поэтому от простого прикосновения не развалится. Но эту крошку, все равно нужно беречь. Следи за ней. Идем дальше…

Ваэла тараторила с такой скоростью, что пришлось немного разогнать сознание, чтобы поспевать за ее объяснениями. В результате к возвращению Зоба, Алекс, казалось, знал о передатчике абсолютно все.

— Можно идти, — сообщил Зоб.

Пора было выдвигаться, но Ваэла никак не унималась, пока крикун на нее не рявкнул, только после этого она обиженно замолчала, синхронно хлопая всеми тремя глазами, что выглядело особенно забавно…

В соседнем зале собралось полторы сотни адептов, которыми управляла Вассанда, что Алекс посчитал логичным — кому как ни главе школы Незримых путей проложить маршрут.

— Привет. Коридор проработает час максимум, — с ходу предупредила древняя. — Ты уверен, что сможешь подняться?

— Не попробуем, не узнаем. Но опыт у меня уже есть, — спокойно ответил Алекс, намекая на Колодец.

— Тогда приступаем, — не стала спорить Вассанда.

За работой древних землянин особо не следил, используя последние минуты, чтобы добить резервы до максимума, а также оценить свои силы.

Вот будет смеху, если он не сможет подняться. Все-таки у него сейчас на три великих артефакта больше, чем в тот раз в Колодце… С другой стороны, в этом имелся небольшой плюс — энергия будет быстрее набираться.

«Это если она вся не уйдет на передатчик, — напомнил себе Алекс. — Ладно, посмотрим…»

— Готово! — воскликнула Вассанда, но и без ее пояснений было ясно, что можно было отправляться — над головой открылся портал, за которым ощущалось уходящее в бесконечность пространство.

Чем-то туннель походил на Червя уходящего с планеты к другим мирам. Алекс уважительно цокнул языком — древние даже в таких делах работали изящно. Не то что дикие. Вот что значит класс и тысячелетний опыт.

Напоследок он огляделся. Народа прибавилось. В зале помимо команды Вассанды собрались главы почти всех школ, а также начальство кваргов, высокопоставленные наемники, представители малованцев… в задних рядах мелькнули Арт с Ивалом.

И все они сейчас глядели на него.

Алекс молча посмотрел в ответ — слова были излишне — потом сухо кивнул и телепортировал себя ко входу в туннель.

И сразу оказался внутри трубы, за стенами которой ревел огонь, но внутри было безопасно. Фактически прямо сейчас Хаос ему не был нужен. Главное — удержаться на месте.

К счастью, с этим проблем не возникло.

Где-то бесконечно далеко от него висел Строитель. Мирам подсветила его, и Алекс зацепился за едва уловимую цель Магнитом.

— Поехали…

Он не просто поднялся, а пулей взлетел и легко стал набирать скорость.

И это с таким-то грузом!

Было непонятно, то ли это древние так постарались, то ли обновленный Магнит выручил. Скорее всего, и то и другое…

Через десять минут он оказался в пустоте. Тут туннель расширялся до огромного пузыря, а дальше сильно сжимался. Такое место захочешь не проскочишь. Он точно в нужной точке.

Дальше предстояло само сложное — покинуть туннель и убедиться, что поток плазмы не сожрет передатчик…

Алекс активировал Капсулу, Домен, Поток… в общем все, что хоть как-то защищало, окутал себя Хаосом и достал передатчик.

Платформа с артефактами тут же начала посылать сигналы куда-то вверх. Несколько секунд ушло на то, чтобы чуть перенастроить Хаос на пропуск этих сигналов…

В этот момент туннель древних схлопнулся — не выдержал Хаоса. Впрочем, это было ожидаемо.

Его мгновенно окружил поток плазмы. Алекс удержался лишь благодаря управляемому Хаосу. Тот каким-то чудом распределился так, что и от потока защитил, и передатчик не разрушил. В результате получилась многослойная защита: слой Хаоса, Капсула, Домен и внутри Алекс с передатчиком.

Но с этим бутербродом возникла неожиданная проблема.

— Нас сносит! — заорала Мирам.

— Вижу! Срочно дай мне направление. Мы должны вернуться…

Поток плазмы «заметил» их. Дело в том, что в прошлом путешествии по аккреционному диску Алекс перевел себя в нематериальную форму, но сейчас рядом с ним болтался передатчик, который должен был находиться в своем материальном воплощении, пусть и защищенный Доменом и другими навыками.

В результате оборудование не сгорело, но как-то проявилось в пространстве, в котором двигалась плазма. Поэтому поток их сносил.

На самом деле, все было не так уж плохо — давление потока было ослабленно в миллионы раз из-за аномалии. Это был не ураган, а скорее исполинская река. От нее невозможно было скрыться, но вполне удавалось плыть против течения.

Гравитация Флута, кстати, ощущалась сильнее — великие артефакты тянули на дно.

Однако, сейчас у Алекса имелось двадцать врат и более мощная версия Магнита.

Поэтому от сползания вниз он удержался, а дрейф компенсировал Капсулой, которой хватило, чтобы вернуться на прежнюю точку.

Мелькнула мысль, что если дела пойдут совсем плохо, он, пожалуй, сможет вытянуть некоторое количество древних с Зеранга не хуже Червя…

— Мы на месте! — воскликнула Мирам.

— Принял! — выдохнул Алекс, чувствуя луч сверху.

Они вернулись точно на линию между Строителем и спасаемой планетой. Платформа заурчала, а мачта снова отправила наверх серию импульсов. И даже получила ответ — на них спустился поток энергии, усилился и тут же направился дальше вниз.

К Зерангу.

— Зоб не обманул. Эта бандура действует автоматически, — пробормотал Алекс, чутко следя, чтобы плазма снаружи не прорвалась сквозь все защиты.

Ваэла объяснила, что передатчик не просто усиливает сигнал, а фактически работает как дополнительная точка в системе блоков для подъема груза, чем значительно облегчает работу…

Несколько минут ушло на оценку расхода и прихода энергии. Увы, но помощи от трех великих артефактов не было никакой — вся энергия действительно тратилась на усиление луча Строителя. Однако интерфейс показал, что среда стала более благоприятной:

[Среда: Малая совместимость]

Это было чуть лучше полной нейтральности.

Расчеты показали, что если не шиковать, то можно и защиту держать, и маневрировать, и еще резервы пополнять.

Намного пообвыкнув, Алекс уселся в кресло оператора, с благодарностью подумав о мастере, который догадался его тут поставить, и щелкнул переключателем.

Вот теперь у него есть время поболтать с Зобом…

— Я на месте, бандура работает, — сообщил он крикуну вместо приветствия.

— Слава богам! Когда туннель оборвался, я подумал, что мы тебя потеряли… Как ты там держишься?

— С трудом, — уклончиво ответил Алекс. — А теперь расскажи, что мы делаем дальше и имеет ли вся эта затея смысл?

— Конечно имеет. У нас сейчас достаточно энергии и для защиты, и для маневра. В течение двух суток мы закончим с тестами и начнем подъем Зеранга.

— Так быстро? — удивился Алекс.

— А чего тянуть-то. Пока ты находишься в очень удачной точке, надо действовать. Благодаря тебе наша эффективность выросла в десятки раз.

— Хм… понял. И сколько времени вы будете подниматься?

— Если все пойдет как надо, то от месяца до двух. Тогда мы доберемся до тебя, а там нам будет гораздо легче, и Строитель нас вытянет без этих хитростей. Плюс Варб ждет новую партию артефактов. В общем, первый месяц-два — ключевые.

— Неплохо, — обрадовался Алекс, который морально приготовился к тому, что просидит на этой платформе значительно дольше…

В этот момент пришел сигнал от Мирам:

— К нам что-то приближается?!

— Что тут может приближаться?

— Не знаю, но до столкновения осталось три... две…

Алекс вперил взгляд в пространство перед собой, откуда накатывал поток. Но там ничего кроме сплошного огня не ощущалось. И как только Мирам что-то чувствует в этом месиве?

Но вот в потоке сплошной плазмы появились завихрения, словно тут двигались две несмешивающиеся жидкости, и платформу потащило в сторону.

Несколько минут Алекс боролся за то, чтобы защитить оборудование. К счастью, завихрение быстро стихло, но на место они вернулись лишь четверть часа спустя.

Повезло, что связь со Строителем не разорвалась!

Вернувшись, он снова связался с Зобом.

— Куда ты пропал? — взволнованным голосом спросил крикун.

— Меня снесло, — пояснил Алекс. — Оказывается, течение тут неравномерное.

— Да, на твоей орбите встречаются потоки разной плотности.

— И как вы с ними боролись?

— Зерангу они не страшны. Он достаточно массивный, плюс у нас есть система компенсации.

— А у меня ее нет и меня болтало как… щепку в океане.

— Это плохо. Если связь будет прерываться во время подъема планета может разрушиться. Мы не можем так рисковать.

— Понимаю, — хмыкнул Алекс.

Он действительно понимал опасность — обрыв связи во время ускоренного подъема, это все равно, что выключить свет в операционной во время сложнейшей операции. Даже если питание быстро восстановится, пациент может помереть.

— Что будем делать? — спросил Зоб.

— Планета сейчас в безопасности? — уточнил землянин.

— Да, с кратковременными перерывами мы удержимся на орбите. И даже будем медленно дрейфовать вверх. Но только пока ты сидишь на месте.

— Не волнуйся, я никуда отсюда уходить не собираюсь. Поэтому проводите пока свою диагностику, а мне надо подумать...

Глава 14: Будни вахтовика

Честно говоря, что делать, Алекс пока не знал. Можно было бы развить навыки — в такой среде они вырастут без всякого риска потери потенциала. Но… это займет кучу времени и к тому же одно мощное завихрение и его все равно снесет. Даже с новыми силами ты не спрогнозируешь и не подстроишься под «волну». Слишком неожиданно она прилетает.

Это тебе не ровный прогнозируемый поток плазмы…

Зоб сказал, что у Зеранга имелась система коррекции, но Алекс — не планета. Даже если он каким-то чудом научится угадывать приход волны, ему просто не хватит сил, чтобы удержаться в пределах скромного луча.

И никакие навыки тут не помогут.

«Оставим навыки на крайний случай… А может расширить канал связи? Или сделать его более гибким?» — подумал он, вглядываясь в луч.

В принципе, если сигнал последует за платформой, Алекс всегда будет «на связи». А если луч отклонится от вертикали, то что такого? Это же не стальной рельс. Не сломается же в конце концов!

Он немедленно связался с Зобом, но тот решительно забраковал идею:

— Мы должны находиться в «прямой видимости» трехглазых. В смысле Зеранг, ты и Строитель должны лежать на одной линии. Только так сигнал передается полностью. Любое отклонение на таких расстояния приведет к слишком большим потерям. И шире луч мы не сделаем.

— Хм… Какой неэффективный метод передачи энергии.

— Уж какой есть! Ты придумал что-нибудь?

— Нет, но думаю.

— Думай, главное помни, что линия должна быть прямая.

«Геометр чертов», — хмыкнул про себя Алекс, отключая передатчик.

Единственная радость в его положении — время было. Зеранг не погибнет в ближайшие дни, раз Строитель до него добивает. Планета выдержит, возможно, даже получится вытянуть ее. Только медленно… очень медленно.

Но даже если это займет годы, они справятся.

А что касается долга Земли… тут у Алекса имелся сильный козырь — в смысле он мог намекнуть лорду-главнокомандующему, что либо тот решает вопрос с долгами землян, раз уж он о них знает и предлагал помощь, либо Алекс сваливает и решает проблему самостоятельно.

Вряд ли Варб откажется.

Вопрос был не в том, выживет ли Зеранг, а скорее, как долго продлится спасательная операция.

Хотя… тут он вспомнил, что Малован — не единственный совершенный мир в Кластере. У них куча врагов имеется, поэтому трехглазым лучше поторопиться, а то противник осмелеет, скопит силы и атакует Строителя.

В общем, сроки также имели значение, и Алекс продолжил размышления.

— Может мне стать более проницаемым для потока? — задумался он вслух, но быстро откинул идею.

Сам-то он и так без проблем мог превратиться в неуловимое нечто. И тогда плазма ему не страшна. Но что делать с передатчиком, точнее с великими артефактами?

Перебирая варианты, Алекс неожиданно вспомнил о Зародыше и спутанных объяснениях Бакка, насчет хранящегося внутри пространства.

Достав артефакт, он вперился в него пристальным взглядом, но, разумеется, с ходу не обнаружил ничего интересно. Что, в общем-то, было закономерно — Бакк-то как-никак три года работал с Зародышем.

Однако Алекс уже знал о тайне Зародыша, и у него имелось серьезное преимущество перед Бакком за счет врат, ранга и просто иного набора навыков. Кто знает, а вдруг этого окажется достаточно?

Ну и о Мирам нельзя было забывать… Кстати, ей полагалось следить за бывшем митточевцем.

— Так, ну-ка расскажи, что ты выяснила об этой штуке, — спросил он спутницу, подняв камень.

— Ничего! Твой Бакк просто пялился в Зародыш. И постоянно молчал. Сложно понять, что именно он делал.

— Сложно понять, что ты тогда делала все эти три года.

— Не считай меня дурой, — высокомерно заявила Мирам. — Я считывала импульсы и реакцию Зародыша. И легко могу их повторить, и даже улучшить! В этом деле мне нет равных…

— Притормози... можешь улучшить — докажи, — предложил Алекс.

— Что прямо здесь?

— А почему нет? Все равно нам два дня тут болтаться, пока Зоб тестированием занимается, а других идей у меня нет. Так почему бы не потратить пару часиков на изучение Зародыша.

— Ну хорошо. Но сначала лекция… чтобы ты осознал, с чем дело имеешь!

Мирам медленно, с расстановкой объяснила все нюансы и начала сканировать Зародыш короткими импульсами. При этом она подчеркнула, что важно обращать внимание не столько на непосредственные ощущения — импульсы пропадали в камне и все — а скорее на соотношение поглощенной и рассеянной энергии.

Метод был новым, но особых вопросов не вызывал, и скоро Алекс втянулся. Следуя инструкциям Мирам, он увидел, что камень сначала впитывает довольного много энергии, а спустя некоторое время начинает отдавать.

— Вот почему твой митточевиц решил, что внутри скрытое пространство. Правда, я не понимаю, чего он так долго возился, — фыркнула Мирам. — Мне это сразу стало очевидно.

— Не хвались раньше времени. Может тебе все и очевидно, но ты не сделала нужных выводов…

— Считаешь у меня нет воображения?

— Не горячись. Ты просто не исследователь. А Бакк на этом деле собаку съел.

— Не знаю чем его там кормили, но я все равно лучше. А если не веришь, то что ты тогда от меня хочешь? — желчно поинтересовалась Мирам.

— Ты мне уже все показала. Дальше я сам.

— Похоже кто-то тут очень в себе уверен! Если твой драгоценный Бакк не справился, то ты-то на что рассчитываешь?

— У Бакка было время, но не было энергии, — справедливо возразил Алекс. — Мы же в резервуаре ускоренного времени сидели. Помнишь? Плюс я хочу использовать энергию более высокого качества. Бакк говорил, что Зародыш можно активировать. Наверняка именно так они Червя и вызывали… Посмотрим, как Зародыш на меня отзовется…

Алекс жалел, что не уделил артефакту больше времени. Пара дней в резервуаре погоды не сделали бы, но зато сейчас бы ему не пришлось экспериментировать в настолько неподходящем для этого месте.

Правда, тогда у него были другие приоритеты, но это все равно не оправдание…

Держа камень прямо перед глазами, он без затей стал давить на него Силой, одновременно посылая внутрь импульсы энергии. В какой-то момент показалось, что Зародыш вот-вот разрушится, но Алекс чуть уменьшил количество энергии, однако, повинуясь внезапной идее, насытил ее самыми тонкими вибрациями Силы, какими только мог.

Это была одна из вариаций приема Рука силы, когда адепт как бы концентрировал вибрации источника, выделяя их из основного потока. При достаточной сноровке так можно было накопить импульс для точечного удара по врагу и заблокировать его ядро.

А еще таким образом некоторые мастера изготавливали простенькие артефакты.

Алекс не мог похвастаться большими умениями в этой области, но за счет двадцати врат он и так оперировал довольно чистой энергией. Причем настолько чистой, что после небольшого обучения сумел бы производить простые артефакты, не сильно хуже тех, что были разбросаны по городам древних…

Под воздействием потока, насыщенного большим количество тонких вибраций, артефакт словно бы открылся, а взгляд Алекса провалился внутрь и через секунду он ощутил там огромную… нет не полость, а «сжиженное» пространство.

Стало понятно, о чем говорил Бакк, только парень использовал другое слово.

Инстинктивно Алекс зачерпнул пространство и потянул наружу.

Несмотря на поток плазмы и Хаос, вокруг тут же разлилась довольно устойчивая аномалия. Причем она поддавалась управлению через Зародыш!

Больше всего образование походило на самые первые аномалии, встреченные в гостевой зоне на Земле. Помнится, тогда он научился сначала ходить по ним, а потом и управлять. Артефакт напоминал миниатюрного старшего брата. Вот уж действительно — Зародыш!

Правда имелись ограничения — чувствовалось, что если пожадничать, артефакт может развалиться…

Активированная аномалия получилась большой — пару десятков километров. Нельзя было назвать ее особо мощной — например, самого Алекса она бы точно не удержала. Да и большинство мастеров пространства с ней быстро разберутся, если применят какой-нибудь навык.

Но… странным образом для потока плазмы ее хватало. Казалось, что она такая чистая, что ничто физическое ее не трогает и вместе с тем аномалия вполне себе меняла пространство.

Чуть поигравшись с ее настройками и закрутив пространство особым образом, Алекс как бы создал озеро посредине могучей реки. Поток вливался, резко терял скорость и медленно дрейфовал к противоположной стороне озера. В результате вокруг возникла небольшая область спокойствия.

А еще аномалия позволяла чувствовать, что происходит на ее границах… как, собственно, и при работе со старшим братцем.

— Хм… И чего я столько времени с Капсулой и Хаосом возился. Решение-то было у меня в руках, а я его не заметил, — озадаченно пробормотал Алекс.

Любопытная Мирам потребовала объяснений, но он пока от нее отмахнулся и продолжил работу с Зародышем.

Быстро выяснилось, что «запас» пространства внутри артефакта не был бесконечным, но если его подпитывать собственной энергией, то аномалия расширялась.

Для «персонального» использования Зародыш был не так уже удобен, так как серьезного противника не сдержит, плюс оттягивал приличную долю входящего потока. И это у Алекса! Однако, если прикрутить к нему пару великих артефактов, аномалия грозила стать устойчивой или даже постоянной. А если дело будет происходить в открытом космосе, то займет куда больший объем, чем сейчас.

В голову уже пришли несколько интересных мыслей, как можно использовать такую ценную штуку. Но сначала требовалось разобраться с Зерангом…

Некоторое время Алекс «настраивал» Хаос, чтобы тот не разъедал союзную аномалию, после чего сосредоточился на Зародыше…

Десятикилометровая аномалия — это конечно хорошо, но в масштабах аккреционного диска — слезы. Например, недавнее завихрение имело габариты далеко превосходящие возможности наблюдения и его самого, и Мирам. Вполне возможно, речь шла о миллионах километров!

И как с таким явлением справиться? Это же стихия! На ее фоне он с Зародышем — жалкие букашки. Нет, ему нужна была аномалия побольше. Причем не для защиты, а для компенсации волны.

План был ясен и в Зародыш снова потекла энергия. Было бы неплохо и артефакты подключить, но Алекс просто боялся вмешиваться в их работу, так как ближайший «сервис» находился за тридевять земель.

Лучше не рисковать…

Аномалия росла, одновременно теряя плотность. Сначала внутри стало довольно жарко, а потом и вовсе пришлось выкручивать защиту на полную. Но Алекс не останавливался, пока поле не разрослось до невероятных размеров. Возможно, он достигло десятков тысяч километров, а то и больше. Сложно сказать — на краях диапазона ощущения размывались.

Внутри же пространство было еще больше!

Несмотря на габариты, аномалия обладала нулевой парусностью и никак не задевалась потоком. Правда при этом она никак не защищала создателя, зато тот мог перемещаться внутри с огромной скоростью. Примерно, как в океане света в Кластере.

Но этого было мало, поскольку даже с такими габаритами волна его сметет.

Тогда Алекс подключил Мирам к управлению Зародышем. Как всегда выручила метка, помещенная в артефакт. С ее помощью спутница научилась менять плотность аномалии в разных местах и этим как бы закручивать поток плазмы более хитрым способом.

Течение замедлилось еще сильнее.

Отдаленно это напоминало древний способ, когда моряки успокаивали море, разливая на его поверхности жир или масло. Правда, в случае аномалии требовались сложные расчеты. Но с ними Мирам справлялась.

С нетерпением он ожидал прихода новой волны. Через несколько часов где-то вдалеке возник огромный протуберанец, насыщенный плотной плазмой.

— Идет! — азартно выкрикнула Мирам, которой и самой не терпелось проверить свои силы. — Выравниваю!

Алекс не вмешивался в работу спутницы, вместо этого удерживал вниманием луч Строителя, не позволяя ослабленному потоку сносить платформу.

Несколько минут они сражались с течением. Оно по-прежнему было невероятно сильным, но не шло ни в какое сравнение с предыдущей болтанкой.

Способ сработал!

В течение следующих полутора дней волны приходили трижды, но каждый раз Алекс удерживался на небольшом пятачке внутри луча.

Даже древние это заметили, когда связались после всех тестов.

— Мы готовы начать подъем, — осторожно заявил Зоб. — А у тебя что? Все было спокойно. Волн не было или… ты нашел способ с ними бороться?

— Второе.

— Слава богам! Даже не буду спрашивать как, — обрадованно заявил крикун.

— Вот и не спрашивай, — хмыкнул Алекс. — Все равно не скажу. Можешь начинать. Я удержу платформу.

На том и порешили…

* * *

Как ни странно, дни в аккреционном диске тянулись куда медленнее, чем в резервуаре ускоренного времени несмотря на постоянную борьбу. А все потому, что нужно было поддерживать разгон сознания на приличном уровне. Поэтому дни и растягивалась.

Эффект новизны давно прошел и ничего кроме усталости и постоянного напряжения Алекс не чувствовал. Он бы с удовольствием поскучал у Факира, чем балансировал бы на чертовой платформе внутри узкого луча.

Но расслабляться было нельзя!

Иногда волна накатывала словно огромный величавый прибой. В смысле плазма, конечно, двигалась на околосветовых скоростях, но давление нарастало постепенно. Это Алекс называл легким бризом и даже внимания особого не обращал. Но иногда это был кинжальный выброс, когда от момента проявления сигнала на границе аномалии до прихода волны проходили доли мгновения.

И это с учетом того, что выбросы автоматически гасились полем Зародыша!

К счастью, Мирам всегда успевала среагировать, распределяя импульс по всей аномалии.

Но иногда приходилось особенно туго. Например, на десятый день вахты импульс пришел не спереди, откуда приходил чаще всего, и даже не сбоку, что случалось пару раз, а сзади!

Как так вышло, Алекс не понял.

Так или иначе, волна едва не унесла его прочь. Удержался он с огромным трудом.

В общем, приходилось быть всегда наготове, а это сильно выматывало…

Солидная часть резервов съедалась не навыками, а Зародышем, что было большой загадкой. В смысле, энергия двадцати врат, была насыщена вибрациями источника до предела, но как, черт возьми, такой мелкий камушек генерирует такую огромную аномалию? Ведь если бы Алекс вложил всю энергию без остатка, допустим, в Домен, получившееся поле было бы в сотни тысяч раз скромнее.

Несколько раз они с Мирам спорили на эту тему, но ни к чему конкретному не пришли. Сошлись на том, что Зародыш — действительно загадка Вселенной. Хотя у Алекса возникло странное ощущение, что артефакт — это что-то вроде его метки. А хозяин метки — сам Червь.

Получается это не Зародыш, а… почка, маячок, отросток… с теми же свойствами, что и примитивный маячок!

Тогда все вставало на свои места — как Алекс мог проводить через метки сильно ослабленные навыки, так и старший братец делился с артефактом силой.

Правда, не совсем бесплатно. Сначала его нужно было подкормить…

Каждый день он связывался с Зобом. Пока внизу было спокойно. В ставке Варба — тоже.

Зоб хвастал, что подъем идет с опережением графика…

Наконец, на тридцать девятый день Зеранг поднялся на устойчивую орбиту недалеко от Алекса и замер…

Все! Первая фаза закончена. Опасность миновала!

С такого расстояния Строитель легко добивал до планеты и дальше мог вытянуть Зеранг уже без дополнительного блока в виде платформы. Причем вытянуть быстро, так как чем ближе к поверхности, тем слабее Флут.

Да и сеть древних могла тратить излишки энергии на подъем. В общем, усилия даже не складывались, а умножались…

— Мы возвращаемся, — зевнул Алекс.

— Слава богам! — казалось даже Мирам устала…

Согласовав процедуру с Зобом, он «упаковал» изрядно потрепанную платформу в Изолированное хранилище и скользнул вниз.

Достаточно было ослабить Магнит…

* * *

Алекс оказался в том же зале, откуда вылетел на миссию. Народа на сей раз было меньше, но состав был более представительным. Помимо высшего руководства древних и их ближайших союзников сюда даже генерал Цополь собственной персоной прибыл.

Что означало, что проходы между дворцами работают и что малованец не боится Зоба и компанию.

Отлично!

Адепты встретили Разрушителя овациями, а довольный собой Зоб, хлопнул Алекс по плечу несколько раз, приговаривая, что мол это его лучший ученик, пусть даже формально землянин и не принадлежит школе Голос неба.

Но, что характерно, почетным старейшиной Зоб стать не предлагал. Объяснил потом, что не хочет переходить дорогу Валентайн. Мол, старейшина — это политическая фигура и эту должность нежелательно делить между несколькими школами. Иначе может возникнуть конфликт интересов.

Алекс покивал, но возражать не стал — запутанные отношения между дворцами его мало интересовали, а коллекционировать звания он не планировал…

Естественно, скромной встречей в зале дело не ограничилось и еще пару часов землянин торговал лицом — стоял рядом с Зобом снаружи внутреннего дворца перед огромной толпой из древних, диких, кваргов, наемников и малованцев...

Крикун, без всякого микрофона вещал на всю округу как много было сделано и сколько славных адептов полегло, чтобы они все могли наслаждаться жизнь. Но расслабляться нельзя, так как впереди много работы.

И так далее и тому подобное…

Алекс с удовольствием бы пропустил это мероприятие, но… чем больше его вес в среде адептов, тем лучше. Как показала практика, некоторые вещи можно было осуществить, лишь имея сильных союзников и обладая достаточным влиянием. А для этого иногда необходимо было участвовать вот в таких мероприятиях — если же скромно стоять в сторонке, то тебя, конечно, похвалят, но кроме спасибо и ордена ты больше ничего не получишь.

Наконец торжественная часть закончилась и на площади появились продавцы огнушки, снеди и прочей ерунды.

Зрелище одновременно было странным и приятным — впервые Алекс видел центр города древних таким оживленным. Битвы со скелетами, кваргами и адептами были не в счет…

Дальнейшие действия Зоба и Варба примерно были понятны из предыдущих разговоров с крикуном. По плану Зеранг подтащат к самому краю аккреционного диска. Достаточно близко, чтобы исчезла всякая угроза разрушения, но достаточно далеко, чтобы авантюристы из Пояса и Кластера не могли добраться до планеты совсем уж без проблем.

Ну и чтобы враги неожиданно не ударили в спину.

А также чтобы Колодец исправно работал — секретному устройству потребуется больше энергии для прокладки туннеля до Флута, но он сможет дотянуться до черной дыры даже от самого края диска.

В общем, можно было выдохнуть и начать планировать возвращение в Кластер, насчет чего у Алекса уже имелась куча идей — не зря же он так долго околачивался в резервуаре и болтался наверху. Но перед тем как приступать к осуществлению этих идей, желательно было разведать текущую обстановку и выяснить некоторые тонкие моменты…

Глава 15: Тренерская работа

Флут. Главнокомандующий Варб.

Как опытный начальник и умудренный жизнью адепт Варб не позволил себе долго радоваться успехам. Убедившись, что у союзников все в порядке он облегченно выдохнул и просто переключился на новые задачи, тем более таковых было немало: вербовка наемников из Пояса, транспортировка остатков артефактов, которые все еще продолжали стекаться к Флуту, чистки в собственных рядах, перенастройка Строителя, а также постоянные переговоры, переговоры и еще раз переговоры…

Сейчас Варб больше напоминал сам себе босса большой корпорации, чем командующего военной базой. Больше всего его раздражили даже не Темная лига и не корпорации со школами, а правительство Малована, которое в последние дни давило и требовало немедленных результатов с удвоенной силой.

Да, Варб их прекрасно понимал — почти что завершившееся спасение планеты древних переведет противостояние совершенных миров, корпораций, великих школ и других значимых игроков Ваантана на новый уровень. А потому родное правительство жаждало гарантий безопасности

Однако безопасность — это самая эфемерная вещь во Вселенной. Как он ее обеспечит?

Впрочем, Варб и сам жаждал покоя и стабильности. Правда, не для всего Малована, а для начала для своей базы. Ведь в случае обострения конфликта, по идее, сначала придут к нему, а не к хорошо защищенному Маловану.

Собственно, уже пришли!

Это раньше, когда Лига была единой, никто не рисковал сюда соваться, однако с тех пор многое что изменилось и в течение месяца возле Флута появились несколько баз конкурентов. Небольших, конечно, но крайне раздражающих. А еще вокруг Строителя постоянно шныряли космические дирижабли. Как правило это были скоростные, небольшие суденышки, которые так просто не догонишь. Поэтому приходилось терпеть наглецов.

Войска Варба не ушли в глухую оборону, но действовать пришлось куда более осторожнее, а все поставки из Кластера — сопровождать как минимум десятком военных дирижаблей.

С ними, кстати, все было непросто. Точнее, с одной стороны, конкуренты пока что привозили сюда лишь всякую мелочь, которую можно было упаковать в переносные хранилища и крупных судов не имели, но с другой — рано или поздно они обзаведутся мощными военными кораблями.

И станут наглее.

Поэтому лорд-главнокомандующий каждый день хвалил себя за предусмотрительность, что он притащил сюда не только бойцов, но и набрал мастеров из Пояса. Благо рядом со Строителем располагалась старая верфь, созданная еще Лигой. Ее оперативно расконсервировали и сейчас спешно ковали новые боевые дирижабли.

Еще одно преимущество Малована — Строитель. Техники разработали план, как можно будет использовать огромную машину с десятками великих артефактов на борту против внешних угроз. Это сейчас она тянула планету древних, но вот когда Зеранг окажется на поверхности… вот тогда конкуренты поймут, что соседство с жадным Флутом может им дорого обойтись. Строителю же ничего не стоило подтянуть парочку вражеских баз и просто-напросто сбросить в аккреционный диск.

Хотя враги дураками не были, поэтому строили свои убежища как можно дальше от Варба.

«Но это вам все равно не поможет!» — мрачно пообещал лорд-главнокомандующий.

Ему не терпелось испробовать гигантское оружие в деле. До сих пор никто в кластере не применял артефакты подобным образом, но если техники правы, результат превзойдет все ожидания.

В общем, Варбу было чем заняться.

Тем не менее он выделил минутку и посмотрел в режиме реального времени возвращение Разрушителя и даже дослушал речь Зоба до конца. Слезу не пустил, но ощутил на секундочку единение с собравшимися на той стороне экрана. Все-таки они прошли важную веху. Удержали планету от разрушения…

— Глен, что у нас с ресурсами? — поинтересовался Варб у своего главного помощника.

— Получили еще два артефакта, лорд-главнокомандующий. Сейчас их пятьдесят две штуки. Все перезаряжены и работают в полную силу. Вытащим Зеранг через три или четыре недели. Зависит от плотности потока. Все идет по плану!

— Да, мы молодцы…

— Наблюдатели доложили, что появились еще три новых базы.

— Сразу три? И кто же к нам пожаловал без приглашения на этот раз?

— Великие школы из Пояса. Так называемый Альянс.

— Стервятники! — хмыкнул Варб. — Потеряли дворец и решили наверстать упущенное… Но мы их ожидали. Жаль поприветствовать не можем как следует.

— А может устроить рейд?! — оживился Глен, которого как и всякого военного раздражала безнаказанность врагов, а после недавнего предательства Альянс именно врагом и считался.

— Подожди, — поморщился Варб. — пока рано… Мы еще не до конца поняли, с кем будем дружить, а с кем воевать.

— А кто это знает, лорд-главнокомандующий?

— В том-то и дело, что никто, Глен! Все ждут как мы справимся и чем лучше мы справимся, тем больше у нас появиться «друзей». Но пренебрегать мы ими не можем. В общем, пусть пока ребятки поживут… А что с Митточем? Эти сволочи самые опасные.

— Их баз мы не нашли. Возможно, приручители построили пространственные укрепления на территории Червя. А их сложно обнаружить.

— Знаю, — скривился Варб и переключился на другие новости: — Пришла сводка из Кластера?

— Да. Лежит у вас на столе, — отрапортовал Глен.

— Хорошо. Меня не беспокоить, если только не случится чего-то экстраординарного…

Варб направился к себе. С недавнего времени он предпочитал работу в кабинете, чтобы обезопасить себя от посторонних ушей — даже доверенным офицерам лучше всего не знать. Сюда же связисты провели терминал, через который он общался и с Зобом, и с Малованом.

Кстати, скоро ему предстоит разговор с лидером Союза Зеранга и судя по намекам тот собирался рассказать что-то важное. Наверняка речь зайдет про будущее сотрудничество — чем выше Зеранг, тем больше древние зависят от Малована.

Пользуясь свободной минутой, лорд-главнокомандующий просмотрел информационный кристалл…

Сводку ему предоставляло родное правительство. Из очередного доклада он узнал, что совершенные миры и Митточ накапливают силы, плетут интриги и вставляют палки в колеса Маловану и его союзникам. В основном, блокируют переходы.

— Ничего нового, — хмыкнул он.

Хотя в этот раз доклад коснулся ситуации с молодыми мирами Кластера. Надо сказать, положение у них стало аховое — после того как Лига разделилась на две части в виде Малована с одной стороны и несколькими совершенными мирами, а также их прихлебателями, с другой, нападения на молодые миры, войны соседей и тому подобные неприятности стали обыденностью.

Интенсивные конфликты, конечно, происходили редко — поди попробуй оккупируй другой мир, даже нестабильный! Но в рамках Кластера таких случаев было неприлично много. Правда, обычно дело заканчивалось нападением на гостевую зону, захватом ресурсов, иногда пленников, после чего захватчики спешно отступали.

Но встречались и вопиющие случаи, когда бандиты добирались до населения материального слоя, строили фабрики и оперативно перерабатывали адептов-новичков на наркотики, типа красного жемчуга и другой гадости или просто запасали пыльцу.

И не всегда удавалось найти виновных… это если их вообще искали.

Однако большие игроки продолжали собирать данные и даже анализировали их, пытаясь понять, кто стоит за нападениями. Первой на ум, конечно, приходила корпорация Сувра, но вряд ли одна корпорация успела так широко развернуться. Скорее всего, тут участвовали все шакалы Кластера…

Хаос быстро распространялся. К счастью, информация также распространялась и вменяемые правительства оперативно изолировали свои гостевые зоны. Для более-менее развитого мира это было не так уж сложно — просто собери побольше войск в районе зоны высадки, или окружи гостевую зону, и враг не прорвется. Снаружи-то пришлые всегда были гораздо слабее местных.

В общем, молодые миры постепенно учились бороться. Правда, это привело к любопытному эффекту — резко упали поставки ресурсов. Например пыльцы, цены на которую взлетели до небес. От этого, как ни странно, больше всего пострадали самые развитые цивилизации, которые эту пыльцу и потребляли.

В результате, активность захватчиков стала увеличиваться, так как цены-то выросли и все пошло по кругу…

Таким образом все миры от слабейших до сильнейших чувствовали на себе последствия конфликта, хотя боевые действия толком еще даже не начались.

Имелась еще одна любопытная деталь… аналитики указали, что другие совершенные миры исправно получают поставки пыльцы и это сложно было объяснить одной лишь дружбой с Митточем и отсутствием блокировки торговых каналов. Косвенные данные указывали, что пыльца с разоренных миров оседает как раз у самых сильных игроков Ваантана.

И как они ее получали — неизвестно. То ли скупали на черном рынке, то ли… сами являлись заказчиком нападений. Особенно много вопросов было к Скалсу — неопределившемуся полу-союзнику Малована и неофициальному владельцу Сувры…

Едва Варб закончил читать доклад, пришел вызов от Зоба. Отложив информационный кристалл, лорд-главнокомандующий активировал терминал…

* * *

Дворец школы Голос Неба. Алекс.

Немного поспав, Алекс нашел Зоба и предупредил, чтобы ближайшие пару дней его не беспокоили.

— Но нам нужно еще восстановить наших братьев… — запротестовал было крикун.

— Все потом! Время есть. Мне надо к Факиру слетать.

— А лететь необязательно. Мы восстановили переходы между хранилищами.

— А как же разрушенная зона?

— А ее больше нет, — ухмыльнулся Зоб. — Точнее, пыль осталась, а вот дыхание Флута — полностью исчезло.

— Прекрасно, значит обернусь еще быстрее. Жди меня через пару дней…

Алекс планировал наведаться к Факиру, чтобы забрать бедолагу Бакка, на которого у него были большие планы.

В полуразрушенном хранилище его ждали несколько сюрпризов. Во-первых, само хранилище уже не было таким полуразрушенным, во-вторых, вместо ворчливого Факира гостя приветствовал любезный голос — тот самый Икар. Бывший хранитель школы Регуляторов пространства. Причем говорил Икар внятно и четко, без малейших запинок.

Но главное не это… тут были адепты! Причем аж пятнадцать голов! Все — бывшие дикие.

Об этом Алексу сообщил сам Факир:

— Новые ученики школы! — похвастался голос.

— Поздравляю. Не ожидал, что их так много будет.

— Я тоже не ожидал. В связи с этим у меня просьба. Не мог бы ты их… гм… обучить технике закалки. Ты же годами ее практиковал, — смущенно попросил Факир.

— А они сами? — удивился Алекс. — Или у тебя не осталось информационных цилиндров?

— Остались, но ученики попались… не такие талантливые как ты. Извели кучу слепков, но чистой циркуляции не добились. Будь я в теле, я бы смог их направить, но… сам понимаешь. Так ты поможешь или нет?

— Хм… ладно. Помогу. Разворачивай резервуар. Только пусть накопителей наберут. И приведи потом Бакка…

Пришлось задержаться на три недели и обучить пятнадцать бывших диких премудростям первой фазы закалки. Впрочем, снаружи резервуара прошло всего несколько минут, а Алекс познакомился со всеми «коллегами».

В будущем это могло оказаться полезным, да и благодарность Факира много значила.

Это время, помимо обучения, он использовал для развития Пустоты разума. Но к сожалению, на текущем уровне умение росло медленно, тем более с энергией в резервуаре было плохо — Пустота разума поднялась всего на один пункт.

Впрочем, за тридцать девять дней в аккреционном диске, он так и не довел ни Магнит, ни Хаос, ни Домен до усиления. Опять же из-за высокого уровня. Больше всего получил Магнит, но всего четыре процента...

Закончив с коллегами, Алекс покинул резервуар, но тут же вернулся в него вместе с Бакком. И несколько дней они вместе изучали Зародыша.

После этого он снова вышел и уже окончательно отбыл во дворец резонаторов по пространственному переходу...

* * *

На Зеранге Алекс изначально собирался решить четыре задачи: достать техники закалки, выяснить насчет аномально высокого количества врат у старейшин, заработать денег и разузнать про Аккаран. Две первых задачи были решены полностью, две вторые — частично.

Но если насчет Аккарана еще оставались некоторые вопросы, то с долгом, можно сказать, все было понятно. Конечно, полной суммы на руках у Алекса еще не имелось, зато имелись и союзники, и обещание заплатить артефактами, которые, кстати, сильно поднялись в цене в последнее время.

Правда, насчет артефактов он колебался. А продавать ли их вообще? Тем более ими можно было запитать Зародыша.

Следовало хорошенько подумать.

Долг Земли составлял двадцать два миллиарда кредитов. Правда, это если за время путешествия Алекса, кредиторы не увеличили долг искусственным образом. Но в любом случае, два миллиарда он уже привез из путешествия в Пояс.

Значит, осталось как минимум еще двадцать.

Сумма, конечно, солидная и раньше ничего кроме уныния не вызывала. Но… дело в том, что Алексу в руки попало все имущество Язирга, а там много чего интересного хранилось. В том числе и вещички покойного Маркуса, которого Язирг прибил во время бегства, а также барахло всех остальных мертвецов, включая корпоратов, которые также собирались слинять с Зеранга… понятное дело не с пустыми руками.

Все это досталось Язиргу. Бакк в красках рассказал, как бывший лидер Альянса заставил его собирать хранилища с трупов...

Но если у Язирга времени не было, то Алекс тщательно рассортировал добычу во время первой тренировки в резервуаре ускоренного времени. Помимо разнообразных артефактов — не великих, но достаточно сильных — там еще встречались и уникальные комплекты брони, оружия, странные металлы и много чего еще интересного.

Да что говорить, одних только кредитов набралось более восьми миллиардов — видимо касса для оплаты наемников.

А ведь это — сорок процентов от нужной суммы!

В общем, барахла было так много, что пришлось часть имущества, особенно артефакты и кредиты, занимавшие немалый объем, оставить на хранение Факиру, пока Алекс мотался в аккреционный диск.

Но главной изюминкой были украденные корпоратами техники закалки. Альянс в этом смысле отставал. Причем корпораты стащили техники не только из захваченных школ — они их тайно собирали со всех доступных дворцов, подкупая новоявленных учеников. Те делали копии и техник, и книг навыков. Копии сильно уступали оригиналам, но по меркам Кластера это все равно были невиданные сокровища.

Бакк рассказал, что по условиям сделки, техники следовало заранее передать Маркусу, чтобы опасные для Митточа знания не распространились по Кластеру. Но жадные корпораты их зажали.

— Идиоты! — фыркнул тогда Бакк, который редко проявлял такие сильные эмоции. — Маркус бы их ни за что не отпустил с техниками! Они только подписали себе смертный приговор!

— Вас ждали? — невинно поинтересовался Алекс.

— Разумеется… Поэтому Язирг и убил Маркуса. Чтобы не встречаться с бойцами Митточа, и чтобы никто не узнал, что именно он вывез…

Но судьба распорядилась так, что драгоценные техники достались Алексу, и теперь он раздумывал, что с ними делать. С одной стороны, древние не были такими параноиками, как Митточ, и вряд ли будут сильно против распространения знаний. Они же сами собираются обучать адептов со всего Кластера.

Тем более одно дело копия ученика, другое — опытного мастера. Но с другой стороны, даже в таком виде техники закалки были опасными знаниями. Но как показала практика, знания — это сила. А землянам сила нужна. С ней родную планету никакой Митточ не заблокирует, и никакая Сувра не доберется до поверхности.

Вопрос только смогут ли земляне удержать эту силу в руках?

От ответа на этот вопрос зависело многие, и поэтому Алексу предстоял важный разговор с Валентайн…

— Это кто? — спросила глава школы Резонанса, после теплого приветствия вернувшегося старейшины.

— Знакомься, это Бакк. Раньше он работал на Митточ, а теперь на меня…

— Приручитель?! — глаза Валентайн опасно сузились, отчего Бакк испуганно попятился.

— Успокойся. Я с этим парнем три года просидел в резервуаре ускоренного времени, — быстро вмешался Алекс. — Ему можно доверять. И никакой он не приручитель больше. Случайно туда попал.

— Хорошо, — мгновенно успокоилась девушка. — Я тебе верю. Но зачем он здесь?

— Есть важный разговор. Ты слышала когда-нибудь о Зародышах? — Алекс достал камень с золотистыми прожилками. — На посмотри!

— Впервые вижу, — озадаченно произнесла Валентайн, крутя камень в руках.

— И не только ты. Зоб тоже ничего об этих штуках не знает. Как и Факир, кстати. А вот Митточ эти артефакты любит и ценит чрезвычайно!

— Разве это артефакт? Он же ничего не излучает.

— Артефакт, артефакт. Да еще какой! Именно с его помощью Митточ вызывал Червя во время второго бегства, и только благодаря этой штуке я удержался наверху…

Алекс в двух словах рассказал, что такое Зародыш по его мнению. Бакк это уже знал, а вот Валентайн пришла в полный восторг.

— Но это же драгоценность! — воскликнула она, с затаенным дыханием рассматривая камень — С ней мы станем гораздо сильнее!

— Не станем. Есть сложности в использовании. Либо нужен сложный ритуал и куча великих артефактов вокруг для подпитки, либо Эмиссар, коснувшейся великой концепции пространства. Иначе Зародыш не активировать. Мы с Бакком уже проверили. Он не может им распоряжаться также свободно как я.

— Все равно это чудо… а зачем ты мне его показываешь, раз только ты им можешь воспользоваться?

— Ну, мне достаточно его активировать и дальше можно запитать от артефактов. Но дело не в этом… Я помню, ты мечтала покинуть Зеранг, — улыбнулся Алекс.

— Я и сейчас этого хочу, — кивнула девушка.

— Значит я пришел по адресу. Эта штука поможет перевезти твой дворец в другое место.

— В Пояс?

— В Поясе будет сложно. Мастеров у школы мало, а ваши знания всем нужны. Там вас сожрут в два счета. Нет, я думал о Кластере.

— Но там же действует подавление.

— Вот поэтому нам и нужен дворец! Он может компенсировать подавления Кластера?

— Если мы не будем опускаться на планету, то да, — ответила после небольшой заминки девушка… А ты уверен, что Зародыш справится с транспортировкой целого дворца?

— Уверен. Поэтому и привел Бакка. Он лучший специалист по этому артефакту…

— Это так! — с энтузиазмом вмешался лупоглазый. — Алекс рассказал мне удивительную историю, как он использовал Зародыш. Это невероятно. Я…

— Подожди Бакк, — остановил его землянин и повернулся к Валентайн. — В общем, я хочу перевезти дворец к Земле. Помимо перевозки артефакт потом создаст защитное поле. Сильных мастеров пространства оно не остановит, но всякую мелочь отгонит. Да и мастерам-приручителям придется сложно, когда мы научимся им как следует управлять. Что думаешь?

— Если это твой план, то я согласна! — торжественно кивнула Валентайн.

— А что скажут остальные члены школы?

— Ученики выполнят распоряжение главы, — усмехнулась девушка. — А старейшины и мастера и так были согласны переехать. Я с ними это уже обсуждала. Но мы не знали куда и как. Так что твое предложение оказалось в тему. Не думаю, что Земля будет опаснее Пояса. Скорее наоборот.

— Тогда решено. Ждем полного подъема Зеранга и переезжаем. С Зобом и остальными я сам переговорю…

В планах Алекса было организовать школу Резонанса возле родного мира. А может, и не только Резонанса. Зобу и остальным же нужны ученики. Так почему бы не создать промежуточную базу возле Земли? Авось еще и учителей выделит. Иначе им придется надеяться на Малован, а это — дополнительный поводок на шее.

Вряд ли Зоб откажется. Земляне же привлекут кучу диких мастеров, которые в случае чего встанут на защиту планеты. Плюс разовьют торговые маршруты.

Да и самим землянам это могло оказаться полезным. Вполне возможно наличие рядом с планетой кучи великих артефактов пространства и Зародыша в придачу поможет пробудить специфические способности... Раз Алекс стал мастером пространства, значит человечество в принципе могло родить и других мастеров.

Картинка вырисовывалась неплохая. Оставалась только понять, каковы будут его силы в Кластере, но это он узнает лишь когда выберется.

Кстати, почему бы не сделать это заранее?

Глава 16: Выполнение обещаний

Флут. Главнокомандующий Варб.

— Бездна! Да ты просто не понимаешь, насколько ситуация осложнилась. Ублюдочные приручители усилили блокаду! Теперь они не просто искажают транспортные маршруты, а полностью отрезали нас от Кластера! Сейчас лишь небольшие отряды могут прорваться. Пыльца на исходе. Да мы уже и Червя почти что не чувствуем. Возможно, это последний наш с тобою разговор… Варб, немедленно достань нам мастеров пространства! Немедленно! Это твой долг!

Казалось, что господин Дуанг — глава координационного совета и военный министр Малована — впал в истерику. Однако лорд-главнокомандующий не поддался на шантаж.

— Мы это уже обсуждали, вы должны пережить осаду… — равнодушным тоном заявил он.

— Пережить?! «Блаженные» создали свою партию и планируют сменить правительство. Они требуют мира и воссоединения с Лигой и проводят демонстрации «дружбы», только вот эти демонстрации погромами заканчиваются и с каждым днем у них все больше сторонников… Бунты идут по всей планете! Это не шутки. Предупреждаю Варб, если правительство скинут, тебе также не поздоровится! Мы не сможем больше оплачивать ни наемников, ни перевозку артефактов, ни поставку других ресурсов.

— Как будто я мечтал здесь оказаться, — тихо пробормотал Варб.

Но Дуанг это не слышал, он кричал и требовал, чтобы Варб все бросил и срочно занялся спасением родного мира. Вот прямо сейчас! А все просто потому, что на планете видите ли придурочных блаженных некому приструнить. И это при том, что у самого Варба только-только один кризис закончился и на носу маячил другой — базы конкурентов были тому прекрасным доказательством.

Министр, разумеется, все это понимал, но видимо его здорово припекло. Поэтому он сейчас сливал тонны драгоценной пыльцы на затянувшийся разговор…

«Видать дела и впрямь плохи», — мрачно подумал Варб.

Любопытно, что до этого он считал, что начнут с него, однако слабым звеном оказался Малован. Выяснилось, что проще было заблокировать материнскую планету, чем уничтожить военную базу. Хотя это был целый мир. Вот что значит сытая мирная жизнь, а также привычка делать грязные дела чужими руками…

— … До потери статуса совершенного мира остались считанные недели! — надрывался министр.

— Подожди, Дуанг. Ты говорил, что у вас полгода в запасе, а прошло меньше двух месяцев. Что случилось? — поинтересовался Варб.

— Мало ли что я говорил? Ситуация ухудшается быстрее всех наших планов. Нам срочно нужно снять блокаду!

— Я посмотрю, что можно сделать, — поморщился лорд-главнокомандующий, раздраженный слабостью соплеменников.

Что это вообще за совершенный мир такой, который тронешь и он разваливается прямо на глазах?

— Надави на древних!

— Древние не вариант. Их мало, они ослаблены и драться за пределами Зеранга не сильно хотят. Собственно, будь они сильнее, не просили бы Разрушителя решать за них все проблемы…

— Хорошо, что ты заговорил об этом парне, — обрадовался министр. — Его надо нанять. Пусть работает на нас!

— Дуанг, ты не совсем понимаешь ситуацию. Этот землянин никому не подчиняется. Даже тем же древним. И я уже предлагал ему перейти к нам через генерала Цополя…

— Попробуй еще. Нет такого адепта, на которого нельзя было бы надавить, — авторитетно заявил министр. — В конце концов твой Разрушитель недавно выбрался из примитивного мира, который еще даже Слияние не прошел. Он не будет долго кочевряжиться. Пообещай ему, что мы дадим его близким и друзьям гражданство Малована. Скажем сотне адептов…

Варб поморщился. Обычно он с пониманием относился к высокомерию соплеменников — это была общая черта жителей совершенных миров, которые искренне считали, что раз Вселенная выделила их, значит остальные должны им прислуживать и прямо жаждут поселиться в совершенном мире.

С одной стороны, так и было… слабые хотели безопасности, а вот ребята вроде Разрушителя придерживались совершенно иных взглядов. Некоторые адепты вообще были существами гордыми и оценивали других исключительно по личной силе, а не по происхождению.

Дуанг этого не понимал, хотя был не самым глупым министром в правительстве и свой пост занимал заслуженно... Однако, некоторые вещи можно было понять и прочувствовать, лишь покрутившись в Поясе или пожив среди обычных адептов за пределами уютного совершенного мира.

Впрочем, этого и некоторые из подчиненных лорда-главнокомандующего не понимали…

— … А если не согласится, скажи ему, что его родной мир в опасности, — дал указание министр.

— Стой! Надеюсь, вы там не сделали никаких глупостей? — похолодел Варб. — Вы же не трогали Землю?

— Нет конечно! Только следим за ней издалека, как ты и просил. Но туда никто не совался. Да и свободных ресурсов на это нет.

— Слава богам. А что другие?

— Земляне никому не верят и мало кого к себе пускают, кроме проверенных торговцев. А желающих с ними связываться, после того, что с Суврой и Школой ледяных игл случилось, не особо много. Да и незачем. Сейчас такое время, что вокруг полно доступной добычи.

— Это очень хорошо. Вот и вы держитесь подальше от этого мира! — потребовал лорд-главнокомандующий, которому сейчас еще только проблем с Разрушителем не хватало для полного комплекта.

Видимо резкий тон подействовал на Дуанга, поскольку тот тут же пошел на попятную:

— Не переживай, никто глупостей делать не собирается. Да и не о землянах речь. Меня сейчас Малован интересует…

— Я же сказал, что помогу.

— Когда?!

— В самом ближайшем будущем, — сухо пообещал Варб. — Сделаю что смогу.

Министр еще некоторое время допытывался о сроках, но лорд-главнокомандующий перевел разговор на поставки артефактов и разговор плавно затих.

В конце Дуанг буркнул «некогда мне с тобой больше разговаривать» и отключился.

Варб же принялся хмуро рассматривать далекое огненное зарево — в его кабинете также имелось огромное панорамное окно — и напряженно думать.

От просьбы министра нельзя было вот так просто отмахнуться. Все-таки совершенный мир — это совершенный мир. Даже сейчас у Малована оставались и деньги, и влияние, и ресурсы. Иначе великие артефакты и наемники не стекались бы к Флуту. Значит, без поддержки Малована все быстро закончится.

Впрочем, сам Варб пришел сюда чтобы родине помочь, а не ресурсов раздобыть. Но что делать он не знал.

На древних, как предлагал Дуанг, особо не надавишь. Дело в том, что в последнем разговоре Зоб сообщил невероятные новости об удивительном устройстве под названием Колодец.

С одной стороны, это было неожиданно, а с другой — стали понятны некоторые странности. Например, чего это древние такие могучие и как Разрушитель вдруг так резко усилился…

Естественно, Варб заинтересовался Колодцем, и это еще мягко сказано. Как любой адепт из Пояса в конце двенадцатого уровня он уже не сильно надеялся увеличить свои силы стандартным путем. Фактически у него остался единственный способ — можно было слегка поднять потенциал ядра, за счет крайне редких ресурсов. Однако… неизвестно как это поможет на тринадцатом уровне. Возможно, Варб и не заметит разницы.

А вот дополнительные врата точно пригодятся.

Но для этого ему был нужен Колодец.

Понятное дело, что Зоб этой информацией намекнул, что Маловану без древних школ не обойтись и давить на них не получится. Иначе мол никакого Колодца!

Варб намек понял.

А еще Зоб потребовал с лорда-главнокомандующего обещание насчет поиска новых учеников по всему Кластеру, поставки ресурсов, товаров из Пояса, мастеров и много чего еще. Все это должно было стать предметов долгого торга, когда планета окажется в безопасности.

Но главным требованием была дюжина великих артефактов. И это только на первое время! Мол они понадобятся, чтобы Колодец добивал до Флута.

— Врет, точно врет! Наверняка хочет укрепить оборону. Но что-то дать ему придется, — размышлял вслух лорд-главнокомандующий.

Так или иначе, на древних сильно не надавишь.

— Может действительно к Алексу обратиться? — неуверенно пробормотал он.

Разрушитель был самостоятельным игроком и единственный мог быстро выбраться с Зеранга. Более того, у Варба сложилось такое ощущение, что аккреционный диск был для того домом родным.

Может ему и помощь-то никакая не нужна с подъемом…

Условия сделки между Алексом и древними Варб знал — великие артефакты! Солидная плата. Наверняка Алекс не откажется от дополнительных артефактов, однако лорд-разрушитель не хотел ими делиться. И так Зоб на них глаз положил. Хватит! На всех великих артефактов не напасешься.

Но чем же еще можно было соблазнить Разрушителя? Цополь уже предлагал решить проблему с долгом, однако тот отказался. Но может ситуация изменилась?

— Надо поговорить с землянином, — пробормотал Варб, — другого выхода нет…

* * *

«Надо бы пообщаться с Варбом», — подумал Алекс.

Однако для начала следовало закончить срочные дела и выполнить давнее обещание. А именно — восстановить древних. Но сначала он хотел встретиться с ключевыми членами школы Резонанса. Теми, кто пережил и долгий сон, и пожирателя Тотхатора.

Таковых имелось всего четырнадцать адептов, не считая Валентайн.

К счастью, несмотря на очевидную слабость школы в нее постоянно вливались новые ученики и на текущий момент их набралось уже несколько тысяч. И постоянно прибывали новые! А все потому, что дикие узнали, что к резонаторам присоединился сам Разрушитель.

Причем заявки подавали не только адепты, коснувшиеся нужной Силы — у них другого выхода не было, но и «бездомные» — то есть дикие, чьи дворцы были уничтожены или покоились на дне серого моря…

В данный момент все четырнадцать членов школы из основного состава присутствовали во дворце и за несколько часов Алекс переговорил с каждым. Точных планов, естественно, не раскрывал — пусть об этом им расскажет Валентайн, когда посчитает нужным — просто хотел понять настроение народа. Ведь они потом будут работать с землянами.

Неожиданно для себя Алекс выяснил, что простые древние относятся к нему примерно так же, как обычные люди на Земле к знаменитостям. То есть как к небожителю или сверхчеловеку. Хотя вроде древние являлись бойцами с большим жизненным опытом и немалой личной силой.

С другой стороны, может потому они так и относились к Разрушителю, что не понимали как тот делает то что делает… Не понимали, но очень хотели научиться или просто быть на одной стороне баррикад.

Одна из молодых старейшин по имени Фрада даже объяснила:

— Ты пока не осознаешь своей значимости.

— И что во мне такого? — хмыкнул землянин. — Пусть я сильнее, но я такой же адепт.

— Нет не такой же! — рассмеялась девушка. — Путь адепта — это путь постоянного обретения личной силы. Только это дает надежду и возможность выжить в нашей жестокой Вселенной. А ты — воплощение Силы. Ее Эмиссар. Возможно, у нас нет ни малейших шансов ни получить твой ранг, ни стать тебе подобными. Однако, рядом с тобой эта возможность выше. А адепт не должен разбрасываться такими подарками судьбы. Поэтому многие пойдут за тобой.

— Хм… спасибо, что прояснила…

Поболтав со всеми членами школы и убедившись, что с ними проблем не будет, Алекс оставил Валентайн Бакка и со спокойной душой отправился к Зобу.

* * *

— Я не понял, что ты хочешь сделать? — хмуро спросил крикун.

— Вывезти школу Резонанса в Кластер, — терпеливо объяснил Алекс.

— Бездна! И как ты собрался это сделать, скажи на милость?

— Гульдар сказал, что это возможно…

— Мало ли что Гульдар сболтнул! Вопрошающие пустоту — большие сказочники. Не надо их слушать.

— Так это возможно?

— Все возможно... но для подобной операции тебе потребуется куча свободных мастеров. И это можно сделать лишь в мирное время. Проще построить новый дворец на месте!

— У нас нет для этого времени и ресурсов.

— А еще знаний и нужных специалистов! — фыркнул Зоб. — В общем, дворец я тебе не отдам! Ты все равно не сможешь его перевезти.

— Смогу. И это не моя прихоть, а решение Валентайн.

— Ха! Как будто эта особа не выполнит все, что ты просишь… — раздраженно заметил Зоб, но тут же одернул себя и воззвал к логике: — Ты же знаешь в каком положении находится Зеранг. Потерю еще одного дворца мы не переживем.

— Это сейчас вам сложно. Наверху будет проще, — возразил Алекс. — Вам хватит и имеющихся мощностей.

— Может и хватит, — не стал спорить Зоб. — Но что будет, если нам придется экстренно спускаться обратно?

— Построите еще один дворец. А лучше несколько. Тем более специалисты и знания у вас имеются. Или просто хранилище сделайте. Это еще проще.

— Сделать хранилища — не проблема. Проблема заполнить их артефактами… Нет, я не могу отпустить Валентайн вот так просто. Точнее она сама может убираться куда хочет и когда хочет, но артефакты пусть оставит на Зеранге.

— Валентайн — глава школы Резонанса и вправе распоряжаться всем имуществом школы, включая великие артефакты, — твердо заявил Алекс.

— Чушь! Она слишком молода для этого. Мы просто позволили ей временно…

— Послушай Зоб, — вздохнул землянин. — Мы это уже проходили. Решение Валентайн не обсуждается. Я пришел сюда не для того, чтобы согласовать его с тобой. Оно принято. И не забывай, что я — полноправный старейшина школы Резонанса.

— Я помню, — насупился Зоб. — Но то, что ты предлагаешь, больше смахивает на предательство.

— Разве, — удивился Алекс. — Я слышал, что часть мастеров собирается покинуть Кластер, как только им представится такая возможность.

— Они долго ждали и им пора двигаться дальше.

— Всем вам пора двигаться дальше. Ты тоже рано или поздно покинешь Зеранг.

— Пара сотен лет у меня есть.

— Но все равно рано или поздно все прежние мастера и старейшины уйдут за Барьер... Школам нужна новая кровь. А база в Кластере поможет ее добыть. Или ты хочешь во всем зависеть от малованцев?

— Трехглазым мы не доверяем. Но и терять целый дворец не хотим.

— Так предложи Варбу построить пару дворцов и наполнить их артефактами. Они же тоже в некотором роде пространственники. Правда слабые. Гораздо слабее кваргов. Кстати, кваргам тоже можно дать место. Думаю, что они также не откажутся, а артефакты сами достанут.

— Я не хочу пускать сюда чужаков, — нахмурился Зоб, нервно барабаня пальцами по столу.

— Чужаков? — усмехнулся Алекс. — Вы с малованцами связаны по рукам и ногам. Кварги же — ваши прямые союзники. И еще неизвестно, кто кому больше нужен. У них целая цивилизация есть, а у вас — развалины.

— И знания! И техники!

— Согласен. Но все равно здесь уже живет куча диких, а будет еще больше... Ты в любом случае не сохранишь школы в текущем виде, Зоб. Слишком вас мало. Зеранг либо изменится, либо умрет. И не ты ли мне рассказывал, что хочешь сделать из Зеранга подобие Пояса?

— Говорил. Это хорошо для бизнеса, но…

— Раз так, значит сюда постоянно будут прибывать новые адепты!

— В твоих словах есть смысл, — неохотно признался крикун. — Если у нас появится база в Кластере, трехглазые станут посговорчивее. Но мне надо хорошенько подумать. Кстати, раз уж мы заговорили о трехглазых, Варб хочет с тобой встретиться.

— В смысле поговорить через передатчик? — уточнил Алекс.

— Нет, именно встретиться с глазу на глаз. Просил подняться на Строителя, обещал проложить коридор. Сказал, у него есть чем тебя заинтересовать.

— Хм… я не против. Сам хотел выбраться с Зеранга на некоторое время. Но сначала надо закончить с лечением.

— Вот это дело, — оживился Зоб. — Что тебе нужно?

— Договорись с Факиром об аренде его чудо-резервуара и собери мне побольше мощных накопителей.

— Все сделаю. Через сутки все будет готово…

Хотя Зоб не дал прямого согласия, Алекс чувствовал, что тот уже смирился с потерей дворца. А значит, это можно было считать решенным вопросом. Осталось лишь уговорить крикуна поделиться мастерами. Хотя, скорее всего, придется договариваться с каждой школой отдельно.

На это времени не было, но первые шаги Алекс предпринял — тем же днем встретился с главами школ Незримых путей и Тела Тоша, то есть с Вассандой и ящером Лицуном. Как ни странно, оба не сильно удивились его планам насчет школы Резонанса и в отличие от Зоба сразу согласились, что открыть филиал в Кластере — неплохая идея.

И даже не стали спрашивать, как именно тот собирается провернуть такую сложную операцию. А также пообещали поговорить с главами других дворцов.

Естественно, что мастеров они также готовы были предоставить.

Алекс сердечно поблагодарил Вассанду с Лицуном и отправился во дворец Вопрошающих пустоту, где встретился с Гульдаром. Тот подтвердил слова Зоба, что для транспортировки такого энергетически сложного объекта, как дворец пространства, действительно требовались сотни мастеров. Они должны были создать и удержать огромный транспортный пузырь. Естественно, никто со стороны при этом не должен был мешать.

В общем, Алекс понял, что без Зародыша он не перевезет школу Резонанса.

«Надо будет Бакка напрячь, пусть обмозгует детали…»

Попрощавшись с Гульдаром, он вернулся к Зобу, забрал накопители и отправился в зал с артефактами, где заряжал их остаток дня, пока крикун не объявил, что все готово…

Всего недолеченных древних имелось чуть больше трех с половиной тысяч. Можно было бы отложить восстановление до лучших времен, но Алексу казалось, что события вскоре так закрутятся, что планы так и останутся планами. А древних желательно усилить по максимуму, пока есть возможность.

Поэтому он и с Варбом решил не разговаривать, пока не закончит с лечением.

Возможно, именно поэтому Зоб и не хотел его отпускать — чтобы всегда иметь под рукой личного доктора…

Проверив артефакты, Алекс отправился к Факиру. Первая партия пациентов уже ждала на месте. Если все пойдет как надо, он управится за пару дней и, наконец, покинет «гостеприимный» Зеранг.

Глава 17: Наследие Аккарана

Кластер. Планета Трайден. Лорд Хопус.

Раммм… Раммм… Раммм…

Девять едва слышимых вибраций пронеслись по богато обставленной комнате. Они отражались от стен, шкафов забитых многочисленными артефактами, расписного потолка, люстр, картин и в конце концов тонули в огромном белоснежном ковре, занимающем все открытое пространство. Ворс при этом странно шевелился и, казалось, жил собственной жизнью.

Собственно, так и было, на плитах из гравицита — драгоценного кристалла, усиливающего ощущения Червя — лежал Скобб. Это был древний прирученный монстр, существующий в настоящее время в единственном экземпляре. Существо меняло структуру согласно пожеланиям хозяина. И даже не по прямому приказу, а улавливая скрытые желания или просто настроение.

Вещь редкая, дорогая и практически бесполезная.

Но ее владелец любил и комфорт, и редкости, особенно существующие в единственном экземпляре. Комната вообще была им заполнена сверху донизу и, если продать все это барахло таким же ценителям, на вырученные деньги можно будет нанять и снарядить целую армию.

Однако прямо сейчас хозяин комнаты — карлик с красной, обвисшей как у бульдога кожей — сидел в центре ковра, не обращая ни малейшего внимания на окружающее богатство. Вокруг по кругу стояли двенадцать ажурных металлических держателей высотой в полметра. На вершине каждого находилась каменная платформа с горсткой пепла посередине.

Минуту назад это были редчайшие артефакты. Но вся их сила была отдана ритуалу…

Наконец, карлик открыл глаза и тихо проскрипел:

— Хех… Девять врат… неплохо, хотя я надеялся на большее… Похоже этой мой предел… Жаль… Интересно, если ли сейчас в Ваантане адепты с легендарными десятью вратами? Хотя откуда?

Карлик продолжал бормотать скрипучим голосом, приходя в себя после перехода со стадии Синтез на стадию Формирование ядра. Его звали лорд Хопус. Это имя не гремело на весь Кластер, но лидеры самых сильных фракций разумеется знали, как зовут главу корпорации Митточ.

Увидев пепел на постаментах, Хопус скривился. Будь это простые артефакты, он бы нисколько не расстроился, но во время ритуала были сожжены в том числе и три уникальных предмета, называемых Зародышами. Их крайне сложно было найти специально, так как Зародыши не излучали энергию. Обычно они возникали случайно или в результате долгих поисков. Порой очень долгих.

Поэтому, несмотря на всю свою мощь и отсутствие конкурентов, корпорации Митточ удалось собрать всего дюжину камней за последние тысячелетия. Часть из них была истрачена на другие ритуалы или просто пришла в негодность от неумелого использования и к сегодняшнему дню их осталось всего пять.

Точнее… уже один!

Три были принесены в жертву Хопусом, во время перехода на десятый уровень, а четвертый был бездарно потерян недоумком Маркусом где-то на Зеранге. Что там произошло доподлинно никто не знал. Лишь по косвенным сведениям от шпионов в малованском правительстве удалось выяснить, что адепт по имени Разрушитель предотвратил побег агента Митточа.

Вспомнив о провале, карлик просипел:

— Ты очень меня подвел Маркус. Даже немного жаль, что ты умер…

Чувствуя гнев хозяина, ковер зашевелился, а ворсинки попытались отползти подальше от фигуры в центре. Увидев это, Хопус нахмурился, но потом заставил себя расслабиться. Через несколько минут его лицо стало спокойным и абсолютно неподвижным.

Гнев — это роскошь, которую он сейчас не мог себе позволить. Придет время наказания виновных и тогда можно будет расслабиться. Но не сейчас. Сейчас лучше насладиться моментом и десятым уровнем.

Хопус прислушался к ощущениям. Как он и предполагал, все было в порядке — хотя пространственная база находилась на территории Кластера, стены убежища компенсировали это. По крайней мере его девять врат справлялись.

Однако на планеты он больше спуститься не сможет. Да и вообще нужно будет соблюдать некоторую осторожность. А главное — готовиться к следующему большому этапу…

Сотни лет Хопус управлял Митточем, а до этого еще дольше являлся заместителем предыдущего главы. И все это время он оставался на стадии Синтез. Но теперь он начал формировать ядро. Однако появившись ядро в ту же секунду начинало стареть. Поэтому рано или поздно Хопусу придется перейти через Барьер, просто чтобы не умереть.

— Но и там я буду сильнейшим! — улыбнулся он собственному отражению в странном зеркале, которое показывало не только физиономию хозяина, но и состояние его энергетической оболочки, которая, надо сказать, стала гораздо мощнее.

Белоснежный ковер окончательно успокоился и сменил цвет на синий. Хопус же тем временем продолжал любоваться собой.

Больше тысячи лет практики, сотни сожженных артефактов, неисчислимое количество ценнейших настоек и прочих драгоценных ресурсов задрали его потенциал так высоко, что ни одному адепту не снилось. В какой-то степени он сам стал артефактом, выйдя далеко за пределы, отмерянные ему Вселенной.

Но это того стоило, раз после стольких лет подготовки он открыл сразу девять врат.

Вот что значит стратегическое мышление!

Девять врат — это всего на одни врата меньше, чем у легендарных десятилучевых адептов! Абсолютный предел согласно уцелевшим источникам. Но таких монстров в Ваантане давно не видали. Даже Хопус, несмотря на длинную жизнь, их не встречал. А может это вообще были слухи?

Так или иначе девять врат — выдающийся результат! Ему было чем гордиться.

Единственное, о чем он жалел, что так и не стал легендарным Эмиссаром несмотря на все усилия. Чего-то не хватило… чего-то такого, что нельзя было компенсировать редкими артефактами и ваннами заполненными Слезами силы.

Однако… сейчас у него такой шанс появился, поскольку выяснилось, что один из врагов, помешавших миссии на Зеранге — Эмиссар. Причем коснувшийся Великой концепции пространства, что Хопусу вполне подходило.

Это была первая причина, почему он решился перейти на десятый уровень после стольких лет добровольной заморозки. Так он мог подготовиться, освоиться и усвоить потом эссенцию Эмиссара. Она плюс оставшийся зародыш с высокой долей вероятности переведут его на следующий ранг.

Вторая причина — еще более важная. Хопус обладал замечательной способностью — хорошо чувствовал подсказки Силы, а подключившись к Червю, видел намеки на будущие события и угрозы, даже если ему противостояли другие сильные адепты.

Эта уникальная особенность делала его таким полезным для корпорации. Вот почему никто не скинул Хопуса с поста за эти сотни лет. Хотя желающих было немало. Ой как немало — Митточ только со стороны казался сплоченной организацией.

Однако, после провала Маркуса все изменилось. Хопус неожиданно увидел помеху во время очередной медитации. Сначала это была просто легкая вуаль, мешающая внутреннему взору, но потом она резко превратилась в исполинское облако тьмы.

Облако шло откуда-то с Зеранга, но сколько Хопус не вглядывался в клубы тьмы, так и не мог разобрать кто или что за ними стоит. Сначала, казалось, что все дело во Флуте, однако облако начало расползаться по всему Кластеру, скрывая варианты развития событий.

В голову пришла идея, что в Ваантане появился адепт невероятно высокого уровня. Возможно, прибыл из-за Барьера. Ну а кто еще из живых существ мог вызвать такие помехи?

Но подобного просто не могло быть! Лишь во времена Аккарана был зафиксирован такой случай. Хопус об этом знал лишь потому, что Митточ был создан Аккараном, а сам Хопус имел много свободного времени для чтения старых архивов.

Но даже он считал тот случай байкой. Слишком невероятно это звучало. И уж тем более подобного не могло произойти сейчас…

В конце концов карлик решил, что это происки древних недобитков. Что-то они сделали такое, что грозило теперь Митточу. А также ему лично!

«Пора покинуть Кластер», — подумал он тогда и начал подготовку.

Переход на следующий уровень был одним из этапов этой подготовки. Вообще прохождение стадии Формирования ядра обычно занимало сотни лет, но у Хопуса имелись давно заготовленные запасы эссенции из ядер тысяч адептов и специальные артефакты. Поэтому до конца двенадцатого уровня он доберется за десяток-другой лет.

Но сначала ему нужно было поймать одного зарвавшегося Эмиссара. Несмотря на все опасности и черное облако, Хопус не сомневался, что сделает это без проблем. Все-таки он глава корпорации, перед которой склоняют головы и правительства совершенных миром, и школы Пояса, и корпорации, а уж молодые миры так вообще трепещут от страха.

Нужно было лишь дождаться появления Разрушителя в Кластере.

— Если не вылезет сам, придется что-то придумать.

В какой-то степени Хопус был рад, что Маркусу не удалось уничтожить древних. Это дало неплохой шанс на развитие лично ему. А родная корпорация… что же, пусть сама разбирается как ей жить — за сотни лет службы Хопус несколько охладел к Митточу и рассматривал приручителей исключительно как источник ресурсов.

Ему же пора было двигаться дальше. К новым вершинам.

* * *

Школа Великой пустоты. Алекс.

Очевидно, Зоб придерживался тех же взглядов, что и землянин. В смысле чувствовал, что время на исходе. Поэтому отправил в школу Великой пустоты сразу половину «больных». Но не учел, что хранилище, пусть и впечатляло размерами, все-таки не было полноценным дворцом. Особенно с отключенной аномалией на входе…

Пройдя через пространственный переход, Алекс очутился в зале, забитым древними под завязку. Кто-то переминался с ноги на ногу, другие, пользуясь случаем, разыскивали старых знакомых из других школ, с которыми не виделись с момента засыпания. Но большинство с разной степенью интенсивностью выражали недовольство и Зобом, и Факиром.

Икар как ответственный хранитель попытался что-то объяснить, что мол не все готово и надо подождать, но лишь получил свою дозу проклятий.

Подивившись такой неорганизованности, Алекс быстро сошел с транспортной платформы, пока его не толкнули в спину прибывавшие адепты. Разрушителя заметили, расступились, но гомон не утих.

Через минуту, когда последний гость добрался до хранилища, объявился хозяин. В смысле усиленный и крайне раздраженный голос Факира пронесся по помещению:

— А ну тихо! Разорались как базарные торговки.

— Что нам еще делать-то?! — ехидно спросил кто-то. — Только наслаждаться твоим гостеприимством.

— Это все чертов Зоб! — взорвался пустотник. — Зачем он вас всех прислал сюда одновременно? Где я вас должен разместить? Между прочим, это не полноценный дворец. Выметайтесь наружу и ждите пока не позовут. Дыхания Флута закончилось!

— Не вредничай Факир, — крикнул адепт, в котором Алекс узнал одного из старейшин школы Глубокой тьмы, тот получил когда-то лечение, но после памятного боя во дворце Тела Тоша ему требовалась «реабилитация». — Просто сделай зал побольше и не будет такой давки.

— Больно ты умный, Веспер! На это энергия нужна, знаешь ли… а мне еще резервуар запускать.

— Тебе все компенсируют.

— Ваше размещение мы не обсуждали! — отрезал пустотник. — Это вам не гостиница!

— Проклятье, Факир. Потеряв тело, ты стал еще вреднее. Мы в одной лодке, просто прояви чуточку терпения.

— Как ты сказал, Веспер, я потерял тело. А еще дворец! И у меня всего пятнадцать учеников. Поэтому мы с тобой не в одной лодке.

— Да поможем мы тебе с энергией. Я лично обещаю!

— Вот когда поможешь, тогда и поговорим…

Спор грозил затянулся, и Алекс решил вмешаться. Он успокоил Факира, уговорив запустить резервуар в челночном режиме. Так энергии тратилось меньше, а самому Алексу станет даже проще.

Факир для приличия по упирался. Больше чтобы показать кто здесь хозяин. Но в конце концов согласился никого не выгонять…

Землянин разделил толпу на несколько групп и вместе с первой партией из примерно пятисот адептов вошел внутрь резервуара.

Дальше началось обычное лечение. Энергия древним особо не требовалась, только эссенция, которую каждому адепту Зоб выдал заранее.

С двадцатью вратами скорость лечения еще подросла и партию из полутысячи пациентов Алекс обработал всего за пять дней. После каждой сессии он спал сутки в прямо в резервуаре, затем выбирался на несколько часов для подзарядки накопителей.

В это время излечившиеся адепты покидали хранилище, а новые прибывали.

Итого за день снаружи и чуть больше месяца внутри резервуара, Алекс обработал абсолютно всех древних. Не то чтобы те полностью вернули свои силы, но если не попадут в переплет, то проживут достаточно долго.

На этом его обещание Зобу было выполнено.

Все это время он заставлял Мирам внимательно следить за работой. Та послушно выполняла указания, но участвовать в операциях по-прежнему не могла. Тем не менее она чуть улучшила работу с метками…

Когда последний древний покинул хранилище Факира, Алекс в последний раз забрался в резервуар, выспался, после чего открыл интерфейс, чтобы прикинуть свои силы перед путешествием в Кластер и наметить план работы:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.201.300/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 134.230/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Среда: Жажда

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (89%), Скользящий удар (0%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (19%), Пустота разума (21%), Хаос пространства** (87%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (55%), Восприятие пространства** (88%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (70%), Магнит* (89%), Озеро пустоты (11%), Жало* (51%), Капсула* (55%), Нечто-в-ничто (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

В лечении участвовали три основных навыка: Пустота разума, Восприятие пространства и Жало. К счастью, это была «рабочая» нагрузка, а не тренировка, поэтому навыки росли без риска снижения вариативности.

Все три умения были задействованы в равной степени, но из-за простоты матрицы и низкого начального уровня больше всего получило Жало, набрав более двадцати пяти процентов и добравшись до усиления.

Алекс не удержался и попросил одного из учеников Факира поучаствовать в эксперименте.

Небольшой спарринг показал, что Жало чуть усилилось и, помимо простого удара по ядру, умело выбирать цели. Например, Алекс мог заставить противника не просто корчиться от спазмов энергетической системы, но и сумел полностью осушить его озеро, чем лишил соперника всех ресурсов.

— Я пуст, —прохрипел паренек, с подозрением глядя на Разрушителя.

— Не жалуйся, — буркнул сверху Факир. — Это — тактика резонаторов. Эх… придется вас еще и технике боя учить против «коллег». А то опозорите школу...

Однако Факир ошибался — резонансный удар, из которого выросло Жало, такой точностью похвастаться не мог. Но это было понятно — Алекс же использовал навык как высокоточный хирургический инструмент. Немудрено, что теперь он мог точнее выбирать цель для удара.

Впрочем, имелись и минусы — чем сложнее тактика, тем больше она требовала времени. Это как у снайперов — пока прицелишься, пока выстрелишь… вместо того, чтобы шмальнуть из-за угла и скрыться. Поэтому «прицеливание» повышало риск ответного удара, ведь Жало открывало не только противника Алексу, но и наоборот.

В общем, улучшение было двояким. Надо было подумать, что с этим делать. Однако как энергетический хирург он в любом случае стал сильнее.

Выбравшись из резервуара, землянин решил попрощаться с Факиром, а заодно разузнать у того насчет Аккарана — ранее пустотник обещал поделиться информацией. Мол, когда в школе появится десять учеников, тот выдаст новую порцию информации насчет давно погибшей цивилизации и как именно она стала такой сильной.

Ученики появились, причем все освоили технику закалки, не без помощи Алекса, значит пора было поболтать с Факиром…

* * *

— Ты говорил, что Аккаран получил помощь извне. А также умел выращивать Эмиссаров. Я жду подробностей, — потребовал землянин.

— Не так быстро, — усмехнулся Факир. — Для начала расскажи, что сейчас болтают про аккаранцев?

— Про них ходит много баек. Сложно разобрать, где там правда, а где вранье.

— Если ты надеешься узнать от меня всю правду, я тебе разочарую, — рассмеялся пустотник. — Аккаранцы, конечно, были нашими современниками, но они существовали задолго до этого и мы о них знали не слишком много. Секреты своего могущества они посторонним не рассказывали. Сам понимаешь.

— Разве их секрет не в статусе мира? Поговаривают, что Аккаран был последним истинно совершенным миром Ваантана.

— Врут! — убежденно заявил Факир. — Точнее, это не все правда. Почему ты думаешь Аккаран начал борьбу с нами? Да по тем же причинам, что и нынешняя Лига поддерживает Митточ. Все хотят контролировать Кластер и тянуть ресурсы на себя. Аккаран не был исключением. То есть вначале они, конечно, всего добились сами, но потом скатились до квази-совершенного мира.

— Однако мы разговариваем на их языке. Значит их могущество было подлинным.

— Я обещал тебе рассказать, что знаю. Когда-то мы захватили высокопоставленного аккаранского генерала. Он как раз был Эмиссар. На нем стоял блок, но кое-что он нам рассказал, чтобы спасти свою шкуру. Именно от него пошла информация и о помощи извне, и о выращивании Эмиссаров, хотя деталей он не знал. Но подтвердил, что аккаранцы получили ресурсы с той стороны Барьера.

— Какие?! — быстро спросил Алекс.

— Если бы мы знали… Большинство адептов хотят стать Эмиссарами. Однако, генерал ничего на этот счет не сказал. Процедура проводилась, пока он находился без сознания. Кем и как — непонятно. Но… — Факир замолчал на несколько секунд, а потом продолжил уже другим тоном, печальным и одновременно возвышенным, — важно другое! Именно из-за большого количества Эмиссаров у Аккарана мы и говорим сейчас на их языке.

— Поясни.

— Вселенная имеет замысел и ее цели сильно отличаются от целей простых разумных и даже целых цивилизаций. Она как-то сортирует миры, ищет наиболее удачные для себя варианты развития. Подозреваю, что одни из критериев отбора — Эмиссары. Если мир рождает много Эмиссаров, Вселенная обращает на него внимание и Великая спираль развития начинает копировать особенности этого мира. До возвышения Аккарана, кстати, в Ваантане было гораздо больше не гуманоидных рас.

— Интересно…

— Это еще не все, — вздохнул Факир. — Подумай вот о чем… если Аккаран так возвысился, потому что ему помогли, значит… в Великую спираль развития закралась ошибка. Возможно, нынешняя жажда ресурсов и желание безопасности — как раз результат той ошибки. Ведь и Лига в ее текущем виде, и Митточ, можно сказать, порождения Аккарана.

— Разве желание жить в безопасности — не неискоренимые качества любого разумного? — возразил Алекс.

— Вопрос сложный. Одно дело, когда молодая цивилизация борется за выживание. А другое — когда то же самое делает совершенный мир, которому полагается быть примером для окружающих. И пусть многие думают, что это естественный ход развития, у Вселенной на этот счет может быть свое мнение. И, боюсь, рано или поздно она его выскажет. Исправит ошибку в Великой спирали развития.

— Как исправит? — напрягся Алекс.

— Не знаю, но думаю, что никому из нас не понравится. Такие ошибки бескровно не исправляются… Меня вот всегда интересовало, а как долго существует Ваантан. И почему мы не знаем ничего о событиях, например, миллионной давности? Почему не осталось следов сверхмогущественных цивилизаций? Может Великая спираль вовсе не спираль, а ломанная линия. Черед провалов и их попыток их исправить.

— Хм… — от вопросов и догадок Факира у Алекса тревожно заныло в груди. Почему-то ему представилось стадо, которое охватил мор. Что в этом случае сделает пастух? Думать об этом не хотелось совершенно. Ему и Слияния хватало, а тут еще и это… Поэтому он задал вопрос попроще: — А каким Ваантан был до Аккарана?

— Я просто не знаю. Аккаран правил слишком долго. К тому же я понятия не имею, какие правила действуют сейчас. Поэтому не могу сравнить до и после. Хотя… судя по тому, что я слышал от учеников, сейчас миры продают слишком много пыльцы. Раньше Кодекс Ваантана регулировал такие операции…

С Кодексом Алекс уже сталкивался — это был документ, разработанный в лохматые времена. Сильнейшие цивилизации на протяжении тысячелетий постоянно вносили в него правки. Поэтому какой была первая редакция никто не знал. Но именно согласно кодексу Земля должна была выплатить долг.

— Разве раньше пыльцу не продавали? — уточнил он.

— Продавали, — подтвердил Факир. — Однако, если это создавало риск разрушения мира, должник мог заморозить поставки. Но Аккаран изменил этот пункт. И стал требовать выполнения договоров, не считаясь с последствиями. А также переформатировал Лигу, чтобы та следила за выполнением договоров.

— Хм…

У Алекса имелось еще много вопросов, но время поджимало, а пустотник явно рассказал все важное, поэтому землянин поблагодарил Факира и отправился во дворец Зоба.

Пора было узнать, чего от него хочет лорд-главнокомандующий.

Глава 18: Архивы

— Варб требует встречи, — сообщил Зоб, едва землянин добрался до его дворца. — Ему так припекло, что он теребит меня каждые два часа. Уже и просил, и молил, и даже угрожал, чтобы я тебя поторопил.

— Даже угрожал? — удивился Алекс.

— Да, намекнул, что наверху большие проблемы. И если они срочно не решатся, то никаких поставок у нас больше не будет.

— Как будто они вам нужны. Вы же прекрасно справляетесь сами.

— Конечно нужны! Нам потребуется куча материалов для строительства новых дворцов и восстановления старых. Причем в ближайшем будущем. Или ты думаешь, дворцы из камней делают?

— А разве нет?

— Вижу тебя задел этот вопрос! — рассмеялся Зоб. — Ну слушай… дворец должен иметь материальную основу. Как и любое изделие обычного ремесленника. Только, наши города сложнее и требует куда больших усилий при изготовлении. А еще кучи мастеров пространства. Я тебе уже говорил… Эх! Жаль школа регуляторов вся погибла. Придется справляться своими силами. Но мы справимся, если понадобится, то учеников обучим… Но начать в любом случае надо с материалов. Нужны специальные металлы или камень, способные выдержать укрепление. Лучше, конечно, делать металлическую основу.

— А какая проблема раздобыть металл, — удивился Алекс. — Это можно сделать на любой планете.

— Есть тонкости. Один и тот же материал может иметь разную структуру. Например, кусок камня, который пролежал рядом с великим артефактом тысячи лет, изменился да так, что гораздо лучше подается укреплению. Или скажем живое оружие — его же не из любого материала делают. Там много хитростей. А твоя броня… наши ремесленники еще до коллапса пытались ее повторить, но у них ничего не вышло, хотя материал подобрали аналогичный. В общем, Малован нам необходим, точнее Варб и его база. Хотя бы для того, чтобы обеспечить проход для торговцев. Они привезут все нужное.

— Вижу у тебе большая строительная программа.

— Смеешься? Между прочим, Лицун рвется в Пояс, но я не хочу, чтобы он покидал Зеранг в ближайшее время.

— Лицун? Он-то тут причем?

— Так тошевцы потеряли дворец. Не без твой, кстати, помощи.

— Ну так он же им вернулся. Или я что-то путаю?

— Твой взрыв сильно повредил город. А после, когда Зеранг падал, буря окончательно взломала внешние стены. А энергии для защиты не было, так как ты стащил артефакты. В общем, внутренний дворец сохранился полностью, а вот внешний желательно отстроить заново. И Лицун хочет это сделать как можно скорее.

— Мда… неудобно получилось, — промычал Алекс.

— Это еще мягко сказано. А вот не надо было взрывать великие артефакты где ни попадя!

— Тогда это было необходимо.

— Да я не спорю. И у Лицуна претензий нет. Но ему нужно помочь. А для этого нужно сначала помочь Варбу.

— Понял. Тогда не будем откладывать дело. Я готов подняться.

— Отлично, пойду обрадую нашего уважаемого лорда-главнокомандующего. Только ты это… — Зоб на секунду замялся. — Когда будешь разговаривать с трехглазым намекни ему, что ты теперь — член Союза Зеранга. А то у нас с Варбом идут свои переговоры, насчет того, кто чего кому должен, и поддержка Разрушителя для нас будет не лишней.

— Можешь на меня рассчитывать, — пообещал Алекс.

* * *

Пока он отсутствовал, Зоб и компания проделали поистине огромную работу. В частности, выстроили стационарный переход — огромную круглую платформу в одном из залов дворца крикунов.

Похожую Алекс видел на Сумахе, когда добрался до планеты квази из Кластера. Тот переход сделал Митточ, но видимо, некоторые принципы были схожи поэтому и форма конструкций совпадала.

Правда, по словам Зоба канал был еще не совсем стабильным. Тем не менее платформа была связана со Строителем постоянным лучом и активно использовалась. Например, обеспечивала постоянную связь. Поэтому Зоб с Варбом могли болтать сколько им вздумается.

В зале было оживленно: туда-сюда сновали древние и ученики, вдоль одной из стен сидели дежурные операторы, а несколько адептов устанавливали новые терминалы. Шел монтаж мощных накопителей… В общем, работа кипела.

Естественно, сам переход пока работал исключительно в одну сторону. Сверху вниз. Собственно, прямо на глазах Алекса на платформе появились пятеро малованцев, к которым тут же подбежал ученик, поздоровался и повел гостей куда-то прочь.

— Кто это? — поинтересовался землянин.

— Техники трехглазых. Будут настраивать оборудование.

— Хм. Быстро вы…

— А чего тянуть-то?! — усмехнулся Зоб. — Знал бы ты какая у нас очередь на выход. Наемники, посыльные кваргов, дикие…

— Эти-то чего бегут? С таким трудом добрались сюда… Разве они всему научились? Или вы сами их гоните?

— Никто никого никуда не гонит. Наоборот! Зеранг станет пристанищем для всех мастеров пространства! В отличие от Митточа мы заинтересованы в распространении знаний. Это сделает нас сильнее. Просто некоторые дикие из небольших школ… хотя называть это школами язык не поворачивается, — фыркнул крикун, — скорее группы по интересам… в общем, они хотят перетащить сюда своих знакомых.

— А Митточ их не перехватит?

— Может и перехватит, — равнодушно отозвался крикун. — Но они взрослые ребята. Должны понимать риски. А я им не нянька и в любом случае беспомощные ученики нам не нужны.

— Скорее вам нужные агенты, которые распространят по Поясу нужные новости, — усмехнулся Алекс. — Как у вас тут хорошо. И что Зеранг возродился и ждет гостей.

— И это тоже, — не стал отпираться Зоб…

Пока они болтали, техники согласовывали с базой наверху пересылку важного пассажира, а также меняли направление потока. Как Алекс понял, ребята хотели проверить эту функцию на нем. Ну а действительно, на ком еще эксперименты ставить, как не на Разрушителе, который наверху больше месяца провел и точно не помрет, даже если транспортировка прервется.

Впрочем, Алекс был не против помочь. С него не убудет, а древним польза… Пользуясь заминкой, он спросил, что случилось с остатками отрядов Альянса школ Ваантана и выжившими корпоратами.

— Это те ублюдки, которые сдались, после того как поганый Язирг слинял? — нахмурился крикун. — Слышать о них не хочу! Варб уговорил меня сохранить им жизнь, но что с ними делать никто не знает… Корпораты еще ладно — там в основном наемники из Пояса, и часть из них мы пристроим, но в Альянсе наемников не было. Только члены школ.

— Среди них могут быть нормальные адепты, — осторожно заметил Алекс. — И нельзя ссориться со всеми школами разом.

— Варб мне то же самое сказал, причем теми же словами, — проворчал Зоб. — Похоже ты найдешь с ним общий язык. Вот, честное слово, когда поднимемся, передам ему всех пленников. Раз это такие хорошие ребята, пусть он с ними и разбирается…

Наконец, все было готово. Алекс встал на платформу. Вверху чувствовался пространственный коридор. В отличие от его первого путешествия в аккреционный диск этот путь уже защищал пассажиров от огненного ада. Но не от гравитации Флута. В общем, работал по принципу самообслуживания. В смысле лететь нужно было на своих силах.

К счастью, у него с этим проблем не было…

* * *

Наверху Алекса ждал зал, сильно отличающийся от любого дворца древних. Хотя бы тем, что тут не было и намека на аномалии. Фактически это было просторное, но обычное помещение, пусть и странной формы: сферический, полупрозрачный потолок и огромные панорамные окна вдоль одной из стен. И все это великолепие полностью занимал величественный аккреционный диск.

Давно Алекс не видел его со стороны.

А еще здесь по-другому ощущалось пространство. Не многослойное как на Зеранге, не заполненной убийственной плазмой как в море огня за иллюминаторами и тем более не сводящее с ума как за горизонтом событий, а ровное спокойное, можно сказать, домашнее пространство без какого-либо намека на опасность или секреты.

Этого Алекс также давно не испытывал. Даже стало немного непривычно…

— Кхм…

Сдержанный кашель заставил развернуться. Прямо перед ним стояли два адепта. Один высокий, худощавый с усталым взглядом. Однако, несмотря на усталость поза адепта выражала с трудом сдерживаемое напряжение. Это было видно и по плотно сжатым губам, и по сцепленным за спиной рукам. Светлые волосы, стянутые в пучок, и третий глаз — сейчас закрытый — выдавали в адепте малованца.

Второй походил на первого, только был чуть ниже и смотрел на землянина с нескрываемым любопытством, даже с восторгом.

— Лорд-главнокомандующий, я полагаю? — спросил Алекс, обращаясь к первому адепту.

— Совершенно верно. Можно просто Варб. А это Глен. Мой ближайший помощник.

— Рад встрече, господа.

— Господин Алекс, — Глен чуть поклонился и протянул браслет. — Наденьте это. Это блокиратор излучения. С ним вам будет немного проще выносить излучение артефактов Строителя.

Алекс взял браслет и несколько секунд озадаченно крутил в руках.

«Ну точно! Малованцы же собрали тут десятки великих артефактов, — сообразил он, наконец. — Но почему я раньше ничего не заметил?»

Это было странно. Ведь секунду назад пространство показалось совершенно обычным. Хотя, по идее, такое количество должно было создавать неприятные ощущения и даже немного ограничить его возможности... Такое захочешь не пропустишь.

Прислушавшись, он тут же уловил вибрации незнакомой силы. Судя по всему, это была живая концепция малованцев. Но что странно, никаких особых неудобств Алекс не чувствовал. Разве что легкую вуаль, словно надоедливый шум комара.

Он даже в интерфейс специально заглянул:

[Среда: Малые помехи / Нейтральная]

Нейтральная среда означала, что он находится вне Кластера. Точнее, формально Флут располагался внутри Ваантана, но черная дыра каким-то образом компенсировала подавление Вселенной вокруг себя, поэтому вся эта область годилась для жизни адептов стадии Формирование Ядра. Примерно, как Пояс.

А вот термин «помехи» Алекс увидел впервые… Обычно «недружественная» среда называлась «враждебной», «агрессивной» или просто «подавлением», иногда с приставкой «сильное». А тут просто помехи.

С одной стороны, вроде как нехорошо, а с другой — ничего особенного. Более того, похоже излучение даже кучи артефактов больше не оказывало на Алекса никакого заметного эффекта, разве что слегка искажало восприятие. Вот он и не обратил внимания.

Еще один эффект двадцати врат — ограничения, которые раньше сдерживали, перестаешь замечать…

Однако от блокиратора Алекс отказываться не стал, чтобы не заставлять хозяев лишний раз задумываться, что умеет, а чего не умеет Разрушитель.

Вместо этого нацепил и приказал Мирам проверить устройство на сюрпризы. Оно, кстати, генерировало слабое поле, но кардинально ничего не меняло…

— Глен, останься. Алекс прошу за мной. Поговорим в моем кабинете — вежливо произнес Варб и направился к ближайшей двери.

В зале находилось много адептов, но все делали вид, что ничего особенного не происходит, хотя постоянно бросали на Разрушителя любопытные взгляды. Однако от прямого сканирования ребята удержались.

Кивнул на прощанье Глену, Алекс последовал за лордом-главнокомандующим. При этом он сам стесняться не стал и незаметно создал несколько меток, чтобы проверить способности Мирам в подобной среде. Выяснилось, что ей излучение великих артефактов с враждебной Силой практически не мешает — значит его способности передались меткам, а с ними и Мирам.

Удобно!

Строитель отличался от дворцов древних еще и отсутствием пространственных проходов. Поэтому если тебе надо было пройти километр, то будь ты даже лорд-главнокомандующий, ты должен был их прошагать ногами.

Впрочем, идти было недалеко, и через несколько минут они оказались в зале поменьше, которое Варб почему-то назвал кабинетом… Учитывая, что Строитель был, по сути, металлическим шаром, болтающимся в космосе, размеры говорили о престиже владельца.

Этим малованцы вполне напоминали древних…

Внутри возле еще одного панорамного окна стояли два ажурных дивана и стол между ними.

— Прошу! — произнес Варб.

Дождавшись, когда гость усядется, лорд-главнокомандующий сел напротив на краешек дивана. При этом Алекс заметил, что хозяин даже не взглянул в окно и сидит ровно, словно бы палку проглотил.

— Здесь мы можем говорить открыто, — начал Варб. — Прежде всего хочу поблагодарить за уже оказанную помощь нашим союзникам, а также за то, что ты принял мое приглашение.

— Школы пространства для меня не просто союзники, — улыбнулся Алекс, вспоминая просьбу Зоба показать малованцам, что Разрушитель — один из них. — Я и сам недавно стал старейшиной школы Резонанса.

— Зоб сообщил мне об этом, — поморщился лорд-главнокомандующий. — Причем несколько раз. Причем последний раз прямо перед твоим прибытием.

— Зоб умеет быть настойчивым.

— Умеет… Впрочем, как и я. Поэтому не буду долго ходить вокруг да около. Цополь уже предлагал тебе перейти к нам, но я понимаю, что тебе это не интересно. Однако, нам нужна твоя помощь. Сильно нужна! Но, прежде, полагаю, ты хочешь услышать новости из родного мира.

— Буду признателен, — кивнул Алекс, который несколько раз получал весточки, что мол Земля по-прежнему крутится вокруг Солнца и все у его соплеменников в порядке, но это была информация, переданная через третьи руки. То есть, не слишком надежная и неполная.

— Мы не имеем прямых контактов с твоей планетой, — сразу разочаровал его Варб. — Но возможно это и к лучшему. Сейчас быть другом Малована, скажем честно, не очень-то безопасно. Однако, мое правительство разузнало, что Земля закрылась от всех и пускает к себе только проверенных торговцев. Правда, я не думаю, что это надолго.

— Почему?

— Сейчас расскажу, так как это связанно и с моей проблемой. Подожди-ка! Где мои манеры?! Я не предложил тебе ничего выпить, — Варб достал из небольшого шкафчика под столом бутылку вина, два бокала, медленно разлил и мрачно объявил: — Лаккатское вино… Не так давно этот мир был совершенным. Но там уже началась деградация… Возможно больше таких вин мы никогда не увидим… Продолжим… Примерный расклад по ситуации в Кластере, я полагаю, ты знаешь. Есть семь совершенных миров и около полутора тысяч стабильных. Вместе они образуют Лигу, но из-за Зеранга, Лига раскололась. В результате с одной стороны находимся мы с горсткой союзников, которая тает с каждым днем, а с другой — все остальные плюс Митточ. Официально большая война не началась, но боевые действия уже ведутся. Например, Митточ блокирует наши торговые маршруты. А ты должен понимать, что это только для молодых миров блокировка — ерунда. Для развитых блокировка — это серьезная угроза. Население страдает, бунтует и мир понижается в статусе.

— Я много раз об этом слышал, но никогда этого не понимал, — заметил Алекс, которого сильно заинтересовала история мира Варба. — Почему ваши граждане бунтуют? Разве они не понимают, к чему это приведет?

— Понимают. Но они идиоты! — Варб ударил ладонью по столу, отчего в столешнице появилась трещина. Лорд-главнокомандующий хмуро посмотрел на трещину и продолжил более спокойным голосом: — Это в природе разумных.

— Хм… один мудрец на моей родине сказал — «Трудные времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена. Хорошие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают трудные времена».

— Вот-вот! Наверное, твой мудрец был хорошим правителем?

— Нет, он жил скромно и давно умер.

— Жаль, он бы вам пригодился, — покачал головой Варб. — Потому что верно заметил, что чем сытнее жизнь, тем больше некоторым недоумкам хочется. И ничего сделать с ними нельзя. Чем жестче социум, тем меньше у него шансов удержаться на вершине. Как обойти этот закон, никто не знает. Некоторых цивилизаций хватает на несколько сотен или даже тысяч лет, но потом первые поколения, прошедшие Слияние уходят и мир деградирует. Меня это тоже касается. Я давно покинули лоно Малована и иду своим путем.

— Но ты все еще хочешь помочь соплеменникам, — заметил Алекс.

— Верно, хочу, — кивнул Варб. — Поэтому и участвую в этой проклятой миссии…

— А что ты говорил насчет Земли? Как вся эта ситуация с нами связана?

— Все просто. Сейчас Митточ блокирует Малован и наших ближайших союзников. Но когда они с нами всеми расправятся, то займутся тем же самым в большем масштабе. И рано или поздно доберутся до Земли. Конечно, школы пространства лелеют надежду выпустить новых мастеров пространства, чтобы монополия приручителей рухнула. Но… к тому времени Малован погибнет и некому будет сдерживать Митточ и остальных. А планы Зоба так и останутся планами.

— Намекаешь, что помогая тебе, я помогу себе? — усмехнулся Алекс.

— Намекаю, — спокойно произнес лорд-главнокомандующий. — Но я не дурак и понимаю, что бесплатно ты работать не будешь.

— А с чего ты взял, что я справлюсь с твоей «маленькой» проблемой? — невинно спросил Алекс.

— Простая логика, — усмехнулся Варб. — Не знаю как и почему, но ты стал гораздо сильнее любого другого адепта. А значит, ты можешь их убивать, а они тебя нет! Этого достаточно, чтобы разогнать блокаду Митточа. А если не разогнать, то хотя бы провести пару караванов. Это успокоит наше население.

— Зато разозлит Митточ.

— Ты для них и так и так угроза. Они от тебя не отстанут. Так ты поможешь?

— Помогу, — не стал тянуть с ответом Алекс. — Что касается платы, то мне нужна информация.

— Информация? — Варб явно удивился. — Какого рода?

— Во-первых все данные по Слиянию. У совершенного мира не может их не быть.

— Конечно, наши ученые изучают Слияние, — неуверенно произнес Варб. — Но Слияние рекомендуется проходить самостоятельно. Так больше шансов на успех. Говорят, это как отношения с женщиной, — на этих словах лорд-главнокомандующий поморщился, очевидно вспомнив что-то неприятное, — чужой опыт слабо помогает.

— Я рискну, — твердо заявил Алекс.

— Хорошо. Что еще?

— Архивы Лиги. В том числе все, что касается Аккарана.

— Аккарана? — снова удивился Варб. — Зачем тебе такая древность?

— Надо.

— Хорошо. Что еще?

— Подробный расклад по силам в Кластере. Это все.

— Я думал, ты попросишь помощи с долгом, — усмехнулся Варб.

— Я сказал Цополю и повторю еще раз тебе — с долгами мы разберемся сами…

Первоначально Алекс был не против обсудить с Варбом выплату, или хотя бы продажу артефактов древних. Тем более, малованцам артефакты нужны и деньги у них есть.

Однако, получив представление о творящемся в Кластере бардаке, передумал. Непонятно кому платить, раз Лига развалилась. И надо ли выплачивать долг, который искусственно завысили? Причем кредиты пойдут врагам, уже атаковавшим планету. Причем это никак не уменьшить желание хищников разделаться с Землей в будущем.

Ну уж нет! В текущей ситуации выгоднее показать, что к его планете опасно приближаться!

Информация же, с другой стороны, была куда полезнее. Вот ее было крайне сложно добыть силой. Не зря в Ваантане существовали различные организации, торгующие сведениями. Но даже через них ты не получишь доступ к архивам Лиги.

Конечно, Алекс мог включить Разрушителя и потребовать от Варба великие артефакты, но понимал, что они нужны для развития Зеранга. А планета древних и Малован действительно будут оттягивать на себя часть внимания остатков Лиги и Митточа. Нельзя их ослаблять слишком сильно.

Ну и последнее — намеки, что Слияние нужно проходить самим. Это он слышал от многих, в том числе и от Ишу, которого сильно уважал. Но… слияние на Земле могло произойти гораздо раньше положенного срока из-за атаки врагов на высшие слои Другой стороны Земли. Поэтому информация была необходима. Возможно, это был яд, но и яд в некоторых случаях можно использовать как лекарство…

— Гм… — подал голос Варб, — я немедленно отправлю сообщение, чтобы мое правительство подготовило копию архивов. Когда ты можешь выдвинуться?

— Сегодня же.

— Спасибо, — с чувством произнес Варб. — Оперативная справка будет готова в ближайшее время…

Глава 19: Малован

Выяснив, что у него есть пара часов, Алекс попросил Варба организовать встречу с Йорджином — тем самым оператором, который засек сигнал, когда Алекс попал в аккреционный диск в первый раз.

Йорджин не побоялся потратить ресурсы Строителя, чтобы наладить постоянную связь и, можно сказать, спас не только Разрушителя, но и весь Зеранг, а с ним и Малован. Алекс тогда пообещал себе, что непременно вознаградит оператора.

И сейчас собирался выполнить это обещание…

— Йорджин, рад наконец увидиться, — тепло поприветствовал он малованца-крепыша, слегка напоминающего генерала Цополя.

— Алекс, мои глаза смотрят на тебя! — отозвался тот ритуальной фразой.

Все то время, что землянин болтался на платформе между Строителем и Зерангом, Йорджин поддерживал с ними контакт, поэтому заочно они стали близкими знакомыми и разговаривали без экивоков. Малованец даже обучил Разрушителя некоторым обычаям своей родины…

— У меня для тебя небольшой подарок, — улыбнулся Алекс, доставая коробку с простеньким, но полезным устройством.

Это был не артефакт в чистом виде, а скорее техническое приспособление на основе малого артефакта. Случайно выяснилось, что такие штуки помогали кваргам и особенно малованцам лучше ощущать пространство, хотя в основе лежала далекая от их живых концепций Сила. Но в отличие от великих артефактов, малые, даже с противоположной силой, не всегда оказывали только негативный эффект, а зачастую служили мини-катализаторами.

— Ого! Это же четвертый глаз! Слышал о них от наших, но не думал, что когда-нибудь достану. Говорят, они сейчас большая редкость. Благодарю, — поклонился Йорджин принимая подарок — в культуре малованцев не принято было отказываться от даров.

Это Алекс также знал. Собственно, сам подарок был пустяковым, тут важнее было внимание. Плюс работа на репутацию — намек, что кто помогает Разрушителю, тот потом что-то получает…

Перекинувшись с Йорджином еще несколькими фразами, он в сопровождении Глена, отправился дальше. Целью была небольшая комната на противоположной стороне Строителя, чьи иллюминаторы выходили на Кластер.

Оставшись один, Алекс создал облако меток, раскрутил Око на полную катушку и направил всю его мощь на далекий Кластер. Мирам в этом процессе не участвовала, поскольку непременно все нужно было сделать самому, чтобы узнать заранее, как Ваантан относится к адептам с двадцатью вратами.

А вдруг Вселенная так сильно печется о молодых мирах, что среагирует даже на невинное подглядывание? Но сколько он ни вглядывался, ничего кроме Червя не почувствовал. Старший братец же равнодушно молчал.

Так и подмывало достать Зародыш и опробовать на Черве, но… не стоило светить такими ценностями. Вряд ли операторы на военной базе проигнорируют импульс. Может сразу не поймут, но точно захотят разобраться. Да и что делать, если старший братец вдруг отзовется? Чего доброго накроет Строителя, и у местного оборудования какие-нибудь настройки собьются…

Вместо этого Алекс обратился к Силе, но и та ничего не подсказала. Судя по всему, прямой угрозы не было…

Единственное, что он выяснил — что Око стало мощнее и четче определяет далекие планеты. Интересно, как навык внутри моря света сработает. Впрочем, скоро он это выяснит.

Через четверть часа в комнате появился Варб.

— Обновленная оперативная сводка, — мрачно произнес он, протягивая информационный кристалл.

— Что-то случилось?

— Сигнал слабеет. Похоже поганые приручители усилили блокаду и вот-вот заблокируют межмировой маяк. Тогда мы окончательно потеряем связь… Туда бы поскорее добраться… — лорд-главнокомандующий просительно посмотрел на Алекса.

— Дорога займет не больше пары дней. Отправлюсь как дочитаю.

— Тогда не отвлекаю.

Варб вышел, но было слышно, что тот расхаживает за стеной в ожидании, пока драгоценный гость знакомится с оперативной сводкой…

В ней скрупулезно перечислялись все случаи столкновения Малована с Митточем. Выяснилось, что приручители не использовали мертвый песок, которым когда-то блокировали Землю, а все из-за того, что совершенный мир генерировал слишком много ценной энергии, и Червь просто не реагировал на такие примитивные меры. Точнее, песка нужно было ну очень много, и он слишком быстро терял свою эффективность.

Поэтому отряд приручителей создал и поддерживал нечто вроде пространственного шторма, с которым Алекс также был хорошо знаком — этим способом его когда-то отбросили далеко за пределы Земли в район Альфа Центавра. На таком расстоянии от обитаемых миров море света слабело, и простые адепты не могли в нем удержаться.

Соответственно, они выпадали в открытый космос без шансов вернуться.

Единственная разница — шторм вокруг Малована был слабым. Скорее даже это был не шторм, а сильное пространственное течение. Зато оно никогда не прекращалось и его хватало, чтобы обычные караваны бесследно исчезали в пучинах космоса.

Теоретически на расстоянии нескольких световых лет от Малована сейчас болталась куча грузов и паникующих торговцев. Сомнительно, чтобы приручители до них добрались: это было долго, дорого и не имело смысла для Митточа.

В сводке не было сведений насчет количества врагов, но аналитики считали, что одних только мастеров пространства было несколько сотен, плюс боевое крыло Митточа, которое охраняло приручителей.

— Мне все ясно, — произнес Алекс, окликнув Варба.

— Если тебе потребуется поддержка… — быстро произнес тот, входя в комнату.

— Не потребуется. Мне проще действовать одному. Нужен только контакт на планете.

— С этим проблем не будет. За связь отвечает господин Дуанг — военный министр Малована.

— Целый министр будет моим оператором? — не поверил Алекс.

— Ты просто не понимаешь, в каком мы положении, — устало вздохнул лорд-главнокомандующий. — Если понадобится, то и президент, и все правительство будут тебе ассистировать. И массаж сделают и обед приготовят… Но только на территории планеты. Наружу они и носа не высунут.

— Этого не потребуется. Массажа тоже не надо. Пусть лучше архивы готовят…

На этом его дела на Строителе были закончены, и он был готов отправиться в далекое путешествие. Варб предложил организовать сопровождение из боевых дирижаблей до границы, где начинается Червь и где Разрушитель точно будет в безопасности, но Алекс от помощи отказался. Хотел проверить Капсулу и заодно не выдать Магнит…

— Мирам, твой расчет? — спросил он через полчаса разгона.

— С такой скоростью мы доберемся до места за несколько часов! — воскликнула спутница.

— Превосходно, — удовлетворенно заметил Алекс.

Капсула оправдала все ожидания, полностью заменив собою дирижабль, предназначенный для полетов в открытом космосе.

Помнится, когда-то он приобрел простенькую модель на Сумахе аж за восемьсот тысяч кредитов. Аркон-1! Тот дирижабль даже защиту имел. Однако Капсула его уделывала полностью. Во-первых, двигалась в несколько раз быстрее, во-вторых, вместе с Доменом обеспечивала гораздо лучшую маскировку, ну а в третьих — навык игнорировал гравитацию Флута, тогда как Аркон-1 вряд ли смог бы добраться до края нейтральной зоны своими силами.

Не зря же все вокруг использовали либо мощные военные дирижабли, либо маленькие, но куда более дорогие модели с огромными двигателями.

Впрочем, в открытом космосе, где не было подавления, Алекс умел передвигаться без подручных средств, просто с помощью Магнита, который еще после первого усиления научился создавать Вход и Выход и туннель между ними.

Интересно, на что Магнит годился сейчас…

Зацепившись Оком за границу поля Червя, он организовал проход и скользнул внутрь. А через несколько минут выбрался наружу уже в океане света.

С двумя усилениями Магнит легко вытянул его, не обращая никакого внимания на Флут. Впрочем, Алекс в мощности навыка и не сомневался.

Некоторое время он исследовал Червя. На первый взгляд все было в порядке. Даже Малован смог нащупать, используя Иглу с координатами. Причем отклик пришел мгновенно хотя родина Варба располагалась гораздо дальше Земли.

Но главное было не расстояние, а то, что Митточ еще не заглушил межмировой передатчик трехглазых.

Землю Алекс также проверил. Просто на всякий случай. Там маяка не было, точнее он сам его отключил перед отбытием, но его способностей давно хватало, чтобы отыскать в бесконечном море света родной мир.

Некоторое время Алекс впитывал в себя далекую вибрацию. Для него она была словно картинка с родным пейзажем. Возникло чувство ностальгии и желание вернуться.

Но как бы ему ни хотелось попасть домой, сначала следовало помочь союзникам. Однако, еще раньше нужно было разобраться, как Вселенная реагирует на него, когда он находится снаружи старшего братца…

Надо заметить, рядом с Флутом поле Червя было довольно слабым и держаться внутри мог разве что опытный мастер пространства. Поэтому достаточно было чуть ослабить связи и землянина выбросило в открытый космос.

Вот только сейчас он официально находился на территории, где Ваантан подавлял адептов стадии Формирования ядра. Тут их силы сильно ограничивались. Причем, чем выше был уровень, тем сильнее давила Вселенная. В результате адепт двенадцатого уровня, лишь незначительно превосходил младших собратьев.

Подавление кардинально замедляло набор энергии, вплоть до энергетического голода, а также ослабляло навыки, особенно объемные и повышало требования к количеству вложенной энергии. Это — основные минусы. Но этим дело не ограничивалось — Вселенная еще и закалку сильно затрудняла, поэтому адепты и убирались поскорее в Пояс.

В общем, от суперхищников Ваантан избавлялся всеми возможными способами. А Алекс стал не просто суперхищником, а аномалией, которая давно не появлялась в Кластере, если вообще появлялась.

Оказавшись снаружи, он сразу почувствовал, что давление стало куда сильнее. Интерфейс это подтвердил:

[Среда: Сильное подавление]

Приставка «сильная» раньше возникала лишь на планетах. Но Ваантан явно не желал его видеть на своей территории.

— Все ясно. Мне тут не рады, — усмехнулся он.

Однако… набор энергии при этом практически не изменился. Значит, Ваантан при всем желании не мог ослабить связь между Алексом и Источником.

Хорошая новость!

Несколько быстрых тестов показали, что и навыки не сильно-то ослабли. Даже объемные. Алекс уже совсем было расслабился, как вдруг почувствовал нарастающую угрозу. Поскольку в этот момент интерфейс был открыт, он увидел, как среда мигнула и изменилась.

[Среда: Агрессивная]

— Пространство штормит, — заорала Мирам, которая в этот момент тестировала метки.

— Это не шторм, — спокойно отозвался землянин. — Это по мою душу…

Несколько секунд он висел неподвижно, буквально всем телом ощущая скапливающиеся над головой «тучи». Неожиданно интерфейс снова поменялся:

[Среда: Враждебная]

— Надо уходить! — испуганно воскликнула Мирам.

— Сначала посмотрим, что будет дальше, — невозмутимо ответил Алекс и раскрутил вокруг себя Домен на полную мощь, чтобы посмотреть, как к этому отнесется Вселенная.

Хотя и так было понятно, что это была не случайность. Его заметили и реагируют.

Через пару секунд показатель еще раз сменился:

[Среда: Высоко-враждебная]

— Ого! Это что-то новенькое, — хмыкнул он.

Что характерно, Домен все еще держался, а набор практически не снизился. Но держался Домен из последних сил и что-то подсказывало, что это ненадолго.

Не дожидаясь следующей стадии, Алекс скользнул внутрь океана света. Ощущение угрозы мгновенно пропало, а показатьль среды вернулся к безопасному уровню:

[Среда: Средняя совместимость]

Любопытно, что раньше в поле старшего братца совместимость была малая. Получается, Алекс стал сильнее внутри Червя и слабее снаружи. Точнее, не слабее, а заметнее.

Соблюдая предельную осторожность, он еще пару раз выходил в открытый космос и запускал навыки. Выяснилось, что если не раскручивать врата на полную, то Вселенная не реагирует, либо реагирует гораздо медленнее. Из этого можно было сделать некоторые далекоидущие выводы. Например, что старший братец — не часть Ваантана, раз терпит Алекса. Но это было лишь предположение, для точных выводов не хватало данных.

На этом с акклиматизацией было покончено…

Хотя Мирам с Иглами раньше не работала, для нее расшифровать позывные стационарного маячка было раз плюнуть.

— Все, можешь выбрасывать эту штуку. Я твой Малован теперь в любой момент сама найду! — похвасталась она. — И вообще, я чувствую кучу вибраций! Не только Малована, но и с других миров.

— Интересно… а сколько планет ты вообще видишь? — вдруг спросил Алекс.

Согласно общепринятой информации в кластере Ваантан из-за Великой спирали развития и постоянной подпитки мало-мальских подходящих для жизни планет, количество обитаемых миров оценивалось в два-три миллиона. Разумеется, в большинстве случаев речь шла про разумную жизнь, еще не выбравшуюся из пещер, а то и из нор.

Но все равно, развитых цивилизаций было неприлично много и те, что обзавелись стационарными межмировыми маяками, посылали постоянные сигналы в океан света. В результате Червь был заполнен ими до отказа.

Сам Алекс мог разобрать конкретную вибрацию, лишь настроившись на нее, но Мирам и тут в разы превосходила его возможности. Хотя и не без помощи меток…

— Сложно сказать, — уже не таким хвастливым голосом протянула она, — десятки тысяч, может сотню... Но без игл мне сложно понять, что это за мир, только где он находится.

— Все равно ты молодец. Надо будет достать тебе атлас подключенных планет. А сейчас давай координаты Малована…

Мирам привычно перевела полученные данные в ощущение цели, и Алекс выстроил маршрут для сверхдальнего прыжка. Дотянулся с первого раза, хотя до этого таких длинных прыжков делать не умел. Например, чтобы добраться с Земли до Сумаха потребовалось двадцать семь переходов и три дня. Но тогда он был «маленький», а также тащил с собой артефакт и Кошрара, что было огромной нагрузкой в те дни.

Теперь же он мог достичь далекого мира за один присест.

— Отправляемся, — объявил он и потянул себя Магнитом…

Но буквально через несколько секунд старший братец вышвырнул его наружу. Когда Алекс только-только разогнался.

— Не понял, — озадаченно пробормотал он. — Мирам, где мы?

— Пролетели пару звездных систем. А что случилось?

— Понятия не имею…

Вернуться обратно в океан света не составило труда, но хотелось разобраться, чего это Червь его выплюнул. Ведь даже интерфейс показывал, что Алекс стал ближе к космическому созданию…

Пара осторожных тестов прояснила ситуацию — оказывается, Магнит стал слишком сильным для старшего братца. Двигаясь с такой скоростью и такой силой навык как бы разрывал пространство. Вот старший братец и высадил «хулигана».

— Попытка номер два… — пробормотал он через пару минут, активировав Магнит на одной трети от мощности.

Скорость стала чуть меньше, зато полет в этот раз не прерывался…

Через некоторое время Алекс добрался до нужной планеты.

И сразу ощутил сильное течение. Для любого другого адепта это было бы фатально, но для того, кто больше месяца провисел на крошечной платформе посреди моря плазмы удержаться на месте не составляло никакого труда — достаточно было удерживать себя Магнитом, прикрепленным к Маловану.

Фактически он не замечал потока.

— Мы на месте, — объявил Алекс. — В сводке Варба говорилось, что против Малована действуют сотни митточевцев. Просканируй все и найди их.

— Без проблем! Они от меня не скроются! — азартно произнесла Мирам.

* * *

Мирам без труда нашла массивный объект, который Алекс сейчас с интересом изучал. Он уже встречал пространственные базы Митточа — обычно такие располагались возле каждой планеты, где приручители «договорились» с Червем и, как правило, эти базы использовались для обслуживания.

Однако те сооружения находились между океаном света и планетой. Эту область сами же приручители называли корнями, а сооружения — «подвалами».

Но объект перед ним болтался непосредственно на территории старшего братца. Возможно поэтому и выглядел иначе: более массивным и одновременно мобильным. А еще он как-то держался на месте, несмотря на пространственную бурю и вообще слегка напоминал пузырь созданный Бакком во время бегства. Только во много раз больше.

Это было не очень хорошо.

Помнится, в тот раз Алекс не смог пробить защиту Бакка и поэтому ему пришлось последовать за Язиргом в аккреционный диск. А все из-за того, что защита состояла из тела старшего братца, поэтому сумела задержала даже его.

Впрочем, у Бакка же имелся Зародыш, а местные ребята все делали сами. Может, они были профи, но этого оказалось недостаточно для Разрушителя…

— Ты видела что-то подобное? — спросил он Мирам.

— Мы таких технологий не использовали. Видимо, это разработка Митточа. Оооочень интересно — уважительно произнесла она.

— В любом случае нам надо зайти, поздороваться…

Алекс легко мог проникнуть внутрь обычного подвала, но сколько он ни ковырял стену объекта, его внимание просто растворялось в белизне.

Знакомая картина!

Похожие проблемы он когда-то испытывал, пытаясь пробиться внутрь дворцов древних. Но тогда он все же сумел подобрать ключик. Значит, подберет и теперь. А возможно, не ключик, но кувалду…

— Не хотите по-хорошему, будет вам по-плохому! — буркнул он.

Собственно, старший братец уже дал подсказку, когда выкинул Алекса из-за слишком мощного Магнита. Ну и ситуация с Бакком намекнула на решение проблемы. Оно было простым — раз тело Червя уязвимо к воздействию адепта с двадцатью вратами, значит можно не заморачиваться со взломом, а использовать грубую силу.

Сказано — сделано, и энергия мощным потоком потекла через врата наружу. Перед ним стал формироваться небольшой шар. Можно было бы использовать Хаос, но… скорее всего, Червь не станет терпеть настолько инородный навык и выкинет взломщика к чертовой матери. А шар из родственной энергии был совсем другим случаем…

Для удержания энергии в том числе и от старшего братца Алекс использовал Руку силы — зря что ли тренировал столько времени. Наконец он набрал достаточный объем и просто стукнул шаром о стену. Это был не навык в чистом виде, поэтому какими-то особыми убийственными свойствами он не обладал. Просто массивный объект, если так можно было выразиться об энергетическом сгустке…

Глава 20: Захват

Малован. Пространственная база. Кринн.

Дежурство Кринна проходило без эксцессов. Можно сказать буднично. Он был одним из тех незаметных, но крайне полезных специалистов корпорации, которых вытащили сюда специально из Пояса. Для усиления основного состава.

И поначалу его помощь действительно требовалась, особенно когда трехглазые активно сопротивлялись. Как адепт двенадцатого уровня с огромным опытом он мог переиграть любого дикого Кластера. А даже если встречались соперники из Пояса, то и с ними проблем не возникало — те ребята мало что могли противопоставить мастеру синего ранга по внутренней классификации Митточа, выше которого стояли лишь могущественные красные и легендарные белые.

В результате нанятые Малованом недоучки, кто не помер сразу, разбежались и возвращаться к проблемной планете отказывались, что полностью устраивало руководство Митточа.

Но когда запасы диких всех сортов у Малована закончились, то вместе с ними закончилась и работа Кринна. Однако в Пояс их не отпускали. Все ждали, когда Малован превратится из совершенного мира в просто стабильный. По слухам, переход был не за горами…

Кринну ничего не оставалось, как сидеть и скучать. Иногда он развлекался тем, что участвовал в раскрутке пространственного шторма, но за коллективный навык отвечала своя команда, которой совершенно не хотелось делиться наградой за миссию с «посторонними».

В какой-то момент от скуки хотелось на стену лезть — что ни говори, а и приручители, и червоходцы, и сталкеры привыкли к путешествиям и сидеть взаперти не любили.

Свободное время Кринн коротал за игрой рамс. Проигрывал и выигрывал с переменным успехом. Обычно компанию ему составляли еще два приручителя — Уилл с Илаем, а также рыжеволосая и весьма симпатичная, но непоседливая Фуга. В отличие от остальных она была сталкером — редкая профессия среди митточевцев.

Ее также пригласили для усиления. Мол, а вдруг понадобится забраться в такую дыру, куда никто кроме сталкеров залезть не может. Но трехглазые и тут подвели — либо тупо атаковали в лоб, либо пытались прокрасться тайком. Глупцы! От взора приручителей ни один караван не укроется.

В общем, за все время миссии Фуга вообще ничего не сделала, а потому скучала даже сильнее Кринна. Наверное, из-за этого и согласилась играть в ненавистный ей рамс с тремя мужчинами.

Все присутствующие, как и Кринн имели двенадцатые уровни, прибыли из Пояса и довольно хорошо друг друга знали…

— Начинаем, — объявил Уилл, раздав карты.

— А я думаю, он существует! — произнесла вдруг неугомонная Фуга.

— Опять ты за свое? — тяжело вздохнул Кринн — излюбленной темой его подружки были истории про белых мастеров. — Ты будешь играть или как?

— Буду, но это же не мешает нам общаться. Все равно сидим скучаем.

— Мы белых уже раз сто обсудили. Их не существует! В смысле сейчас не существует. Раньше они, конечно, встречались. Но последний покинул кластер много лет назад. Сейчас высший ранг в Митточе — красный! Играй давай!

— Но про Разрушителя болтают, что он смог вернуть Червя на Шедар. А это только белые могут! — второй любимой темой Фуги был загадочный землянин. Впрочем, она успешно объединила обе темы, «присвоив» Разрушителю легендарный ранг.

— Вот именно, что болтают, — пробурчал Кринн, мрачно разглядывая карты.

Сегодня ему опять не везло — уже третью раздачу приходят паршивые карты. Но хоть чуть лучше, чем раньше. Интересно, а что там у других? В принципе он мог это выяснить — для мастеров пространства подглядывание было не нарушением правил рамса, а тренировкой. Поэтому они и играли...

Очень осторожно он заглянул в карты Уилла, но ничего не увидел — хитрец их замаскировал. Подглядывать за Илаем было бесполезно — тот мог и обмануть, имелся такой талант у его коллеги.

Тогда Кринн переместил пространственный глаз за плечо Фуги, и даже почти разглядел масть, но…

— Я тебя почувствовала! — победно выкрикнула та. — Теперь ты должен мне еще одно желание. Илай, какое это по счету?

— Пятое, — отозвался адепт слева от Кринна.

— Чего ты хочешь? — мрачно спросил тот.

— Дай-ка подумать… А, вспомнила. Расскажи, новости про Разрушителя. Ты ближе всех к начальству. И в миссии на Зеранге участвовал... Известно, где этот тип?

— Да зачем тебе это?

— А вдруг он до нас доберется, — невинно спросила женщина. — Что мне тогда делать?

— То же что и сейчас — довести Разрушителя до смерти своей болтовней, — пробормотал Кринн, но было понятно, что Фуга не отстанет. Он бросил карты на стол, не заметив, как Илай удовлетворенно улыбнулся, и раздраженно произнес: — Хорошо. Я тут перекинулся парой словечек с Шаболдом, который связист. Мы с ним на Зеранге вместе служили… Он сводку недавно получил…

— И что там? — жадно спросила женщина, Илай с Уиллом, впрочем, тоже отложили карты и заинтересованно посмотрели на Кринна.

— Если не будите перебивать, расскажу… Но это должно остаться строго между нами… Оказывается на Зеранг летал Маркус. В смысле второй раз летал!

— Тот самый?! — изумилась Фуга. — Любимчик господина Хопуса?

— Да. Но важнее всего то, что про вторую миссию мало кто слышал.

— И что? Что-то там случилось?

— Этого в сводке не было. Но смотри сама — о Маркусе больше ничего не слышно, а Зеранг, говорят, поднимается. Шаболд считает, что за этим стоит Разрушитель.

— А начальство что?

— Как всегда интригует и пытается всех победить чужими руками. Эх! Не стоило нам уходить с Зеранга. Будь мы там, мы бы не позволили никакому Разрушителю так нагло действовать! И не было бы сейчас всех этих проблем.

— Ха! — насмешливо фыркнула Фуга. — Что ты вообще сделаешь белому мастеру? Он щелкнет пальцами и тебя наизнанку вывернет.

— Не болтай глупостей! — буркнул Кринн. — Нет таких умений. А Разрушитель — это просто везунчик из молодого мира. Сколько уже таких было? Наверняка это древние раскрутили его имя, чтобы все думали, что им помогает какой-то жуткий монстр, который в одиночку уничтожает целые армии. А на самом деле там целый отряд действует. И постоянно несет потери. Просто пространственники не хотят этого показывать. Вот и создали страшилку. Работа на репутацию, ничего больше!

— Но…

— Никаких но! — припечатал Кринн. — Разрушитель точно не может быть белым мастером. Ну нет у него глубокого понимания Червя как у нас. Хотя ты же не приручитель, поэтому не поймешь, что такое чувствовать Червя на нашем уровне. Наши ранги именно за это отвечают. А для белого мастера Червь это как… я не знаю… как близкий родственник или друг! Его не надо уговаривать, достаточно попросить. Нет, Разрушитель — максимум неплохой боец, да и только.

— А Шедар? — снова напомнила Фуга.

— Да что ты заладила с этим Шедаром?! Сказал же, что Разрушитель — не белый мастер! И откуда в тебе столько глупостей, женщина?

— Вот придет он сюда, посмотрю я на тебя, — обиженно произнесла та.

— Не волнуйся, не придет. А если вдруг каким-то чудом объявится, не забывай, что мы сидим в укрытии, которое невозможно взломать. К тому же нас охраняет боевое крыло. Как бы Разрушитель ни был хорош, но он не на Зеранге, а на нашей территории. Тут мы сильнее в десяток раз. Да у нас тут аж дюжина красных мастеров имеется.

— Я слышала, его уже пытались победить внутри Червя. И там тоже был красный мастер. Хаккан, кажется.

— То были наши младшие. А мастер полностью раскрывается лишь на стадии Формирования ядра. Расслабься! Если понадобится, я тебя защищу, — покровительственно произнес Кринн. — Со мной ты в полной безопасности. И вообще мне странно слышать от сталкера такие слова. Я думал, вы храбрее.

— Храбрые быстро умирают. Живой сталкер — осторожный сталкер, — хмуро произнесла женщина, которую ничуть не убедила похвальба любовника.

— Оно и видно!

В этот момент все четверо вдруг ощутили сильную вибрацию. Такое ощущение, что по их убежищу ударили тараном.

— Что это? — взвизгнула Фуга. — Атака?!

— Тихо! Наверное, технический сбой. Нас не могли атаковать. У нас идеальная система предупреждения... Если бы это была атака, мы бы услышали сигнал…

В этот момент раздался вой сирены.

— Общий сбор, — мгновенно определила Фуга. — Нас созывают!

— Это может быть учебная тревога!

Но в этот момент вой повторился. Ошибки быть не могло — на них напали! Но что это могло быть? Их укрепление во много раз превосходило дворцы школ пространства на Зеранге, поскольку приручители не строили базу, а как бы выращивали ее из тела Червя.

А с Червем ни одна сила в Кластере не могла сравниться.

Однако кто-то сейчас ломился внутрь. Причем нагло так… по-хозяйски.

— Это Разрушитель?! — побледнела Фуга. — Я чувствую.

— Сплюнь! Скорее всего, трехглазые сошли с ума и атаковали базу. Непонятно только, как они обошли систему обнаружения. Действуем по протоколу!

Четверка вскочила и помчалась в сторону, где надрывалась сирена общего сбора. Пространственными ходами не пользовались — в момент атаки те мгновенно блокировались.

По пути Кринн почувствовал, что где-то за стенами пространственный шторм резко усилился — значит, начальство серьезно отнеслось к угрозе и пытается избавиться от нападающих стандартными методами. То есть затянуть в поток и отбросить как можно дальше.

«Вряд ли у них это получился, — обеспокоенно думал адепт на ходу. — Раз враги уже здесь…»

Помимо сирены и шторма операторы направили всю доступную энергию на оболочку базы. Этого должно было хватить для отражения почти что любой атаки. Но если произойдет самое невероятное, и враг прорвется, то боевое крыло вступит в бой, а мастера должны будут прикрывать их издалека.

Правда, нападение случилось внезапно и Кринн не был уверен, что у них получится все сделать согласно протоколу. Но надо было действовать, вот он и бежал вперед…

Через десять секунд компания добралась до широкого коридора. Стена — слава богам! — уцелела. Кроме того, тут уже находились не меньше пятидесяти фигур в артефактной броне.

Боевое крыло!

С учетом серьезности миссии в него входили лишь адепты двенадцатого уровня, как минимум с четырьмя лучами и все до одного — Проводники. Каждый такой воин стоил десятка обычных адептов. Элита элит! Даже мастера им уступали.

Кринн немного успокоился. Зря он переживал…

Бам!

Второй удар разнес стену, и в проем влетела фигура в красной броне. Без копья в руке, но и так каждый присутствующий мгновенно узнал Разрушителя, благо описание врага донесли до всех сотрудников Митточа.

— Господа митточевцы, сдавайтесь! —посоветовала фигура.

Бойцы из боевого крыла молча кинулись вперед. Мастера активировали свои заготовки…

Разрушитель отступать не стал, лишь поморщился, достал знаменитое копье и одним взмахом уничтожил передний ряд воинов.

— Сдавайтесь, дурачье! — повторил он.

Естественно, бойцы не замедлили бег, а мастера не прекратили попыток вытолкнуть противника наружу…

По большей части Кринн и его товарищи не были солдатами. В их распоряжении не было каких-то мощных наступательных умений. Однако, как мастера пространства они умели за себя постоять и лучше всего им удавалось как раз избавляться от врагов.

Пространственный шторм — лучший тому пример.

Но все их навыки словно рассыпались, едва касались Разрушителя. Это было весьма необычно. Еще страннее было то, что враг не воспринимался как сильный адепт. Максимум как заурядный Коснувшийся, но точно не легендарный Эмиссар, как о нем болтали.

Хорошая маскировка? Судя по скорости, с какой Разрушитель перемалывал боевое крыло — она. Возможно, поэтому система обнаружения и не засекла его внутри шторма…

Все происходило так быстро, что через несколько секунд мастера полностью лишились своих защитников. Да, постоянно подбегали новые, но срок их жизни исчислялся теми мгновениями, пока они добирались до жуткого врага.

Разрушитель казался неуязвимым. Кринн понял, что пора линять. Быстро развернувшись, он увидел, что напарники УЖЕ бегут назад.

— Бездна! Подождите меня!

Бегство не было признаком трусости, а стандартной тактикой, предписываемой протоколом — в случае угрозы жизни все мастера любыми способами должны были покинуть поле боя. Вот только их убежище превратилось в тюрьму. Увы, но о таком строители базы почему-то не подумали, понадеявшись на крепость стен. Так или иначе теперь ни снаружи сюда не проникнешь, ни изнутри не сбежишь.

Ну… если ты не Разрушитель, конечно. Похоже для этого типа препятствий не существовало.

Но враг один, а их много. В смысле он же не успеет всех переловить. Верно?

Кринн с компанией со всех ног мчались по коридору. Навстречу попадались другие адепты, однако, видя бегство четверки, вопросов не задавали, а разворачивались и сами бежали прочь.

Уииии!

Снова проснулась сирена. Однако тональность сменилась. Теперь она призывала эвакуироваться. Как вовремя!

Адепты остановились.

— Куда бежать? Может в главный зал? — нервным голосом спросила Фуга.

— Дура что ли?! — воскликнул Кринн. — С базы невозможно сейчас сбежать!

— Но это сигнал об эвакуации!

— Ну и что? Как только мы соберемся вместе, это гад нас всех и накроет.

— Что тогда делать? — пролепетала женщина.

— Надо вернуться к той дыре и сбежать через нее!

— А вдруг мы встретим ЕГО?

— Что же ты за сталкер такой трусливый? Не хочешь с нами — оставайся! — Кринн развернулся и решительно пошел назад. Уилл с Илаем молча последовали за ним. Через секунду к ним присоединилась Фуга.

Шли они крайне осторожно. Периодически до них долетали крики и вопли. Они замирали, но, подталкиваемые страхом, шли дальше…

Расстояние было небольшим, поэтому через пару минут четверка добралась до места боя. Однако кроме трупов здесь ничего не было. Отверстие также исчезло!

— Бездна! Где оно?

— Не знаю. База из Червя сделана. Наверное, заделала пробоину.

— А ЭТОТ где?

— Да откуда я знаю?! — взорвался Кринн, — Я же все время рядом с тобой был…

БАМ!

Где-то вдалеке раздался сильный взрыв, за которым послышались крики и шум боя. Впрочем, все быстро затихло. Как всегда. Зато позиция Разрушителя прояснилась, правда, что им делать, по-прежнему никто не знал.

Крин прервал молчание:

— Прячемся! Другого выходя я не вижу.

— Но чего нам ждать? — воскликнула Фуга.

— Рано или поздно, защита ослабнет. Тогда попробуем прорваться наружу…

* * *

Разделавшись с боевиками Митточа, Алекс просто пошел вперед. Иногда на него нападали, но он равнодушно отбивался. Несмотря на все его вежливые просьбы, никто сдаваться так и не пожелал.

Однако к этому он был готов — похожая ситуация случилась, когда он дрался с митточевцами в подвале возле Земли. Тогда защитники приручителей также умирали, давая Тучу шанс сбежать.

Правда, сейчас противник был посильнее, но его тактика не поменялась.

Ну ничего, значит, когда боевики закончатся, мастера сдадутся как миленькие. Правда, было не очень понятно, что с ними делать.

«Сдам малованцам», — решил Алекс.

Захват такой толпы будет неплохим ударом по репутации корпорации. А также остудит горячие головы от нападения на Разрушителя или Землю. Уже если он в одиночку захватил скользких приручителей — что на порядок сложнее, чем просто их перебить! — то остальным ловить точно нечего.

Вот только как их всех захватить? Особенно не сильно раскрывая своих возможностей… Эти ребята разбежались по огромной базе как тараканы. И даже Мирам не могла их тут отыскать из-за стен, которые искажали сканирование. При этом Алекс не сомневался, что его как раз хорошо видят и когда надо, смогут устроить диверсию.

— Надо расшевелить этот муравейник, — сообщил он Мирам. — Я начну, а ты ищи митточевцев. И считай их заодно.

— Все сделаю!

Добравшись до условного центра базы, он сел на пол и активировал Хаос. Стычка возле пролома показала, что внутри базы Червь не пытается выкинуть землянина даже при активном использовании сильных навыков. Но база вообще воспринималась не как старший братец, а как отдельное замкнутое пространство посреди океана света.

Причем, с одной стороны, она походила на Червя, а с другой явно была чем-то иным. Но созвучными старшему братцу. Словно шалаш, построенный из упавших с могучего дерева веток. То есть когда-то ветки были частью дерева, но сейчас их ничто не связывало…

Хаос начал распространяться, пожирая ближайшие стены — они были куда более уязвимыми, чем внешняя броня. Словно невесомые перегородки в японских домиках. При этом эти перегородки не испарялись, а просто таяли, превращаясь в белесый туман.

На текущем уровне Хаос мог заполнить всю зону Восприятия — все восемьсот метров в каждую сторону. Но если так сделать, плотность поля будет крайне низкой. Вместо этого Алекс создал полый шар и стал его как-бы раздвигать.

Расширяясь, тонкий слой Хаоса проникал в каждый уголок базы. Но чем больше была площадь шара, тем сильнее слабел навык. Довольно быстро он перестал разрушать стены, однако это было к лучшему — может малованцам база пригодится?

В отличие от сканирующих лучей связь с Хаосом не терялась и ничто не могло от него скрыться. По пути он ломал чувствительные приборы, а если и попадался какой адепт, то при касании тот испытывал массу интересных ощущений.

Со всех сторон неслись стоны и проклятья, но Алекс не останавливался.

Достигнув границ базы, которая имела диаметр примерно в полтора километра, Хаос начал сжиматься. Митточевцы получили новую дозу «приятных» ощущений.

Хотя Хаос что-то поломал, база от этого не развалилась. Зато приручители окончательно потеряли возможность ею управлять.

Повторив воспитательную процедуру десяток раз, Алекс остановился, попросил Мирам включить режим громкоговорителя и сообщил:

— Сдавайтесь! Мое терпение не бесконечно! — его голос разнесся буквально по всей базе.

— А что с нами будет?! — раздалось откуда-то издалека.

— Не знаю, — признался Алекс. — Это не я буду решать. Но если вы не сдадитесь, вам точно конец!

Для усиления эффекта он запустил новую волну Хаоса.

— Ааа… Не надо больше! Мы выходим.

— Я жду, но недолго…

В радиусе пары десятков метров ничего не осталось, поэтому землянин висел прямо в воздухе. Его окружали остатки комнат и зияющие отверстия коридоров.

Из одного такого отверстия выбрались трое мужчин и рыжеволосая женщина. Алекс кинул на них метку и через нее услышал:

— Ну точно Разрушитель. Все поломал, — тихо пробормотал один из мужчин.

— Молчи, Кринн! А то ОН услышит! — шикнула на него женщина.

— Сама не ори, Фуга!

— Фуга права, я вас слышу! — хмыкнул Алекс.

Перебранка мигом закончилась, а четверка встала как вкопанная, стараясь не дышать, не смотреть вверх…

Постепенно появлялись все новые и новые фигуры. По подсчетам Мирам приручителей тут скопилось примерно три сотни — аналитики Малована не сильно ошиблись в оценке врага.

Когда все собрались, Алекс еще пару раз прошелся по базе Хаосом, но так, чтобы не задеть сдавшихся приручителей. В результате к центру подтянулись еще пара десятков тихушников, надеявшихся отсидеться в сторонке.

Не вышло! Хаос даже в ослабленном состоянии просто сжигал всю их маскировку.

«Пора связаться с господином Дуангом, — подумал Алекс. Правда, как это сделать он не очень себе представлял. Варб, конечно, снабдил его кодами доступа, которые любой планетарный передатчик малованец определит, но для связи нужно было выбраться с базы, а тогда приручители непременно разбегутся… — Хм. А зачем мне вообще выходить? Тут же все должно быть».

Выбрав одного из пленников, Алекс поднял его Доменом и спросил:

— Кринн?

— Эээ… да, господин Разрушитель, — пискнул адепт.

— Мне нужно оборудование для связи с малованцами. И не говори, что вы никогда не общались с ними.

— Да, да! — закивал Кринн — догадавшись, что его не размажут прямо на месте, адепт повеселел. — Общались конечно, у меня и приятель-связист имеется. Сейчас все организуем. Шаболд иди сюда! Иди я тебя вижу…

К счастью, передатчик пережил Хаос, в отличие от своего собрата, который посылал сигналы к другим планетам. Оборудование быстро доставили «дорогому гостю», настроили и почтительно отошли.

Алекс создал вокруг непроницаемый для звуков экран и нажал кнопку вызова…

Глава 21: Совершенный мир

Малован. Офис господина Дуанга.

Кайда — миловидная барышня в строгом деловом костюме — полировала ногти. Этим простым действием она подавляла стресс, вызванный всеми теми ужасными новостями, что лились на нее и ее бедных соотечественников изо всех щелей.

Скрыться от этого потока не было буквально ну никакой возможности. Новости о грядущей катастрофе были главной темой всех разговоров, а поговорить малованцы любили.

Однако реагировали на информацию по-разному: одни замыкались, другие, наоборот, обвиняли во всех грехах правительство и выходили на улицы, чем только приближали час «Х». Но что делать — активная общественная жизнь, как и любовь к разговорам были отличительными чертами их общества. И даже предметом гордости.

Хотя сама Кайда считала, что протест для многих был психологическим выходом из сложившейся ситуации, когда ни на что кардинально повлиять было нельзя, но что-то делать хотелось. Вот малованцы и устраивали демонстрации, думая, что так они управляли событиями.

Кайда тоже хотела бы обмануться, но у нее имелось отягощающее обстоятельство — в отличие от большинства сограждан, она хорошо представляла, что происходит, так как работала секретарем в офисе министра обороны…

Последние недели она практически жила на рабочем месте, хотя самой работы было мало. В основном потому, что и правительство мало что могло сделать. От этого опускались руки. Все чего-то ждали. То ли чудесного спасения, то ли катастрофы. Но Кайда упрямо приходила в офис рано утром и уходила за полночь — дома было еще тоскливее. Это был ее способ пережить тяжелые времена.

А еще Кайда полировала ногти, хотя казалось, еще немного и они начнут кровоточить…

Терминал перед ней затренькал, но девушка не сразу среагировала — лучше было подождать пару секунд, а то терминал в последнее время барахлил и вызов мог сорваться, если сразу его принять…

Смешно, но в плане техники совершенные миры уступали молодым. А все потому, что после Слияния мир заполняла энергия Другой стороны. Это касалось всех стабильных миров: устойчивых, цельных, совершенных… Разница заключалась лишь в количестве этой энергии и максимальном уровне, который мог достичь житель мира, сидя на планете и ни разу не столкнувшись с монстрами.

Им хватало окружающей энергии, которая питала их матрицы. Как удобрения питают растения. Долго, зато безопасно. Да и куда спешить? В Пояс — так туда только всякие авантюристы рвутся. Нормальным малованцам и на родной планете неплохо жилось.

Но как раз из-за этой энергии цивилизациям, прошедшим Слияние, приходилось полностью менять технологический уклад, что было еще одной формой испытания. К счастью, за предыдущие тысячелетия Лига разработала замену основным технологиями и теперь и связь, и транспорт, и все важное оборудование функционировало на привычном для адептов «топливе» — энергии Другой стороны, ну или пыльце, которую на Малован свозили со всего Кластера, чтобы его жителям жилось как можно более комфортно.

А чтобы получить доступ к этим технологиями достаточно было стать членом Лиги стабильных миров…

Кайда родилась гораздо позже Слияния, причем когда мир уже стал совершенным; поэтому, как только у нее стала формироваться энергетическая система, еще до появления матриц, ее начали учить управлять энергией. Напрямую. Тем самым методом, который в будущем станет Рукой силы, как называли его в мире адептов.

В этом деле малованцам еще помогал третий глаз, благодаря которому все манипуляции с энергией проходили гораздо быстрее. С точки зрения какого-нибудь дикаря все они были волшебниками.

В общем, особых неудобств от смены технологического уклада Кайда не испытывала, так как не знала другой жизни. Однако все равно ей было обидно от мысли, что дикари живут лучше избранников Вселенной…

Трель чуть утихла, и девушка, наконец, подняла трубку.

— Офис господина Дуанга. Слушаю! — дежурным голосом произнесла она.

На экране появился Лирдан — техник из отдела связи. По какой-то причине Лирдан выглядел очень озадаченным и бестактно хлопал третьим глазом.

— Кайда, мы приняли вызов для господина Дуанга. Использовался код высшего доступа…

— Так переключай скорее! Господин Дуанг на месте.

— Тут это… вызов пришел СНАРУЖИ и вызывает его… а впрочем, лучше сама поговори. Мне за это не платят…

— О чем ты болтаешь? — оборвала его Кайда. — Если не можешь разобраться, просто переключи на меня.

— Я это и предлагаю, — обиженно буркнул Лирдан и отключился.

На его месте появился незнакомый адепт с двумя глазами. Как и все двухглазики, он выглядел ущербным, но хотя бы был гуманоидом, что было еще терпимо — Кайда не любила не гуманоидные расы. Издалека адепта можно было даже принять за малованца. Но очень издалека…

Не меняя выражения лица, она вежливо спросила:

— Кто вы и о чем хотите поговорить с господином Дуангом?

— Меня зовут Алекс. Переключи меня срочно на министра.

Такая бесцеремонность сильно не понравилась девушке. Какой-то тип из примитивного мира посчитал, что если у него есть передатчик и код доступа, он может беспокоить господина министра?

Нонсенс!

А в том, что собеседник был выходцем из примитивного мира, девушка не сомневалась — как выглядят представители всех совершенных миров и большинства стабильных, она прекрасно знала. Работа была такая.

Интересно, где этот тип достал код доступа? Впрочем, это было неважно. Хотя позже она непременно обсудит этот момент с Лирданом. Нечего переключать на нее всяких оборванцев. Особенно в такое время. Надо же мозги включать, хотя бы иногда.

Единственная радость — этот Алекс сейчас тратил кучу энергии на вызов…

Не торопясь, Кайда все тем же вежливым голосом пояснила:

— Я не могу вас переключить. Дуанг — министр обороны Малована. И сейчас он очень занят. У него нет времени на пустые разговоры…

— Так я по его профилю звоню. Смотри сама, — перебил ее собеседник и развернул передатчик.

На экране появилось разрушенное помещение и толпа адептов в потрепанной одежде. По их безрадостным лицам было понятно, что не по своей воле они там собрались. Но больше всего поражало не это — приглядевшись, Кайда заметила значки Митточа!

— Это приручители!!! — взвизгнула она. Ее глаза наполнились яростью.

— Верно, — спокойно заметил собеседник, разворачивая экран к себе. — Так что там с господином Дуангом?

Несмотря на весь опыт, выдержка покинула Кайду. Поганых приручителей она ненавидела всем сердцем. Из-за них ее миру грозила смертельная опасность. Но при этом девушка знала, как силен Митточ. Будь иначе, разве могла бы эта дьявольская корпорация диктовать свои условия совершенному миру? Разумеется нет! Тогда как так получилось, что ей только что показали приручителей в таком печальном состоянии? Возможно ли это, что они стали… пленниками? Тогда кто этот двухглазик?

— Откуда вы звоните? — спросила она.

— С базы Митточа над вашей планетой, — охотно объяснил адепт.

— Но… но, — Кайда попыталась осмыслить сказанное, но сдалась. — Что вообще происходит?

— Все очень просто. Один мой знакомый попросил меня помочь вам. Вот я и заглянул по дороге. Нашел базу Митточа. А у меня с ними, так сказать, давние разногласия. Пришлось действовать грубо… В общем, сейчас у меня три сотни пленников, и я хочу сдать их Дуангу как можно скорее. А то они разбегутся. Не уверен, что смогу их потом поймать.

Кайда в прострации слушала непонятные объяснения двухглазика.

— Ааа… так вы возглавляете армию! — догадалась она.

Теперь все встало на свои места. Видимо, господин Дуанг нанял наемников из Пояса, те собрали силы в кулак и взломали базу Митточа. Если так, то Кайда была готова расцеловать двухглазика, несмотря на его ущербность.

Однако… тот доверительным голосом сообщил:

— Нет, я один. Армия меня бы задержала.

— Да кто ты такой?! — не выдержала девушка.

— Я же представился, — удивился адепт. — Меня зовут Алекс.

Со второго раза имя задело какие-то струнки и Кайда, наконец, вспомнила, где слышала его.

Разрушитель!

В груди возникло непонятное ощущение. Нечто среднее между благоговением, удивлением и надеждой. Но если перед ней Разрушитель, то это было явно выше ее полномочий.

— Переключаю на господина, Дуанга! — заплетающим голосом пролепетала она.

* * *

— Господин Дуанг?! — с подозрением спросил Алекс, увидев на экране очередного малованца.

— Да, — озадачено ответил тот.

— Ну наконец-то! Уж думал, никогда не прорвусь. Ваш секретарь оказался очень недоверчивым… Меня прислал Варб. Тот, что с Зеранга.

— Я прекрасно знаю кто такой Варб и где он находится. Кто ты… — нахмурился министр, но, заметив броню собеседника, запнулся. Его глаза расширились, однако он тут же взял себя в руки и выдавил из себя: — Господин Алекс? Я вас ждал. Нам очень нужна помощь. Наша планета заблокирована…

— Уже нет. Я как раз хотел объяснить, что захватил базу Митточа и мне нужно куда-то пристроить три сотни пленных. Поможете?

— Гм… — министр снова запнулся, но снова взял себя в руки. — Простите мое недоверие, но как такое возможно?

— Так… Это мы уже проходили… Секунду… — развернув экран, Алекс показал Дуангу пленных. — Убедились?

Министр некоторое время молчал, пытаясь осознать увиденное.

— Прошу прощения, — наконец проснулся он. — Не думал, что вы окажитесь таким… эффективным. Можно еще раз посмотреть?

— Да ради бога, — Алекс снова повернул передатчик вниз.

— Благодарю, — отозвался министр через полминуты. — Я немедленно вышлю команду. Она вам поможет. Только как мы это организуем?

— Просто отправьте их наверх. Тут я их сам перехвачу.

— Дайте мне полчаса. Нет! Мы управимся за десять минут. Ждите! Только никуда не уходите…

Очевидно, Дуанг полностью поверил словам землянина, поскольку сразу после обещания выслать помощь отключился.

А вот Алексу предстояло решить непростой вопрос — как принять подмогу и одновременно удержать пленных? Стены базы, между прочим, уже начали слабеть без притока энергии и вскоре грозили вернуться к прежнему состоянию. Может, они все еще будут непроницаемыми, но кто знает. Лучше было подстраховаться. Но как?

Ответ нашелся быстро. Жало! Достаточно его применить, и некоторое время митточевцам будет не до побега. А то, что они испытают некоторые неудобства, так это ничего, зато живы останутся.

Ну, это если малованцы на них не оторвутся потом...

— Господа! — объявил Алекс пленникам. — Прошу не дергаться. Это для вашей же безопасности!

Не дожидаясь ответа, он начал обработку толпы Жалом. Видя, как их товарищи со стоном падают на пол, оставшиеся митточевцы не поверили в добрые намерения пленителя и толпой ломанулись прочь.

Что характерно, нападать никто по-прежнему не пытался — видимо предыдущая демонстрация силы убедила, что с Разрушителем лучше не воевать.

Впрочем, база еще держалась, и дальше стен митточевцы сбежать не смогли. Одновременно с этим внутреннее поле достаточно ослабло, чтобы Восприятие полностью накрыло базу, и Алексу ничего не стоило дотянуться Жалом до каждого беглеца.

Со всех сторон послышались новые стоны. На обработку сбежавших ушло меньше минуты. Правда, некоторые особо хитроумные ребята пытались имитировать потерю сознания, однако обмануть энергетического хирурга у них не вышло, и они получили дополнительную порцию Жала.

На всякий случай Алекс еще и резервы им обнулил.

— Все, пора. А то малованцы улетят, будет неудобно… — пробормотал он и телепортировался к стенке.

Пересечь ее с помощью Шага пространства по-прежнему не получалось. Но это было хорошо — значит, база даже без подпитки может работать и малованцам будет где хранить пленных.

Для пробы землянин использовал на стене не шар Силы, а концентрированный луч Хаоса. Та поддалась еще быстрее. Но потом сразу начала зарастать. Отлично!

Шторм снаружи пошел на спад. Алекс сосредоточился на Черве и тут же почувствовал главный транспортный коридор. Через некоторое время кто-то начал подниматься с планеты.

Обещанная команда Дуанга!

Выдернуть транспортный пузырь не составило никакого труда, и вскоре перед ним висела толпа малованцев в боевой броне. Из ее глубин выплыл командир, внимательно осмотрел землянина и бодрым голосом отрапортовал:

— Господин Алекс! Меня зовут Нильд. Я и мой отряд поступаем в ваше распоряжение!

— Отлично. Сейчас я вас перенесу внутрь. Не сопротивляйтесь.

Пробив стену, он при помощи Домена перебросил небольшое войско на базу…

Несмотря на низкие уровни, малованцы оказались профессионалами и быстро разобрались в ситуации. Иногда они искоса поглядывали на Алекса, но глупых вопросов не задавали.

Примерно за полчаса бойцы перетащили всех приручителей в большой зал и надели на каждого по специальному ошейнику, а если шея отсутствовала, то привязывали блокиратор к любой выступающей части туловища.

К этому времени пленники пришли в себе, но поскольку процедура проводилась под чутким присмотром землянина, особо не дергались, а наоборот всячески уверяли, что, мол, они не специально сюда прибыли и вообще не хотели никому причинять зла.

Нильд, правда, не поверил уверениям приручителей, раздал несколько зуботычин самым крикливым и в грубой форме посоветовал остальным заткнуться.

На вопросы, что их ждет, командир малонцев отвечал, что не знает и что его дело маленькое — следить за порядком. Причем в средствах его не ограничили. Поэтому мол, если кто будет бузить, он с удовольствием прикончит нарушителя в назидание остальным.

Пленники намек поняли и замолчали…

— Так что вы на самом деле планируете с ними делать? — спросил Алекс Нильда, когда последний митточевиц был обезврежен.

— Будь моя воля, я бы их тут и похоронил, — буркнул тот. — Но правительство хочет сохранить им жизнь. Может быть, получится их как-то использовать... Да и база эта нам пригодится, а ею кто-то должен управлять.

— А как вы их удержите? Приручители — скользкие ребята, а блокираторы не очень эффективны против сильных адептов. Рано или поздно они освободятся.

— Знаю. Сейчас сюда летят наши старшие. Надеюсь, они что-нибудь придумают.

— Когда они появятся?

— Правительство собирало малованцев из Пояса и последних диких, чтобы атаковать эту базу. Правда для атаки силенок не хватало, но вот для удержания пленных — вполне хватит. Отряд находился в двух звездных системах отсюда. Думаю, они прибудут, как только шторм успокоится. Запрос уже отправлен.

— Хорошо. Допросите пока связистов. Выясните, успели ли они выслать сигнал бедствия. А я поговорю с вашим министром…

Подхватив передатчик, Алекс отошел подальше, окутал себя Доменом и вызывал Дуанга. В этот раз его соединили мгновенно. Причем, тот уже каким-то образом получил весточку от Нильда.

— Господин Алекс! Весь Малован вам благодарен! Вы буквально спасли нас от страшной участи! — лицо Дуанга выражало неподдельную радость.

— Я выполнил свою часть сделки. Теперь очередь за вами.

— Да, конечно! Мы уже собираем архивы. Просто мы не думали, что вы так… так быстро управитесь.

— Сколько вам потребуется времени?

— Несколько дней! — заявил министр.

— Почему так долго? Или вы хотите, чтобы я вас все это время прикрывал от Митточа? — хмыкнул Алекс.

— Нет, что вы. Мы понимаем, как вы заняты. Но подготовка оперативной сводки займет минимум два дня…

— Даю вам сутки, — оборвал его Алекс. — И информация должна быть полной…

На этом он отключился, предупредил Нильда, что будет снаружи, и снова пересек стену…

Шторм исчез, словно его и не было. Теперь любой желающий мог добраться до Малована или отправиться по своим делам в Кластер.

Алекса чуть отлетел от базы, создал сеть меток и направил Око на Малован…

К настоящему времени он видел много разных планет. Самой развитой, пожалуй, был Улдур — стабильный мир по классификации Ваантана. Благодаря высокому статусу, весь сектор вокруг Улдура, в котором в том числе находилась и Земля, назывался улдурским.

Когда-то Алекс сопровождал туда земную делегацию во главе с Авирамом Имасом, чтобы обсудить долг. Давно же это было...

Так или иначе, сейчас у него появилась возможность сравнить, как звучат разные миры. Поэтому он с интересом рассматривал Малован и, надо сказать, сильно впечатлился — планета СИЯЛА. В энергетическом спектре зрения, разумеется. От поверхности исходил ровный непрекращающийся поток света. Покидая планету, он растворялся в океане снаружи. Это было похоже на то, как река питает море.

Малован также напоминал великий артефакт, только во много раз мощнее, пусть его энергия и не имела такого выраженного окраса, как у артефактов, связанных с Силой. Но все равно, зрелище впечатляло не хуже, чем исполинский аккреционный диск.

Теперь стало понятно, почему приручители не использовали мертвый песок — разорвать связь между Червем и таким сильным источником энергии казалось невозможным. Даже странно, что митточевцы заблокировали Малован. Впрочем, они блокировали только спуск, так сказать, пуповину, связывающую планету с Кластером.

Энергия при этом продолжала отдаваться.

Мнение Алекса о союзниках изменилось кардинальным образом. Раньше он считал их если не выскочками, то просто везунчиками. Однако, теперь видел, причем буквально собственными глазами, что цивилизация малованцев заслуженно называется совершенной. Пусть они срезали по дороге пару углов, но предпосылки для этого имелись изначально.

Одной пыльцой такой эффект не объяснить.

Увиденное не обрадовало Алекса. Скорее расстроило. Стало понятно, что Слияние — куда более серьезное испытание, чем он думал раньше. Не зря его проходят меньше одного процента всех миров. Вселенную не обмануть! Надо действительно обладать особыми качествами, чтобы генерировать такой мощный поток.

— Надеюсь, в архивах будут подсказки, как эти ребята достигли таких результатов, и, надеюсь, нам хватит ума, чтобы их понять.

Глава 22: Весточка

Отведенное время еще не истекло, поэтому Алекс продолжал созерцать Малован. Постепенно ему открывались все новые детали. Например, он увидел, что сияние исходит не от материального слоя, а от первого. То есть фактически с начала Другой стороны.

При этом материальный слой выглядел гораздо бледнее первого. Значит, сами малованцы получают лишь крохи генерируемой их цивилизацией энергии.

Впрочем, это было понятно и раньше — Вселенная ради этого и поддерживала разумных.

Любопытно было другое — Алекс впервые заметил многомерность Другой стороны. В смысле он, разумеется, и раньше прекрасно знал о количестве слоев, причем побольше других адептов, но сейчас видел их напрямую: за первым слоем угадывается второй, а за ним третий, хотя и довольно смутно.

Но все равно это было крайне любопытно.

— Мирам, ты тоже это видишь?

— Да.

— А раньше с подобным встречалась?

— Не встречалась и не слышала о таком.

— Хм… значит это Око сработало. Надо будет проверить его на Земле, — задумчиво прошептал он...

Несмотря на то, что Малован был красивой и притягательной жемчужиной, Алекс чувствовал, что стоит ему туда спуститься, Вселенная разорвет его. Лучше даже не приближаться.

Еще хорошо, что смотреть не запретили…

Периодически он поглядывал по сторонам. Врагов поблизости не было. Правда, иногда что-то мелькало вдалеке, но быстро исчезало. Шпионы? Возможно. Но, видимо, приручители решили не связываться с Разрушителем, что полностью того устраивало.

За пару часов до отведенного Дуангу срока к планете приблизилась большая группа бойцов. Алекс сразу узнал в ней малованцев из Пояса — это было понятно и по высоким уровням, и по тому, что на планету они спускаться не собирались.

Ребята вообще вели себя осторожно. Очевидно, в отличие от землянина они в полной мере испытывали на себе подавление Ваантана, а все потому, что старший братец их никак не защищал. Зачем только полезли сюда? Они явно не смогли бы победить митточевцев, для которых Червь был родным домом. Однако, когда дом горит, не до размышлений…

Алекс не скрывался, чтобы его увидели издалека. Отряд приблизился. Их лидер представился и попросил запустить бойцов на базу.

— Без проблем, но вам нужно научиться самим открывать выход, — хмыкнул землянин. — А то застрянете внутри и что тогда делать будете? Учтите, я скоро покину этот сектор.

— Непременно научимся, — пообещал лидер. — У нас есть пара наработок, как восстановить базу.

— Тогда прошу внутрь...

Кстати говоря, внутри подавления не было. В смысле не только для Алекса, но и для малованцев из Пояса. Оказывается, база Митточа была изолирована от Кластера. Удобно!

Ребята повеселели. Теперь у них появилась «казарма», причем буквально на самом спуске на родную планету. Фактически таможенный пункт…

— Как дела? — спросил Алекс, разыскав Нильда. — Допросил связистов?

— Да. Приручители успели предупредить начальство о твоем появлении.

— Странно, что подмогу не прислали. Может не успели?

— Это вряд ли, — усмехнулся Нильд. —У Митточа есть база в двух звездных системах отсюда. При желании они бы быстро прислали помощь. Но испугались. Либо сил не хватило.

— Возможно. Я чувствовал поблизости наблюдателей. Ладно, дай мне координаты той базы на всякий случай. Загляну туда по дороге.

Алекс не собирался бегать по Кластеру за Митточем и восстанавливать вселенскую справедливость. В первую очередь потому, что Вселенная так вела себя с разумными, что лучше было избегать ее «справедливость» всеми доступными способами. Но немного помочь союзникам он вполне мог.

— Спасибо, — заранее поблагодарил Нильд. — Это нам очень поможет. Правительство хочет разыскать все пропавшие караваны, но лучше это делать, когда под боком нет поганых приручителей.

— Они все равно могут атаковать вас в любой момент.

— Я тоже сначала так думал, — усмехнулся малованец. — Но… ты просто не представляешь, какой удар ты нанес Митточу. Никто и никогда не захватывал такую толпу приручителей... Пойми, каждый мастер для них — это все равно, что для нас артефакт. Не великий, но такой, на который всю жизнь копить будешь. Они же везде заявляют, что их драгоценные мастера неприкосновенны! И сделают все, что угодно, лишь бы освободить их. Так что в ближайшее время нападений точно не будет. Даже эта база не имеет такой ценности как пленники.

— Осталось только научиться ею управлять.

— Уже работаем над этим. Наши парни из Пояса поопытнее нас будут…

Оставшиеся пару часов Алекс бродил по базе, пытаясь понять, как тут все устроенно, но через некоторое время сдался. Слишком сложной и многослойной была ее структура. Подобного ему не повторить. Особенно в одиночку. Но вот древних сюда стоит запустить, для обмена опытом, так сказать. А то думают, что они самые великие специалисты по пространству, хотя Митточ их сильно опередил в некоторых аспектах. Прогресс-то не стоит на месте.

Заглянул Алекс и к пленным. Все они были живы, здоровы и уже не напрягались так сильно при виде Разрушителя — Нильд рассказал, что правительство Малована уже пообещало пленным неприкосновенность.

Вообще, приручители вызывали двоякие чувства — с одной стороны, они были явными врагами, а с другой — родная корпорация сделала из них заложников, причем на всю жизнь. Алекс прекрасно помнил «предложение, от которого нельзя отказаться». Либо он присоединяется к Митточу, либо умирает. Он тогда выбрал борьбу, но не все дикие имели достаточно сил, чтобы поступить так же. С другой стороны, некоторые адепты, напротив, сразу шли в корпорацию, едва в них просыпались соответствующие способности.

Тем не менее, не все приручители были полными сволочами. Например, коротышка Туч, который сейчас куковал где-то на Земле, искренне верил в благородную миссию Митточа. Мол, корпорация связывает миры, помогает развивать Кластер и все такое… Может, так и было вначале, но с тех пор многое изменилось. Алекс даже пожалел, что Вселенная пристально следит за молодыми мирами и приговаривает целые расы к угасанию, но при этом ничего не делает с пронырливыми корпорациями. Им бы тоже не помешало ощущение молота над головой.

Впрочем, разумные на то и разумные, чтобы бороться за власть и ресурсы. А от корпораций также была польза. Хотя без них всем стало бы проще…

Закончив обход, Алекс вызывал Дуанга.

— Господин министр, что с моими архивами?

— Все готово! Курьер вылетит через десять минут.

— Отлично, высылайте. Я его перехвачу…

— Подождите, господин Алекс. Я еще хотел обсудить с вами один нюанс.

— Какой нюанс?

— Я понимаю, вы хотите как можно быстрее отправиться к своему миру, но… мы готовы щедро платить за ваше участие в обороне Малована, а судя по скорости, с которой вы добрались сюда от Зеранга, много времени у вас это не займет.

— Хм…

— Прошу не отказываться сразу! Мой курьер привезет вам передатчик для связи. Сама связь будет за наш счет. Просто будьте в доступе. Взамен же мы обещаем обеспечить вашу планету, например, нужными технологиями. Лига же разваливается и взять эти технологии в будущем будет неоткуда. А у нас имеется полный набор.

— Ладно. Присылайте передатчик, — согласился землянин.

В конце концов, он ничем не рисковал, а технологии Земле понадобятся, ведь далеко не все можно было купить за кредиты. А если технологии не понадобятся, оплату можно будет взять другой «валютой». Пока под боком есть совершенный мир, жаждущий с ним сотрудничать, следовало пользоваться шансами.

— Превосходно! Ждите курьера, — обрадовался Дуанг. — Только дайте время подготовить передатчик. Много времени это не займет.

Министр не обманул и через четверть часа, Алекс встретил посыльного с несколькими емкими накопителями, под завязку набитыми информационными кристаллами, и небольшим прибором местного производства. Выборочно он глянул несколько кристаллов — информация соответствовала условиям сделки.

Напоследок Алекс убедился, что союзники с грехом пополам научились открывать проход наружу базы. Правда, из-за Хаоса половина оборудования не работала, но Нильд заверил, что они все восстановят в ближайшие дни. Мол, не так страшны оказались поломки, да и пленники согласились поработать.

Попрощавшись, землянин выбрался и отправился к звездной системе Криген, где находилась упомянутая Нильдом база Митточа, точнее не база, а примитивный подвал — Криген был миром, не прошедшим Слияние, и приручители держали там простейшее укрытие. Однако, когда он добрался до места назначения, то увидел лишь испаряющийся остов подвала.

Приручители сбежали, уничтожив следы своего пребывания.

На всякий случай он обследовал все пространство, но не нашел ни одной живой души.

— Ну и черт с ними. Пусть бегут, — пробормотал он.

Единственный плюс этого путешествия — Алекс получил шанс понаблюдать еще один мир. Причем такой же молодой, как и Земля. К его удовлетворению он увидел многослойность Кригена с первого взгляда. Значит, это было свойство Ока.

Отлично!

Запомнив ощущения, он двинулся дальше. Следующей остановкой была Земля…

* * *

Алекс этого не знал, но своим перформансом он вызвал небольшой энергетический коллапс. В смысле, пока он спокойно созерцал Малован, по всему Кластеру велись бесчисленные межпланетные переговоры.

И главной темой было появление Разрушителя в Ваантане. Новость подтверждалась сразу несколькими шпионскими гильдиями, а также активностью Митточа в том секторе.

Слухи о появлении загадочного адепта вызвали долгие дискуссии на тему «что делать» и «как теперь жить». Важно было даже не появление Разрушителя самого по себе, а то, что Зеранг открылся, а значит древние выбрались из своей ловушки.

Лидеры многочисленных миров, корпораций, гильдий, школ напряженно размышляли, что теперь будет с Малованом, Зерангом, Лигой и с ними самими.

Чуть позже пришла еще более удивительная новость — планета трехглазых была освобождена! И это были не какие-то там слухи — малованцы разослали запросы многочисленным партнерам с требованием как можно быстрее восстановить поставки пыльцы. Платили любые деньги. А на осторожные вопросы «а не сгинет ли очередной караван?» клялись, что база Митточа находится под их контролем.

Невероятно!

Переговоры возобновились с удвоенной силой, а поскольку дальняя связь требовала кучу энергии, то если подсчитать весь объем сожженной пыльцы и других ресурсов за последние сутки, их количество едва ли уступало долгу Земли.

Однако расходы были последним, что сейчас волновало лидеров. Куда важнее было понять, что именно произошло? Это Разрушитель снял блокаду? Если да, то… как такое вообще возможно? Митточу же на территории Червя не было равных! А тут один адепт победил несколько сотен мастеров.

Надо сказать, что до этого Разрушитель был джокером, от которого непонятно, чего можно было ждать. Но теперь он постепенно превращался в силу, с которой следовало считаться. Но в то же время многие начали сомневаться в его удивительных возможностях. Одиночка не мог быть таким сильным.

Не мог и все! Это противоречило всем принципам мира адептов.

Возможно, малованцы специально использовали его имя? В это поверить было куда проще. Тогда Разрушитель не был таким опасным типом. Однако, на всякий случай, многие решили выждать. Лучше посмотреть, чем дело обернется, чем бездумно выбирать сторону в грядущей войне…

* * *

Примерно через сутки Алекс выбрался из Червя возле родной планеты.

Земля!

Со смешанными чувствами он смотрел вниз… Для его друзей и любимой прошло примерно полгода. Но для него самого, с учетом резервуара ускоренного времени, минуло почти девять лет. Можно сказать, он вернулся другим человеком и уж точно другим адептом…

Например, его связь с Землей ослабла еще сильнее. Теперь он не зависел от Другой стороны, которая хранила совокупную память человечества. Большее значение имел Источник, который, впрочем, был партнером, а не заботливой нянькой.

В этом же заключалось ключевое отличие между стадиями — если Малован и другие стабильные миры совершенствовали общество, чтобы выживать вместе, то путь Силы был путем одиночек.

Даже когда адепты стадии Формирования ядра сбивались в школы или гильдии и осваивали планеты Пояса, они все равно рассчитывали прежде всего на себя. Ведь в конце концов каждый из них когда-нибудь уйдет за Барьер.

Один…

Тем не менее отношение к родному миру не поменялось. Алекс по-прежнему хотел помочь Земле, пусть он сам сильно изменился.

К сожалению, изменился не только он — Земля также изменилась, что было очень-очень плохим знаком. В отличие от адептов, мирам полагалось быть стабильными.

Мирам также заметила неладное.

— Выглядит не очень, — осторожно произнесла она.

— Что именно тебе не нравится?

— Не знаю. Раньше я не видела слои и никогда не слышала, чтобы кто-то видел. Плюс до сих пор мы посетили лишь Малован и Криген. Но даже по сравнению с Кригеном Земля кажется… больной.

— Вот и я так думаю, — мрачно заметил Алекс.

Хотя недавно посещенный Криген, также не прошел Слияние, там Другая сторона напоминала нераспустившийся бутон, где каждый следующий слой казался сильнее предыдущего. А тут… второй и третий слои выглядели увядшими, если брать аналогию с растением. Как будто их покинула жизнь.

Что творится на высших слоях они с Мирам не знали — Око туда не добивало.

Очевидно, что печальное положение Земли было вызвано отравой Фареса, которой корпорация пыталась ускорить Слияния. Но тот кризис был погашен, и Алекс считал, что все последствия исчезнут, что Земля восстановится сама собой, как адепт восстанавливается после тяжелого боя.

Но, видимо, отрава повредила нечто важное.

А может, повреждения нанесла волна энергии, запущенная миром, чтобы вымыть отраву. Ведь так бывает, что лечение калечит не хуже самой болезни. Тем более, волна по дороге ломала буферные зоны. Или может, это старший братец перестарался, когда вобрал в себя избыток энергии?

Гадать можно было долго. В любом случае Земля получила рану, от которой не могла излечиться.

— Запоминай все, что видишь. Надо будет сравнить потом, как идет процесс, — велел он спутнице.

— Сделаю… а что дальше?

— Отправим весточку вниз…

С этим тоже были проблемы — помимо того, что Земля изменилась, Алекс выяснил, что не может спуститься. Раньше мог, а сейчас при взгляде на гостевую зону у него возникало безошибочное ощущение угрозы.

Такое же ощущение было и на Маловане, и на Кригене, но он тогда понадеялся, что с родным миром выйдет иначе.

Не вышло!

Ни Нечто-в-Ничто, ни оболочка вокруг ядра, ни другие навыки его не спасут. А все из-за двадцати врат. Это адептов Алекс мог обмануть, но не живой мир. Его удел сейчас — планеты за пределами Кластера. То есть в Поясе или возле Флута…

В этот момент транспортный коридор ожил и на планету стала спускаться группа адептов.

«Торговцы, — подумал он. — Значит, Рауль сумел договориться с соседними мирами…»

Ну хоть в чем-то землянам повезло...

* * *

Рахротоп предупредил товарищей:

— Мы подлетаем. Напоминаю порядок действий — идем в торговый дом, сгружаем товар, берем пыльцу и сразу обратно. Никаких гулянок! Штос, тебе говорю! А так нажрешься огнушки опять.

— Да какие гулянки?! — удивился низенький адепт с шишковидной головой. — Тут же нет ничего. Дыра дырой.

— Зато кредитов можно заработать, — нравоучительно заметил Рахротоп.

Группа включала двенадцать выходцев с Бахшара. Их мир давно погиб, а они выжили. Но чтобы занять достойное место в Кластере, бахшарцам приходилось напрягаться. Они брались за любое дело, кроме войны, так как не были сильными бойцами. К сожалению, не были они и умелыми ремесленниками. А вот торговля давалась им хорошо, и в будущем Рахротоп надеялся открыть небольшую гильдию.

Но для этого тем более требовались кредиты. Вот почему они работали с землянами, хотя это было опасно. Однако цены на пыльцу постоянно росли, а местным требовалось много простых товаров: книги навыков, заготовки под них, материалы для ремесленников, накопители и тому подобное барахло.

В общем, заработать можно было. Нужно было только избегать внимания Митточа, чьи мастера периодически разбрасывали мертвый песок вокруг планеты. Однако, много ресурсов приручители на землян не тратили. Так… нагадят и сбегут. И если действовать с умом, то можно было выбрать окошко, чтобы добраться до Земли без приключений.

Неожиданно, что-то потащило транспортный пузырь в сторону. Рахротоп пытался было сопротивляться, но куда там. Они явно столкнулись с сильным мастером.

— Это Митточ! — в панике воскликнул Штос.

— Тихо! Если что, то мы сюда случайно попали! Сбой в навигации. Молчите! Говорить буду я! — быстро отдавал распоряжения Рахротоп.

Пузырь остановился. Вокруг ничего и никого не было видно. Неожиданно раздался голос:

— На Землю летите?

— Эээ… уважаемый, произошла чудовищная ошибка. Мы на Фартлан направлялись, — начал было Рахротоп.

— Я слышал ваш разговор, — устало произнес голос. — Причем с того момента, как ты велел Штосу не нажираться. Хороший совет, кстати. И не волнуйтесь. Я вам не враг. Просто мне надо передать послание вниз. Если все сделаете как надо, вас щедро вознаградят. А чтобы вы поверили, вот часть награды.

Перед Рахротоп появилось кольцо-накопитель. Он осторожно заглянул внутрь и увидел там десять тысяч кредитов. А также запечатанную шкатулку.

— Эээ… благодарю уважаемый. Для кого послание?

— Передайте шкатулку человеку по имени Рауль. Скажи у вас послание от его старого друга — энергетического хирурга, — проинструктировал голос. — Внутрь не заглядывайте. Я узнаю. И не пытайтесь меня обмануть, иначе с планеты вам не выбраться. И держите все в тайне. Понятно?

— Разумеется, — кивнул Рахротоп, убирая кольцо. — Все сделаем в точности, как вы велели. Только не могли бы вы нас… вернуть. А то мы не знаем, как спуститься…

Голос ничего не ответил, но пузырь потянуло, и через несколько секунд бахшарцы снова оказался в транспортном потоке.

— Кто это был? — опасливо спросил Штос.

— Кто-то могущественный, — задумчиво ответил Рахротоп. — Но нам это не важно. Главное — никому ни слова.

— Да что ж мы не понимаем, — проворчал Штос. — Ясное дело, с такими адептами лучше не шутить…

Испугаться они не успели. Да и вообще встреча не слишком удивила. Мало ли кто какой бизнес ведет с Землей. Может этот тип — контрабандист или еще что, фраза «энергетический хирург» — код. В любом случае с ними разговаривал дикий, а эти ребята от всех прячутся. В этом не было ничего странного. Особенно в нынешнее время.

Однако Рахротоп против диких ничего не имел и собирался передать послание сразу, как только отгрузит товары. Кредиты лишними не бывают.

Глава 23: Дела земные

Земля. Гостевая зона. Новый Вавилон.

Фиск с Мигелем сошлись на почве любви к поединкам, в которых каждый пытался доказать другому, чья боевая концепция лучше. Но это случилось не сразу. Надо сказать, Мигелю поначалу сильно не понравилось, что какого-то пришлого его друг и товарищ Алекс вдруг назначил инструктором Защитников — главное боевой силы землян.

И даже попросил обучить сотню бойцов!

Тогда как самого Мигеля ни о чем таком не просили, хотя он был одним из первых Коснувшихся Земли, не считая Афины, самого Алекса и нескольких других представителей человечества.

Некоторое время Мигель ходил насупившийся, а потом вызвал Фиска на поединок, чтобы доказать всем и прежде всего самому себе, что какая-то там школа Тардан не ровня его замечательной боевой концепции.

Не остановила мексиканца и разница в силе — Фиск имел аж восьмой уровень, который, кстати, получил на так давно, а Мигель — седьмой…

Первые же спарринги показали, что класс бьет талант. В смысле хотя Фиск уступал Мигелю во многом, например, ему потребовались годы, чтобы коснуться Силы, но в его руках находилась полная коллекция приемов школы Тардан. Поэтому, собственно, он и стал тренером землян. Так или иначе, техники позволяли ему с легкостью избегать атак соперника, который полагался исключительно на боевое чутье.

Проигрывая снова и снова, Мигель не сдавался и упорно вызывал Фиска на новые поединки. Тот каждый раз принимал приглашение, поскольку считал спарринги лучшим способом развития навыков и вообще с уважением относился к риску и настойчивости.

В этом они с мексиканцем были похожи.

Постоянные спарринги с сильным соперником привели к неожиданному эффекту. Началось с того, что одним прекрасным днем, проиграв три схватки подряд, Мигель вызвал Фиска в четвертый раз.

— Ты устал, отдохни, — посоветовал землянину здоровяк-пришлый.

— Не переживай за меня, — буркнул Мигель, поднимая учебное копье. — Я полон сил!

— Да у тебя и энергии-то не осталось.

— Я готов!

— Ну как знаешь, — пожал плечами Фиск. — Тогда начали!

Казалось, что мексиканец быстро проиграет, но тут случилось чудо — его тело задрожало, он на секунду замер, широко улыбнулся, что со стороны выглядело крайне угрожающе, и ринулся на соперника.

Как выяснилось позже, в тот момент Мигель получил новый ранг, став Носителем. Благодаря рангу его энергия насытилась дополнительными вибрациями, а все навыки — усилились. В результате он начал побеждать в четырех схватках из пяти.

При этом Фиску не помогали ни особые приемы, ни более высокий уровень. Но, как ни странно, они все равно стали близкими друзьями и дальше уже мексиканец агитировал землян идти в обучение к пришлому, ведь как-никак школа Тардан была не только знаменитой школой, но и шансом для любого адепта коснутся боевой концепции, так сказать, целенаправленно, а не случайно в бою.

Сам же Мигель никого ничему научить не мог, разве что покалечить…

В результате школа Фиска развивалась семимильными шагами и в настоящий момент насчитывала четыре сотни человек. На самом деле, желающих было гораздо больше, но Фиск и так едва справлялся — вместо индивидуального подхода ему приходилось демонстрировать приемы огромной толпе, в надежде, что кто-то случайно переймет навык. А о записи техник в книги навыков и речи не шло — слишком много времени это занимало.

В общем, жизнь у здоровяка кипела.

Мигель не отставал, выступая в качестве спарринг-партнера для нерадивых учеников. Это служило… дополнительной мотивацией поскорее освоить приемы, чтобы безумный мексиканец оставил ученика в покое…

— Сегодня большое совещание, — напомнил Мигель товарищу. — Рауль нас вызывает.

— Что за тема?

— Так и думал, что ты забыл… Ежемесячная планерка Защитников.

— Ах, да! —сконфуженно протянул Фиск. — Запамятовал. Но ты сам знаешь, сколько у меня работы. Да и зачем я вам нужен? Я же не землянин.

— Нужен! — отрезал Мигель. — Руководители направлений должны рассказать, как у них дела идут. Тебя это тоже касается. Плюс взгляд со стороны нам никогда не помешает.

— Ладно, буду. А сейчас надо прогнать ребят через еще одну тренировку, а потом позанимаюсь с внутренним кругом.

— Что за внутренний круг?

— Небольшая группа. Недавно сделал. Туда входят ученики, освоившие не меньше пяти приемов.

— Отлично! — оскалился Мигель. — Я тоже хочу с ними поработать.

— Ни в коем случае! Я им обещал, что ты их пальцем не тронешь! Даже не приближайся. Ребята изо всех сил выкладывались, чтобы попасть во внутренний круг. Считай это их привилегией.

— Хорошо-хорошо… не трону этих трусов, — пообещал Мигель, продолжая зловеще улыбаться.

Фиск печально посмотрел на товарища, но ничего не сказал. Но в конце концов он же уважал риск и спарринги. Видимо внутреннему кругу придется не сладко…

* * *

На рабочем совещании присутствовал высший состав Защитников, а также доверенные пришлые: Даш, Марах, Фиск, Рогард, Зара… Но помимо них вызвали еще и «почетного заложника», как называл себя мастер Туч.

За эти полгода отношение маленького адепта и к Митточу, и к землянам поменялось. В основном из-за событий вокруг Зеранга, новости о котором доносились до Земли. Например, Туч уже не с таким энтузиазмом отстаивал позицию родной корпорации, прекрасно понимая, что Кластер вскоре получит конкурирующую силу в виде древних школ, а дикие больше не будут прятаться по углам.

А значит, и без его коллег будет, кому связывать миры. В итоге он перестал думать о побеге и начал помогал местным по мере сил…

Собравшиеся прекрасно знали друг друга. Некоторые, как Мигель с Фиском, также стали близкими коллегами, как например, Даш и Ева, которые много работали в научном отделе. Или лидер шедарцев Рогард и лидер Защитников Рауль.

— Поехали! Сначала итоги месяца! — с места в карьер начал Рауль. На этих словах окружающие болезненно поморщились, а испанец виновато улыбнулся и даже извинился, что с ним случалось крайне редко: — Прошу прощения. Не рассчитал.

— Ты хотя бы на совещаниях свои способности придерживай! Договорились же! — недовольно буркнула Ева. — Мы-то ладно, а вот новички едва справляются.

Ева имела в виду навык Рык льва — умение плюс ранг Проводника позволяли Раулю буквально вбивать свои слова в голову собеседника.

— Недавно с вояками разговаривал, еще не переключился, — пояснил тот.

— А они как тебя выносят? — поинтересовалась девушка.

— Выносят? Да с ними по-другому нельзя! Иначе они меня просто не слышат, — усмехнулся Рауль.

— Что генералы хотели от нас? — вмешался Андрей Смирнов — ветеран, бывший выживший и бывший зам Рауля, а сейчас командир отряда специального назначения или «первого отряда». Это была самая сильная боевая часть Защитников, куда входили адепты от седьмого уровня и старше.

Правда, в настоящий момент максимальным уровнем землян был как раз седьмой, не считая, конечно, странствующего где-то по Зерангу Алекса — увы, но даже с шедарскими кристаллами люди не могли так быстро развиваться. На это требовались годы. Удивительно, что хотя бы седьмые уровни у них появились…

— Как обычно, — хмыкнул Рауль. — Опять уговаривали, чтобы мы стали частью вооруженных сил Земли. В смысле перешли под их командование.

— Зачем им это нужно? — с подозрением спросил Андней.

— У нас слишком много влияния, вот нас и побаиваются. Особенно после того, как мы получили в свои руки министерство по развитию Другой стороны.

— Подумаешь, одно министерство! С тех пор, как вояки захватили правительство, они обнаглели.

— Во-первых, не захватили, а взяли под свой контроль. Это разное. А во-вторых, не суди о них строго, — отмахнулся Рауль. — Они разрешили кризис на Земле, чем здорово нам помогли. А то, что генералы хотят нас контролировать, это нормально. Странно было бы, если бы не хотели. Еще их беспокоит, что у нас мало боевого опыта. С их точки зрения мы — непрофессионалы.

— Они весь свой драгоценный опыт могу засунуть… куда поглубже. Адепты — это адепты! — разгорячился флегматичный Андрей. — Как раз это бывших вояк долго приходится переучивать, прежде чем они начинают что-то соображать! Все к ружьям тянутся, а это для адепта не главное!

— Да понимают они все это, — отмахнулся Рауль — Забудь о них. Мы не должны грызться с вояками. И вообще, политика — мое дело. Лучше поделюсь с вами последними цифрами… Итак, сообщество Защитников составляет почти полтора миллиона активных членов. Фактически все самые сильные старатели перешли к нам. Количество адептов шестого уровня превышает четыреста пятьдесят тысяч человек, а седьмых уровней у нас сейчас ровно одна тысяча двести пятьдесят бойцов. Могло бы быть и больше, но кристаллы не бесконечны, как и пыльца второго грейда, кстати. Она вообще дефицит, потому что пришлые монстры редко к нам заходят, а своих сильных тварей нам не хватает. Эх, зря мы уничтожили Улей и Муравейник. Такие замечательные зверюшки были…

— Эти зверюшки нас всех чуть не погубили, — напомнила Ева. — Расскажи лучше, что по рангам?

— Тут все не так просто. Мы постоянно прогоняем людей через зал с артефактами, привезенными Алексом, но все, кто мог сразу коснуться какой-нибудь концепции, уже сделали это. Думаю, что дальше особого толка не будет.

— И сколько у нас всего посланников Силы? — с интересом спросила девушка. — Я интересуюсь с научной точки зрения. Мы тут с Дашем таблицы соответствия землян разным Силам составляем. Это может быть полезно — есть информация, что чем больше будет Коснувшихся на момент Слияния, тем проще его будет пройти.

— Гм… Не знал. У нас сейчас почти двадцать пять тысяч Коснувшихся, тридцать четыре Носителя, ну и один Проводник. То есть я, — ухмыльнулся испанец. — Полную раскладку тебе дам позже.

— Заранее спасибо…

— А также у вас есть Эмиссар. Одна штука, — тихо заметил серокожий Даш.

Однако Рауль услышал пришлого и строго заметил:

— Это секретная информация, между прочим.

— Между прочим, уже весь Кластер об этом знает, — отмахнулся Даш.

— Ты прав… Но Алекс в любом случае неизвестно когда до нас доберется. Так что пока его не считаем… Перейдем к экономике…

Дальше Рауль вкратце поведал, как идет внешняя торговля. Выяснилось, что главный экспортный товар Земли — то есть пыльца — стал еще популярнее и кредитов можно было заработать больше, но, с другой стороны, пыльца требовалась для быстрого прогона людей через уровни, ведь с монстрами они драться не могли, поскольку тех в промышленных масштабах изничтожали партии высокоуровневых охотников.

Да и самих монстров стало подозрительно мало.

Поэтому приходилось тренировать новых защитников не охотой, а через спарринги и пыльцу. Или — это было новое направление, за которое отвечал синекожий Марах — мирным способом. То есть готовя из них мастеров-ремесленников. Примеры ремесленных миров, в частности Индлай, откуда когда-то прибыли Зара с Фарадом в сопровождении песьеголовых хранцев, были у всех перед глазами.

Например, Индлай уверенно шел к званию стабильного мира, да и зарабатывал неплохо!

Поэтому Рауль посчитал этот путь перспективным. Правда, выращивать мастеров, а также захватывать рынки придется долго, но если в это вложиться сейчас, то в будущем Земля сможет продавать не только пыльцу, но и другие товары.

На нечто сложное, типа межмировых перевозок, земляне не покушались. Пусть у них и встречались уникумы навроде Алекса. Не такие сильные, но по классификации Туча их можно было отнести к диким мастерам.

Однако как их развивать? К сожалению, тот же Туч не мог передать свои знания из-за блока. Разве что заслать гонцов на Зеранг, но туда сейчас лучше было не соваться. Да и как потом действовать. Нет, это все могло подождать.

Впрочем, Раулю и текущих задач хватало. Например, мастерские привлекли миллионы землян, которые раньше о старательской карьере и слышать не хотели. Официально они даже старателями не назывались и в состав Защитников, тем более, не входили, но ими также надо было заниматься. В конце концов, не зря же на Защитников повесили целое министерство по развитию Другой стороны.

Сейчас Рауль понимал, что это была не награда, а просто военные спихнули на него часть своей работы. Мол, сидишь на Другой стороне, так разбирайся со всеми ее проблемами! И Рауль разбирался. В том числе и с обустройством мастерских. Ну не на Мараха же это вешать. Он максимум мог обучать самых перспективных землян простейшим вещам, а также посоветовать, кого пригласить на Землю в качестве наставников…

После Рауля Ева, в качестве главы научного отдела, рассказала о текущей ситуации со Слиянием. Но ничего нового для присутствующих она не поведала: само Слияние, слава богу, не началось, хотя буферная зона продолжала уменьшаться.

— А как население относится к предстоящей катастрофе? — лениво поинтересовался Андрей.

— Тут Сан Саныча надо спрашивать, — ответила Ева, имея в виду старого знакомого Алекса, которого тот посоветовал включить в правительственную комиссию по изучению Слияния, — Но он постоянно на Земле сидит. По его словам, первый шок, после того как мы опубликовали «Энциклопедию Слияния» прошел. Решение не замалчивать информацию было правильным. Однако волна самоубийств до сих пор не закончилась…

— Нам же проще, — хмыкнул Андрей. — Чем меньше таких элементов проживает на нулевом слое, тем больше у нас шансов пройти Слияние.

— Доподлинно мы этого не знаем, — возразила Ева. — Каждая раса проходит Слияние по-своему. Есть и те, что казались уязвимыми и слабыми и тем не менее они легко справились. А есть и противоположные примеры.

— Зачем же мы тогда вообще эту Энциклопедию выпустили, — мрачно поинтересовался Андрей.

— Потому что первыми погибали самые инфантильные расы, — ответил за Еву Рауль. — Мы этот вопрос уже обсуждали. Люди должны знать хотя бы в общих чертах, что их ждет!

— Так все равно ничего не понятно… Известно, когда это чертово Слияние вообще состоится? — не сдавался Андрей.

— Нет! На Земле произошло слишком много разных событий и Слияние развивается… непредсказуемо, — продолжила Ева. — Скажем, процесс уменьшения буферной зоны не коррелируется с ростом числа монстров. Их должно быть больше. Значительно больше. Однако поголовье монстров сокращается.

— Может, мы слишком много охотимся? — задумался Андрей.

— Полагаю, тут дело в чем-то еще. Но в чем именно, я не знаю, — пожаловалась девушка. — Нам нужно больше информации…

Собрание закончилось через три часа — у всех было много дел и попусту болтать не было смысла.

Когда все разошлись, Рауль со своей подругой Соней отправились в небольшой двухэтажный домик в центре Нового Вавилона, служивший ему резиденцией. Раньше он забегал сюда лишь для короткого сна, да и то изредка, предпочитая ночевать то в штабе, то еще где, чем сильно раздражал Соню.

Но последние дни Рауль возвращался в резиденцию каждую ночь, чтобы вновь погрузиться в себя…

Едва они вошли внутрь дома, маска уверенного в себе лидера сменилась лицом обеспокоенного и сильно уставшего человека. Но таким его видела только Соня…

— Снова будешь искать ответ? — тихо спросила она.

— Да. Возможно, сегодня что-то получится. А ты иди спать.

— Хорошо…

Проводив девушку взглядом, Рауль направился в свой кабинет.

Причин для ночных бдений было две. Во-первых, он обещал Алексу, что Защитники будут мыслить стратегически, в смысле, не просто реагировать на обстоятельства, а предугадывать их. Однако сейчас они только и делали, что реагировали.

Взять хотя бы торговлю — да, им удалось наладить межмировой маяк, благодаря Тучу и привлечь торговцев с ближайших миров, в основном с Жазника и Гаматеи. Но тот же Митточ, малыми усилиями, просто периодически пролетая мимо Земли, блокировал торговлю на неделю, а то и дольше.

И как в таких обстоятельствах управлять событиями?

Или ситуация с Лигой… на Улдуре — центральном мире сектора — постоянно находился спецпредставитель землян Авирам Имас. Когда-то Авирам провел первые переговоры о громадном земном долге и сейчас ему полагалось налаживать связи с другими мирам. Но до сих пор, несмотря на все усилия, Земля не могла похвастаться наличием друзей. Да, ее знали, но в основном благодаря Алексу. И поэтому относились к ней настороженно — все-таки Алекс был врагом сразу нескольких крупных фракций Кластера.

В общем, дипломатических успехов также не было.

Все это следовало обдумать…

Вторая причина была куда сложнее. Рауль вообще мало кому мог это объяснить. Лишь Соня знала о его сомнениях… Когда-то Алекс назвал лидера Защитников Голосом мира, и Рауль действительно улавливал некий «шепот», помогающий принимать правильные решения.

И вот уже несколько недель шепот настойчиво твердил, что дела идут плохо, что надо что-то делать, что время уходит. Но почему дела шли плохо и, главное, как это все исправить, шепот не сообщал.

Что сильно раздражало.

Однако, в этом Рауль винил себя. Другой на его месте наверняка бы разобрался. Например, тот же Ишу, о котором ему рассказывал Алекс и которого постоянно вспоминал шедарец Рогард.

Мол, Ишу был мудрецом, который провел шедарцев через все перипетии войны со школой Ледяных игл. Правда, в конце Ишу умер, но уже после смерти ухитрился спасти остатки своего народа.

Невероятно!

Рауль на такой подвиг точно не был способен. Он был кем угодно, но не мудрецом. А всего лишь сомневающимся в своих силах человеком. Но что-то нужно было делать. Поэтому каждую ночь он сидел без сна, пытаясь расшифровать шепот…

За окном забрезжил рассвет. Скоро город проснется, а Рауль так ничего и не придумал и не разобрал… Звонок в дверь отвлек его от тягостных раздумий.

Он нахмурился.

В такое время его старались не беспокоить — охрана получила четкие указания на этот счет. Не мог это быть и случайный посетитель — посторонний бы просто не добрался до резиденции лидера Защитников, поскольку весь квартал тщательно охраняли.

Надо сказать, к охране ключевых фигур Защитники вообще относились крайне серьезно, особенно после того случая, когда Фарес воздействовал на правительственных чиновников с помощью ментатов.

Более того, теперь, если ты не был адептом, причем высокого уровня, то никакой серьезный пост даже на нулевом слое ты занять не мог. Правда, Рауль был Проводником и воздействовать на него не смог бы даже сильный ментат, но все равно его охраняли как зеницу ока…

Звонок повторился.

— Что-то случилось, — прошептал он спускаясь.

Открыв дверь, Рауль увидел высокого черноволосого Себастьяна — своего помощника и одного из Коснувшихся. Назначение, кстати, Себастьян получил потому, что шепот на него указал.

В последнее время испанец вообще не сильно напрягался с собеседованиями — смотрел на человека и сразу понимал, подходит тот или нет…

— Босс, прошу прощения за беспокойство, но без вас мы не можем разобраться, — вежливо произнес парень.

— Говори!

— Несколько часов назад на Землю прибыла группа торговцев. Сдали товар — пластины для прожига — и получили пыльцу. После этого их главный запросил личную встречу с вами, сказал, что у него есть послание.

— Что известно о группе? — спокойно спросил Рауль, чувствуя, что это важно.

— Работают на маршруте четыре месяца. Забирают товар с Гаматеи и везут сюда. Ничего особенного.

— А от кого послание?

— Тут самое интересное. Утверждают, что от вашего старого приятеля… энергетического хирурга, — выразительно произнес Себастьян.

Рауль напрягся. Он знал лишь одного энергетического хирурга. Алекса! Других энергетических хирургов на Земле отродясь не было. Точнее, была еще докторша Асия — из первых выживших, но она была, так сказать, самоучкой, причем идущей своим путем. Вряд ли пришлый торговец ее имел в виду.

Значит, оставался лишь один вариант…

— А как вы догадались, о ком идет речь? — невинно поинтересовался Рауль.

— К счастью, в смене были шедарцы. Они сообразили, что к чему, и вызвали меня, — пояснил Себастьян.

Вообще, побочное увлечение почетного защитника Земли особо не скрывалось, но и не афишировалось. Для большинства Алекс был просто сильным бойцом и немного путешественником между мирами. Но все шедарцы, разумеется, знали о его таланте энергетического хирурга. Как никак именно на их планете появилась клинка Ронга…

— Ты все сделал правильно, — кивнул Рауль. — Тащи торговца сюда. Точнее, не сюда, а в штаб.

— Слушаюсь, босс!

Парень исчез, а испанец некоторое время расхаживал по гостиной, прислушиваясь к шепоту. Тот ничего не подсказывал, но этот как раз и был знак. Так можно было вычислить, что против тебя действует сильный адепт. Ну, или не против, а просто ты с ним должен пересечься.

Так сказать, неизбежные помехи. А с учетом того, что Рауль был Голосом Земли и находился на родной планете, помеха действительно должна быть сильной. Примерно на уровне блуждающего Эмиссара…

— Доброе утро! — поприветствовала его Соня, спускаясь вниз. — Будешь завтракать?

— Нет, дорогая. Срочное дело.

— Проблемы? — участливо спросила девушка, обнимая любимого — по мере сил она пыталась облегчить ношу своего мужчины.

— Скорее наоборот, — задумчиво ответил тот. — Но сначала надо кое-что проверить…

Накинув форменную куртку Защитников, Рауль вышел из резиденции и отправился в штаб…

Защитники активно использовали небольшие дирижабли внутри гостевой зоны, поэтому через два часа в Новый Вавилон доставили торговца по имени Рахротоп, который без утайки — это Рауль прекрасно чувствовал — рассказал историю о встрече с таинственным адептом на спуске к Земле.

— Вот что он мне вручил, — сказал Рахротоп, передавая запечатанную шкатулку. — И награду дополнительную обещал.

— Пообещал награду? Это на него похоже. Никакого уважения к казенным деньгам… Подожди пока, — велел Рауль и приказал отвести торговца в соседний кабинет, а сам поставил шкатулку на стол.

— Босс, а вдруг там бомба? — обеспокоенно спросил Себастьян.

— Бомба не может уничтожить адепта восьмого уровня, — хмыкнул испанец и решительно потянулся к крышке.

Но в этот момент крышка открылась сама собой. Себастьян отшатнулся. Рауль же спокойно достал конверт, прочитал небольшое послание и произнес:

— Ты тоже побудь пока снаружи… — дождавшись, когда помощник выйдет, он добавил: — Мы одни.

— Вижу, — раздался знакомый голос. — Мои навыки не стояли на месте. Я через метку не только разговаривать умею…

Глава 24: Расследование

Планета Трайден. Закрытая пространственная база Митточ. Лорд Хопус.

В течение суток лорд Хопус получил несколько печальных новостей… Первым пришел сигнал, что на их базе возле Малована появился Разрушитель, чему Хопус поначалу даже обрадовался.

Наконец-то этот шустрый землянин выбрался с Зеранга! Не надо теперь его оттуда выманивать.

Однако, среагировать Хопус не успел. Пока новость добралась до него, пока он ее обдумывал, пока готовил ответ… в общем, связь с базой пропала. Причем последним сообщением был крик о помощи. Мол, Разрушитель уже перебил все боевое крыло и хозяйничает на базе как у себя дома.

А потом наступила тишина…

От такого Хопус несколько опешил. Во-первых, он не понимал, как землянин вообще пробрался на базу. Это же был серьезно защищенный объект. Их собственная разработка, в которой использовался сам Червь, чем приручители чрезвычайно гордились!

Даже мастера красного ранга не могли взломать базу. Такие проверки проводились неоднократно. Но этот гад смог!

Но главное, как, дьявол его возьми, Разрушитель перебил больше сотни опытных бойцов? Причем в одиночку. Это же были не зеленые новички, а превосходные воины!

Возможно, слухи про его подвиги на Зеранге не совсем слухи. Может этот тип действительно белый мастер…

Несмотря на все доказательства, Хопус решил, что тут какая-то ошибка. Либо оператор базы сошел с ума, либо Разрушитель действовал не один. Поэтому карлик приказал немедленно отправить сталкеров для наблюдения за объектом.

Однако, выяснилось, что самые опытные сталкеры либо следят за Флутом, либо заняты на других не менее важных заданиях и пока их вызовут, пока они доберутся до Малована… опять пройдет уйма времени. Боясь снова опоздать, Хопус приказал купить информацию у шпионских гильдий.

От этого его самого немного мутило. Они — лучшие путешественники и наблюдатели в Кластере — вынуждены обратиться к посредникам. Стыд и позор! Но другого способа быстро получить требуемую информацию просто не было. Хорошо еще, что все провернули анонимно.

Параллельно с этим попытались задействовать шпионов на самом Маловане, но сбор данных требовал времени. Плюс из-за экономии ресурсов на планете трехглазых шпионы не могли вот так просто сжечь кучу пыльцы ради донесения...

Когда сталкеры добрались до Малована, оказалось, что база забита войсками трехглазых и вытурить их оттуда не было ну никакой возможности. А если даже Митточ перебьет трехглазых, то что дальше? Малованцы один раз захватили базу. Значит, могут повторить… Нет, сначала нужно было разобраться, как именно это произошло, а для этого Хопусу требовалось вызволить и расспросить заложников.

Но для этого требовались переговоры с трехглазыми, которые их специально затягивали…

Прямо сейчас Хопус в ярости расхаживал по кабинету. Внутри клокотал гнев. Однако, помимо гнева карлика одолевало еще одно чувство… замешательство.

Казалось бы, все должно было идти по плану. Он же много лет планировал свой уход, предусмотрел все возможные варианты, а тут появляется какое-то насекомое и планы… разрушились. Вот уж действительно Разрушитель.

— Бездна! Как такое вообще произошло? Что я упустил? — бормотал он.

Из-за небольшого роста обычно Хопус не производил впечатление опасного адепта, но сейчас от него исходили волны злой энергии, усиленные девятью вратами. Попади сюда другое живое существо, оно бы уже корчилось от боли. Собственно, именно это и происходило с ковром-монстром, который всеми силами пытался избежать контакта со ступнями раздраженного хозяина. Как мог ковер втягивал ворсинки, однако деваться ему было некуда, и бедное создание молча страдало.

Разумеется, на настроение питомца Хопусу было наплевать. Он даже не удосуживался смотреть вниз. У него имелись заботы поважнее…

Надо сказать, потеря контроля над Малованом серьезно осложнила жизнь и Митточу, и его боссу лично. В том числе и со стороны союзников. До сих пор все адепты Кластера незыблемо верили, что на своем поле Митточ непобедим, и поэтому считались с высокомерной корпорацией, терпели ее заскоки, а также, относились как к равному игроку, хотя с военной точки зрения приручители сильно уступали не только совершенным, но и многим мирам поменьше, и крупным корпорациям Кластера.

Да, одна ошибка не могла разрушить тысячелетнюю репутацию, но в том то и дело, что это была не первая ошибка! Первой был Зеранг, который, вместо того, чтобы мирно сдохнуть вместе со всеми дикими и древними, сейчас спокойно поднимался на поверхность аккреционного диска.

— Проклятый Разрушитель! Все планы спутал. Что за имя-то такое идиотское! — негодовал Хопус.

Конечно, он понимал, что рано или поздно звезда Митточа скатится с небосвода, но надеялся, что это произойдет значительно позже. После того, как он покинет Кластер. Однако события развивались куда быстрее, чем он думал.

А с кого первого спросят, когда родная корпорация начнет разваливаться?

Это был хороший вопрос, отвечать на который совершенно не хотелось. Ведь помимо внешних врагов наверняка и внутри корпорации начнется грызня за власть. Например, боевое крыло давно ждало шанса потеснить мастеров. Боевики уже не хотели быть простыми защитниками без права голоса. А их лидер вел себя довольно вызывающе в последнее время. Тогда как власть Хопуса держалась на его уникальном таланте предчувствовать угрозы. Которое вдруг дало сбой…

В этот момент он сильно пожалел о гибели Маркуса. Светловолосый был неплохим оперативником и на него можно было положиться. Но придется искать ему замену. Или даже поработать самому…

На следующий день малованцы соизволили выйти на связь и потребовали от приручителей компенсацию. Пятьдесят миллиардов кредитов! Понятно, что сумма была небольшая, но сам факт! Взамен трехглазые пообещали выдать половину пленников. Причем не сразу, а через два месяца.

Это походило на затягивание ситуации. Малованцы явно чего-то ждали…

Хопус лично вел переговоры с их военным министром Дуангом и едва не подавился от такой наглости. Сдержав гнев, он холодно намекнул, что война не закончена, а мастеров у них много и, если понадобится, они легко блокируют планету.

Однако трехглазые вели себя подозрительно уверенно.

— Присылайте, — с усмешкой предложил Дуанг. — Мы их встретим. Но тогда наши требования изменятся. Пятьюдесятью миллиардами вы не отделаетесь. Что скажете?

— Мы дадим ответ через десять дней, — прорычал Хопус и отключился.

Сразу после разговора он попытался надавить на совершенные миры — Кавтушан и Амуран. По идее, тех больше всего интересовало падение Малована. Но получил отказ. Точнее, союзники посочувствовали, но вместе с тем не преминули попенять, что Митточ не справился с задачей. Мол, уступили какому-то Разрушителю.

Хопус понял, что все знают об их провале и что разговаривать с другими было бесполезно. У него сложилось впечатление, что Лига сейчас была больше заинтересована в атаке на Флут, чем на Малован. Мол, зачем драться с ослабленным, но все еще совершенным миром, если можно отнять их главный актив — Зеранг!

Ведь кто контролирует Зеранг — тот контролирует Ваантан! Точнее, перевозки, но в данном случае это было одно и то же.

— Похоже уничтожать древних никто не будет, — мрачно произнес Хопус, сидя в своем кабинете.

Все это указывало на то, что на Митточе поставили крест. Конечно, связей пока никто разрывать не будет, ведь приручители имели самую обширную инфраструктуру в Кластере и Поясе и надолго останутся заметным игроком в бизнесе перевозок. Но… совершенные миры планировали свои действия в масштабах десятилетий и даже столетий. И раз Митточ не смог уничтожить конкурентов, то нечего с ним разговаривать на равных.

Вот если корпорация согласится перейти под протекцию одного из совершенных миров, тогда им помогут. Причем с большой радостью! Ведь и Кавтушан, и Амуран жаждали стать новым Аккараном, который, собственно, и контролировал Митточ.

А нет — так разбирайтесь со своими врагами сами. А то, что это общие враги — это дело десятое.

— Ублюдки! Силенок не хватит нас захапать! — прорычал Хопус.

Тем не менее он понимал, что союзники ждут, когда Зеранг поднимется. Вот тогда начнется новая большая игра. И это произойдет всего через полтора месяца максимум!

Фактически у Митточа остался единственный способ сохранить остатки влияния — показать и союзникам, и врагам, что они чего-то могут. А для этого нужно было кровь из носу разделаться с поганым Разрушителем. Это был символ их позора. Без его публичного уничтожения ничего не получится. А потом нужно заняться Малованом. Высыпать хоть весь мертвый песок, погубить сотни мастеров, но блокировать чертову планету.

Причем ошибиться было нельзя. Иначе их репутация упадет так сильно, что акулы попытаются поглотить уже сам Митточ. А тогда Хопусу точно придет конец.

Просчитав ситуацию, карлик неожиданно успокоился. Он умел действовать в сложных обстоятельствах.

Достав черный металлических шар, который всегда носился с собой, Хопус сел в центре комнаты и прикрыл глаза на несколько минут. Ворсинки ковра успокоились.

Адепт открыл глаза и сдавил шар по краям. Перед ним прямо в воздухе появилась голограмма Кластера. Он нашел взглядом улдурский сектор, увеличил, выделил Землю и сосредоточился на ней.

Такой прием помогал лучше настроиться на угрозы, исходящие конкретно из этого района… К своему величайшему удивлению Хопус снова увидел облако тьмы… Аналогичное тому, которое до этого скрывало окрестности Флута.

Не веря своим глазам, он специально взглянул на район черной дыры — там облака не было. Только хаос сигналов, который обычно возникал вокруг мест силы, типа совершенных миров или некоторых планет Пояса.

Но никакого облака и в помине!

— Невероятно! — изумленно прошептал он. — Так это был ты! Что же ты такое? Белый мастер? Нет, я отказываюсь верить, что дело в тебе. У тебя есть секрет. Какой-то артефакт. Какое-то оружие… Вот как ты справился с базой!

Мозги карлика заработали с удвоенной силой. Разрушитель что-то получил от древних. Возможно, артефакт уровня Зародыша. Вероятно, землянин срезонировал с артефактом примерно как ученик Маркуса Бакк срезонировал с Зародышем. И начал им управлять. Поэтому древние отдали его этому ублюдку. Только этот артефакт являлся скорее оружием.

Вот откуда взялась кличка Разрушитель! Это как-то связано с оружием.

Мысль обрадовала. Как победить врага с сильным артефактом, Хопус знал. Достаточно было ненадолго разорвать связь. А для этого нужно заманить Разрушителя на территорию Червя…

— Разрушитель! — торжественно произнес карлик. — Мирно мы с тобой не разойдемся. Ты хранишь слишком много такого… что нужно мне. И ты все это отдашь. Скоро!

Подойдя к большому шкафу, он быстро достал несколько предметов и покинул кабинет. Ему предстоит путешествие наружу, где на него будет действовать подавление и где много врагов. Однако награда стоила риска...

Свет в комнате погас. Из живых тут остался лишь ковер-монстр. Если бы создание умело дышать, оно бы сейчас непременно облегченно выдохнуло…

* * *

— Какие новости? — Алекс начал с простого вопроса.

Конечно, ему хотелось спросить совсем другое, но он предпочел не торопиться.

— Помнишь Марах мотался с тобой за специальным средством на Жазник? — издалека начал Рауль, присаживаясь возле шкатулки.

— Да. И что? — поинтересовался Алекс, действительно, припоминая, что синекожий и его такая же синекожая жена Силая хотели продолжить род.

Однако, адепты могли родить ребенка только в мире с развитой Другой стороной. Лишь в этом случае ребенок вырастал в разумное существо. Разумеется, сделать это в чужом мире было крайне сложно.

Но можно.

Вот почему Марах приобрел специальное средство. В результате у пары действительно мог родиться ребенок. Что интересно, он привяжется к Другой стороне новой родины и мозгами будет больше походить на землян, чем на родителей. Хотя останется таким же синекожим.

Для Мараха это был крайне ответственный шаг. В случае провала Слияния его потомок тут и останется, поскольку вряд ли успеет вырасти, получить уровень и выбраться.

— Силая забеременела, — ответил Рауль.

— Хм… надо бы Мараху подарок потом купить. И как народ к этой новости относится?

— Строго положительно! Ученые целый институт основали на нулевом слое, где мать сейчас находится. Все хотят понять, как будет выглядеть первый иномирянин, присоединившийся к Другой стороне Земли. Такое ощущение, что они родов ждут больше, чем сами родители.

— Ясно. А у тебя как дела на семейном фронте?

— Не до этого пока, — признался Рауль. — Хотя Соня постоянно намекает, что, мол, пора бы. Но дела, дела… Впрочем, кому я рассказываю…

Со стороны их разговор походил на пустой треп двух приятелей, но на деле оба просто не хотели бросаться в водоворот событий, понимая, что после ни на какие посторонние темы просто не останется времени.

— А что с остальными? Живы-здоровы? — невинно задал Алекс главный вопрос.

— Да. В этом плане изменений нет. Наши «гости» освоились, и я уже не знаю, кем их считать. То ли землянами, то ли инопланетянами. Твоя Ева тоже вся в делах. У нее куча работы, скучать некогда…

— Прямо некогда? — против воли спросил Алекс.

— Ну, переживает о тебе, конечно, — поправил себя Рауль. — Постоянно теребит меня насчет новостей. Но у нее работы действительно много. Не забывай, что Ева — наш главный специалист по Слиянию. Ей есть, чем голову занять.

— Хм… ладно. Ты сказал, что гости освоились?

— Еще как! Рогард помогает Андрею тренировать защитников. Даш с Евой работают по Слиянию. Но больше всего меня твой Фиск удивил. Парень разошелся не на шутку, хотя я думал, что он…

— Простоват? — рассмеялся Алекс.

— Да. Однако его школа развивается семимильными шагами.

— Фиск может и простоват, но он настойчив, а в чем-то даже гениален. Пример адепта, который знает, чего хочет, и идет к этому невзирая на препятствия…

Немного обсудив знакомых, они перешли к делам посерьезнее… Алекс рассказал, почему не может спуститься, и что пока вынужден болтаться наверху, а Рауль вкратце поведал про трансформацию в правительстве, отношениях с военными, изменениях в составе Защитников.

В общем, частично повторив свой доклад на совещании накануне…

— Насчет, ускоренного перевода народа на стадию Синтез — не торопись, — посоветовал Алекс, внимательно выслушав доклад.

— Это еще почему? Нам же нужно больше сильных адептов.

— С этим никто не спорит. Но ты сам упомянул слова Евы — чем больше у цивилизации посланников Силы, тем лучше, а Коснувшимся желательно стать на стадии Адаптации. Потом это сделать крайне сложно. Квази тому пример. Из моих знакомых только Фиск преодолел этот барьер, но он фанатик.

— Но нам надо развиваться. И мы используем твои артефакты по максимуму…

— Это хорошо. Но все равно не торопись. Даже если у нас появится десяток миллионов бойцов шестого уровня, это не изменит ситуации. Лучше переводить на стадию Синтеза только людей, коснувшихся Силы. Этим мы дадим им шанс добраться до стадии Формирования ядра. В общем, приоритет должен отдаваться рангам. Поверь мне, у старших адептов ранг значит больше уровня.

— Я понимаю. Но мы отстаем в развитии, — не желал успокаиваться Рауль.

— Нет, мы быстро развиваемся, — возразил Алекс. — Просто у других миров была фора в десятки, а то и сотни лет. А в стабильных мирах так вообще существуют целые программы по пробуждению Силы. Правда, население обычно выбирает живую концепцию, но важен сам принцип.

— Хорошо. Допустим, ты меня уговорил. Но где мы возьмем солдат прямо сейчас?

— Компенсируем пришлыми.

— Ты имеешь в виду наемников? — скривился Рауль. — Зависеть от внешних сил плохая идея.

— Я говорю не про наемников. Есть план получше. Я хочу организовать на Земле центр обучения. Тогда адепты из Кластера сами к нам побегут и сами будут защищать планету.

— Ты про своего Фиска? Парень, конечно, хорош, но он не потянет такую нагрузку. Да и кто к нам приедет? Слабаки с низкими уровнями?

— Ты недооцениваешь школу Тардан. С ее помощью даже адепт стадии Синтеза может коснуться Силы. А этого многие хотят. Поэтому мы можем приглашать только адептов высоких уровней. Так что хорошо, что Фиск с нами. Но это дело будущего. Пусть пока учит наших.

— Тогда кто будет защищать Землю?

— Тардан — не единственная моя идея.

— Так и знал, что у тебя куча планов! — расхохотался испанец. — Что ты задумал?

— Помимо школы Тардан, я хочу сделать тут центр обучения мастеров пространства…

Алекс рассказал о своем плане перевезти на Земле школу Резонанса. В детали, что такое дворец пространства и как его транспортировать, особо не вдавался, но Рауль все равно был впечатлен.

— Черт возьми! — восхищенно воскликнул он. — А то я смотрю, чего это ты один вернулся. Раньше ты с собой обычно кучу народа приводил. Одни шедарцы чего стоят… А оказывается, ты просто прибыл заранее, чтобы согласовать переезд новой толпы пришлых!

— Ну да, есть такое, — не стал отрицать Алекс.

— Мда! Не знаю, как буду согласовывать это с правительством. Военные точно не обрадуются. Они еще от нашествия гашварнцев не совсем очухались.

— В данном случае им будет проще. Дворец пространства останется снаружи Земли.

— Тогда ладно… но неужели Митточ так просто позволит тебе тренировать диких у себя под боком? Как я понял, приручители охотятся на адептов с задатками мастеров пространства по всему Кластеру.

— Ситуация меняется. Боюсь, мой друг, мы на пороге больших событий…

Алексу пришлось вкратце рассказать о ситуации вокруг Зеранга. А также о расколе в Лиге.

— Так это же здорово! Хоть долг можно не отдавать, — выделил главное Рауль. — Нет Лиги и черт с ней! Надо только Авирама отозвать с Улдура…

— Не спеши радоваться. Во-первых, Лига раскололась, но еще существует. А во-вторых, ты сильно недооцениваешь ее важность. Это единственная организация, которая защищала молодые миры.

— Так защищала, что нас чуть не сожрали, — зло рассмеялся Рауль.

— Без нее нас бы еще раньше сожрали, — возразил Алекс. — В Кластере наступают темные времена и это будет похуже войны между совершенными мирами. Но это предмет отдельного обсуждения. Сейчас я хотел поговорить о другом…

— Подожди, — перебил его испанец. Он машинально взглянул в окно — утро уже началось, значит скоро дела завертятся, и он еще долго не сможет поделиться с товарищем опасениями насчет Земли. А Рауль просто не мог больше их держать при себе. — Есть один момент… Связанный с моей Силой и тем, что я — Голос мира. Я ощущаю надвигающуюся угрозу, но не вижу, чем она вызвана…

Рауль говорил, а Алекс внимательно слушал.

— Все хуже, чем я думал, — спокойно произнес он в конце. — Я тоже хотел поговорить об этом. Точнее, спросить, не было ли странностей, пока я отсутствовал. Со стороны Земля выглядит… больной.

— Объясни! — немедленно потребовал испанец.

— Я научился видеть слои. И второй, и третий слои кажутся бледными. Словно они потеряли часть энергии. Что там дальше, я не знаю.

— Проклятье! Ева сказала, что монстров стало меньше. Видимо, это как-то связано.

— Возможно. Я должен немедленно это расследовать.

— Но как! У нас слишком мало информации! — Рауль вскочил и начал расхаживать по комнате. — Нам просто не хватает знаний! Придется напрячь торговцев, возможно, мы купим информацию в других мирах…

— Обойдемся без этого, — остановил приятеля Алекс. — Малованцы передали мне архив Лиги. В нем содержится информация по сотням тысяч миров. И по тем, что прошли Слияние, и по тем, что провалили. Уверен, мы найдем похожий случай.

— Здорово. Передай его мне как можно скорее. Я запущу твой архив в работу. Правда, подозреваю, такой объем данных мы перелопатим за несколько лет, но…

— У меня план получше, — усмехнулся Алекс. — Собери команду и отправь ко мне. Мне нужны Ева, Даш и Соня. И пусть все данные по Слиянию возьмут.

— Но вас будет слишком мало, — запротестовал Рауль. — Что вы сможете сделать вчетвером?

— Поверь. У меня есть способ быстро обрабатывать информацию, — загадочно пообещал Алекс.

— Как скажешь. А что с твоим Рахротопом делать? Он тут требует оплату.

— Дай ему еще двадцать тысяч кредитов. Я обещал.

— Двадцать тысяч?! За передачу простого сообщения? А не слишком ли жирно? У меня, между прочим, бюджет не резиновый!

— Не жадничай, — отмахнулся Алекс. — У меня тут образовалось несколько лишних миллиардов. Передам тебе при случае.

— Вот это другое дело! — повеселел Рауль. — Узнаю старого Алекса. С этого и надо было начинать…

Никому из них и в голову не пришла мысль жалеть кредиты. Алекс вообще равнодушно относился к деньгам, а для Рауля деньги были просто топливом и средством побыстрее запустить проекты Защитников.

В конце они согласовали, что нужно отправить команду наверх сегодня же, после чего Рауль закрыл шкатулку и отправился улаживать дела. Алекс же направил Око на второй и третий слои Другой стороны.

Теперь, услышав опасения Голоса Земли, он по-новому смотрел на родную планету. Нужно было разобраться с этой проблемой и сделать это как можно скорее…

Глава 25: Встреча

Пока Рауль собирал команду, у Алекса появилось несколько свободных часов, которые он решил потратить на анализ и выбор приоритетных умений для развития.

Раньше в таких случаях он часто выбирал силу, как ответ на все проблемы. Если ты достаточно сильный, то сумеешь справиться с большинством задач. Но сейчас двадцать врат и ранг давали достаточно оснований полагать, что голая сила ему не нужна. Скорее требовались вспомогательные навыки. Кандидатур было две: Око и Магнит. Оба умения помогали быстро путешествовать по Кластеру, что могло потребоваться в ближайшем будущем.

Алекс заглянул в интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные: Око* (71%), Магнит** (90)]

Если оценивать по процентам, то до усиления Магниту осталось десять пунктов, а Оку — целых четырнадцать. Но Магнит находился на финальной стадии, когда матрица трансформируется чрезвычайно медленно. К тому же тренировать этот навык, сидя на месте, было сложно, в отличие от Ока. Плюс последнее подсвечивало слои Другой стороны, что делало его крайне полезной способностью.

В общем, выбор был очевиден. К сожалению, по предварительной оценке, даже если он бросит все силы на развитие Ока, ему потребуется полтора-два месяца до усиления.

Слишком долго.

Но когда-то нужно было начинать, и Алекс принялся вливать в матрицу дополнительную энергию, параллельно создавая вокруг гигантское поле меток. Когда меток стало достаточно, он на всякий случай проверил окрестности, а потом развернул облако к Земле…

— Мирам, видишь, что-нибудь новое?

— Нет. Три слоя — это мой максимум.

— Тогда отслеживай динамику изменений. Отмечай любые странности…

В таком состоянии они проработали несколько часов. Оба прекрасно видели колебания слоев, а также крошечное уменьшение плотности энергии, особенно в третьем слое, но все происходило крайне медленно. Сложно было сказать, то ли Другая сторона действительно деградирует, то ли это просто флуктуации энергетического поля Земли…

Тут на связь вышел Рауль и сообщил, что «посылка» отправлена. Оставалось лишь ее перехватить…

Ева!

Надо сказать, перед встречей с любимой Алекс чувствовал сильное волнение, ведь для него прошли годы. Но благодаря Пустоте разума, лицо Евы и ее звучание не стерлись из его памяти. Да что говорить, воспоминания не только не потускнели, а окрепли!

Он вообще верил, что их связь была куда сильнее связи между простыми людьми. И речь шла не о банальном эмоциональном контакте… Нет, он ощущал Еву как живое пространство и даже мог сливаться с ним… в моменты близости. А Ева, в свою очередь, чувствовала Алекса, когда тот был поблизости. Это началось еще в пещере. Собственно, поэтому она и переняла несколько навыков и даже смогла коснуться Силы. Все благодаря ему…

Наконец, он перехватил транспортный пузырь, притянул и перед ним появились три знакомых фигуры.

— Алекс! — увидев любимого, девушка попыталась подбежать, вот только она находилась не на твердой поверхности, а в океане света, где законы были иными. В результате, некоторое время Ева барахталась в воздушном пузыре. Остановившись и уперев руки в бока, что со стороны выглядело смешно, поскольку сейчас она висела вверх ногами, она прокричала уже совсем другим голосом: — Дорогой!!!

Даш с Соней прятали улыбки, но у них это плохо получалось. Ева гневно посмотрела на них и те тут же виновато потупили глаза.

— Подожди, — рассмеялся Алекс, подплывая поближе.

Оказавшись рядом, он перевернул любимую и осторожно обнял — у него возникли справедливые опасения, а сможет ли он вообще быть с Евой? А вдруг его двадцать врат окажутся для нее чем-то вроде враждебного мини-великого артефакта? Тогда он начнет подавлять ее ядро.

Конечно, обычно ничего такого не происходило, даже когда Алекс подрабатывал энергетическим хирургом, но контакт между мужчиной и женщиной проходил на совершенно ином уровне, чем между доктором и пациентами. Не говоря о том, что пациенты во время операции, как правило, находились в бессознательном состоянии.

Однако, возле Рауля, например, среда становилась враждебной. Впрочем, испанец был особым случаем. Голос мира как-никак! Фактически мини-эмиссар Земли, в пределах планеты разумеется. А Алекс был суперхищником, то есть вредным элементом, с точки зрения мира. Вряд ли с Евой ситуация повторится.

Но все равно он боялся, что их связь нарушится. Однако, сжимая любимую в объятьях, Алекс мгновенно почувствовал знакомый резонанс. Не тот, что использовался школой Резонанса, а тот, что наполнял грудь восторгом. Раньше про такое говорили «живут душа в душу».

Некоторое время они молчали, прижавшись друг к другу.

— Кхе… кхе… — разнеслось покашливание Даша. — Вообще-то, вы тут не одни.

— Дай им время, — сердито цыкнула на кандорца Соня. — Не видишь, люди давно друг друга не видели. Совести у тебя нет, болван бесчувственный!

— Но нас сносит! — попытался оправдаться Даш. — Скоро мы улетим отсюда.

— Не улетим, — фыркнул Алекс, отрываясь от Евы. — У меня все под контролем… Здравствуй, серый друг.

— Я не серый, — буркнул кандорец. — Просто вы цвета в этом спектре плохо различаете…

— Ой, да ладно нудеть! — воскликнула Соня, пытаясь подгрести поближе. — Алекс, теперь моя очередь. Я тоже хочу обняться…

Некоторое время заняли обычные для такой ситуации охи-ахи, а также обмены приветствиями и новостями. Соня даже прослезилась от избытка чувств. Когда с формальностями было покончено, Даш спросил:

— Я, конечно, рад тебя видеть, но вызов оказался… неожиданным для нас. Что вообще происходит?

— Рауль вам ничего не сообщил? — удивился Алекс.

— Нет, — вмешалась Соня. — Делал загадочное лицо, но держался как партизан. Хорошо хоть сказал, кто нас тут ждет, а то был бы большой сюрприз. Однако, подробностей мы действительно не знаем. Только то, что будем исследовать Слияние.

— А материалы по Слиянию вы привезли?

— Да, все отчеты у нас с собой.

— Хм… Тогда надо ввести вас в курс дела…

Алекс рассказывал об ощущениях Рауля и своих наблюдениях за Землей. Что им грозит катастрофа, но никто не знает какая именно, когда и почему. Только догадки, что катастрофа была вызвана отравлением высших слоев.

Собеседники вмиг стали серьезными. Точнее, Даш и до этого держал покерфейс, чему способствовала мимика серокожего, а вот на лица Сони и Евы опустились бесстрастные маски. Девушки словно прибавили по десятку лет, а из глаз исчезла всякая игривость и задор.

Чем-то обе сейчас напоминали Вассанду, в те моменты, когда древняя спорила с другими старейшинами.

Особенно поразила Ева. Раньше она бывала задумчивой, но даже в такие моменты казалась молодой девушкой. А тут… серьезное лицо без намека на улыбку. Все эмоции ушли куда-то глубоко внутрь. Это явно было следствием сильных переживаний, огромной ответственности и тяжелого груза на плечах.

«Ей пришлось нелегко, пока меня не было», — автоматически отметил Алекс.

Впрочем, он понимал, что по-другому и быть не могло — если ты отвечаешь за подготовку к Слиянию, это не может не оставить след в душе…

— Может, слои так и должны себя вести? — спросила Ева совершенно другим голосом — жестким, сухим и… более требовательным, словно они находились на совещании.

— Нет, — отозвался Алекс. — По дороге сюда я видел еще один мир на пороге Слияния. Правда, на более поздней стадии… Так там слои аж светились от избытка энергии. Совершенно другая картина. Вот почему я вас пригласил. Вы исследуете Слияния с разных сторон. Мне же нужна информация обо всех странностях, чтобы найти шаблон и проверить его по базе данных.

— Если бы мы еще знали, что является странным, а что нет, — вздохнула Ева.

— Просто покажите ваши записи, я сам разберусь.

— Это займет кучу времени. Ты хоть понимаешь, что мы над ними полгода корпели!

— У меня есть помощница, — ничуть не смутившись пояснил Алекс.

— Что за помощница? — с подозрением спросила Ева — в ее голосе снова проснулись эмоции, причем не сулившие Алексу ничего хорошего.

— Сейчас я вас познакомлю. Мирам, представься.

— Здравствуйте! Рада вас всех видеть. Меня зовут Мирам…

Алекс понимал, что ему не скрыть думающую машину во время тесной работы над архивами. Да и не было смысла прятать такой ресурс от близких друзей. Мирам и им понадобится — через метки она могла общаться хоть с тысячей людей кряду.

Собственно, это была стандартная функция хранителя дворца.

Девушки восприняли помощницу спокойно. Ну, думающая машина и что тут такого? Люди пока не настолько далеко ушли от технической цивилизации, чтобы удивляться искусственному интеллекту, хотя Мирам им и не являлась.

А вот Даш был впечатлен и рвался расспросить Алекса о его путешествии на Зеранг и о древних школах пространства. Но понимал, что сейчас не до этого.

Тем не менее он правильно догадался насчет главной проблемы с привезенными записями.

— Если ты надеялся, что Мирам тебе поможет, то зря. Мы ведем записи на бумаге, — извиняющимся тоном произнес Даш. — Рауль не до конца осознает важность информационных цилиндров…

— Все он осознает, — сердито перебила серокожего Соня. — Просто ты забываешь, что цилиндрами не все могут пользоваться. Они требуют определенных навыков.

— Не таких уж больших. И в любом случае сейчас нам это помешает. Мирам не сможет быстро считать данные с бумаги…

— Я поговорю с Раулем, — оборвал их спор Алекс. — Тут я согласен с Дашем, если Земля хочет занять достойное место в Кластере, землянам надо учиться записывать и считывать информацию общепринятым способом. А пока будем работать с тем, что есть. Вываливайте все сюда.

Троица послушно достала накопители и через минуту Алекса окружали три приличные кучи из многочисленных папок, блокнотов и просто скрепленных кое-как бумаг. Он даже немного пожалел о своих словах, но виду не подал.

К счастью, они с Мирам быстро нашли оптимальный способ считывать данные с бумажных носителей — три добровольных помощника листали отчеты, статистические таблицы, которые занимали основной объем привезенных материалов, доклады охотников за монстрами и все остальное, а Мирам все это фиксировала через небольшую сеть меток.

Хорошо еще, что она давно выучила эсперанто...

Параллельно и она, и Алекс искали в архивах Лиги любые случаи, похожие на их ситуацию… В первый день, разумеется, ничего не нашли, зато пролистали все записи с Земли. После этого троица помощников фактически уже не требовалась Алексу. Однако он не хотел отправлять их обратно, особенно Еву.

Поэтому выдал девушкам несколько кристаллов с наиболее интересной на его взгляд информацией и сказал, что те могут заняться своими исследованиями. А Даша попросил проинспектировать Землю со стороны. Вдруг серокожий что-то уловит? Подобного тот никогда не делал, но с удовольствием согласился.

Часов через десять девушки взмолились об отдыхе — долго работать с информационными цилиндрами в таком темпе, да еще на неродном языке они не были способны. Это Алекс мог сутками напролет напрягать разум, не замечая умственной нагрузки. У других от подобного мозги вскипали.

К тому же Ева несколько раз призывно на него поглядывала. Алекс намек понял и объявил:

— Перерыв!

Соня и Дашем поняли намеки Евы еще раньше и с готовностью закивали. Мол, да, отдохнуть не помешает…

Разделить океан света на несколько изолированных частей для мастера пространства не составляло никакого труда, и через несколько секунд Алекс с Евой остались одни. Не считая Мирам, разумеется, но та долго была хранителем дворца и у нее имелся определенный протокол, куда смотреть и что делать в таких ситуациях.

Тем более, Алекс погасил все метки в их импровизированной спальне.

— Забудь ненадолго обо всех проблемах. На ближайший час ты мой! — прошептала Ева.

— Думаешь, часа хватит? — улыбнулся Алекс.

— Верно, после такой нагрузки Соне нужно немного поспать. Дадим ей отдохнуть.

— А мы?

— Если будешь задавать глупые вопросы, то и я отправлюсь спать… Сильно разочарованной.

— Этого я никак не могу допустить, — прошептал Алекс, притягивая к себе девушку…

Он не пытался экспериментировать с вратами или делать что-то еще. Просто полностью погрузился в процесс. Но не мог не отметить, что их связь еще усилилась…

Когда они выбрались наружу, Даш тактично молчал, а вот Соня нетактично улыбалась и перемигивалась с Евой. Судя по всему, едва девушки останутся наедине, они найдут о чем поболтать.

— Хм… продолжим работу, — предложил Алекс, сделав вид, что не заметил перемигиваний…

Началась долгая, нудная и утомительная, но необходимая работа. Постепенно Ева с Соней определились с темами для исследований и периодически запрашивали у Мирам все новые цилиндры.

В какой-то момент эта троица нашла общий язык и перестала обращаться к Алексу, благо все информационные цилиндры находились внутри Изолированного хранилища, где Мирам их каталогизировала и сейчас быстро разыскивала нужный материал. Помимо этого, девушки постоянно консультировались с бывшим хранителем по общим вопросам и обычаям Кластера.

Упустить такую возможность исследовательницы не могли. Алекс сильно подозревал, что вскоре с него потребуют быстренько обеспечить Землю десятком-другим думающих машин. Мол, а что тут такого? Это же почти как компьютер, а они не могут быть дорогими.

Ну что ж, любознательных исследовательниц ждет большой сюрприз.

«Надо будет их предупредить, чтобы не болтали насчет Мирам», — напомнил он себе.

Даш погрузился в глубокую медитацию и все время сидел молча, ни на кого не отвлекаясь. Алекс же тратил сейчас энергию на поддержание меток, наблюдение за Землей и разгон сознания, без которого не смог был перелопачивать цилиндры один за другим.

С этим, кстати, возникла серьезная проблема. Надо сказать, что архивы содержали колоссальный объем данных. Причем, хотя эти данные были аккуратно разнесены по темам, но сами по себе имели разную ценность и были плохо структурированы. Например, трехмерные таблицы перемежевались с докладами наблюдателей. При этом сложно было понять заранее, какая информация находится в следующем блоке и приходилось просматривать цилиндры слой за слоем, что требовало кучи времени.

Еще одна трудность — поскольку информация собиралась тысячелетиями, большинство авторов принадлежало к давно умершим расам. Зачастую с весьма своеобразной логикой. Так, один доклад подробнейшим образом описывал запахи очередного мира и ощущения наблюдателя. Но только полностью просмотрев его, Алекс догадался, что автор не имел зрения. Однако, судя по объему и количеству деталей, это никак ему не мешало. Видимо, принадлежал к расе незрячих.

И как такую информацию использовать, если у них вместо энергетического зрения — энергетическое обоняние?

Еще хуже было, когда использовались совсем уж непонятные ощущения, о значении которых приходилось догадываться. А так как большая часть информации в цилиндрах была записана именно в виде сложных мыслеобразов, подобное случалось сплошь и рядом. Алекс погружался в них, но частенько напоминал себе иностранца в чужой стране, где все местные и говорили, и выглядели, и думали иначе!

Но делать было нечего, приходилось просматривать все подряд. Самое поганое, что Мирам работала медленнее Алекса. Нет, все, что касалось цифр и упорядоченных данных она считывала быстрее, но буксовала, едва натыкалась на сложные образы.

В общем, его похвальба Раулю, что они, дескать, быстренько все разберут, оказалась большим преувеличением. И это мягко говоря! На тщательное изучение архивов им потребуются годы.

Причем под тщательным изучением имелось в виду простое чтение!

Поэтому Алекс чуть изменил порядок работы — теперь помощница просматривала понятные ей данные и делала примерную оценку содержащейся внутри цилиндра информации. Так сказать, шла по вершкам. А он углублялся в наиболее интересные доклады. Дай бог, это был один из тысячи…

Как ни странно, первой зацепку нашла Ева.

— Посмотрите, что у меня есть! — радостно воскликнула она.

— Что там? — зевнула Соня, потирая виски.

— Я исследовала распределение адептов по Силам. Меня давно смущало, что у нас чертовски мало людей, коснувшихся живой концепции. В основном люди касаются Сил, заложенных в артефактах Алекса. Или находят свой путь.

— Ну и что? — возразил Алекс. — Просто времени мало прошло. Коснуться Силы — означает реализовать заложенный потенциал. Собственно, поэтому у нас в интерфейсе есть строчка с талантами. Однако их реализация занимает много лет. Потенциально ты можешь быть великим пианистом, но, чтобы достичь высокого результата, нужно пахать. Либо требуются чрезвычайные обстоятельства типа угрозы жизни, когда все процессы ускоряются в тысячи раз. И то… не всегда помогает. Посмотри на Фиска. Он много лет шел к цели, хотя постоянно лез в драку.

— Все равно! — перебила его Ева. — У нас коснувшихся живой концепции считаные единицы. А должно быть наоборот! Особенно в начале, пока нет ни мастеров, ни школ. Живая концепция — это путь толпы, а все прочее — дорога одиночек. Однако у нас сплошные одиночки встречаются.

— На что ты намекаешь?

— Смотри, любая Сила — это отражение какого-то закона Вселенной, даже если эта Сила — живая концепция. Термин «живая» просто указывает на склонность всей расы к чему-то. Шаблон, не более. Но за этим шаблоном все равно стоит некий закон, хотя со стороны это иногда похоже на веру. Например, гашварнцы верят в темного бога Гансиама, хотя их Сила, по сути, является обычной боевой концепцией.

— Понятно…

— Это еще не все, — Ева распалилась, оседлав любимого конька. — Живые концепции относятся к малым. А большинство энергетических — к средним. Но это условное деление. Хотя малой концепции обычно легче коснуться, потому что сам мир помогает тебе заполучить Силу. Что, кстати, не мешает адептам потом поступить в близкую по духу школу, если их концепция не совсем уникальная… Но главное другое — содержание и характер концепции зависят от пятого слоя. Я нашла цифры, что в простых мирах, со временем до пяти процентов населения касаются живой концепции. В совершенных этот показатель так вообще до двадцати процентов доходит! А у нас он крошечный.

— Хм… а с чем связана живая концепция Земли?

— Это еще одна странность, — вздохнула Ева. — Мы видели четко выраженную склонность у гашварнцев, шедарцев и многих других рас. Способности могут быть атакующие, защитные и вообще какие угодно. А у землян это слабо проявляется, хотя мы думаем, что больше в защиту должны уйти. Не зря же мы назвались Защитниками. Но таких навыков даже у Рауля мало и это плохой знак. Как будто живая концепция Земли… обрезанная, неполноценная.

— Получается, у нас проблема с пятым слоем, — задумался Алекс.

— Получается, что так. Там что-то произошло, поэтому мир не помогает нам.

— Знать бы, как это исправить… Что-нибудь еще?

— Пока все, — развела руками Ева.

— Тогда работаем дальше…

Через пару дней наблюдений у Мирам и Алекса накопилась статистика по изменениям в слоях. К сожалению, она оказалась неутешительной — если все пойдет такими темпами, то через несколько лет свечение третьего слоя сравняется с первым. В смысле, если к тому времени первый слой сам не деградирует.

Наблюдения Даша это подтверждали. По его словам, он чувствовал какую-то «неправильность».

Понятное дело, что ничем хорошим это не закончится.

Однако это была вторая зацепка и Алекс приказал Мирам копать в этом направлении. Искать информацию по всем случаям, когда слои слабели. Через двое суток верная помощница отыскала в архиве похожий мир.

Внимательно изучив цилиндр, Алекс созвал всех.

— Есть совпадение… — объявил он.

— И что там? — жадно спросила Ева.

— Сейчас расскажу… Мир назвался Ават. Это была цивилизация ремесленников и достаточно успешных, надо сказать. Плюс они постоянно вели исследования своей Другой стороны…

— Прямо как мы, — хмыкнула Соня.

— Не перебивай, — строго заметил Алекс. — Так вот, эти ребята понимали, что у них Слияние на носу, но почему-то решили, что они его не пройдут. Поэтому придумали хитрую штуку — решили притормозить Слияние, для чего начали травить пятый слой.

— Прямо как Фарес, — снова не сдержалась Соня. — Ой! Прости. Молчу!

— Хорошо, но ты права. Это похоже на наш случай. Вероятно от аватцев эта технология и пошла. Хм… если есть доступ к архивам Лиги, то многое можно придумать. Дальше интереснее — аватцы травили пятый слой в течение двух лет, но потихоньку. Боялись последствий. И не зря! Они словили волну энергии, примерно как мы. К счастью, ее удалось остановить. После этого они догадались, что что-то пошло не так. В это же время у населения появились проблемы с касанием живой концепции. Аватцы связали эти два факта и решили помочь пятому слою. Сделать, так сказать, прививку схожей Силой. При этом их живая концепция была очень похожа на энергетическую концепцию Холода. В общем, угадайте, к кому они обратились?

— К льдышкам! — первым догадался Даш.

— Точно! — кивнул Алекс. — Вместе они разработали технологию проникновения на пятый слой и установили там четыре артефакта. И… у них получилось. Другая сторона заработала!

— Невероятно! Так вот где льдышки научились своим махинациям! — восхитился Даш. — А описание технологии есть? Ведь твои Аватцы явно действовали не так, как школа Ледяных игл, раз их мир не погиб.

— Разумеется не так! Скажу больше, они даже прошли Слияние. Правда, больших высот не достигли, и через полторы тысячи лет их мир деградировал… К сожалению, в архивах нет полной технологии. Только идея и результат. Подозреваю, ребята не захотели делиться с Лигой такой полезной информацией, а поскольку дело происходило несколько тысяч лет назад, свидетелей не осталось.

— Значит, все потеряно, — печально произнесла Соня.

— Не совсем, — улыбнулся Алекс. — У льдышек должен быть свой архив. Как они, по-твоему, придумали метод трансформации Шедара? Наверняка в основе лежала технология аватцев. Пора навестить школу Ледяных игл... А когда я вернусь, мы подберем подходящую Силу для Земли и изменим пятый слой.

Еще несколько часов они обсуждали детали плана. Надежда придавала сил. Наконец, Алекс решил сворачиваться и снял Домен, который выполнял функцию домика и заодно маскировал их.

Однако, враг только и ждал этого — едва защита спала, на них напали…

Огромный водоворот захватил и потащил Алекса и его спутников прочь от Земли. При этом ощущение Червя пропали, хотя они по-прежнему находились в океане света…

Глава 26: Третья форма

В первую секунду Алекс подумал, что попал в очередной пространственный шторм. Такой же на него когда-то наслал коротышка Туч с компаний. Разве что этот был сильнее… в очень много раз. Но принципиально — ничего нового. Значит ничего страшного с ними не должно было произойти. Ну не мог простой шторм быть опаснее плазмы аккреционного диска. В крайнем случае унесет подальше, так Алекс быстро вернется.

В общем — ерунда.

Правда, смущало, что старший братец не откликался, но это явно происки врагов. Наверняка Митточ дополнительно заблокировал Червя, чтобы пленники не вырвались раньше времени.

А в том, что на них напал Митточ, Алекс не сомневался — никто другой просто не смог бы провернуть ничего подобного. Если бы злодеем был любой из семи совершенных миров, Лига, Альянс школ Ваантана, корпорации или еще кто, враги попытались бы завалить Разрушителя адептами из Пояса. Или соорудили хитрую ловушку наподобие гигантской ледяной клетки. Коллективные навыки и не такое умели. А скорее всего, совместили бы эти два способа.

Разумеется, это вряд ли бы удержало Алекса, но не все враги об этом пока догадываются…

Больше его заботили спутники. Хотя прямо сейчас все они находились внутри Домена. Тут было относительно спокойно, даже мирно. Настолько мирно, что кроме Мирам никто не понял, что происходит нечто экстраординарное.

— Держитесь! — предупредил их Алекс. — Нас атаковали приручители.

— Что?! … Почему?! … Как они нас нашли?! — забеспокоились девушки.

Что характерно, Даш вопросов не задавал. Просто достал небольшое копье и усилил защиту. Молча! Вот что значит большой опыт похождений по миру адептов. А вот две землячки расслабились. Точнее, потеряли хватку.

«Надо им потом объяснить, как вести себя при нападениях. Хотя лучше Раулю поручу, пусть он их погоняет…», — недовольно подумал Алекс, а вслух произнес:

— Зная, кто я, найти меня было несложно. Все! Больше не отвлекайте! — остановив расспросы, он раскинул сеть меток во все стороны. — Мирам, ищи этих гадов, а я попробую нас остановить…

Правда, в этот момент движение и так начало замедляться. Должно быть, приручители располагались недалеко, просто не хотели, чтобы их обнаружили, поэтому схватили жертв и подтаскивали сейчас поближе…

«Нужно поторопиться!» — пришла очевидная мысль…

Общение со старшим братцем не было ни навыком, ни специальной техникой. Алекс не знал, как это происходит у других, но лично он обращался к Червю, резонируя с окружающим пространством, или просто вызывал внутри образ огромного космического существа.

Обычно этого оказывалось достаточно.

Но не сейчас — старший братец чувствовался где-то на периферии, но все призывы по-прежнему игнорировал. Не отзывался и на выбросы энергии или рассыпанную пыльцу, хотя обычно такое не пропускал, быстро опустошая любые энергетические источники. Они для него были словно лакомство.

Собственно, поэтому перевозки ресурсов между мирами требовали некоторой подготовки, в частности специальных защищенных контейнеров…

Тогда Алекс направил внимание на белизну вокруг, пытаясь понять, что это вообще такое. Почему-то вспомнился резервуар ускоренного времени, из которого также сложно было выбраться, но время тут текло в обычном темпе — на это указывали бесперебойно работающие врата.

Да и интерфейс показал, что среда мало изменилась:

[Среда: Малая совместимость]

Хотя в самом Черве она до этого была средней. Но, в любом случае, на них пока не давят. Пользуясь относительным спокойствием, Алекс продолжил сканирование…

Если бы он до этого не посетил базу Митточа, то долго бы гадал, где они. Но сейчас вдруг понял, что это место сделано из Червя. Как и база. В смысле, старший братец послужил строительным материалом для ловушки.

Правда, с базы он все же выбрался. Но база была стационарным сооружением, а не активно изменяющимся конструктом, управляемым врагами в режиме реального времени…

Шторм окончательно остановился. Это он понял по маячку, оставленному Раулю, а также чутьем мастера пространства. Остановка означала, что враги сейчас пойдут в атаку!

Алекс торопливо запустил во все стороны рой меток, пытаясь хотя бы выяснить границы ловушки, но ожидаемо она была закольцована — метки летели вперед, ни во что не упираясь.

Еще одно отличие от малованской базы.

Дальше было хуже. Энергия вдруг начала исчезать.

«Это Червь!» — догадался Алекс — никто другой не мог с такой скоростью высасывать энергию из пространства.

Старший братец походил на гигантский пылесос, подключенный к ловушке снаружи. Аналогичным образом он собирал «дань» с миров и по тому же принципу отвел волну энергии, которая чуть не разрушила барьеры между слоями Земли.

А сейчас атаковал их маленький отряд...

Первым лопнул Домен.

Эффект напоминал умение Поток в режиме энергетического вакуума, только гораздо мощнее. Так или иначе, бороться с этим было невозможно.

Следом за Доменом полопались метки.

— Я ничего не вижу! — пожаловалась Мирам.

— Знаю! Не трать запасные метки! Жди моего сигнала!

Алекс пытался несколько раз выстроить новую защиту вокруг спутников, но энергия словно испарялась. Никакой объемный навык не мог долго существовать в подобных условиях. Не факт, что даже Хаос справился бы — поскольку энергия не давила снаружи, а отводилась, Хаосу просто нечего было перемалывать...

Сбоку раздался женский крик — спутницам приходилось еще хуже. Они сейчас полностью зависели от Алекса.

Сжав зубы, он в очередной раз развернул Домен в новой конфигурации, но тот опять лопнул. На этом проблемы не закончились — Червь начал тянуть энергию уже из ядра. Точнее, попытался — с адептом с двадцатью вратами старший братец ничего сделать не мог, а вот резервы остальных членов отряда просто испарились и все трое потеряли сознание от энергетического шока.

Это было похуже удара Жалом…

Пришлось их закинуть во внутреннее хранилище к Мирам, чтобы они не умерли от энергетического голодания.

На некоторое время установилось равновесие — Червь не мог справиться с человеком, а тот не знал, как выбраться из ловушки.

Быстро перебрав в голове несколько вариантов, он достал Зародыш. Раз Червь проигнорировал Флут и явился за Зародышем аж на Зеранг, то и сюда пробьется. А когда окажется внутри лично, им будет о чем поговорить…

Сжав Зародыш, Алекс влил в него щедрую порцию энергии прямо через ладони, чтобы она не рассосалась по дороге. Поток вошел внутрь артефакта, однако Зародыш не проснулся. Словно и вправду превратился в простой камень.

— Проклятье! — выругался он.

Враги ухитрились заморозить все процессы внутри ловушки. Сейчас из артефактов работала лишь Мирам. И то лишь потому, что сидела внутри изолированного хранилища. Но оттуда Червя не призвать…

— Разрушитель! Ты меня слышишь? — громоподобный скрипучий голос неожиданно заполнил все пространство.

— Ты кто? — громко спросил Алекс.

— Неважно! Сдавайся, Разрушитель. Ты в клетке абсолютного покоя.

— Ха! А что ты можешь мне сделать? Сам сказал, это клетка абсолютного покоя. Значит, мне ничто тут не угрожает. Я просто подожду, когда тебе надоест заниматься глупостями. А потом выберусь и обязательно найду тебя. Переверну все базы Митточа в Кластере, но выясню, кто ты такой! Лучше заканчивай по-хорошему. Обещаю сохранить тебе жизнь.

Враг замолчал. Видимо, никогда не имел дела с такими наглыми пленниками.

— Ты долго не продержишься, — неуверенно проскрипел голос. — Твоя энергия скоро закончится.

— Так в чем проблема? — издевательски выкрикнул Алекс. — Просто подожди, пока я потеряю сознание. Делов-то!

Враг снова замолчал. «Пылесос» усилился, но двадцать врат без проблем справлялись с нагрузкой.

— Тогда мы уничтожим твой мир! Если он тебе дорог тебе придется сдаться. Просто сними всю защиту. Я почувствую.

— Как ты его уничтожишь, придурок? Если бы миры можно было уничтожать, вы бы давно разделались с Малованом.

— Земля — особый случай, — ехидно заметил голос, причем в этот раз враг говорил уверенно. — Пока я тут ждал тебя, заметил кое-что крайне интересное. Это скрыто от многих, но не от меня. Другая сторона Земли ослаблена. Полагаю, ты и так это знаешь.

— Ты о чем? — спросил Алекс напрягшись.

— Не притворяйся, Разрушитель! Ты не без причины столько времени провисел снаружи. Наверняка увидел, что твой мир теряет энергию. Знаешь, чем это грозит?

— И чем же?

— Сейчас объясню, — с готовностью отозвался голос. — Когда Другая сторона слабеет, мир становится уязвимым. Я могу натравить на него Червя, и он выпьет досуха Землю. После этого пятый слой закапсулируется, а твоя цивилизация деградирует!

— Что за чушь?!

— Это не чушь… Сам подумай. Для Вселенной твой мир все равно не жилец. Если я ему помогу побыстрее распасться, Вселенная мне еще спасибо скажет. У нее больше энергии останется на перезапуск эволюции, — враг торжествующе рассмеялся. — На что ты вообще надеялся, глупец? Угрожать мне вздумал?! Ты просто не понимаешь, с кем связался, насекомое…

Голос продолжал бахвалиться, но землянин его не слушал. Его сильно обеспокоили слова врага. Угроза действительно настолько реальна? Червя можно натравить на ослабленный мир?

С одной стороны, это казалось невероятным, но, с другой стороны, звучало… логично. Земля сейчас напоминала червивое яблоко, а такие плоды никому не нужны.

В том числе и Вселенной.

«Эта сволочь уверена, что сможет уничтожить нашу цивилизацию, — с тоской подумал Алекс. — Из этого и надо исходить».

Однако, что он мог сделать? Враг ничуть не боялся, несмотря на заявление, что Разрушитель его найдет. И на то имелись причины — разыскать отдельного адепта среди миллионов миров было утопической задачей.

А такой опытный соперник наверняка умеет хорошо прятаться.

Но отпускать гада нельзя! Ему достаточно просто распустить слухи. А если по Кластеру разнесет весть, что Земля уязвима… об это и думать не хотелось.

В общем, оставался единственный шанс — выбраться и схватить врага. Но это же приручитель. Едва он поймет, что жертва освободилась, сразу слиняет.

«Значит, я должен сделать это незаметно!» — решил Алекс.

Перебрав несколько вариантов, он остановился на самой загадочной способности.

Нечто-в-Ничто!

Сейчас навык использовался лишь для маскировки, но у него имелось еще одно важное свойство — Нечто-в-ничто позволяло Алексу отделять себя и от физического тела, и от энергетической оболочки.

В результате он переходил в третью форму существования, для которой еще даже не придумал названия.

Если повезет, то в таком виде он выберется из ловушки. Правда имелась проблема — да, так он становился неуловимым и незаметным, однако и сам ни на что не мог влиять. Разве что смотреть со стороны.

Значит, в этот раз придется пойти еще дальше. Умереть, покинуть клетку и возродиться снаружи. Также следовало помнить, что трансформация откатится с конца двенадцатого уровня, на начало, но эту плату Алекс готов был заплатить...

— Мирам! Слушай внимательно! Ты сейчас останешься одна и должна будешь позаботиться о Еве, Соне и Даше…

— Но я могу погибнуть! — возразила спутница. — Думающие машины слабо защищены от подавления.

— Тут нет подавления. Наши враги высасывают энергию из пространства, а не давят. В крайнем случае ты просто отключишься. А вот остальных это может убить. Та должна спасти их. Используй свои накопители, удерживай стабильный фон!

— Но ты сам сказал, что враги отводят энергию! Я одна не справлюсь.

— Я сделаю вокруг вас защитную сферу. Некоторое время она продержится.

Не слушая больше возражений, Алекс накачал матрицу Сферы четырехкратным запасом энергии и создал перед собой энергетический конструкт. Подобная защита справлялась некоторое время даже с яростью аккреционного диска. Значит, справится и сейчас. В том числе, и с откачкой энергии. В этом плане Сфера была устойчивее Домена.

Создав пространственный сейф, Алекс в темпе сгрузил внутрь три неподвижные фигуры, Мирам, информационные цилиндры, браслеты-хранилища с миллиардами кредитов, броню Бхарвата, Зародыш и все прочее имущество. После чего развернулся и полетел вперед. Разогнался до максимума, пока не понял, что добрался до края закольцованной аномалии.

Тут ничего не поменялось, в смысле выбраться не получилось.

Враги явно знали, как остановить Разрушителя. Наверняка этот способ был разработан как ультимативное средство борьбы с самыми сильными дикими. Или с древними мастерами пространства. Или с собственными предателями, если таковые встречались в истории Митточа…

Но у Алекса был свой план. Он перевел тело в энергетическую форму, а потом развоплотился с ней. Оставшись без хозяина, энергетическая оболочка не справилась с разрушительной силой Червя и быстро распалась.

Все. Теперь оба тела — и материальное, и нематериальное — окончательно умерли!

В такой ситуации Алекс оказался впервые. Во время единственного теста Нечто-в-Ничто он не уничтожал энергетическую оболочку. Просто развоплотился, а потом воплотился обратно. Поэтому до сих пор не знал, а сможет ли навык его восстановить. Теоретически за восстановление отвечала Пустота-как-огонь, в которой хранилась особая энергия. Запас на случай смерти. Именно он тратился на оживление. Но этот запас только что разрушился вместе с энергетической оболочкой.

Фигурально выражаясь у Алекса ничего не осталось.

«В таком состоянии я пролезу даже в знаменитое игольное ушко», — мрачно пошутил он, но тут же отбросил посторонние мысли и полетел дальше.

Через секунду легко преодолел незримый барьер и оказался в океане света.

Он снаружи ловушки!

Его задумка сработала!

Недалеко болталась группа из пятидесяти адептов. На всякий случай Алекс залетел за их спины, пролетел еще немного и только после этого остановился.

Ощущения в «теле» были на удивление приятными. Жизнь в виде неуловимого призрака казалась безопасной. Вот только еще немного и эта жизнь может перерасти в вечное существование. И тогда он будет скитаться по Кластеру до скончания времен.

От такой перспективы сразу стало тоскливо. Хотя… Алекс почувствовал, что начинает… растворяться. Значит, о вечных скитаниях можно было забыть. В запасе имелось максимум несколько минут.

«Я должен воплотиться. Немедленно!»

Правда, с чего начать он не знал. «Вселяться» было некуда и в некого. И возможно ли это было сделать?

Что ж… сейчас ему предстояло проверить интересную гипотезу — чем является эта третья форма существования. Полноценным наследником двух предыдущих форм или их забавным огрызком. Например, нематериальное тело содержало в себе информацию о физическом, раз умело в него воплощаться. А третья форма существования? Содержит ли она в себе аналогичную информацию?

«Я просто не знаю», успел подумать Алекс.

Но тут ему неожиданно пришло озарение, что третья форма называется «Событие во Вселенной». Была ли это его мысль или подсказка снаружи, он не понял. Скорее всего, он просто увидел это и принял. Событие так событие. Если так подходить, то событием можно было назвать рождение любого живого существа…

На этом откровения не закончились. Дальше Алекс увидел, что эта форма содержит «Код» — полное описание его, Алекса, структуры. От рождения до текущего момента. Включая все матрицы и тому подобное. Значит, если он возродится, то, может, и уровень не потеряет.

Это не могло не радовать. Осталось лишь, собственно, возродиться. Так сказать, исключительно для проверки теории.

Но тут же возникла новая проблема — а где брать энергию?

Поскольку ни ядра, ни врат, ни хранилища у него не осталось, он обратился к Силе мысленно.

«Помоги!!!»

И тут же почувствовал, как вокруг него набухает шар…

Есть! По крайней мере, нематериальное тело он восстановит, а там, глядишь, и физическая оболочка вернется. Если повезет, то той же формы, а не с пятью головами…

* * *

Лорд Хопус радовался как ребенок. Даже не тому, что вот-вот получит Разрушителя — это он считал вопросом решенным. Нет, лорд Хопус радовался, что у насекомого оказался потерянный Зародыш!

Это стало понятно в тот момент, когда Разрушитель попытался использовать артефакт.

Глупец! Клетка абсолютного покоя как раз и предназначалась для того, чтобы не дать сопернику использовать артефакты.

На этом хорошие новости не заканчивались — внутри чувствовалось биение медузы. Еще один артефакт! Хотя и не такой ценный, как Зародыш.

Медузу что-то защищало, но Хопус не волновался — должно быть, Разрушитель сливает сейчас остатки энергии в попытке уберечь свое сокровище. Но это ему не поможет. Только быстрее выдохнется.

Хотя было немного жалко, что тайным оружием насекомого оказался Зародыш. Впрочем, Хопус найдет ему применение...

Наконец, ощущение Разрушителя пропало.

Вот и все. Легендарный нарушитель спокойствия сдох! Вопреки своим обещаниям насекомое долго не продержалось. А столько разговоров-то было…

— Так и знал, что он бахвалится, — хмыкнул Хопус. — Даже как-то обидно. Я надеялся на более продолжительный бой. Видимо, без поддержки древних ты не так хорош. Тем лучше для меня…

Удовлетворенно кивнув, он сжал Зародыш, с помощью которого управлял ловушкой, и отдал Червю приказ остановиться.

Нельзя было позволить телу Разрушителя полностью распасться. Да и медузу не хотелось повредить…

— Приготовьтесь! — крикнул он не оборачиваясь. — Сейчас пойдем внутрь…

Клетка абсолютного покоя таяла. Через пару минут все закончится, и добыча окажется в руках Хопуса. Интересно, что еще хранится в закромах Разрушителя?

Карлик с такой жадностью смотрел на распадающуюся ловушку, что не сразу заметил, как у его подчиненных начали взрываться головы…

Глава 27: На окраинах Солнечной системы

Как уничтожить с полсотни шустрых адептов? Особенно когда у тебя не особо много энергии, но ты должен остановить врагов любой ценой. По крайней мере, не дать сбежать.

Задача была несколько сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Можно было бы заключить митточевцев в одну большую ловушку… но Алекс, честно говоря, сомневался в своих способностях.

А ставкой была Земля!

Кроме того, в руках одного из врагов — карлика с красной кожей — он заприметил знакомый камень. Судя по виду, это был Зародыш! Очевидно, этот тип управлял Червем и явно знал, как это делается, причем куда лучше Алекса. Тронь такого, и он просто испарится в бесконечном океане света...

Нет! Рисковать в такой ситуации было непозволительной роскошью. Значит, надо было бить наверняка. На поражение. Причем сразу всех.

Надо сказать, Алекс даже и не думал брать пленных, так как одна оплошность и новости о печальном положении родной планеты разнесутся по всему Кластеру…

К счастью, все присутствующие были приручителями, а не воинами из знаменитого боевого крыла. С одной стороны, это было подозрительно, а с другой — радовало, значит, с защитой у противника не все гладко… в отличие от чувствительности — один из адептов вдруг начал вращать головой.

«С тебя и начнем!» — зло подумал землянин.

Он, конечно, предпочел бы сначала полностью восстановить резервы, тщательно просканировать местность, убедиться, что тут нет скрытых наблюдателей, и только после этого атаковать. Но такой роскоши ему не дали.

Дальше все происходило очень и очень быстро — в ход пошли Лезвия, как самый простой и быстрый дистанционный навык. Фактически это был первый раз, когда Алекс их применял в массовом бою против адептов стадии Формирования ядра — да, все приручители были старшими адептами. К сожалению, усилить навык не получилось, как как накачка матрицы избытком энергии требовала времени. Это одного врага можно было так уничтожить, но не полсотни.

Для страховки каждый митточевиц еще получил по уколу Жалом. В результате неожиданной атаки большая часть приручителей погибла на месте, но дюжина выжила за счет высокого уровня, дорогих доспехов, хитрых приспособлений, как раз на случай неожиданных атак, и личных умений.

Зато Жало вызвало у выживших болевой шок. Правда, двое мгновенно очухались и быстро заскользили прочь. Скрепя сердце, Алекс потратил драгоценную сейчас энергию на добивание.

Все! Осталось всего десять противников.

Пройдясь по выжившим дополнительной серией Жала — впрочем, вторая атака оказалась менее эффективной — он кинулся к ним с максимально доступной скоростью, жалея, что выложил копье. Впрочем, этим типам должно было хватить и одного касания. А вот Мирам сильно недоставало. Она бы подстраховала, нашла бы всех скрытых наблюдателей, если таковые тут имелись.

Подскакивая вплотную, Алекс бил митточевцев ладонью, окутанной вибрациями разрушений. С этим защита врагов не могла справиться. Что характерно, они даже не пытались сопротивляться — все их силы уходили на защиту или попытки скрыться. Но постоянные уколы Жалом не позволяли использовать сложные навыки или техники. Парочка адептов даже сознание потеряла, и их Алекс оставил на потом.

Больше всего его беспокоил краснокожий карлик с Зародышем в руке. Мало того, что тот оказался на удивление сильным и практически не реагировал на Жало, так еще что-то активно делал. Хорошо хоть, сбежать не пытался.

Через несколько мгновений стало ясно, что карлик сделал ставку на защиту — вокруг него образовался необычно мощный купол. По крайней мере, Жало перестало срабатывать, хотя этот навык обычно не замечал преград. Да, что говорить, даже собственное энергетическое тело адепта не могло сдержать коварное умение школы Резонанса! Исключения встречались редко, например, Бакк умел делать аналогичную защиту, используя тело Червя. Очевидно, карлик использовал похожую технику.

Однако имелся в этом большой плюс — купол словно гиря удерживал врага на месте.

Поняв, что у него появилось несколько драгоценных мгновений, Алекс добил всех врагов, кроме одного толстячка в броне, обильно украшенной драгоценными камнями, что смотрелось странно для боевого снаряжения. Впрочем, о вкусах не спорят…

— Сколько вас было? — выкрикнул он в лицо толстячку.

— Что?! — проблеял тот.

— Количество!!! Столько вас тут было?! Отвечай немедленно!!!

— Пять… пятьдесят один.

— А где ваше боевое крыло?

— Это особая операция. Тут участвуют только мастера. Боевое крыло могло нас выдать… Господин, прошу вас…

Договорить митточевиц не успел. Алекс просто боялся брать пленников. Слишком много они знали и могли передать информацию дальше. А способы имелись: скрытые передатчики, особые навыки… в общем, сейчас лучше никого не жалеть.

Однако слова толстячка немного успокоили. Пятьдесят один адепт! Именно столько врагов Алекс насчитал. И пятьдесят уже были мертвы. Нужно было только разобраться с последним...

Отбросив от себя труп, он развернулся к карлику. Увидев взгляд Разрушителя, тот побледнел настолько, что кожа на лице из красной стала алой.

— Я… я… — начал он скрипучим голосом.

— Так это ты со мной разговаривал? — быстро спросил Алекс, узнав голос.

— Да. Меня зовут лорд Хопус…

— Хм… Раньше ты не хотел называться. Что изменилось?

— Я… я…

— Понятно. Стеснительный очень.

— У меня есть кредиты, артефакты, информация… Чего ты хочешь? Говори, я все это дам! — карлика явно сейчас интересовала только его собственная судьба, на убитых коллег он не обращал никакого внимания.

— Ты знаешь, как Аккаран стал таким влиятельным? — спросил Алекс, больше для того, чтобы отвлечь карлика, одновременно с этим исследуя барьер.

— Да! — обрадованно воскликнул Хопус. — Им помог высочайший лорд Эларон из школы Ксарат.

Такого Алекс не ожидал и против воли спросил:

— Что еще за Эларон? Кто это?

— Высочайший лорд. Он прибыл из-за Барьера. Но большего я тебе не скажу, пока не окажусь в безопасности. Мы можем поговорить через передатчик. Позже, — карлик немного успокоился и даже его скрипучий голос чуть окреп. — Я рассказу тебе много интересного.

— Я не могу тебя отпустить, Хопус, — спокойно произнес Алекс. — Но ты это и сам понимаешь.

— Ты не разрушишь этот купол, идиот! — взвизгнул карлик, поднимая Зародыш. — И ты меня не удержишь!

По пространству пошла волна энергии. Похоже у Хопуса все-таки имелся способ сбежать, не покидая убежища и он просто тянул время.

На лице врага появилась злорадная улыбка, он рассмеялся и торжествующе воскликнул:

— Прощай! Я ухожу, но обещаю вернуться!

— Ты еще никуда не ушел! — прорычал землянин, раскручивая двадцати врат на полную.

Враг управлял Зародышем, что давало ему серьезное преимущество. Да, Алекс когда-то остановил Бакка с Язиргом, отцепив их от Червя, но там дело происходило возле Флута, а не в океане света. Отсюда Червь не уйдет. Это его дом, фактически, он сам.

Однако… старший братец сильно не любил, когда использовались сильные навыки. Они причиняли ему боль.

Как раз то, что нужно!

Алекс щедро посылал всю поступающую энергию наружу. А когда почувствовал, что привлек внимание Червя, просто переместился на противоположную от Хопуса сторону. Так и прыгал некоторое время.

Выбросы насыщенной вибрациями энергии перебили влияние Зародыша. Это как если бы обжору, тянущего в рот кусок торта, отвлек укус комара. В результате, что бы карлик ни задумал, его план сорвался и сейчас он с озадаченным видом тряс артефакт.

Совсем как Алекс недавно…

Но радоваться было рано, ему нужно было еще взломать защитный купол.

Конечно, можно было бы умереть, проникнуть внутрь, но неизвестно насколько уязвимым окажется его тело во время возрождения. К тому же Алекса сильно смущало, что он не контролирует процесс полностью. В смысле непонятно, даст ли Сила еще раз энергию или халява закончилась?

Проверять на себе как-то не хотелось.

Вместо этого он окутал купол Доменом и вторично раскрутил двадцать врат на полную. Но в этот раз не разбрасывал энергию по сторонам, а заполнял ею аномалию. Старший братец ожидаемо поддался на провокацию и вытолкнул хулигана наружу… вместе с Доменом и всем, что там было, включая карлика.

Через секунду они оказались в открытом космосе. Сбоку виднелась Солнечная система. Далекие звезды освещали две фигуры холодным светом. Защитный купол вокруг Хопуса быстро таял — за переделами океана света Червь не имел большой власти. Еще немного и враг потеряет защиту.

Глаза карлика расширились.

— Что… что ты сделал? — проскрипел он озираясь.

— Конечная остановка. Здесь ты выходишь…

— Я не…

— Слишком вы, приручители, верите в Червя, — равнодушно произнес Алекс. — Но он вам не друг.

— Так ты действительно белый мастер! — ошеломленно произнес Хопус, отчаянно сжимая артефакт.

Враг явно пытался призвать Червя, и у него даже что-то начало получаться, однако Алекс по-прежнему удерживал Домен и насыщал его энергий двадцать врат. Правда, приток заметно уменьшился, но это было к лучшему, так как за пределами океана света начинались владения Вселенной, которая не любила суперхищников.

Особенно когда те активно применяли навыки.

Собственно, пространство уже начало меняться. Еще немного и Алексу не поздоровится — если Червь избавлялся от нарушителя, просто отсылая подальше, то Вселенная предпочитала уничтожать помеху на месте.

Тем не менее немного времени у него имелось…

Оболочка купола лопнула.

К этому моменту Хопус понял, что его не пощадят, и что он не убежит. К его чести, он вспомнил о гордости адепта, потому как его лицо превратилось в бесстрастную маску, и карлик молча бросился на человека. Тот также молча принял вызов — поднял руку, напитал вибрациями разрушения и ударил в голову противника.

Голова карлика взорвалась.

— Вот и все, лорд Хопус, — прошептал землянин.

Одновременно с гибелью противника, из его тела вылетел сильный импульс и тут же исчез — ушел в океан света. Но Алекс за сигнал не беспокоился. Тот был слишком коротким, чтобы содержать большой объем информации. Собственно, поэтому и мог пролететь немыслимые расстояния. Скорее всего, сработал медальон мертвеца. Такие носили многие. Например, все льдышки на Шедаре. Правда, этот был куда более дорогим устройством. По слухам, его часто использовали высокопоставленные корпораты Кластера, чтобы родная организация узнала об их кончине незамедлительно.

Мол, руководящее место вакантно.

Это было даже на руку — пусть Митточ узнает, что их посланник погиб возле Земли. Возможно, будут держаться подальше…

Закинув труп и Зародыш в необычно пустое хранилище, Алекс отправился на территорию старшего братца.

Через секунду пространство, где он только что висел, успокоилось. Суперхищник исчез, что полностью устраивало Вселенную.

* * *

Умница Мирам сохранила жизни подопечным, а также удержала пространственный сейф на месте. Для маневрирования она прикрепила к стенкам сферы метки и с их помощью двигала всю конструкцию. В результате убежище стало похоже на батискаф, парящий в глубинах океана.

Найти их было несложно. А вот трупы пятидесяти митточевцев уплыли кто куда. Но их поиски Алекс отложил на потом…

Первым делом он поместил Мирам и все остальное имущество в изолированное хранилище. Мирно спящих адептов не трогал, только проверил их состояние — оно было в норме и скоро товарищи должны были проснуться.

— Докладывай, — обратился он к Мирам.

— Страху натерпелась, а так все отлично. Хотя твоя сфера едва не распалась, хорошо, что Червь вовремя успокоился. Это ты сделал?

— Нет. Это приручители его остановили. Не хотели терять добычу. Кстати, главный у них был некий лорд Хопус. Не знаешь, кто это?

— Я знаю массу Хопусов, — хмыкнула Мирам. — Но, знаешь ли, мои базы за последние тридцать тысяч лет несколько устарели. Самым уважаемым из известных мне Хопусов был один мастер с Даака. Хороший специалист, умел делать мощные накопители. Мои бывшие владельцы с ним даже долговременный контракт заключили. Он еще выглядел как жидкий монстр, а его тело целый дом занимало. Но при этом мастер славился своей щедростью. Помогал многим беженцам с других миров. Ты его имел в виду?

— Хм… Нет, это точно не мой Хопус. Мой был мелким и противным.

— Почему был?

— Потому что помер.

— Надо было его допросить, — цокнула Мирам.

— Слишком опасно держать такого в плену. Ты же слышала, чем Хопус нам угрожал.

— Откуда? Ты забываешь, что метки сгорели. Я ничего не слышала, но сгораю от любопытства.

— Ах да! Ну так слушай… — Алекс рассказал, каким образом враги угрожали уничтожить Землю.

— Ты прав. Это крайне опасная информация. А еще меня волнует, что Земля стала слишком заметной, другие могут узнать, как ее разрушить. Достаточно прочитать архивы Лиги!

— Это не так просто, — покачал головой Алекс. — Во-первых, не так-то просто найти в архивах наш случай, а во-вторых — подробного описания, как именно уничтожить планету там точно не было. Иначе я бы и сам узнал, что Червь высасывает энергию из ослабленных миров. Возможно, аватцы это знали и поэтому скрыли информацию от Лиги. Скорее всего, даже их союзники льдышки об этом не догадывались.

— Но можно же сложить дважды два, — возразила Мирам.

— Для этого должно сильно повезти. Во-первых, нужно обладать развитой чувствительностью, чтобы видеть слои напрямую, а во-вторых — хорошо знать Червя. Но ты права, это опасно. У митточевцев, к сожалению, имеются такие специалисты. Поэтому их лучше не подпускать близко к Земле. И поскорее восстановить слои.

— Согласна. А как ты выбрался из ловушки?

— Умер и воскрес, — усмехнулся Алекс. — К счастью, уровень не потерял. Однако без тебя было сложно.

— Разумеется, без меня сложно! — горделиво заявила Мирам. — В следующий раз не ходи драться в одиночку.

— Выбора не было…

Пока они болтали, резервы заполнились достаточно, чтобы потратить немного энергии на поиск пропавших трупов. Алекс развернул новую сеть меток, и они с Мирам просканировали окружающее пространство. Нашли всех мертвецов, благо времени прошло немного, а течение тут было медленным.

Следующие полчаса он метался по океану света, собирая добычу. Сами трупы не трогал, забирал только пространственные хранилища. Спящих товарищей таскал за собой Доменом…

Дззз! Дззз!

Резкий звук заставил напрячься.

— Мирам! Нас атакуют?

— Да нет, — рассмеялась спутница. — Это твой передатчик сработал.

Только в этот момент Алекс догадался, что звук идет из браслета, врученного ему Дуангом — военным министром Малована. Внутри браслета был установлен передатчик и мощный накопитель. Не для поддержки связи, а просто для активации. Канал «оплачивал» Дуанг.

— Черт, надо было заранее выяснить, как эта штука работает. Она же могла нас выдать, — проворчал он, активируя браслет. — Да, министр. Нужна помощь?

— Добрый день, Алекс. Спасибо, что так быстро откликнулись, — учтиво произнес Дуанг. — Помощь не требуется. Но у меня важная информация для вас. Наши агенты сообщают, что Лига строит базы вокруг Флута и активно наращивает силы в том районе. Очевидно, они планируют захватить Зеранг.

— Захватить? Не уничтожить?

— Лига хочет поработить древние школы. Это их новая политика.

— А что говорит лорд-главнокомандующий?

— Варб доложил, что скоро врагов станет уже столько, что он не справится с ними всеми одновременно. Но останавливать операцию по спасению Зеранга нельзя. Планета в ужасном состоянии, ее надо подтащить к краю, чтобы… гм… провести профилактические работы. Так мне объяснили. Поэтому Варб рассчитывает на вашу помощь.

— Сроки изменились?

— Нет. Подъем займет максимум полтора месяца. Но лучше прибыть пораньше. Конечно, нападать на Строителя во время подъема Лига не станет, но они могут заслать войска на Зеранг. С каждым днем это сделать все проще. Это пока вся информация. Я отключаюсь…

— Подожди, Дуанг. Маленький вопрос. Кто такой Хопус?

— Текущий глава Митточа, — быстро ответил министр. — Недавно я с ним переговаривался насчет пленников. А что?

— Ничего. Просто имя услышал. Все. Отбой.

Отключив передатчик, Алекс некоторое время в задумчивости разглядывал браслет. Почему-то ему показалось, что Дуанг недоговаривает. Наверняка Лига хочет не поработить древних, а договориться с ними. Точнее, сделать предложение, от которого те не смогут отказаться. Заставить школы пространства и всех новых мастеров работать только на себя.

И видимо Митточ был в курсе изменений политики Лиги. Вот почему их глава так оперативно прибыл на Землю — чтобы лично разобраться с Разрушителем. Правда, Хопус бесславно сдох, но приручители уже знают о его гибели и скоро у них появится новый глава. Наивно было думать, что такая большая корпорация ослабеет, потеряв одного из боссов.

Может даже станет сильнее и решительнее.

Это было понятно. Другой вопрос, что должны делать в такой ситуации земляне? Поддерживать ли им Малован? Ведь трехглазые скорее были вынужденными союзниками. Да и соваться к Зерангу даже для него не так уж безопасно. Наверняка Лига прорабатывает сейчас варианты, как справиться с Разрушителем. От подкупа до прямого боевого столкновения. А если дать аналитикам достаточно времени, они просчитают его силы и что-нибудь придумают. Каждая схватка будет давать им все больше и больше информации…

Однако Алекс не колебался.

«Я должен помочь Варбу!» — решил он.

Дело тут было даже не в любви к малованцам и тем более не в эфемерной преданности. Они вообще никаких союзов еще не заключили. Просто Земле нужна была школа Резонанса, а если Лига заграбастает себе Зеранг, то постарается не допустить появления конкурентов. Значит, человечеству было выгодно, чтобы внимание Лиги металось между Землей и Зерангом. А еще лучше, чтобы подключились новые игроки.

Ну и нельзя было забывать об обещанных технологиях Малована.

Но прямо сейчас у Земли имелась уязвимость. Поэтому с путешествием в школу Ледяных игл лучше было не затягивать. Однако сначала он должен переговорить с Раулем…

Глава 28: Драксор

Кластер. Планета Трайден. Бывшая резиденция лорда Хопуса.

В комнату вошел необычно высокий адепт. Будь здесь какой-нибудь землянин, хорошо знакомый с мифологией родной планеты, он бы непременно назвал вошедшего циклопом за трехметровый рост, толстенные руки и огромный красный глаз в центре лба.

Красноглазого циклопа сопровождал адепт заметно ниже, слегка похожий на рептилию: желтая кожа с роговыми чешуйками и такие же желтые вертикальные зрачки. В остальном это был обычный гуманоид. Оба носили однотипную темную броню с изображением меча в виде свернутой змеи — знак боевой гильдии Митточа.

Циклопа звали Драксором. В результате некоторых махинаций с сегодняшнего дня он возглавлял знаменитую корпорацию. Его спутником была Фата — давний товарищ Драксора и по совместительству заместитель. Ее принадлежность к женскому полу едва угадывалась по небольшим выпуклостям на броне.

— Здесь он жил? — спросил Драксор поморщившись.

— Да, — односложно ответила Фата.

— Это не рабочий кабинет, а склад! Зачем Хопус, будь он неладен, хранил тут столько барахла? Он что, старьевщик?!

— Это дорогое барахло, — усмехнулась Фата, разглядывая шкафы, набитые артефактами.

— Вижу… Бездна! — Драксор с отвращением одернул ногу, едва не наступив на шевелящийся ковер. — А монстра-то зачем на полу держать?

— Может, память о родине?

— Нет, Хопус точно был ненормальным. Убрать эту гадость! — раздраженно буркнул циклоп, от чего ковер попытался сжаться, жалея, что проклятая судьба лишила его ног. Впрочем, глупое создание не догадывалось, что будь у него ноги, оно бы не дожило до сегодняшних дней…

— Выкинуть? — равнодушно спросила Фата.

— Все бы тебе выкинуть… Сама сказала, что это дорогое барахло. Просто сдай интендантам. Пусть ненужное продадут, а нужное отнесут на склад. И проведи полную опись. Я хочу знать, что тут находится. В первую очередь меня интересуют Зародыши.

— Распоряжусь.

— Все записи и информационные кристаллы сразу неси ко мне. Хочу разобраться, чем Хопус вообще занимался на своем посту!

— Сделаем.

— Все, пошли отсюда. У нас много работы…

Два воина покинули помещение. Настрадавшийся от вторжения чужаков ковер мысленно выдохнул и успокоился. Ну никакого покоя бедным монстрам в мире адептов…

Драксор шел по коридорам базы Митточа, распугивая встречных мастеров мрачным выражением лица. Окружающие шарахались, но циклоп даже не пытался сдерживаться, наоборот, оскалился — на базе преимущественно обитали приручители, а эту братию Драксор недолюбливал, хотя был призван их охранять.

Просто за годы службы его достала несправедливость — с драгоценными мастерами Митточ носился словно с писаной торбой, а солдатами жертвовал налево и направо. Хотя и те, и другие принадлежали одной корпорации. Нет, понятно, что именно мастера управляли Червем и приносили доход, но где благодарность за годы верной службы?

Не говоря уж о компенсации за риск!

Но куда там! Если мастеров снабжали всеми необходимыми ресурсами для развития, то к боевому крылу относились как к расходному материалу. Мол, если понадобится, еще наберем. При этом покинуть компанию солдаты не могли, потому что это расценивалось как предательство, и на них сразу начиналась охота — сигнатуры беглецов рассылались по Кластеру или Поясу, в зависимости от уровня адепта, а за их головы назначалась высокая награда.

При этом скрыться им было куда сложнее, чем мастерам. В результате единожды попав в Митточ, боец навсегда становился бесправным служакой. А адепты, особенно старших уровней, подобного не любили. Все это подпитывало скрытое недовольство. Оно тлело много тысячелетий, но лишь недавно у боевого крыла возникла возможность заявить о себе.

Тут одновременно наложились и нелепая гибель предыдущего главы, и неудачи с Зерангом, и страх мастеров, что их поглотят совершенные миры. К тому же лорд Хопус держал сильных конкурентов подальше от себя, тогда как Драксор в компании других бойцов высоких уровней волею судьбы очутился на центральной базе в Кластере, а не в Поясе. Сюда их доставили после миссии на Зеранге.

В общем, он оказался в центре событий и просто воспользовался шансом.

Захват власти произошел на удивление просто. Казалось, что высший состав Митточа и сам был рад передать бразды правления опытному военачальнику, а не очередному топ-менеджеру. Мол, в военное время живем, значит, нужен боец. А Драксор как раз и являлся боевым командиром — за пару столетий он провел сотни успешных операций, чем заработал большой авторитет даже среди мастеров.

В общем, его власть признали и новости стремительно начали распространяться по внутренним каналам Митточа. Для некоторых управляющих секторами это стало большим сюрпризом — они и о гибели Хопуса не знали, а тут им сообщают, что у компании появился новый глава.

Причем, выходец из боевого крыла, а не мастер-приручитель!

За дело Драксор взялся со свойственным ему энтузиазмом. Однако, чем больше погружался в дела, тем мрачнее становился. Положение Митточа оказалось куда хуже, чем могло присниться в самых страшных кошмарах. Начать с того, что Хопуса, как будто, совершенно не интересовало будущее. Например, вместо переговоров с союзниками, создания новых альянсов и наращивания боевой мощи, тот тратил время на сбор артефактов и тому подобную ерунду.

Драксора невероятно бесило, как бездарно они упустили время. А ведь у Митточа имелись ресурсы, чтобы увеличить силы в несколько раз минимум! Причем не за счет наемников, а за счет подготовки преданных бойцов. Просто надо было начать это годы назад.

Более того, это могли бы быть не просто бойцы! Можно было набрать слабых диких и сделать из них солдат. Для этого и простейших пространственных техник хватило бы. Кварги, с которыми он столкнулся на Зеранге, были прекрасным примером того, как раса с небольшой склонностью к управлению пространством превратилась в грозную силу, с которой считались все остальные. Хорошо еще, что они так и не пересеклись в бою…

В общем, много чего можно было сделать. Но лорд Хопус даже не почесался. В результате будущее Митточа всем казалось безрадостным. И снаружи компании, и изнутри. Особенно изнутри! Это, кстати, было еще одной причиной быстрой передачи власти — многие мастера старших уровней просто-напросто сбежали в Пояс, чтобы в ближайшее время покинуть кластер.

Вот кто был настоящим предателем!

Драксор же бежать не собирался. Он любил хорошую драку и власть, поэтому так просто свой пост отдавать не собирался. Вместо этого планировал перекроить Митточ по типу больших корпораций, но при этом сохранить дух огромной школы, когда всех членов организации связывает общая склонность.

И первый шаг — сделать Митточ более открытой организацией. Работать с дикими, а не гоняться за ними по всему Кластеру. Все равно монополия на перевозки в скором времени будет утеряна. Но это не помешает им остаться самым крупным игроком на рынке. Главное — правильно разыграть карты и привлечь новую кровь.

Но прежде всего следовало заключить союз с одним из совершенных миров. Иначе Лига их просто поглотит.

Сделать это было не так уж сложно, хотя постороннему могло показаться, что после ухода Малована Лига стала более монолитной. Однако это было большой ошибкой — стабильные миры никогда не переставали драться за ресурсы, просто прямо сейчас они хотели сожрать трехглазых и захватить Зеранг. А потом все вернется к прежней беспощадной конкуренции под видом внешнего сотрудничества.

Драксор собирался этим воспользовался, и в первый же день провел переговоры со Скалсом, который до сих пор держался особняком от заклятых друзей Кавтушана и Амурана. Циклоп бы и с ними договорился, но Кавтушан и Амуран сделали ставку на Зеранг и точно не дадут Митточу высоко подняться, скорее разделят на кучу кусочков.

Но если он осуществит задуманное, у корпорации появится будущее…

Через два часа к нему зашла Фата.

— Командир, Зародыши не нашли.

— Это странно, — нахмурился Драксор. — По документам у нас должно быть как минимум пять артефактов. Куда они делись?

— Лорд Хопус забрал их много лет назад. Для чего — никто не знает. А потом один передал Маркусу для второй миссии на Зеранге. Но Маркус исчез.

— Маркус всегда был слишком наглым и самоуверенным, — хмыкнул циклоп. — Потому и помер. Туда ему и дорога… Но четыре Зародыша должны остаться!

— Однако их нет, — пожала плечами Фата. — Может, Хопус взял их в поход к Земле.

— Сразу четыре? — усомнился Драксор.

— Так он на Разрушителя пошел. Потенциального белого мастера. Вот и подстраховался.

— Хорошая страховка… А что говорят другие? Какого дьявола Хопус вообще туда поперся?

— Никто не знает. Он взял с собой самых сильных приручителей, пару Червоходцев и умчался, никому ничего не объяснив.

— И нам это оказалось на руку, — хмыкнул Драксор. — Если бы здесь остались красные мастера, они бы не позволили так просто захватить власть. Но все равно, этот Хопус — идиот!

Циклоп задумался. Зародыши были крайне важным ресурсом, о которых он знал лишь потому, что когда-то возглавил поход на одну мелкую школу в Поясе. И все ради единственного камня. Его прежние владельцы, кстати, ничего о свойствах артефакта не знали.

В отличие от прежнего руководства Драксор собирался более активнее использовать Зародыши. Они могли серьезно облегчить жизнь. Например, помочь с прокладкой сложных маршрутов. Собственно, он уже пообещал Скалсу, что соединит несколько важных для союзников миров Пояса с Кластером, однако теперь это обещание будет сложно выполнить, если вообще возможно.

Зародыши требовалось вернуть!

— Так, давай подумаем, — произнес он, наконец. — Хопус сдох недалеко от Земли. Предположительно столкнулся с Разрушителем. Значит, Зародыши у этого типа.

— Ты хочешь напасть на Разрушителя?

— Нет! Митточ и так серьезно ослаб — половина мастеров высших уровней уже сбежала, а вторая половина только об этом и мечтает. Драка с Разрушителем прямо сейчас приведет к новым потерям, причем среди самых сильных приручителей.

— Тогда что? — лениво поинтересовалась Фата.

— Следи за перемещением этого типа и держи меня в курсе. Рисковать нельзя, но и упускать Разрушителя из виду мы не можем.

— Поняла.

— Раз поняла, то займись делом. Назначь мне переговоры с малованцами. Надо решить вопрос с пленными. Но главное — ищи новых рекрутов. Мы должны стать сильнее! В первую очередь меня интересуют расы со склонностью к пространственным техникам. Вели подготовить список и сразу неси сюда. Это наше приоритетное направление…

* * *

Возле Солнечной системы. Алекс.

До Земли они добрались быстро. Здесь все было спокойно — Митточ не рассыпал мертвый песок и не сделал никакой другой гадости. Впрочем, времени прошло всего ничего — не более получаса, включая сбор добычи…

Алекс решил разбудить спутников, для чего разрушил пару шедарских кристаллов, позаимствованных у Даша. Первым ожидаемо проснулся кандорец. Чуть позже подтянулась Ева, а за ней Соня.

Проверив их состояние, Алекс объявил:

— Вы в порядке. Энергетические центры полностью восстановились.

— А где приручители? — спросила Ева, озираясь.

— Мертвы, — коротко ответил он.

— А мы все проспали, — разочарованно протянула Соня.

— Радоваться надо. В любом случае это была не ваша битва. Посмотрите на Даша, он нисколько не жалеет, что все проспал. Хотя он вообще поспать любитель. Вот кого нужно было соней назвать.

— Вы с Фиском преувеличиваете значение сражений, — высокомерно заявил кандорец. — Адепты — это прежде всего мозги, а не мускулы.

— Я даже соглашусь с тобой, — хмыкнул Алекс. — Но иногда и мускулы необходимы…

— Что ты собираешься делать? — спросила Ева.

— Действуем согласно плану. Я отправляюсь к школе Ледяных игл, а вы на Землю. И вообще, тут вам не место. Было ошибкой притащить вас сюда. Слишком это оказалось опасно.

— Но ты же справился с приручителями! — возразила девушка.

— Это потому, что они атаковали меня. Если бы ударили по вам, вы бы этого не пережили, — вздохнул Алекс. — Твой с Соней уровень и ранги слишком низкие, даже по меркам стадии Синтез.

Низкие ранги особенно беспокоили Алекса. И речь шла не о безранговых адептах, а о Коснувшихся, которым будет крайне сложно стать Носителями, ведь проще всего это было сделать на стадии Адаптация. А значит и Проводников Земля много не получит, раз самые многообещающие представители человечества упустили шансы.

Это была еще одна проблема, о которой стоило подумать.

— Нам пора прощаться, — заявил он.

— Уже?! — возмутилась Ева. —Вернулся после шести месяцев отсутствия и хочешь снова меня оставить? Похоже, ты совсем не скучал. Ты вообще помнишь, дорогой, что я твоя официальная невеста?

— Хм… — Алекс вдруг понял, что так и не рассказал Еве о Колодце и резервуаре ускоренного времени и что для него прошли годы. Хотя, наверное, прямо сейчас был не лучший момент поднимать эту тему. — В этот раз я вернусь быстрее. А потом перетащу сюда школу Резонанса, и мы сможем быть вместе. Внутри дворца пространства ты будешь в полной безопасности.

— И когда все это произойдет? — со вздохом спросила Ева.

— Не знаю, но в любом случае это нужно сделать как можно скорее. В Кластере назревают нехорошие дела, Земле нужна защита, а я не могу все время сидеть здесь.

— Значит, и в будущем мы будем редко видеться, — печально вздохнула девушка.

— Такая у нас судьба, милая. Но у тебя с Соней тоже много работы. Исследуйте архив. Ищите любую информацию по рангам. Нам это пригодится в ближайшем будущем. И тщательно изучите ситуацию с Аватом. Там много записей, которые я не до конца расшифровал. Информацию по поводу слоев держите в строжайшем секрете. Она не должна распространиться! С Раулем я сам поговорю…

Дальше наступила пора прощаний, которая затянулась на пару часов в основном из-за Евы — девушка просто не хотела выпускать своего мужчину, не побыв с ним наедине в последний раз. Но все когда-нибудь заканчивается, и четверка адептов подплыла к транспортировочному туннелю.

— Соня. Вот посылка лично для Рауля, — сказал Алекс напоследок.

— Что тут? — полюбопытствовала та.

— Деньги и некоторые артефакты с Зеранга. Рауль найдет им лучшее применение. У меня они все равно висят мертвым грузом.

— А можно нам… свою думающую машину? Она бы очень помогла нам с Евой.

— Так и знал, что ты попросишь! — улыбнулся Алекс. — Ладно. Будет вам думающая машина. Но не сразу. Их сложно достать.

— Хорошо, — обрадовалась Соня.

На этом с прощанием было покончено. Алекс в последний раз обнял Еву и отправил их вниз. Проследив, что троица успешно добралась до гостевой зоны, он вызвал Рауля через метку.

— У вас происшествий не было? — первым делом спросил он испанца.

— Нет. Почему ты спрашиваешь? — удивился тот.

— На нас напали приручители.

— С Соней и Евой все в порядке? — быстро спросил Рауль.

— Да, они уже приземлились. Но странно, что ты ничего не спросил про Даша.

— А что с ним станется? Этот хитрый кандорец рассказывал мне, как вы путешествовали по Шедару. После тех событий что ему какие-то приручители… А что придумали митточевцы? Мертвый песок разбрасывали?

— Не угадал. Нас посетил их главный босс!

— Даже так?! — опешил Рауль. — И что он здесь забыл?

— Я не разобрался. Видимо, хотел достать эссенцию из моего ядра.

— Какую эссенцию?

— Чем старше адепт, тем сложнее ему живется, — пояснил Алекс. — На стадии Формирования ядра за твоими органами начинается форменная охота. Особенно если ты Эмиссар.

— Ха! Судя по тому, что мы разговариваем, у приручителей ничего не вышло, — рассмеялся испанец.

— Верно, но это еще не все новости. Мы нашли в архивах информацию по слоям. Дело хуже, чем мы ожидали…

Алекс пересказал новости насчет аватцев. Не забыл упомянуть и школу Ледяных игл.

— … Поэтому ты должен держать все в тайне, а мне надо посетить наших старых знакомых, — закончил он свой рассказ.

— Рогард не отказался бы сгонять с тобой, — усмехнулся Рауль. — У него большие счеты к льдышкам.

— Но слишком маленький уровень для подобных походов.

— Да кого ни возьми, у всех уровень меньше твоего будет!

— А вы тренируйтесь больше.

— Для этого нужны учителя. И ресурсы. И инфомация.

— Еву с Соней пытай. Информации у них полно…

Еще около часа они обсуждали планы и что Земле может понадобиться, после чего Рауль отключился…

* * *

Алекс задумчиво рассматривал Землю. Но не для того, чтобы понять, что происходит со слоями, а чтобы напомнить себе, ради чего он сражается. Разумеется, он не собирался сдаваться и тем более отказываться от родины во имя личного прогресса. Наоборот, вид Земли придавал сил. Даже сейчас, когда все связи на энергетическом уровне были оборваны, а родной мир вообще мог легко его убить.

Взгляд автоматически скользнул на нулевой слой. Туда, где жили простые люди. В том числе и родители, и сестры, и Сан-Саныч… Око легко пробило все барьеры, хотя в отличие от Малована нулевой слой Земли не был напрямую соединен с Другой стороной — это происходило после Слияния. Но навык справился, и Алекс ощутил человечество как целое. Не в концентрированном, так сказать, виде, которым являлся пятый слой, а во всем многообразии.

Земля представилась ему бурлящим котлом жизни, где постоянно что-то происходило: смерти и рождения, горе и радость, падения одних и возвышение других. Но главное — он чувствовал связь с этим котлом. Пожалуй, если бы он преследовал лишь собственные цели, то не добился бы и сотой доли того, что добился. Ведь помогая другим, ты помогаешь себе. Нечто подобное ему говорил Ишу.

Сейчас Алекс это понимал особенно хорошо, как и то, что не хочет позволить бурлящему перед ним котлу угаснуть.

Через несколько минут он поднял голову. Вверху расстилался океан света. Где-то за ним начинался Пояс, в котором плавала планета школы Ледяных игл и которую еще нужно было отыскать. А после «уговорить» обитателей поделиться нужными знаниями, и что-то подсказывало, что добровольно они эти знания не передадут.

— Пора, — прошептал он и устремился ввысь.

Глава 29: Способности Алекса

Уважаемые читатели!

Десятый том закончен. Одиннадцатый выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 10-го тома.

* * *

ПОКАЗАТЕЛИ

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.572.500/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Среда: Средняя совместимость

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (90%), Скользящий удар (0%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (20%), Пустота разума (22%), Хаос пространства** (87%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (55%), Восприятие пространства** (88%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (74%), Магнит** (90%), Озеро пустоты (11%), Жало* (53%), Капсула* (56%), Нечто-в-ничто (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

* * *

Замечание по количеству энергии

Стадия Формирование ядра

Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.

Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.

Шкала прогресса резерва на стадии Формирование ядра

Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.

начало уровня / конец уровня (при трансформации = 75% и выше)

10 — 196.000 / 416 500 ед.эн.

11 — 490 000 / 1 225 000 ед.эн.

12 — 1 470 000 / 2 572 500 ед.эн.

Скорость набора — зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше, тем быстрее. Еще одно условия — среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает — это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).

Но — у Алекса очень сильная связь с Источником (за счет 20 врат), поэтому его сложно ограничить.

Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *

БОЙ / БОЕВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ

Отличие стадии Формирования ядра от Синтеза и Адаптации

Все больше внимания уделяется контролю ближайшего пространства так как его можно заполнить вибрациями Силы и это серьезно снижает эффективность дистанционных атак. Поэтому возрастает значимость ближнего боя.

Сила удара.

Размер резерва не только показывает, как долго адепт может вести бой, но и отвечают за максимальную силу удара. Т.е. максимальное количество единиц энергии, вложенных в навык (=пропущено через матрицу).

Однако могут быть всякие хитрости и нюансы. Например, Алекс может одномоментно через матрицу прогнать больше энергии чем положено за счет навыка Пустота-как-огонь. На конец книги — в 4 раза

Маскировка

На стадии Формирования ядра по-настоящему замаскироваться сложно, т.к. адепты ощущают вибрации чужих сил. Но если среда заполнена похожими вибрациями или просто агрессивная, то можно спрятаться.

В настоящий момент Алекс использует несколько способностей для маскировки (включая Нечто-в-ничто и посторонние его воспринимают как Коснувшегося.

* * *

Резонанс с источником Силы

В целом это главный показатель мощности адепта (если не считать запасов энергии и навыков). Зависит от трех составляющих:

— Ранг

— Уровень

— Количество врат

Чем выше показатель, тем резонанс сильнее. Адепт с более высоким резонансом может продавить адепта с более низким резонансом и отсечь от источника. В результате тот резко ослабнет.

* * *

Источники энергии

Адепты 0-9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10-12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т.к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например скелетами) если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

-— Сканирует территорию (и делает это лучше Алекса) на расстоянии до 2 км. Но чем дальше, тем хуже.

-— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

-— Двигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравниться.

-— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

* * *

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Простые умения

ХОДОК

Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир Алекса. Существуют абсолютно у всех людей на Земле. На других планетах бесполезно.

* * *

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Редкие умения

ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ

Эволюция: Ножницы пространства — Лезвия пространства — Лезвия пустоты

Описание: основной ударный навык на стадии Адаптация и Синтез . По сути — искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.

Дополнительный режим:

— Вихрь лезвий — облако хаотично движущихся мелких лезвий.

Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.

Примечание: как и любой дистанционный навык, против адептов 10-12 уровня умеренно эффективны, т.к. те использую защиту Силы.

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Мина — можно закачать энергию и подорвать.

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т.е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственный сейф. Т.е. навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время без присутствия Алекса работать.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы (общем примерно соответствует кубу с гранями в 8 метров). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

Ограничения:

— вес не убирается

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т.е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

Ограничения:

— На 10 уровне он не так хорош в маскировке против других адептов 10-12 уровней, так как те могут найти Алекса по возмущению Силы.

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль. Но этот временная мера, долго так жить герой не может. Нужен отдых.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

-— энергетической хирургии

-— для дистанционных ударов.

-— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

-— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

-— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

-— проламывает чужую защиту

-— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

-— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Маскировка — когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т.е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:

--— Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--— Проникать в физические объекты

--— Избегать материального контакта

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями или приборами (пример — вышки Лиги).

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства, но не только — помимо получения информации может даже влиять на энергию.

Это — один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергии Таланы — направлял ее в нужное место.

-— У многих адептов на стадии формирования ядра есть метод «Рука силы» (см. ниже) которые выполняет аналогичную задачу.

— Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т.е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра это не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетически процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов так как лишает их энергии. Так может остановить взрыв.

ЯРОСТЬ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

РАСКОЛ ПРОСТРАНСТВА

Описание: делает пространство жестким, и оно раскалывается (т.е. действует на пространство, а не непосредственно на врагов). Это навык против толпы врагов. С виду напоминает молнию.

Ограничения

— Врагов стадии Формирования ядра способен ошеломить, но не уничтожить.

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам. Ее дальность движения метками — 2 км

МАГНИТ

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение Алекса в Кластере в поле Червя

— В отсутствии Червя создает канала в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить в пять раз больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.

— Действует в зоне Восприятия (т.е. 800 метров).

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорость звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает маскироваться. Звучание Алекса напоминает не Эмиссара, а Коснувшегося.

— Помогает полностью растожествиться и перейти в третью форму существования.

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т.е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находится несколько минут, после чего начинает растворятся.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Пустота-как-огонь.

Content

Другая сторона. Том-10. Ваантан

Глава 1: Затишье

Глава 2: Встреча с друзьями

Глава 3: Скользящий удар

Глава 4: Технические неполадки

Глава 5: Суперхищник

Глава 6: Перетягивание каната

Глава 7: Море света, море огня

Глава 8: Проблемы ориентации на незнакомой местности

Глава 9: Жесткая посадка

Глава 10: Туда и обратно

Глава 11: Нечто и ничто

Глава 12: Результаты ожидаемые и неожиданные

Глава 13: Щепка в океане

Глава 14: Будни вахтовика

Глава 15: Тренерская работа

Глава 16: Выполнение обещаний

Глава 17: Наследие Аккарана

Глава 18: Архивы

Глава 19: Малован

Глава 20: Захват

Глава 21: Совершенный мир

Глава 22: Весточка

Глава 23: Дела земные

Глава 24: Расследование

Глава 25: Встреча

Глава 26: Третья форма

Глава 27: На окраинах Солнечной системы

Глава 28: Драксор

Глава 29: Способности Алекса