Другая сторона. Том-11. Защитник

Глава 1: Килт

Малован. Исследовательский центр ИВСР. Килт.

Совершенные миры считались центрами силы не потому, что там проживало много адептов с рангами — в том же Поясе вообще весь народ, кроме квази, ранги имел. Иначе они бы не прорвались на стадию Формирование ядра. Соответственно, их уровни тоже были выше, а совокупная сила во много раз превосходила любую отдельно взятую планету да и всю Лигу вместе взятую.

Однако Пояс был фронтиром, где ты мог умереть в любой момент, где на тебя охотились охотники за эссенцией, где школы воевали друг с другом, где само понятие безопасности отсутствовало… Из-за этого многие хотели бы как можно быстрее проскочить стадию Формирования ядра и отправиться за Барьер в надежде, что там жизнь будет попроще. Это горячее желание сдерживалось лишь банальным недостатком ресурсов, таланта или желанием увеличить потенциал развития. Ведь, что будет за Барьером, никто не знал.

Стабильные миры, с другой стороны, изначально являлись условно-безопасными, а совершенные миры так вообще считались любимчиками Вселенной и купались в энергии. Поэтому их население не торопилось отправляться в пугающий Пояс.

Более того, стабильность в обществе и избыток ресурсов позволяли заниматься «ненужными» вещями, например, исследованиями.

В результате совершенные миры являлись не только центрами силы, но и центрами знаний Ваантана. Включая знания, которые мало интересовали обычных адептов. Ну какой нормальный адепт интересуется миграцией монстров, скоростью, с которой разумные превращаются в животных после провала Слияния, тонкими различиями между расами и тому подобными вещами?

Подавляющее число адептов Кластера, как правило, интересовало лишь выживание, а тех, кто более-менее справился с этой задачей, — личное развитие. Исключением были лишь жители стабильных миров, но таких счастливчиков насчитывалось менее одного процента от всех развитых цивилизаций…

Килт как раз был таким счастливчиком. Мало того что он родился на Маловане уже после Слияния и его молодость прошла спокойно, так он еще обладал неплохими аналитическими способностями. Поэтому Килт выбрал путь ученого и весьма преуспел на этом поприще.

Настолько, что сейчас возглавлял исследовательскую группу из двух десятков сотрудников в самом престижном научном центре Малована — ИВСР, что расшифровывалось как «Изучение Великой Спирали Развития».

Правда, специализацией Килта были не глобальные загадки Ваантана, а скромная, на первый взгляд, обработка статистических данных по развитым мирам. К таким относились все цивилизации, к чьим планетам подключился Червь.

Развитые миры, соответственно, делились на нестабильные — их еще называли молодыми — и стабильные. Примерно в соотношении сто к одному. Этот показатель считался базовым, а малейшее отклонение вызывало долгие научные споры. Некоторые даже считали, что стоит показателю увеличиться до десяти процентов и Ваантан изменится. Как именно — теоретики не знали, однако это не мешало бурным дискуссиям, доходящим чуть ли не до драк…

Несмотря на кажущуюся простоту задачи, правительство вкладывало солидные ресурсы в сбор и обработку данных. Собственно, группа Килта была далеко не единственной и занималась, скорее исследованием аномалий и разработкой гипотез, чем простым учетом. Тем не менее это была чисто кабинетная работа. Сиди себе, составляй таблицы и черти графики… однако недавно у Килта возникли неожиданные сложности, которые он сейчас как раз пытался решить…

Ученый сидел в кабинете у начальства и нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Напротив за широким столом восседала белокурая трехглазая блондинка по имени Блейн. Впрочем, большинство малованцев имели светлые волосы. Ну, красивая женщина… и что? Килт вступал в отношения с барышнями не хуже и вообще, пришел сюда по делу, а не ради заигрываний.

Тем более характер Блейн был далеко не сахар, чтобы всерьез ею увлечься. Зато она исправно обеспечивала подчиненных всем необходимым, совмещая в себе функции управленца, снабженца и завхоза. Одним словом — пробивная дама.

За исключением последних месяцев…

— Хватить тарабанить. Я же просила подождать, — бросила она. — Дай мне пару минут, у меня совещание через полчаса.

— Блейн, мне нужны данные! — нетерпеливо произнес Килт. — Я уже месяц не могу их получить. А я, между прочим, на пороге открытия!

— Да какие там у тебя могут быть открытия? — фыркнула женщина, не отрываясь от информационного цилиндра. — Ты же со своими таблицами уже не один десяток лет возишься. Что могло случиться такого важного?

— Я что-то нащупал! Есть опасные тенденции…

— Ха! Опасные тенденции у него! — Блейн даже отложила цилиндр и насмешливо посмотрела на собеседника. — А ты, вообще, в курсе, что в Кластере неспокойно? Мы, между прочим, с Митточем воюем. И из Лиги вышли. Плюс Пояс лихорадит… а про Разрушителя я вообще молчу! Никто не понимает, как и где этот адепт набрал такую силу.

— Он же на нашей стороне! — машинально заметил Килт.

— Не будь таким наивным. Сильные адепты всегда на своей стороне. Но неважно… Что из этого ты называешь опасными тенденциями и как это относится к твоей работе?

— Я про другое… Хотя этот хаос и мои исследования — звенья одной цепи. Но я пока не могу этого доказать. Поэтому мне нужны данные по ситуации с молодыми мирами. Когда они прибудут?

— Похоже, ты не совсем понимаешь в каком мы положении, — всплеснула руками Блейн. — Информации больше не будет. Вообще! Все каналы перекрыты.

— Так блокада же снята! — удивленно воскликнул ученый. — В чем проблема?

— Блокада-то снята, но… а ты вообще в курсе, от кого именно мы получали статистические данные?

— Да как-то не задумывался, — смущенно произнес Килт.

— А стоило бы! Столько лет работаешь…

— Это твоя обязанность, обеспечивать нашу группу всем необходимым.

— Не зарывайся, Килт. Я тебе не нянька, а для Малована наступили тяжелые времена. Чтоб ты знал, всю информацию мы получали от Митточа.

— От приручителей⁈ Почему от них?

— Потому что Митточ — это не только самый крупный перевозчик, но и владелец почти всех межмировых маяков Ваантана, а также оператор самой крупной сети передатчиков. Все потоки информации шли через них. Более того, именно они отслеживали появление новых миров и исчезновение старых. Не ради науки, разумеется, а чтобы найти новых клиентов. Но теперь, сам понимаешь, всякое сотрудничество с приручителями прекращено.

— Тогда мы должны наладить свою сеть передатчиков, — предложил Килт.

— Свою сеть⁈ — фыркнула Блейн. — С ума сошел? Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Митточ свою инфраструктуру тысячелетиями выстраивал. Хотя знаешь… а предложи-ка этот вариант директору. Только меня позови, хочу посмотреть на его выражение лица в этот момент.

— Ладно, я все понял, — кисло произнес Килт. — Информации больше не будет. Но это значит, что мои исследования остановятся.

— Не хнычь. Кое-что мы достали с захваченной базы. Оказывается, туда стекались данные. Просто никто и не подумал их нам передать. Правда, они не структурированы. Все вперемешку…

— Я разберусь, — быстро воскликнул Килт.

— Тогда забирай, — женщина достала из ящика несколько цилиндров. — Но учти, больше я тебе помочь не смогу. Либо ты делаешь свое «великое» открытие, либо переключаешься на другие направления. Полагаю, что даже если мы восстановим отношения с Митточем, им будет не до сбора статистики. Слишком много странных вещей происходит в Кластере. Слишком много.

— Все равно, спасибо! — поблагодарил Килт, выхватив заветные цилиндры.

Не замечая скептической улыбки женщины, он вышел из кабинета.

— Точно блаженный, — улыбнулась она.

Впрочем, стоило Блейн посмотреть на цилиндр перед собой, она погрустнела. Внутри находился отчет бухгалтерии. А через полчаса ей нужно было предложить вариант, как сократить расходы на тридцать процентов — в последние дни ходили слухи, что центру ИВСР скоро урежут финансирование, поэтому директор заранее хотел подготовиться. Вполне возможно, что Килту и другим аналитикам недолго осталось работать.

А что делать? В такие времена даже совершенные миры заботятся о выживании, а не о теоретических исследованиях какой-то там Великой спирали…

* * *

Следующие два дня Килт и его команда обрабатывали данные, составляли таблицы и строили графики. В конце ученый собрал все результаты и отправился в свой кабинет.

Помедитировать над цифрами, как он выражался. Но в одиночестве и тишине ему действительно лучше думалось, а подумать было над чем — анализ данных подтверждал его главную теорию…

С одной стороны, этому можно было бы порадоваться, а с другой — теория Килта не сулила Ваантану ничего хорошего. Начать с того, что количество молодых миров всего за месяц снизилось аж на два процента! И это была достоверная информация — Червь просто-напросто покинул эти миры.

Что, кстати, тоже было подозрительно. Так быстро это не должно было происходить…

Два процента казались небольшой цифрой, близкой к статистической погрешности, но на памяти Килта таких резких скачков никогда не было. Да и в абсолютных цифрах это было чудовищно много, ведь нестабильных цивилизаций в Кластере насчитывалось порядка ста пятидесяти тысяч. Соответственно два процента — это три тысячи миров.

Которые исчезли с радаров в течение одного месяца!

Неслыханно! Такого не происходило даже в самые дикие времена. То есть, миры, конечно, постоянно исчезали, но это был постепенный процесс, а тут… резкая ступенька, что указывало на нечто глобальное.

Слом ситуации…

Подобного не случалось даже во время аккаранских войн. Да, тогда исчезли примерно пятнадцать процентов молодых цивилизаций — так Вселенная отреагировала на масштабную войну, но упадок растянулся на века. Собственно, поэтому никто особого внимания на потери и не обратил. А потом сам Аккаран пал и баланс восстановился…

К сожалению, описаний планет на момент катастрофы не было. Возможно, на исчезнувшие миры напали соседи, или вторглись жадные корпорации… Выяснить это было решительно невозможно.

Но у Килта имелись данные от других отделов, отслеживающих торговлю и военную мощь молодых миров. Вооружившись ими, ученый провел выборочное сравнение… Через несколько часов нарисовалась интересная картинка — Слияние провалили наиболее уязвимые цивилизации. Которые балансировали на грани катастрофы.

На первый взгляд это казалось логичным, но… даже в таком случае миры не должны были рухнуть в пропасть одновременно!

— Нет, тут что-то не так, — прошептал он.

Неустойчивые миры были индикатором «здоровья» Ваантана… Килт снова вспомнил об аккаранских войнах — до сих пор некоторые исследователи задавались крайне интересными вопросами: «А что это вообще было?», «А чем бы это все закончилось, если бы Аккаран продолжил войну?», «А какой будет следующий шаг Вселенной, после того как неустойчивые миры окончательно исчезнут?».

К счастью, тогда процесс остановился. Однако, сейчас возобновился, причем шел куда быстрее.

— Мы живем в интересные времена! — воскликнул он, вскакивая с кресла. — Система ломается быстрее, чем я ожидал!

Несколько минут Килт расхаживал по кабинету, пытаясь выстроить новый прогноз. Но ничего в голову не приходило… Согласно его гипотезе, Ваантан был большим организмом. Соответственно, если внутри этого организма одни клетки пожирают другие, то должны последовать меры. Но почему процесс идет быстрее, чем тридцать тысяч лет назад? Ведь полномасштабная война еще не началась!

Может, куча мелких хищников оказалась опаснее, чем один Аккаран. А может, текущие проблемы были результатом накопившихся за тысячелетия напряжений. Например, бездумного поглощения пыльцы совершенными мирами. Или сработали оба фактора. Или добавилось что-то еще.

Этого Килт не знал. Остановившись, он в раздражении взглянул на ворох распечатанных таблиц и воскликнул:

— Мне нужна еще информация!

А затем резко развернулся и вышел в коридор. Нужно было уговорить Блейн помочь со сбором статистики. Килт готов был отдать все свои скромные сбережения, если это поможет. А если не получится уговорить Блейн и директора… что ж, ему придется покинуть уютный Малован и провести, так сказать, полевые исследования…

* * *

Планета Жазник. Алекс.

Жазник располагался относительно близко, вдобавок Алекс его неплохо знал, поэтому решил заглянуть сюда в первую очередь…

Планета славилась гильдиями наемников, многочисленными торговцами и хорошими ремесленниками. А все потому, что Жазник находился в более-менее устойчивом положении уже не одну сотню лет и имел хорошие шансы пройти Слияние.

Естественно, это привлекало народ, вот Жазник и развивался.

Тут даже небольшая база Митточа имелась, но Алекс не собирался драться с приручителями. Ну, уничтожит он базу, кому от этого лучше станет? Митточ же действительно связывает миры, как говаривал мастер Туч. А это — нужное дело для тех, кто не умеет путешествовать самостоятельно.

Вот пусть приручители и работают, так сказать, по профилю. Это у них получалось лучше всего. А потом и конкуренты подтянутся…

На Жазнике Алекса в первую очередь интересовали не товары, а информация. Правда, спуститься на планету он не мог. Зато знал нужное имя и условный код…

Тормознув пролетающего мимо торговца, он по отработанной схеме подкинул тому денег и вручил шкатулку с меткой. А также мягко намекнул, что дело тайное, но срочное и обманывать незнакомых адептов плохо для здоровья. Посыльный деньгам обрадовался, намек понял и работу выполнил качественно, в смысле, передал шкатулку торговцу по имени Польд.

Польд являлся чем-то вроде неофициального агента землян, выполняя различные поручения Рауля — то мастеров нужных найдет, то тренеров отыщет, то редкий товар пришлет, то просто проконсультирует. Взамен через Польда Рауль продавал большие объемы пыльцы.

В общем, стороны были довольны друг другом и пока торговец не подводил.

— Польд, — обратился к нему Алекс, едва посылка добралась до адресата. — Я от Рауля, у меня есть несколько вопросов.

— С кем я говорю? — осторожно поинтересовался тот, перейдя на эсперанто.

— Зови меня Франком, — также на эсперанто ответил Алекс — это было кодовое имя, означающее представителя Рауля.

— Хорошо, уважаемый. Что интересует посланника моего дорогого друга Рауля?

— Информация о школе Ледяных игл. Я знаю, что в Поясе находится целая планета льдышек. Она называется Иль. Ты можешь достать ее координаты?

— Нет, уважаемый. Откуда простой торговец может знать такие вещи?

— Ты не совсем простой торговец, Польд, — усмехнулся Алекс. — Даже язык наш выучил, хотя в этом не было никакой необходимости.

— Стыдно не знать языка своего главного партнера, — скромно ответил Польд.

— Вот я и говорю, что ты непростой торговец. Может, есть способы выяснить местонахождение Иля? Я хорошо заплачу. Очень хорошо.

— Ничего не получится, уважаемый. У школ много врагов, поэтому координаты своих миров они часто хранят в строжайшем секрете. Я ничего не знаю о базе льдышек в Поясе. Только слышал, что Иль расположен недалеко от нашего сектора, а не на другом конце Ваантана. Поэтому льдышки здесь работали.

— Звучит логично. А если отыскать офис школы Ледяных игл внутри Кластера? Они же должны как-то набирать новых членов. Есть на Жазнике их представители?

— Увы, нет, — с сожалением ответил Польд. — Когда-то здесь действительно располагались вербовщики, но несколько месяцев назад льдышки рассорились с Суврой и покинули улдурский сектор. Точнее, Сувра их выперла.

— Хм… я в курсе насчет их ссоры с Суврой, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как сам этому и поспособствовал, украв Сердце льда. — И все-таки, как мне их найти? Дай совет.

— Да зачем они вам, уважаемый⁈ — удивился Польд. — Если у вас есть склонность к энергии холода, можно же другую школу выбрать. Например, у нас недавно объявилась школа Звездной стужи. Название так себе, но мастера у них хорошие. И навыки сильные. Я слышал много хорошего о них. Могу организовать встречу.

— Нет, спасибо. Мне нужна именно школа Ледяных игл. Если ты не знаешь, где находится Иль, подскажи самый развитый мир Пояса из ближайших к нам.

— Леркан, — тут же ответил торговец. — Мир пятой категории. По слухам, они накопили пятнадцать великих артефактов.

— Ого! — присвистнул Алекс. — Это же очень много.

— Поэтому я о них и слышал, — пояснил Польд. — А еще Леркан имеет прямой канал с Кластером. Найти и добраться до них будет несложно.

— Понятно… а к какой Силе принадлежат их артефакты?

— Таких подробностей не знаю, — признался Польд. — Мы редко получаем новости из Пояса. И только через третьи руки. Но могу поспрашивать. Правда, это займет время.

— Не надо. И в любом случае спасибо. Я передам Раулю, что ты мне очень помог. Он это отметит.

— Да что вы такое говорите, уважаемый! Друзьям Рауля я помогаю бесплатно, — воскликнул торговец, но по голосу было слышно, что от дополнительной награды он не откажется.

Попрощавшись, Алекс развеял метку и задумался. Вариант с захватом вербовщика он окончательно отмел. Скорее всего, тот окажется мелкой сошкой, понятия не имеющей, где находится Иль. Плюс его еще разыскать нужно, а для этого придется слетать в соседний сектор и прошерстить несколько планет.

Нет, это очень долго. А даже если получится быстро найти офис школы Ледяных игл, то что дальше? Спуститься на планету Алекс все равно не сможет. Оставалось вести переговоры на расстоянии, что было, мягко говоря, неэффективно. Вряд ли вербовщик согласится «выйти поговорить» за пределы планеты. Скорее, затаится.

Расспрашивать других торговцев или обращаться в специализированные корпорации на первый взгляд казалось разумнее, но это только на первый взгляд. Польд был прав. Пояс — это другое царство, о котором адепты Кластера мало что знали. Хорошо еще, что Польд хотя бы о Леркане слышал.

Значит, придется искать информацию в самом Поясе…

— Мирам, мне нужен мир под названием Леркан, — произнес Алекс.

На Маловане он выполнил недавнее обещание и загрузил в Мирам атлас миров, любезно предоставленный Дуангом. Так что спутница знала основные планеты. Естественно, в атласе имелась информация и о транспортных туннелях, соединяющих крупные миры Пояса с пересадочными планетами Кластера.

Когда-то аналогичным образом Алекс вместе с Кошраром попали на Сумах, где жили квази. Правда уже давно он мог путешествовать самостоятельно и туннель ему требовался лишь для настройки на планету квази…

— Уже нашла, — гордо произнесла Мирам. — Я же не глухая и не тупая. Догадалась, что тебе требуется. Нужный нам мир называется Сигмарит. Оттуда идет прямая дорога на Леркан.

— Отлично, давай координаты…

Мирам должна была выдать ощущение цели, но почему-то замялась.

— Не выходит, — пожаловалась она. — Хотя атлас верный. Я проверяла координаты по Жазнику. Все совпало. Наверное, что-то случилось.

— Это странно, — пробормотал Алекс и сам попробовал настроиться на нужную вибрацию.

Вообще, сигналы от межмировых маячков,в отличие от импульсной передачи информации, вплетались в океан света и уловить их мог либо особо чувствительный адепт, либо специалист со специальным устройством типа Иглы или ее более совершенными аналогами.

Алекс попытался использовать первый способ, но у него ничего не вышло.

— Хм… тоже не получается. Найди мне планету как можно ближе к Сигмариту. Доберемся туда, а там сориентируемся.

Мирам мгновенно выдала координаты ближайшего к цели мира. С настройкой на него проблем не возникло, и они отправились в путешествие…

На место Алекс прибыл спустя всего три часа. Там он перешел в открытый космос, визуально нашел соседнюю звездную систему, где предположительно располагался Сигмарит, настроился на нее, вернулся в океан света и через несколько минут прибыл на место.

Где выяснил, что старший братец оторвался от планеты. Вот почему межмировой маяк перестал работать.

— Ты была права, — произнес он, разглядывая Сигмарит через Око. — Тут что-то случилось. Ребята провалили Слияние.

Надо сказать, Сигмарит представлял собой печальное зрелище — слои еще существовали, но вся энергия сейчас уходила «наверх». В смысле, на пятый слой. Это означало, что Другая сторона вот-вот должны была закапсулироваться.

Разумеется, катастрофа такого масштаба смыла канал Митточа, и Алекс не мог найти Леркан.

Однако, это было странно. В смысле, если имелся серьезный риск обрыва коммерческого канала между Кластером и Лерканом, приручители же должны были заранее проложить дублирующий канал и обновить атлас миров. Ведь мир разрушался не мгновенно.

Но приручители ничего не сделали. Почему? Непонятно.

— Нам придется искать Леркан самим. Это займет несколько дней, — мрачно произнес Алекс.

Зрелище гибнущего мира не оставило его равнодушным, но ничего поделать с этим он не мог — во Вселенной каждый день гибли миры. Просто Сигмариту не повезло…

— Подожди! — вдруг произнесла Мирам. — Я что-то вижу… это адепты. Они пытаются выбраться с планеты. Проверь первый слой.

Алекс пригляделся и тоже заметил, что на первом слое находится на удивление много народа. Он не видел отдельные фигурки, просто чувствовал энергию от большого скопления разумных.

Видимо, катастрофа произошла недавно и первый слой еще держался. Но со временем он исчезнет и всех адептов выбросит в материальный слой.

А там бедолаг ожидала печальная судьба — адепты стадии Адаптация начнут медленно терять разум, а адепты стадии Синтез будут за этим беспомощно наблюдать… если раньше, конечно, не умрут от энергетического голодания — это на стадии Формирования ядра, ты получаешь энергию от Источника напрямую, а на предыдущей — полностью зависишь от пыльцы, накопителей, кристаллов и тому подобных штук…

Только имелся один нюанс — откуда здесь столько народа? Ведь после провала Слияния Другая сторона разрушается не мгновенно, старший братец еще некоторое время пасется возле планеты. Поэтому адепты могут покинуть умирающий мир. Достаточно заплатить Червю немного пыльцы за переезд.

Собственно, так и появляются беженцы.

Однако, Алекс чувствовал внизу сотни тысяч адептов. Неужели все они оказались настолько бедными?

Прислушавшись, он уловил колебания Силы. Значит, среди мечущихся в панике разумных как минимум встречались Носители и Проводники. Но эти-то ребята обычно бедными не были. Почему они-то не убрались отсюда?

Сразу вспомнился Шедар. Там при разрушении пятого слоя Алекс видел аналогичную картину. Но то был особый случай. Мегакатастрофа! А тут ребята словно в ловушку попали.

— Надо разобраться, — произнес он. — Там есть сильные адепты. Наверняка среди них есть путешественники на Леркан. Кто-то может знать, где находится планета. А еще я хочу понять, что их всех тут задержало.

Глава 2: Экспресс-экзамен

Алекс попытался приблизиться к планете вплотную, но с этим сразу возникли непредвиденные сложности — выяснилось, что Червь не просто оторвался от Другой стороны, а полностью покинул окрестности Сигмарита.

Да так, что даже слабенького поля не осталось!

Поэтому пришлось перейти в открытый космос и осторожно пролететь в капсуле остаток пути, что заняло около часа. Магнит Алекс больше не использовал, опасаясь привлечь внимание Вселенной. И вообще действовал, дай бог, на одну тридцатую от своих возможностей, поэтому и двигался медленно… по сравнению со своей максимальной скоростью, разумеется.

Возле Сигмарита среда в интерфейсе сменилась с «Сильного подавления» на «Агрессивную». Значит, мир даже в таком печальном состоянии реагировал на суперхищника.

Алекс еще замедлился. Оказавшись совсем близко, он замер, просчитывая варианты. Спуститься по понятным причинам не получится. Самостоятельно вытащить адептов — тоже. Хотя бы потому что сильные навыки были под запретом. Да и как вытащить кучу народа навыками? Тут никаких способностей не хватит, будь у тебя хоть сто врат.

Оставался единственный способ — вернуть старшего братца.

Но прежде он решил понаблюдать за Сигмаритом некоторое время, поскольку все выглядело слишком подозрительным. А вдруг, Червь ушел, не из-за провала Слияния сигмаритцами, а в результате драки между большими школами. Или это Митточ воду мутит. И едва Алекс вмешается, его атакуют.

Как тогда отбиваться? Он же должен быть тише воды, ниже травы. Ведь если Вселенная среагирует, до спасительного океана света он просто не добежит. И помрет Разрушитель бесславной смертью.

Около получаса он исследовал первый слой. Дальше просто не видел, так как Око нельзя было раскручивать на полную по тем же причинам, что и летать с комфортом в Капсуле или тащить себя мощным Магнитом. Из навыков сейчас работали лишь необходимое Око и Нечто-в-ничто. Последнее — для маскировки от Вселенной.

Все остальное было остановлено, включая набор энергии.

Просто на всякий случай.

Но сколько Алекс ни вглядывался в первый слой, не заметил ни единого признака искусственного происхождения катастрофы. Печальное состояние Сигмарита явно было последствием провала Слияния и ничем иным.

— Но почему так внезапно-то⁈ — недоуменно пробормотал он. — Мирам, ты с подобным сталкивалась?

— Нет. Разве что во время аккаранских войн миры разрушались быстрее. Но не с такой скоростью.

— Хм… надеюсь, Земля избежит подобной участи.

— Избежит, — уверенно заявила спутница. — У твоего мира… гм… другие проблемы. Он отравлен и регрессирует, но… скорее ему даже повезло, так как все процессы замедлились. У Земли сейчас просто не хватит энергии на Слияние. А тут такое ощущение, что Слияние прошло по ускоренной программе.

— Хочешь сказать, что Сигмарит — это переспелое яблоко, а Земля — засохшее? Поэтому землянам судьба сигмаритян не грозит?

— Грубо, но точно.

— Ты говоришь страшные вещи, Мирам. В любом случае, если подобное происходит с Сигмаритом, то рано или поздно это коснется всех. Шансов пройти Слияние не будет вообще ни у кого! Тогда и Земля под угрозой, мы же тоже когда-нибудь окажется в такой же ситуации…

Чем больше Алекс смотрел вниз, тем больше ему казалось, что Вселенная по какой-то причине решила уничтожить цивилизацию сигмаритцев. Возможно ли, что это произошло из-за канала в Пояс? Хотя вряд ли. Такое было бы известно и планетарное правительство ни за что не позволило бы Митточу так использовать свой мир — никакие богатства не компенсирует риск ускоренного Слияния…

Параллельно с наблюдением за первым слоем, Алекс с Мирам вели подсчеты застрявших на Сигмарите адептов. Насчитали три огромных группы, сосредоточенных в центре — видимо, это были города гостевой зоны. В самом крупном находилось примерно триста тысяч разумных…

За час наблюдений площадь первого слоя сократилась аж на пять процентов. Слой напоминал льдину, попавшую в теплые воды — еще немного и он полностью растает.

Медлить было нельзя. Следовало вернуть старшего братца прямо сейчас, иначе Алекс никого не спасет!

Он достал оба Зародыша — захваченные у Хопуса и Маркуса — справедливо решив, что два артефакта быстрее привлекут Червя, чем один. Особенно в условиях, когда время поджимало, а его личные возможности были ограничены.

Кроме того, он ни разу не использовал артефакты для «разговора» со старшим братцем и будет неплохо, если они с Мирам станут действовать независимо друг от друга. Кто-то обязательно найдет способ привлечь Червя. Тем более, за несколько недель в аккреционном диске спутница достигла больших высот в управлении аномалией, генерируемой Зародышем.

— Заодно и потренируемся… — пробормотал он. — Мирам, будь готова. На тебе левый камень, а я возьму правый. Не знаю как, но нам нужно привлечь Червь.

— Хорошо, — с сомнением отозвалась Мирам. — Хотя я не уверена…

— Подожди, не отвлекай!

Настал самый ответственный момент — нужно было активировать Зародыши, наполнив их энергией двадцати врат. Чтобы излишне не раздражать Вселенную, Алекс постарался сделать все как можно быстрее, импульсом послав заряд в каждый камень.

И сразу почувствовал, что пространство вокруг начало уплотняться.

Чувство опасности взвыло, а показатель Среда в интерфейсе сменился:

[ Среда: Враждебная]

— Черт! Все такие заметили…

Он замер, поддерживая лишь Нечно-в-Ничто. Через пару минут пространство чуть успокоилось, а интерфейс вновь мигнул:

[ Среда: Агрессивная]

— Фух! Пронесло…

Агрессивная среда сигнализировала о крайней опасности, но пока это было терпимо. Правда, пришлось продолжить работать от, так сказать, внутренней батарейки, а не от внешней сети. Но восемьдесят резервов обеспечивали какую-никакую свободу действий. Тем более, на управление Зародышами энергии много не требовалось.

А главное — он успел их активировать…

Дальше Алекс по капле начал вливать в артефакты энергию, пока вокруг не образовалась небольшая аномалия. Аналогичное поле защищало их от течения аккреционного диска, когда они болтались на платформе между Зерангом и Строителем, поэтому процесс был хорошо знаком.

При этом показатель Среда не менялся — Зародыши не могли заменить собою старшего братца. Но этого и не требовалось…

— Мирам, действуй! — приказал он, разместив в каждом артефакте по метке.

— Так что именно я должна сделать?

— Попробуй расширить аномалию. Может, Червь клюнет на приманку, — предложил Алекс, одновременно вызывая в голове образ старшего братца и управляя своей аномалией.

Так они работали сообща несколько минут, пока пространство не начало меняться.

Червь клюнул!

Кто справился, он или Мирам, сейчас было не важно, позже они сравнят способы и выберут наилучшую тактику, а сейчас главное — не упустить шанс.

— Держи так и жди! — велел он Мирам.

Едва Червь приблизился, его бесконечное тело и аномалии, сгенерированные Зародышами, смешались, став одним целым.

Уже общая аномалия расширилась в тысячи раз. В таком виде с ее помощью можно было управлять огромным куском Червя. Но что было более важно, так это возвращение океана света, куда Алекс незамедлительно нырнул.

Все, теперь он в некоторой безопасности.

Он велел Мирам отключиться и дальше действовал в одиночку. Для начала попробовал «поуправлять» старшим братцем через свой Зародыш. Хотя «управлять» было слишком громким словом — получалось разве что немного колыхать океан света. Причем лишь поблизости. Возможно, если так потренироваться в течение нескольких лет, то можно будет даже вызывать пространственный смерч или сделать простенькое убежище.

Но сейчас перед ним стояла другая задача и Алекс «попросил» старшего братца удостоить своей честью Сигмарит. Мол, очень надо.

Однако Червь заартачился. Чем-то ему не нравилась планета. Пришлось подключить второй Зародыш и палить из двух стволов. Только после этого космическое создание неохотно потекло вниз. При этом чувствовалось, что стоит снять внимание, и Червь немедленно уйдет.

Естественно, старший братец не пожелал прикрепиться к Другой стороне планеты, скорее нахлынул на нее как прибой. Но так было даже лучше — весь сжавшийся первый слой превратился в подобие огромной гостевой зоны, причем покинуть планету можно было из любой ее точки.

Это не укрылось от внимания адептов, и они наперегонки устремились вверху. Кто-то поодиночке, другие организованными группами. Но все пытались убраться с гибнущего мира как можно быстрее.

Оказавшись в Черве, народ некоторое время беспомощно болтался, не зная что делать, пока их не засасывало в ближайший транспортный канал, и адепты бесследно исчезали…

Убедившись, что процесс запущен, Алекс начал разыскивать среди беглецов какого-нибудь сильного разумного. Желательно Проводника или, на худой конец, Носителя. Если кто и в курсе ситуации на планете, так это они…

Неожиданно он уловил знакомые вибрации. Снизу поднимался его старый знакомый. Да еще какой!

— Вот уж не ожидал, что мы вновь встретимся, господин Фаннир! — изумленно прошептал Алекс.

Фанниром звали главу отделения гильдии Кисигран на Шедаре. Это было небольшое, но известное объединение энергетических хирургов, действующее по всему Кластеру. На Шедаре они лечили шахтеров, страдающих от перекрутов, и делали это заметно лучше конкурентов.

За исключением клинки доктора Ронга, разумеется!

При этом Кисигран уважали. Помнится, даже всемогущая Сувра опасалась с ними связываться. Но, что было более важно — Фаннир сильно помог Алексу, когда встал на его сторону во время небольшого суда между клиникой доктора Ронга и конкурентами, науськанными Суврой.

Чем-то Фаннир напоминал Сан-Саныча. Не внешним видом, конечно, — он имел красную кожу и шишковатую голову и мало походил на человека. Скорее Фаннир отличался страстью к знаниям и желанием найти средство от новых болезней. Его вообще больше интересовало лечение перекрута у шахтеров, чем заработок. Поэтому Алекс позволил ему снять слепок Шиворота-навыворот, с помощью которого можно было «стирать» матрицы, что было крайне важной частью работы любого энергетического хирурга…

Группа из двух десяток адептов зависла в океане света. Судя по отсутствию брони, никто из них не был бойцом.

— Почему мы не двигаемся? — нервно спросила невысокая девушка с ярко-голубыми глазами.

— Не знаю, Ксата. Главное, что мы выбрались с Сигмарита, — спокойно ответил ей мужчина с кожей красно-коричневого цвета.

— Как ты можешь быть в этом уверен, Фаннир? Мы ведь даже не добрались до транспортного туннеля. Может, нам придется плавать в этом мареве до скончания времен! — девушка развела руками, пытаясь показать, насколько океан света большой.

— Не придется, — усмехнулся мужчина. — Мы же не приручители какие, чтобы свободно перемещаться по Червю. Более того, мы тут долго не удержимся. Нас рано или поздно вышвырнет в открытый космос, где мы сначала истратим все резервы, а потом умрем от энергетического голода.

— Вышвырнет наружу⁈ — ужаснулась Ксата. — Бездна! А почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Потому что мы вообще не должны были тут находиться. Нас что-то удерживает… или кто-то. Полагаю, с нами хотят познакомиться, — хмыкнул Фаннир и громко спросил: — Я прав?

Девушка в панике начала вращать головой. Остальные стали активно перешептываться. В руках некоторых, наконец, появилось оружие и они попытались собраться в кучку.

Спокойным оставался лишь краснокожий.

— Ты совершенно прав, уважаемый Фаннир, — со смешком произнес Алекс, появляясь рядом с группой. — Это я вас вытащил.

Он не представился, но, как выяснилось, его узнали даже в этом забытом богом уголке.

— Разрушитель… — испуганно прошептала девушка, стараясь отодвинуться как можно дальше, что у нее плохо получалось.

— Не бойся, Ксата. Все в порядке, — успокоил ее Фаннир, а затем обратился к фигуре в красной броне: — Что привело уважаемого Разрушителя на Сигмарит?

— Случайно оказался рядом…

— Так это вы нас вытащили!!! — немедленно воскликнула Ксата.

— Вас вытащил Червь. Я лишь… подтолкнул его к этому решению. А Митточ не пытался вам помочь?

— Нет! Эти уроды, наверняка, сбежали первыми! — прошипела Ксата, сжимая кулаки, но она тут же вспомнила, с кем разговаривает и настороженно спросила: — А зачем вы нас… ммм… пригласили?

— Хочу разобраться, что случилось с Сигмаритом. Но сначала другой вопрос — кто-нибудь в курсе, где находится Леркан?

— Да, — ответил, один из адептов позади Ксаты. — Я могу показать, направление.

— Отлично. Тогда прошу вас всех немного подождать, пока я поговорю с уважаемым Фанниром.

Алекс окружил себя и старого знакомого непроницаемым Доменом, тепло улыбнулся и обратился к адепту:

— Фаннир, не ожидал тебя здесь увидеть. Ваантан, воистину, тесное место, хотя в нем живут мириады адептов. К сожалению, я не успел отплатить тебе за помощь на Шедаре.

— Отплатить⁈ — рассмеялся краснокожий. — Да ты меня второй раз от смерти спасаешь. Причем обстоятельства очень похожи. Только в тот раз Шедар закрылся, а теперь Сигмарит… Похоже, зря тебя назвали Разрушителем… Кстати, как мне тебе называть? Ронг, Алекс, Разрушитель?

— Для друзей я Алекс.

— Рад, что мы остались друзьями. Так что ты хочешь узнать?

— Все, что касается Сигмарита и того, что с ним случилось. Но прежде расскажи, что с тобой произошло после Шедара? Мы потеряли связь.

— Ничего особенного, — Фаннир пожал плечами. — По сравнению с тобой я вел ничем не примечательную жизнь.

— А как твоя гильдия?

— Я оставил Кисигран. Отправился в путешествие вместе с учениками. А также вел собственные исследования.

— Что за исследования? — полюбопытствовал Алекс, с некоторой ностальгией вспоминая свою жизнь в качестве энергетического хирурга — тогда его хотела убить лишь пара конкурентов да Морн. Ну и про черного хирурга нельзя было забывать, но все равно, золотые были деньки…

— Как ты знаешь, я давно мог перейти на десятый уровень, — начал объяснять Фаннир. — Но откладывал этот событие, потому что искал способ стать Эмиссаром. Мне казалось, что я смогу вырастить в себе «орган Эмиссара» — матрицу, которая увеличит мой ранг. Кстати, слепок твоего Шиворота-навыворот мне очень помог — на его основе я сделал собственный навык и стирал неудавшиеся матрицы. Правда, он работает лишь на мне, а не на пациентах. Тем не менее, даже с ним у меня ничего не вышло — все теории просто развалились.

— Почему? — Алекса живо интересовало все связанное с рангами, а такой знающий адепт как Фаннир мог наткнуться на что-то интересное.

— Не я первый, не я последний, кто пытался увеличить ранг при помощи энергетической хирургии, — пожал плечами краснокожий. — История нашей профессии свидетельствует, что некоторым это удалось, правда, живых свидетелей я не нашел. Лишь слухи и древние записи. К тому же обычно повышали ранг с Коснувшегося до Носителя. Очень редко с Носителя до Проводника и никогда выше. Правда, это сложная матрица, требовалась основа.

— А что использовалось в качестве основы? — Алекс слышал о выращивании матриц, но обычно речь шла о чем-то примитивном.

Максимум так можно было получить слабый ранг, если совсем не хватало таланта. Сам он подобным никогда не занимался. Но тут речь шла явно о чем-то еще. Основы… с этой частью профессии он никогда не сталкивался.

Впрочем, его нельзя было назвать опытным энергетическим хирургом.

— Проще сказать, что не использовалось, — рассмеялся Фаннир. — Плоть монстров, части мертвых медуз, живые артефакты… но лучше всего помогает энергетический сосуд адептов с похожей силой.

— Хм… похоже на использование эссенции.

— Принцип тот же. Но у адептов стадии Синтез нет эссенции, а резерв имеется. Для этого вырезается кусок плоти из центра груди…

— Подожди! А ты… — Алекс хотел спросить какой способ использовал его знакомый, но тот снова рассмеялся.

— Нет, разумных я не трогал. Это противоречит моим принципам. Кроме того, у меня ранг Проводник и мне простые способы не подойдут. Я считаю, что для меня это тупиковый путь. Эмиссаром так не стать.

— Зря ты так считаешь, — загадочно заявил Алекс. — Аккаран делал Эмиссаров. Так мне говорили древние.

— Я знаю про Аккаран, — хитро улыбнулся Фаннир. — Почему ты думаешь, я вообще пошел по этому пути? А потому, что тоже слышал эти слухи!

— Но откуда? — удивился землянин, который считал, что лишь школы пространства и Митточ знают секрет древней цивилизации.

— Ха! Гильдия Кисигран хоть и не очень большая, но очень старая. Мы существовали во времена Аккарана и у нас тоже есть свои архивы.

— Похоже, куда ни плюнь, у всех есть свои архивы.

— Разумеется. Этим гильдии и школы отличаются от молодых миров. Архивы — это способ выживания и предмет торговли. А иногда — ключ к могуществу! Но не в моем случае.

— Но почему ты считаешь, что стать Эмиссаром невозможно, если у Аккарана это получилось?

— Потому что Эмиссар — это высший ранг и уловками его не достичь. Его можно получить либо путем откровения, либо путем завоевания Силы. Талантом или намерением. А Аккаран занимался обманом. Я уверен, что их Эмиссары были квазиэмиссарами. По аналогии с квазикоснувшимися. Я так не хочу. Лучше я пойду своим путем.

— Понятно. А можешь ли ты, скажем, Коснувшегося сделать Носителем?

— Теоретически это выполнимо, но…

— Расскажи! — потребовал Алекс, подавшись вперед.

— Хочешь помочь кому-то? Не торопись радоваться, — усмехнулся Фаннир. — Если бы я мог делать Носителей из Коснувшихся, то разбогател бы. Но это, во-первых, очень опасно, а во-вторых — для этого нужна подходящая основа. Желательно, Проводник или Эмиссар, а за это я не возьмусь. Я не убийца. А других основ я не знаю.

— Хорошо, с этим тоже все понятно. Тогда вернемся к главному вопросу — как ты сюда попал?

— Сдался и решил перейти на десятый уровень. Выбрал Леркан. А дальше ты и сам можешь догадаться… сюда я добрался без приключений, но Сигмарит оказался ловушкой. Если бы не ты, я бы не выбрался.

— А что там, собственно, произошло?

— Хотел бы я знать, — вздохнул Фаннир. — Думаю, это оказалось сюрпризом абсолютно для всех. И для местных, и для пришлых… Катастрофа разразилась внезапно — энергия вдруг стала исчезать, а Червь оторвался от планеты.

— Значит, местные провалили Слияние?

— С треском! Но это не их вина. У них просто не было шанса, — печально произнес адепт. — Как ты знаешь, Слияние начинается, когда материальный мир соединяется с Изнанкой…

Фаннир начал объяснение, которое Алекс слышал неоднократно в разных вариантах, однако он не перебивал краснокожего — любой рассказ о катастрофе из уст представителя другой расы давал новое виденье, позволял посмотреть на Слияние чужими глазами.

Особенно ценными были рассказы представителей цивилизаций, которые лично пережили катастрофу, а их планеты перешли в разряд стабильных миров. Фаннир как раз к таким и относился. Более того — был очевидцем событий…

—… Слияние разделено на два экзамена, — продолжил адепт. — Первый — столкновение с реальностью. В этот момент пятый слой переходит в другой режим, и каждый взрослый житель планеты оказывается наедине с миром. Многие не выдерживают, сходят с ума или меняются. Начинается Хаос. Однако, если раса как целое справляется, она считается достаточно взрослой и трансформируется. А с ней трансформируется и пятый слой.

— Подожди, так Другая сторона тоже меняется, — этот момент Алекс раньше не слышал ни от кого, включая Ишу.

— Естественно! Каждый по отдельности, но все вместе разумные влияют на пятый слой. Это одно целое. Ну, а дальше идет проверка на жадность — если цивилизация генерирует больше энергии, чем потребляет, экзамен считается пройденным… Как ты понимаешь, Слияние — не мгновенный процесс. Оно может и на годы растянутся. А тут все случилось меньше, чем за час!

— Прямо экспресс-тест какой-то, а не экзамен, — нахмурился Алекс.

Недавно ему казалось, что Вселенная по какой-то причине решила просто избавиться от сигмаритян. Теперь это ощущение усилилось, но ответа, почему целая раса была просто стерта, не появилось.

«Надо покопаться в архивах Лиги! — решил он. — Сразу, как только вернусь!»

Дальше Фаннир рассказал о событиях после катастрофы. Что запертые на Сигмарите адепты пытались спастись всеми доступными способами, но у них, разумеется, ничего не вышло. Где находились в этот момент представители Митточа и успели ли выбраться, Фаннир доподлинно не знал.

В какой-то момент они просто почувствовали Червя и тянущую вверх силу…

— Спаслись все, кто мог, — закончил свой рассказал краснокожий.

Алекс машинально посмотрел вниз. Первый слой сжался до небольшого клочка, размером с гостевую зону, грозя вот-вот исчезнуть. Видимо, старший братец забрал остатки энергии и это ускорило распад Другой стороны Сигмарита.

Вытащить оставшихся адептов Алекс просто не мог при всем желании. И никто бы не смог. Бедолаги были обречены.

— Я подозреваю, что подобное творится повсюду, где проходит Слияние… — медленно начало он. — Но так как миры «выключаются» слишком быстро, этого пока никто не заметил. Видимо, это недавно началось. Плюс Лиге не до каких-то там молодых миров. Большие ребята заняты грызней между собой, Малованом и Зерангом.

— Возможно, — согласился Фаннир. — Тонкости большой политики вне моей компетенции. Я фигура мелкая… Но это еще не все. Я ведь не случайно застрял на Сигмарите. Мы прибыли сюда пару дней назад, однако задержались, так как туннель на Леркан прекратил работать перед нашим прилетом.

— Его остановили?

— Нет, он… сломался. И никто не знает почему. Более того, с Леркана также перестали поступать сигналы. Хотя Леркан находится в Поясе, и никакой Другой стороны там нет!

— Ты рассказываешь странные вещи, Фаннир. Получается, что и в Поясе не все в гладко… Что ты планируешь делать дальше?

— Не знаю, — честно признался краснокожий. — Наверное, вернусь в Кластер и подожду, пока ситуация прояснится. После этого снова попытаюсь пробиться в Пояс. Здесь меня ничто не держит.

— Хм… так вышло, что мне позарез нужно посетить Пояс. А когда я вернусь, могу рассказать тебе, что там творится.

— Это отличное предложение! — обрадовался Фаннир.

— Тогда, чтобы не потеряться, я предлагаю тебе отправиться на мою родину. Жди меня там…

Алекс вручил Фанниру иглу с координатами Земли — подобные использовали доверенные торговцы — а также записку для Рауля. После чего организовал транспортный туннель и зашвырнул Фаннира и его учеников внутрь.

На этом его дела возле умирающего мира были закончены. В последний раз посмотрев на Сигмарит, он отправился дальше. Его ждал Пояс и Леркан — развитый мир, где, по слухам, хранились пятнадцать великих артефактов и связь с которым была потеряна.

Возможно, там он найдет ответ на вопрос, что за беда приключилась с Ваантаном…

Глава 3: И кто здесь суперхищник?

Червь в Пояс без приглашения не заглядывал, поэтому для перемещений адепты использовали либо космические дирижабли, либо, в исключительных случаях, спецнавыки.

Обычно этого хватало, поскольку сам Пояс походил на тонкую кожицу вокруг Кластера и имел не такую уж большую толщину… в отличие от просто гигантской площади. Но если координаты нужного мира имелись, то добраться до него было не так уж сложно. Особенно если ты умел путешествовать с большой скоростью. Однако планеты Пояса могли передвигаться, поэтому Алекс надеялся, что координаты еще не устарели.

Добравшись до конца океана света, он вышел в открытый космос. Здесь официально заканчивалась охраняемая Вселенной территория, куда не пускали суперхищников, и начинался Пояс — загон для этих самых суперхищников.

Значит, здесь его не тронут, какие бы навыки он не использовал. Собственно, интерфейс это подтверждал:

[ Среда: Нейтральная]

— Мирам, найди мне Леркан, — деловито попросил он, разворачивая огромную сеть меток.

— Уже работаю.

— И все подозрительное тоже ищи.

— Кому ты это рассказываешь! — фыркнула спутница. — Не волнуйся, от моего взора ничего не скроется!

Параллельно с Мирам Алекс и сам подсоединился к сети меток, чтобы получить личные впечатления. Кроме того, ему требовалось довести Око до усиления, а ведь если только Мирам будет использовать метки, навык не разовьется…

Поскольку это было не первое его посещение Пояса, он примерно представлял себе, что увидит: нейтральный космос, а за ним Барьер, которому адепты присвоили официальное имя Баоларг.

Бездной же считалась область сразу за Барьером. По сути, это была непроходимая граница между кластерами. Адепты ее так называли за то, что при взгляде на Барьер энергетическим зрением возникало ощущение бездонного колодца. Никакие сканирующие лучи оттуда не возвращались.

Зато если смотреть обычным зрением, наблюдатель просто видел далекие звезды. В общем — нечего особенного. Вот только пересечь эту границу можно было лишь в момент получения тринадцатого уровня. Да и то… скорее не пересечь, а сгинуть в ней — куда дальше деваются адепты тринадцатого уровня, доподлинно никто не знал. Единственная зацепка — история про лорда Эларона из школы Ксарат, который ненадолго залетел в Кластер, чтобы помочь родному Аккарану.

Но с этой историей Алексу еще только предстояло разобраться.

Правда, о том, что другие кластеры населены, адепты Ваантана знали точно, так как иногда через Барьер пролетали физические доказательства разумной жизни на той стороне…

Так или иначе, Алекс точно знал, чего ждать, поэтому сразу настроился на поиск тонких вибраций Силы, по которым можно было засечь как большие миры, типа Леркана, так и крошечные укрытия, где прятались небольшие группы адептов. Естественно, многие обитатели Пояса маскировались, но если знать, куда направить Око, то скрыться адепты не могли ни от него, ни тем более от Мирам. Фактически Алекс и Леркан мог бы найти самостоятельно, просто это заняло бы некоторое время…

Выкрутив чувствительность на максимум, он взглянул в темноту перед собой и… его брови поползли вверх.

Пояс кишел жизнью!

Алекс вел Оком как огромным локатором и буквально в каждой точке что-нибудь да чувствовал. Какое-нибудь живое существо. Разумеется, они располагались на разной глубине, но все равно это было довольно необычно — как будто ты вошел в подвал, думая встретить там максимум пару тараканов, включил фонарик, а на тебя уставились чьи-то глаза. Перевел луч дальше, а там следующая пара глаз. Короче — попал в логово пауков, вместо пустого подвала.

От такого немудрено было растеряться. Алексу даже как-то расхотелось покидать Кластер…

— Хм… откуда там столько народа? — недоуменно произнес он.

Такую концентрацию сигналов можно было бы объяснить, разве что, огромной толпой адептов, которые оседлали астероиды, метеориты и прочий космический мусор и зачем-то заполонили все пространство.

При этом они и не думали маскироваться, что противоречило обычной практике выживания адептов в Поясе, когда каждый встреченный мог быть охотником за эссенцией…

— Я не знаю, — также удивленно отозвалась Мирам. — Это выглядит… подозрительным.

— Слишком много подозрительных вещей мы встречаем в последнее время. Не находишь?

— Нахожу. Что будем делать?

— Нам все равно туда надо. Но сначала разберемся с Лерканом. Ты его нашла?

— Работаю…

Из-за такого хаоса сигналов обнаружить цель было чуть сложнее, чем обычно. К счастью, планета находилась точно в том месте, которое им указал один из учеников Фаннира. Настроившись, Алекс и сам почувствовал вибрации великих артефактов — Леркан был открытым миром, поэтому и не думал их скрывать.

Кстати, характер вибраций Алекс выяснил у Фаннира — великие артефакты Леркана излучали так называемую концепцию Жизни. Не живую, то есть связанную с конкретной расой, а именно Жизнь как Силу. Такую же как Пространство, Холод, Огонь и многое другое.

Естественно, название было условным, просто последователи этой концепции, много чего умели в плане управления телом: изменение плоти, модификация органов, лечение и тому подобные штуки.

Этакие живчики.

Но безобидными они только казались. Имелись у них и жуткие боевые навыки, способные оборвать существование противника одним ударом. В этом смысле они мало чем уступали поклонникам энергетических концепций.

Также среди них было много энергетических хирургов. Вот почему Фаннир выбрал Леркан в качестве отправной точки — чтобы перейти на десятый уровень. Там ему и артефакты помогли бы. Жаль не добрался.

Кстати говоря, благодаря Митточу аналогичного места для мастеров пространства в Поясе пока не имелось. Все желающие должны были отправиться на Зеранг либо прятаться…

Что интересно, непосредственно Леркан был окружен многочисленными источниками вибраций. Причем все они излучили именно вибрации Жизни. Поэтому своим фоном как бы маскировали планету и… даже перебивали ее пятнадцать великих артефактов, что было уж совсем странным.

Ведь для этого нужно быть необычно мощным адептом. На уровне Проводника, а то и Эмиссара.

Некоторое время Алекс и так, и этак рассматривал цель, пытаясь понять, что их там ждет, но сдался — ни он, ни Мирам с такого расстояния не могли определить, кто же излучает вибрации.

— В крайнем случае, я всегда могу сбежать, — оптимистично заявил он.

— Но их там много. Может, подождем.

— Чего? Пока они разойдутся? У нас мало времени. Нам еще Иль разыскивать… Не волнуйся, Магнит нас вытащит если что, а подавления там нет, поэтому ничего эти ребята нам не сделают…

Алекс раскрутил навык, зацепился за Леркан, создал туннель и направился к далекой планете…

* * *

Точка выхода располагалась прямо над поверхностью Леркана, причем на достаточной высоте, чтобы можно было спокойно выйти, сориентироваться и только после этого спускаться… Но стоило ему появиться, как его атаковали.

В спину!

Причем противник с ходу пробил Домен и едва не коснулся путешественника!

К счастью, Озеро пустоты погасило импульс.

«Скоростник!» — промелькнуло в голове.

Недолго думая, Алекс телепортировался несколько раз, пока не добрался до поверхности Леркана.

Так получилось, что там находился какой-то энергетический купол, защищающим небольшой участок планеты от космического холода — Леркан вообще скорее был крупным астероидом, чем небольшой планетой, и по этой причине собственной атмосферы не имел.

Но его обитатели явно любили комфорт, поскольку под защитным куполом они вырыли пруды, заполнили их водой, насыпали почву, высадили деревья… а все это великолепие освещалось потоком света, генерируемым энергетическим куполом.

В общем, лерканцы сделали что-то вроде элитного поселка для богатеев. Нечто подобное Алекс видел и на Сумахе у квази. Бедняки и средний класс, видимо, жили в пещерах глубоко под землей.

Кстати, пара ближайших особняков была разрушена до основания…

Наблюдения и мысли проносились в сознании не фиксируясь. Просто как вспышки. Все внимание было сосредоточено на враге, который почти догнал беглеца, несмотря на несколько телепортаций подряд…

Восприятие при этом показывало, что враг довольно габаритный — более двадцати метров в длину. И это минимум!

Тех мгновений, что Алекс улепетывал, хватило, чтобы достать копье, насытить вибрациями разрушения, укрепить Домен, восстановить Барьер пустоты и разогнать сознание до максимума…

Резко обернувшись, он увидел десяток приближающихся копий. Хотя нет… это было не оружие, а части живого организма. Что-то вроде заостренных щупалец.

Не особо раздумывая, Алекс закрутил Домен, чтобы смахнуть щупальца-копья. Однако, это вообще никак не повлияло на их полет — щупальца продолжали приближаться с огромной скоростью.

Пришлось ретироваться в сторону, благо с этим Домен справился…

Но стоило ему появиться в новом месте, из существа мгновенно выросли еще несколько отростков и устремились к человеку.

Ближайшее даже почти успело добраться, лишь Озеро пустоты вновь задержало полет щупальца. Навык вообще оказался на высоте в отличие от Домена.

Однако с этим можно было разобраться позже. Сейчас главное было понять, с кем или чем он столкнулся.

Алекс активировал форсированный режим матрицы Пустота-разума, что делал крайне редко, боясь спалить мозги. Но после того как выяснил, что может воскреснуть буквально из ничего, эксперимент не казался таким уж опасным. Хотя… было очень интересно, а что будет, если он сойдет с ума от перегрузки? Излечит ли его воскрешение из мертвых от такой напасти? Или безумие пропишется в Коде?

Жаль, нельзя было узнать этого заранее…

Четыре резерва, вброшенные ускорение, заставили мир замереть. Удивление, вопросы, злость на неожиданную атаку… все это осталось позади.

В максимально разогнанном состоянии Алекс внимательно следил за монстром. Рассмотрел двухметровую голову с огромным синим глазом, шею, переходящую в лес заостренных щупалец, лоснящуюся серую кожу, а также небольшие выпуклости, обильно рассыпанные по всей поверхности — очевидно из них в любой момент мог прорасти новый отросток.

Монстр был огромным и быстрым. Причем настолько быстрых врагов землянин еще не встречал. Но что было хуже всего — Восприятие не пробивалось внутрь. Тело создания вообще казалось непроницаемым для сканирования.

Черный ящик, да и только! Что там внутри — непонятно!

Соответственно, нельзя было задействовать Жало или ткнуть копьем прямо в ядро, чтобы мгновенно убить врага…

Действие форсированного ускорения походило к концу, поэтому Алекс без затей переместился к затылку чудовища и ударил копьем перед собой.

Лезвие вошло с ощутимым усилием — противник оказался на удивление крепким. Таким же крепким, как и высшие стражи древних. Но охранники великих артефактов, по сути, сами являлись артефактами, а их тела состояли из усиленного металла.

Чудовище же явно было живым.

Причем под кожей не ощущалось скрытого панциря и даже насчет черепа у Алекса имелись сомнения, так как копье ни во что не уперлось, а просто замерло.

Существо оказалось одновременно и гибким, и невероятно прочным. Возможно, его защита была необычно сильным навыком…

Чтобы избежать ответной атаки десятками щупалец, Алекс снова сместился. Оказавшись сбоку, он ударил и тут же телепортировался. Но в этот раз добавил Скользящий удар, с которым дело пошло гораздо веселее.

Некоторое время землянин скакал вокруг противника. Копье, усиленное двумя навыками, уже легче погружалось в голову монстра. Всего удалось атаковать десяток раз, прежде чем существо обвило голову щупальцами, став похожим на большой шар.

Очевидно, это был защитный режим, но для мастера пространства и щели размером с волос хватало для удара. Больше Алекса волновало, что существо, как будто, не собирается умирать. Более того, все раны резво зарастали.

Надо было срочно менять тактику.

Несколько брошенных для пробы Лезвий ожидаемо не причинили врагу никакого вреда. Не высказывая удивления — в таком состоянии на это просто не оставалось времени — Алекс окутал себя Хаосом и стал заполнять им раны монстра, отчего разрезы перестали быстро излечиваться.

Существу это не понравилось. Оно бросилось наутек, но землянин не раздумывая бросился в погоню.

Тут ему пришла в голову новая идея, и он раскрутил двадцать врат на полную, пытаясь продавить врага, лишить его энергии, отсечь от источника…

Как ни странно, вышло неожиданно хорошо. Точнее, поначалу плоть существа сопротивлялась давлению, но не сдюжила против двадцати врат — это стало понятно, когда монстр запнулся, а его щупальца обвисли, да и скорость врага заметно снизилась.

Но главное, Восприятие — наконец-то! — уловило в глубине головы врата. Не ядро, а именно врата. В единственном экземпляре. Собственно, их стало видно только после удара, когда остальное тело, как бы погасло, став проницаемым для сканирования.

Однако, при этом сам монстр продолжал улепетывать, пусть и медленно, хотя обычно успешное подавление означало, что враг лишается энергии и не может больше двигаться.

Не разбираясь с таким странным поведением, Алекс стрелой метнулся к ослабевшему существу и вбил копье в то место, где находились врата. Длины оружия, к счастью, хватило. Правда, тело монстра по-прежнему сохраняло прочность, значит, его защита была не способностью, а естественным состоянием организма. Как скорость или мгновенная регенерация.

Враг дернулся и свалился недалеко от одного из разрушенных особняков. Алекс осторожно приблизился…

Монстры! Когда-то они были опасными врагами, но он думал, что эта напасть осталась далеко в прошлом. Где-то в районе Шедара. С тех пор самыми сильными противниками стали адепты. Однако, ему снова пришлось столкнуться с монстрами, боле того, это существо могло дать фору любому разумному.

Странно…

Надо сказать, монстры вообще редко представляли угрозу для разумных стадии Формирование ядра. Скорее являлись их законной добычей. Нет, разумеется, извечная проблема мира адептов, что размер имеет значение, никуда не ушла. В смысле — чем крупнее был монстр, тем большую опасность он представлял. И чудовище размером с дом, как правило, легко уделывало высокоуровневого бойца скромных габаритов.

Собственно, драконы Шедара, а тем более стражи третьего слоя были тому доказательством — Алекс даже сейчас, находясь на вершине стадии Формирования ядра, не горел желанием схлестнуться, например, со стражем слоя. По сравнению с ним он был необычно сильной и крепкой мошкой.

Тем не менее адепты не боялись простых монстров, так как на высоких уровнях у разумных было больше навыков и с какого-то момента мастерство било габариты и массу. Особенно если в бой вступала подготовленная и хорошо замотивированная партия охотников.

Разве что некоторые исполины представляли опасность.

Кроме того, обычно монстры были продуктами Другой стороны и за пределы миров они не выходили. Только чтобы сбежать в другой мир. Поэтому с адептами десятого и выше уровней практически не пересекались. Единственное исключение — загадочные твари Бездны, с которыми Алекс пока что сталкивался лишь косвенно. Например, его копье было сделано из панциря Мимота с Цумата.

Так назывался монстр из Бездны, а Цуматом был район Пояса, где этих самых Мимотов встречали… и успешно охотились, чтобы потом снять панцирь и сделать из него что-нибудь полезное.

Алекс также слышал еще о нескольких аналогичных существах. Всех их объединяло одно — они были редкими гостями в Кластере, иначе его копье не стоило бы таких сумасшедших денег.

Однако на Леркане что-то пошло не так… он поднял голову и посмотрел на особняк в нескольких десятках метрах от себя. Судя по разрушениям, враги напали сверху, проломили крышу и… очевидно, выживших можно было не искать.

Быстрое сканирование это подтвердило. Если кто и выжил, то глубоко под землей…

Он вновь перевел взгляд на дохлого осьминога. Труп не соответствовал описанию ни одного монстра Бездны. Хотя Кластер большой и всех монстров никто просто не знает.

— Мирам, твое мнение.

— Никогда не видела ничего подобного, — отозвалась спутница и возмущенно добавила. — Чтобы монстры напали на мир в Поясе… Неслыханно! В мое время такого не было.

— В твое время много чего не было.

— Но я все равно не понимаю причин этого. Что это такое?

— Да тут все ясно. Эта штука — очередной сюрприз Вселенной. Но уже для ребят из Пояса. По аналогии с ускоренным Слиянием для миров Кластера…

Пользуясь паузой, Алекс сосредоточился на трупе. Его смущало несколько вещей. Первое — существо уж слишком отличалось от адептов — как энергетический хирург, повидавший достаточно пациентов, он был в этом абсолютно уверен. Слишком непривычно выглядела энергетическая система монстра. Разве что врата были знакомым элементом. Но и то… они находились в теле, причем не в центре, и скорее напоминали матрицу, чем стандартные врата возле озера. Скорее всего, при такой структуре, энергия нигде не скапливалась, а сразу распределялась по всему телу…

С одной стороны удобно — нет лишнего элемента, но где ядро?

А ведь даже у нематериальных рас оно имелось. И вряд ли Вселенная придумала две полностью независимые ветки эволюции для монстров и разумных, тем более часть монстров как раз и произошла от разумных, проваливших Слияние.

Второе — все предыдущие монстры не имели рангов, разве что стражей уровней можно было в этом заподозрить, но то были слишком непонятные существа, чтобы говорить наверняка. Скорее они являлись частью Другой стороны, чем монстрами в обычном смысле слова.

Осьминог же явно был, как минимум, Коснувшимся. Иначе откуда шла энергия через врата?

А еще сильно смущала плоть существа. Мало того, что она была необычно плотной, так еще препятствовала сканированию во время боя. Причем не за счет избытка энергии, а сама по себе. Никакой пыльцы, кстати, после монстра не появилось…

С всем этим следовало разобраться.

Алекс отрезал копьем крошечный кусок щупальца и поднес поближе… И тут же удивленно хмыкнул — плоть излучала небольшую, но явную вибрацию. Причем это была не остаточная энергия, не след, а четкое излучение!

От внимания Мирам этот странный факт также не укрылся.

— Это создание похоже на артефакт, — выдала она свое заключение.

— Да, есть в этом что-то… — кивнул Алекс. — Поэтому оно генерировало такой сильный фон…

Однако он также видел, что труп — не артефакт, поскольку артефакты обычно были окошком к Силе. То есть поддерживались извне. А тут вибрация казалась… естественной. Словно принадлежала самому существу, а не источнику. Собственно, звучание Силы тут только угадывалось, как в легком дуновении ветерка можно уловить рокот урагана.

Впрочем, вибрация быстро слабела и через несколько минут полностью исчезла.

Но все равно, у Алекса сложилось впечатление, что он смотрит на принципиально новый вид монстров. На представителя следующей стадии.

— Хм… Мне кажется, это создание тринадцатого уровня, — неуверенно пробормотал он.

На землю упала огромная тень.

Алекс мгновенно поднял голову и увидел существо раз в пять больше только что убитого. Причем за ним летели еще три таких же…

Глава 4: Размер имеет значение!

Алекс вновь разогнал мышление до максимума, пытаясь понять, что ему делать с дорогими гостями… Однако, как ни странно, прямо сейчас его больше интересовал другой вопрос — откуда, черт возьми, Вселенная берет всех этих монстров? Они что, прятались поблизости все эти тысячелетия? Или есть некий запасной кластер, где их специально разводят для подобных случаев?

Ведь эти ребята явно не за секунду выросли и заполонили весь Пояс! Это требовало и времени, и подготовки. Причем немалой. Например, монстров Другой стороны производила мать-всех-монстров, проживающая на четвертом слое, с которой Алекс неплохо так познакомился на Шедаре. Помнится, еле ноги унес. То есть на уровне мира существовала целая инфраструктура, производящая разнообразных тварей.

Возможно, имелся подобный питомник и на уровне кластеров…

В голове вдруг снова возник образ песчинки, попавшей в жернова судьбы. Уж слишком много проблем адептам доставляла Вселенная. Чего она вообще от них хочет? Только энергии… хотелось думать, что возможны и другие варианты, иначе эта гонка со смертью никогда не закончится и за Барьером его ждет то же самое, только в большем масштабе.

Рассуждения только казались неуместными. На самом деле Алекс искал стратегию, на худой конец тактику, как вообще бороться с подобными существами. Очевидно, что эти создания были карой Вселенной, а что может ей противостоять? Вряд ли с ее посланниками можно было совладать навыками или избытком энергии. Вселенную избытком энергии не удивить. Она способна наклепать столько монстров, что рано или поздно завалит любого адепта толпой чудовищ.

Тем более, текущие навыки не сказать, чтобы сильно помогли Алексу в предыдущем бою — уровень, тело, генерирующее собственную вибрацию, и огромные размеры позволили врагу взломать Домен.

Фактически Алекс лишился главной защиты.

На втором месте среди защитных навыков стоял Хаос. Да, он немного помог, но именно что немного. Вообще, Хаос лучше справлялся с энергетическими импульсами, а также снимал маскировку. Но… монстры игнорировали дальние удары, предпочитая подобраться поближе и вспороть жертву заостренными щупальцами, а на маскировку вообще плевали.

Жало и Лезвия сейчас можно было не рассматривать — Лезвие откровенно отставало по мощности. Снова. А Жало… даже если им бить по вратам, это вряд ли выведет врагов из строя. Осьминог продолжал огрызаться, даже получив кучу ран. И вообще, противник напомнил скорее машину для убийства, чем живое существо.

И сейчас к нему приближаются еще четыре такие машины. Причем в пять раз больше предыдущего осьминога. И не факт, что эти ребята имеют именно тринадцатый уровень — сколько уровней включает в себя четвертая стадия, как она называется и чем отличается, еще только предстояло выяснить.

Да что говорить, Алекс даже не мог с ходу определить размер резерва противника! Хотя обычно с этим проблем не возникало. Но их тела из вибраций оказались крепким орешком… как и они сами.

В общем, было ясно, что одними навыками он не отделается. Требовалось нечто еще. Сила! Только с ее помощью можно победить посланников Вселенной. Лишь она одна уравнивала их возможности. Была его главным козырем.

Тем более предыдущий осьминог не впечатлил количеством враг. Очевидно, поэтому и помер бесславно. Значит, резонанс с Силой не был его сильной стороной.

«Надеюсь, с этим ребятами произойдет то же самое…» — успел подумать Алекс.

В этот раз он решил не утруждать себя проверкой врагов на прочность, тем более они были гораздо крупнее, значит усилий понадобится на порядок, а то и два больше. Лучше сразу атаковать энергий двадцати врат.

Однако для этого требовалось приблизиться.

К сожалению, у него было не так уж много опыта в подавлении источников противников. Фактически он полноценно воспользовался этим приемом лишь пару раз во время массовых драк. Просто потому, что до этого каждое его касание уничтожало врага. Не было никакого смысла утруждать себя подавлением, которое только затягивало бой.

Не дожидаясь приближения осьминогов — на земле маневрировать было сложнее — Алекс перешел в энергетическую форму и рванул вверх. Проскочил мимо первой твари, увернувшись от ее щупалец при помощи Домена, выбрал позицию, где все монстры оказались рядом, и только после этого призвал Силу.

Поскольку Сила проникал через любые заслоны, она немедленно прошила тела созданий несмотря на их уникальное строение. И, как и в прошлый раз, подсветила врата. Выяснилось, что трое имеют одни врата, а самый большой — двое.

«Значит, эти ребята различаются не только размерами, об этом надо помнить», — отметил про себя Алекс.

Чудовищам не понравилась атака — это было видно по вспыхнувшим глазам, однако они и не подумали отступить. Вместо этого с удвоенной силой набросились на человека, пытаясь достать его щупальцами.

Вокруг возник лес щупалец. Казалось, они летят со всех сторон. Как при этом монстры не запутались в один большой клубок, Алекс не понимал. Однако в этот раз он сосредоточился только на уклонении, потому легко уходил от всех атак при помощи Домена.

К тому же Сила чуть замедлила чудовищ, и они сразу стали гораздо менее опасными.

Алекс давил не переставая. Так долго он ни разу не выкладывался. Энергия просто излучалась вокруг, пока пространство не превратилось в место, где присутствовала лишь одна его Сила. В результате она «заглушила» все остальное, включая пятнадцать великих артефактов Леркана, что было крайне полезно, так как артефакты дополнительно поддерживали именно монстров.

Это была уже не рука Силы, которая обычно была направлена на конкретную цель, а нечто иное. Ничего подобного Алекс раньше не делал. Однако, даже при максимальном напряжении Сила не сразу вывела противника из строя. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем монстры стали совсем вялыми. При этом вожак с двумя вратами держался лучше всех.

Но вот и его щупальца обвисли.

«Пора, заканчивать!» — подумал Алекс.

Его больше беспокоила не эта четверка, а их «друзья». Помня, что после убийства первого осьминога к тому прилетела подмога, землянин дополнительно заполонил окружающее пространство Хаосом, чтобы создания не могли послать сигнал о помощи или еще как-то просигналить своим товарищам.

И только после этого набросился на монстров.

К этому моменту местонахождение врат было вычислено — волна Силы помогла. Поэтому Алекс не пытался измотать противника, а сразу колол в самое уязвимое место. Трем чудовищам хватило по удару, а вот с последним возникли проблемы — мало того, что у него было двое врат, так монстр еще имел самую объемную голову — примерно шесть метров в диаметре.

Соответственно, Алекс просто не мог поразить большеголового парой ударов.

Пришлось ретироваться. Он отлетел и перевел взгляд на трех пораженных врагов. К сожалению, в тех еще теплилась жизнь. Увы, но удары по вратам оказались не такими эффективными, как по ядру. В смысле существа умирали далеко не мгновенно. Более того — их тела сейчас пытались излечить врата своими вибрациями и дай осьминогам время, они восстанут!

Очевидно, предыдущий монстр умер только потому, что получил больше ран, а его «тело-резервуар» было меньше.

Размер и тут играл значение!

Но Алекс не сдавался — активировал Поток в режиме энергетического вакуума. Ослабленные монстры не могли защитить себя, поэтому все процессы в них начали замедляться, а их тела перестали излечивать врата.

Через секунду три раненых осьминога окончательно упокоились.

Зато вожак с двумя вратами чувствовал себя относительно неплохо, не считая небольшой вялости, заметной только Алексу.

Возникла дурацкая ситуация — осьминог никак не мог схватить человека, а тот не мог поразить врата, потому что ему не хватало длины копья!

Но враг частично лишился естественной защиты, поэтому Алекс атаковал его врата Жалом. Как и ожидалось, помогло не сильно — противник пару раз дернулся, но по-прежнему пытался пронзить шустрого землянина щупальцами.

Для пущей эффективности осьминог даже тело перестроил — укоротил стометровые отростки, зато вырастил кучу новых поменьше. В результате из осьминога превратился в ощетинившегося дикобраза. Перешел, так сказать, в режим ближнего боя.

Но хоть сбежать не пытался…

Некоторое время человек и монстр бодались, не улетая далеко от места начала боя. При этом человек казался крошечным на фоне исполинского шара, утыканного иголками, но атаковал именно он, а шар — защищался. В конце концов Алексу это надоело, и он начал просто отсекать щупальца копьем. К счастью, вибраций разрушения на это хватало.

Через полминуты зеленая лужайка внизу превратилась в сцену из фильма ужасов — отрубленные щупальца с заостренными концами покрыли собой траву, дорожки, свисали с деревьев…. Щупальца напоминали огромные серые макаронины, приготовленные жутким поваром.

При этом часть из них еще и дергались некоторое время…

Однако усилия не пропали даром и через минуту осьминог, точнее, уже летающий дикобраз потерял половину массы.

Все это время Алекс удерживал Хаос, энергетический вакуум и давил Силой. То есть расходы были огромными, а поступления энергии не было, так как вся она напрямую из врат уходила на подавление врат противника.

Можно было бы, наверное, чуть уменьшить давление, но Алекс предпочел не рисковать. Ему казалось, что стоит снять давление, как монстр кинется вниз и поглотит отрезанные щупальца…

Но вот масса и объем чудовища сократилась достаточно, чтобы землянин проткнул сначала одни врата, а затем вторые.

Монстр несколько мгновение подергался для приличия, а потом рухнул вниз, не пытаясь излечиться. Очевидно, слишком ослаб во время боя, что было немудрено.

Алекс устало спустился рядом и мрачно посмотрел на двухметровый почти лысый шар.

— Мда… это было непросто, — заметил он.

— Почему? — поинтересовалась Мирам.

— Я не мог набирать энергию, все шло на подавление.

— Но ты все равно справился!

— Да, но если этих созданий будет больше или если попадется монстр покрупнее… я не знаю, что буду делать. Просто не хватит энергии.

— Да куда уж крупнее⁈ — воскликнула Мирам.

— Всегда надо быть готовым к встрече с монстром побольше, — наставительно произнес Алекс. — Мне нужно новое оружие. Или надо придумать, что делать со старым…

Он поднял верное копье и внимательно осмотрел. Ни сколов, ни трещин, слава богу, не было. Хоть это радовало. Ведь как уничтожать подобных созданий без оружия он просто не знал. Врукопашную к ним лезть точно не имело смысла.

— Пора уходить, — обеспокоенно заметила Мирам.

— Нет, ждем, — хладнокровно произнес Алекс.

Но на всякий случай он замаскировался и выждал несколько минут. Высоко в черном звездном небе пронеслись три силуэта, но вниз не спустились.

Его не обнаружили. Отлично! Значит монстры не особенно чувствительны.

— Эти создания издавали сигналы пред смертью? — уточнил он.

— Каждый испустил импульс перед смертью, но твой Хаос все погасил. Странно, что ты не заметил.

— Занят был, — проворчал Алекс. — Значит, умирая, эта ребята вызывают подмогу. Логично…

Слабая чувствительность противника радовала, но обольщаться не стоило — наверняка это были самые «дешевые» в производстве машины для убийства. Если они не справятся, придет кто-то посильнее. Однако, это давало надежду, что и на планете, и в космосе могут остаться выжившие.

Но долго ли они протянут? Спасательную операцию точно никто проводить не будет!

Присутствие чудовищ в Поясе ясно намекало на то, что никому в Ваантане отсидеться не удастся. Впрочем, это сразу было понятно — если Вселенная считает, что организм болен, то будет лечить всех, невзирая на любые возражения.

Разве что древние смогут пересидеть катастрофу в недрах аккреционного диска. Но как показала практика, выдержать долгий сон мало кому удавалось, а что-то подсказывало, что коротким погружением не обойтись. Вряд ли все закончится быстро, иначе при прошлых перезагрузках выжило бы достаточно адептов, а история Ваантана насчитывала бы миллионы лет. По крайней мере в архивах сохранилась бы история об исполинской катастрофе…

Нет, все только начинается…

С другой стороны, в этом имелись и плюсы — такие глобальные изменения не происходят мгновенно, а если перезагрузка займет некоторое время, мир адептов успеет что-то сделать. Например, придумать, как это все остановить. Хотя… в прошлые разы катастрофу почему-то не остановили. Но все равно, Алекс искренне надеялся, что Вселенная будет постепенно наращивать давление.

Мол, покайтесь неразумные, а то хуже будет…

Изучать трупы сейчас не хотелось. Ничего нового он не узнает, а время потеряет. Тем более, главное он уже выяснил — пока что он может справиться с монстрами лишь за счет двадцати врат и ранга. То есть его спас глубокий резонанс с Силой. Но что будет, если попадется «непробиваемый» монстр? В смысле тот, который выдержит давление? Собственно, каждые врата добавляли врагам сил и затягивали бой.

Или, что будет, если этот монстр окажется достаточно крупным?

Это были хорошие вопросы, на которые у Алекса не было ответа. Похоже, времена его абсолютного доминирования на поле боя безвозвратно прошли. Ему что-то нужно будет сделать с навыками. В первую очередь следовало подтянуть Скользящий удар — умение школы Тела Тоша лучше всего подходило для добивания осьминога. Хотя, казалось бы, изначально предназначалось для обхода энергетического барьера или сильных доспехов. Но выяснилось, что Скользящий удар обходит и тела монстров тринадцатого уровня.

Разумеется, основной урон наносили вибрации разрушения, но… они конфликтовали с вибрациями существа — одна вибрация гасила другую. Это как пытаться уничтожить ударом тока электрического ската, или отравить пожирателя падали, чей организм был защищен от трупного яда — с одной стороны можно, но с другой, усилий требовалось в разы больше…

В общем, новая стадия преподнесла новые сюрпризы, главный из которых заключался в том, что монстры почему-то росли не в сторону увеличения запаса энергии, количества врат или усиления резонанса с Силой, а в сторону трансформации материального носителя.

Нечто подобное, кстати, наблюдалось на стадии Адаптация, когда тело становилось сильнее, прочнее, училось выдерживать поток энергии. Аналогичные процессы происходили и с мозгом.

«Может четвертая стадия — это подготовка к пятой? — предположил Алекс, разглядывая трупы монстров. — И как, интересно, будут развиваться адепты?»

Впрочем, гадать было бесполезно. Хотя монстры были ключом. Намеком, что ждет адептов за Барьером. А значит, разумные соберут данные, проанализирует и сделают нужные выводы. Кстати, он как раз находится на планете, забитой энергетическими хирургами. Тут полно умных и знающих ребят, которые сотни лет изучали пути развития и монстров, и адептов. Наверняка, у них появятся мысли, куда двинется трансформация после тринадцатого уровня.

«Надо будет с ними поговорить», — решил он.

Главное, чтобы местных еще не перебили…

Раз Леркан походил на Сумах, где-то здесь должна была начаться система туннелей, ведущая к подземным городам. И логично было предположить, что особняки на поверхности связаны с городами внизу индивидуальными туннелями.

Алекс велел Мирам просканировать местность, но этого не потребовалось.

— Я уже все нашла. Ближайший проход вниз в километре от нас.

— Жаль, местные адепты не успели им воспользоваться.

— Почему не успели? — удивилась Мирам. — Вход забаррикадирован. Изнутри! И накрыт маскирующим полем. Не таким, чтобы я не заметила, но довольно сильным. Значит, кто-то выжил и закрыл за собой дверь.

— Это отличная новость! — обрадовался Алекс. — Показывай…

Вход в туннель находился посреди живописной лужайки, во все стороны от которой веером расходились многочисленные дорожки, вымощенные местным серым камнем. А за ближайшими деревьями начинался большой парк.

Похоже, Алекс немного ошибся насчет назначения этого энергетического купола. Тут располагались не только особняки, но и общедоступная зона, для всех жителей подземных городов. А это означало, что Леркан был куда более развитым миром, чем Сумах. В этом отношении планета больше напоминала Зеранг, где в каждом городе имелись и парки, и зоны отдыха, и развлечения на любой вкус от театров и концертных залов до таверн.

И действительно, не все же адептам сидеть по пещерам и медитировать. Жизнь должна быть более сложной и разнообразной. Если не насыщать ее впечатлениями, то легко можно сойти с ума. Это у Алекса этих впечатлений было выше крыши, а нормальному разумному иногда хочется и в звездное небо посмотреть. Иначе он может «поломаться» и лечи его потом… процент сумасшедших, в клиническом смысле слова, в мире адептов и так зашкаливал.

Поэтому любому разумному правителю было выгоднее построить парки для тех, кто без этого не мог обойтись, чем охотиться за спятившими от клаустрофобии маньяками по пещерам. Тем более, тут жили не презираемые остальными адептами Пояса квази, а вполне себе состоятельные ребята — энергетическая хирургия приносила неплохой доход.

Алекс не удивится, если на Леркане обнаружатся еще аналогичные парки. Скорее всего, их тут полно. Да и внизу его, наверняка, ждут ухоженные города, а не трущобы…

Он медленно шел по каменной дорожке, тщательно исследуя местность. Тут и там виднелись следы борьбы: сломанные деревья, выломанные кустарники, дыры в земли… Но тел не осталось. Возможно, монстры их сожрали ради собственного усиления — о способах развития на следующей стадии Алекс также пока ничего не знал.

Впрочем, это было сомнительно — ни пасти, ни зубов у осьминогов не было, так что в чисто гастрономическом интересе к адептам их сложно было заподозрить. Однако трупов не было и вряд ли их унесли выжившие.

Еще один вопрос без ответа…

Глава 5: Доказательства

Вход походил на большую ротонду — здание без стен, где купол поддерживался лишь колонами. В данном случае колоны походили на каменные деревья — неизвестный мастер довольно достоверно вырезал на них листья и ветки. Прямо под куполом располагался пол, покрытый каменными плитами с замысловатым геометрическим узором.

Такие детали лишний раз доказывали, что тут жили не бедняки. А вот на Сумахе Алекс подобную красоту встречал лишь в богатых кварталах, куда заглянул мельком. Тамошние правители вообще плевать хотели на своих жителей. Видимо, справедливо считали, что квази все равно некуда бежать с Сумаха и они обойдутся тем, что дают.

Особенно жители трущоб.

Леркан же, с другой стороны, был открытым миром, сильно заинтересованным в адептах. И для защиты от врагов, и для заработка, и ради авторитета — только крупные миры могли вести активную торговлю, накапливать знания и покупать великие артефакты.

Нечто подобное хотел сделать и Алекс на Земле, только в отношении мастеров пространства…

В центре пола располагалась огромная плита. Судя по всему, она перекрывала вход в туннель. Значит, адепты успели среагировать на атаку. Правда, пара колонн была сломана, но плиту никто не тронул, значит, монстры не пытались прорваться в подземный город.

Либо не догадались, либо чего-то ждали…

— Чувствую сильное поле, — выдала свой вердикт Мирам и добавила: — Соваться внутрь опасно.

— Ну еще бы! — хмыкнул Алекс. — Полагаю, что сейчас все проходы в город защищены по максимуму, а если мы сунемся, то попадем под дружеский огонь.

— И что будем делать?

— Сначала попробуем договориться…

Алекс сильно сомневался, что сможет пробраться незамеченным — мощное сканирующее поле его вычислит на раз, тем более на стадии Формирования ядра адептам прятаться вообще сложно.

Однако выкрики, что, мол, он свой, ни к чему не привели. То ли тут не осталось следящих артефактов, то ли местные ему не доверяли. Впрочем, их можно было понять — сначала на них неожиданно напали чудовища, а следом вдруг появился мутный тип, который утверждает, что он, дескать, ни при чем.

При этом других выживших в округе почему-то не осталось.

— Похоже, нам не верят, — хмыкнул Алекс.

— Но мы все равно идем?

— Разумеется идем! Как и где найти Иль, я по-прежнему не знаю.

— Я так и подумала. Просто на всякий случай спросила. Но что, если Иль уже уничтожен?

— Вряд ли. Школы управляются параноиками. Они точно живы. Пока что…

— Хорошо, внутрь, значит внутрь. Но учти, школы Жизни нельзя недооценивать. Их навыки могут испепелить тебя на месте, — напомнила Мирам.

— Учту, — коротко кивнул Алекс.

Это действительно была проблема — стационарные охранные системы умели накапливать энергию и долбить нарушителей разрядами огромной силы. Как правило, этого оказывалось достаточно. Так, например, на Шедаре Нижний и Верхние города накрывал сплошной купол, прикосновение к которому грозило мгновенной смертью.

Поэтому купола было достаточно, чтобы сдерживать атаки шедарцев. Правда, Алекс тогда просто обошел купол при помощи Домена, однако тут защита была куда серьезнее — сплошное поле тянулось на километры, а возможно на десятки километров. Одним прыжком их не преодолеть. И, должно быть, сейчас все накопители Леркана были подключены к этому полю.

Однако имелся нюанс — любая защитная система уступала разумным в плане гибкости. А также больше полагалась на количество энергии, чем на ее качество. Но в мире адептов именно качество стояло на первом месте. Поэтому адепты с большим количеством врат, высоким уровнем или рангом обходили своих менее удачливых и талантливых коллег. Более глубокий резонанс с Силой позволял им оперировать более тонкими вибрациями.

Казалось бы, что чем тоньше, тем меньше энергии содержится в вибрации, но на деле все обстояло ровно наоборот. Более того, при оперировании тонкими вибрациями, возрастала «разрешающая» способность навыков. Поэтому мало того, что все умения адепта высокого ранга становились сильнее при одном и том же количестве вложенной энергии, так еще и его оружие, можно сказать, было острее.

Вот почему адепты охотились за рангами и пытались открыть как можно больше врат. Уровень отчасти компенсировал разницу, но именно что отчасти.

Алекс же в этом отношении превосходил всех известных ему адептов. Поэтому надеялся, что его навыки окажутся непробиваемыми даже для охранной системы Леркана…

Чтобы добраться до города, он придумал хитрую тактику — поставил внизу Сферу, накачива ее избытком энергии, и телепортировался туда. Пространство полыхнуло, но Сфера и спрессованный Хаос погасили большую часть импульса.

Вспышка оказалась сильнее прорыва аккреционного диска на Зеранге, Алексу даже пришлось немного подлечиться. Впрочем, как и предполагалось, мощная стационарная система не могла пробить защиту адепта с двадцатью вратами.

Что характерно, несмотря на сильный выплеск энергии, сверху никто не прилетел, словно монстры вообще ничего не заметили. Такое ощущение, что осьминоги действительно были простыми бойцами. По аналогии с дворцами древних, их можно было назвать скелетами-солдатами. Но если продолжить аналогию, то в будущем Алекса ожидает встреча с высшими стражами — умными, быстрыми и неуязвимыми воинами.

Хотя, зная матушку-Вселенную, это скорее будут не более сообразительные солдаты, а огромные твари размером со Звезду смерти, которую он видел в детстве в одном древнем фильме…

Поставив впереди новую Сферу, Алекс снова телепортировался. Путь вниз не должен был занять много времени, но спешить также не надо. Чтобы местные не впали в панику…

* * *

Калистра — столица Леркана. Авраил.

Штаб обороны Леркана располагался прямо под Калистрой — столицей их маленькой планеты — и защищался лучше любого другого места, кроме, пожалуй, зала с пятнадцатью великими артефактами, которые находились сотней метров ниже, заключенные в металлический шар, окруженный сетью мощных оборонительных систем.

Защита артефактов была наиглавнейшей обязанностью любого мира Пояса, ведь если враг доберется до хранилища и заберет сокровища, этим он изменит фон планеты и серьезно ослабит ее защитников.

Хотя прямо сейчас великие артефакты помогали и защитникам, и нападавшим…

— Туннель взломан! — истошный крик оператора заставил Авраила подскочить и кинуться к терминалу…

Леркан был особым миром. Во-первых, относительно молодым, а во-вторых — скорее объединением гильдий, чем школ. Он состоял из сотен мелких и больших фракций, которым в обычное время сложно было договориться.

Однако, поскольку дело происходило в Поясе, все прекрасно понимали, что решения иногда нужно принимать очень и очень быстро. Поэтому лерканцы основали совет и выбрали главу, который назначал советников. В частности, Авраил был военным советником — должность ответственная и требующая полной отдачи, ведь «мирного» времени в Поясе фактически не существовало, пусть даже сам Леркан ни за кем не охотился. Просто всегда находились желающие пощипать богатеньких энергетических хирургов.

Поэтому на военном советнике лежала куча обязанностей: строительство укреплений, вербовка солдат, инспекция охранных систем, не говоря уж о прямом управлении войсками в момент нападения… в общем, это была крайне важная должность — аналог лорда-главнокомандующего или военного министра в других системах…

— Кто взломал туннель? Монстры⁈ — быстро спросил Авраил, подскочив к оператору.

— Нет! Сигнатура Силы не совпадает, — отрапортовал адепт.

— Не совпадает? — удивился советник. — Что это значит? Появились новые монстры?

— Не могу сказать. Внешние системы наблюдения на входе были выведены из строя…

— А внутренние? — перебил подчиненного советник. — Они-то должны были сохраниться! Немедленно покажи, кто к нам идет!

— Сейчас, советник. Только… цель постоянно прыгает. Я покажу вам запись последнего контакта…

Оператор положил руку в центр панели и на экране возникло изображение шара, который быстро заполнился серым, почти черным туманом, а затем внутри шара появилась фигура. Немного постояла и исчезла. Из-за плотного тумана мелких деталей не было видно, но главное Авраил разобрал.

— Это адепт, а не монстр! — уверенно заявил он.

— Похоже на то, —согласился оператор.

— Где он?

— Движется к нам! Уже совершил пять таких прыжков… Нет, шесть.

— Мы можем его остановить?

— Я пытался. Направил на него весь поток, но этот тип слишком быстрый и неубиваемый. Ничто его не берет! — буквально выплюнул оператор.

— Когда он доберется до нас?

— С такой скоростью минут через десять…

— Бездна! Какой это туннель⁈

— Сорок седьмой…

Не дослушав оператора, советник приказал включить тревогу и направить отряд реагирования к входу в сорок седьмой туннель, после чего и сам бросился наружу…

Его не зря назначили военным советников. Во-первых, как сильный боец он мог за себя постоять, а во-вторых, умел быстро принимать решения и чувствовал подсказки Силы.

Хотя прямо сейчас никаких подсказок не было. Поэтому Авраилу обязательно нужно было увидеть, кто к ним идет. Возможно, если он лично посмотрит в глаза врага, то получит подсказку или еще как-нибудь вычислит, что делать…

Надо сказать, появление монстров оказалось большой неожиданностью и для населения трехмиллионного Леркана, и лично для советника — Сила также ничего ему не подсказала. Точнее, за несколько дней до нападения появилось гнетущее ощущение чего-то неизбежного, но в Поясе всегда было так.

Тут полно опасностей и поди разберись, на что тебе указывают.

Поэтому советник просто списал ощущения на происки недавно образованного Альянса школ Ваантана, которые вдруг почувствовали невиданную удаль и почему-то решили обложить нейтральные миры типа Леркана поборами.

Естественно, совет планеты платить отказался. Мол, раз вы вернулись с вашего Зеранга ни с чем, то и не приставайте к нормальным мирам, а если хотите повоевать — разбирайтесь с Лигой и Митточем сколько влезет.

Альянс вроде отстал, но не успокоился. Более того, объединение школ активно продолжалось. Советник подозревал, что если так пойдет и дальше, то жить в Поясе станет невозможно.

Собственно, появление монстров многие на Леркане поначалу связывали именно с кознями Альянса.

Правда, лерканцы не понимали, почему монстры используют знакомую Силу. Их что, вырастила одна из школ Жизни? О таких разработках в Поясе не слышали. С другой стороны, если кто и способен был вырастить монстров, то это должна быть школа Жизни.

Так думали ровно до того момента, пока в руки лерканцев не попал первый труп существа, захваченный путем чудовищных потерь. Исследовав останки, специалисты пришли к невероятному заключению — монстры принадлежат к следующей стадии!

Поскольку труп изучали лучшие энергетические хирурги, не доверять им не было никаких оснований. Леркан явно столкнулся с чем-то новым. И на такое ни одна школа Жизни точно не была способна…

Но сейчас к ним приближается уже не монстр, а адепт! Возможно, еще одни представитель следующей стадии, как глупо бы это ни звучало. А что? Вдруг Ваантан атаковали жители соседнего кластера? Почему нет?

Тогда понятно, как этот тип так легко обошел защитную систему и почему Сила ничего не подсказывает Авраилу — враг был за гранью его возможностей…

Советник со всей прыти мчался по коридорам. К добру или худу, сорок седьмой туннель находился как раз над штабом обороны Леркана.

Хотя, возможно, это не было совпадением, и нападающий точно знал куда идет…

«Успел!» — подумал Авраил, добравшись до цели.

Туннель на поверхность номер сорок семь начинался в стене подземного города. Прямо сейчас перед ним собрались пятьсот бойцов из отряда быстрого реагирования. Сам вход дополнительно перекрывала огромная плита, однако иллюзий никто не строил. По сравнению с охранными системами плита ничего не значила, нападающего она точно не остановит…

Авраил подскочил к командиру отряда — трехлучевому адепту двенадцатого уровня, полностью закованному в броню.

— Мион, что тут у тебя? — на ходу выкрикнул он.

— Советник⁈ — удивился высокий адепт, поворачивая лицо, полностью покрытое шерстью, — Что вы здесь делаете? Вас здесь не должно быть!

— Успокойся, Мион. Я должен лично увидеть, кто на нас напал.

— Но здесь опасно!

— Опасно⁈ — фыркнул Авраил — Мы и так в ловушке, а наши системы взломали. Куда уж опаснее. Если монстры сюда доберутся, никто не выживет.

— Мне сказали, сюда движется один адепт, а не живодеры.

— Это может быть еще хуже. Мы должны его остановить.

— Сделаем все возможное. А вы, советник, должны вернуться в штаб, — нахмурился Мион.

— Не волнуйся за меня, — отмахнулся Авраил. — я не собираюсь сражаться. Только посмотрю издалека. Считай, что меня тут нет…

В этот момент на ступеньках, с которых начинался подъем, вдруг возник шар энергии, заполнился знакомым серым туманом, а через мгновение в нем появилась фигура. Впрочем, шар и туман мгновенно исчезли. И на их месте остался лишь адепт в красной броне.

Он спокойно осмотрел напрягшихся бойцов и громко спросил:

— Кто главный?

Бойцы молчали.

«Это переговорщик!» — сообразил Авраил, выходя вперед, хотя только что заявил Миону, что не будет вмешиваться.

Но… некоторые решения нужно было принимать быстро.

— Меня зовут Авраил! — громко произнес он. — Военный советник Леркана. С кем я говорю?

— Мое имя Алекс, — ответила фигура.

— Кого ты представляешь и зачем вы напали на Леркан? — требовательным голосом спросил Авраил.

Он немного успокоился — противник максимум тянул на слабого Коснувшегося в конце двенадцатого уровня. Это было ясно любому спецу, хоть немного разбирающемуся в энергетической хирургии. Правда, оставалось загадкой, как этот тип прошел через охранные системы, но это могла быть какая-то уловка или артефакт.

Главное, что это не было началом полномасштабного вторжения…

— Хм… я на вас не нападал…

— Брешешь! Ты из Альянса! Это ты привел монстров! — завопил кто-то из солдат, посылая в фигуру светящуюся искру.

«Свечение жизни, пятая ступень», — автоматически отметил Авраил.

А еще он отметил, что гость даже не дернулся и не стал уворачиваться от навыка. Просто пространство вокруг него на секунду мигнуло серым цветом, и искра погасла. Конечно, атака не была бог весть каким мощным навыком, но так легко Коснувшийся не смог бы отразить свечение жизни пятой ступени!

Тут что-то было не так…

— Болдо! Стоять, идиот! — рявкнул Мион на своего подчиненного.

— Но… — попытался было возразить солдат.

— Никаких «но»! Здесь присутствует советник! Это его дело вести переговоры! Стой и жди приказа, или я тебя отправлю под трибунал!

Бойцы недовольно зашептались, но больше гостя никто атаковать не пытался.

Тем временем тот поднял пустые руки и примирительным тоном произнес:

— Вы считаете меня врагом. Понимаю. На вашем месте я бы думал так же. Но я прибыл на вашу планету всего полчаса назад и не имею никакого отношения к монстрам.

— А как именно ты прибыл? — поинтересовался Авраил подходя еще ближе и пытаясь «прочитать» противника. — Переход с Сигмарита не работает.

— Своим ходом, — пояснил адепт в красной броне.

— Своим ходом до Леркана сложно добраться. Нас тут монстры, знаешь ли, атакуют. И в космосе они летают. Ты, кстати, не знаешь, откуда они взялись?

— Кстати, знаю, — спокойно заявил гость. — Точнее, догадываюсь.

Несмотря на поправку, заявление походило на признание. Услышав такое, бойцы помрачнели и вновь подняли оружие. И не только они — прямо за площадью начинались городские постройки, возле которых уже собралась приличная толпа, а поскольку все горожане были адептами стадии Формирования ядра и прошли долгий путь, прежде чем добраться до Леркана, то, можно сказать, под рукой у Авраила собралась целая армия.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался он.

— Я прибыл из Ваантана. Там тоже возникли… проблемы.

— Монстры напали?

— Кое-что похуже. Молодые миры проходят Слияние по ускоренной программе. Полагаю, это связанные вещи.

— Это как? — не понял Авраил.

— А так, что Слияние начинается и заканчивается меньше чем за час. После чего Червь отрывается от планеты, а Другая сторона сворачивается.

— Звучит слишком невероятно, парень. И мы никак не можем проверить твои слова, пока связь с Сигмаритом не заработает.

— Она уже никогда не заработает, — печально заявил гость. — Сигмарит провалил Слияние. Вот почему транспортный туннель исчез.

Толпа за спиной Авраила загудела. Если это правда, то новости были паршивыми — на Сигмарите располагалась куча организаций и адептов, связанных с Лерканом: торговцы, агенты, представители гильдий, просто разумные, которые ждали получения уровня, чтобы потом перейти в пояс.

У некоторых остались там знакомые…

Авраил так же похолодел — что-то в тоне гостя заставило поверить в сказанное. Уже слишком уверенно и спокойно тот стоял, словно его и не окружала толпа разозленных адептов.

— Однако… — вдруг продолжил гость. — большая часть адептов с Сигмарита спаслись. Мне удалось вернуть Червя.

В толпе раздались смешки.

— Ты что, приручитель? — недоверчиво выкрикнул кто-то.

— Что-то вроде того, — согласился гость.

— Тихо! — перебил всех Авраил.

Он вдруг подумал, что этот тип может быть отвлекающим маневром, а сейчас сверху в Калистру через плотный камень пробиваются монстры…

«Надо заканчивать этот балаган как можно скорее, — решил он. — Допрошу этого Алекса в камере».

— Так, парень! Твои сказки, конечно, интересные. Но ты так и не рассказал, как пробрался к нам через толпы монстров. Только не говори, что они тебя не заметили! Эти твари разбили и космос, и поверхность Леркана на сектора и каждый патрулирует свой участок.

— Ах, вот в чем дело… Но ты меня не так понял, Авраил. Я встретился с монстрами. Пришлось драться.

— И как результат? — насмешливо спросил советник.

— Уничтожил четверых…

— А вот теперь ты точно брешешь! — снова заорал нетерпеливый боец, который только что швырнул в гостя искру. — Никто не может убить монстра бездны в одиночку!

Бойцу вторили товарищи, да и из толпы одобрительно заулюлюкали. Раздались призывы «убить гада на месте». Советник понял, что еще немного и пленник ему не достанется.

— Парень, — нетерпеливо произнес Авраил. — Твоя история звучит слишком неправдоподобно. Как военный советник Леркана, я объявляю тебя своим пленником. Сдай оружие. Немедленно! Мы проведем расследование и, если ты окажешься невиновным, мы тебя отпустим. Обещаю.

— У меня нет на это времени. Я к вам, вообще-то, случайно заскочил, — усмехнулся гость и доверительно сообщил. — Мне нужно в другое место…

Однако советник не слушал объяснений. Он уже не боялся странного гостя. Может, искру тот и отразил, но слаженную атаку сотен бойцов точно не выдержит. На это никаких артефактов и брони не хватит…

— У тебя нет выбора, — грозно произнес Авраил. — Но даю тебе последний шанс. Либо ты предоставляешь доказательства своим словам, либо мы тебя атакуем.

— Доказательства?

— Да! Что ты в одиночку уничтожил монстров.

— А это… Сейчас покажу.

На ступеньки сорок седьмого туннеля прямо из воздуха упало отрубленное щупальце, явно принадлежавшее одному из тем странных созданий, что напали на Леркан. Но этим дело не ограничилось — от гостя по кругу разошлась волна Силы. Настолько чудовищной, что сначала она заглушила звучание пятнадцати великих артефактов Леркана, которыми местные чрезвычайно гордились, а потом начала давить на источники присутствующих.

От неожиданности Авраил пошатнулся и чуть было не упал на колени. С настолько сильной атакой он раньше не сталкивался. За спиной послышался лязг — кто-то из бойцов выронил оружие, а то и сам грохнулся на каменный пол.

При этом советник чувствовал, что это был не артефакт, а адепт перед ним!

Что это за тип? Коснувшийся? Вздор! Как минимум пред Авраилом стоял невероятно мощный Проводник, хотя вряд ли — советник и сам был Проводником, причем пятилучевым! Но ничего подобного сотворить и близко не мог.

В памяти неожиданно всплыла новость о появлении в кластере некого Разрушителя. По слухам, Эмиссара. Который как раз был мастером пространства. Причем это был не просто слух — Леркан имел крепкие связи с некоторыми гильдиями Ваантана и получал от них достоверную информацию…

Следом в памяти всплыло и имя Разрушителя — Алекс!

В этот момент давление Силы исчезло.

— Этого достаточно? — спросил адепт в красной броне.

Военный советник выпрямился и осмотрелся — часть бойцов действительно выронила оружие, но некоторые могли драться. Впрочем, если слухи правы, то ничем хорошим драка с Разрушителем не закончится.

Лучше сначала выяснить планы этого загадочного адепта.

Криво улыбнувшись, советник произнес:

— Достаточно. Добро пожаловать на Леркан, Алекс! Полагаю, нам есть что обсудить. Прошу за мной…

Глава 6: Живодеры

— Показывай дорогу, советник, — произнес Алекс, спускаясь со ступенек.

Некоторые адепты возмущенно зашептались, не понимая, почему это советник Авраил ни с того ни с сего пригласил постороннего в город, да еще в такое сложное время… но вот по толпе, которая, кстати, увеличилась раза в три, пронеслось «Разрушитель» и все возмущения сами собой сошли на нет.

Естественно, атаковать гостя больше никто не пытался.

— А мы… гм… можем забрать эту штуку? — спросил Авраил, показывая на щупальце.

— Да ради бога! Оно мне не нужно, — пожал плечами Алекс. — Хотел изучить на досуге, но некогда. Однако, буду рад, если вы поделитесь своими наблюдениями. Наверняка вы уже выяснили что-то насчет этих существ.

— Кое-что выяснили, — кивнул советник. — Но это мы обсудим в другом месте…

Авраил приказал паре бойцов доставить останки монстра в лабораторию, после чего развернулся и пошел прямо через толпу. Советник не отличался богатырским телосложением и фигурой напоминал Даша, однако, народ тут же раздвинулся, освобождая дорогу. Было видно, что советника хорошо знают и уважают.

Алекс молча последовал за ним, с интересом поглядывая по сторонам. В пещерах он был большим специалистом, но подземный город лерканцев меньше всего напоминал пещеру: высокий потолок с иллюзией неба и даже солнца, обилие зелени, которая в том числе закрывала и каменные стены, вызывая ощущения леса, фонтаны… да тут даже речка имелась, причем довольно широкая, а где-то вдалеке негромко шумел небольшой водопад.

Двух-трехэтажные особняки выглядели солидно и ухоженно. Вокруг многих были разбиты небольшие сады — Алекс вообще отметил, что адепты вне зависимости от расы, любят растительность и часто заводят ее рядом с жилищами. Видимо, это была универсальная потребность большинства разумных.

Кроме всяких каменюк и бестелесных созданий, разумеется. Но и те, наверняка, как-то обустраивают свои жилища.

Так или иначе, город лерканцев выглядел куда интереснее и богаче городов Сумаха. Даже самых элитных районов планеты квази. И что-то подсказывало Алексу, что трущоб тут нет…

Адепты на улицах казались слегка обеспокоенными, но им явно было далеко до той стадии, когда беспокойство переходит в отчаянье. Многие с любопытством рассматривали и советника, и его попутчика, но при этом особого ажиотажа не было. Особенно среди тех, кто не присутствовал во время демонстрации «доказательства».

А часть горожан так вообще казались на удивление расслабленными. Ну, появились монстры, и что? Как-нибудь выкрутимся. Все указывало на то, что Леркан только-только столкнулся с проблемами и пока что народ не осознал всей тяжести ситуации.

Вот что значит инерция мышления долгоживущих существ, хотя, казалось бы, вся жизнь адепта состояла из риска. Но как показывала практика, разумные ко всему привыкали…

Авраил привел Алекса к небольшому куполообразному зданию со ступеньками, уходящими вниз. Вход охранялся дюжиной бойцов. Вот на их лицах никакой расслабленности не наблюдалось. Прямо за бойцами начиналась обычная винтовая лестница, от которых землянин несколько отвык еще на Зеранге, где любые перемещения осуществлялись через систему порталов или просто через измененное пространство. Но то были жилища мастеров пространства. Остальным адептам такая роскошь была недоступна.

«Это может быть неплохим бизнесом. Не хуже энергетической хирургии, — автоматически отметил он. — Надо только научиться строить переходы. Поговорю потом с Вассандой. Вдруг поделится секретами…»

Спуск был неглубоким и через несколько минут, пройдя еще два пункта охраны, они оказались в большом зале. Тут царила деловая обстановка: адепты носились туда-сюда, операторы напряженно смотрели в экраны и что-то постоянно говорили в браслеты, а любые украшения отсутствовали.

Сразу видно — народ занят делом.

— Это наш штаб обороны, — пояснил Авраил.

— Я не думал, что меня сразу приведут в такое важное место, — хмыкнул Алекс. — Думал, мы поговорим в какой-нибудь…

— Камере? — усмехнулся советник. — Ты сказал, что у тебя нет времени. У меня тоже. Считай, что я поверил твоим словам, что ты не связан с нападением. А разговаривать лучше всего здесь… в том числе и из-за соображений безопасности.

— Почему? Ты не доверяешь горожанам?

— Всякое может быть, — уклончиво ответил Авраил. — Но я не исключаю того, что к нам могли проникнуть шпионы из других миров Пояса. Да и у граждан Леркана сейчас много проблем. Не стоит их беспокоить заботами Ваантана, тем более ты и так наговорил лишнего…

В центре зала возвышалась круглая комната с прозрачными стенами, из которой было удобно наблюдать за операторами. Внутри за круглым столом их поджидала худощавая женщина с пятнистой как у змеи кожей и без единого волоска на голове.

— Это советник Сабина. Она отвечает за разведку. Я попросил ее присутствовать на встрече, — пояснил Авраил.

— А Поясом ваше ведомство занимается? — поинтересовался Алекс, обращаясь к женщине.

— Разумеется! — ответила та, неожиданно певучим голосом, что никак не вязалось с ее змееподобной внешностью. — Пояс — наша главная забота, хотя и про Кластер мы не забываем.

— Это очень кстати. У меня как раз есть пара вопросов насчет одного вашего соседа. Но сначала представлюсь — меня зовут Алекс…

— Также известный как Разрушитель, — с улыбкой проворковала Сабина. — Я узнала тебя по описанию… Жаль, что Сигмарит провалил Слияние.

— Новости так быстро распространяются? — поинтересовался землянин, который был уверен, что он точно первым добрался до Леркана после падения планеты.

А также он был уверен, что Леркан сейчас полностью изолирован.

— Нет, но я все знаю. Работа такая, — томно улыбнулась Сабина, что выглядело жутковато — словно на тебя смотрит рептилия и думает, а не съесть ли этого забавного человека.

— А еще ты следила за нами дистанционно, и слышала весь разговор, — хмыкнул сбоку Авраил, усаживаясь в одно из кресел, и жестом предложил гостю сделать то же самое.

— Верно, следила, — невозмутимо призналась Сабина. — Но ты не прав, я действительно знаю и то, что Сигмарит провалил Слияние, и что многие успели спастись.

— Откуда? — изумился Авраил. — И почему я ничего об это не слышал?

— Мы только что получили сообщение от нашего агента. Он едва сбежал с планеты.

— Так у вас есть связь с Кластером? — вмешался Алекс.

— Имелась, — пояснила женщина. — Когда агент попал в поле Червя, он отправил весточку через мощный передатчик. Но без транспортного канала связь с Кластером затруднена. Импульс только добрался. Так что, боюсь, это были последние новости оттуда. Однако агент успел рассказать, как сначала застрял на планете, а потом вдруг из ниоткуда появился Червь, и они все чудесным образом спаслись. Правда, никто не понял, почему Червь вернулся…

— Значит, проблемы действительно серьезнее, чем мы считали, — нахмурился Авраил и с раздражением произнес: — Проклятье! Час назад я беспокоился о монстрах, а оказывается, это лишь начало вселенской катастрофы… Но давай по порядку, сперва послушаем нашего гостя. Что еще ты можешь нам рассказать, Алекс?

— Мне особо нечего рассказывать. Я знаю только то, что видел собственными глазами. Однако я подозреваю, что все дело в нарушении Великой спирали развития. Вы о ней слышали? —дождавшись кивков собеседников, землянин продолжил: — Стабильные миры бездумно тянули энергию из молодых миров. Это началось еще во времена Аккарана. Напряжение росло тысячелетия, а сейчас вдобавок Лига развалилась. Плюс цивилизации открыто нападают друг на друга, воруя ресурсы. В общем, одно наложилось на другое, вот Вселенная и среагировала… Да что я говорю, наверняка Сабина лучше меня знает обстановку в Кластере.

— Верно, — кивнула женщина, — за последние месяцы ситуация резко накалилась. Участились случаи каннибализма миров, когда сильные пожирают ресурсы слабых. А количество беженцев возросло в десятки раз. Корпорации так вообще, словно с цепи сорвались. Даже мы, жители Пояса, это видим.

— А что происходит у вас? — поинтересовался Алекс.

— Главное событие — появление и укрепление Альянса школ Ваантана.

— Они стали такими заметными? На Зеранге это была небольшая группа. Собственно, поэтому они проиграли всем остальным.

— Зеранг стал причиной образования Альянса. Но после развала Лиги процесс ускорился в разы и сейчас это мощная фракция, объединяющая тысячи школ.

— Хм… возможно, это не так уж плохо. Если в Поясе появится сильный игрок, он станет аналогом Лиги и наведет порядок.

— Порядок? — фыркнула Сабина. — Сильно сомневаюсь! Жителей Пояса интересуют лишь ресурсы для трансформации, а первейший ресурс тут — эссенция. Рано или поздно Альянс атакует неприсоединившиеся школы. Они уже требуют дань с открытых миров, типа нашего. Пока вежливо, но что будет дальше? Ведь когда адепты осознают, что Ваантан разваливается, все тут же захотят сбежать через Барьер как можно быстрее и дальше. Но для этого нужно находиться в конце двенадцатого уровня. А самый быстрый путь к этому — эссенция. Поэтому о порядке можно забыть. Даже ближайшие союзники перестанут доверять друг другу. Да и на Леркане начнутся проблемы, если мы не удержим ситуацию под контролем. Некоторые из граждан решат, что эссенция — самый легкий путь к тринадцатому уровню, когда нет таланта, и начнут охотиться друг за другом. Тем более, для развития лучше всего подходит эссенция из адепта одной с тобой Силы.

— Да, об этом я как-то не подумал, — признался Алекс.

— К счастью, монстры патрулируют космос, а это сдерживает начало войны всех против всех. Не знаю, радоваться этому или огорчаться, — хмыкнула Сабина.

— Я видел, что чем глубже в Пояс, тем больше монстров. Рядом с Червем их мало, — вспомнил Алекс. — Тогда получается, что адепты не смогут так просто сбежать за Барьер. И охотиться за эссенцией нет смысла.

— Вряд ли это остановит панику, — справедливо заметил Авраил. — В трудные времена лучше иметь высокий уровень, чем не иметь.

Алекс согласно кивнул. Военный советник был прав. В такой ситуации адепты неизбежно начнут драться между собой за ресурсы, а правила, вырабатываемые тысячелетиями, просто перестанут существовать. Особенно в Поясе, где и раньше не было особого порядка.

Его это, кстати, также касается. Наверняка найдутся умники, которые решат, что Эмиссар — опасная, но соблазнительная добыча. В этом смысле советники вели себя довольно разумно. Значит, понимают, что Алекс им может оказаться полезным в живом, так сказать, состоянии.

— У вас есть какой-то план? — спросил он.

— Все произошло слишком внезапно, — объяснил Авраил. — Совет пока думает. Но скоро нам придется что-то решать. Если ты говоришь, что монстры избегают Червя, мы должны подвести Леркан как можно ближе к Кластеру. Хотя это означает, что скоро там станет довольно «многолюдно» — все, кто прятался в глубинах Пояса и выжил, будут вынуждены «всплыть на поверхность». Даже закрытые миры. А тогда борьба усилится.

— Это если в глубинах Пояса вообще кто-то выжил! — буркнула Сабина.

— Куда они денутся? Некоторые прячутся десятилетиями. Уверен, что их навыков хватит, чтобы выбраться.

— Мы этого точно не знаем…

— А что монстры? — перебил их спор Алекс. — Расскажите, что выяснили.

— Информация пока немного, — признался Авраил. — Мы убили трех существ, но один из трупов пришлось бросить, так как к месту схватки прибыли новые монстры. Операция и так стоила нам три сотни бойцов.

— Так много⁈

— Да, — помрачнел советник. — Вот почему солдаты тебе не поверили, когда ты сказал, что уничтожил четверых тварей в одиночку. Среди солдат были участники той экспедиции. И это наши лучшие бойцы. Каждый имеет не меньше трех лучей! Но они все равно не справились. До сих пор не понимаю, как тебе удалось уничтожить этих существ. Признайся, это какой-то артефакт? Или секретное оружие?

Авраил с надеждой посмотрел на землянина.

— Нет. Лучше всего работает подавление… — объяснил тот и в двух словах рассказал о своем сражении с монстрами и наблюдениях во время боя.

— Это очень интересно! Авраил, нам надо будет обязательно попробовать подобную тактику, — воскликнула Сабина.

— ХА! Если бы ты следила за Алексом не через экран, а присутствовала лично, ты бы поняла, какую глупость сморозила, — остановил ее советник. — Никто из нас не создаст настолько мощное поле, как это сделал Алекс. А меньшим монстров не возьмешь. Неужели ты думаешь, что мы не пробовали их продавить? Разумеется, пробовали! Наших способностей просто не хватило, — на этих словах военный советник с уважением посмотрел на землянина и добавил: — Признаюсь, до нашей встречи я не верил в байки про Разрушителя. Но теперь вижу, что Эмиссаров сильно недооценивали.

— Хм… — Алекс не стал объяснять, что дело не только в ранге. — Итак, два трупа вы захватили. Что вы выяснили?

— Тела еще изучаются. Хотя одна новость у нас есть… возможно, для тебя это окажется сюрпризом, но монстры относятся к следующему классу! Это как минимум тринадцатый уровень! Если бы ты был энергетическим хирургом, ты бы и сам это понял…

— Когда-то я держал клинику и вел операции, — скромно произнес Алекс.

— Что⁈ — изумился Авраил.

— Даже думал о карьере энергетического хирурга, — мечтательно продолжил землянин. — А что? Спокойная жизнь, хорошие деньги… но потом все как-то завертелось и с этими планами пришлось расстаться. Однако, с выводами твоих специалистов я согласен. Тела монстров генерируют сильную вибрацию. Гораздо сильнее, чем у адептов стадии Синтез.

Оба советника некоторое время молча смотрели на землянина, пока Авраил не очнулся:

— Гм… а как ты… хотя это не мое дело. Вернемся лучше к монстрам. Как ты понимаешь, у нас есть свои архивы…

— Ну еще бы! — хмыкнул Алекс.

— Так вот, мы лучше других знаем, что происходит с адептом во время перехода на тринадцатый уровень.

— Откуда? Ведь в Кластере таких нет.

— Да, сам переход осуществляется возле Барьера, после чего счастливчика — кстати, чтоб ты знал, не все проходят испытание — выбрасывает из Ваантана и изучить его нет никакой возможности. Но кое-что можно уловить на расстоянии, например, что при трансформации ядро исчезает.

— Оно разрушается? — уточнил Алекс.

— Скорее раскрывается. Поэтому мы условно называем следующую стадию «Раскрытием ядра». Трупы монстров подтвердили наши догадки. Сейчас мы уверены, что при раскрытии ядра больше всего трансформируется тело, а не энергетическая система. При этом врата также становятся частью тела. На физическом уровне! В результате звучание адепта становится сильнее и больше походит на вибрацию источника Силы.

— Получается, адепт обретет качество источника.

— Сомневаюсь… Источник обладает условно-бесконечным запасом энергии, так как питает мириады разумных во всех Кластерах, тогда как собственная вибрация адепта конечна. Смысл в другом — на следующей стадии твое тело настраивается на Силу. Мы назвали такую трансформацию «телом Силы» и думаем, что это подготовка к следующему шагу, чтобы адепт в будущем проводил больше энергии, — объяснения Авраила полностью совпадали с недавними размышлениями самого Алекса. Тем временем советник продолжал говорить: — Смотри, ранг, уровень и врата — усиливают резонанс с Источником, другими словами, улучшают качество энергии. А «тело Силы» — увеличивает максимальный импульс. Вот что происходит на четвертой стадии — повышение энергопроводимости!

Алекс задумался. Пока все казалось логичным. Фактически с адептами происходило то, что сделал с ним черный хирург Зомат в лаборатории на Шедаре. Значит, сила адептов четвертой стадии резко возрастет за счет того, что их тела смогут проводить более сильный импульс. Примерно, как он сам в форсированном режиме.

Интересно, а что произойдет с его клетками, которые и так имели необычную прочность? Рано или поздно он выяснит, если доживет…

— Что-то еще? — спросил он.

— На этом теория заканчивается. Остальное ты знаешь лучше нас. Ты же дрался с этими тварями лично и видел, насколько они крепкие. Монстры сопротивляются любым нашим атакам. Фактически они непробиваемые для большинства адептов. Их приходится долго изматывать, прежде чем убить. Поэтому мы потеряли так много бойцов.

— Все равно не понимаю. Да, эти существа крепкие, но, если адептов много, они же могут подстраховать друг друга. Или использовать коллективные навыки. Или разработать новую тактику. Разве толпа адептов не сильнее одного монстра? Должны же быть варианты.

— Мы думали, что справимся с тварями, — хмуро заметил Авраил, — пока не встретили живодера.

— Живодера? Это еще кто?

— Эти проклятые существа пришли сюда не для того, чтобы убивать нас! — лицо советника исказилось от ненависти. — Нет! Мы нужны им живьем! Вот почему они не используют дистанционных навыков — чтобы случайно не убить нас. Вместо этого твари подходят достаточно близко и накалывают адептов на свои щупальца и каким-то образом вживляют в себя. В результате этого разум адепта гаснет, а сила тварей возрастает. Они даже могут частично использовать навыки своих жертв.

— Этого я не знал, — медленно произнес Алекс.

Он вспомнил свой опыт на Шедаре. Там было два примера, как адепты теряли разум, становясь биороботами. Первый — сами шедарцы, не добравшиеся до стадии Синтез. Они деградировали до уровня монстров, сбивались в орду и нападали на лагеря изгоев возле Нижнего города, а иногда и на шахтеров на втором слое Шедара.

Но это были результаты, так сказать, естественного угасания разума. Однако имелся более показательный пример — тот самый черный хирург по имени Зомат, который делал из разумных рабов против их воли. Для этого он вживлял в адептов плоть некоего паразита, переданного ему Морном.

Паразит подавлял разум и заполнял их тела особой субстанцией. Причем обратить процесс уже не было никакой возможности. В результате получалось существо, покорное воле черного хирурга. При этом этот раб не боялся ни боли, ни смерти.

Похоже, что осьминоги делали нечто подобное с адептами. Подобного нельзя было оставлять — если Алекс собирается найти Иль, он рано или поздно столкнется с этими живодерами. Следовало разобраться, насколько живодеры сильны…

Глава 7: Нерея

— Получается, монстры используют адептов, — задумчиво произнес Алекс.

— Используют, — согласно кивнул Авраил. — Я уверен, что они к нам не лезут только потому, что среди них мало живодеров. Как только их станет больше, они прорвутся в наши города! Вот почему мы больше не охотимся за этими гадами — любая охота лишь усилит их. Хотя ума не приложу, зачем усиливать монстров еще. Мы с этими тварями и так не можем справиться.

— Возможно их количество ограничено, — задумчиво заметил Алекс. — Раз адепты тринадцатого уровня не могут находиться в кластере, значит, и для монстров должны быть подобные ограничения. Хотя бы в количестве.

— Нам от этого не легче, — вздохнул военный советник. — Если врага нельзя победить, то конец неизбежен. И я сомневаюсь, что мы доживем до их ухода.

— Хм… а использовать монстров можно? В смысле, для усиления адептов?

Алекс задал вопрос неспроста — энергетические хирурги славились тем, что постоянно экспериментировали с вживлением в адептов всего, что только попадалось под руку. От артефактов и разных устройств до, собственно, частей монстров. Он сам подобным не увлекался, но это было уважаемое направление в их профессии.

Зомат не даст соврать.

Да даже на Земле среди выживших ему встретилась доктор по имени Асия, которая предлагала всем желающим обзавестись какими-нибудь дополнительным органом. Сильно хотела посмотреть, что будет, если человеку пришить, например, клешню монстра Муравейника. Очень любознательная была дама…

Без всякого сомнения, лерканцы уже думали над подобными экспериментами. А может, даже провели первые тесты.

— Теоретически это возможно, — подтвердил мысли землянина Авраил. — Тела монстров сами по себе похожи на артефакты. Даже лучше, так как живые и насыщены слабыми вибрациями. Полагаю, с их помощью, можно сделать из Коснувшегося Носителя.

— А почему слабые вибрации лучше? — не понял Алекс. — Они же слабые.

— Не всегда яркий свет помогает лучше видеть, мой друг, — усмехнулся Авраил, — иногда он ослепляет. Особенно тех, у кого нет большого таланта. Мы полагаем, что плоть монстров можно использовать как основу для перевода адептов на более высокий ранг и лично я очень этого хочу — большинство лерканцев Коснувшиеся, если их сделать хотя бы Носителями, наша совокупная мощь заметно возрастет. Однако, для этого нужен свежий образец, поскольку через несколько минут плоть убитых тварей перестает излучать вибрации и становится бесполезной. Поэтому мы пока подобных опытов не проводили.

— А из простого адепта можно вырастить Коснувшегося?

— Нет! — уверенно произнес Авраил. — Касание Силы — интимный процесс. Ты и Сила должны подходить друг другу. Плоть монстра, в данном случае, скорее катализатор уже оформившейся склонности, чем ее активатор. И даже в этом случае гарантий никто не даст. Вживленная основа — это костыль. Сможешь ли ты его использовать или нет — зависит только от тебя. А что касается более высоких рангов, то там костылями не отделаешься, нужен талант. Ты должен видеть свет источника. Это откровение, а не эволюция!

— Я слышал, что Аккаран делал Эмиссаров.

— Откуда? — Авраил аж подался вперед и пристально посмотрел на гостя

— Рассказали на Зеранге.

— Точно! Древние школы пространства могли это знать… Но это не то.

— Эмиссары были квазиэмиссарами?

— Вот именно! Похоже, кое-что ты знаешь.

— Скорее, догадывался. Но спасибо за объяснения и подтверждение догадок…

Поскольку реальных опытов лерканцы не проводили, разговор о монстрах и их пользе для развития адептов сошел на нет, хотя Алексу очень хотелось тесно пообщаться с местным спецами. Но очевидно, что так просто никто нужных техник ему не передаст. Увы, но в мире адептов знания были товаром даже вот в таких отчаянных ситуациях.

Советник просто намекнул, что они могут это сделать. При этом взамен ничего не просили. Значит, подготовил почву к переговорам и ждет предложения Алекса. Если же тот ничего не предложит, то они так и разойдутся ни с чем.

Впрочем, уже было понятно, что Леркан может оказаться крайне полезным для землян. Если перевести всех Коснувшихся, зависших на стадии Синтез, в Носители, это будет большим подспорьем.

Но для начала желательно, чтобы Леркан вообще выжил… как и весь Ваантан.

Советники не торопили гостя, а тот размышлял. Его первоочередной задачей был Иль, причем на выполнение этой задачи осталось меньше месяца. А потом следовало заняться Зерангом, ведь как только жители Пояса разберутся, что происходит, они всеми правдами и неправдами попытаются добраться до Флута.

Фактически это был единственный безопасный уголок Ваантана для старших адептов.

Но даже частичная эмиграция разумных из Пояса к Флуту могла привести к катастрофе, поскольку места для жизни на узеньком перешейке между Червем и окрестностями аккреционного диска, где еще не было сильной гравитации, было немного. Точнее, по космическим масштабам это была огромная область, но… там гораздо труднее спрятаться.

А значит, война всех против всех продолжится с удвоенной силой.

Так или иначе, ставки возросли. За себя Алекс не беспокоился, но ему нужно было как-то обеспечить выживаемость союзников. В смысле древних. А для этого желательно обзавестись новыми союзниками…

— Мы рассказали все, что знаем про монстров, — окликнула его Сабина. — Теперь расскажи нам, зачем ты пришел на Леркан? Ведь твоя Сила никак не связана с концепцией Жизни.

— Это верно. Я ищу Иль. Это планета принадлежит школе Ледяных игл. По моей информации, она находится где-то в этом секторе.

— Я слышала о ней, — обрадовала его женщина. — Школа ледяных Игл входит в Альянс, поэтому мы за ними пристально следим. Однако точное местоположение Иля мы не знаем.

— Меня устроят и приблизительные координаты. В любом случае это гораздо больше, чем мне известно сейчас. Но это не все… Я хочу взглянуть на ваших живодеров.

— Зачем тебе это надо? — в лоб спросил Авраил.

— Во-первых, монстры и мои враги тоже. Чем больше я о них знаю, тем лучше. А во-вторых, возможно, мне удасться помочь вашим бойцами.

— От помощи мы не откажемся, — тут же согласился советник, — но ты должен понимать, что живодеры очень опасны. Я не отправлю с тобой бойцов. Иначе живодеры расплодятся и накинутся на нас.

— Я помню твои объяснения, но помощь мне не нужна. Я же мастер пространства. А мы славимся тем, что можем сбежать из любой ситуации, — улыбнулся Алекс. — Так что мои шансы выжить выше, чем у любого другого бойца. Твои подчиненные только задержат меня. Лучше скажи, где находится ближайший живодер?

— В последний раз его видели возле выхода из двадцать пятого туннеля.

— Монстр был один?

— В тот раз да, но после этого мы потеряли еще триста бойцов, поэтому этих существ теперь может быть больше.

— Ладно, сориентируюсь на месте. Однако, перед вылазкой я хочу поговорить с вашим специалистом, которые изучали останки. Возможно, он скажет что-то, что мне пригодится…

Алекс хотел закрепить успех встречи. Если местные пойдут навстречу, это значит, что с ними можно общаться. Авраил немного поколебался, но кивнул и вызвался лично показать гостю знаменитые лаборатории Леркана.

Попрощавшись с Сабиной, землянин отправился вслед за военным советником.

— Наш лучший специалист — Нерея. Советник по науке и довольно влиятельный адепт на Леркане, — объяснил между делом Авраил. — Она отвечает за все исследования.

— Обычно ученые не имеют большой власти.

— В других местах да, но для нас энергетическая хирургия не просто бизнес, она удерживает наших врагов от нападения на планету.

— Это почему? — сразу заинтересовался Алекс, думая о Земле.

— Мы всем полезны. Даже старым школам. Поэтому Альянс с нами так вежливо разговаривает… по крайней мере, пока.

— А какие операции вы проводите? Модифицируете адептов?

— Нет. В основном мы исправляем ошибки: подлечиваем ядро, удаляем лишние матрицы и тому подобные вещи.

— Но это же стандартные процедуры. Зачем ради них проводить исследования? — удивился Алекс.

— Все просто, чем старше адепт, тем сложнее операция. Зачастую требуется индивидуальный подход. А это предполагает исследования. К тому же со всякой ерундой к нам редко обращаются, проще найти специалиста рядом. И ты сильно ошибаешься, считая восстановление ядра «стандартной процедурой», — Авраил покровительственно посмотрел на собеседника и наставительным тоном, словно был великим мастером, добавил: — Вот если бы ты занимался энергетической хирургией всерьез, знал бы, что само по себе ядро медленно излечивается от любых травм и тем более неудачных трансформаций, а подобное частенько случается, ведь не каждый адепт развивается наиболее оптимальным способом или использует наиболее подходящую ему технику закалки. Плюс за столетия в ядре сами собой накапливаются напряжения, и только выдающийся хирург может их убрать. Это очень сложная процедура! Так просто ядро не восстановить, иначе Леркан не был бы настолько известным.

— Понятно… — Алекс не стал рассказывать, что не так давно он сам восстановил несколько тысяч древних. Пусть лучше местные считают его самоучкой. А то еще заподозрят сильного конкурента и не пустят в лаборатории.

«Интересно, а сколько лерканцы содрали бы с Зоба и компании?» — мысленно поинтересовался он, но уточнять не стал.

—… Восстановление особенно важно для адептов в конце стадии Формирования ядра. Считай это профилактической процедурой. У нас даже специальная программа имеется, — продолжал объяснять Авраил, — которую мы рекомендуем всем желающим перед походом к Барьеру. Так адепты увеличивают свои шансы на переход, между стадиями. Разумеется, можно этого не делать, но тогда велик риск умереть.

— А какой процент адептов переходит Барьер? — спросил Алекс, который как-то не задумывался, что при получении тринадцатого уровня можно погибнуть.

— Как ты понимаешь, точной статистики нет. Лишь наблюдение издалека. Согласно этим наблюдениями, большинство достигает стадии Раскрытия ядра. Но! В первую очередь это касается Носителей и Проводников… ну и, наверное, Эмиссаров, — советник задумчиво покосился на землянина. — Хотя в наших архивах никакой информации насчет Эмиссаров, разумеется, нет… А вот у Коснувшихся часто возникают проблемы. Смотри, при переходе ядро превращается в энергию, которая должна трансформировать твое тело. Но если ядро слабое, то при раскрытии ему просто не хватает мощности на преображение всего тела! В результате адепт лишается ядра, а врата при этом не соединятся с плотью.

Авраил говорил очень уверенным тоном, словно пересказывал рекламную методичку, с помощи которой клиники Леркана уговаривали богатых адептов расстаться с деньгами. Мол, за Барьером все равно все по-другому будет, так чего экономить? Ну, лучше вложиться, так сказать, на полную.

— Хм… и что с таким адептом потом происходит? — поинтересовался землянин.

— Сам подумай, что будет, если ты не можешь никаким образом получить энергию. Несчастного все равно засосет в Барьер, но он там умрет от энергетического голодания.

— Мда… — Алекс представил себе, как после сотен лет испытаний и сложностей разумный добирается, наконец, до Барьера, пытается трансформироваться, но у него ничего не получается и он вылетает из Кластера навстречу смерти. Чем-то это напоминало судьбу моряков, оказавшихся в открытом море без пищи и воды. — Жуткая смерть!

— Полностью согласен. Если хочешь, мы и тебя исследуем. — неожиданно предложил Авраил. — Бесплатно! В качестве благодарности за уничтожение четырех монстров и доставку образцов.

— Спасибо, но обойдусь, — Алексу совсем не хотелось демонстрировать свой «богатый внутренний мир» посторонним.

Видимо, советник догадался о чувствах гостя, поскольку тут же добавил:

— Не волнуйся за приватность. Мы тщательно оберегаем информацию о пациентах. С момента основания Леркана у нас не было утечек данных. Наши клиники — лучшие в Поясе!

— Так у вас есть конкуренты?

— Есть, конечно. Пояс огромен. Но все конкуренты живут очень далеко.

— Все равно откажусь.

— Зря ты думаешь, что раз ты сильный адепт с высоким рангом, то обследование тебе не нужно. Есть нюанс… — Авраил на секунду замолчал и неожиданно спросил: — Признайся, у тебя же не меньше шести врат?

— Не меньше, — хмыкнул Алекс.

— Вот! Я так и думал! Мое чутье меня не подводит. Все-таки часть способностей я сохранил, хотя давно не практикую…

— Почему ты вообще спросил о вратах?

— А потому, — в голосе советника вновь проснулись покровительственные нотки, — что чем больше у адепта врат, тем ему сложнее перенести их все на тринадцатый уровень. И сильнейших это касается в первую очередь. Соединение каждых следующих врат с телом требует все больше и больше энергии. Поэтому часто бывает, что при переходе они исчезают.

— Это как?

— А вот так! Врата просто не соединяются с телом! Было у адепта, допустим, пять врат, а останется четыре, или три, или еще меньше. Считается, что адепт, сохранивший большую часть потенциала, может без проблем интегрировать пять-шесть врат. Дальше начинаются большие сложности.

— Да откуда ты знаешь такие подобности⁈ — изумленно воскликнул Алекс.

— У наших гильдий есть правило — каждый высший мастер, уходя за Барьер, передает описание того, что с ним происходит, через специальный передатчик. В других крупных гильдиях и школах Жизни такая же ситуация. Но они с тобой этими знаниями не поделятся. И я бы не рассказал, если бы ситуация не стала такой катастрофической. Поэтому я искренне советую тебе воспользоваться моим предложением.

— Спасибо за доверие, но я все равно откажусь.

— Ну, как знаешь. Передумаешь — скажи. Предложение остается в силе пока ты нам помогаешь. Мы поощряем союзников Леркана.

— Учту, — кивнул Алекс, отметив, что его впервые назвали союзником, более того — Авраил поделился действительно важной информацией.

Очевидно, теперь придется как-то выкручиваться с его двадцатью вратами. Похоже, Вселенная устраивала экзамены не только для цивилизаций, но и для отдельных адептов. Мол, если хочешь стоять на месте, в смысле сохранить нажитое, беги изо всех сил…

В общем, переход на тринадцатый уровень станет той еще задачкой, но прямо сейчас Алекс не хотел об этом долго размышлять — все равно с ходу ничего путного не придумает. Вместо этого спросил:

— Раз уж мы заговорили об энергетической хирургии, чем вы восстанавливаете ядра адептов?

Его крайне интересовал этот вопрос, поскольку при лечении древних, он не раз задумывался, чем бы ему заменить эссенцию, которую добывали из уничтоженных при штурме дворцов врагов. По понятным причинам это не вызывало восторга, пусть даже эссенция была законной добычей. Тем более, врагов на Зеранге вроде как не осталось.

А даже если бы и остались или возникнут снова — Алекс не хотел уничтожать одних разумных, чтобы лечить других.

— Профессиональный интерес? — усмехнулся Авраил. — Не стоит тебе работать с ядрами. Я уже объяснял, насколько это сложно. Ты, конечно, самый сильный среди всех мне известных, но энергетическая хирургия требует других качеств: внимания, высокой чувствительности, умения быстро думать, особый талант… И даже если все это сочетается в одном адепте, нет гарантии, что он достигнет успеха. Нужно еще обучение, подчас и сотни лет не хватает. Это ведь не наука, а искусство!

— Однако ты ведешь меня именно к советнику по науке, — заметил Алекс.

— Это просто название. На самом деле Нерея скорее художник, чем ученый. Точнее, и то, и другое. В любом случае она гений! — голос советника стал одновременно торжественным и печальным. — Не то что я…

— Ты сказал, что был энергетическим хирургом?

— Очень давно и хотел продолжить карьеру на Леркане, но когда прибыл сюда, то понял, насколько мои знания и талант малы. Поэтому стал военным советником. Хотя и не ожидал этого, — Авраил через силу улыбнулся, было видно, что у него имелись и амбиции, и несбывшиеся мечты, которые он не забыл, несмотря на высокий пост: — Пойми, тут собраны лучшие из лучших. По сравнению с ними мы оба — жалкие подмастерья… Впрочем, твой вопрос не секрет. Эссенцию можно заменить «слезой Силы», хотя работать с ней еще сложнее, особенно если сама Сила плохо подходит пациенту, хотя в данном случае полного соответствия не требуется. Просто в этом случае нужно очистить слезу…

Что такое слезы Силы Алексу объяснял еще Арт на Зеранге — это была энергия, выделяющаяся при разрушении артефактов. Если ее сгустить, то возникала капля или капелька — зависело от размера артефакта — крайне текучей субстанции. Она имела особое качество, которое невозможно было получить, просто сжимая обычную энергию, как это делали, например, древние, «запасая» излучение великих артефактов в виде белого тумана, которым заполняли внутренние дворцы.

Все это Алекс отлично знал и понимал, поскольку погубил немало артефактов ради развития тела на стадии Синтез. Правда, при этом он не сгущал энергию, а просто распределял ее по телу, стимулируя клетки, чтобы они не «засыпали», но все равно прекрасно видел нюансы.

Однако Арт рассказывал, что слезу используют как крайне дорогостоящий способ однократного пополнения резерва. Но, оказывается, энергетические хирурги нашли ей применение в восстановлении ядер.

«Интересно, а почему Зоб мне ничего не сказал? Возможно, не знал, или это действительно очень сложно, или… старый скряга просто пожадничал, хотя у них полно было подходящих артефактов, — размышлял Алекс. — Да они там в каждом доме валялись! Нет, наверное, это действительно сложно…»

Разговаривая, они шли по подземным коридорам не поднимаясь в город. Очевидно, лаборатории охранялись так же, как и штаб обороны Леркана.

Наконец они прошли через несколько пунктов охраны и вошли в широкий, сводчатый туннель, по обеим сторонам от которого находились комнаты.

— Тут живут наши пациенты, — пояснил Авраил. — Обычно отсюда они отправлялись сразу к барьеру, но теперь сидят здесь и ждут.

— Да, погода нелетная, — протянул Алекс.

Пройдя еще немного, они добрались до огромного помещения, где находилась всего одна женщина.

Нерея!

Алекс мигом узнал некоторые устройства — подобные он видел и в лаборатории Зомата.

Примечательно, что женщина очень сильно походила на Сабину — такая же змеиная кожа и полное отсутствие волос. Кстати, в городе он заметил еще несколько подобных адептов. Очевидно, был в кластере мир змееголовых, чьи жители имели склонность к Силе Жизни.

Разве что в отличие от подвижной Сабины, Нерея казалась полностью погруженной в работу. По крайней мере, на двоих посетителей она не обратила ни малейшего внимания. Вместо этого склонилась над недавно принесенным землянином щупальцем и водила над ним ладонью.

— Что-нибудь новое? — громко поинтересовался Авраил.

— Нет, — ответила женщина певучим и одновременно механическим голосом, при этом она даже не повернулась. — Этот образец ничем не отличается от предыдущих. Вот если бы мне доставили свежие образцы, особенно из живодера…

— Обращайся за этим к нашему гостю, — усмехнулся военный советник. — Он как раз собирается навестить этих тварей.

— Правда? — Нерея мгновенно оживилась, оторвалась от щупальца, а ее черные глаза с надеждой посмотрели Алекса.

— Да. Сразу после нашей встречи, я собираюсь наружу, — подтвердил тот.

— Тогда будь добр, добудь мне образец плоти живодера, — нетерпящим возражений голосом произнесла женщина.

— Добуду. Но… взамен я хочу получить технологию вживления плоти этих существ в адептов. Меня интересует способ, как сделать из Коснувшегося на стадии Синтез Носителя.

— Ты энергетический хирург?

— Увлекаюсь немного.

— Хорошо, — женщина не стала углубляться в вопрос, видимо, привыкла, что тут каждая собака разбирается в энергетической хирургии, вон, даже местный «министр обороны» и тот мечтал о собственной клинике. — Как только такая технология будет готова, я тебе ее предоставлю. Но… Сила монстра и реципиента должны совпадать. Хотя бы базово. Например, адепту с энергетической концепцией бесполезно внедрять плоть монстра Жизни.

— Понятно…

После этого Алекс принялся выпытывать из Нереи подробности насчет тел тварей. Это действительно было важно. К сожалению, ничего нового женщина не сказала, лишь подтвердила некоторые его догадки.

— Мне нужно больше времени для анализа, — пожаловалась она. — Точнее, нужны свежие образцы, а еще лучше монстр живьем… Без этого я мало что могу сказать…

В конце женщина дала ему специальный контейнер для хранения образцов. По ее словам, устройство должно было сохранить плоть от распада, чтобы та не лишилась вибраций.

На этом встреча закончилась и Авраил отвел Алекса к двадцать пятому туннелю.

— Мы не знаем доподлинно, что там творится, — произнес советник. — Но учти, монстры только на первый взгляд кажутся глупыми, однако как-то они находят наши следящие устройства и уничтожают. Значит, не такие тупые… Будь осторожен и внимателен, от этих ублюдков чего угодно можно ожидать. Как только надумаешь вернуться, используй этот медальон — с ним защитная система тебя не тронет. Пусть ты смог ее обойти, но, возможно, ты будешь ранен или истощен.

— А не боишься, что я приведу за собой врагов? — с усмешкой спросил Алекс, принимая медальон.

— Нет. Монстры прекрасно знают, где мы прячемся. А сидеть и спокойно ждать мне не по нутру. Ничем хорошим это не закончится. Надо что-то делать.

— Понимаю, когда горит подвал, на крыше не спастись.

— Скорее пылает и крыша, и подвал, а мы застряли в середине, — со смешком продолжил аналогию Авраил. — А если вспомнить Сигмарит, то нам и бежать-то некуда…

Было видно, что деятельного советника чрезвычайно раздражает ситуация, когда тот ничего не может сделать монстрам. Поэтому он и ухватился за предложение Алекса. Это давало хоть какую-то надежду…

— Желаю удачи, — произнес Авраил и крикнул двоим бойцам возле входа: — Открыть ворота!

Плита, закрывающая двадцать пятый туннель, разделилась на две части. Ее половинки бесшумно разъехались по сторонам. За ними показались ступеньки, освещаемые тусклым светом, хотя в предыдущем туннеле было темно — видимо, советник решил подсветить гостю выход.

Алекс в последний раз оглядел город. Пока тут было мирно, но если монстры пробьются через километры камня, лерканцам просто некуда будет спрятаться. А тогда он лишится потенциальных союзников.

Кивнув напоследок советнику, он развернулся и вошел в проем. Плита за его спиной немедленно сомкнулась.

Все, он снова один, а впереди его ждут непонятные монстры. Впрочем, не в первый раз…

Глава 8: Каньон

Леркан. Авраил.

Возле двадцать пятого выхода неподвижно стоял военный советник и о чем-то напряженно размышлял. Казалось, он не замечает ни стражей возле входа, ни любопытных прохожих, а просто пялится на защитную плиту, перекрывающую выход на поверхность.

Но вот сзади подошла женщина, советник шумно вздохнул и резко развернулся, показывая, что не потерял контакт с реальностью.

— А, это ты, Сабина… Следила?

— Разумеется, следила! Не на месте же мне сидеть.

— Давай прогуляемся, — предложил Авраил.

Он любил вот так пройтись по городу, размышлять по дороге. Заодно это помогало оценить моральное состояние горожан, а также показать населению, что у совета все в порядке.

В последнее время это было особенно полезно, так как Леркан заполонили слухи, что руководство похватало накопленные богатства и то ли уже сбежало за Барьер, то ли только готовится — по этому поводу авторы слухов расходились во мнениях.

«Идиоты», — беззлобно подумал советник.

Хотя некоторые причины так думать имелись — многие советники действительно достигли конца двенадцатого уровня, и ничто не мешало им сбежать. Например, в такой позиции находился и сам Авраил. Но возможность покинуть Ваантан и готовность это сделать — разные вещи. Авраил посвятил десятки лет жизни развитию Леркана, тут находились его друзья, любимая женщина, в конце концов, с которой он провел годы и с которой хотел отправиться дальше исследовать Вселенную. А она, между прочим, добралась только до середины двенадцатого уровня. И что ему делать? Бежать одному?

Глупость!

Надо сказать, в подобной ситуации находились многие. Вообще, это только на первый взгляд казалось, что разумные с возрастом становятся эгоистами и думают лишь о себе. Да, такое, разумеется, часто случалось, однако вместе с тем адепты прекрасно понимали значение надежных союзников и что выжить во Вселенной проще сообща, пусть даже уровни и трансформацию ты все равно проходишь в одиночку.

Поэтому часто адепты отправлялись к барьеру сплоченной группой и бывало, что группа годами дожидалась «отстающих».

Особенно тесные связи возникали между Коснувшимися одной Силы. Некоторые вообще считали всех собратьев по Силе большой семьей, правда, это никогда не мешало «родственникам» из разных школ и гильдий убивать друг друга ради эссенции.

Тем не менее в пределах Леркана такого пока не происходило и Авраилу очень хотелось, чтобы советник по внутренней безопасности и дальше контролировал ситуацию.

«Надо будет узнать у Басида, как появление Разрушителя повлияло на граждан», — сделал пометку Авраил.

В общем, никуда бежать он не собирался. В первую очередь, потому что не хотел. А во-вторых — не мог. Возле Барьера концентрация монстров зашкаливала, словно Вселенная не хотела, чтобы кто-то сбежал. Добраться туда мог разве что адепт класса Разрушитель. Да и то, не факт.

А что касается подозрений, что члены совета собираются вывезти богатства Леркана, то о чем вообще шла речь? Сплетники просто ничего не понимали. Какие такие богатства можно было утащить за Барьер? Великие артефакты? Местные деньги? Архивы? Все это на той стороне либо не понадобится, либо ты это просто не удержишь.

Это была еще одна головная боль всех эмигрантов — что с ними будет? Большинство сомневалось, что адептов из Ваантана на той стороне ждут с распростертыми объятиями. Скорее всего, «торжественная делегация» обирает вновь прибывших, в лучшем случае оставляя им жизни. Нечто подобное, кстати, происходило и с новичками в Поясе — еще одна причина, почему безопасные миры так ценились и почему адепты вступали в школы и гильдии…

В общем, никаких предпосылок для бегства не имелось, однако логические доводы в таких случаях обычно отбрасывались и паникеры, а также любители теорий заговоров продолжали сочинять небылицы одна глупее другой, хотя, казалось бы… солидные адепты, прожившие десятки, а то и сотни лет в Поясе…

Авраил попросил спутницу позаботиться о защите, поскольку Сабина всегда была сильна в подобных делах. И немудрено, когда-то она была лучшей шпионкой Леркана. Собственно, поэтому и стала потом советником по разведке.

— Теперь можно говорить, — сообщала она, одновременно помахав рукой своей знакомой на улице. — Нас никто не слышит.

Сабина приветливо улыбалась, демонстрирую окружающим, что у нее все в порядке, но ее певучий голос выдавал, что она сильно обеспокоена. К счастью, это слышал один лишь Авраил.

— Спасибо… Поделись впечатлениями об этом Алексе. Ты его изучила, как я просил? — спросил он.

— Конечно! — фыркнула женщина. — Я бы это сделала, даже без твоей просьбы. Разрушитель на Леркане, да еще в такое время! Как я могла упустить такую возможность?

— И что думаешь? Я сколько ни пытался, ничего в нем не разглядел. На вид — слабый Коснувшийся. Если бы не демонстрация в начале, я бы не поверил, что мы столкнулись с Разрушителем.

— Совпадений много: внешность, броня…

— Как будто по Ваантану не бродят сейчас сотни самозванцев, — усмехнулся Авраил. — Наверняка полно идиотов, называющих себя Разрушителями и думающих, что их за это уважать начнут. Или денег дадут. Кретины!

— Возможно, — охотно согласилась Сабина, — но не все из этих кретинов носят артефактную броню высшего класса. И не все спокойно приносят останки монстров тринадцатого уровня. Кстати, ты обратил внимание, как он их дотащил сюда?

— Нет, — Авраил напряг память, но только вспомнил, что щупальце появилось просто из воздуха. — А что такого? Наверняка просто носит большой накопитель.

— Ни один из наших накопителей не вместит настолько большой и мощный объект в себя.

— Об этом я не думал. Но мне и других доказательств хватило. Так что ты почувствовала?

— То же что и ты.

— То есть ничего, — подытожил Авраил и насмешливо спросил: — И стоило тогда так выпендриваться? Получается, наших с тобой навыков не хватило на взлом его защиты.

— Не только наших. Когда ты повел нашего гостя в лабораторию, я велела нашим лучшим сканерам оценить уровень и ранг Разрушителя. Но все безрезультатно. Точнее, уровень они определили, но это потому, что Алекс его не скрывает, а вот ранг не распознали. Не знаю, насколько Разрушитель хороший хирург, но шпионом он мог бы стать замечательным.

Некоторое время советники шли молча.

— Что ты планируешь делать дальше? — через минуту спросила Сабина.

— Ждать. Если этот Алекс просто вернется после встречи с живодером, пусть и без добычи, но живым, это будет прекрасно.

— Собираешься использовать его для разведки?

— Было бы неплохо. Но не думаю, что он согласится, — засомневался Авраил.

— Куда он денется?

— У него другие планы…

— Он заперт на Леркане, как и мы, — убежденно произнесла Сабина. — А его планы насчет Иля просто смешны. Пусть он добрался сюда, но это потому, что мы висим недалеко от границы с Ваантаном, тогда как Иль плавает где-то в глубинах Пояса. А чем дальше, тем больше монстров. Ни один адепт туда не пробьется.

— Не знаю, не знаю… — с сомнением протянул военный советник. — Ты не видела, что этот парень сделал, когда пришел к нам. Его сила похожа на… стихию. Никогда не чувствовал ничего подобного. Возможно, он может путешествовать в космосе. Все-таки мастер пространства.

— В этом случае живодер не окажется для него проблемой. Но я в это не верю! — уверенно заявила женщина.

Сабина не участвовала в той вылазке, когда силы обороны потеряли сотни бойцов, пытаясь эвакуировать застрявших на поверхности лерканцев. Но она видела через еще работающую систему слежения, как монстры бесшумно падали из черного неба, накалывали бегущих в панике адептов на свои длинные щупальца и уносили их в черноту космоса.

Разница в силе, казалась слишком очевидной — ни один адепт не может сопротивляться подобным тварям. Только подготовленные отряды охотников имеют шанс. Но как выяснилось позже, и они не справились. Лишь усилили врага.

Однако, это было вне ее компетенции. Все, что она могла, — поддержать Авраила, которого знала более сотни лет…

— Я не поверю в силы Разрушителя, пока он не принесет труп живодера, — добавила Сабина.

— Так я сразу предложил подождать. Но хорошо бы, чтобы Алекс вернулся сегодня. Вечером состоится собрание совета, мне надо убедить главу перемесить планету ближе к Кластеру.

— Это будет непросто. Некоторые все еще боятся Альянса больше, чем монстров. Слишком живучи в них предрассудки, что адепты опаснее чудовищ.

— А все потому, что они закостенелые идиоты и не видят полной картины! — недовольно фыркнул Авраил. — Думают, что мы вот-вот найдем способ справиться с тварями. Клянусь, если совет не пойдет мне навстречу, я устрою им внеплановую экскурсию на поверхность! А то, видите ли, штаб обороны не справляется! Ты должна меня поддержать, Сабина. Расскажи им, что случилось на Сигмарите.

— Ты тоже считаешь, что это звенья одной цепи?

— Да, — возмущение на лице советника вновь сменилось беспокойством. — Как только это началось, я попросил хранителя архивов проверить информацию насчет монстров. Он все перерыл, но не нашел даже смутных упоминаний о летающих осьминогах, а ведь наши архивы включают записи сотен гильдий и тянутся на десятки тысяч лет назад! Отсчет начинается со времен задолго до Аккарана!

— Наши архивы такие древние?

— Ты уделяешь слишком мало внимания истории гильдий, — с упреком произнес Авраил. — А между прочим, там много всего интересного. Например, отсутствие упоминаний о монстрах — не главное!

— А что главное⁈ — недовольным голосом поинтересовалась Сабина, которая древними сказками полными дыр, неточностей, а также преувеличений, не интересовалась — ей хватало забот и с текущими врагами.

— Сейчас объясню… Первые записи описывают Кластер, в котором не было совершенных миров! Да что там совершенных, даже стабильных не было, а Слияние воспринималось как наказание и адепты считали, что их главная задача побыстрее набрать уровень и немедленно покинуть родную планету, пока Червь от нее не оторвался. Только потом появились устойчивые миры, за ними цельные и в конце, через тысячи лет, совершенные. Причем по нашим меркам Вселенной все произошло не так давно.

— А почему? — против воли заинтересовалась Сабина.

— Это давняя загадка для всех исследователей Ваантана. Собственно, отсюда растут ноги теории о перезагрузке Великой спирали развития и что периодически случается катастрофа, уничтожающая все живое и стирающая все источники информации.

— Прямо-таки все?

— Ну, смотри сама. От предыдущих эпох не осталось ни-че-го! — по слогам произнес Авраил. — Ни единого артефакта. Представь, что должно было такого произойти, чтобы уничтожить все материальные следы предыдущих цивилизаций.

— Не могу представить, — поежилась Сабина.

— Вот и я не могу.

— Тогда нам ничего не поможет. Ни твой Разрушитель, ни план переместить Леркан подальше.

— Но-но! Это не повод сдаваться! Мы еще побарахтаемся. Возможно, катастрофа растянется на годы. Я не верю, что Вселенная не даст нам шанса. Это должен быть еще один экзамен.

— А если нет?

— По крайней мере, у нас есть теоретический шанс прорваться за Барьер, а вот что делать молодым мирам, я даже не представляю…

* * *

Леркан. Алекс.

— В городе тебя постоянно сканировали, — радостно сообщила Алексу Мирам.

— Знаю, — равнодушно отозвался тот, шагая по ступенькам. — Я бы, наоборот, удивился, если бы лерканцы этого не сделали. Что они обнаружили?

— Понятия не имею, но я насчитала тридцать две попытки. Некоторые были довольно… изощренные.

— Хм… я насчитал только двадцать семь… А та женщина в лаборатории, Нерея, она пыталась меня просканировать?

— Почему ты спрашиваешь?

— Нерея показалась мне сильным специалистом.

— Нет. Она все время пялилась на щупальце.

— Ладно. Сейчас это неважно. Давай сосредоточимся на задаче. Надо разработать тактику.

— Твои метки наверху уничтожены. Авраил был прав, монстры умнее, чем мы думали. С ними надо быть осторожными.

— Это я и так знаю. Лучше скажи, что думаешь про их тела?

Шагая по ступенькам, Алекс обсуждал со спутницей порядок действий, а также интересовался ее мыслями насчет лучшего способа уничтожения тварей с учетом информации, рассказанной Нереей. Как ни странно, Мирам пришла к тому же выводу, что и он.

— В первую очередь надо развить Скользящий удар, — безапелляционно заявила она. — Какой у тебя прогресс матрицы?

— Два процента, — сообщил Алекс, проверив интерфейс.

— Вот видишь! А до этого навык почти не развивался.

— Так я его почти и не использовал. Нужды не было.

— Все равно, ты набрал не меньше процента всего за один бой! Значит, умение сильно растет, если применять его против существ тринадцатого уровня.

— Похоже на правду, но основная проблема не в плотности их тел, а размерах…

Что с этим делать, Алекс до сих пор не придумал. Чудовища были слишком габаритными, а это означало, что бои будут неизбежно затягиваться. При таком раскладе ему может не хватить энергии. Хорошо еще, что он всегда может убежать…

В конце Мирам предложила поэкспериментировать с Хаосом, Потоком и Доменом в разных режимах. Мол, а вдруг получился подобрать удачную защитную комбинацию. Однако Алекс в этом сильно сомневался — плоть монстров была отдельным царством. Она пробивала любую защиту и одновременно препятствовала атакам извне.

Фактически он вернулся в те времена, когда его навыки тормозились простым энергетическим телом существ класса Синтез. Тогда их также приходилось сначала долго изматывать.

Только теперь все вышло на новый уровень.

Увы, но все его текущие навыки хорошо подходили лишь для сражений с противниками одной весовой категории. Тем не менее некоторые мысли появились, и Алекс надеялся, что в ближайших боях что-нибудь придумает. В конце концов, он коснулся Великой концепции, которая в гибкости превосходила все остальные…

Определившись с тактикой, он решил больше не терять времени, поэтому без затей создал капсулу и долетел до поверхности меньше чем за минуту. Телепортировавшись через плиту на выходе, которая никак не защищала от подобного бесцеремонного проникновения, он оказался на перерытой лужайке, где вместо красивой ротонды валялась куча обломков.

Молча оглядевшись, Алекс замаскировался и приказал Мирам найти самых мощных существ поблизости, справедливо предположив, что это и будут те самые живодеры.

— Вот так сразу? Может, начнем с кого попроще? — ворчливо предложила спутница.

— Попроще нам не подходит. Нам нужны живодеры. И лучше напасть первым. А если зажмут — сбегу. Монстры меня не догонят.

— Просто напоминаю, что в прошлый раз ты думал, что Домен тебя защитит, однако, он не сработал, — ворчливо заметила Мирам. — Где гарантии, что ты сумеешь сбежать?

— Если живодеры такие сильные, то до Иля я в любом случае не доберусь. А тогда наш поход не имеет значения, — равнодушно ответил Алекс.

— Какое замечательное настроение перед боем!

— Мы должны выполнить задачу. Но не волнуйся, я не верю, что монстры такие всесильные. Иначе всех лерканцев уже давно сожрали бы. Ну, или что там осьминоги с ними делают.

Чем дальше, тем больше ему казалось, что силы Вселенной ограничены. Она не может нарушать свои же законы! Точнее, может, но лишь до некоторой степени. Например, послать монстров тринадцатого уровня — пожалуйста. А вот наводнить ими все Кластер или даже Пояс — нет. А также Вселенная не может прислать сюда тварей какого-нибудь двадцатого уровня, подавив любое возможное сопротивление.

— Осьминоги не всесильные, — повторил он. — Вот и не лезут под землю. Авраил прав.

— Он считал, что монстры развиваются, — поправила его Мирам.

— Значит, надо поторопиться…

Через минуту Мирам отрапортовала, что чует сразу три источника сильных вибраций. Но деталей разобрать не может.

— По ощущениям там либо скрывается один огромный монстр, либо толпа мелких, не больше тех, с которыми ты уже сражался, — предупредила она.

— Что значит не больше⁈ По-твоему, последнее чудовище было мелочью?

— Все познается в сравнении.

— Хм… надеюсь ты ошибаешься…

Раз все три цели были одинаковыми, Алекс выбрал ближайшую и полетел к ней напрямик.

Двадцать пятый туннель был окружен довольно просторным парком и сотнями строений. Тут даже искусственное озеро имелось, похожее на небольшое море. Видимо, это было излюбленное место отдыха горожан, поэтому тут развернулось основное сражение.

Полностью разрушенные дома, перерытая земля, вырванные с корнями деревья — все указывало на то, что бой был крайне напряженным. Однако, трупы отсутствовали… По информации от Авраила лерканцы потеряли около четырех тысяч жителей с начала нашествия чудовищ. Причем половина от этого количества исчезла возле двадцать пятого туннеля.

Это помимо потерь самих сил обороны.

Казалось, четыре тысячи — незначительное число для трехмиллионной планеты, но это были адепты стадии Формирования ядра, которые умели и быстро передвигаться, и защитить себя. Поэтому потери были чудовищными…

Алекс быстро достиг края зоны и сразу пересек защитный купол. За ним потянулась изрезанная каменистая долина. Подобный пейзаж можно было увидеть на планете древних. Однако, Леркан мало походил на Зеранг. Помимо цвета камней тут имелись и другие отличия: глубокие расщелины, необычно высокие горы, а сверху, вместо привычных красных облаков, виднелись звезды. И все это дополнялось космическим холодом, отсутствием атмосферы и тишиной.

В общем, пейзаж одновременно казался и величественным, и печальным.

— Цель близко, — предупредила Мирам.

— Где? — спросил Алекс, замерев на месте. — Ничего не вижу.

— Внизу.

— Принял…

Впереди тянулся глубокий черный разлом, похожий на величественную реку, чьи концы скрывались за горизонтом, а ширина в самой узкой части составляла не менее пяти километров.

Не разлом, а целый каньон!

Прислушавшись, Алекс, наконец, почувствовал вибрации Жизни. Причем куда мощнее, чем от предыдущих тварей. Они даже перебивали фон великих артефактов…

Подлетев поближе, он начал медленно спускаться…

Глава 9: Путь комара

Каньон был залит мраком, пришлось даже включить давно подзабытый Универсальный фильтр — навык, улучшающий зрение и позволяющий видеть в темноте. Но сколько Алекс ни вглядывался вниз, так ничего и не разглядел.

— Какая тут глубина? — спросил он, продолжая спуск.

— Двадцать-тридцать километров в зависимости от места. Под нами самая глубокая точка.

— Хм… на Земле такую дыру назвали бы проходом в ад.

— Для ада тут слишком холодно, — блеснула познаниями в земной мифологии Мирам.

— Не волнуйся, скоро станет жарко.

— В этом я не сомневаюсь. С тобой всегда так.

Алекс спускался неторопливо, постоянно останавливаясь. Температура на такой глубине, кстати, начала подниматься. Тут даже своя атмосфера имелась, только ядовитая. Впрочем, ему это никак не мешало…

Что странно, ни он, ни Мирам не могли точно локализовать чудовищ. Точнее, они прекрасно чувствовали вибрации Жизни внизу, однако те заполняли довольно большую область, размером не меньше пары десятков километров.

Непонятно, в какой именно точке спрятались враги. Или враг.

— Зачем монстрам это облако, — удивилась Мирам.

— Для маскировки, — уверенно ответил Алекс. — Если ты слишком мощный, большой и не можешь скрыть собственное излучение, то лучший способ спрятаться — это обмануть врага.

— Но мы же их нашли!

— Нет, мы нашли только это место, а не самих монстров…

Добравшись почти до самого дна каньона, он замер в трестах метрах от облака вибраций. Но даже с такого расстояния Восприятие не чувствовало чудовищ.

Что характерно, те также не торопились вылезти из своего уютного логова.

Пришлось нырнуть прямо в центр странной области. Несколько минут Алекс медленно плыл вперед, пытаясь вычленить из чехарды сигналов вибрации врага. Но сигналы были слишком хаотичными.

— Надо убираться, — вдруг заявила Мирам, даже по мыслесвязи было слышно, что она сильно обеспокоена. — С нами играют! Монстры явно знают, что мы тут.

— Ты права, мы как на ладони. Это поле не только их защищает, но и нас подсвечивает.

— Значит, мы уходим? — с надеждой спросила спутница.

— Нет… Но раз нас видят, можно больше не стесняться…

Он остановился и расширил внимание на всю восьмисотметровую область вокруг. Объемное сканирование по-прежнему путалось в сигналах, но у Алекса имелся на этот случай особый навык — Хаос! — который терпеть не мог конкурентов, пожирая все остальные умения.

Пространство вокруг начало заполняться серым туманом.

Разумеется, растянутое на такой объем, умение не могло сожрать вибрации Жизни — ему не хватало плотности и мощи. Однако этого не требовалось… в таком режиме Хаос работал не хуже сканера, подсвечивая все, что сопротивлялось его гневу.

Навык мгновенно выхватил силуэты девяти крупных осьминогов, которые все это время безмолвно кружили вокруг жертвы. А также… огромное существо на самом дне каньона.

Там висел шар, не меньше тридцати метров в диаметре. Из него во все стороны выходили сотни длинных щупалец. На некоторых чувствовалось биение жизни.

Живодер и его жертвы!

Причем тварь была гораздо больше, чем следовало из описания Авраила.

«Вот ведь разожрался, гад», — мрачно подумал Алекс.

Значит, монстры действительно развиваются на адептах. Да еще как! По крайней мере брюхо точно отращивают…

В это мгновение щупальца создания устремились к человеку. Причем в их движении чувствовалось скрытое недовольство. Видимо, хозяин каньона был очень зол, что игра в кошки-мышки закончилась.

Девять осьминогов по сторонам также начали двигаться…

— Пространство меняется, — заорала Мирам.

— Вижу! Не паникуй! — жестко оборвал ее Алекc, привычно разгоняя сознание.

— Что-то приближается!

— Это монстры.

— Сколько их!

— Один живодер и девять осьминогов.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась спутница. — Метки не работают!

— Знаю. Это из-за чертового облака.

— Как мне тогда помочь тебе?

— Никак! Лучше исследуй облако. Найди способ его вскрыть. И больше не отвлекай! — отдав серию команд Алекс полностью переключился на приближающиеся щупальца.

Скоро те окажутся совсем близко, но несколько мгновений в запасе имелось. Вот и не стоило ими разбрасываться.

Больше всего его волновали не враги, а само поле, которое сильно напоминало кисель во дворцах древних. Помнится, хранители активно использовали сгущенную энергию и для запутывания адептов, и для прямой атаки на их ядра. Чего, кстати, монстры пока не делали. Но такое плотное облако вибраций тут явно висело не только для маскировки.

Значит, должно быть еще что-то. Тем более, пространство поменялось, а в таких делах Мирам не ошибалась. И как именно оно поменялось — Алексу предстояло выяснить.

Для начала он просто попробовал шевельнуться без использования Хаоса и Домена и тут же почувствовал, что поле сковало руки и ноги, хотя он пребывал в нематериальной форме. Конечно, двадцать врат легко преодолели сопротивление, но будь здесь бойцы Авраила, они бы точно сейчас трепыхались как мухи, прилипшие к банке меда. Причем трепыхались бы недолго — осьминоги двигались крайне быстро.

Разве что самые сильные адепты сумели бы сбежать…

«Эта штука еще и усиливает их!» — мрачно подумал Алекс, сравнив скорость приближения щупалец сейчас и в прошлый раз.

Но пора было решать, с кого начинать. С живодера или его приспешников?

Судя по всему, поле создал и поддерживает именно живодер, так как обычные осьминоги ничего подобного до этого не демонстрировали. Значит, если вырубить главного гада, остальные ослабнут. Но живодер — самый защищенный монстр. Если начать с него, девятка будет постоянно бить в спину. Учитывая их скорость и количество, выдержать непрекращающиеся атаки будет ой как сложно…

«Пойдем от простого к сложному!» — решил Алекс, отлетая подальше от гигантского монстра и насыщая матрицы энергией…

Новая ситуация требовала новых мер. Например, заполнить каньон Хаосом, увы, не было ну никакой возможности. Просто потому, что навык даже в самом разряженном режиме покрывал область радиусом не более восемьсот метров, а защитно-сковывающе-маскирующее облако живодера растянулось на километры.

Поэтому изолировать место боя точно не получится.

Это означало, что если живодер захочет, то без проблем отправит сигнал о помощи своим собратьям. Однако, Алексу почему-то казалось, что тот единоличник наподобие главного льва в прайде. А раз так, то будет держаться до последнего, защищая охотничьи угодья от конкурентов.

Не заботясь больше о секретности, землянин сжал Хаос до пятиметровой области для защиты от возможных атак.

Двигаться сразу стало еще легче, но это не решало проблему с частично неработающим Восприятием, которое засекало монстров всего лишь на расстоянии пятнадцати-двадцати метров. Как он это понял? Все просто — щупальца уже прошли половину этой дистанции, как бы намекая, что пора убираться подальше.

Но бежать, не видя дороги, было просто глупо. Ему срочно нужен новый способ ориентирования. Причем что-то лучше Хаоса.

Но, прокрутив в голове все возможные варианты, Алекс все же вновь вернулся к Хаосу и растянул навык на пару сотен метров. Однако не в виде сплошного поля, а выпустив во все стороны тысячи тонких нитей, похожих на сканирующие лучи, только менее устойчивые.

В результате он сейчас походил на паука в центре огромной трехмерной паутины.

Касаясь туловища врагов, дымчато-серые нити вибрировали и передавали информацию в центр. К сожалению, прием заметно уступал объемному сканированию и в точности, и в качестве, и в скорости, зато позволял экономить энергию и хоть как-то ориентироваться в облаке вибраций.

К этому моменту щупальца ближайшего осьминога почти дотянулись до человека. Тот дернулся, ушел с линии атаки, а потом без затей переместился за спину врага.

Паутина нитей Хаоса перестроилась. К сожалению, не так быстро как хотелось бы. А еще, чтобы считывать все сигналы, требовалось поддерживать разгон сознания на максимуме. Впрочем, разгон и так не выключался ни на секунду…

Уже можно было атаковать, но Алекс пока сдерживался, продолжая изучать поведение противника. В результате обнаружил интересный момент — если девятка осьминогов мгновенно развернулась и кинулась к нему, то живодер даже не пошевелился! Более того, укутался своими щупальцами, превратившись с мини-крепость.

Так или иначе, это было на руку человеку. Значит, ничего не мешает разделаться сначала с тварями попроще, если так, конечно, можно было назвать гигантских осьминогов, каждый из которых превосходил прошлого большеголового и в конце атаковать главного врага.

«Проверим, насколько вы сильны!»

Он раскрутил двадцать врат, выпуская волну Силы, которая мгновенно прошила тела ближайших врагов, подсветив по одному экземпляру врат у шестерых противников и по два у трех оставшихся.

У недавно уничтоженной четверки наблюдалась похожая картина. Там трое монстров также имели одни врата, а последний — двое. Значит, перед ним не уникумы.

Правда, эти были больше, голова самого «маленького» осьминога разрослась до семи метров в диаметре — на метр больше, чем у предыдущего чемпиона. Остальные разожрались еще сильнее. Самый крупный щеголял десятиметровой башкой.

«Интересно, чем они тут питаются?» — гадал Алекс.

Вряд ли адептами. Скорее всего, тела росли сами по себе, за счет энергии из фона Леркана, а финальной стадией, был, видимо, тот самый живодер. Оставалось только надеяться, что не все осьминоги проходят этот путь. Нужны же живодерам слуги и защитники…

А еще Алекс надеялся, что главный враг также не увеличится в размерах. Тридцать метров — и так до безобразия много! Он и с шестиметровым монстром провозился непозволительно долго, что говорить о тварях крупнее в несколько раз!

Через мгновение волна добралась до живодера. Ожидаемо босс превосходил приспешников не только размерами, но и количеством врат.

— Неплохо! — присвистнул Алекс.

— Что там? — не выдержала Мирам.

— У главного — четверо врат.

— Опасайся его!

— Что бы я без тебя делал!

— Не умничай! Я кое-что выяснила. Поле вокруг нас — индивидуальный навык. То есть контролируется кем-то одним, а не всеми монстрами сразу.

— Я так и думал. Это точно живодер. Вот почему этот гад не двигается…

Наблюдая за соперниками, Алекс постоянно перемещался, избегая ударов. Поначалу это было несложно, но монстры быстро учились и их заостренные щупальца мелькали все ближе и ближе. Приходилось постоянно использовать Домен и непрерывно телепортироваться, что внутри облака вибраций отнимало кучу энергии.

Тем не менее, человек пока что был неуязвим… впрочем, как и монстры — подавление крайне плохо действовало на чудовищ. Все, чего он добился, — чуть притормозил противника, но этого было мало. Например, чтобы подлететь и безнаказанно срубить пару-тройку щупалец, требовалось, чтобы те замедлились еще в несколько раз.

Сейчас же он сможет отрубить разве что одну конечность, после чего придется быстро ретироваться…

Вот так и выяснилось, что существа тринадцатого уровня, оказывается, отлично умеют сопротивляться Силе, если действуют сообща. Впрочем, это было неудивительно — плоть монстров сама генерировала вибрации и логично было предположить, что с небольшой внешней поддержкой она как-то компенсирует давление адепта даже с двадцатью вратами.

Для Алекса это означало, что он потерял главное преимущество — возможность ослабить толпу соперников при помощи врат. Но, возможно, ему удастся справиться с одним врагом?

Для пробы он сосредоточил весь поток на самом слабом существе. В результате монстр с семиметровой головой ослаб достаточно, зато остальные принялись махать щупальцами в полную силу.

«Это не выход!» — с сожалением констатировал Алекс.

Для пробы он попробовал атаковать живодера, но тот сумел удивить — неожиданно долбанул сильнейшим разрядом.

Пространство осветила мощная белая вспышка.

Бам!

Следом за вспышкой по ушам ударил грохот разрыва.

Хаос сожрал часть вражеской энергии, но и оставшегося хватило, чтобы слизать и Домен, и Озеро пустоты! Плюс вспышка на мгновение ослепила Алекса, выкрутившего зрение на максимум, чтобы видеть в полной темноте.

Пришлось отскочить и потратить часть резервов на лечение.

«Силен гад, — подумал землянин, с уважением посмотрев на тридцатиметрового монстра. — Пока не разберусь с остальными этого лучше не трогать».

Атака живодера не осталась незамеченной.

— Ааа! Это Бич жизни! — заорала изнутри Мирам. — Базовый навык всех школ Жизни. Только… очень сильный.

— Авраил предупреждал, что живодеры могут использовать умения своих жертв. Видимо, это как раз оно и было.

— Может отступим?

— Все бы тебе отступить… пока мы справляемся.

— Я вижу не дальше десяти-двадцати метров, но мне кажется, давление Силой плохо работает. Монстры подозрительно быстро двигаются.

— Тебе не кажется, — с сожалением признался Алекс.

В его положении имелся небольшой плюс — раньше давление Силой сжирало всю поступающую энергию. Если же не использовать его, то энергии хватало на пополнение резервов. Теоретически в таком режиме он сможет воевать хоть весь день напролет.

Или пока не ошибется слишком сильно.

Однако, выбора не было.

Внутренне вздохнув, Алекс представить, как долго ему придется рубить щупальца девяти приспешникам, пока те не уменьшаться в размерах достаточно, чтобы нанести финальный удар. И судя по размерам врагов, весь процесс займет не меньше часа. Впрочем, ему не привыкать — когда-то давным-давно он также часами гонял по пещере ползунов.

Забавно, что и тогда его оружием было копье.

Выбрав самого слабого врага, он рубанул ему по щупальцу, задействуя одновременно и вибрации разрушения, и Скользящий удар. В последнем не было особой нужды, но так навык хотя бы развивался…

В течение следующих десяти минут Алекс носился вокруг противника, уворачиваясь от шквала атак. Испарения из недр Леркана, скопившиеся в ущелье, с успехом заменяли воздух, поэтому каждое движение щупалец сопровождалось резким звуком, похожим на удар кнута. Их было столько, что они сливались в сплошной гул, словно в каньоне работала батарея ветрогенераторов.

Все внимание Алекса уходило на уклонение и перемещение. И, надо сказать, это была куда более тяжелая работа, чем могло показаться вначале, так как нематериальная форма не очень-то и помогла. В смысле она позволяла двигаться быстро, но плоть монстров обладала неприятным эффектом — не проходила насквозь, а рвала нематериальную оболочку, что причиняло сильнейшую боль.

Однако боль была меньшим из зол. Что хуже — такие атаки разрушали долгоиграющие навыки, такие как Домен и, как ни странно, останавливали разгон сознания.

В такие минуты Алекса спасала лишь телепортация…

Единственный плюс — бой позволил изучить врага получше. Например, стало понятно, что на самом деле врата осьминогов все же частично блокируются Силой двадцати врат, однако… монстры просто начинались тянуть энергию из окружающего поля, поддерживаемого живодером. То есть большой босс работал как огромный генератор, заменяя приспешникам Источник.

Точнее, все облако вибраций было одним большим Источником для осьминогов.

Вот так обнаружилось, что на тринадцатом уровне, оказывается, можно подпитываться от соседа. По крайней мере, монстры это прекрасно умели делать.

К сожалению, помешать этому не получилось — Хаос и Поток в режиме энергетического вакуума немного тормозили передачу энергии через поле вибраций, но этого явно не хватало, а расход при этом был чудовищный.

А даже если бы и получилось, то что дальше? У этих махин имелся собственный немалый запас. Подавление больше требовалось не для лишения врага резерва, а для ослабления, чего в любом случае не происходило…

Схватка затягивалась. Алекс напоминал себе садовника, что бегает вокруг злобного куста-людоеда, отсекая то одну ветвь, то другую, параллельно уворачиваясь от атак и самого куста, и его соседей. Из-за неработающего подавления дело шло крайне медленно — в прошлый раз он за минуту укоротил голову осьминога с шести метров до трех, а с этим возится уже в пять раз дольше.

Однако упорный труд делал свое дело и внизу постепенно росла куча дергающих щупалец. Еще немного и Алекс сможет поразить копьем врата монстра — единственную уязвимую точку этой громадины.

Но стоило порадоваться, как вдруг осьминог рухнул на груду отрубленных отростков и начал их всасывать в себя.

— Проклятье, стой! — заорал вслух землянин.

— Что происходит⁈ Скажи мне немедленно, — умоляющим голосом попросила Мирам.

— Этот гад восстанавливается!

— В прошлый раз такого не было.

— Сейчас все по-другому! Я не могу его затормозить ни Хасом, ни Потоком, ни Жалом.

— Почему?

— Потому что подавление не работает как надо, а без него и все остальное не действует! Проклятье, уже поздно!

Через несколько секунд восстановившийся осьминог весело взлетел и как ни в чем не бывало накинулся на человека.

Поняв, что его тактика, мягко говоря, несовершенна, Алекс развернулся и молча вылетел из облака вибраций.

Некоторое время он висел снаружи, дожидаясь следующего шага монстров. Однако те не спешили выбираться. Видимо, справедливо решили, что враг хоть и мелок, но уж слишком больно жалит. Надо — сам вернется.

А может живодер вместе с размерами стал умнее и куда внимательнее относился к своей безопасности…

К счастью, подмога не прилетела, однако это ничуть не обрадовало Алекса. Он никакой не садовник, а чертов комар! И пусть он пережил первый раунд, но бессмертный и неутомимый комар все равно никогда не уничтожит быка.

А тем более стадо быков.

Которые к тому же матереют и наливаются силой каждый день.

И если он не придумает, как победить живодера и приспешников, то придется возвращаться в подземный город и сообщить Авраилу, что их всех в ближайшем будущем ждет неминуемая смерть.

Однако это было не в характере Алекса. Поэтому он молча смотрел на облако, напряженно размышляя над новой тактикой. Так просто он отсюда не уйдет!

Глава 10: Тренировка комара

— Не хочешь уходить, не разобравшись? — угадала мысли босса Мирам.

— Верно, — нехотя согласился Алекс.

— Учти, Авраил не ждет от тебя победы.

— Но очень на нее надеется.

— У нас вообще-то другая задача. Нам Иль надо отыскать, а не Леркан спасти.

— Сабина еще не передала координаты…

— Обойдемся без них! — решительно заявила Мирам. — Иль где-то в этом секторе, если мы заберемся поглубже в Пояс и у меня будет время настроиться на вибрации льдышек, я их найду.

— Ты забываешь о монстрах, — напомнил Алекс.

— В космосе с твоим Магнитом они нам не опасны. Эти существа нас просто не догонят.

— Я не о том. Их вибрации помешают сканированию.

— Ты преувеличиваешь проблему. Посмотри на здешних осьминогов — они коснулись Жизни, как и лерканцы. Значит, к каждому крупному миру стягиваются существа с подходящей Силой. Уверена, что монстры на Иле генерируют вибрации холода, поэтому общее излучение планеты даже увеличится! А это облегчит поиски.

— Но общий фон Пояса уже не нейтральный. Эфир забит помехами.

— В любом случае это куда безопаснее, чем драться с живодером. А за местных не беспокойся, это адепты, а не малые дети. Как-нибудь выкрутятся.

— А если нет? — тихо спросил Алекс.

— Тогда Леркан вымрет, — равнодушно произнесла Мирам. — Как до этого чуть не вымер Зеранг. Такое случается сплошь и рядом. Пора бы привыкнуть. И вообще, ты о своих соотечественниках должен думать.

— С одной стороны, ты говоришь правильные слова, Земля — главное для меня. Но с другой… я верю, что не зря оказался здесь.

— Что ты имеешь в виду? Почувствовал подсказку Силы? — оживилась спутница.

— Нет.

— Тогда что? — сердито спросила она. — Возомнил себя избранным?

— Никто меня никуда не избирал… скорее, я самозанятый.

— Вот и занимайся своими делами, самозанятый, а не пытайся спасать Пояс. Всех все равно не спасти! Только себя угробишь и меня заодно.

— Не волнуйся, жертвовать ради других своей жизнью я не собираюсь, но… когда-то меня тренировал мастер по имени Самул — Алекс на секунду вспомнил воина из гильдии Защитников Карна, с которым встретился на Шедаре. — Так вот, он считал, что адепт не должен избегать сложностей…

— Сложностей⁈ Там внизу не сложности, а существо как минимум тринадцатого уровня! Сущий кошмар! Благоразумные адепты от таких тварей держатся подальше. Уверена, будь твой Самул рядом, он бы посоветовал то же самое.

— Как знать… но ты подала мне отличную идею.

— Вот видишь! — облегченно вздохнула Мирам и тут же с нескрываемым любопытством спросила: — А какую идею?

— Моя цель не победа…

— Слава богам! Я-то думала, мне придется тебя уговаривать целый день.

—… а тренировка! — с выражением закончил Алекс.

— Твою…! — не сдержалась Мирам, показывая, что командировка на Землю обогатила ее словарный запас новыми словечками. — Хотя мне стоило бы догадаться. Благоразумием ты никогда не отличался. Но в этом случае я умываю руки. Хочешь убиться о живодера — пожалуйста! Мешать не буду.

— Для тебя тоже есть работа.

— Не интересно!

— Сказала, как отрезала… Учти, это сложная работа. Только ты ее сможешь выполнить…

— Все равно не интересно!

— Хм… ты права, возможно, ты действительно с ней не справишься, — задумчиво протянул Алекс.

— За дурочку меня держишь? — презрительно фыркнула Мирам. — Да ты хоть представляешь, сколько раз меня пытались обмануть вот таким приемом?

— И сколько?

— Всех случаев не упомнить. Не забывай, что я когда-то целым дворцом управляла. И все от меня чего-то хотели: ученики — проникнуть в запрещенные районы или умоляли не докладывать о мелких правонарушениях, мастера жаждали ценных ресурсов и просили подделать разрешения… чего только не было. Да даже старейшины уговаривали подсмотреть за конкурентами. Те интриганы. Они только с виду такие правильные.

— А ты что? — с интересом спросил Алекс.

— Я не поддавалась! — гордо заявила Мирам. — Между прочим, я — высокоорганизованный разум! Меня невозможно обмануть вот такими детскими уловками.

— Да, да… я помню, как твои коллеги постоянно твердили «информация недоступна». До такого только высокоорганизованный разум может дойти.

— Не издевайся над моими братьями! Все хранители такие. Но пусть невежам наши решения порой кажутся глупыми, на самом деле они обоснованны, логичны и хорошо обдуманны. А поэтому мы твердо их придерживаемся! И я отказываюсь дальше обсуждать эту тему.

Мирам замолчала. Выждав полминуты, Алекс насмешливо спросил:

— Так мне рассказывать про мой план?

— Рассказывай. Придется тебе помочь, а то без меня тебя, чего доброго, действительно живодер прихлопнет. Точнее… добавит в свою коллекцию и будешь остаток вечности болтаться на его щупальцах.

— Отлично! Тогда слушай. Мы слишком торопимся. А надо действовать постепенно…

Надо сказать, драка с живодером помогла посмотреть на ситуацию под другим углом. Это, черт возьми, монстры следующей стадии, а он накинулся на них словно на обычного врага. Что было в корне неверно! Ведь даже с обычными адептами следовало соблюдать осторожность. Тот же Самул учил, что к каждому сильному врагу надо подбирать ключик, а не бросаться с шашкой наголо.

В крупных отрядах или гильдиях перед серьезной операцией бойцы вообще не совались в бой, пока не изучат противника досконально, будь то монстр или адепт… если имелось время, разумеется. Это было логично — чтобы воспитать сильного воина, требуются десятилетия и глупо вот так рисковать ценными кадрами из-за экономии времени.

Кстати, Авраил также не торопился посылать бойцов на убой и сейчас лерканские энергетические хирурги спешно изучали противника.

У Алекса таких возможностей не было, но и ему следовало подумать над следующим шагом. Тем более, небольшой запас времени у него имелся. Пусть не годы и даже не месяцы, а дни, но и их можно было потратить с умом…

— Что конкретно ты предлагаешь? — прервала его размышления Мирам.

— Ты должна изучить это облако…

— Так я только этим и занималась! Но это невозможно!

— Не кипятись, ты не справилась, потому что у тебя не было достаточно времени, — дипломатично заметил Алекс.

— Напоминаю, мои возможности ограничены возможностями твоих меток! Но их оказалось недостаточно.

— Это изнутри. Но ты же можешь выстроить сеть снаружи. Возможно, тогда метки сработают… Я не думаю, что живодер настолько силен, чтобы полностью нас заблокировать — невозможно на такой огромной территории полностью подавить навыки противника. Попробуй «расшифровать» облако. Относись к нему как к сложному сигналу. Ты же умеешь взламывать передатчики.

— То модулированный сигнал, а не навык монстра с непонятными умениями. Но твою мысль я уловила. Попробую.

— Побольше энтузиазма. Ты справишься.

— Ничего обещать не могу, — пробурчала Мирам.

— Вот и хорошо…

Показное недовольство напарницы Алекс не воспринимал всерьез, пусть оно не было совсем уж показным. Просто для Мирам главным критерием была безопасность владельца. То есть самого Алекса. Уж такая она была. И предложи он ей прямо сейчас рвануть к Барьеру и покинуть Кластер, она бы с удовольствием согласилась, наплевав и на Леркан, и на Землю, и на весь Ваантан. С ее точки зрения, это был самый логичный шаг.

Разумеется, это противоречило его планам, и тем не менее Алекс давал ей выговориться, поскольку в основе думающих машин лежал живой разум со своими чувствами. Причем эти чувства были абсолютно реальные. В какой-то степени он даже поощрял Мирам к таким разговорам — напарник со своим мнением порой наталкивал на новые идеи.

А также помогал не сойти с ума в долгом путешествии.

К тому же он прекрасно знал, что спутница в любом случае выполнит поставленную задачу и ерепенится редко и только в моменты относительного затишья…

— Так… я, значит, работаю с облаком, а что будешь делать ты? — ехидно поинтересовалась Мирам.

— Для начала подумаю…

— Мудро. Хотя это надо было сделать не «для начала», а прежде чем соваться в непонятное облако.

— Тогда мы не видели врага и не знали всех его возможностей. Кстати, проверь, где находятся остальные живодеры?

— Уже проверила! Большие ребята не сдвинулись с места. Мелкие тоже.

— А этих «мелких» сколько их?

— Сложно сказать. Они распределены по всей планете. Но ближайшие стоят на месте. Точнее, патрулируют свои сектора, как говорил Авраил.

— Главное, чтобы сюда не сунулись… Хотя я думаю, что они не сунутся.

— Почему?

— Живодер не позволит. Это его территория, — поделился своими соображениями Алекс. — Он использует энергию великих артефактов для развития. Так монстры эволюционируют. Очевидно, что простой осьминог — это первая стадия. Живодер — вторая.

— Думаешь, все осьминоги со временем превратятся в живодеров?

— Вряд ли… живодер — вершина пищевой цепочки. Нет, он не дает последователям развиваться слишком сильно. Заметь, живодер был облеплен адептами, но не поделился ни одной жертвой со своими товарищами.

— Не исключено, что простые осьминоги также отдают ему излишки энергии для роста.

— Да, похоже живодер контролирует рост последователей… Меня сильно беспокоит, почему монстры так быстро растут. На предыдущих стадиях им требовались месяцы и даже годы, чтобы получить следующий уровень. А тут всего за несколько дней из осьминога вырос целый живодер. Скорее всего, это как минимум четырнадцатый уровень. А что будет дальше?

— Третья стадия? — мрачно спросила Мирам.

— К этому надо быть готовым. Но не прямо сейчас. И лучше не дать этому случиться.

— Как? Ты и с одним живодером не можешь справиться!

— Пока не могу, — поправил Алекс. — Но как я сказал, я работаю над этим. Поэтому сосредоточься на метках, а живодера оставь мне…

Мирам нехотя согласилась и принялась заполнять пространство вокруг маячками, чтобы протестировать разные конфигурации в поисках наиболее удачной для сканирования комбинации.

Алекс ее не отвлекал, вместо этого занялся своим делом. Разогнал сознание и полностью переключился на себя — перед началом тренировки нужно было решить, что, собственно говоря, тренировать, а для этого следовало проанализировать навыки.

Для этого он вызвал интерфейс и углубился в изучение параметров…

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 2.480.320/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 145.640.850/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Среда: Малые помехи / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (91%), Скользящий удар (3%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (21%), Пустота разума (22%), Хаос пространства** (87%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (56%), Восприятие пространства** (88%), Поток* (64%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (76%), Магнит** (91%), Озеро пустоты (12%), Жало* (54%), Капсула* (56%), Нечто-в-ничто (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Алекс начал со Среды. «Малые помехи» свидетельствовали о незначительном препятствии и объяснялись фоновой энергией и от великих артефактов, и от монстров, которые становились сильнее с каждым днем. «Нейтральность» говорила об отсутствии подавления со стороны Вселенной.

Тут все было понятно.

Однако, такой среда была лишь снаружи облака. Память услужливо подсказала, что внутри параметр отображался как «большие помехи / нейтральная». То есть ничего не мешало тянуть энергию через врата, но Восприятие работало с перебоями. Так интерфейс намекал, что живодер пытается их запутать. Собственно, поэтому Алекс и попросил Мирам заняться дешифровкой…

Разобравшись со Средой, он перешел к навыкам. Его задача — найти что-то, чем можно победить врага. Желательно быстро. Либо… создать нечто новенькое.

Однако, сколько ни вглядывался, сколько ни перечитывал список умений, ничего оригинального в голову ни приходило… Если не трогать атакующие навыки, а также отбросить вспомогательные способности типа Шага, Око, Капсулы и далее по списку, то что остается? Хаос? Но Хаос в лучшем случае мог уничтожить слабого врага, против могучего соперника умение не годилось.

Тогда он обратился к чисто атакующим навыкам. К таковым относились Раскол, Лезвия, Жало, Скользящий удар и Вибрации разрушения. Первый можно было не упоминать из-за его очевидной слабости. Лезвия, в принципе, помогали при четырехкратном усилении, но только против врагов двенадцатого уровня. Жало действовало лишь когда монстр сильно слабел.

Оставались Скользящий удар и вибрации разрушения, которые в текущей ипостаси назывались Яростью пространства. Собственно, только они и спасали. Значит, их и нужно было развить.

Но из этой парочки Алекс мог натренировать лишь Скользящий удар, поскольку вибрации росли путем откровений, когда он встречал и переживал нечто такое, что давало понимание новой грани пространства, как разрушающей силы. Но что такого он мог еще увидеть, чтобы капризный навык эволюционировал? Он и так заглянул в сердце черной дыры! Видел саму сингулярность за горизонтом событий!

Куда уж дальше?

Короче говоря, возможности развить существующие навыки были не сказать чтобы большими.

А что, если приобрести что-то новенькое?

От этой мысли Алекс скривился. Новый навык поначалу неизбежно будет слабым. Это же не вспомогательное умение, а атакующее. Кроме того, если бы было так легко заполучить новую матрицу, он бы давно это сделал. Но тут также требовался либо экстремальный опыт, либо…

«А может, мне… подсмотреть навыки других?» — подумал он, глядя вниз.

К сожалению коварные монстры пока ничем не порадовали. Просто быстро летали и больно били щупальцами. И даже бич Жизни живодер «позаимствовал» у своих жертв, что немного удивляло. С другой стороны, и хорошо, что монстры ничем не порадовали!

Но все равно он был несколько разочарован. И это представители следующей стадии⁈ Где размах, где фантазия⁈ Стражи слоев и то казались внушительнее.

Сейчас, после столкновения с живодером, который предположительно был выше уровнем, чем простой осьминог, Алекс окончательно утвердился в подозрении, что стадия Раскрытия ядра — не про развитие навыков, а про усиление тела. По крайней мере, монстры становились крепче и легче переносили атаки.

А на навыки плевали.

Это была плохая новость. Крепкие тела означали затяжные бои… пока не измотаешь соперника, не добьешь гада. Видимо, на пятой стадии эра ультимативных ударов заканчивалась.

И это на фоне того, что монстры серьезно превосходили адептов размерами. А ведь габариты плюс неуязвимое тело — убийственная связка. Не факт, что с монстром справятся адепты тринадцатого и выше уровней. Разве что большим отрядом.

Поможет ли против таких чудовищ простая тренировка? Алекс не знал, но другого решения у него не было.

На этом его размышления закончились и можно было бросаться вниз, однако тут ему пришла в голову еще одна идея.

— Мирам, а какие самые сильные навыки ты знаешь в других школах? — деловито спросил он.

— Самые убийственные умения у энергетиков. Всякие там потоки плазмы и прочие армагеддоны…

— Армагеддоны⁈

— Да, но не обращай внимание на пафосное название. Кстати, против тебя армагеддон применяли несколько раз. Ты просто внимания не обратил… А зачем тебе это?

— Возможно, удачный образ поможет мне создать свой навык.

— Я бы сильно на это не надеялась, — с сомнением произнесла Мирам. — На двенадцатом уровне большее значение имеет контроль и резонанс с Силой, чем сама способность… способность — это просто проведение этой энергии наружу. Но если энергии мало или она низкого качества, ты ничего не сделаешь. К тому же ты видел достаточно навыков. Если нужны идеи — поройся в памяти…

— Ну да! — Алекс сообразил, что мог бы и не спрашивать, так как действительно перед его глазами было много примеров. Но ни одно из воспоминаний не вызвало сильных эмоций. — Значит, среди индивидуальных навыков ловить нечего?

— Точно, — подтвердила Мирам. — Исключения — коллективные навыки. Как у кваргов. Более слабые аналоги обычно есть у больших школ. Поэтому в Поясе главная сила — это школы, а не, допустим, корпорации. Да даже небольшие гильдии опаснее корпораций, так как часто объединены либо одной Силой, либо Силами из одной подгруппы, как например, энергетические хирурги. Поэтому им легче выучить коллективную технику. Исключение — Митточ. Но это скорее большая гильдия, чем корпорация.

— Понятно. Сейчас я спущусь вниз. На бой не обращай внимания. Лучше держи связь с метками снаружи и анализируй облако. А как получишь хоть какой-то результат, сосредоточься на жертвах живодера. Уверен, что они источник его силы.

— Так может их просто уничтожить?

— Во-первых, есть шанс им помочь, а во-вторых, живодер будет их защищать.

— Не разбив яиц омлет не приготовить.

— Где ты успела нахвататься этих поговорок? Ты ведь даже не видела омлета… В любом случае оставим это на крайний случай.

С этими словами Алекс снова влетел в облако, пролетел немного вперед и выпустил во все стороны лучики Хаоса.

И сразу уловил приближение трех огромных туш. Осьминоги! Остальные шесть вместе со своим вожаком спряталась где-то в глубине облака.

«Наверняка живодер вычислил пределы моих возможностей и будет скрываться, пока эта троица меня не измотает… Осторожный гад. Или просто не воспринимает всерьез», — усмехнулся про себя Алекс.

Скорее всего, враг решил, что назойливый комар ему не угроза. А раз так, то пусть с ним разбираются приспешники. Причем всего трое. Комар все равно их не сможет убить, так чего время тратить? Лучше его использовать на более важные дела. Например, на личную эволюцию до третьей стадии, пока конкуренты не опередили.

У монстров же все было предельно просто — кто сильнее, тот на вершине пирамиды. Остальные внизу. Вполне вероятно, кто раньше эволюционирует до третьей стадии, тот и станет королем планеты. Какой живодер этого не хочет? Должна же и у них иметься заветная мечта…

План врага полностью устраивал Алекса. Сейчас ему важно было найти грушу для битья. Троица осьминогов для этого прекрасно подходила — не слишком опасно и в то же время монстры не позволят расслабиться. Нужно было только успеть до того момента, как на планете появится первый представитель третьей стадии…

Глава 11: Расчет комара

Леркан. Собрание совета. Авраил.

В скромно обставленном зале с каменными стенами без окон за круглым столом собралось все руководство Леркана — двадцать два советника, отвечающие за разные аспекты жизни планеты.

Двадцать третьим был высокий адепт с темными глазами и квадратным подбородком по имени Кирк — глава совета и председатель собрания.

— Начинаем, коллеги, — торжественно объявил Кирк. — Но сначала предлагаю почтить наших погибших воинов минутой молчания.

Председатель склонил голову и замер. Остальные нехотя последовали за ним.

По мнению Авраила Кирк был скорее политиком, чем воином или энергетическим хирургом. Однако именно чутье политика и требовалось от главы совета Леркана — планеты, где проживали сотни мелких гильдий, каждая из которых тянула одеяло на себя.

Обычно харизматичный глава прекрасно справлялся со своей работой, улаживая любые конфликты между фракциями и не вмешиваясь в деятельность отдельных департаментов. Вот только эти качества больше годились для условно-мирного времени и плохо помогали при нападении чудовищ с неизвестными способностями.

Авраил сильно сомневался насчет компетенции Кирка в текущих обстоятельствах. Взять хотя бы вот эту минуту молчания — прощаться с погибшими надо в другой обстановке… Однако спорить он не стал. А вдруг Кирк придумал нечто дельное? Все-таки он возглавлял Леркан более сорока лет. Хотя жаль, что предыдущий глава ушел за Барьер, тот был куда более опытным руководителем и к тому же имел большой боевой опыт…

— Вы все знаете, — очнулся Кирк через минуту, — что на наш мир обрушилась невиданная катастрофа. Поэтому мы сейчас находимся в убежище.

— Зачем? — вопросительно хмыкнул сбоку Басид — советник по безопасности. — Монстры еще не добрались до города. Что мешало нам встретиться во дворце правосудия?

— Странно слышать такие речи от советника по безопасности, — с упреком произнес Кирк. — Мы отвечаем за весь Леркан и не вправе рисковать своими жизнями. Это не трусость, а забота о благополучии граждан. Каждый из нас должен беречь себя в это беспокойное время.

— А толку-то? — снова хмыкнул Басид. — Если защита падет, мы все умрем, прячься не прячься. Монстры слишком сильны. Вон, спроси у Авраила…

— Наш уважаемый военный советник обязательно получит слово, но позже, — перебил безопасника Кирк. — Но раз ты начал говорить, Басид, то поделись с советом наблюдениями, какое настроение у горожан?

— Какое оно, по-твоему, может быть? Отвратительное! Адепты боятся, а страх — самая питательная почва для слухов. И твоя идея спрятаться лишь усугубляет ситуацию. Хорошо еще, что не все советники сидят в норах…

— Это мы уже обсудили, — поморщился председатель. — А как настроение у почетных горожан? Что думают главы гильдий?

— Также недовольны и с нетерпением ждут от совета новостей. В особенности плана спасения.

— Вот видишь! Граждане понимают, что мы заботимся о них. Поэтому мы и собрались. Нам надо подобрать правильные слова…

— По-моему, лучше решить, что делать с монстрами, — проворчал Авраил.

— И это тоже, — кивнул Кирк. — Давайте выслушаем советника по науке… Нерея, ты изучила останки монстров, что скажешь?

Похожая на змею женщина оторвалась от информационного кристалла в руке и с недоумением посмотрела на председателя, словно вспоминая, где находится.

— Да, я внимательно исследовала все предоставленные образцы, — начала она после небольшой паузы, — к сожалению, все они оказались недостаточно свежими для детального анализа, но некоторые подробности мне удалось выяснить…

Дальше Нерея повторила рассказ, который Авраил уже слышал, когда посетил ее лабораторию вместе с Алексом. А вот для остальных многое оказалось либо сюрпризом, либо подтвердило худшие опасения.

— Все-таки тринадцатый уровень! — расстроился советник по снабжению. — Неужели монстры настолько сильные?

— Да, Ганамед, — кивнула женщина. — Иначе у нас не было бы столько потерь.

— Может дело в неподходящем оружии. Если мы снабдим наших защитников лучшими образцами…

— Нет! Никакие мечи и копья не пробивают тела монстров без применения спецнавыков. Даже мертвая плоть, лишенная вибраций, с трудом поддается моим инструментам.

— Мда… а я надеялся, что ты посоветуешь подходящую тактику, — помрачнел Ганамед.

— Сражения — не моя специальность. Я лишь могу изучить останки и выдать рекомендации.

— Но должны же у них быть слабости!

— Без дополнительных исследований ничего не могу сказать, — пожала плечами Нерея.

— А что тебе нужно для дополнительных исследований? — вмешался председатель.

— Более свежие образцы.

— К сожалению, это невозможно. Наш уважаемый военный советник уже объяснял, что охота на монстров лишь усиливает их, поэтому мы не можем даже выйти наружу, — покачал головой Кирк.

— Авраил обещал достать образцы.

— Как обещал? — удивился председатель. — Разве мы не закрыли все выходы на поверхность. Авраил, о чем говорит Нерея?

Все присутствующие повернулись к военному советнику.

— Сегодня утром к нам прибыл адепт снаружи… — начал было тот.

— Что!!! Кто⁈ И почему я ничего об этом не знаю⁈ — воскликнул председатель.

Новость взбудоражила совет. Спокойными остались лишь Сабина с Нереей, поскольку они уже встречались с Алексом, а также Басид, который, будучи советником по безопасности, прекрасно знал все, что происходит в столице Леркана.

— Это произошло всего несколько часов назад, — объяснил Авраил. — Я решил дождаться собрания совета.

— Расскажи немедленно, кто к нам прибыл! Это представитель Альянса школ Ваантана? Если так, то это дипломатическая миссия, и как глава Леркана я должен немедленно с ним встретиться. В такое время мы не должны сторониться союзников, пусть даже раньше наши отношения не складывались…

— Наш гость не из Альянса. Это Разрушитель, — не стал затягивать интригу Авраил.

— Какой такой Разрушитель? — не понял Кирк. — Я знаю несколько Разрушителей из Пояса. Многие любят брать пафосные имена. Это тот парень из Фениксов, который воевал со школой Водяных драконов?

— Ты путаешь, — хмыкнул Авраил. — Того звали Сжигателем и его давно убили при нападении на гильдию Кулаков. Я говорю об адепте с Зеранга. Он появился недавно, но уже успел насолить и Лиге и Митточу. Это дикий мастер, специалист по пространству. Предположительно, Эмиссар.

Гомон в зале усилился. Пусть Флут и Зеранг были далеко, а Разрушитель только-только возник на небосклоне мира адептов, все присутствующие его знали.

На военного советника обрушился град вопросов.

— Что ему нужно?

— Зачем он прибыл на Леркан?

— Где он сейчас?

— Он действительно Эмиссар?

— Угомонитесь, коллеги! — прикрикнул на собравшихся Кирк. — Понятно, что Разрушитель хочет покинуть Кластер, вот и попал в Пояс. А мы случайно оказались на его пути…

— Не совсем, — вновь усмехнулся Авраил. — Этот парень ищет одну планету, в Поясе… впрочем, сейчас это неважно. Главное другое, он сумел победить нескольких монстров.

— А ты не ошибаешься? Это очень подозрительно. Нерея только что объяснила, как сложно даже поранить мертвых монстров…

— Разрушитель предоставил довольно убедительные доказательства. Например, последний образец, который изучала Нерея, принес именно он.

— Ммм… ладно. Где же сейчас наш гость? — нетерпеливо спросил председатель. — Я хочу переговорить с ними сразу после собрания.

— Отправился наружу. Обещал достать новые образцы.

— И ты его так просто отпустил?

— А что я должны был сделать? — фыркнул Авраил. — Не могу же просто так его удерживать. И вообще, мы тут собрались по другому вопросу. Надо решить, что делать с Лерканом! Разрушитель рассказал, что на границе между Кластером и Поясом монстров меньше. Это согласовывается с нашими наблюдениями. Думаю, что чудовища боятся Червя, так как давление на них должно быть еще больше, чем на нас из-за их более высокого уровня. Поэтому я предлагаю активировать великие артефакты и передвинуть Леркан как можно ближе к Кластеру.

— Нет, — решительно возразил Кирк. — Я тоже хотел это обсудить, но мой план другой — я хочу передвинуть планету к Барьеру.

— Зачем? — сильно удивился Авраил. — Там же очень опасно!

— Так, все, кто застрял в конце двенадцатого уровня, перейдут через Барьер.

— А что делать остальным?

— Я о них не забыл. Мы откроем хранилища, раздадим ресурсы. Это поможет… гм… нашим отстающим согражданам нагнать нас и перейти через Барьер… чуть позже. Если Леркан будет рядом с Барьером, у них будет больше шансов.

— Да как они нас догонят⁈ Чтобы подняться, например, с десятого до конца двенадцатого уровня уйдут десятилетия. Многие столько не протянут. Монстры их найдут и уничтожат!

— Монстров не так много, как кажется, — спокойно произнес председатель. — Мы выроем новые более глубокие убежища по всей планете. Много убежищ. Если соблюдать осторожность, в них можно прятаться годами. Особенно поодиночке. Не думаю, что монстры начнут охотятся за такими маленькими целями. А может, они вообще скоро покинут планету. Как знать. Нашим гражданам, конечно, придется потерпеть, но это лучше, чем…

— Потерпеть! О чем ты говоришь⁈ Да ты просто сбежать собираешься! — воскликнул Авраил, вскакивая со стула. — А как же все эти слова про долг, про ответственность⁈

— Это и есть ответственность! — невозмутимо парировал Кирк. — Примерно десять процентов лерканцев готовы к переходу прямо сейчас. Мы не должны о них забывать. Но они не смогут добраться до Барьера в текущих условиях. Однако, если мы подлетим поближе…

— Я возражаю!

— Понимаю твои опасения, мой друг, и согласен с тобой. Это сложный выбор. Но мы должны его сделать. Или мы спасем хоть кого-то, или обречем на мучительную смерть всех лерканцев. И поверьте, я думаю не о своей безопасности. Решение принимаете вы, однако тянуть нельзя — с нашими пятнадцатью артефактами нам потребуется не меньше двух месяцев, чтобы добраться до Барьера. При этом монстры становятся сильнее с каждым днем, — председатель обвел присутствующих долгим взглядом, его лицо казалось одновременно и печальным, и мудрым. — Предлагаю голосовать!

— Стойте! — Авраил и не думал успокаиваться. — Пусть мы спасем каждого десятого лерканца, но какой ценой! Мы просто не можем так поступить! По крайней мере, мы должны сказать населению правду!

Он посмотрел на коллег, ища поддержки, однако многие не выдерживали и стыдливо отворачивались. Авраил осознал, что если начнется голосование, то он окажется в меньшинстве. Ведь все советники находились в конце двенадцатого уровня и хоть сейчас могли пересечь барьер…

— Правда не всегда уместна, мой друг, — попытался образумить его Кирк. — Мы не должны допустить паники…

— Какая уж тут паника? — саркастически воскликнул Авраил. — Наверняка лерканцы обрадуются твоему мудрому решению бросить их на съедение монстрам!

— Не преувеличивай, у них есть шанс спастись. Но для этого мы должны переместиться к Барьеру…

— Хех! Позвольте мне вмешаться в вашу увлекательную беседу, — раздался сбоку скрипучий голос.

— Ты что-то хочешь сказать, Санвир? — вежливо спросил председатель, разворачиваясь от Авраила.

— Да!

Из-за стола поднялся адепт в прозрачной маске, за которой виднелась бурая клубящаяся масса. От условной головы начинался бесформенный балахон, парящий над полом.

Это был советник по надзору за великими артефактами или просто хранитель, как его все называли. Хранитель относился к редкой расе существ с газообразными телами. Точнее, газообразными они становились на планетах с малым давлением — у себя дома тело Санвира было жидким.

Такие адепты редко касались концепции Жизни, но Санвиру повезло. Или не повезло, так как ему приходилось жить в неподходящих для себя условиях и он был вынужден использовать маску. Впрочем, на его уровне маска не защищала, а просто помогала говорить…

— Зверушки наверху не такие простые, — объяснил он. — Они отжирают часть энергии артефактов. Поэтому мы не сможем быстро передвигаться. Просто энергии не хватит. Нам потребуется минимум год, а то и больше, чтобы добраться до Барьера. Да и то… если у монстров не разгуляется аппетит.

— Почему ты раньше об этом не сказал⁈ — возмутился Кирк.

— Как и Авраил, я ждал собрания, — равнодушно ответил Санвир.

— А если энергию перенаправить?

— Я могу это сделать, но артефакты мы полностью не скроем и тогда… возможно зверушки спустятся вниз. Ты этого хочешь?

— Бездна! Да что за день такой! Сплошные сюрпризы! — не сдержался председатель, с которого мигом слетел налет мудрости. — Что нам тогда делать?

* * *

Через пару часов тренировки или форменного сумасшествия, по мнению Мирам, Алекс был вынужден признать, что простые осьминоги не такие уж простые. Да, с одной стороны, они не могли его достать, но с другой — монстры обучались. Например, били с опережением и все чаще их щупальца-копья пролетали в опасной близости, а то и вовсе задевали нематериальное тело наглого землянина, отчего тому приходилось спешно восстанавливаться.

Еще один недостаток — противники не уставали. Казалось, осьминоги готовы были драться без устали.

Кто-то мог справедливо возразить, что чем больше существо, тем большее у него энергии, но это правило распространялось на существ стадии Синтез и Адаптация. А дальше монстры, как и адепты, тянули энергию через врата, а значит, были ограничены их количеством и рангом. Теоретически огромные габариты даже мешали, так как на скоростное передвижение гигантских туш уходила прорва ресурсов.

Собственно, поэтому, по мнению многих исследователей, на стадии Формирования ядра монстры перестали угрожать адептам, кроме загадочных тварей Бездны, о которых Алекс мало что знал.

Но тринадцатый уровень преподнес неприятный сюрприз в виде неутомимых громадин. Точнее, снаружи облака вибраций они еще уставали, а вот внутри носились как угорелые уже два часа подряд.

Но хотя бы навыками не швырялись. И то хлеб…

Алекс списывал такую поразительную активность на вибрации живодера. То есть это была спецситуация. Тем не менее перспективы не радовали — это означало, что в будущем его преимущество в виде солидного запаса энергии снизится. Пусть в особых обстоятельствах, но враги смогут сражаться неограниченно долго.

Еще одна головная боль…

Правда, оставалась надежда, что Изолированное хранилище как-нибудь трансформируется и даст новое преимущество. Впрочем, думать сейчас о собственном тринадцатом уровне и о том, как эволюционируют его навыки, было несколько преждевременно. Слишком много неизвестных. Возможно, у адептов все происходит по-другому. Но одно было ясно — противника внутри облака он не вымотает.

Скорее, это случится с самим Алексом.

Все это время он делал три простых действия: уклонялся, следил за монстрами и долбил копьем одного из них. При этом целился исключительно во врата. Разумеется, не доставал, но тренировке это не мешало. Главное тут было намерение, которое и должно было преобразовать навык.

Благодаря бешеному темпу схватки, Скользящий удар рос как на дрожжах, прибавляя по проценту каждый час. Увы, но другие активно используемые навыки — Пустота разума, Хаос, Озеро пустоты и Домен — подобной прытью похвастаться не могли.

Впрочем, в таких делах жадность до добра не доводит — пусть хотя бы один навык спокойно вырастет, тем более сейчас от него зависело слишком многое…

Надо сказать, поддерживать разгон на такой скорости было довольно сложно. Даже Алексу! Это он понял, когда через семь часов получил три удара подряд, причем первый снял защиту, а два других неудачно попали в голову и плечо, отчего бестелесное тело скрутило от боли.

К счастью, это не помешало телепортироваться. Сначала подальше от тварей, а затем за пределы облака. Как и раньше, осьминоги не последовали за землянином.

— Сильно досталось? — без всякого участия спросила Мирам, едва Алекс перешел в физическую оболочку.

— Терпимо, — прохрипел тот, пытаясь прийти в себя — странным образом повреждения от ударов щупалец залечивались с большим трудом.

— Несколько таких «терпимо» и от тебя ничего не останется. Учти, если ты умрешь внутри, я тебя оттуда не вытащу.

— Не волнуйся, не умру. Лучше поделись своими успехами.

— Сам сказал не торопись, а теперь требуешь результат.

— Но прошло уже семь часов!

— Этого мало! — отрезала Мирам. — Или ты хочешь, чтобы за такой короткий срок я разобралась как работают способности чудовищ следующей стадии?

— Было бы неплохо.

— А не много ли ты от меня ждешь?

— От такого высокоорганизованного и развитого разума? В самый раз!

— Да, мои возможности велики, но… это действительно сложная задача, — нехотя призналась Мирам.

— Ты же бывший хранитель дворца пространства. А облако — это пространство. Если не можешь взломать вибрации, попробуй оценить его плотность… Мой друг Арт так делал, когда мы исследовали ваши города.

— Тоже мне, нашел с чем сравнивать, — буркнула спутница, но было слышно, что идея ей понравилась.

По крайней мере, она замолчала, а метки вокруг начали выстраиваться в новую конфигурацию…

Восстановление заняло еще несколько минут — быстро по меркам обычного человека, но непозволительно медленно по меркам Алекса. Очевидно, тела монстров ранили его на каком-то глубинном уровне.

Он решил исследовать этот вопрос и сосредоточился на последней ране. Восприятие тут же ощутило слабые следы вибраций Жизни.

«Любопытно… Эти существа могут заражать меня своими вибрациями. Выходит, пока мое тело не научится звучать само по себе, я не смогу полностью себя защитить».

Но проблемы были не только с плечом — вражеское воздействие ощущалось по всему телу — результат затяжного боя. Значит, повреждения накапливаются просто оттого, что он находится рядом с монстрами. Тото Алекс чувствовал себя хуже в конце схватки.

Выяснив суть проблемы, он просто омыл себя волной Силы — как бы использовал подавление на самом себе и снова проинспектировал тело. Следы вибраций уменьшились, но не исчезли.

— Хм… крепкая дрянь, — пробормотал Алекс, запуская новую волну.

Трех попыток хватило, чтобы полностью очиститься. Но это ему, а адепту с меньшим количеством врат и низким рангом было строго противопоказано получать даже малейшие ранения! Или вообще залетать в облако дольше, чем на пару минут. Или просто находиться рядом с монстрами.

Впрочем, обычный адепт сюда и не доберется, а если доберется, то бой закончится в течение нескольких мгновений и заражение не станет для него проблемой…

Прежде, чем снова отправиться внутрь, Алекс вызывал интерфейс.

[ Сигнатуры. Редкие. Скользящий удар (7%)]

— Хм, еще пара деньков, и я справлюсь…

Однако тренировка затянулась на трое суток. В основном потому, что ему приходилось делать перерывы каждые пять часов и на чистку тела, и на отдых, тогда как монстры никаких признаков усталости по-прежнему не проявляли.

Но рано или поздно все заканчивается, и Скользящий удар добрался, наконец, до первого усиления:

[ Сигнатуры. Уникальные. Скользящий удар* (50%)]

Навык сменил класс. Отлично! По этому случаю Алекс даже устроил незапланированный трехчасовой отдых, во время которого просто созерцал каньон, не пытаясь разогнать сознание или испытывать умение — к сожалению, осуществить это в отсутствии осьминогов было сложно.

Поэтому он просто позволил измученному сознанию ничего не делать и даже не интересовался успехами Мирам.

Через три часа Алекс внимательно осмотрел копье, на котором, кстати, уже появились несколько царапин, и решительно направился обратно, надеясь, что в этот раз схватка пройдет по-другому.

Весь расчет строился на том, что матрица, при поддержке Великой концепции Пространства, подстроится под горячее желание поразить проклятого осьминога.

Что делать в противном случае, он с трудом себе представлял — три дня боев показали, что без добивающего удара даже адепт с двадцатью вратами не соперник огромным чудовищам…

Глава 12: Комар атакует

Делегация из трех осьминогов привычно дожидалась дорогого гостя неподалеку от границы. Какие эмоции при этом монстры испытывали и испытывали ли вообще хоть что-нибудь, Алекс доподлинно не знал, но полагал, что все их реакции в любом случае подавил более умный и хитрый живодер. Вот кто, наверняка, все чувствовал и понимал.

Впрочем, это было свойственно многим развитым монстрам. Помнится, драконы с Шедара также демонстрировали высокий интеллект и использовали какую-никакую тактику…

Однако, Алекса сейчас интересовали не интеллектуальные отличия между осьминогами и живодером, а их реакция на Скользящий удар… Тем не менее начал он не с лобовой атаки, а быстро приблизился и смазанным движением отсек ближайшему противнику щупальце, что редко делал в предыдущие три дня.

Конечность, как и положено, отделилась и полетела вниз. На первый взгляд ничего не поменялось. Хотя задача и до этого была не сказать чтобы сложной.

— Едем дальше, — хмыкнул он, уклоняясь от доброго десятка щупалец…

Запускать волну Силы для точного определения врат внутри осьминогов не было никакой необходимости — врата не перемещались, и Алекс отлично помнил, где именно они расположены у каждой конкретной твари.

При этом самих осьминогов он различал по форме головы. Правда, за три дня те немного подросли. То есть длина щупалец практически не изменилась, а вот центральные части раздулись до десятка метров, что, видимо, являлось максимумом для этих монстров. Но каждая сохранила исходную форму, словно это что-то значило. В связи с этим Алекс даже имена осьминогам придумал: Плоский — за приплюснутую голову, Мистер картошка — за наросты и выпуклости и Яйцеголовый, который имел идеально гладкую сферическую башку, если не считать щупалец.

Обычно Алекс долбил Мистера картошку и сейчас не собирался изменять традициям…

Тча!

В этот раз разница между усиленным и не усиленным Скользящим ударом стала очевидна — копье прошило тело и мгновенно достигло врат, запрятанных в самой глубине Мистера картошки.

Монстр резко дернулся, после чего его щупальца обвисли, но сам он еще держался в воздухе.

Два его друга замерли в нерешительности.

Впрочем, самым удивительным была не реакция Плоского и Яйцеголового, а то, что копье погрузилось максимум на тридцать сантиметров, но при этом добралось до врат… которые располагались в четырех метрах от поверхности! За плотной мясной броней!

— Странно, — озадаченно произнес Алекс.

В первую секунду он даже не понял, что произошло. Поэтому тут же выдернул копье и ударил Мистера картошку еще раз.

Тча!

Монстр снова дернулся, но уже слабее — из-за вялости и слабости осьминог просто не мог контратаковать. Однако все еще был жив.

Два оставшихся противника по-прежнему жались в нерешительности в ста метрах от схватки. Возможно, это был не страх, а приказ живодера, который абсолютно точно наблюдал за сражением издалека, пытаясь разобраться, что именно только что сделал надоедливый комар.

Алекс тем временем переместился на противоположную сторону объемной головы Мистера картошки и ударил снова, а потом еще раз… Несколько попыток немного прояснили ситуацию — копье не удлинялось, как можно было бы подумать, зато пространство между поверхностью и вратами сжималось в несколько раз.

То есть внутри монстра возникла аномалия.

Что было довольно необычно, ведь тело Силы, как лерканцы называли вибрирующую плоть монстров тринадцатого уровня, сопротивлялось навыкам куда активнее, чем плоть существ стадии Формирования ядра. Да даже на предыдущих уровнях требовался значительный перевес в навыках, ранге и запасе энергии, чтобы сформировать навык внутри другого существа.

Сам Алекс мог проделать этот фокус разве что с адептами гораздо слабее себя, которые и так валились толпами от простых Лезвий. А, допустим, энергетические хирурги использовали специальные средства для снятия защиты с пациента при проведении операций.

В общем, каждый изгалялся как мог, а тут удар прошел сам собой. В смысле Алексу пришлось попотеть, чтобы протолкнуть копье до конца, но все равно это оказалось непривычно легко…

Желая разобраться с загадкой, он продолжил избиение Мистера картошки. Снова и снова он атаковал монстра с разных сторон, пока не услышал крики Мирам:

— Остановись! Он давно мертв! — воскликнула она.

— Хм… не заметил, — очнулся Алекс, осознав, что стоит на дне каньона перед трупом. Выдернув копье — назад оно шло без усилий — он сообщил: — В принципе, мне подходит и мертвец. Пока его тело не лишилось вибраций, тренировку можно продолжать.

— У тебя остались еще две груши для битья. Вон они наверху висят и ждут своей очереди, — заметила Мирам и с любопытством спросила: — А как ты его убил?

— Пока не понял. Вот разбираюсь. Но для этого мне нужно провести кое-какие тесты… — пробормотал Алекс, задумчиво посмотрев на двух оставшихся осьминогов.

Очевидно, в этот момент монстры осознали, что их ждет. Но не побежали. Наоборот, кинулись на человека. Хотя, скорее всего, это им приказал живодер.

Так или иначе, это полностью устраивало землянина. Он улыбнулся, поднял копье и быстро приблизился к Плоскому…

Тча!

В этот раз надо было проверить, сколько ударов необходимо осьминогу с десятиметровой головой и одними вратами, чтобы умереть внутри облака, а также выяснить, как именно работает обновленный Скользящий удар…

Плоскому хватило трех ударов, что соответствовало ожиданиям — пусть прошлые монстры умирали после одного-двух, но тогда осьминоги были сильно истощены схваткой и их не поддерживал живодер. Так что три — тоже было неплохо. При этом не требовалось ни бить Жалом, ни тратиться на энергетический вакуум.

Раз-два и готово. Точнее, раз-два-три и готово…

Проследив взглядом падающее тело, Алекс переключился на последнего противника. Бедолаге Яйцеголовому выпала особая честь прояснить механизм действия навыка, поэтому копье стало дырявить тело монстра в разных местах. Но каждый раз лезвие намеренно проходило мимо врат.

При этом некоторые удары пробивали Яйцеголового насквозь!

Издевательство над монстром позволило прояснить любопытный нюанс насчет Скользящего удара — аномалия не разворачивалась изначально внутри тела монстра, а привязывалась к копью. Двигаясь вместе с оружием, она как бы сжимала пространство ЗА, а не ПЕРЕД лезвием. Благодаря этому копья с лихвой хватало, чтобы достать до центра чудовища.

То есть Скользящий удар не нарушал основного правила мира адептов, а также не наносил урон сам по себе, зато доводил вибрации разрушения до цели и частично обходил защиту.

Алексу даже показалось, что при каждом ударе внутри осьминога возникало нечто вроде туннеля, отдаленно похожего на Колодец, ведущий с Зеранга на Флут.

«Не знал, что такой образ пригодится для обновления простого навыка, — удивленно подумал он. — Вот уж действительно не угадаешь, где найдешь, а где потеряешь…»

Так или иначе, Скользящий удар превзошел все ожидания. Правда, имелся существенный недостаток — поскольку удар не скрадывал пространство, и копье не возникало сразу в глубине монстра подобно Жалу, лезвию приходилось проходить весь путь самостоятельно. То есть физически разрезать несколько метров крайне плотной плоти и если бы не вибрации разрушения, то ничего бы не вышло.

Фактически Алекс как бы бил спрессованного в несколько раз монстра.

Мало того, что это требовало больших физических усилий, так еще вызывало серьезные опасения за сохранность оружия, которое и так с трудом выдерживало подобные издевательства, скрипом намекая, что надолго его не хватит.

Поэтому земленин решил не испытывать судьбу и двумя ударами разрушил врата Яйцеголового. Третьего удара не понадобилось — десяток сквозных дыр сильно истощили монстра.

Кстати говоря, существо так и не надумало сбежать, лишний раз доказывая, что им управляет живодер…

— Можно сказать, первые испытания прошли успешно, — с нескрываемым удовлетворением произнес Алекс, отрезая небольшой образец для Нереи. — Прощайте Плоский, Яйцеголовый и Мистер картошка.

— Ты, что, имена придумал этим существам? — проснулась неугомонная Мирам.

— А что? Надо же их было как-то различать.

— Не спорю, но так можно и с оружием начать разговаривать.

— Не, по пути Фиска я не пойду, — пробормотал Алекс, вспоминая, как его приятель называл свою дубину Ласточкой. — Этого не случится. Зачем разговаривать с оружием, когда есть ты.

— Вот именно!

— Ладно, давай отыщем остальных осьминогов. Обещаю, их я никак не будут называть. Помрут безымянными…

В предвкушении если не легкой победы, то хотя бы шанса поквитаться, он полетел вглубь облака. Однако…

— Да куда они подевались! — раздраженно воскликнул Алекс четверть часа спустя.

Увы, но поиски закончились ничем. Даже растянутые во все стороны лучики Хаоса не помогли — чудовища либо успешно их избегали, либо куда-то спрятались.

— Живодер не такой дурак, чтобы с тобой связываться, — хмыкнула Мирам. — Слишком ловко ты разобрался с тремя его подручными. Нужно было… гм… изобразить, что бой тебе тяжело дался.

— И как я должен был это изобразить? Руки-ноги потерять? Еще сутки их колотить? Не уверен, что копье выдержит такое издевательство. А у этихребят, между прочим, нет костей. Из чего мне тогда новое оружие сделать? И как?

— Понятия не имею, но ты напугал живодера.

— Кто же знал, что он такой трусливый? Но не может же этот тип прятаться вечно!

— Что ему помешает. Облако большое. Кроме того, живодер и не должен вечно скрываться. Достаточно подождать пока он не эволюционирует в третью стадию.

— Умеешь же ты поддержать. Кстати, насчет поддержки. Чем закончились твои попытки «расшифровать» облако?

— Успехом!

— И ты молчала?

— Я дала тебе возможность справиться без меня! — скромно заметила Мирам.

— Верится с трудом. Раньше ты не стеснялась хвастаться. Признайся, метод не слишком надежный.

— Надежный. Просто… он требует некоторых доработок.

— Это каких? — с подозрением спросил Алекс.

— Мы должны ненадолго выбраться наружу и расставить дополнительные метки.

— И только-то? У меня тут все равно ничего не получается, так что давай посмотрим, что ты придумала…

Метод заключался в измерении плотности облака — ровно то, что до этого предлагал Алекс — а поскольку они дрались с осьминогами три дня, у Мирам накопилось достаточно статистических данных для вычисления плотности в разных обстоятельствах.

— Эти существа активно тянут энергию при перемещении. Из-за этого облако слабеет. Не сильно, но заметить можно. Если ты, конечно, такой же наблюдательный как я, — похвасталась спутница.

— Или, если у тебя есть подходящий инструмент, — буркнул Алекс.

— Ну да, твои метки тоже необходимы, — неохотно призналась Мирам. — Но они, как ты заметил, все лишь инструмент. А без выдающегося исследователя любой инструмент — бесполезен.

— Я понял. Ты — гений! Говори, что делать.

— Нужно установить дополнительные метки вокруг всего облака, так я получу полную картину и смогу вычислить примерное положение остальных монстров.

— Примерное?

— Это лучше, чем ничего…

Алекс решил больше не спорить и полетел вдоль каньона, расставляя новые маячки.

— Достаточно? — спросил он некоторое время спустя.

— Да! — азартно воскликнула Мирам. — Я уже чувствую, где прячется живодер и его свита.

— Тогда вперед…

Враг явно чувствовал приближение охотника, поскольку стоило Алексу подлететь на пару километров к монстру, группа из семи монстров резко отпрянула и попытался сбежать, но… игра в кошки мышки с противником, знающим твое местоположение, изначально была обречена.

Через минуту Алекс загнал живодера в самый край облака, зацепился за него лучиком Хаоса и уже не отпускал. Видимо, враг это почувствовал, так как оставшиеся шесть осьминогов мгновенно набросились на человека.

Тишину каньона вновь нарушил свист щупалец. Монстры выкладывались на полную, но все было бесполезно. В этот раз у них не было шанса — несколько ударов копья ставили точку в противостоянии чудовища и человека.

Особой разницы между монстрами с одними вратами и двумя не обнаружилось, просто последним приходилось уделять чуть больше внимания, но и они, в конце концов, падали на дно в темноту безжизненными кусками мяса.

Алекс даже специально спустился и проверил, что чудовища не восстанут чудесным образом или не соберутся в жуткого кадавра. Однако, все обошлось…

— С этими покончено, — объявил он. — Где наш храбрый босс?

— Прячется в пятнадцати километрах от нас, — доложила Мирам. — Сразу им займемся?

— Нет. Слишком опасно. Надо восстановиться. Чувствую, живодер может нас удивить.

Следующий час они провели снаружи. Все это время Мирам внимательно отслеживала положение других групп, но ничего подозрительного не обнаружила.

— Живодерам плевать друг на друга! — обрадовалась она.

— Не торопись. Посмотрим, что случится, когда мы уничтожим этого.

— И что может произойти? Отныне монстры станут тебя бояться как огня!

— Обычно в таких случаях конкуренты объединяются, — справедливо заметил Алекс.

— Об этом… я не подумала. Но ты говорил, что мы всегда сможем убежать.

— Посмотрим…

Отдохнув и очистив тело от вражеских вибраций, он направился прямиком к лежбищу чудовища. По традиции всех злодеев тот прятался на дне, в самом глубоком и темном месте каньона. Среди ядовитых испарений и черных камней.

К счастью, живодер постоянно то подпитывался от поля, то насыщал его своими вибрациями. В общем, проявлял активность, по которой Мирам его и засекла…

БАМ!

Яркая вспышка и гром не застали Алекса врасплох. Он ожидал, что живодер атакует.

БАМ! БАМ!

А вот два последующих бича Жизни оказались сюрпризом. Однако накаченные энергией Хаос и Озеро пустоты развеяли большую часть атаки.

Тем не менее угроза была серьезной и, если бы он сунулся к живодеру после долгой драки, когда его клетки были заражены вибрациями Жизни… тело могло бы не выдержать.

Опасаясь следующих атак, он пулей вылетел наружу.

— Плотность энергии в облаке просела, — деловито отрапортовала Мирам.

— Сильно?

— Процентов на десять.

— Значит живодер не сможет лупить бичами Жизни бесконечно.

— Ну, еще пару десятков раз он может по нам вдарить.

— Считать я и сам умею. Однако, я не верю, что этот тип сольет всю энергию на атаку… Облако его защищает.

— Вот бы как-то развеять его.

— Хорошо бы, но на это не стоит сейчас рассчитывать.

Алекс задумывался о таком варианте и даже провел несколько тестов, например, попытался откачать энергию из облака при помощи Потока, но облако было продолжением материального тела живодера и прочно держалось на месте.

Поэтому от этого плана пришлось отказаться…

Немного восстановившись, он укрепил щит Хаоса, накачал Барьер пустоты до максимума и полез обратно.

Бам!

Живодер встретил его новой вспышкой. Но уже не такой мощной и всего одной. Алекс понял, что враг экономит энергию… или заманивает поближе.

Однако выбирать не приходилось. Подскочив ближе, он атаковал монстра серией ударов.

Сразу выяснилось, что живодер куда крепче простых осьминогов — во-первых, разросся до шара в пятьдесят метров, а во-вторых, его тело было куда плотнее.

Как ни странно, Скользящий удар доставал до цели. Но только в форсированном режиме и на пределе возможностей.

Поскольку лезвию теперь приходилось прорезать несколько десятков метров невероятно прочной плоти, нагрузка на копье выросла в несколько раз. Из-за этого стали сдавать вибрации разрушения — они просто рассеивались по дороге. Это все равно, что тыкать в лед раскаленной иглой — когда металл замерзает, ты просто не можешь протолкнуть иглу дальше.

В результате под конец атака сильно теряла в мощности и практически не ранила врата. А поскольку врат у живодера было аж четверо, монстр успешно использовал остальные для залечивания повреждений.

Снова возникла дурацкая ситуация, когда чудовище не могло достать человека, а человек не мог убить чудовище.

При этом атаковать часто не получалось, поскольку перед каждым ударом Алексу приходилось накачивать матрицу Скользящего удара избытком энергии и обновлять вибрации разрушения, что отнимало драгоценные мгновения.

Так противники «протанцевали» несколько минут. За это время живодер пять раз огрызнулся бичем Жизни.

— Руби щупальца! — не выдержала Мирам.

— Я не знаю, что станет с жертвами живодера. А вдруг, они погибнут?

— А так погибнем мы! И, может, те ребята давно мертвы⁈

— Нет! Я чувствую биение жизни.

— Это ничего не значит. В любом случае, когда живодер сдохнет, адептам точно лучше не станет. Скорее, этот гад высосет их досуха перед смертью!

— Ты права, — согласился Алекс.

Вести затяжной бой было опасно, хотя бы потому, что копье из панциря Мимота могло развалиться в любой момент, а замены ему не было.

Надо было что-то срочно решать!

Алекс рубанул ближайшее щупальце, в котором были запечатаны три адепта. В отличие от осьминога, живодеру потребовалось не один, а два с половиной удара, прежде чем щупальце отвалилось.

Сразу после этого случилось нечто неожиданное — монстр оглушительно заревел. Алекс даже не понял, чем именно враг издал такой пронзительный звук.

— Это навык! — догадалась Мирам.

— Что он делает?

— Не знаю, но он ушел наружу. Мимо меток. Надо бежать!

— Подожди!

К этому времени живодер куда-то скрылся. Алекс же кинулся вниз, к щупальцу со вживленными в него адептами. К сожалению, щупальце было слишком большим, чтобы сразу поместить его в Изолированное хранилище.

Пришлось в темпе вырубать оттуда адептов. Не забыл Алекс и об образцах для Нереи.

— Вот теперь уходим, — воскликнул он.

— Быстрее! К нам кто-то приближается. Снаружи! — заорала Мирам, которая через внешние метки ухитрялась следить не только за облаком, но и за обстановкой вокруг каньона.

— Другие живодеры?

— Нет, это простые осьминоги.

— Тогда это не так страшно…

— ИХ СОТНИ!

— Понял…

Не задавая больше вопросов, Алекс стрелой рванул вверх.

Глава 13: Битва комара

Подземный город. Авраил.

За три дня ситуация серьезно ухудшилась — информация расползалась по городу и до граждан дошло, в каком отчаянном положении они находятся. До этого многие считали Леркан надежным убежищем, а теперь осознали, что планета превратилась в ловушку. Причем из которой нельзя выбраться.

Что делать, никто не знал.

Надо сказать, Леркан относился к мирам четвертой категории по условной шкале Пояса, что означало, что все навыки, связанные с концепцией жизни, серьезно усиливались за счет энергии артефактов. Это давало гигантское преимущество в случае нападения врагов, но… только если враги принадлежали к другим школам, а не были монстрами с Силой Жизни, как напавшие осьминоги.

Так что хорошо, что их мир не достиг высшей пятой категории. Неизвестно, к чему бы это привело. Как показали эксперименты Нереи, даже в мертвом состоянии плоть монстров странным образом аккумулировала энергию вблизи великих артефактов.

Поначалу ремесленники даже обрадовались такой особенности — останки чудовищ можно было использовать как основу для накопителей и других полезных вещиц, вот только это также означало, что чем ближе монстры подберутся к артефактам, тем сильнее станут.

Появились истерические предложения срочно погасить все артефакты, чтобы не усиливать врага, однако пока до таких радикальных мер не дошли.

Тем не менее в зале с артефактами отныне дежурила специальная команда, которая по приказу Совета, должна была произвести их отчистку, даже если это приведет к повреждению или снижению класса артефакта. И Авраил не мог сказать, что это такой уж бестолковый план. Наверняка сейчас по всему Поясу школы и другие крупные фракции уничтожали то, чем до этого гордились.

Такое было время, что лучше сидеть тихо, не привлекая внимания…

Они встретились с Сабиной во дворце правительства в защищенной переговорной на седьмом этаже. Дворец располагался в центре Калистры — подземной столицы Леркана — и был самым высоким зданием в городе. По местным правилам только правительственным сооружениям разрешалось иметь больше пяти этажей, чтобы не портить облик города.

Через огромное панорамное окно открывался прекрасный вид на ухоженные улицы и сады. Лерканцы любили свою столицу и за много лет превратили ее в настоящее произведение искусства. Стоя возле окна, Авраил с горечью думал, что все это великолепие может быть уничтожено в один день…

— Час назад я виделся с главой, — сообщил он, отрываясь от зрелища.

— И что сказал Кирк? — устало спросила Сабина, развалившись в мягком кресле.

Пользуясь минуткой отдыха, она пыталась расслабиться, но несмотря на мирную обстановку и уютное кресло, выглядела напряженной и невыспавшейся. Впрочем, как и Авраил.

— Заявил, что не может больше ждать. Раз Разрушитель не вернулся, то голосование состоится сегодня. Кирк настаивает, чтобы мы начали транспортировку планеты к Барьеру.

— Даже если это займет месяцы или годы? — нахмурилась женщина.

— Да. По его мнению, это лучше, чем просто сидеть и ждать. А также даст возможность части граждан добраться до конца уровня…

— Безумный план!

— Согласен. Но Кирк уже уговорил глав гильдий. Те согласились. Как и большая часть Совета. На нашей стороне только Басид и еще пара союзников. Однако этого мало. Если ничего не изменится, сегодня план утвердят.

— Мы можем все рассказать населению!

— Не поможет. Кирк оказался умнее нас, — недовольно скривился Авраил. — Он перекрутил твой доклад о том, что случилось с Сигмаритом. Сказал, что Великая спираль развития в первую очередь разрушает миры Кластера, а не Пояса. Поэтому нам надо держаться подальше от Ваантана, иначе к нам хлынут десятки миллионов беженцев. По дороге они погибнут и усилят этим живодеров, после чего монстры набросятся на нас. Мол, лучше сидеть тихо и не высовываться. А еще лучше — медленно дрейфовать к Барьеру.

— Но там же еще больше чудовищ!

— Этого никто доподлинно не знает. Новых данных у нас нет.

— Кирк — ублюдок! — разозлилась Сабина. — Он знает, что мы правы! Проклятье, он обвел нас вокруг пальца как детей.

— А чего ты хотела? Кирк — политик. Пока остальные занимались своими делами, он повсюду пропихивал доверенных лиц. Сейчас на большинстве значимых постов, от мэров до глав служб, сидят его ставленники.

— А что Басид? Он же на нашей стороне и у него полно и агентов, и стражников.

— Басид не хочет мутить воду, но тут я согласен с нашим советником по безопасности, — неожиданно признался Авраил, — если мы начнем открыто драться между собой, все полетит в Бездну.

— А если не начнем, то мы полетим к Бездне всей планетой, — пошутила Сабина.

— Не смешно.

— Ладно… зачем ты меня позвал?

— Если мы предоставим достоверные данные по концентрации монстров возле Барьера и Червя, то возможно, найдем новых сторонников. У тебя остался способ связаться с Кластером?

— Нет, изнутри передатчики не добивают.

— Дьявол! И Разрушитель пропал. А я так на него надеялся. Если бы он разобрался с монстрами наверху, мы бы использовали оборудование и хоть что-то выяснили…

— Думаешь он умер? — тихо спросила Сабина, которая, с одной стороны не сильно верила в пришлого адепта, но с другой — втайне надеялась на чудо.

— Прошло три дня, — тяжело вздохнул Авраил. — Разрушитель либо погиб, либо сбежал. Думаю, что погиб, так как его сильно интересовали исследования Нереи. Видимо, ты была права, не стоило надеяться на постороннюю помощь…

— Ты все-таки решился! — догадалась Сабина.

— Да! Мы должны выяснить обстановку наверху, сами. Сегодня я отправлю туда трех лучших скаутов. Поэтому прошу тебя помочь с оборудованием. Его должно хватить для быстро сканирования космоса. Этого хватит для приблизительной оценки. Поможешь?

— Это очень опасно, — с сомнением произнесла Сабина. — Оборудование должно быть достаточно мощным, а это привлечет тварей.

— Знаю, но наверх пойдут лишь добровольцы…

* * *

Каньон. Алекс.

Алекс не знал, откуда взялись монстры. То ли их прислали сюда другие живодеры, то ли осьминоги откликнулись на просьбу недобитка внизу. Так или иначе, для него ничем хорошим встреча не могла закончиться, поэтому он мудро решил ее избежать.

Мирам точно должна была оценить подобное благоразумие.

Мгновенно создав капсулу, Алекс устремился вверх. Но сразу же почувствовал, как в него что-то вцепилось.

Посмотрев вниз, он увидел, что облако выстрелило протуберанцем и обхватило его тело — поганый живодер делал все возможное, чтобы удержать обидчика. Значит, этот гад контролировал и ситуацию снаружи…

— Да отцепись ты! — раздраженно прошипел он, активируя Хаос.

Навык развеял путы, и Алекс полетел дальше. К сожалению, не так быстро, как хотелось бы, поскольку пространство стало необыкновенно… вязким.

— Что здесь, черт возьми, творится? — недоуменно воскликнул он.

— Ты окружен вибрациями Жизни непонятной природы! — немедленно подсказала Мирам.

— Это живодер? Но как он сумел? Я думал его власть заканчивается облаком…

— Нет. Это что-то другое. Не такое запутанное, но очень сильное… Похоже на коллективную технику.

— Ага! Тогда это те парни сверху. Получается, даже без босса они что-то могут.

— Я думаю, эта техника включается автоматически, когда осьминоги собираются толпой. Очень большой толпой!

— Потом разберемся! Найди мне ближайший выход! Немедленно!

— Секунду… Ничего не вижу. Эта штука накрыла и каньон, и всю территорию вокруг. А меток снаружи у меня нет. А те, что были — сгорели!

— Тогда просто скажи, с какой стороны монстров меньше!

— Сейчас. Вижу! Дуй обратно к двадцать пятому туннелю.

— Принял.

Из-за помех Алекс не мог передвигаться со сверхзвуковой скоростью, пусть Хаос сжигал все препятствия. Просто в таком плотном поле это требовало некоторого времени, поскольку вибрации чудовищ были агрессивнее, например, нейтрального дыхания Флута. На Зеранге он боролся просто со стихией, за которой не стояла злая воля.

Поэтому он прижался к земле, активировав маскировку — а вдруг поможет! — и на максимальной скорости полетел к входу в подземный город.

Алекс двигался быстро, но осьминоги не отставали. Их вытянутые силуэты было прекрасно видно на фоне далеких звезд. Врагов было столько, что, казалось, вот-вот и они соединятся в сплошной темный ковер. Тогда звезды погаснут, точнее, их заменят сверкающие синим глаза чудовищ.

По какой-то причине осьминоги не приближались, но Алекс и не думал радоваться. Он чувствовал, что те что-то задумали…

Вдалеке появилось сияние парковой зоны, которая по-прежнему освещалась артефактными огнями. Землянин петлял, старался запутать преследователей, но монстры чутко реагировали на каждый его поворот.

«Они меня видят… это все вибрации Жизни!» — сообразил он.

Очевидно, в недолгом сражении с живодером его тело снова «заразилось» вибрациями и по ним его и выслеживали как этого желал живодер. А может, не только выслеживали, но и замедляли!

Стало понятно, чего монстры не торопятся атаковать — ждали, когда отрава добьет опасного противника…

Это означало, что раз на тринадцатом уровне живые существа обзаводятся собственным звучанием, то при желании они могут объединять усилия. Пусть их звучание серьезно уступало Источнику, зато осьминоги лучше им управляли.

Идея казалась здравой — если стадия Раскрытия ядра позволяет работать с вибрациями на физическом уровне, то почему бы их не использовать тем же способом, как адепты использовали Руку силы? Ведь, по сути, вибрации и были самым ярким проявлением Силы.

Очевидно, это открывало целый мир новых возможностей, с которым Алексу еще только предстояло познакомится. После того, как он обзаведется собственным звучанием.

Главное — дожить до этого знаменательного момента…

Единственный плюс в его ситуации — коллективное поле осьминогов было не таким изящным и продвинутым, как облако живодера. Но оно и понятно — живодер был королем и демиургом своего маленького царства, тогда как осьминоги действовали инстинктивно и ни один из них не управлял получившимся полем. В этом Мирам была права — эта техника работала автоматически. У нее просто не было хозяина, так как это был «хор» голосов, ни один из которых не перекрикивал остальных.

Скорее всего, тут и живодер бы не справился — «хор» и его бы заглушил.

Однако, недостаток контроля с лихвой компенсировался мощью! Алексу казалось, что он попал в сильнейшую грозу. Его буквально трясло от невидимых «разрядов», которые, словно сотни крошечных бичей Жизни, кололи нематериальное тело. Причем чем дальше, тем сильнее.

Стало понятно, что еще немного и его клетки перезарядятся, и тогда сопротивляемость вражескому давлению упадет до нуля.

Этого никак нельзя было допустить!

Незамедлительно он омыл себя волной Силы. Потряхивание снизилось.

Но Алекс осознал, что отныне должен постоянно соблюдать энергетическую гигиену — в смысле, следить за тем, чтобы не заражаться вражеским звучанием.

«Еще и на это тратить энергию!» — раздраженно подумал он.

Действия человека не остались незамеченными. Поняв, что их жертва успешно сопротивляется, монстры, словно огромный кулак начали сжиматься вокруг беглеца. К этому моменту они были везде: сверху, сбоку и даже снизу мелькали их гигантские тени.

Все происходило в абсолютной тишине.

Ситуация становилась все более отчаянной. Быстрая проверка показала, что Магнит не цепляется за дальние объекты. Все дистанционные навыки сбоили, а значит, выдернуть себя отсюда в открытый космос или телепортироваться несколькими длинными прыжками Алекс не сможет.

— Мы в ловушке! — запричитала Мирам.

— Будем прорываться с боем. Готовься!

— К чему?

— Ищи лазейку.

— У тебя есть медальон для прохода в город! Спрячься там!

— Нет. Если мы попытаемся укрыться в городе, монстры последуют за нами.

— Но один ты не справишься! Их тут не меньше полутысячи!

— Прорвемся, — пробормотал Алекс, однако, уверенности в его голосе не было.

Тем не менее, сжав зубы, он полетел вверх. Лучше было принять бой как можно дальше от парка и как можно ближе к космосу.

Зря он вообще направился к парку…

Осьминоги прекрасно поняли задумку землянина и как рой злых пчел напали со всех сторон.

Покалывание возросло в десятки раз, казалось, Алекс плавает в море кислоты. Вероятно, любой другой адепт растворился бы прямо в воздухе. Разве что местные могли тут выжить, благодаря сродству с Силой, да и то недолго…

Подобного он никогда прежде не испытывал. Быстрый взгляд в интерфейс подтвердил худшие опасения:

[ Среда: Крайне враждебная / Нейтральная]

Такого сочетания Алекс еще не видел — до сих пор показатель не понимался выше «враждебная». Даже внутри Кластера Вселенная так не давила! Даже живодер такой прыти не проявлял, больше рассчитывая запутать, чем убить.

Да уж! Коллективная техника, поддерживаемая сотнями монстров, пусть и без единого центра управления, была страшной силой!

Однако, как ни странно, возможности чудовищ все же были ограничены физическими законами. В смысле, хотя они старались изо всех сил и их звучание было предельно враждебным землянину, стае было далеко до Вселенной с ее бесконечным запасом энергии. Поэтому в какой-то момент концентрация поля перестала нарастать.

Правда, она стало такой, что Алекс боялся перейти в физическую форму — как он понял, вибрации осьминогов сильнее действовали именно на материальные тела, в энергетической оболочке у него шансов выжить было больше…

Но если бы не защита из спрессованного Хаоса и постоянное очищение волнами Силы, его бы ничего не спасло. К сожалению, из-за сверхагрессивной среды полностью избавиться от вибраций Жизни не получалось. Это все равно, что пытаться высушить одежду, стоя под проливным ливнем без зонта.

Вторая проблема — маневренность. Поскольку телепортация не работала, передвигаться Алекс мог лишь с помощью Домена, да и то — лишь в пределах двух десятков метров…

В этот момент первый противник добрался до человека. Тот не стал стесняться и без затей ткнул монстра копьем.

Крак!

С оглушительным треском древко сломалось…

* * *

Двадцать пятый туннель. Виконт.

— Напоминаю, выходим осторожно и осматриваемся, — произнес худой, невысокий адепт двум напарникам — Деверу и Або. — Не спешим. Не торопимся. Если замечаем, странное, сразу говорим остальным. Понятно?

— Виконт, мы слышали инструкции Авраила. Между прочим, вместе с тобой прошли инструктаж, — пробурчал бородач Девер. — Что делать понятно. Не тупые.

— Я знаю, что не тупые, но напомнить не помешает…

Адепты стояли возле самого выхода на поверхность. Авраил попросил их использовать двадцать пятый туннель, так как именно тут развернулись основные события и тут пропал Разрушитель, недавно пришедший в их город.

Хотя, по правде говоря, это был единственный уцелевший туннель — остальные просто взорвали от греха подальше. Двадцать пятый же держали на случай возвращения Разрушителя…

Виконт не видел, но много слышал о легендарном адепте от ребят возле входа. Рассказы были такие необычными, что он даже немного жалел, что пропустил демонстрацию силы от самого Эмиссара.

Хотя и не сомневался, что его знакомые привирают. Ну не мог один адепт быть таким сильным, чтобы напугать толпу опытных воинов! Не мог и все!

А даже если бы мог… это его не спасло.

Виконт мысленно вздохнул. Если даже Эмиссары гибнут на поверхности, причем мастера пространства, то что говорить о простых адептах. Скорее всего, это была их последняя миссия. Нет, разумеется, каждый надеялся вернуться, но… они тащат тяжелые передатчики и мощные сканеры, и когда оборудование заработает, монстры неизбежно среагируют. В лучшем случае у них останется время собрать данные и передать их вниз. Однако все трое были добровольцами и прекрасно понимали на что идут…

Взгляд Виконта стал злым и собранным.

— Открываю! — глухо произнес он, активируя медальон. — Выскакиваем по моей команде! Не задерживаемся!

Плита откатилась. Вниз посыпался какой-то мусор — было видно, что выход завалило. Но медлить было нельзя — плита не столько защищала, сколько маскировала туннель. И маскировала отлично, раз монстры сюда не забрались, хотя нашли и уничтожили все наружные датчики.

— Вперед!

Адепты мгновенно выскочили наружу. У них не было навыков мастеров пространства, но уровень позволил легко растолкать обломки.

Плита за ними тут же пошла обратно, раздавив несколько застрявших в щели камней.

Раздался противный скрежет, Виконт досадливо поморщился.

— Дьявол! Называется незаметно вылезли! Надеюсь, рядом нет монстров. Або, что чуешь? — спросил он напарника, который лучше всех в городе ощущал врагов на расстоянии.

— Там что-то происходит! — нервно произнес долговязый адепт.

Даже в такой темноте было видно, что губы Або побелели. Виконт нахмурился, он и сам ощущал, как тело потряхивает. Нечто подобное, но в гораздо меньшей степени он ощущал и во время редких медитаций в зале артефактов. Но там сила была спокойной, а тут его колотило и напряжение усиливалось.

— Что именно происходит?

— Не понимаю, но мне нехорошо, — едва слышно отозвался Або.

— Держись, дружище.

— Не уверен, что меня надолго хватит.

— Скажи хотя бы, это близко или далеко?

Або на секунду задумался, а потом неуверенно произнес:

— Это как солнце. Оно слепит. Но оно прямо над нами. В нескольких десятках километров.

К чести Або, тот не предлагал отступить. Понимал, что обратной дороги нет.

— Держись, — еще раз повторил Виконт. — Выходим. Я иду первым.

С этими словами он пополз вверх, расталкивая плиты и упавшие колонны.

Через несколько секунд три адепта выбрались на поверхность…

Помп!

В двухстах метрах от них с неба упал осьминог. Слабо зашевелился, кое-как поднялся, и неуверенно полетел вверх, полностью игнорируя троицу ошалевших скаутов.

— Что это было? — прошептал Виконт, поднимая голову.

Однако, стоило ему увидеть сцену наверху, как все вопросы немедленно закончились.

— Кхе… Виконт, ты просил сообщить, если я увижу что-то странное. Так вот сообщаю, я вижу нечто очень странное, — промычал Девер.

— Мы в полной заднице, — дрожащим от усталости голосом, дополнил наблюдение товарища Або.

Глава миссии не отвечал, продолжая таращиться в небо.

Там разворачивалась поистине величественная картина — огромная стая осьминогов собралась в шар, в центре которого мелькала светящаяся, едва уловимая фигура. Виконт видел ее лишь благодаря усиленному зрению скаута и особым навыкам.

Фигура казалась крошечной на фоне чудовищ, однако и не думала бежать. Более того, она вела бой!

— Это адепт! — изумлено прошептал он.

— Это Разрушитель, — прохрипел Девер.

Або же ничего сказал. Видимо, не мог уже говорить. Краем глаза Виконт заметил, что его товарищ лежит на земли и трясется.

Это была плата за чувствительность.

Виконту и самому стало нехорошо. Он уже понял, что ему не хватит сил ни уйти отсюда, ни запустить оборудование. И это здесь! За много километров от схватки! Что испытывал адепт наверху, и подумать быстро страшно.

Ноги перестали держать его, и он сполз вниз, прислонившись к обломку колонны. Сил хватило только удерживать голову. В полубреду он смотрел, как светящаяся фигура на огромной скорости мечется между чудовищами. При каждом сближении Разрушитель что-то делал, отчего монстр содрогался и падал.

Правда, до земли долетали немногие. Большинству удавалось стабилизироваться в полете, и они сразу кидались обратно.

Через полминуты голова очистилась, тревоги ушли… Виконт впал в подобие транса. Они сделали все что могли, но увы, отсюда они не уйдут… если только Разрушитель каким-то чудом не справится. Однако в это было мало веры — чудовищ было слишком много, и они не умирали окончательно.

Кроме того, на помощь монстрам постоянно прилетали все новые и новые осьминоги.

Значит, Разрушитель был обречен. Как и они. Жаль. Хотя, по правде говоря, Виконт сейчас ни о чем не жалел. Ради такого зрелища можно было и жизнь отдать. Все лучше, чем дожидаться неизбежного конца под землей…

* * *

Уважаемые читатели!

Со следующей главы начнется подписка.

Глава 14: Возмездие комара

«Ребята настроены серьезно», — автоматически отметил Алекс, уклоняясь от очередной атаки.

Стало понятно, что монстры не пытаются его захватить. Видимо, «сверху» поступила команда на уничтожение неудобного противника. Мол, проще раздавить вредное насекомое, а то какой-нибудь уважаемый живодер, не дай бог, добавит в свою коллекцию непонятного двуногого и получит заворот кишок. Или еще чего хуже.

В общем, Алекса явно хотели убить. Это было видно и по хаотичным ударам со всех сторон, и по концентрации вибраций, которые с легкостью растворят любого другого адепта, но самым очевидным доказательством были щупальца чудовищ… если до этого они напоминали огромные заостренные и необычно прочные колья, то теперь обзавелись шипами и зазубринами. Стоит такой бандуре пробить тело, и она не проткнет, а просто размажет обычного адепта.

К счастью, Алекса спасала нематериальная оболочка, для нее что обычные щупальца, что зазубренные — все едино. Главное, чтобы эти штуки его не касались, и все будет в порядке.

К сожалению, с этим возникли серьезные проблемы — за последние минуты он получил несколько болезненных ударов. Да таких, что едва не вырубился. С учетом проблем с телепортацией каждый пропущенный удар подводил его все ближе и ближе к пропасти без возврата…

Вторая проблема — оружие. Сразу после поломки копья он еще пытался контратаковать кулаками, окутав их вибрациями разрушения и лупя по тварям со всей дури при помощи Скользящего удара, но… раз даже необыкновенно острое лезвие с трудом пробивало плоть монстров, то бить их голыми руками было равносильно тому, как если обычный человек попытается с одного удара повалить столетний дуб. Будь ты даже легендарным мастером какого-нибудь Шаолиня, ничего не выйдет.

Точнее, крошечная часть импульса долетала до врат, но это было так… безобидные брызги.

Еще Алекс пытался приспособить Жало, выяснив, что когда крошечная эманация Силы касается врат, это на мгновения ослабляет защиту, и Жало успевает кольнуть монстра, однако уколы не причиняли серьезного вреда. Страдали лишь мелкие осьминоги, которые не успели разожраться до десятка метров, и у которых врата располагались достаточно близко к поверхности.

Тем не менее даже «мелкие» чудовища быстро восстанавливались и вновь включались в погоню за человеком.

Алекс с раздражением посмотрел на ближайшего осьминога. Чертовы монстры трансформировали себя как хотели, делая щупальца то твердыми, то мягкими просто по желанию. Очевидно, это происходило за счет вибраций. Но не важно, как именно они это делали, главное, что они были вооружены, а ему приходилось драться голыми руками.

Несправедливо!

«Вот бы выточить потом копье из этих штук, — мечтательно подумал он. — Наверняка щупальца осьминогов окажутся попрочнее панциря Мимота. Этих Мимотов поди еще разыщи. Небось прячутся сейчас в своей Бездне и носа наружу не высунут. Хотя я их отлично понимаю. Решено, если выживу, попробую сделать новое копье!»

К сожалению, план был хорош только на бумаге — после смерти вибрации развеивались, щупальца становились мягкими и для производства оружия не годились. Алекс это давно проверил.

Но может, если Нерея как-то подшаманит с осьминогами…

Впрочем, эти рассуждения проходили где-то в фоне. Даже под разгоном он был слишком занят, чтобы всерьез рассуждать о потерянном оружии, а тем более о том, где достать новое.

Все внимание уходило на уклонение и еще раз уклонение…

К этому времени стая перестроилась в большой шар, в центре которого находилась относительно свободная зона диаметром в триста метров. Это чтобы чудовища могли гоняться за своей жертвой, ведь даже они не могли быстро передвигаться, если их упаковать как сельдей в бочку.

За импровизированной ареной начинались «зрительские ряды» — слои переплетенных в один большой организм монстров, которые генерировали вибрации. Причем не вратами, а своими телами…

Постепенно всю мелочь с «арены» выгнали, и Алекс дрался лишь с самими сильными монстрами с двумя, тремя и даже четырьмя вратами! Очевидно, последние были неудавшимися живодерами, которым не повезло найти лерканцев.

Вот так стало понятно, что для эволюции до живодера осьминогу нужны адепты…

Подобных тварей даже с копьем нельзя было убить с одного удара, не то что голыми руками. Поэтому Алекс окончательно забросил всякие попытки контратаковать, а высвободившуюся энергию пустил на маневрирование и очистку себя от вибраций Жизни, которые накапливались с огромной скоростью.

Что делать дальше, он, честно говоря, не представлял. Единственным разумным выходом было бегство. Только снаружи можно было что-то придумать… Но чудовища держали его словно в тисках.

Не проскочишь!

Он уже пробовал несколько раз прорвать оцепление, но за пределами «арены» давление становилось таковым, что Домен сокращался в несколько раз. Соответственно, возможность маневрировать резко снижалась.

Пропустив сразу два удара во время последней попытки, Алекс был вынужден отскочить.

«Так я не выберусь», — мрачно подумал он.

У Мирам идей также не нашлось. Она лишь зафиксировала, что с начала схватки количество врагов увеличилось еще на двести особей. Однако, общая плотность поля не возросла. Видимо, и так достигла максимума.

Не забыл Алекс и про Зародыши. Раз они помогли создать аномалию в середине аккреционного диска, то есть вдали от Червя, то почему бы не сделать ее здесь? Но, увы, поле осьминогов, в отличие от потоков плазмы, было враждебной техникой, а не простой стихией.

В общем, аномалия порвалась, едва возникнув.

С другой стороны, это было ожидаемо. Раз уж сам Червь выплюнул Алекса, когда тот использовал избыток энергии, то что говорить об аномалии, генерируемой Зародышами. В лучшем случае она была жалкой копией океана света.

Затея изначально была обречена на провал…

Постоянное уклонение мешало сосредоточиться. Требовался хоть небольшой перерыв.

Тогда он обратился к идее, которую когда-то давно прорабатывал, но практически не использовал — расширение Домена за счет множества меток. Эту технику он назвал распределенной аномалией, поэтому что она не имела единого центра, а состояла из множества ячеек.

За счет этого аномалия становилась менее уязвимой и более гибкой… теоретически. Но при этом структура усложнялась, а управление затруднялось. Поэтому он никогда не пользовался подобным методом.

Однако борьба с чудовищами требовала изобретательности.

Алекс тут же начал ставить вокруг защитные сферы с метками внутри. Процесс занял некоторое время, так как каждый раз матрицу требовалось накачать четырехкратным запасом энергии, иначе защитная оболочка мгновенно лопалась.

В результате получалась комбинация, в которой сфера защищала метку, а через метку шла энергия, питающая сферу. Однако, если конструкцию касалось щупальце, она все равно разрушалась. А осьминогов на «арене» было слишком много, пусть они пока не обращали особого внимания на сферы.

Алекс сразу стал добавлять к каждой сфере Домен. Из-за удаленного контроля навык ослабевал в десять раз, но этого хватало, чтобы вовремя уводить образовавшиеся конструкции из-под удара противника.

Разумеется, этим занималась Мирам, так как у него просто не хватало внимания.

С ее же помощью он начал связывать отдельные сферы в общую сеть, пока две сотни мини-Доменов не соединились в одну большую распределенную аномалию!

Могло показаться, что получился просто огроменный Домен, но это была именно сеть, где каждая ячейка существовала независимо друг от друга и, чтобы разрушить всю сеть, требовалось вывести из строя как минимум треть ячеек, а то и больше.

Кстати, чем-то это напоминало рой осьминогов — чтобы уничтожить их поле вибраций, также требовалось убить большую часть противников.

Еще одно неожиданное преимущество — ячейки усиливали друг друга, поэтому даже более слабые Домены растянулись дальше, чем это мог сделать Алекс индивидуально. Точнее, все вместе они ослабляли вибрации осьминогов. Особенно в центре…

— Мирам! Держи контроль! — воскликнул он. — Сейчас!

— Есть! — мгновенно отозвалась та и замолчала.

— Что?

— Разбираюсь… это не так просто.

Несмотря на жалобы Мирам, ситуация пошла на поправку. Распределенная аномалия занимала зону радиусом в несколько сотен метров. Мало, но маневрировать сразу стала куда легче.

Это не укрылось от внимания монстров, и они переключились с человека на сферы, но внутри распределенной аномалии пространство пока еще подчинялось Алексу.

При этом он не пытался ни запутать противника, ни даже замаскироваться — на это не хватало ни сил, ни энергии. Фактически он скопировал тактику старшего братца, который не боролся, а без затей вышвыривал неугодных ему адептов из океана света.

Таким образом, в центре гигантского шара из монстров возник островок спокойствия, глаз бури в центре урагана.

Разумеется, монстры не сдавались и периодически им удавалось уничтожать ячейки сети. Чтобы вся конструкция не развалилась, Алекс запустил блуждающее сферы-метки, которые оперативно вставали на место выбывших.

Серьезный минус подобной техники — она требовала предельной концентрации и гигантских затрат энергии. Без помощи Мирам просто ничего бы не получилось. Но, к сожалению, она могла только перехватить контроль, а не подпитывать сеть.

Поэтому энергии уходила просто прорва.

Второй серьезный минус — распределенная аномалия, по сути, ничего не изменила, и Алекс до сих пор не мог сбежать.

Тем не менее, он сумел перевести дух и хоть немного восстановиться, что было крайне важно.

— Сколько вокруг нас монстров? — быстро спросил он.

— Семьсот сорок три, — ответила Мирам, они общались по мыслесвязи, но ее голос все равно казался заторможенным из-за огромной нагрузки. — Нет, уже семьсот сорок четыре. Но количество растет медленно.

— Живодеры рядом есть?

— Ни одного!

— Слава богу! — выдохнул Алекс.

Живодеров он сейчас опасался больше всего. Они могли перехватить контроль над остальными осьминогами и тогда… К счастью, они продолжали игнорировать место боя. Возможно боялись, что неудачники с четырьмя вратами набросятся и отнимут захваченных адептов. Или действительно не могли управлять своими сородичами, когда те объединялись в одну большую стаю…

— Мы не можем ни выбраться, ни атаковать. Что нам делать? — поинтересовалась спутница. — Учти, монстры рано или поздно найдут способ взломать эту твою распределенную аномалию.

— Знаю!

— Может использовать другие копья? У тебя есть несколько запасных экземпляров. Пусть они разрушатся, но если уничтожить парочку монстров, другие станут осторожнее. Живодеров-то тут нет, чтобы управлять остальными.

— Нет, — отрезал Алекс. — Оружие у меня есть, но против осьминогов оно и одного удара не выдержат. Просто развалится. Поверь мне!

Он снова пожалел, что не обзавелся запасным копьем или хотя бы ножичком, хотя давал себе зарок подобрать аналог копья из панциря Мимота. И нельзя сказать, что он не пытался — несколько раз перебирал захваченное оружие. Но ничего не нашел.

— Тогда чего мы ждем? — не сдавалась Мирам.

— Идея испугать монстров — отличная!

— Разумеется, я же ее предложила…

— Осталось только придумать, как это сделать.

— Это уже твоя обязанность. Но думай быстрее, пожалуйста. А то я с трудом справляюсь. Распределенная аномалия купила нам немного времени, но если ты думаешь, что она совершенна, ты серьезно ошибаешься.

— Я так не думаю. Однако, ничего другого у нас нет. Поэтому удерживай ее сколько сможешь. И не отвлекай меня в ближайшие минуты, мне надо сосредоточиться.

Алекс вздохнул, расслабился, насколько это было возможно в текущих обстоятельствах, и спокойно посмотрел на мельтешащих вокруг врагов.

Что ему поможет?

В голове снова пронесся знакомый список атакующих умений: Лезвия, Раскол, Хаос, Скользящий удар, Ярость пространства… Недавно он их перебирал и остановился на Скользящем ударе, как самом перспективном, однако задача стала гораздо сложнее. Теперь мало было справиться с одним врагом, нужно было испугать толпу.

Значит, требовался навык массового уничтожения. Таковых имелось два — Раскол и Лезвия в режиме Вихря. Ни тот ни другой энтузиазма не вызывали. Слишком слабые.

«Если бы я довел Раскол до усиления… нет, все равно его бы не хватило. Он же даже против адептов одного со мной уровня не помогал! Осьминоги его просто не заметят. Да и нет у меня сейчас времени на тренировку…»

Взгляд переместился на Лезвия:

[ Сигнатуры. Редкие: Лезвия пустоты (макс.)]

«Тоже не то…» — поморщился Алекс, собираясь отбросить идею с Лезвиями как нелепую, но тут почувствовал импульс Силы.

Подсказка? Сила редко баловала его подсказками уже… очень давно.

Впрочем, он находился сейчас в Поясе, заполненным монстрами следующей стадии. А эти твари должны были полностью заблокировать любые намеки на предвиденье.

Об этом Алексу рассказали лерканцы, которые имели специалистов по поиску угроз и постоянно к ним прислушивались… однако хваленые специалисты успешно проморгали нашествие монстров. По общему мнению, это было еще одним доказательством колоссальной разницы между адептами Пояса и пришлыми чудовищами.

В таких обстоятельствах Сила ничего не может подсказать — слишком много вокруг помех…

Тем не менее подсказка пришла. Возможно, помогла постоянная очистка волнами Силы, или подсказка просто почудилась, так как сколько Алекс ни прислушивался, ничего больше не уловил.

Тем не менее, игнорировать импульс он не мог. Это был его последний шанс…

Но навык достиг максимума, как его развивать⁈

Да, случалось, что способность преодолевала порог и трансформация продолжалась. Пробуждение застывших навыков, вообще, было не таким уж редким событием — в мире адептов для этого использовались разные средства. Кроме того, существовали целые гильдии, помогающие это делать.

В основном все методы сводились к сильному стрессу, связанному с угрозой неминуемой смерти. А также стимуляция матрицы хитроумными способами.

Но он же давным-давно все перепробовал! Однако Лезвия упорно отказывались переходить на следующую стадию. В конце концов Алекс решил, что матрица достигла предела. Такое случалось. Просто заложенный в ней потенциал был полностью исчерпан.

«Возможно, сейчас что-то изменилось…», — подумал он, выпуская несколько Лезвий в ближайшего осьминога, благо для этого не надо было покидать распределенную аномалию.

Но нет! Врагу его лезвия были что слону дробинка.

«Если только…», — неуверенно подумал он о еще одном варианте.

Несколько раз тот выручал, но каждый раз Алекс ходил по краю…

— Аномалия разрушается! — предупредила спутница. — Эти сволочи нашли способ справиться с…

Договорить Мирам не успела. Осьминоги резко остановились и сцепились щупальцами. Со стороны первой защитной линии к ним немедленно полетели новые твари. Они цеплялись за ближайших сородичей, образую сплошную паутину тел.

Паутина быстро заполнила свободное пространство. Распределенная аномалия не выдержала — сначала потеряла половину узлов, потом еще треть…

Через пару мгновений вокруг Алекса осталось десяток сфер. Но это было уже не то — слишком маленький Домен они генерировали. В таком не спрячешься…

«Все! Другого выхода нет!»

Его глаза загорелись решимостью, и он направил весь поток на матрицу Лезвий, хотя та уже была заполнена четырьмя резервами.

Однако Алекс не останавливался. Пять резервов, шесть… Его целью сейчас было не усилить удар — даже самая сильная единичная атака не изменит ситуацию — он намеревался воздействовать на матрицу энергией двадцати врат — ходили слухи, что чем больше у адепта врат и выше ранг, тем проще ему подстегнуть матрицу к развитию, а ведь он не пробовал трансформировать Лезвия после последнего спуска к Флуту.

Ну и еще чрезвычайные обстоятельства должны были помочь. Куда без них?

На седьмом резерве поток остановился — больше просто не лезло! — тогда Алекс стал давить Силой, выбрав в качестве точки приложения усилий матрицу Лезвий.

Внутри словно загорелась звезда…

Будь у него возможность, он бы с радостью избежал подобного риска, несмотря на свой опыт и рассказы Самула о необходимости ставить все на карту, и пример Фиска, который специально напал когда-то на шедарского дракона, чтобы освоить новый прием из техники Тардан.

К черту такие эксперименты!

Нет, он не боялся погибнуть — что ни говори, а мир адептов менял отношение к смерти — просто он ощущал на себе груз ответственности, а смерть — это уход от ответственности в какой-то степени.

Но сейчас ситуация требовала риска…

Дальше одновременно случилось несколько событий.

Пффф… С тихим шелестом — возможно звук возник лишь в его голове — последние сферы разрушились, и распределенная аномалия окончательно исчезла.

Монстры зашевелились, начав расплетать щупальца.

Энергия внутри матрицы резко высвободилась.

Алекс сосредоточился на последнем событии, попытавшись сформировать из рвущейся наружу энергии навык. Однако матрица не отвечала.

«Плохо дело!» — пронеслась паническая мысль.

Неуправляемый взрыв матрицы его, конечно, не убьет… это сделают монстры, когда он потеряет возможность сопротивляться. Хватит и нескольких секунд.

И что-то подсказывало, что вряд ли отсюда можно будет выбраться даже в виде призрака…

Впрочем, Алекс мгновенно задавил панику. У него было одно мгновение. Один шанс изменить ситуацию. И он сосредоточился на другом навыке.

Раскол!

Нужно же было куда-то деть энергию, пусть она уже частично преобразовалась матрицей Лезвий.

Внимания хватило, чтобы направить поток в матрицу Раскола. Она также быстро переполнилась, и энергия вырвалась наружу… но уже в виде окончательно сформировавшегося умения.

Причем нового и незнакомого Алексу!

Глава 15: Мутация комара

Двадцать пятый туннель. На поверхности. Виконт.

Самый опытный скаут Леркана еще держался, хотя оба его товарища валялись рядом без сознания. Но хотя бы живые и невредимые, если судить со стороны.

Виконт кое-как сполз вниз и лежал сейчас на спине, уставившись вверх. К счастью, навыки, завязанные на зрение и дальнее сканирование, работали без перебоя. С энергией вообще было странно — врата как бы работали, но энергия плохо подчинялась командам. Виконт списывал это на вибрации осьминогов. Он чувствовал, что они подмешиваются в потоки нарушая их течение. Но прямо сейчас ничего поделать с этим не мог…

Видел Виконт не много, поскольку после нескольких упавших осьминогов живой шар сомкнулся, и Разрушитель пропал из вида. О том, что тот еще жив, можно было догадаться лишь по суетящимся монстрам.

Вот за ними скаут и следил…

Осьминоги уплотнялись и уплотнялись, все больше становясь похожими на гигантский организм. Щупальца переплелись настолько плотно, что всякие просветы исчезли. В какой-то момент шар даже пульсировать начал. Смысла этой пульсации Виконт не понимал, но догадывался, что так чудовища концентрируют все силы в центре.

На Разрушителе!

Зато снаружи давление уменьшилось и Виконта перестало трясти, а регенерация заработала в полную силу. Пожалуй, если он полежит тут еще полчасика, то сумеет подняться. А возможно, и товарищей оттащит.

Впрочем, далеко они не уйдут. Их судьба предрешена…

Тем не менее все мысли сейчас занимало не собственное будущее, а адепт наверху. Как Разрушитель выжил и жив ли еще? Впрочем, раз чудовища суетятся, значит выжил. Но как⁈

Этого Виконт не мог понять. Весь его опыт говорил, что не может быть такой большой разницы, когда один адепт настолько превосходит остальных! Но как тогда объяснить, что они — трое лучших скаутов и не самые последние бойцы Леркана — валяются без сил, а этот тип сопротивляется толпе монстров.

Можно было бы предположить, что Разрушитель каким-то чудом выстроил там пространственное убежище — после ситуации на Зеранге по Поясу расползлись слухи о легендарных дворцах пространства. Что, мол, дворцы древних могут сдержать целую армию… однако перед самым закрытием шара Виконт собственными глазами видел светящуюся фигуру Разрушителя. Тот явно сражался с монстрами без всякой защиты.

Непонятно!

— Что бы ты ни делал, желаю тебе удачи, парень, — прохрипел адепт.

Впрочем, он не верил в победу Разрушителя. Раз тот не может сбежать, значит также обречен.

Пару минут не происходило ничего интересного. Лишь постоянно появлялись новые осьминоги и тут же присоединялись к стае, однако сам шар практически не менялся, напоминая сейчас плотную шевелящуюся массу.

Но тут от шара неожиданно начали отрываться монстры…

— Ну вот и все, — прошептал Виконт, решив, что легендарный воин убит и осьминоги снимают оцепление. — Ты держался долго, парень. Жаль, никто не узнает об этом подвиге. От меня уж точно. Мне недолго осталось…

Он равнодушно смотрел на чудовищ, ожидая, что вот-вот одно из них спустится и захватит его и двух спутников. Однако… осьминоги продолжали разлетаться по сторонам. Причем явно торопились.

— Интересно, что там происходит⁈ — заинтересовался Виконт, напряженно вглядываясь в распадающийся шар.

Монстры отрывались от стаи со всех сторон одновременно. В какой-то момент их осталось так мало, что «дно» шара приоткрылось и вниз полетел какой-то «мусор». Скаут даже не сразу понял, на что смотрит. Точнее, глаза прекрасно видели картинку, но разум отказывался ее принимать.

Лишь когда «мусор» пролетел половину пути, он осознал, что это были щупальца… сотни изрубленных на куски щупалец! Их словно пропустили через гигантский миксер…

В полном изумлении Виконт смотрел на дождь из останков чудовищ. К счастью, во время схватки шар немного сместился и его вместе с товарищами не завалило этой дрянью.

Едва «дождик» закончился, взгляду открылась одинокая фигура на фоне чистого звездного неба. Правда, сейчас фигура не светилась, а неподвижно висела с закрытыми глазами.

— Разрушитель! Это он! Он жив! — восторженно прохрипел Виконт. — Парни, он жив!

Спутники ничего не ответили по причине бессознательного состояния, но это ничуть не уняло радости адепта.

Он даже перестал гадать, как Разрушитель уцелел. Плевать! Тот перешел все мыслимые и немыслимые рамки, превратившись в существо из легенд. А таким ребятам положено делать невозможное.

Если бы Виконт был религиозным, он бы подумал, что перед ним бог, на худой конец, полубог. Но энергетическое зрение не обманывало — фигура наверху точно была адептом…

Немного успокоившись, он продолжил наблюдать, но уже с затаенной надеждой, что возможно доживет до следующего дня…

Тем временем открывались новые детали — рядом с Разрушителем висели несколько серых шаров. С трудом, но в них можно было опознать осьминогов. Только без щупалец. На их месте виднелись обрубки. Тела же были так изрезаны, словно ствол дерева, на котором неопытный мечник целый день отрабатывал удары.

Сами монстры медленно дрейфовали в сторону улетевших собратьев, но как-то неуверенно. Виконт мог поклясться, что монстры изумлены не меньше, чем он. Плюс раны на их телах заживали подозрительно медленно.

Разрушитель же ничего не делал, неподвижно вися в центре с закрытыми глазами. Его фигура казалась одновременно величественной и абсолютно спокойной, как и звездное небо над ним.

Некоторое время ничего не происходило. Монстры собрались в широкое кольцо, диаметром в добрый десяток километров. Вдруг они все разом начали двигаться по кругу, словно исполняя замысловатый танец. Но к центру не приближались.

Однако Виконт почувствовал, как пространство снова заполнилось вибрациями.

«Это какая-то новая техника», — сообразил он.

Очевидно, что осьминоги не отказались от борьбы, просто выбрали более безопасную стратегию. Впрочем, сейчас его больше интересовало поведение Разрушителя. Небо над ним стало абсолютно свободно и при желании он мог покинуть Леркан в любой момент.

В этом случае планету ничто не спасет…

* * *

Алекса разбудило назойливое жужжание. Первой мыслью было, что он жив, а это уже хорошо. С другой стороны, он не мог пошевелиться, перешел в физическую оболочку и вообще непонятно, где сейчас находился.

Открывать глаза не хотелось. Главным образом из-за сильной слабости и головокружения, чего с ними давно не случалось.

Назойливое жужжание не успокаивалось. Он попытался его отбросить, но оно настойчиво вворачивалось в мозг, требуя какой-то реакции.

— Чего тебя надо? — пробормотал он пересохшими губами, обращаясь непонятно к кому.

Жужжание на секунду прекратилось, а потом превратилось в знакомый голос.

— Так лучше? Ты меня слышишь? — скороговоркой произнесла Мирам.

— Помедленнее, — поморщился Алекс.

— Ускорься! Мы в опасности.

— Я… не могу. Голова не слушается. Что вообще происходит?

— Монстры нас зажали, а потом метки исчезли. Когда я выпустила новые, ты уже был в отключке. Я едва тебя удержала. Сейчас ты просто висишь в воздухе.

— А где эти… ну, со щупальцами.

— Недалеко.

— Тогда почему же я жив? — удивился Алекс.

— Монстры… не совсем рядом. Ты что-то с ними сделал, и они улетели. Ты точно ничего не помнишь?

— Подожди.

В памяти всплыли подробности, как он накачал матрицу Лезвия сначала четырьмя резервами, а потом еще добавил парочку сверху и утрамбовал концентрированным потоком из врат. В результате ожидаемо случился перегруз и энергию срочно пришлось сливать на другую матрицу.

Ожидаемо — потому что модулированная энергия не могла служить топливом для другой матрицы. Это как вместо дров подкинуть в камин динамитную шашку. Но судя по тому, что монстры разлетелись, у него что-то получилось.

Пора было включаться в работу. Алекс с трудом разлепил глаза. В нескольких километрах от него монстры выстроились в линию. Причем линия не стояла на месте, а двигалась против часовой стрелки, если смотреть сверху.

— Что они делают? — прохрипел он.

— А я почем знаю? Сначала они стояли, потом стали кружиться. Пока не приближаются, но кольцо стягивается. Хорошо, что ты успел их испугать, жаль только, никого не убил.

— Точно?

— Трупов я не вижу.

— Ладно… Дай мне минуту. А пока делаем вид, что так и было задумано…

Алекс попытался принять героическую позу. Но это затруднялось в связи с отсутствием оружия и опоры, поэтому он просто сцепил руки за спиной, и максимально расслабился. Мол, все под контролем и если чертовы монстры подойдут поближе, он не даст им спуска.

Восстановление шло медленно: пелена перед глазами не проходила, матрицы слабо откликались. Но хоть откликались! Сильно не хватало ускорения с его прочищающим мозги эффектом, но Пространство мысли было одним из самых сложных навыков и разгонять сознание в такой ситуации было попросту опасно.

Нужно хоть немного подождать…

Однако просто смотреть ничего не мешало и он бросил взгляд вниз. К его удивлению парк под ногами был усыпан останками монстров. Их было столько, что он различил их даже через пелену перед глазами.

— Хм… ты же сказала, что я никого не убил.

— Да, ты никого не убил, — терпеливо повторила Мирам. — Но я не говорила, что ты никого не ранил. Собственно, поэтому осьминоги и испугались. Полагаю, что ты создал новый навык. И это его результат. Проверь.

— Точно… Интерфейс!… Да чтоб тебя!… Интерфейс! Интерфейс!

Окно параметров появилось лишь с третьего раза. Быстро пробежавшись по нему взглядом, Алекс заметил две вещи. Первое — исчезли Лезвия пространства и Раскол, но зато появилась новая способность:

[ Сигнатуры. Уникальные. Резчик (0%)]

С подобным он никогда не сталкивался, хотя слышал, что очень редко, но случаются мутации, когда два навыка сливаются в один. Сделать это сознательно мало у кого получалось — как правило матрицы мутировали сами собой и в чрезвычайных обстоятельствах. К тому же, адепты не горели желанием так рисковать. Во-первых, по понятным причинам в бою это могло закончиться гибелью, а во-вторых — не факт, что из двух полезных навыков, ты получишь нечто дельное. Сама по себе мутация этого не гарантировала.

В общем, в мире адептов этот способ не пользовался большой популярностью. Куда лучше было просто охотиться за полезными навыками, следуя проверенным методам. Например, тренироваться под присмотром мастера…

Так или иначе, это объясняло текущее состояние Алекса — мутация была похлеще, и стирания матрицы и создания новой, поэтому сознанию требовалось время на адаптацию к перестройке управляющей системы. К сожалению, быстро это не происходило.

К тому же, на него наложилось сильное отравление вибрациями жизни, что также не добавляло здоровья.

Пересказывая спутнице увиденное, он параллельно ускорял лечение потоком огненной энергии, обращая особое внимание на мозг. С каждой секундой ему становилось все легче и легче. Если не произойдет ничего экстраординарного, то через минуту он будет в полном порядке, спасибо Пустоте-как-огонь.

— Резчик говоришь? — задумалась Мирам. — Если он отогнал монстров, значит, это мощный навык. Советую тебе разобраться с ним как можно быстрее. Боюсь, он тебе понадобится в самом ближайшем времени.

— Знаю. Сообщи мне если эти ребята начнут двигаться, — велел Алекс, прикрывая глаза.

Все его внимание сосредоточилось на матрице. Кровь из носа нужно было ее проверить перед боем. Хотя бы выяснить дальность действия. Причем желательно незаметно.

Однако, едва он попробовал запитать ее, как столкнулся с первой сложностью — та крайне неохотно впитывала энергию, хотя все остальные навыки уже худо-бедно работали. Даже Пустота разума.

Странно!

Пришлось поднажать. Только после этого энергия потекла внутрь. Когда матрица впитала одну десятую резерва, Алекс остановился и попробовал выпустить ее наружу, но столкнулся со второй сложностью — ничего не происходило.

— Да будешь ты работать или нет! — разозлился он, но тут же успокоился и задумался.

Что-то тут было не так. Ощущалась какая-то незавершенность. Он инстинктивно закачал внутрь полный резерв. Стало лучше, но ощущение незавершенности не прошло. Тогда он добавил еще три резерва.

Только после этого матрица завибрировала и… закрылась. А потом несколько секунд словно переваривала закачанную энергию, не откликаясь ни на какие действия. Завершилось это действие еще одной вибрацией.

У Алекса почему-то возникла ассоциация с земными кухонными приборами для приготовления пищи.

— Хм… видимо, дошла до готовности, — пробормотал он, пробуя выпустить небольшую порцию энергии.

Главное сейчас — не привлекать излишнего внимания… Но не тут-то было — содержимое импульсом вырвалось наружу!

Внешнее окружающее пространство почти никак не изменилось — не засверкало синими молниями, как при активации Раскола, не засветилось, не посерело… ничего. Вместо всего этого пространство «зазвучало».

Больше всего техника напоминала поле осьминогов. Вообще, Алекс подозрительно много чего перенял от многоруких противников. Хотя он не жаловался. У кого еще учиться, как не у существ следующей стадии?

Надо сказать, навыки адептов тоже содержали вибрации, но от техник монстров тринадцатого уровня они отличались двумя важными моментами. Первое — звучание осьминогов имело свой голос, а не голос Силы — Алекс отчетливо слышал, что этот голос принадлежит именно монстрам, а не источнику за вратами, пусть и заполнен вибрациями Жизни.

А второе, в энергетическом спектре и поле осьминогов, и облако живодера не так сияло. Словно выбросы энергии, как ее понимали адепты, были спецэффектами, в которых сейчас не было нужды. Вибрации осьминогов напоминали невидимый огонь, только без всех внешних проявлений огня типа пламени, дыма и всего остального. Кажется, тут ничего нет, но сунь руку и мгновенно обожжешься.

Алекс объяснял этот эффект тем, что когда адепт или монстр оперируют более тонкими вибрациями, КПД навыков становится выше и на внешние эффекты не остается свободных ресурсов. Зато на первое место выходит то, что он называл звучанием.

Это было крайне неудобно и требовало перестройки всей системы оценки силы врагов, однако это было дело будущего. Пока он не обзаведется Телом Силы, генерирующим собственное звучание, думать об этом было рано.

Но… судя по всему, новая матрица как раз переводила избыток энергии в более тонкие вибрации. То есть обладала свойствами полноценного Тела Силы. Видимо, залогом этому были двадцать врат и ранг, которые изначально позволяли использовать более концентрированную энергию. А матрица доводила эту гремучую смесь до «кипения».

Но энергии требовалось много, поэтому он потратил аж четыре резерва. И результат того стоил — Алекс получил инструмент, недоступный другим адептам стадии Формирования ядра. При этом сохранил все преимущества глубокого резонанса с Силой. В первую очередь опору на источник с его бесконечными запасами. Как бы совместил два подхода. Так сказать, усилил свой голос ревом Источника.

«Странно, почему монстры этого не делают… — задумался он и сам себе ответил: — Видимо, им не хватает глубины резонанса, чтобы объединить два голоса и сохранить контроль…»

Однако и у него имелись проблемы с контролем. Да по сравнению с ним монстры были профи! Особенно живодер…

Прекрасно, с этим он разобрался, вот только до сих пор было непонятно, что именно делает Резчик. Название, кстати, ни о чем не говорило. И вообще, выглядело странно. Словно титул какой-то…

Поэтому, несмотря на такое пафосное название, Алекс собою не гордился — он точно не гениальный скульптор, который простым топором высечет произведение искусства, недоступное другим мастерам. Куда ему до живодера, пусть тот и опирается лишь на собственные силы. Скорее Алекс напоминал сам себе обезьяну с гранатой — если надо, то долбанет так долбанет, но союзникам лучше держаться подальше.

В этом смысле Резчик был даже суровее Хаоса. Тот хотя бы не сразу метки уничтожал…

В общем, ни название, ни первые эксперименты не прояснили ситуацию. Значит, оставалось последнее — испытать умение на монстрах. Тогда он точно выяснит, чем обзавелся. Тем более, осьминоги осмелели и начали сжимать кольцо. Дай им время, и они снова в шар соберутся.

Этого Алекс никак не мог допустить. Понимала это и Мирам.

— Надо уходить! — обеспокоенно заявила она.

— Нет! Если мы побежим, монстры поймут, что они сильнее и кинутся в погоню. А я не уверен, что убегу в таком состоянии. Наоборот, надо их шугануть.

— Ты уже разобрался с навыком? — обрадованно спросила она.

— Почти…

— Что значит почти?

— Резчик работает на расстоянии в сто метров в каждую сторону.

— А что он делает-то?

— Сейчас узнаем.

— Так ты этого до сих пор не понял? Но хочешь напасть на целую армию?

— Верно.

— Я связалась с безумцем! — обреченным голосом воскликнула Мирам.

Но Алекс ее больше не слушал. Тело и энергетическая система достаточно восстановились, и он спешно выстраивал вокруг защиту. Хорошо бы еще воссоздать распределенную аномалию, но это требовало времени и кучи энергии. К тому же осьминоги уже знают, как бороться с ней.

Нет, сейчас лучшая защита — это нападение…

Глава 16: Превосходство комара

Хотя кольцо из осьминогов оказалось новой тактикой, суть техники была ясна — ребята сцепились щупальцами и генерировали вибрации как один большой организм. Очевидно, жесткая сцепка, как и в случае шара, требовалась для усиления физического резонанса.

Ничего загадочного в этом явлении не было. Его легко мог почувствовать любой мужчина, сжимающий в объятьях любимую женщину. А в отношениях мать-дитя физический резонанс вообще являлся обязательным условием для психического здоровья ребенка.

Разумеется, осьминоги использовали это универсальное явление на совершенно ином уровне и для других целей. Возможно, они и разговаривали при помощи вибраций. Так или иначе, подстраиваясь друг под друга, монстры выравнивали звучание и атаковали двуногого как единое целое.

Непонятно только, зачем кольцо вращалось. Хотя… Алекс явно чувствовал, что давление постепенно нарастает и вот-вот превзойдет давление стаи, когда она собралась в виде шара.

Да уж, вовремя он очнулся…

Еще одна странность — осьминоги зачем-то оставили ему путь для побега. Решив разобраться, он попытался двинуться вверх, но некая сила тут же потянула его назад. То же самое случилось и при попытке спуститься.

Несмотря на нарастающее давление, Алекс не мог не заинтересоваться, чем именно монстры удерживают его на месте, ведь свобода передвижений обычно была главным условием победы в большинстве схваток. Поэтому лучше исследовать этот нюанс сейчас на осьминогах, чем столкнуться с ним потом в бою с более серьезным противником.

А вдруг это общая закономерность всех существ стадии Раскрытия ядра?

Для этого он оперативно раскидал новые метки, укрепленные сферами, и велел Мирам помогать. Через полминуты картина стала понятна… Все оказалось и проще, и сложнее — при вращении кольца поле вибраций также начинало вращаться, что придавало ему некоторые интересные свойства. Например, оно лучше концентрировалось в одной точке.

То есть на Алексе.

А еще — из-за вращения внутри кольца образовалось нечто вроде вибрационной аномалии, которая очень отдаленно напоминала Домен в самой простейшей форме.

Вот так осьминоги, связанные с концепцией Жизни, и не будучи мастерами пространства, сумели до некоторой степени поменять это самое пространство. Отметив любопытный факт, Алекс двинулся вперед, используя собственный Домен. Естественно, что в любом случае вибрационная аномалия не смогла его сдержать. Все-таки он был мастером, пусть и диким, по классификации Митточа.

Однако другие адепты на его месте оказались бы в сложном положении. Ведь обычно адепты боролись с мастерами пространства при помощи избытка энергии. Это был универсальный принцип взлома любых объемных навыков — либо используй контрумение, либо дави энергией. И то, и другое разрушит навык врага изнутри.

Вот только вращающееся поле осьминогов было накачано вибрациями под завязку и ни у одного адепта не было ни малейшего шанса его «взломать». Впрочем, большинство адептов изначально не выдержали бы вибрационного поля.

Примечательно другое — Алекс осознал, что монстры обладают тактикой борьбы против серьезных противников. Вот только против кого именно? Может, против существ, вышедших за стадию Раскрытия ядра?

Это вело к интересным выводам насчет жизни за Барьером. На секунду его кольнуло любопытство. Что там происходит такого, что громадные чудовища придумали такую сложную коллективную технику? Но это были вопросы отдаленного будущего…

— Мирам, сколько тут осьминогов? — поинтересовался он.

— Восемьсот семьдесят два, — вяло отрапортовала спутница, все еще недовольная тем, что им вот-вот придется вступить в бой.

— Ого! Их стало еще больше. А живодеры появились?

— Нет, — буркнула она и злорадно спросила: — А тебе этих мало?

— Достаточно, — хмыкнул Алекс. — Но не волнуйся. Живодера мы навестим позже. Сначала разберемся с этой стаей.

— А ты большой оптимист!

— Стараюсь. Говорят, оптимисты дольше живут.

— В твоем случае я бы на это не рассчитывала.

— Надо верить в своего напарника. И лучше не болтай, а держи глаза открытыми. Метки останутся за нами, этого хватит, чтобы понять, как работает Резчик. Вперед…

Отдав необходимые инструкции, он ускорился. Заметив приближение человека, осьминоги заволновались. Видимо, поняли, что раз двуногий не попытался сбежать, а направляется к ним, значит намеренья у него совсем не добрые.

Так или иначе, кольцо стало вращаться быстрее. Несмотря на увеличившуюся скорость, линия осьминогов не разорвалась. Более того — вибрационное поле переключилось с Алекса на самих монстров.

«Это защитный режим», — сообразил тот.

Когда он подлетел поближе тела осьминогов уже слились в одну сплошную линию. Словно вагоны сверхскоростного поезда. Без ускорения рассмотреть какие-то детали было попросту невозможно. И хорошо, что купол парка, заполненный воздухом, остался далеко внизу. Иначе тут поднялся бы ураган…

— С какой скоростью они вращаются? — спросил Алекс.

— Один полный оборот за три секунды, — тут же выдала всезнающая Мирам.

— Но это же…

— Да, гораздо больше скорости звука. И твоей Капсулы, кстати, тоже! Ты еще хочешь с ними связаться?

— Эй, заметь, это мы на них нападаем, а они защищаются. Преимущество на моей стороне.

— Напасть много ума не надо. Меня больше интересует, чем эта авантюра закончится…

Алекс хмыкнул, но не стал спорить с упрямой спутницей. Его больше поражали возможности осьминогов. Мало того, что те кружились на огромной скорости, так еще и их поле оперативно перестроилось с атакующего режима на защитный. Это казалось просто, но на деле требовало невероятно точной синхронизации, ведь вибрации каждого конкретного существа отличались от соседей.

«Как они это делают?» — продолжал изумляться он.

Еще одна неразрешимая загадка!

В смысле, в облаке живодера главным был живодер. А тут кто принимает решение? Кто отдает команды? Или все техники прописаны на уровне инстинктов?

Но не слишком ли такие техники сложны для инстинктов? А если это не инстинкты, то что?

В голову пришла мысль, что может это Сила подсказывает монстрам решения? Раз они коснувшиеся Силы существа, то, по идее, получают подсказки. И, вероятно, делают это лучше адептов, так как, так сказать, находятся ближе к природе, а значит, не задумываются над последствиями. Это он сто раз все взвесит, долго будет колебаться… монстры же ребята простые — пришел импульс, и они его тут же выполнили…

В непосредственной близи от кольца выяснилось, что защитное поле чудовищ умеет еще и атаковать — двигаясь на огромной скорости, вибрационная аномалия буквально сдирала любую энергетическую защиту, а тем более разрушала объемные навыки. Алексу казалось, что на него направили гигантскую пескоструйную машину, только вместо песка из нее вылетают миллионы заряженных энергией пуль.

Поток был настолько силен, что Домен просто сдуло. Даже Хаос грозил вот-вот оторваться. А между прочим, подобного не происходило даже в аккреционном диске, где плазма двигалась на околосветных скоростях…

Чтобы просто удержаться на месте, требовалось тратить кучу энергии. Поэтому он не стал затягивать и шарахнул волной Силы в надежде нарушить синхронизацию между отдельными осьминогами.

Не тут-то было! Волна пролетела мимо, а монстры как двигались, так и продолжали двигаться.

— Черт! Скорость слишком большая! — догадался Алекс. Очевидно, осьминоги не среагировали по той же причине, по который человек не чувствует боли, когда быстро проводит над костром рукой — пламя просто не успеет обжечь. — Ну ладно. Значит, действуем по плану. Мирам! Приготовься! Начинаем!

Даже хорошо, что волна Силы не разорвала кольцо. Алекс подумал, что, возможно, высокая скорость сыграет против осьминогов. Помнится, Лезвия, из которых мутировал Резчик, могли провисеть пару мгновений до исчезновения. Обычно это не имело значения, но когда враг двигался на огромной скорости, то наносил себе дополнительные повреждения.

Если новый навык хоть немного похож на предшественника…

Матрица Резчика заранее была заполнена четырьмя резервами, и вся эта энергия уже дошла до кондиции. В смысле преобразовалась в вибрации, или что там матрица с ней делала.

Алекс попытался выбросить навык вперед, но… игнорируя его команды, тот просто растекся по пространству. К счастью, объема умения хватило, чтобы перекрыть кольцо…

Дальше началось самое интересное. Во-первых, Резчик успешно пережил атаку разогнанного поля вибраций осьминогов.

Уже хорошо!

А во-вторых, исчез быстро, но не мгновенно.

Еще лучше!

В общей сложности поле провисело несколько мгновений. И противник на своей шкуре прочувствовал, каково это со всей дури угодить в ловушку…

Больше всего этого походило на то, как если бы на пути несущегося табуна диких животных возникла стена тончащих невидимых лезвий. Первых монстров просто разрезало, во все стороны полетели ошметки щупалец, тел, глаза.

Кольцо разорвалось!

Двигающиеся следом осьминоги что-то заподозрили, но остановиться просто не успели, хотя пытались изо всех сил.

Это было понятно по тому, как они потянулись в сторону, пробуя поменять траекторию. Начали расцеплять щупальца… Но огромная скорость играла против них.

Мгновенно образовался затор, в который втыкались все новые и новые чудовища. Импульса гигантских тел хватало, чтобы они проталкивали неудачников впереди дальше через лезвия, как через мясорубку. Повезло только тем, кто при ударе отлетал в сторону.

Правда, Алекс всего этого не видел, поскольку слишком близко висел к затору. А это было несколько… неосмотрительно с его стороны — разлетающиеся монстры проходили через поле Резчика, шинковались по пути и врезались в него дождем ошметков.

А поскольку плоть даже мертвых осьминогов некоторое время сохраняла все свои свойства живой, включая вибрации, то получилось, что его сейчас бомбардировали насыщенные вибрациями снаряды и уклониться от них не было никакой возможности…

Домен и Озеро пустоты, которые и так работали ни шатко ни валко, возле кольца сразу сдулись. Хаос же против таких атак практически не защищал.

Нагрузка на нематериальную форму резко возросла и пришлось перейти в физическую оболочку. Та хотя бы не так страдала от бомбардировки. Хотя Алекс рисковал переломать все кости, но это он переживет, плюс на нем качественная броня…

Первый же удар отправил его в полет, а остальные добавили ускорения и через секунду он, сам того не желая, разогнался до сверхзвуковой скорости. Так и летел некоторое время вместе с облаком мелконарезанных осьминогов. Иногда рядом мелькали куски побольше, а периодически среди них попадались почти целые чудовища. Некоторые даже были живы.

Разумеется, к этому моменту поле Резчика развеялось. Впрочем, как и вибрационная аномалия чудовищ.

Тело вертелось как пропеллер и дальнейшие события Алекс наблюдал через удаленные метки. Через них он увидел распад кольца и как осьминоги веером разлетаются по округе под действием центробежной силы.

Очевидно, разрыв мегаорганизма пагубно повлиял на чудовищ. Алекс даже втайне понадеялся, что из-за нарушения синхронизации их мозги переформатируются, но это было бы крайне оптимистичным сценарием. А он, конечно, оптимист, но не до такой же степени! Эти твари и не такое переживут. Поэтому, ему лучше не терять времени.

Остановившись через несколько секунд, он создал капсулу, немного защищавшую от дождя из плоти, стряхнул несколько размазанных кусков с брони и недовольно пробормотал:

— Теперь никогда уже не смогу есть суши… Мирам, доложи обстановку⁈

— Признаю, недооценила я Резчика, — задумчиво отозвалась та.

— Мне нужны подробности!

— Издалека это выглядело красиво. В следующий раз надо запись сделать и продавать за большие деньги. Думаю, заработаем кучу кредитов.

— Мирам! Мне нужна информация о потерях среди врагов, а не твои впечатления!

— Хорошо-хорошо. Не нервничай. Докладываю, ты уничтожил семьдесят четыре особи. Еще около пяти десятков получили серьезные повреждения, вплоть до полной потери щупалец. Остальным тоже досталось, но не сильно.

— Отлично! — обрадовался Алекс. — Надо воспользоваться моментом. Подсвети-ка мне самых тяжелораненых.

— С удовольствием! — хищно воскликнула Мирам, окончательно позабыв, как недавно критиковала босса за желание схлестнуться с армией осьминогов.

В такие минуты думающая машина становилась кровожадной и азартной, хотя, казалось бы, должна была оставаться рациональной. Но это точно было не про Мирам. Даже ее мыслеголос заполнялся эмоциями. Вообще, чем дальше, тем больше она умела их выражать, хотя изначально этот тип связи служил лишь для передачи информации.

Впрочем, на эффективности это никак не сказалось, и она исправно подсвечивала живых осьминогов начиная с самих слабых…

Алекс на максимальной скорости метался между чудовищами. Некоторые враги имели такие сильные раны, что ранее скрытые врата оказывались буквально на поверхности. Как например, у самого первого недобитка — монстр где-то потерял треть тела, хотя ухитрился сохранить большую часть щупалец.

Что интересно, срез был чистым, словно монстра разрубили огромным мечом. Это было странно, так как у Алекса сложилось впечатление, что Резчик больше напоминал старый-добрый вихрь лезвий. То есть состоял из множества элементов. А тут одна огромная рана.

Странно.

Но, видимо, имелись нюансы в применении умения.

«Разберусь с этим позже», — решил он, ударив по вратам одновременно и Жалом, и кулаком, обернутым вибрациями разрушения.

Жало, как выяснилось, можно было и не применять — удара кулаком хватило, чтобы глаза монстра мгновенно потухли. Монстр вообще проявил на удивление мало интереса к двуногому: не попытался ни защититься, ни убежать. Однако такая удача точно не могла продлиться вечно, и Алекс в темпе кинулся к следующему чудовищу…

Поначалу дела шли неплохо и за полминуты лихорадочной охоты он без всякого оружия, фактически голыми руками, оправил на тот свет двадцать три осьминога. Что интересно, раны монстров зарастали медленно. Алекс списал это на заражение вибрациями Пространства.

А что? Не все врагам на него действовать. Теперь его очередь! Матрица Резчика извлекала такие убийственные вибрации из концентрированной энергии двадцати врат, что останавливала регенерацию чудовищ тринадцатого уровня.

Хотя тут явно не обошлось без насильственного разрушения кольца…

К сожалению, на тридцатом существе монстры начали массово приходить в себя, вяло огрызаться, а некоторые так и вовсе бросились наутек. Плюс тяжелораненные закончились, а остальных нельзя было уничтожить простым ударом кулака.

Он переключился на запасные копья, каждого из которых хватило на один удар. Но такое расход — артефактное копье за одного осьминога — его вполне устраивал.

Тем не менее скоро все подходящее оружие закончилось…

— А теперь серьезно, — пробормотал он осматриваясь.

Заприметив вдалеке группу из пяти относительно целых осьминогов, он рванул к ним. Догадавшись, что сейчас будет больно, монстры мгновенно собрались в кучку. Что характерно, ближайшие чудовища поспешили покинуть этот сектор, посчитав, что свои щупальца дороже…

Для верности, Алекс сначала проник вглубь стаи, предупредил Мирам, чтобы та внимательно следила, и только после этого активировал Резчика…

Увы, но в этот раз такого красочного эффекта не было — пространство зазвучало, большая часть щупалец полетела вниз, а на телах осьминогов возникли многочисленные разрезы. Однако никого не разрезало целиком и тем более не убило.

— Это было бы слишком просто, — хмыкнул он.

— Они все ослабели! Добей их! — заорала спутница.

— Желание дамы — закон для меня…

По причине отсутствия оружия, в ход пошли кулаки. Одного удара ожидаемо не хватило. Осьминог даже попытался скрыться, но из-за слабости не мог сопротивляться Домену. Поэтому, удерживая врага на месте, землянин колотил его кулаками как боксерскую грушу, периодически добавляя Жалом.

Бедному чудовищу даже отбиваться нечем было — атака Резчиком так на него повлияла, что он не мог вырастить новые щупальца. И все это время слабо дрожал, пока его глаза окончательно не потухли. Однако Алексу на это потребовалось аж два десятка ударов.

Он быстро огляделся, но остальные осьминоги к этому времени разлетелись кто куда.

— Мирам, твой анализ?

— Слишком медленно, — с сожалением воскликнула та. — Так эти гады успеют оправиться и перегруппироваться.

— Согласен. Мне нужно новое оружие. Но я спрашивал про способность. Ты два раза видела действие Резчика, что думаешь?

Мнение спутницы было важно для него. Ведь она не только была наблюдательной, но еще и обладала обширной базой знаний, которая включала десятки тысяч пространственных техник. Вполне вероятно найдутся похожие умения, а это даст ключ к пониманию Резчика.

— Навык разворачивается необычно. Никогда такого не видела, — призналась она.

— Что ты имеешь в виду под «необычно разворачивается»?

— Я не вижу… энергетического узора. Обычно модулированная энергия действует на пространство, согласно заложенной программе. А тут… пространство просто меняется и все. Без всякой программы. Нет, понятно, что Резчик создает лезвия-нити и они двигаются под разными углами. Но если враг стоит, то импульса хватает лишь на щупальца. Внутрь тела лезвия не проникают. По крайней мере, внутрь осьминогов. Поэтому против неподвижного противника Резчик не так эффективен.

— Хм… Но не думаю, что эти ребята согласятся второй раз поиграть в паровозик. Поэтому придется обходиться тем, что есть.

— Ты можешь как-то управлять навыком?

— Нет. Только активировать. Я даже не смог направить его в одну сторону.

— А что ты вообще чувствуешь?

Алекс задумался. После двух сознательных применений у него появилась мысль, что возросшая мощность Резчика по сравнению с Лезвиями объяснялась тем, что навык воздействует на более глубинные слои пространства. Отсюда такие отличия.

Это если предположить, что у пространства есть разные слои, но лучше он не мог сформулировать. Однако, это имело некоторый смысл. Раз матрица оперирует более тонкими вибрациями, то и результат их действий должен отличаться.

Как мог он описал свои ощущения Мирам, но та ничем не помогла. Подобных знаний у древних не имелось. Как минимум у школы Тела Тоша.

— Другие тоже тебе ничего нового не скажут, — авторитетно заявила она. — Ты — первопроходец, поэтому тебе и разбираться. Что планируешь делать?

— Надо довести Резчика до усиления, — ответил он, наблюдая за улепетывающими осьминогами. Враги разбежались кто куда и смотрели на непонятного двуногого с расстояния в десятки километров. — Хотя это будет непросто без подходящего оружия. Но только после этого я смогу навестить живодера. Ведь если применять Резчика сейчас, я просто убью всех его жертв.

— Это допустимые потери.

— Для тебя допустимые… Кроме того, Живодер сильнее, не уверен, что в таком режиме Резчик порежет его щупальца. Придется теперь гоняться за эти монстрами поодиночке. Но для этого желетельно достать новые копья. Черт, придется лететь в город, но за это время осьминоги разбегутся.

— А может, одолжить оружие у ребят внизу?

— Каких еще ребят?

— Ах да! Ты же ничего не видел. Под нами прячутся три лерканца.

— И ты молчала⁈

— Раньше это было неважно, — справедливо заметила Мирам.

— Верно. Но сейчас ситуация изменилась. Показывай…

Спутница молча подсветила цели, и Алекс камнем рухнул вниз.

Глава 17: Заготовительные работы

Леркан. Калистра. Возле двадцать пятого выхода. Авраил.

— Готовсь! Открывай! — зычно заорал низенький толстый как бочка адепт и махнул рукой.

По его команде закрывающая выход на поверхность плита откатилась и оттуда появилась команда из двадцати бойцов.

С собой они тащили три огромных тюка, перевитые металлическими цепями. В таком могло поместиться несколько адептов. Хотя если приглядеться, можно было увидеть, что это не тюки, а некая плотная серая масса.

Будь здесь Алекс, он бы сразу узнал в ней осьминогов… от которых осталось, дай бог, несколько процентов прежней массы и объема.

Каждый обрубок тянули двое здоровенных носильщиков. Один шел впереди, второй страховал сзади, оба держались за пятиметровые цепи. При движении ноша трепыхалась, но носильщики не обращали на этого особого внимания. Зато, если осьминог вдруг начинал катиться по ступенькам, страхующий просто натягивал цепь, и монстр останавливался.

Пары носильщиков сопровождали четверки бойцов. Вот они не отрывали взгляда от груза. В конце колонны шел высокий боец. Судя по виду и напряженному взгляду — командир. Радом с ним шагал воин с длинным мечом…

Неожиданно передний обрубок дернулся. Задний носильщик упал, но тут же вскочил и вцепился в цепь обеими руками. В тот же момент боковая сторона монстра вспучилась и оттуда стремительно начал расти небольшой отросток. Но меньше, чем за секунду превратился в метровый побег.

Отросток казался безобидным и слишком тонким, но вот он хлестнул и разбил одну из ступенек.

— Стоп! — заорал командир. — Успокойте его!

Носильщики мгновенно натянули цепи. Их сил с избытком хватило, чтобы монстра подняло в воздух.

Ближайшая четверка тут же достала длинные копья и стала колоть осьминога. Бойцы предусмотрительно атаковали существо с противоположной от отростка стороны.

Лезвия с трудом входили в монстра, но адепты не снижали натиск. Через несколько секунд осьминог замер, а отросток обвис.

— Руби! — бросил командир за спину.

Воин с мечом молча скользнул вперед и слитным движением отсек отросток, после чего небрежно отбросил в сторону.

Командир проследил взглядом полет мини-щупальца и вновь скомандовал:

— Двигаемся дальше! И этот мусор заберите…

Колонна двинулась по ступенькам и через несколько секунд спустилась на площадь. Надо сказать, и прибытие колонны, и инцидент с непокорным осьминогом не вызвали особого ажиотажа у народа на площади. Собственно, кроме толстячка возле выхода никто и не следил за инцидентом и тем более не вмешивался.

Да и на лицах самих бойцов не было ни напряжения, ни тревоги.

Коротышка-толстячок довольно резво для своих габаритов подскочил к командиру колоны, небрежно поздоровался и деловито спросил:

— Что на этот раз привез, Лухан?

— Трех монстров. Одни жизнюк и двое энергетиков. Вроде огневики. Наверху так и не определили, там у них завал, просили на месте разобраться.

— Разберемся. А чего такие куски большие? У нас столько отходов, что их хранить негде! Я же тебя предупреждал, чтобы монстров аккуратнее нарезали.

— А ты не мне это объясняй, Бурат, а заготовщикам. Что мне дают, то я и несу.

— Ладно, обсужу.

— Так, а этих-то куда?

— Жизнюка на первый склад. Остальных тащи к сортировщикам, — приказал Бурат.

— Понял, — кивнул командир и, не задавая больше вопросов, крикнул бойцам: — За мной!

Очевидно, все знали, что делать, поскольку одна пара носильщиков в сопровождении своей четверки и молчаливого воина двинулись на дальний конец площади, а две другие, гремя цепями, направились в центр.

Вообще, площадь изменилась до неузнаваемости. Не так давно ее украшал небольшой фонтан, деревья в специальных кадках, ажурные каменные лавочки… но все это куда-то подевалось, включая несколько домов на передней линии и теперь место напоминало двор очень странного мясника. Например, в центре стояли два огромных аппарата, похожих на гигантские гильотины, однако от простой гильотины их отличали вращающийся стол и сложная система зацепов, удерживающих монстров.

Причем аппараты не простаивали — прямо сейчас возле каждого суетились адепты, нарезая обрубки на тонкие ломтики.

С каждым взмахом гильотины обрубок сокращался, пока от него не оставался совсем небольшой кусок. Его тут же упаковывали в специальный контейнер и куда-то уносили. С прочим мусором обращались не так бережно, однако не выкидывали, а складывали в контейнеры побольше и тоже уносили.

Помимо аппаратов для нарезки тут еще имелся загон для хранения ожидающих своей очереди осьминогов. Там они висели на огромных крюках, дополнительно сжатые металлическими решетками.

Между «стеллажами» импровизированного склада ходили хмурые надсмотрщики и внимательно наблюдали за каждым движением подопечных…

К толстяку подошел худощавый адепт.

— Как дела, Бурат? — весело спросил он.

— Что⁈ А… это вы, советник Авраил. Доброе утро! — толстяк поприветствовал начальство и начал перечислять: — За мою смену уже приняли пятьдесят две посылки. Инцидентов не было. В последнее время идет много монстров с энергетическими концепциями. Попался даже один трехлучевой. Нерея приказала не извлекать из него врата, а отрезать все лишнее и сразу тащить к ней.

— А это не опасно? Эти существа постоянно отращивают плоть.

— Опасно, конечно, но после того случая с Ово, в лабораториях в обязательном порядке дежурят спецотряды.

— Я в курсе. Это же был мой приказ, — хмыкнул Авраил, вспоминая упомянутый случай, когда, казалось бы, усмиренный обрубок осьминога весом всего каких-то тридцать килограмм накопил сил, отожрался и вырастил отросток, и едва не убив ближайшего помощника Нереи.

После этого гильотинщикам дали приказ удалять все подчистую. Так, чтобы в конце оставались лишь врата и небольшой слой плоти. Хотя до этого местные светила энергетической хирургии настаивали, чтобы им передавали образцы со слоем «жирка». Впрочем, быстро выяснилось, что главное в монстре — врата. Если их не разрушить, то тот был жив, мог отожраться на халявной энергии и вырасти обратно. В общем, годился для любых экспериментов.

Правда, это в основном касалось жизнюков. Пришлым осьминогам на Леркане было несладко. С другой стороны, сейчас ни один осьминог не мог чувствовать себя в безопасности из-за Разрушителя. Только живодеры пока не пострадали от его действий…

— Я слышал, что Нерея изобрела ингибитор на основе слез Силы, — пояснил Бурат. — Если вколоть его монстру с противоположной Силой, то слезы его блокируют. Они тот экземпляр с тремя вратами прямо тут обработали. Накачали под завязку. И забрали под свою ответственность.

— Тогда ладно. Нерея не маленькая, раз взяла на себя ответственность, значит, знает, что делать… Есть какие-нибудь замечания, предложения?

— Никаких. Дела идут отлично. Хотя тут грязновато стало, — толстячок кивнул на сильно преобразившуюся площадь. — Может перенести все гильотины наверх и там обрабатывать посылки. Так мы сэкономим время и силы.

— Нет! — покачал головой советиник. — Это слишком опасно. На поверхности сейчас ровно столько народа, сколько нужно для заготовки осьминогов и первичной обработки. Больше я туда бойцов не отправлю. В случае массового прорыва Разрушитель может не справиться с защитой заготовщиков. А наша задача — не подвергать граждан излишнему риску.

— Ребята сверху говорят, что у них там еще не было инцидентов, — веско заметил толстячок.

— Вот пусть так и остается!

— Хорошо, советник, — адепт посмотрел на пикнувший браслет и произнес: — А теперь прошу отойти. Следующая партия на подходе.

— Хорошего дня…

Авраил развернулся и отправился инспектировать сортировщиков. Плита за его спиной снова откатилась и оттуда появилась новая команда. На этот раз она тянула обрубки двух чудовищ…

Советник инспектировал площадь каждый день. А началось все неделю назад, когда он получил долгожданный сигнал с поверхности. Вопреки ожиданиям скауты передали не данные сканирования, а очень необычный запрос.

«Нужно больше копий! Тащите все что есть!» — написал Виконт.

Надо ли говорить, что сообщение сильно удивило и Авраила и его ближайшее окружение, однако Виконт был настолько настойчив и говорил так уверенно, что, военный советник вместе с отрядом из тридцати бойцов, под завязку загруженных оружием со склада, немедленно отправился на поверхность.

Там их ожидало грандиозное зрелище — весь парк был усеян потрохами осьминогов, высоко в небе небольшая светящаяся фигура гонялась за несколькими гигантскими чудовищами, а внизу трое скаутов азартно ее подбадривали.

Авраилу показалось, что он попал на соревнование. Хотя их чемпион побеждал, поэтому советник не жаловался. Но просто следить за боем тоже не мог. Все-таки командир как-никак…

— Виконт, что происходит? — спросил он тогда.

— Да тут такое творится… Разрушитель всех раскидал, а потом…

— Бездна! Виконт! Ты же опытный боец. Доложи по порядку! И начни с того, что произошло, когда вы поднялись сюда! — приказал Авраил, стараясь не смотреть наверх… чем как раз занимался весь его отряд…

Скаут намек понял, выпрямился по струнке и начал докладывать:

— Да, советник! Рассказываю! При выполнении задания мы столкнулись с трудностями — едва поднялись, осьминоги вырубили нас своей Силой. Девер и Або сразу потеряли сознание. Я держался, но не мог двигаться. Поэтому вел наблюдение за Разрушителем. Он в тот момент как раз дрался с противником. Примерно как сейчас, только осьминогов было гораздо больше. Жаль, вы этого не видели…

— Виконт!

— Да, советник. Продолжаю. В результате боя Разрушитель уничтожил сто двадцать четыре осьминога…

— Сколько⁈

— Сто двадцать четыре. Но это не с одного удара, а за весь бой…

— Ты меня успокоил, — иронично хмыкнул Авраил. — Я-то думал с одного удара. Но если за весь бой, то тогда ладно.

— С одного удара Разрушитель убил семьдесят четыре противника… — невозмутимо добавил Виконт.

— ЧТО⁈ Семьдесят четыре… Ты ничего не путаешь? — Авраил с подозрением посмотрел на подчиненного.

— Там просто удачно все сложилось…

— Да как такое возможно⁈

— Ну, советник, просто посмотрите по сторонам, — Виконт развел руками. — Это результат того сражения. И перед вами далеко не все. Основной бой случился чуть дальше.

— Хорошо… — Авраил не знал как на это реагировать, но Виконта он знал. Хотя, может, тот еще не оправился от давления осьминогов… — Продолжай!

— После первой фазы боя Разрушитель столкнулся со сложностями и обратился к нам.

— К вам? — это уже вмешался Мион, который сопровождал Авраила. — А ты не брешешь, Виконт?

— Нисколько, — также невозмутимо ответил скаут. — Просто у Разрушителя закончилось оружие, и он забрал все наши копья. Правда, они быстро поломались и сейчас он лупит этих тварей кулаками. Да сами посмотрите.

Все присутствующие снова подняли головы. Маленькая фигура как раз догнала отчаянно улепетывающего монстра и что-то сделала, отчего щупальца осьминога полетели вниз. Резко похудевший монстр пытался сбежать, но запнулся и остановился на месте.

Разрушитель же подлетел поближе и принялся колотить чудовище голыми руками. Через несколько секунд монстр рухнул вниз.

Адепты радостно заулюлюкали.

— Красота! Чувствую, что это зрелище мне никогда не надоест, — с нескрываемым удовлетворением произнес Виконт.

— А зачем ему вообще оружие? — недоуменно спросил Мион. — Он же и так неплохо справляется.

— Иногда сюда долетают группы монстров, а без оружия Разрушитель не успевает всех их уничтожить, и они разлетаются, — пояснил скаут. — В общем, для экономии времени. Так вы принесли копья?

— Принесли.

— Отлично, — произнес Виконт и заорал во весь голос: — Алекс! Сюда!

Разрушитель огляделся, заметил отряд и быстро спустился.

— Добрый день, советник, — поздоровался он с Авраилом.

— Добрый день, Алекс. Я уж думал, что ты…

— Умер? — улыбнулся адепт. — Нет. Пытался разобраться с живодером, но моих сил на него не хватило. А потом меня нагнала стая.

— Страшно подумать, что у тебя на кого-то не хватило сил. Виконт сказал, что ты уничтожил больше сотни монстров. Насколько же силен живодер?

— На самом деле не так уж силен. Просто очень умелый. А с этими ребятами мне повезло.

— Жаль, я этого не видел.

— Хм… действительно стоило сделать видео, — хмыкнул Разрушитель, обращаясь непонятно к кому. — Вы принесли копья?

— Да.

— Тогда давайте их сюда. Об остальном поговорим чуть позже…

Разрушить подхватил охапку копий и умчался наверх. Пару часов Авраил наблюдал, как тот гоняется за монстрами. Осьминогов, кстати, было не так уж много, но они постоянно прилетали, словно их сюда что-то гнало.

Пользуясь случаем, Авраил приказал провести сканирование, которое подтвердило его предположения — возле барьера монстров было в десятки раз больше. Теперь ему будет о чем поговорить с советом. Хотя информации поступило так много, что ситуация в глубоком космосе была не главной…

Наконец, наверху наступило затишье, Разрушитель спустился, и они поговорили более обстоятельно. Тот рассказал о живодерах, о своих наблюдения за простыми осьминогами и выводах из всего этого. Советник тщательно фиксировал в памяти информацию, чтобы потом доложить все совету и лично Нерее.

В конце разговора Разрушитель предложил неожиданную идею:

— Советник, я тут подумал, а что, если нам заготавливать осьминогов.

— Заготавливать?

— Да. Нерея просила достать образцы для исследований и обещала найти способ перевода Коснувшихся в Носителей. Если у нее это получится, то рано или поздно придется переходить к, так сказать, широким испытаниям на добровольцах. А для этого нужно много, хм… биологического материала. Плюс не одна же Нерея хочет заняться исследованиями. Пусть все лаборатории участвуют. В общем, я предлагаю воспользоваться шансом и начать заготовку прямо сейчас. Да и мне будет полегче.

— Но как гранить этот твой биологический материал? Живые осьминоги опасны! — возразил Авраил, которые никак не мог привыкнуть к мысли, что гигантские чудовища могут быть ценным ресурсом.

— Они опасны только в целом виде, — усмехнулся Разрушитель. — Если из них вырезать врата, то они теряют силы. Но не умирают и сохраняют все… полезные свойства. Очень удобно с их стороны. Так что я могу их обезвреживать, а вы будете их кромсать. Идет? Но предупреждаю, это крайне сложная работа. Я не зря попросил вас принести копья. Тела монстров крайне плотные и мое оружие сломалось. Кстати, если найдете способ, как сделать прочное лезвие из осьминогов — я первый в очереди.

— Эээ… хорошо, я поговорю с Нереей и оружейниками.

— Вот и договорились. Но я работаю не бесплатно! Треть добычи моя. Плюс технологии по ее применению.

— Разумеется. Мы также поможем и с внедрением технологии.

— Для начала ее надо изобрести. Но все равно, спасибо за предложение.

На этом Разрушитель посчитал свой долг исполненным и рванул в небо. Тренироваться, как он сказал. Мол, время не ждет, а ему еще много чего надо успеть сделать.

С того памятного разговора прошла неделя, но за эту неделю Леркан сильно преобразился. Начать с того, что Нерея и другие светила энергетической хирургии с большим энтузиазмом отнеслись к идее Разрушителя. Поэтому площадь перед двадцать пятым туннелем превратилась в мясницкую, а наверху оперативно возвели самую настоящую крепость, хотя главным элементом обороны по-прежнему оставался Разрушитель, поскольку монстры могли разобрать любую крепость по кирпичикам меньше чем за минуту.

Тем не менее крепость была необходима по двум причинам: как дополнительное прикрытие туннеля в Калистру и для защиты пяти сотен заготовщиков, которые, в свою очередь, проводили первичный сбор «биологического материала».

То есть резали огромные туши на куски поменьше. Это делалось только для удобства, так как финальную обработку проводили уже внизу, под руководством опытных хирургов и после точной локализации врат.

В общем, работа кипела.

После того как все было налажено, Разрушителю, собственно, уже не требовалось столько оружия. Процесс заготовки выглядел следующим образом — неведомым, но чрезвычайно сильным навыком, над которым половина лерканцев ломала головы, но так ничего и не придумала, Алекс лихо отрубал щупальца, после чего колотил осьминога до тех пор, пока тот не «терял сознание».

Дальше им занимались заготовщики. Вот им оружие было необходимо. Хотя позже, по причине низкой эффективности, его пришлось заменить на гильотины.

«Биологический материал» поступал в таких количествах, что возникла даже угроза, что осьминоги просто разбегутся по всему Леркану. Но, вопреки ожиданиям, монстры продолжали прилетать к парку небольшими группами.

С какой целью они шли на убой, никто не знал. Разрушитель считал, что простые осьминоги подчиняются живодерам, которые мелкими атаками отвлекают внимание от себя.

Тем не менее через четыре дня после начала «заготовки» монстры Жизни почти закончились. Однако, не успели адепты перевести дух, как на Леркан начали спускаться монстры с другими Силами, что было даже выгоднее, так как их можно было использовать в будущем, для трансформации остальных жителей Пояса…

Однако, новые монстры были не единственными гостями на Леркане. Все это время передатчик работал и на планету стали стекаться одиночки и небольшие группы адептов, которые обычно прятались от школ и прочих охотников за эссенцией в открытом космосе на утлых суденышках, метеоритах, астероидах и прочем мусоре.

Эти ребята не прибились к крупным фракциям из-за страха, отсутствия денег или полезных навыков, либо по множеству других причин. Поэтому они вели жизнь отшельников, медленно трансформируясь, в надежде, что когда-нибудь доберутся до конца двенадцатого уровня и покинут, наконец, негостеприимный Пояс.

Однако, нашествие монстров вынудило их искать убежища на Леркане.

По их словам, в космосе чудовища пока не лютовали. В смысле не бороздили его в поисках затворников, а сосредоточились на больших планетах. Хотя… это были рассказы выживших, а поскольку адептов в Поясе никто никогда не пересчитывал, то нельзя было оценить и потери…

Проследив, как новую партию осьминогов отнесли на разделку, Авраил вздохнул. Ему предстоял непростой разговор с Разрушителем. Тот попросил использовать дальние сканеры, чтобы засечь планету школы Ледяных игл, и советник согласился.

А сегодня ему доложили, что Иль найден. Точнее, найдена высокая концентрация монстров Льда, но они могли виться только возле Иля.

Это означало, что Разрушитель вот-вот покинет Леркан, но с этим ничего нельзя было поделать. Утаивать информацию от ТАКОГО союзника Авраил не собирался.

«Придется нам как-то выживать в одиночку, — мрачно подумал он, направляясь к туннелю на поверхность. — Но, надеюсь, мы еще нужны и он будет к нам заглядывать».

Глава 18: Родственники

Алекс висел в десяти километрах над парком. Хотя от парка тут осталось только название, например, прямо под ним вместо прежней лужайки и дорожек выросла уродливая крепость, больше похожая на насыпную гору, чем на творение грамотного инженера.

Впрочем, сооружение защищало от угроз, а больше ничего от него и не требовалось.

Недалеко от крепости, в специально вырытых для этих целей котлованах и осушенных прудах, горел зеленый огонь или Живое пламя, как называли его лерканцы — сложный коллективный навык. Он не особо годился для боя, по причине долгой подготовки, медленного запуска и небольшого мгновенного урона, зато мог работать часами и хорошо подходил для сжигания осьминогов, чью серую плоть сложно было уничтожить другими способами.

А так как отходов у заготовщиков скопилось выше крыши, им пришлось их как-то утилизировать. Вот они и соорудили могильники, в которых уничтожали все лишнее, то есть то, что нельзя было использовать другими способами. При этом зеленый огонь скорее разжижал и испарял остатки осьминогов, чем обугливал. И, как ни странно, воздух заполнялся не смрадом обугленной плоти, а запахом свежескошенной травы…

Тем не менее сверху бывший парк выглядел как местность, пережившая апокалипсис…

Глаза Алекса были закрыты. Пользуясь небольшим затишьем, он пытался вздремнуть. Не то чтобы он устал, но интуиция подсказывала, что лучше использовать шанс немного выспаться, пока дают. Не факт, что потом удастся.

Два дня назад он даже попробовал создать новую технику сна под ускорением. Мол, а вдруг разогнанное сознание быстрее отдохнет в таком режиме. Однако чуда не произошло — разгон и сон оказались несовместимы. Все-таки разуму требовалось полностью от всего отключаться хотя бы изредка.

Поэтому пришлось использовать старые-добрые методы…

— Противник на горизонте! Три особи, — раздался в голове голос Мирам.

Алекс мгновенно открыл глаза и развернулся в нужную сторону. Переспрашивать направление не потребовалось, так как импульсы Мирам давно превратились в нечто вроде нового чувства, ничем не уступающего зрению или слуху. Мозг просто обрабатывал информацию от думающей машины, как свою собственную.

Очень удобно, особенно в бою.

— Опять троица, — заметил он, не двигаясь с места. — В последнее время они часто летают тройками.

— Не часто, а в восьмидесяти трех процентах случаев. У меня есть полная статистика! — похвасталась Мирам.

— Верю на слово, — улыбнулся Алекс, по-прежнему не двигаясь с места.

В этом не было нужды, так как за неделю охоты на осьминогов он хорошо усвоил, что раз те появились на горизонте, то рано или поздно доберутся до парка.

И уже тут можно будет ими заняться.

Если же бегать за монстрами и бить их в стороне, то заготовщикам потом придется бежать к месту битвы и транспортировать полуживого осьминога к гильотинам, или тащить оборудование с собой, или пытаться отделить от монстра все лишнее обычным оружием… что было долго и слишком опасно. Особенно последний вариант.

Либо же Алексу самому нужно будет спускаться, создавать платформу и транспортировать тушу к крепости. Можно, конечно, но зачем? Гораздо проще сделать так, чтобы туша сразу свалилась куда надо…

Вообще, лерканцы долго пытались понять, что гонит сюда монстров, чтобы потом, когда Разрушитель их покинет, научится их отгонять или, хотя бы, не привлекать. Но так и не нашли причины. Они и устройства для сканирования космоса отключали, и количество заготовщиков уменьшали, и крепость как могли маскировали, но все было без толку — осьминоги как прилетали, так и продолжали прилетать.

Сам Алекс по-прежнему считал, что это дело рук живодеров. Но, что интересно, хитрые бестии использовали не только своих подручных-жизнюков, но и затягивали на Леркан монстров из космоса с самыми разнообразными Силами, хотя жизнюки у них еще имелись. Очевидно, последних они берегли для себя, а вот чужаков посылали на убой без всякого сожаления.

Это доказывало, что живодеры могут управлять любыми осьминогами вне зависимости от того, к какой Силе они принадлежат, и об этом следовало помнить. В смысле, что когда он окажется в космосе, любой живодер может натравить на него остальных чудовищ.

Поэтому лучше этих гадов уничтожать в первую очередь! Но, к сожалению, способа это сделать до сих пор не было…

— Ого! — удивилась Мирам.

— Что там? — заинтересовался Алекс — в последнее время спутница редко удивлялась, поскольку за неделю охоты монстры ей приелись и она откровенно скучала.

— Эти ребята по нашей части.

— В смысле?

— Они коснулись концепции пространства! Все трое!

— Какой именно концепции? Великой? — оживился Алекс.

— Ха! Это было бы слишком большим подарком. Вспомни, что великая концепция нам встретилась всего раз… нет, тут Силы попроще, зато все разные. Вроде даже одна из них близка к Телу Тоша. Да, точно! Вот почему я ее сразу узнала.

— Хм… пусть это и не великие концепции, но все равно, встретить монстров Пространства — огромная удача. Их нельзя отпускать! Они нужны мне все трое!

— Ясное дело, что нужны. Но учти, поймать их будет крайне сложно. Наверняка они умеют отлично уворачиваться.

— Вот и проверим. Может, эти ребята научат меня чему-нибудь новенькому.

Алекс обрадованно потер руки. Где-то на периферии мелькнула еще одна стая, но он на нее не стал отвлекаться. Когда дойдет дело, тех монстров он просто покрошит. Чтобы не мешали.

Главное — захватить эту троицу!

Вообще, встреча с монстрами пространства действительно была большой удачей. До сих пор ему ни разу не попадались подобные существа. Вот энергетиков разных видов и сортов было полным-полно, а «родственники» либо избегали Леркан, либо их изначально было мало.

На этих тварей у Алекса имелись большие планы. Не для себя, а для будущего центра подготовки мастеров пространства на Земле. А конкретно — для повышения ранга. Хорошо, если это будут земляне, но если таковых окажется немного, то плоть монстров пригодится и для диких мастеров.

Это повысит привлекательность Земли…

Примечательно, что лерканцы довольно быстро — всего-то за неделю! — разобрались с технологией усиления Коснувшихся до Носителей, о чем сразу проинформировали Алекса. Более того, они уже активно проводили такие операции.

Технология была простой — плоть монстра, из области вокруг врат обрабатывалась специальным образом и вживлялась пациенту в район его ядра или резерва, если пациент находился на стадии Синтез — а такие адепты на Леркане имелись из числа тех, кто прибыл сюда для перехода на десятый уровень. Шансы на удачный исход составляли примерно пятьдесят на пятьдесят. В случае удачи плоть растворялась и трансформировала пациента, а в случае неудачи — не приживалась и ее требовалось удалять, как инородное тело.

К счастью, точного соответствия Силы донора и реципиента не требовалось, главное, чтобы это были родственные концепции. Это серьезно облегчило задачу, так как у монстров имелась какая-то своя параллельная градация Сил и даже при большом разнообразии жизнюков, не все осьминоги строго соответствовали известным концепциям.

Однако имелись и минусы — если адепт не становился Носителем сразу, то последующие операции ему не помогали. Только… если не попадался монстр с двумя и более вратами, но такие встречались крайне редко. Судя по всему, космос бороздили однолучевые неудачники, а все продвинутые ребята сидели на планетах и пытались эволюционировать до живодера.

Нерея считала, что повторные операции не дают эффекта, так как плоть монстров — это стимулятор и с каждым последующим применением его эффект уменьшается. Собственно, Алекс это прекрасно знал по себе, так как сам в прошлом оказался в подобной ловушке, когда для трансформации тела на стадии Синтез ему приходилось использовать все более и более мощный «допинг», чтобы перевести клетки тела в неустойчивое состояние и затем трансформировать.

Видимо, ранг менялся по похожему принципу.

Также Нерея предупредила, что, используя подобный метод, адепт уменьшает шансы на самостоятельное получения ранга в будущем. С этим Алекс также был согласен — использование допинга не проходило бесследно. Однако поток желающих не сокращался, поскольку адепты десятилетиями боролись за ранг без всякого результата и прекрасно осознавали, что раз успеха не добились, значит, самостоятельно у них уже ничего не получится.

Еще из плюсов — осьминог довольно долго мог быть донором, отращивая плоть, необходимую для операций. Правда, не бесконечно долго. Опыты показали, что если монстра резать постоянно, то механизм регенерации ломается и его тело перестает восстанавливаться. После этого существо впадало в летаргический сон и как его вернуть к жизни, пока никто не знал. Поэтому лаборатории стали куда бережнее относиться к образцам, понимая, что их поставки закончатся в самом ближайшем времени.

Алекс, со своей стороны, потребовал, чтобы его доля включала монстров с разными концепциями. А не только жизнюков. И в первую очередь это касалось редких концепций и монстров с двумя или тремя вратами. Впрочем, лерканцам пока просто негде было использовать такие ценности, поскольку большого количества богатых клиентов как-то не наблюдалось. Беженцы из Пояса — не считались.

В общем, с точки зрения энергетической хирургии осьминоги оказались настоящим кладезем ресурсов. Ну и, разумеется, все ждали, когда Алекс принесет им живодера…

Второе применение захваченным монстрам — изготовление продвинутых эликсиров, которые отлично заменяли эссенцию из ядер адептов и ускоряли трансформацию. Правда, при этом сильно страдал потенциал пациента и в обычное время они предпочли бы неторопливое продвижение по уровню, но… время было необычное.

Поэтому и на эликсиры тут же выстроилась огромная очередь желающих.

К сожалению, для их изготовления также требовалась плоть, срезанная почти у самых врат. Хотя и из более удаленной части…

В результате осьминоги превратились в нечто вроде дойных коров. Для их поддержки даже специальные хранилища-фермы соорудили неподалеку от зала с великими артефактами. Там осьминогов потихоньку «доили», а когда те переставали давать «молоко» и впадали в летаргический сон, «буренок» с сожалением переносили в другое хранилище. Тоже рядом с залом с великими артефактами.

А вот с чем пока не получилось, так это с оружием. Правда, Нерея утверждала, что если ей дадут живодера, она что-нибудь придумает…

— Какая у нас тактика? — поинтересовалась Мирам.

— Ради такого случая я сделаю распределенную аномалию, загоню туда монстров и буду удерживать пока не вырублю. На мне осьминоги, на тебе аномалия.

— Поняла…

Алекс быстро разбросал сферы с метками внутри, активировал через них две сотни мини-Доменов и объединил в один. Эта тактика хорошо показала себя против стаи и отлично после справлялась с небольшими группами.

Правда, удерживать осьминогов все равно можно было только после того, как отрубить им все щупальца. Ну, значит, придется действовать быстро…

К его досаде, сначала прилетела вторая троица. Он не стал с ними долго возиться — рубанул Резчиком, отчего осьминоги потеряли щупальца, а вместе с ними и настроение драться. В общем, улетели подобру-поздорову.

Монстров Пространства это не отпугнуло и, немного покрутившись вокруг распределенной аномалии, они все-таки напали на двуногого «родственника». Алекс не стал отвечать сразу. Решил проверить, чем удивит его противник?

Как ни странно, удивил!

Он был готов к тому, что монстры Пространства начнут телепортироваться, использовать свою версию Домена, а если повезет, то продемонстрируют какую-нибудь дистанционную атаку — энергетики, бывало, огрызались сгустками огня, холода и другими проявлениями своих сил.

Однако «родственники» оказалась большими оригиналами и использовали свой талант на щупальцах. Такой подлости Алекс не ожидал!

Десятки заостренных отростков появились словно из ниоткуда и одновременно атаковали землянина.

— Проклятье! Да чтоб вас… — чертыхался тот, отлетая назад.

Безобидные на вид чудовища, которых он уничтожал в промышленных масштабах, ухитрились его задеть.

Причем три раза подряд!

В голове поплыло и ему пришлось быстро ретироваться, благо в распределенной аномалии это не требовало много усилий. Несколько секунд ушло на восстановление, но все это время ему приходилось вилять и уворачиваться. Самое обидное, что монстры висели в полукилометре от него за пределами аномалии. Но при каждом взмахе щупальце появлялось в непосредственной близости от Алекса.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Мирам.

— Нормально… получил хороший урок, что с монстрами нельзя расслабляться.

— Это я видела. А что делать будешь? Они чувствуют твою аномалию и внутрь не полезут.

— Заманю на живца!

Алекс спешно перестроил аномалию так, чтобы монстры не могли бить издалека — это было несложно, так как аномалия противостояла не самим монстрам, а их навыку. После чего замер, делая вид, что не может двигаться. Как ни странно, осьминоги купились на нехитрую уловку. Видимо, посчитали, что двуногий сдулся.

И совершенно зря!

Предварительно просканировав врагов волной Силы, чтобы обнаружить их врата, Алекс атаковал Резчиком первого монстра Пространства. Тот лишился щупалец, после чего выбраться из аномалии у него уже не было сил — кстати, «родственники» были чужаками на Леркане и поэтому изначально сильно уступали жизнюкам.

Двое его собратьев что-то заподозрили, но раздраженный землянин перемещался слишком быстро. Он скользнул сначала к одному, вбив лезвие во врата, а потом проделал то же самое с другим существом.

Крак! Крак!

Минус два копья, зато все три монстра выбыли из игры!

Дождавшись восстановления Резчика — это занимало три с половиной секунды — Алекс на всякий случай лишил второго и третьего осьминога щупалец.

А затем позволил телам рухнуть вниз, на заранее заготовленную площадку…

Обычно он не спускался к заготовщикам — лерканцы и без него прекрасно знали, что делать, но в этот раз сделал исключение.

Внизу его встретил Виконт, который после памятного случая стал командиром крепости.

— Привет! — обратился к нему Алекс. — Упакуй этих ребят по высшему разряду. Это пространственники. Они нужны мне.

— Сделаем, — кивнул адепт. — Тут для тебя новости… снизу передали, что к нам поднимается Авраил, у него новости насчет Иля.

— Отлично! Обязательно с ним поговорю. Но чуть позже…

Отдав поручения, Алекс взлетел обратно. Бой с «родственниками» оказался примечательным не только с точки зрения знакомства с новой тактикой, которую еще следовало обдумать… во время схватки Резчик, наконец, добрался до усиления!

— Интерфейс! — мысленно произнес он.

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 1.645.050/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 174.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Среда: Малые помехи / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (92%), Скользящий удар (51%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (22%), Пустота разума (23%), Хаос пространства** (89%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (89%), Поток* (65%), Ярость пространства (-), Око* (78%), Магнит** (91%), Озеро пустоты (17%), Жало* (56%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Резчик* (50%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Надо сказать, Резчик оказался головной болью с точки зрения развития. Алекс подозревал, что это связано с отсутствием полноценного Тела Силы. Фактически лишь матрица Резчика умела генерировать нужные вибрации.

Видимо, поэтому навык развивался странным образом. Например, нельзя было взять одного осьминога и долбить его до посинения, поскольку Резчику требовалось, чтобы монстр сопротивлялся, то есть тело врага заполняли вибрации. Однако, монстры после первого же удара сильно слабели и навык переставал прогрессировать.

В общем, умение оказалось слишком сильным.

Вторая странность — Резчик трансформировался нелинейно. В смысле, если его применить несколько раз подряд, то трансформация как бы разгонялась. А если сделать паузу на час и уничтожать монстров Скользящими ударами, прогресс навыка снова замедлялся.

Поэтому приходилось постоянно висеть над крепостью и встречать гостей.

Но теперь все позади. Можно сказать, ему сильно повезло, раз всего за неделю навык дошел до пятидесяти процентов. Остальные умения, например, развивались куда медленнее. Взять хотя бы Скользящий удар — за неделю поднялся всего на один пункт!

Хотя до этого рос со скоростью один процент в час.

Это означало, что матрица подстроилась под нагрузку и отныне трансформировалась, как и остальные. То есть очень неторопливо. Скорее всего, на обычных монстрах Скользящий удар вообще перестанет развиваться.

Алекс сильно подозревал, что и с Резчиком случится та же беда…

— Надеюсь, я получил, что хотел. Ждать больше нельзя, — пробормотал он.

Времени действительно прошло много, а из месяца, отведенного на путешествие в школу Ледяных игл, осталось меньше трех недель.

Следовало отравляться в путь как можно быстрее. Но сперва надо было разобраться с живодерами, чтобы как-то защитить полезных союзников. Да и с оружием вопрос еще не решен…

Однако об этом он подумает чуть позже. Сейчас Алекс жаждал проверить обновленную версию навыка.

— А вот и гости пожаловали, — прошептал он, увидев приближающихся монстров.

Вопреки обычаю их было пятеро, но землянина это нисколько не огорчило…

Глава 19: Каньон

— Мирам, ты уже выяснила, что это за ребята?

Алекс требовал, чтобы спутница каждый раз пыталась определить, к какой Силе принадлежит тот или иной враг. Прямо сейчас это не сильно требовалось, но могло оказаться критически важным в будущем. Например, когда они столкнутся с кем-то куда серьезнее и надо будет быстро соображать, бежать им или драться.

Для этого он даже попросил Виконта регулярно делиться информацией насчет монстров. Которую заготовщики получали от подземных лабораторий. Надо сказать, учет у лерканцев был поставлен на высшем уровне — всем монстрам присваивался номер и вносился в каталог. Если выяснялись новые подробности, то каталог обновлялся. В общем, местные крайне серьезно подошли к делу, а в вопросе идентификации Сил монстров им можно было доверять. Все-таки они и детальные справочники по всем известным Силам Кластера имели, и вообще были отличными специалистами…

Полученную информацию Алекс передавал Мирам. Та вносила коррективы в свои данные и все лучше и лучше определяла Силу монстров или, хотя бы, принадлежность к тому или иному направлению…

— Секунду… все, есть. Это монстры Холода!

— Пришлые, значит.

— Точно, можно сказать, гастарбайтеры. Еще не знают, что их ждет.

— Главное, что они сейчас в тему. Думаю, на Иле мы много подобных существ встретим. Они лучше всего для проверки Резчика подходят…

Прямо во время разговора Алекс засек время и накачал матрицу навыка энергией. Вышло три с половиной секунды. Увы, но усиление не изменило время подготовки способности. Видимо, это было фундаментальным ограничением.

«Ладно, посмотрим, что будет на следующей стадии», — решил он.

Пока и трех с половиной секунд хватало, хотя для быстротечных боев этого было мало и ему придется либо полагаться на другие навыки для атаки, либо постоянно уворачиваться и ждать, когда матрица наберет достаточно вибраций для следующей активации…

Пятерка монстров приближалась нагло, быстро и уверенно. Словно чудовища не знали, что их ожидает. А может, действительно не знали. Ну, подумаешь, внизу полыхают зеленые костры, плавя на молекулы плоть их братьев. Ерунда…

Алекс ждал врагов в центре распределенной аномалии. К сожалению, до столкновения оставались считаные мгновения и на тестовый прогон Резчика уже не оставалось времени. Ему придется проверять умение сразу в бою. Впрочем, особо тревожиться смысла не было, пятерка монстров — не тот враг, о котором стоит бескоиться.

Серые щупальца и тела чудовищ уже налились синевой. Верный признак, что перед ним монстры Холода — некоторые предыдущие осьминоги с похожими силами действовали также. Они использовали Силу не для атаки, а для защиты. В результате их тела становились куда крепче и Алексу приходилось прикладывать в полтора раза больше усилий, чтобы просто добить до врат. А случалось даже, что Резчик не все щупальца обрубал с первого раза.

В общем, ребята были не особо приятными противниками именно для землянина, зато являлись прекрасными кандидатами на тестирование обновленного навыка. Если Резчик с ними справится, то остальным осьминогам точно худо придется…

Едва первое существо вошло в зону поражения, Алекс ударил. Но не как раньше, а полностью сконцентрировал навык на одном враге. И у него получилось!

Крааа!

Со слышимым только хозяину звуком, Резчик развернулся и накрыл самого торопливого осьминога

Благодаря ускорению землянин увидел, что, подчиняясь его воле, мелкие разрозненные лезвия Резчика собрались в одно целое. Это было похоже на то, как многочисленные капли на стекле сливаются в большой ручеек. В результате пространство «вздрогнуло» и в нем появилась огромная трещина.

Все происходило на каком-то принципиально более глубоком слое пространства. По крайней мере, Алекс с трудом его ощущал.

Это было то самое глубинное изменение, которым Резчик отличался от своих предшественников — Лезвия и Раскола. Там, где старые навыки «просто» меняли одно из проявлений пространства, новый словно заставлял пространство мутировать.

Да Резчик даже распределенную аномалию ухитрился повредить, и та раскололась. К счастью, сеть мини-Доменов больше напоминала текущую воду, чем жесткую конструкцию, поэтому аномалия просто разошлась в стороны и быстро пересобралась.

Разве что несколько ближайших меток пострадали, но Мирам их спешно восстановила.

Однако, эффект был любопытный. Значит, Резчик разрушает все ограничения. Как и Хаос. Только Хаос пожирает препятствия, а новый навык их сметает. Причем за счет концентрированного удара делает это быстрее.

«Хм… Пожалуй, так я смогу взломать и дворец пространства, и крепость Митточа…» — обрадовался Алекс.

Единственный недостаток — Резчик не отличался гибкостью. Этим он скорее напоминал Раскол, чем Лезвия. Однако, несмотря на все ограничения Алекс был доволен — все-таки он более-менее обуздал непослушный навык и смог сосредоточить его на выбранном враге. Но главное — получившаяся форма оказалось гораздо мощнее вихря мелких лезвий.

Гораздо мощнее!

Она с легкостью перерубила десятиметровую тушу бронированного осьминога, причем не за счет того, что тот летел на высокой скорости — монстр двигался куда медленнее звука — а именно за счет внутренней структуры.

Отлично!

Кстати, теперь стало понятно, почему во время первого боя с кольцом осьминогов парочку чудовищ разрезало чуть ли не пополам — там часть мелких лезвий также слились в мега-лезвие. Но в тот раз это произошло под действием особых обстоятельств и на исходе жизни навыка, а сейчас Алекс полностью управлял процессом с начала и до конца.

С удовлетворением он смотрел, как враг распался на две примерно равные половинки. Это был однолучевой осьминог, поэтому та часть, где не было врат, умерла сразу, а вторая… можно сказать впала в шоковое состояние и не могла сопротивляться. Ее мог добить и простой воин при желании.

В принципе, если хорошенько прицелился, то можно убить подобного противника с одного удара. Хотя и так неплохо вышло — в таком состоянии существо не представляло угрозы для заготовщиков. Даже щупальца рубить не придется.

«Интересно, а что будет, если разрезать на части монстра с двумя вратами? Он выживет и из него потом вырастут новые осьминоги или одна половина помрет? — заинтересовался Алекс. — Надо будет поинтересоваться у местных. Наверняка они уже проверили…»

Остальные твари настолько опешили, что мгновенно рванули назад. К сожалению, распределенная аномалия не могла удержать монстров тринадцатого уровня. Все, что Алекс успел — это нагнать и уничтожать еще двух противников Скользящими ударами.

У него почти накопился импульс для второго удара Резчика, но… двое оставшихся осьминогов решили, что Леркан им не нравится, и на всех парах устремились вертикально вверх. В космос! Видимо, местные живодеры потеряли контроль над пришлыми марионетками.

В принципе, его это устраивало — дай бог, среди монстров разнесутся слухи, что на Леркан соваться опасно. Конечно, надолго это чудовищ не удержит, и посланники Вселенной сюда рано или поздно доберутся. Но, чем больше у адептов будет времени, тем лучше.

— И остальным расскажите, чтобы сюда не совались! — прокричал им вслед землянин.

Немного скорректировав полет падающих туш, он уложил их точно на площадку для разделки. Виконт благодарно кивнул и показал пальцем на худощавого адепта, скромно примостившегося в стороне.

«А вот и советник пожаловал. Пора нам поговорить…»

— Авраил, слышал у тебя есть новости, — улыбнулся Алекс, спустившись вниз.

— Совершенно верно, — пробормотал гость, — нам надо поговорить… Бездна! До сих пор не могу отойти, как ловко ты управляешься с осьминогами.

— Тренируюсь помаленьку. Но у нас мало времени, советник. Новые монстры могут появиться в любой момент, и мне придется прервать разговор… Вы нашли Иль?

— Да! Как Сабина и ожидала, льдышки прячутся в глубине Пояса. Ближе к Барьеру.

— Не самое умное решение с их стороны.

— Верно. Там плотность чудовищ в несколько раз выше, чем здесь. Представляю, что у них творится, если нас постоянно атакуют…

— А как вы их нашли?

— По монстрам Холода. Слишком много их там было. Главная сложность заключалась скорее в том, чтобы отделить их излучение от излучения остальных чудовищ. Как я сказал, там их довольно много. Но мы справились. Координаты я готов передать в любой момент.

— Благодарю. Но ты пришел сюда не только для этого? — ухмыльнулся Алекс.

— Ты прав. Как военного советника меня не может не волновать ситуация с защитой планеты. Когда ты уйдешь, нам придется разбираться с монстрами самостоятельно. К сожалению, за неделю экспериментов мы не нашли надежного способа убивать этих чудовищ. Только подобрали ингибитор, который подавляет осьминогов. Но он срабатывает, лишь когда монстр изначально сильно ослаблен. То есть, для боя ингибитор не годится. А других успехов у нас нет.

— Я слышал, вы увеличили ранги многим гражданам.

— Да, у нас теперь больше Носителей. В любых других обстоятельствах это было бы серьезным подспорьем, но не против осьминогов. Им что Коснувшийся, что Носитель, что Проводник — все на один зуб. Точнее, на один укол щупальцем.

— А что думает Совет? — поинтересовался Алекс.

Виконт рассказал ему о разборках Авраила с главой Леркана и что последний хотел направить планету к Барьеру, но за дальнейшими политическими баталиями землянин не следил.

Своих проблем хватало.

— Слава богам, безумный план Кирка отменился. После получения данных сканирования Совет решил двигаться в сторону Кластера. В смысле поближе к Червю.

— Да? Как-то медленно вы это делаете. Я никакого движения не заметил.

— Нам мешают живодеры. Они поглощают часть энергии.

— Ясно. О живодерах я как раз и хотел поговорить. Они — моя следующая цель. Сегодня же я отправлюсь к каньону, где видел одно из этих существ. Поэтому заготовку нужно свернуть, а бойцов убрать вниз.

— Надолго улетаешь?

— Нет. Меня поджимает время, — признался Алекс. — Вернусь сегодня же. Если повезет, то привезу сюда жертв живодера. На всякий случай подготовьте клиники. А пока меня не будет, вам придется справляться без меня. Монстры могут нагрянуть неожиданно.

Авраил автоматически посмотрел вверх и задумчиво заметил:

— Думаю, нападений в ближайшее время не будет. Раз, как ты говоришь, монстров присылают живодеры, то едва ты нападешь на одного из них, они направят на тебя все силы.

— Возможно, — согласился Алекс. — В любом случае начинайте сворачиваться. Следующих осьминогов я просто буду уничтожать…

— Дай нам полчаса, и можешь выдвигаться.

Согласовав действия, они попрощались. Каждый занялся своим делом — Авраил пошел отдавать приказы заготовщикам, а Алекс вернулся на свой пост. До встречи с живодером он хотел еще раз проверить Резчика в действии, благо, что на горизонте уже появилась новая пачка монстров…

Советник сдержал слово, и через полчаса все заготовщики спустились в Калистру. В холме-крепости остался лишь небольшой отряд наблюдателей, готовый скрыться в любую секунду.

— Мирам, мы идем на встречу с нашим старым знакомым…

* * *

Со смешанными чувствами Алекс смотрел на темный каньон, заполненный ядовитыми испарениями. Неделю назад ему пришлось бежать отсюда, но вот он вернулся… С новыми силами и желанием поквитаться. Однако старый враг также не сидел на месте — поле живодера растянулось, а внутри пряталось уже около восьмидесяти осьминогов.

— Ты уверена? — удивился Алекс.

— Да, его свита подросла! — хмыкнула Мирам.

— Странно, раньше этот гад не мог контролировать так много подручных.

— Может, он перешел на третью стадию?

— Сомневаюсь. Поле увеличилось, но я не чувствую в нем качественных изменений. А ты?

— Все по-прежнему. Иначе я бы не засекла этих ребят. Спускаемся?

— О! Ты предлагаешь добровольно забраться в логово босса монстра? Что дальше? Предложишь слетать к Барьеру ради любопытства? Или устроить большое сафари в космосе? Я тебя не узнаю, Мирам. Тебя случайно не подменили, а может, ты обновила прошивку и стала более смелой?

— Никаких прошивок у меня нет! — высокомерно заявила спутница. — Я полноценный разум, а не программа. И я не против рассчитанного риска! Я против безумия и глупых авантюр.

— Так что изменилось-то?

— Сейчас ты готов к драке с живодером, вот что. Так что спускаемся.

— Ну, ладно, раз ты настаиваешь…

Улыбаясь, Алекс скользнул вниз.

* * *

Его ждали. Это было понятно по тому, как монстры плотной группой засели в самой глубокой части каньона. Явно прятались. Впрочем, от Мирам они не могли скрыться, а такое плотное расположение было даже лучше с точки зрения Резчика — накроет многих.

Тем более после усиления моря лезвий — так Алекс обозвал базовый режим Резчика — радиус навыка повысился со ста до ста пятидесяти метров…

Увидев, что нарушитель движется прямо на него, живодер пошел в атаку. Точнее отправил вперед свою свиту. Зато всю, а не придержал часть, как в прошлый раз! Видимо, принял гостя всерьез.

— Они разлетаются и окружают нас! —предупредила Мирам. — Сейчас будет жарко.

— Понял, тогда ждем здесь. Подальше от босса.

Алекс остановился. Создавать распределенную аномалию посреди поля облака живодера не имело смысла, поскольку, даже если получится, на нее уйдет прорва энергии. Но, скорее всего, живодер просто раскочегарит облако и сожжет сферы с метками…

Восемьдесят осьминогов, с одной стороны, были не особо серьезной угрозой, но с другой — это снаружи с ними относительно легко справиться. Здесь же монстров питал их хозяин. Поэтому Алекс не расслаблялся и выставил защиту на максимум.

И, как оказалось, не зря!

БАМ!!!

Яркая белая вспышка на миг осветила каньон. Бич жизни! Но такой сильный, что его, наверное, было видно далеко из космоса.

Землянину крепко досталось, но он сумел удержать себя в сознании.

— Алекс! — закричала Мирам. — Очнись!

— Я в порядке, — вяло пробормотал тот.

— Точно⁈ Облако уменьшилось на десять процентов!

— Черт. Видимо, живодер приготовился к встрече лучше, чем я думал.

— А вот мы нет! Надо уходить! Этот гад может ударить снова в любой момент.

— Не ударит, — пробормотал Алекс. — Сил не хватит.

Он был уверен, что врагу атака далась тяжело. Ведь до этого облако уменьшалось на десять процентов лишь после трех ударов подряд. А теперь всего за один! К тому же само облако изначально было больше. Получается, что удар как минимум раза в четыре мощнее предыдущих атак.

Но это означало, что живодер выложился на полную. Использовал что-то вроде форсированного режима. Точнее, пропустил через себя энергию из облака, которое было аналогом Изолированного хранилища. Но, раз монстр до сих пор не злоупотреблял этим приемом, то это был запредельный для него режим. Козырная карта. А Алекс по себе знал, что после таких мощных приемов неизбежно наступает откат.

— Живодер не сможет поддерживать подручных, — добавил он. — Мы должны воспользоваться его слабостью.

— Слабостью? Да ты на себя посмотри!

— Я справлюсь.

Он быстро проинспектировал себя — Домен, Озеро пустоты и Хаос исчезли, а энергетическое тело находилось в полном раздрае. Даже двигаться было сложно. И это с учетом того, что все навыки сами по себе были активированы в форсированном режиме.

Окажись атака врага чуть сильнее… да уж, ему срочно нужна более совершенная защита.

Но матрица Резчика была готова к активации, а восемь десятков осьминогов стремительно приближались. Большой толпой.

Очень любезно с их стороны. Грех было упускать такой шанс…

Крааа!

Навык разошелся по кругу в виде моря лезвий. Их напор был так стремителен, что передняя линия нападающих полностью лишилась щупалец. Вторая — частично. Что происходило дальше — не было видно, так как требовалось активировать Хаос, а для этого нужно было хоть немного восстановиться. Но, очевидно, задние ряды пострадали гораздо меньше. Возможно, их даже не задело. Тем не менее, атака монстров захлебнулась.

К сожалению, в таком режиме Резчик не мог напрямую убивать врагов, и к сожалению, у Алекса не было возможности носиться сейчас по полю боя с копьем наперевес. Он даже уже приготовился отступать, как… монстры откатились назад.

— Куда это они? — прохрипел он.

— Улепетывают! — радостно заорала Мирам. — Подожди-ка. Да! Они покидают облако, хотя многие даже не ранены. А вот и подранки пошли.

— Получаются, предали босса. Мда… даже в мире монстров нет верности.

— Если повезет, то они с Леркана сбегут! — продолжала радоваться спутница.

— Вряд ли. Это же не пришлые. Монстры жизни — слишком ценный товар для живодеров. Раз местный король упустил свиту, ее перехватят другие.

Чудовища бежали! Даже те, кто от шока не удержался в воздухе, очнулись и всеми правдами и неправдами как можно быстрее пытались убраться подальше. Жаль, конечно, что они не померли, но Алекс был доволен — он пришел сюда не за простыми осьминогами. К тому же с ними он разберется позже. Никуда они не денутся.

А что касается его основного противника — тот поставил все на один удар, и проиграл. При этом факт бегства его подручных означал, что живодер либо вырубился, либо находится в более худшем состоянии, чем сам Алекс. И не может контролировать свиту. Однако, монстры славились своей живучестью и надо было воспользоваться ситуацией.

Прогнав по телу поток живительного огня, он более-менее восстановил энергетическую систему, вновь заполнил матрицу Резчика вибрациями и угрожающе произнес.

— Я готов. Где наш клиент?

— Ты уверен, что хочешь с ним связаться сейчас?

— Это лучше, чем дать ему восстановиться и рисковать получить в лоб еще один бич Жизни. Атакуем сейчас.

— Живодер на том же месте. Лежит на дне и не шевелится.

— Превосходно. Не дадим ему подняться.

Восстанавливая на ходу защиту, Алекс решительно полетел вперед. Пора было поставить точку в их споре с местным боссом.

Глава 20: Босс каньона

Времени оставалось в обрез, поэтому Алекс просто полетел вперед сквозь облако. Рисковал ли он? Да, но лучше было не дать живодеру очнуться, чем издалека пытаться осторожно определить состояние врага.

Тем не менее осторожность все-таки следовало соблюдать, поэтому он летел не сломя голову, а с включенным Хаосом, который работал вместо Восприятия. Навык же и показал, что облако живодера стало еще менее плотным.

Враг не контролирует его?

Алекс прислушался. Да, определенно стало лучше. Еще немного и Восприятие заработает в полную силу. Значит, живодер потерял контроль не только над осьминогами, но и над своим собственным логовом, которое для него было чем-то вроде дворца пространства для древних.

Вот что значит использовать сильные навыки не подумав!

«Получается, это был не форсированный режим, — задумался Алекс. — Этот парень сильно рисковал…»

Вообще, в мире адептов встречались ребята, которые умели пропускать через матрицу невероятно сильный импульс, но за это они платились собственной жизнью. Поэтому их называли камикадзе. Кстати, их было много у шедарцев. По понятным причинам такие бойцы редко доживали до высоких уровней.

Так или иначе, тактика живодера была ближе к тактике камикадзе, потому как отключаться в серьезном бою было смерти подобно. С другой стороны, и за Алексом водился подобный грешок, и он также порой принимал сомнительные решения, что сильно пугало Мирам.

Но он пока жив, а живодер отрубился. Вот что главное!

«Хм… к тому же живодера все бросили, а Мирам бежать некуда…» — улыбнулся он про себя, благоразумно решив не озвучивать эту мысль спутнице.

Что еще радовало — обычные осьминоги не умели так выкладываться, иначе «старшие братья» силой заставили бы тех положить жизни на алтарь победы над опасным двуногим…

Наконец, впереди показалась громадная туша.

— До цели двести метров, — предупредила Мирам. — Пожалуйста, будь осторожнее. Если монстр проснется и ударит Бичем, подручные ему не понадобятся. Он сам с тобой прекрасно разделается.

— Это понятно. Не думай, что я расслабился. Лучше скажи, что происходит снаружи.

— Подкрепления к живодеру пока не прилетело, если ты об этом…

Молча кивнув, Алекс подлетел еще ближе, запустил Хаос по всему доступному объему, а затем добавил волну Силы, чтобы найти врата внутри существа.

Врат оказалось четыре штуки. В этом смысле ничего не изменилось. Зато монстр заметно подрос. Если в первую встречу его голова имела тридцать метров в диаметре, во вторую — пятьдесят, то теперь живодер мог похвастаться семидесятиметровой башкой!

— Очень надеюсь, что это его максимум, — пробормотал Алекс.

Уже десятиметровые существа являлись серьезной проблемой, а что делать с такими гигантами? Чтобы добраться до врат, нужно пробиться через тридцать-тридцать пять метров плоти. Причем очень крепкой плоти! Гораздо более плотной, чем у простых осьминогов.

Живодеры были живыми танками и в этом заключалась их сила! Пусть они не могли достать землянина, но и тот не мог их быстро вырубить. Алекс снова почувствовал себя комаром, но тут же отбросил пораженческие мысли. Не время думать о поражении, сначала надо проверить свои силы.

Тем более, враг лежит и не двигается…

— Он зашевелился! — заорала Мирам, но Алекс и сам почувствовал, что щупальца живодера, до этого безжизненно раскиданные по дну каньона, вздрогнули и неуверенно зашевелились.

Уже не раздумывая он подлетел и активировал Резчика.

Крааа!

Широкое лезвие ушло куда-то вглубь туши. По ощущениям оно прошило метров двадцать плоти и только после этого распалось. Учитывая крепость врага двадцать метров — отличный результат, но это было мало. До врат лезвие не добралось. Нужно было добавить еще, однако Резчику требовалось три с половиной секунды на восстановление.

А за три с половиной секунды много чего может случиться…

— Ууууу! — монстр протяжно завыл, примерно как в прошлый раз, но с другой тональностью.

Сейчас в его крике чувствовалась не ярость, а отчаянье и призыв о помощи.

— Мирам, следи за каньоном! Сразу дай знать, если кто-то появится! — предупредил землянин.

— Не волнуйся! Мимо меня никто незамеченным не пройдет!

Не останавливаясь, не обращая внимания на вой врага и продолжая заливать матрицу Резчика энергией, Алекс подскочил вплотную и ударил копьем, в открытую рану. Та уже зарастала, но плоть в этом месте была ослаблена. Поэтому оружие легко прошло первые двадцать метров, пока не натолкнулось, на неповрежденную плоть и замерло.

Прикладывая громадные усилия, он погрузил копье еще примерно на три метра.

Крак!

Лезвие обломилось. Алекс резко выдернул и отбросил бесполезное древко, после чего достал второе копье.

Крак! Крак!

Оружия у него было много, но не бесконечно много. Однако он его не жалел. Еще хорошо, что Скользящий удар спокойно добивал на такую глубину, похоже, навык плевать хотел на размеры существа, главное, чтобы монстр не выходил за зону действия Восприятия. То есть не превышал восьмисот метров.

Слава богу, живодеры все-таки были поменьше…

Крак! Крак!

Пятое копье обломилось, но добралось до цели. Вибрации разрушения жадно набросились на врата, и те погасли.

— Да! — ликующе воскликнул Алекс, отбрасывая поломанное оружие.

— Ууууу! — печально проревел монстр.

Минус одни врата, а ведь их так просто не восстановить!

Однако на этом успехи закончились.

— Сзади! — предупредила Мирам.

Алекс мгновенно сместился в сторону. В место, где он только что находился, ударило щупальце.

Все! Босс каньона проснулся.

Следом за первым щупальцем вокруг замелькали десятки других… живодер проснулся и без раскачки включился в бой.

Бам!

Полыхнул очередной Бич Жизни, но слабенький. Скорее, эта была не угроза, а доказательство, что монстр в панике и всеми силами пытается избавиться от нападающего. А еще он быстро взлетел на полкилометра, но при этом не попытался покинуть каньон, как это сделала его свита.

— Значит, здесь тебя и похороним, — зло пробормотал Алекс.

Немного покрутившись, он набрал еще одну порцию вибраций и снова ударил Резчиком, а потом принялся атаковать Скользящим ударом.

Крак! Крак! Крак!

Копья ломались, как спички. Однако дела шли гораздо хуже — очнувшийся живодер прекрасно понимал, чем ему грозит повреждение вторых врат, поэтому вертелся и вытягивал тело. В результате ровная рана деформировалась, и при ударах лезвие копья проходило буквально несколько метров по ослабленной плоти, после чего упиралось в неповрежденную часть туши.

Если бы его можно было изогнуть, но к сожалению, Скользящий удар бил исключительно по прямой. Менять траекторию внутри энергетического объекта он не мог. И получилось так, что каждый раз Алекс попадал в новую точку.

Простые осьминоги так не умели. К тому же монстр дополнительно облепил себя щупальцами, чем сильно мешал. Он вообще сосредоточился на защите. Видимо рассчитывал, что двуногий рано или поздно исчерпает запасы энергии.

Хорошая тактика, но не против землянина.

Однако, что-то надо было делать. Но на этот случай у Алекса имелся план «Б». Раз не получилось поразить врата напрямую, то следовало лишить противника массы, то есть щупалец, тогда он станет гораздо более послушным и уязвимым.

Сказано — сделано и следующий Резчик срезал сразу несколько отростков под самый корешок.

Чего Алекс боялся, так это того, что монстр их тут же прирастит. Однако живодер оказался не всемогущ, чтобы вот так просто пришивать конечности во время боя, и они так и валялись на дне каньона.

В некоторых из них ощущалось биение жизни.

«Надеюсь, лерканцы от этого не пострадали», — автоматически подумал Алекс, но тут же выкинул мысль из головы.

Если он будет отвлекаться, то точно проиграет, а тогда жертвы живодера неминуемо погибнут. Все равно, прямо сейчас ничего сделать для них нельзя. Кроме того, в прошлый раз он достал из щупальца трех пленников, и те дожили до передачи их лерканцам.

Очевидно, разумные для чудовищ были слишком ценным ресурсом, который нельзя было вот так просто пускать в расход. Даже на пороге смерти. Мол, если пленники не пригодились тебе — передай их другим живодерам.

Вот такое бережливое отношение чудовищ к разумным. Прямо как у рачительного хозяина к коровам, которых он доит и которыми он питается…

Кстати, спасенными пленниками усиленно занимались. Правда, утешительных новостей не появилось — Авраил объяснил, что адепты по-прежнему пребывали в анабиозе и даже лучшие энергетические хирурги не могли их оттуда вытащить.

Но надежда еще оставалась…

Алекс носился вокруг врага, срезая щупальца. Как правило, за один удар удавалось срубить два-три отростка. Всего их у живодера было не меньше тысячи и бой грозил затянуться минут на двадцать.

Это если монстр не станет их отращивать назад.

Но тот не стал. То ли это не имело смысла без наличия жертв, то ли живодер был поумнее простых осьминогов и прекрасно понимал, что снижение массы ослабит его броню и тогда двуногий начнет бить точно по вратам, не распыляясь на какие-то там щупальца.

Время шло. Чудовище огрызалось, периодически выло, но подмога не прилетала. Видимо, остальные живодеры бросили товарища. Алекс же носился вокруг монстра, не позволяя тому расслабляться — бил навыком, а когда матрица Резчика набирала вибрации, атаковал Скользящими ударами отдельные отростки, что ускоряло процесс «стрижки».

Надо сказать, далеко не на каждом щупальце висели жертвы. А всего их было около четырехсот. Однако «полная загрузка» предполагала, что пленников может быть куда больше…

В ситуации, когда один соперник постепенно теряет конечности, исход схватки предрешен и через некоторое время в воздухе остались висеть голый семидесятиметровый шар и крошечная фигура. Монстр уже не огрызался, не атаковал двуногого Бичами Жизни, а только зализывал раны.

Но, к чести живодера, даже лишившись всех конечностей, он упорно держался в воздухе и не пытался убежать.

Закончив со «стрижкой», Алекс принялся за работу скульптора — косыми ударами Резчика срезал огромные куски с монстра. Примерно так же, как неумелый повар чистит картошку, когда после долгих усилий в руках остается жалкий огрызок.

К такому бедолага-живодер оказался не готов и, протяжно воя, — по-прежнему непонятно было, чем он это делает — стал носиться по всему облаку. Но человек не отставал — догонял и срезал новые куски. Мирам даже предложила нарисовать трехмерную модель, чтобы оптимизировать процесс, но Алекс от нее отмахнулся.

Какая оптимизация — просто догоняй и бей! А то, что ударов получится больше — не страшно. От этого навык только разовьется…

Под самый конец существо передвигалось странными дерганными движениями. А в конце так и вовсе отключилось и упало на дно. Но держалось оно долго — отключилось только когда от семидесятиметровой туши остался кусок диаметром в пять метров. В нем находились трое работающих врат плюс те, что Алекс ранил в самом начале.

Однако, не доверяя монстру, он обкромсал чудовище до узкой трехметровой сосиски — врата почему-то находились на одной линии — и приземлился рядом.

— Это было тяжело, — устало произнес он. — Живодер гораздо выносливее простых осьминогов.

— А что ты хочешь от четырнадцатого уровня? — фыркнула Мирам

— Чтобы они умирали поживее… Что там снаружи?

— Все спокойно. Другие живодеры не появились.

— Отлично!

— Ха! На месте этих ребят я бы вообще покинула Леркан как можно быстрее.

— Не стоит на это надееться. У монстров сильный инстинкт защиты своей территории. Заметила, что этот так и не убежал, хотя понимал, что обречен? Значит, остальные будут нас ждать каждый в своем укрытии.

— Зато они не придут друг другу на помощь лично.

— Очень на это надеюсь. Ладно, собираемся и уходим…

Несмотря на поражение хозяина, поле живодера все еще висело на месте. Однако оно стало совсем жиденьким и уже не мешало Восприятию и не уничтожало метки. Поэтому Алекс с Мирам быстро нашли и собрали все щупальца с жертвами.

Даже не пришлось их вырубать из плена. Пусть этим занимаются лерканцы. Глядишь, найдут способ пробудить своих товарищей…

— Хм… интересно, если бы этот гад захватил больше лерканцев, насколько бы он стал сильнее? И каков его предел? — вслух задумался Алекс.

— Максимум, что я видела — четыре жертвы на одном щупальце. Значит, всего живодер может разместить на себе до четырех тысяч адептов, — быстро подсчитала Мирам.

— Это очень много. Лерканцы всего потеряли примерно столько. Считай, и им, и нам сильно повезло. Неизвестно, насколько сложно было бы справиться с более… упитанным монстром. Но надо быть готовым, что мы еще столкнемся с такой тварью позже.

Для транспортировки Алекс воспользовался экраном Базиса, без затей погрузив туда все щупальца с лерканцами, а также главную добычу — обрубок живодера.

Вот кто наверняка переживет любые катаклизмы.

— Уууу, — завыл монстр, показывая, что снова проснулся.

— Да как ты это делаешь?

— Я же говорю, навык! — важно заявила Мирам.

— Уууу, — согласился монстр и задрожал.

— Сейчас, — пробормотал Алекс, активируя Поток в режиме энергетического вакуума, чтобы оттянуть от живодера всю энергию. Тот дернулся и снова отрубился. — Вот так и лежи!

После этого громадный экран, заполненный обрубками, быстро поднялся и покинул темный каньон…

Путь до парка прошел спокойно — ни по дороге, ни над двадцать пятым выходом их не атаковали. Видимо, оставшиеся живодеры решили, что сейчас не время разбрасываться войсками.

— Авраил был прав, — хмыкнул Алекс. — Монстрам не до лерканцев.

— А чему ты радуешься? Если они никого больше не присылают, значит укрепляются! — справедливо заметила Мирам.

— Все равно, это нам на руку. Живодеры каждый сам за себя. В этом их слабость. Если бы они сосредоточились на зачистке, то без проблем уже уничтожили бы все население планеты. Но они думают лишь о своем развитии и о своей защите.

— Это я поняла. Но как нам это поможет?

— Прямо сейчас никак, но это означает, что Вселенная не управляет напрямую монстрами, — усмехнулся Алекс.

Новость действительно была отличной — одно дело воевать с армией громадных, сильных, но не целеустремленных чудовищ, а другое — со Вселенной. Как бы монстры ни были сильны, они не могут сравниться с целой Вселенной. А значит, у адептов есть шанс выжить.

Или хотя бы отсрочить гибель…

Спустившись к крепости-холму, Алекс громко крикнул:

— Открывай!

Через несколько секунд стена отъехала — лерканцы и сюда запихнули свою любимую откатную плиту — и оттуда появился Виконт.

— Что это? — недоуменно спросил он, глядя на сотни щупалец, сваленных в небрежную груду возле входа.

— Это то, что осталось от живодера.

— А где он сам?

— Сейчас покажу, — произнес Алекс и подтащил к себе вытянутый кусок. — Вот любуйся!

— Это точно живодер? — поинтересовался Виконт.

— Точно, точно. Просто я сделал за вас всю грязную работу. Подожди-ка.

С этими словами он отключил поток и несильно ткнул обрубок кулаком.

— Уууу!

— Быстро же он проснулся! — восхитился землянин. — Простые осьминоги так не могут. В общем, зови сюда команду снизу. Пусть они тащат щупальца, а я понесу этого. Кстати, монстры прилетали?

— Нет, — покачал головой Виконт.

— Значит, и в ближайшее время не прилетят, поэтому мы можем спуститься. Я как раз я хотел поговорить с Нереей напоследок. У меня накопилось к ней много вопросов…

Пока Виконт отдавал распоряжения, Алекс отдыхал и поглядывал в небо. Через четверть часа из крепости потянулись бойцы. Они деловито хватали щупальца и как трудолюбивые муравьи тащили их вниз. Так как это были не остатки монстров, то нужды в цепях не было.

Когда последнее щупальце исчезло в крепости, Алекс поднялся и двинулся вслед за лерканцами. За все это время монстры так и не появились. Ни пришлые, ни местные.

Живодеры действительно готовились к встрече с двуногой угрозой. Собственно, по словам Мирам, на Леркане имелось одиннадцать больших скоплений монстров, с каждым из которых следовало быстро разобраться перед полетом на Иль.

— Мне срочно нужно новое оружие! — пробормотал Алекс. — Надеюсь, Нерея выполнит свое обещание…

Глава 21: Подработка

Леркан. Подземная столица Калистра. Нерея.

— Мастер! У нас все готово для операции! — учтивый мужской голос вырвал Нерею из состояния дремы.

Она устало потерла виски, открыла глаза и зевнула. Короткого отдыха явно не хватило для восстановления — в голове слегка шумело, а кожу лица, рук, да и всего тела по-прежнему нещадно саднило.

Плохой признак!

Могло показаться, что адепт высокого уровня не должен испытывать таких «детских» проблем, как простая боль. Тем более, Нерею издалека можно было принять за змею, поскольку ее кожа больше походила на защитные чешуйки. То есть, казалась, грубой но крепкой. Однако это была иллюзия. Кожа представителей расы кваш была мягкой и уязвимой.

Можно сказать, нежной.

Через нее они получали основную информацию об окружающем мире. Фактически вся поверхность тела была одним большим органом восприятия. С ее помощью квашане могли «ощупать» объект издалека, не касаясь его. А становясь адептами, они начинали «видеть» энергетические потоки, что делало их прекрасными энергетическими хирургами.

Нерея довела этот прием до совершенства и буквально жила в потоках энергии. Они были для нее как ветер или дождь. Женщина чувствовала мельчайшие колебания энергии. Возможно, поэтому внешнее она была такой отрешенной — чтобы полностью сосредоточиться на мире ощущений.

Но иногда ласковый дождик превращался в изматывающий ливень. Это происходило, когда она работала слишком долго и слишком сильно нагружала себя. Как сейчас. Вот тогда тело саднило, словно она обгорела на ярком солнце. Это было не повреждение, а скорее фантомная боль, гнездящаяся где-то в глубине сознания. Излечить ее мог только хороший отдых, но этого Нерея сейчас позволить себе просто не могла. Вместо этого она постоянно глотала собственноручно приготовленный стимулятор.

— Борей! Я просила тебя не называть меня мастером. Мы все тут коллеги. Зови меня по имени, — певучим голосом попросила она.

— Да, Нерея, — вежливо ответил невысокий адепт с серой гладкой кожей и повторил: — У меня все готово.

Его лицо казалось абсолютно неподвижным и по нему сложно было считать эмоции, но в черных глазах светилось уважение. Борей входил в сотню лучших хирургов Леркана, что было крайне высоким показателем, учитывая специализацию их мира, но со своей начальницей и близко сравниться не мог.

Поэтому он работал с ней, как простой помощник, хотя легко мог получить собственную лабораторию. Но для него главным был не статус, а знания. А также польза, которую он приносил Леркану. Особенно сейчас.

— Хорошо, я иду, — произнесла женщина, вставая из глубокого кресла.

— Ты устала. Может, отложим операцию?

— Ты прав, я далеко не в лучшей форме, но наш пациент не может ждать. Это его последний шанс. Если не сегодня, то уже никогда…

В иных обстоятельствах Нерея непременно отложила бы операцию. Хирург — это не боец. От него требовались не сила, а точность и чувствительность — качества, которые первыми страдали при сильной усталости.

Однако, состояние жертв живодера или «зомби», как их называли промеж себя лерканцы, ухудшалось с каждым днем. Монстр сделал пленников частью себя, полностью перестроил, прорастив в их телах дублирующую систему управления. Естественно, что для этого требовалось отключить сознание адепта.

В результате зомби нуждались в особом питание, которое им мог дать только хозяин. Без него они деградировали, несмотря на то что, вообще-то, адепты были живучими ребятами и умели лечить себя, даже находясь без сознания.

К сожалению, это был не тот случай…

Трех жертв распределили по трем лабораториям. Над ними работали лучшие специалисты. Между собой они информацией не обменивались, чтобы не повторять пути друг друга, но судя по отсутствию новостей, у двух других команд пока ничего не вышло.

Надо сказать, никто не требовал от Нереи так много сил уделять зомби — сейчас для Леркана более приоритетными направлениями являлась разработка ингибитора, нового оружия, способов использования осьминогов для усиления Коснувшихся и тому подобное… однако женщина находила время и для данного проекта.

Лерканцы потеряли четыре тысячи сограждан и если она не разработает методику лечения, то даже в случае победы Разрушителя, адепты умрут. А среди них имелись знакомые и самой Нереи.

В смешанных чувствах она начала операцию….

— Снова не вышло, — устало произнесла она через полчаса. — Я не могу удалить управляющую систему живодера!

— Паразит хитрее нас! — раздраженно буркнул Борей. — Мой план не сработал!

В операционной присутствовали только они двое — обычно энергетическим хирургам не требовалась толпа помощников, поскольку весь процесс проходил на очень тонком уровне.

— Брось, — отмахнулся Нерея, — идея использовать ингибитор была превосходной. Странно, что я сама до этого не додумалась. Ведь паразит — это фактически часть монстра. Если бы мы могли избирательно воздействовать только на него, он бы ослаб. После этого его можно легко удалить.

— Но ингибитор не подействовал. Почему?

— Он слишком грубый. К тому же мы разработали его против монстров тринадцатого уровня. А живодер как минимум четырнадцатый.

— Что мы еще можем сделать? — воскликнул Борей, было видно, что он крайне раздосадован неудачей и принимает ее близко к сердцу.

— Дождаться новых образцов и попробовать снова, — спокойно ответила Нерея. — Прошлых нам не хватило, как ты помнишь.

Она получила вместе с зомби часть плоти их главного врага, но все ушло на эксперименты. И ее, и коллег. В то время они еще плохо представляли, с кем имеют дело, поэтому в первую очередь изучали возможности чудовищ, защиту, скорость и их регенерацию, а не разрабатывали ингибитор. Плюс ко всему для ингибитора требовалась плоть из области вокруг врат, а не срез со щупальца.

— Я слышал, что Разрушитель планирует уничтожить живодера, — задумался Борей. — Возможно, скоро у нас появятся необходимые образцы.

— Надеюсь… но нашему пациенту это уже не поможет…

Неожиданно их разговор прервал новый участник.

— Нерея! — в комнату ворвалась Сабина. — Борей ты тоже здесь. Отлично! Вы оба мне нужны.

— В чем дело? — поинтересовалась Нерея у своей соотечественницы.

— Алекс вернулся…

— Он привез образцы живодера?

— Ммм… можно сказать и так. Иди за мной. Борей, ты тоже.

— Хорошо. Пойдем посмотрим. Надеюсь, в этот раз образцов будет больше. Возможно, я смогу извлечь сыворотку для производства ингибитора из щупалец, но это потребует значительного расхода материала… — бормотала на ходу Нерея, двигаясь к выходу из лаборатории. Неожиданно она остановилась и недоуменно спросила: — Подожди-ка… а зачем нам куда-то идти? Пусть все образцы сразу несут сюда.

— С этим есть некоторые трудности, — ухмыльнулась Сабина.

— Какие?

— Лучше ты сама все увидишь. Просто идите за мной…

Ничего больше не объясняя, Сабина развернулась и вышла из лаборатории. Нерее и Борею ничего не оставалась, как последовать за советником.

Они быстро поднялись в город и добрались до разделочной — площади перед двадцать пятым туннелем. Нерея периодически здесь бывала, выбирая самые лучшие «куски» для своих экспериментов. Как у ведущего энергетического хирурга у нее было такое право.

Но сейчас площадь была засыпана щупальцами, в которых безошибочно можно было увидеть остатки живодера. А еще, помимо коллег Нереи, между останками бродило довольно много лишнего народа — лерканцы искали своих знакомых…

— Откуда это все здесь? — спросила Нерея. — Алекс что, уничтожил монстра?

— Да. И привез его останки.

— А где сам живодер? — заволновался главный энергетический хирург Леркана.

— Не волнуйся! — рассмеялась Сабина. — Он тоже здесь и пока никто на него не позарился. Точнее, позарились, но все ждали тебя. Конечно, если он тебе не нужен…

— Нужен!!!

— Ну так иди и возьми. Но не забывай, что в каждом из этих щупалец запрятан один, а то и несколько наших собратьев. С ними тоже надо что-то делать, — веселость разом покинула советника, и она обеспокоенно посмотрела на горы плоти перед собой и граждан, которые с тоскливыми лицами копались во всем этом.

Зрелище действительно было печальное.

— Если у меня будет образец живодера, я создам новый ингибитор! — твердо заявила Нерея. — Буду работать, пока не справлюсь.

— Хорошо, тогда я позову Алекса…

Сабина махнула рукой, и к ним подошел воин в красной броне.

— Здравствуй, Нерея, — поздоровался он.

— Покажи мне живодера, — сразу перешла к делу женщина. — Пожалуйста.

Разрушитель немедленно извлек откуда-то вытянутый кусок плоти.

— Вот что осталось от чудовища, — произнес он. — У него было четверо врат. Одни повреждены, но, думаю, скоро излечатся. Это существо вообще крайне выносливое и хитрое. Надо быть с ним поосторожнее.

— Да, да. Я знаю, — машинально отозвалась Нерея. Она впилась в монстра жадным взглядом. Кожу засаднило. Это точно их цель!

Почувствовав нездоровой интерес к свой персоне, живодер проснулся и подал голос:

— Уууу!

— Ну вот. Я же говорил! — усмехнулся Разрушитель. — Эта штука невероятно живучая…

— Я забираю его в лабораторию! — безапелляционным тоном заявила Нерея. — И еще возьму несколько этих щупалец. Испробуем ингибитор на них.

— Я хотел бы на это посмотреть.

— Зачем?

— Ну, мало ли мне в путешествии понадобится вытащить какого-нибудь пленника из живодера, — пояснил Разрушитель. — Надо же понимать, как это делается.

— Смотреть мало! Это крайне сложная операции! — вмешался Борей и важно добавил: — Ее кто угодно не проведет. Тут нужны специальные знания.

— Когда-то я был энергетическим хирургом и даже вел практику…

— Да, я слышал, но это ничего не значит. Тут каждый второй, когда-то был энергетическим хирургом и вел практику, — фыркнул адепт. — Но данная операция далеко за пределами возможностей обычных специалистов.

— А в чем сложность?

— Монстр запустил в своих жертв дублирующую систему управления. Если ее вынуть, пациент немедленно умрет.

— Дублирующая система управления? Я так и думал… А вы не пробовали ее сжечь? — невинно спросил Разрушитель.

— Сжечь⁈ Это паразит! Неразумный, но со своими инстинктами. Он переплетен с адептом на таком уровне… В общем, при любой попытке ему навредить он станет бороться за свою жизнь и тянуть силы из жертвы. Мы скорее пациента уничтожим, чем паразита.

— Тогда его нужно сжечь быстро. Чтобы он не успел ничего сделать.

— Ха! Сказал тоже «быстро». Ты просто не понимаешь, о чем говоришь…

— Борей! — прикрикнула Нерея и грозно посмотрела на своего помощника. — Наш гость принес все это. Он имеет право познакомиться с нашей работой, даже если не поймет, что именно мы делаем… Алекс, ты можешь пойти с нами, если хочешь. Кстати, моего невежливого помощника зовут Борей. Не обращай внимания на его поведение, только что нас постигла неудача.

— Спасибо за приглашение. А что насчет моей просьбы по оружию?

— Займусь сразу, как только разберусь с ингибитором.

— Понимаю, — пробормотал Разрушитель, оглядывая площадь. — Это тоже важно. Тогда не будем мешкать. У меня тоже много работы. Что ты хочешь взять?

— Сейчас покажу.

Нерея ткнула в несколько щупалец пальцем, после чего они отправились вниз. Доставить образцы вызывался Разрушитель, который что-то сделал и обрубки просто поплыли за ним.

Вскоре они добрались до лаборатории, а Сабина осталась на площади…

* * *

— Я пока займусь ингибитором, а ты Борей, покажи гостю пациента, — распорядилась Нерея.

— Хорошо, — без всякого энтузиазма кивнул адепт и повел Разрушителя в комнату с зомби, объясняя на ходу суть проблемы: —… С каждой попыткой вылечить зомби, мы только ухудшаем его состояние. Боюсь, что сегодня мы перешли черту.

— Какую черту?

— Пациент сильно истощен и не восстанавливается. Следующая операция его просто убьет. Хотя, если ничего не сделать, он все-равно умрет.

— А новый ингибитор?

— Не поможет. Слишком поздно для этого парня. Его ядро деградировало до такой степени, что даже если ингибитор будет готов прямо сейчас, мы ничего не сделаем, — мрачным тоном произнес Борей. — Нерея торопится не для того, чтобы вылечить этого бедолагу, а чтобы помочь остальным.

Они стояли возле стола, на котором лежало тело высокого синекожего адепта. Точнее, когда-то он был высоким. Сейчас от пациента осталось лишь часть туловища и голова.

— А где остальное? — спросил Разрушитель. — Я помню, что приносил его… гм… целым.

— Все сожрал паразит. Чтобы восстановить себя во время прошлых операций.

— Что вы планируете делать с этим парнем дальше?

— Ничего, — признался Борей. — Он умирает. Мы сможем только понять, как долго он протянет и как паразит поведет себя потом.

— Хм… Может, я тогда попробую с ним поработать? Раз уж вы сдались…

— Никто не сдался! Я же только что объяснял… — вскипел Борей, но вдруг остановился. — Хотя, если хочешь, осмотри его. Ты же наш гость.

Он отошел и иронично посмотрел на разрушителя. Мол, покажи, на что способен. Но тот, ничуть не смутившись, подошел к столу и молча склонился над адептом. Через минуту он положил рука на грудь пациента и закрыл глаза. А дальше — как энергетический хирург, Борей прекрасно это видел — тело зомби, которое не могло сопротивляться никакому внешнему воздействию, вдруг окутало облако энергии. Оно резко затормозило все процессы внутри, а потом начало пожирать паразита.

Да так быстро, что тот не смог восполнить свои силы от жертвы. Через несколько секунд все было закончено. Дальше пошли мелочи, вроде восстановления ядра, что тоже было проделано быстро и профессионально. Однако, на фоне всего остального это не изумляло, точнее, не изумляло так сильно.

Неверящими глазами Борей смотрел на излеченного адепта. Тому еще требовался специальный уход и регенерация конечностей, но главное было сделано. Больше всего Борея сейчас волновало, как, дьявол подери, Разрушитель это проделал.

— Как… как ты это сделал⁈ — не выдержал он.

— Я изучал жертв по дороге, — признался Разрушитель. — Плюс твои объяснения помогли. Просто раньше я не видел паразита, а сейчас, когда носитель ослаблен, эта гадость как на ладони. Осталось только сжечь его сразу во всех точках…

— Сразу во всех точках⁈

— Ну, да.

— Но это же невозможно! Никому не хватит скорости контроля!

— Нужна сноровка, но у меня получилось.

— Не… Нерея! Подойди сюда, пожалуйста! — вдруг заорал Борей.

* * *

Алекс недоуменно смотрел, как из операционной выскочила недовольная Нерея.

— Я просила меня не отвлекать! — прошипела она, все видом показывая, что в некоторые моменты ее все же обуревают сильные эмоции.

— У нас тут ЧП! Точнее, не ЧП… В общем, посмотри на нашего пациента! — пролепетал Борей.

— Да что с ним такое? — нахмурилась Нерея, подходя к столу.

Надо отдать должное, ей хватило одного взгляда, чтобы оценить состояние жертвы и сделать нужные выводы.

— Это ты⁈ — в лоб спросила она Алекса.

— Да…

— Как?

— Особая техника…

— Покажешь?

— Да, без проблем.

Поскольку бывших пленников живодера в лаборатории хватало, Алекс подошел к одному из них и привычным усилием распределил внимание. Дальше он действовал, как и с предыдущим пациентом — выделил внедренную монстром управляющую структуру, которую местные назвали паразитом, и подавил Потоком в режиме энергетического вакуума.

А дальше подключил Хаос в виде Шиворота-навыворот — как более щадящий вариант навыка — и без затей стер так называемого паразита.

Правда, параллельно с этим пришлось на ходу восстанавливать ядро пациента, так как выяснилось, что оно не развалилось только за счет поддержки паразита. Для восстановления Алекс использовал остатки эссенции, но эта работа была хорошо освоена им еще на Зеранге, так что затруднений она не вызвала.

Разумеется, все это приходилось делать под максимальным ускорением, но в целом лечение прошло на удивление просто. С древними было куда сложнее.

Через пару минут он открыл глаза, посмотрел на двух хирургов и весело произнес:

— Все готово!

Борей с Нереей не отвечали, продолжая молча пялиться на Алекса.

— Хм… что-то не так?

— Кто ты? — срывающимся голосом спросила Нерея.

— Да вроде все тот же адепт, каким был пару минут назад.

— Я видела, что ты сделал. Никто не может работать с такой скоростью! Признайся, ты пришел из-за Барьера.

Глаза Алекса округлились. Значит, когда он в качестве Разрушителя уничтожает монстров следующий стадии — это нормально и никто особых вопросов не задает. Мол, Разрушитель и ладно. А стоило ему вылечить двух несчастных адептов и его уже обвиняют в черт знает чем.

Похоже, эти ребята слишком близко к сердцу приняли его успех.

— Нерея, успокойся! — строго произнес он. — Я из Кластера. Просто у меня есть определенные таланты. И именно они мне помогают в бою. И вообще, странно слышать от тебя такие нелепые обвинения. Ты же все видела! Ничего экстраординарного я не использовал.

— Но…

— Не сравнивай меня с собой. Я хирург-самоучка. Тут Борей прав, мне до вас далеко. Просто в данном случае все удачно сложилось. Но у меня нет ни твоих знаний, ни твоих талантов. Я бы ни за что не придумал и не разработал ингибитор. Это наука за гранью моего понимания.

— Гм… ладно, — сдалась Нерея. — Но это было потрясающее.

— Здорово. Рад был помочь.

— А ты не мог бы…

— Нет, — твердо ответил Алекс. — Лечение всех лерканцев займет слишком много времени. Тем более, многие еще не освобождены. А я и так подзадержался на вашей планете.

— Излечи тогда, хотя бы адептов из первой партии, а я тем временем создам для тебя оружие. Я знаю, как это сделать. Мне нужен был только живой живодер.

— Вот как… Сколько у тебя на это уйдет времени?

— Три-четыре часа.

— Ладно. Я управлюсь за это же время.

— Но, — запротестовал Борей. — У тебя ушло две минуты на каждого пациента. Ты не успеешь обработать четыреста адептов за четыре часа. Плюс тебе потребуются перерывы!

— Не потребуются, — отмахнулся Алекс.

— Даже если и так. Все-равно нужно полдня минимум!

— Ты не учитываешь, что я могу обрабатывать сразу несколько пациентов одновременно… Эй! Только не начинайте эти ваши глупости насчет того, что я прибыл из-за Барьера, — торопливо добавил Алекс, увидев, что его собеседники снова впали в прострацию и смотрят на него как на жуткое чудовище. — Просто распорядитесь, чтобы все щупальца остались на площади. Там я ими и займусь.

— Хорошо, — очнулась Нерея. — Я предупрежу Сабину…

Глава 22: Оружие

Сеанс одновременного лечения Алекс провел сразу на пяти оставшихся пациентах. Могло показаться, что он сильно рискует, но это было не так. Например, Поток мог охватить хоть всю лабораторию целиком. Пятерка адептов для него точно ничего не значила.

Удержать ядра от распада было немного сложнее, но если предварительно запустить в них эссенцию, точнее слезы Силы, которые он вытребовал у Нереи, то много внимания на контроль ядер на этом этапе не уходило, и они начинали восстанавливаться. Оставалось самое сложное — непосредственное удаление паразита. Но когда дело касалось разрушения чего-либо, Алекс чувствовал себя в своей тарелке. Не зря же его Разрушителем прозвали.

Однако, прежде чем удалить внедренную живодером структуру, надо было сначала выделить ее на фоне энергетической системы пациента. Фактически это и было самой сложной частью операции и от помощи «наводчика» Алекс не отказался бы. К сожалению, взгляд Мирам не проникал внутрь адептов.

Хотя… перед ним же не простой адепт. Точнее, адепт, но очень ослабленный.

— Мирам, а ты видишь ту гадость, которую я должен сжечь? — невзначай поинтересовался он.

— Разумеется! Живодер же снял всю защиту с этих ребят. Поэтому я их вижу насквозь.

— А почему ты мне ничего не сказала?

— Так ты раньше всегда просил не отвлекать во время операций, — справедливо заметила Мирам.

— Верно. Моя вина. Но, раз ты все видишь, то подключайся. Выдели паразита и покажи мне.

— Да легко!

С помощью Мирам дело пошло веселей. Она мгновенно просканировала пятерых пациентов при помощи облака меток, передала данные боссу, после чего Алекс начал работу. В результате получилось даже быстрее, чем в предыдущую попытку с одним адептом.

Спохватившись, он замедлился в конце, чтобы не пугать Нерею и Борея, но судя по их молчаливым взглядам, от тех не укрылась его хитрость.

— Новый прием решил опробовать, — пояснил Алекс.

— Хороший прием, интересный, — сухо заметила Нерея.

— Хм… Так что там с лечением остальных?

— Я обо всем договорилась. Тебя уже ждут. Иди, а я займусь оружием.

— Напоминаю, мне нужно копье. Причем такое, чтобы не ломалось с одного удара.

— За это не волнуйся. Не сломается.

— И оно должно выдерживать сильные навыки.

— Я же сказала, что все будет. Ты должен доверять мне, как я доверяю тебе. А теперь иди, Борей тебя проводит.

— Договорились, — кивнул Алекс и вышел из лаборатории в сопровождении помощника Нереи…

Нельзя сказать, что на площади его встретили с распростертыми объятьями. Скорее, с большим скепсисом и недоверием. Но народ можно было понять. Как и Нерея, они готовы были признать, что Разрушитель сильнее их в бою, но сейчас-то речь шла об их любимом деле!

Разрушитель ну никак не мог опередить их в энергетической хирургии! Тем более, он же всего лишь пространственник! Нет, разумеется, это была уважаемая Сила, но в лечении пациентов ни дикие мастера, ни представители Митточа особых успехов не демонстрировали. В отличие от последователей Жизни и некоторых других концепций…

В общем, наверху Алекса поджидал комитет из одиннадцати глав ведущих гильдий Леркана. Они стояли кружком возле стола с уложенным на нем пациентом. Рядом никого больше не было — всех любопытных отогнали. За это отвечал Авраил, который лично прибыл на площадь и с интересом смотрел за представлением издалека. Рядом с ним стояла Сабина, на лице которой блуждала улыбка…

— Приветствую тебя, уважаемый Разрушитель, — вежливо произнес коренастый адепт с кустистыми бровями и короткой бородкой, выкрашенными в красный и зеленый цвета. — Меня зовут мастер Лопер. Глава гильдии Саббат, председатель союза энергетических хирургов Леркана и…

Дальше последовал еще ряд титулов, который Алекс пропустил мимо ушей. Что-то он не заметил, чтобы Нерея хвасталась, хотя ее как раз все считали самым лучшим специалистом на планете. Хотя, вполне возможно, она просто отказывалась от всех титулов.

Однако, пока тип с модной бородой говорил, остальные торжественно кивали. Значит, он действительно чего-то стоил…

—… Предлагаю тебе продемонстрировать свое искусство на этой несчастной, — закончил мастер Лопер.

— Как скажешь, — пожал плечами Алекс.

Параллельно с выслушиванием перечня титулов, он осматривал пациентку — худощавую женщину с короткими черными волосами. Как и у всех зомби ее глаза были закрыты, а лицо выражало умиротворение. Видимо, после захвата живодер впрыскивал своим жертвам сильнодействующее успокоительное. Возможно, прямо сейчас она видит приятные сны и знать не знает, какая чертовщина творится вокруг.

«Когда она окончательно проснется, надо будет расспросить, что именно она видела…» — подумал Алекс.

— Я начинаю, — предупредил он. — Не вмешивайтесь.

— Хорошо, но если жизнь этой несчастной окажется под угрозой, нам придется вмешаться, чтобы… — попробовал возразить Лопер.

— Даже не вздумайте! Иначе за результат я не отвечаю, — тут же прервал его Алекс.

Впрочем, он в любом случае не собирался давать посторонним даже крошечного шанса прервать операцию. Если что — главы гильдий вылетят за ограждения невзирая на все титулы и высокие звания. Пусть его сюда допустили лишь благодаря авторитету Нереи, но рисковать здоровьем пациентки Алекс не собирался.

На самом деле его не злило отношение окружающих. Если бы жизнь его друзей или, допустим, Евы зависела от непонятного типа со стороны, он бы сто раз все перепроверил. Так что лерканцы, можно сказать, вполне ему доверяли.

Алекс предупредил Мирам, чтобы та нашла паразита, и принялся за работу. Через две минуты пациентка избавилась от заразы. Умиротворенность так и не покинула ее лица…

— Ну, убедились, уважаемые? — весело спросил землянин, оглядывая присутствующих.

Судя по ошеломленным взглядам глав гильдий, они убедились.

— Кхе… Ты доказал свою квалификацию, Разрушитель, — выдавил из себя Лопер.

— Ну, раз так, то тащите сюда Слезы силы. Расходовать свои запасы я не собираюсь. И не толпитесь вокруг… Авраил, выведи, пожалуйста, всех посторонних за круг.

— Сейчас! — выкрикнул издалека военный советник и с некоторым злорадством добавил: — Уважаемые! Вы слышали нашего гостя. Отойдите подальше.

— Авраил, ты не понимаешь.

— Лопер, вали отсюда или я применю силу!

— Ты превышаешь свои полномочия!

— А мне плевать! Будешь смотреть издалека, — ничуть не смущаясь заявил Авраил.

Прогонять глав гильдий было несколько невежливо, но своим бесцеремонным сканированием они слегка раздражали. Пусть постоят в сторонке…

Дальнейшая работа напоминала конвейер — Алекс приказал разложить пациентов пятерками и переходил от одной группы к другой. Поскольку не все адепты были вынуты из щупалец, команда из двадцати «мясников» спешно их доставала и укладывала рядами прямо на землю. Правда, скорости не хватало, и вскоре к ним присоединились бойцы Авраила, которые до этого разделывали туши наверху…

Наконец, все было закончено. На все про все ушло примерно два с половиной часа. В конце к нему подошел Авраил, поздравил и с усмешкой добавил:

— Ты поразил наших умников.

— Случайно получилось, — отмахнулся Алекс.

— Ха! Тогда, может, у тебя случайно получится остановить перезагрузку Великой спирали развития?

— Ты преувеличиваешь мои возможности. Это работа для бога.

— Для некоторых горожан ты бог или, как минимум, его дальний родственник.

— А что главы гильдий? Они не выглядят довольными.

— Это потому, что они не знают, как тебя использовать. Уверяю, что если бы ты не уничтожал монстров пачками, наш уважаемый Совет сделал бы тебе предложение, от которого нельзя отказаться.

— Попахивает тактикой Митточа. Они также заставляют работать на них, либо гоняются за тобой по всему Кластеру и Поясу.

— Это участь всех талантливых специалистов. Например, Нерея не планировала жизнь на Леркане. Но как видишь, живет и работает здесь. И тебя попытаются завербовать, просто дай нашим многоуважаемым главам гильдий чуть отойти от шока. Повлиять на тебя напрямую они, конечно, не смогут, но всеми силами будут уговаривать остаться на планете.

— Вообще-то, у нас тут перезагрузка Великой спирали развития идет полным ходом, — хмыкнул Алекс. — Поэтому я не могу остаться. Они этого не понимают?

— Не все еще до конца прониклись этой идеей. Многие думают, что все как-нибудь благополучно закончится. Или что перезагрузка будет длиться тысячи лет. Или что мы все успеем добраться до Барьера.

— И как они это, интересно, сделают? Там же куча чудовищ.

— Никак! Но они искренне верят, что вопрос можно решить при помощи денег. Это привычный способ решения проблем для энергетических хирургов. Они часто нанимают специалистов, чтобы те решили за них все проблемы. Собственно, ты такой специалист и есть.

— Вот только денег мне пока что не предложили, — хмыкнул Алекс. — Но я не жалуюсь. Возьму с вас знаниями… Кстати, мне показалось, что ты недолюбливаешь глав гильдий. Почему?

— Потому что они голосовали за бегство к Барьеру, — скривился Авраил. — Да и сейчас находится дурачье, что думает, что мы должны рвануть туда… Ладно, это мои проблемы. Какие у тебя планы?

— Нерея прямо сейчас делает оружие. Заберу его и испробую на остальных живодерах. Но лечением уже вы займетесь. А я отправлюсь дальше…

Попрощавшись с советником, Алекс спустился в лабораторию за обещанным копьем. Заодно он хотел узнать, как Нерея так быстро его изготовила. Она же не оружейник… Но все оказалось проще, чем он думал. Оказывается, пока он бил осьминогов, лерканцы внимательно изучали доставленные образцы. А потом начали разделку туш.

Одной из проблем стало изготовление гильотин, а также ручных инструментов для более тонкой обработки плоти осьминогов — не у всех же лерканцев имелись навыки, схожие с вибрациями разрушения.

Решение нашли во время разработки ингибитора — одна из его ранних версий заставляла щупальца монстров твердеть. Перспективной разработкой занялись сразу несколько лабораторий и быстро нашли способ, как из отрубленного щупальца сделать прочнейшее лезвие, причем сразу придав ему нужные размеры и форму.

То есть Нерея не придумала ничего нового, а по-быстрому приготовила небольшой запас ингибитора из живодера и соорудила копье. Финальную процедуру она проводила уже при Алексе.

— Выглядит не очень, — признался тот, крутя в руках готовое изделие час спустя. — Оно точно выдержит бой с живодером?

Двухметровое копье смотрелось странно — серое, узловатое как ствол дерева, древко переходило в двухстороннее лезвие, такого же цвета. Но, в отличие от древка, лезвие имело идеальную форму.

Со стороны казалось, что нижнюю часть сделал недоучка, а верхнюю — мастер. Хотя это было цельное изделие.

— Да, не все получилось, — смущенно призналась Нерея. — Но оружие — не моя специализация. Это все, что я сумела сделать за три часа. Однако скоро новая версия ингибитора поступит к нашим мастерам-оружейникам, и они создадут для тебя произведение искусства. Хотя, жалко тратить такой ценный препарат на производство оружия.

— Для производства оружия ничего не жалко! — наставительно произнес Алекс. — Кроме того, живодер — живучая скотина. Ты сможешь с ним экспериментировать сколько влезет.

— Увы, но нет. Любая выемка материала из области вокруг врат разрушает саму суть существа. Рано или поздно оно умирает вне зависимости от уровня. Доить их постоянно не получится. А ингибитор нужен для лечения.

— Но оружие также необходимо. Плюс я же сэкономил тебе ингибитор.

— Поэтому я и сделала копье.

— Кстати, давно хотел спросить. А что будет, если разрезать на части монстра с несколькими вратами?

— Тоже над этим задумался? — улыбнулась Нерея. — Мы проводили такие эксперименты на осьминогах. После разделения одна из частей умирает. Причем заранее непонятно, какая из них выживет. Пойми, эти существа — сложнейшие организмы, а не примитивные создания. Их целостность имеет ограничения. Его нельзя разрубить и вырастить двух новых монстров.

— На самом деле я рад. — хмыкнул Алекс, представив, что было бы, если осьминоги могли бы размножаться делением. С учетом того, что они росли как на дрожжах, ничем хорошим бы дело не закончилось. Пусть даже основная масса имела одни врата. — Ладно. Тогда последний вопрос. Можно ли использовать живодера, чтобы увеличить ранг адепта с Коснувшегося, скажем до Проводника, а не просто Носителя.

— Однозначно нет! Как я уже тебе говорила, это ограничение касается взаимоотношения разумного и самой Силы. Нельзя увеличить ранг хитростью. Плоть монстров дает встряску и ничего более. Разве что… — Нерея задумалась.

— Что⁈ — не выдержал Алекс.

— Если адепт по какой-то причине упустил шанс получить ранг на стадии Синтез или Адаптация, то живодер даст ему такую возможность. Его плоть позволит… гм… достучаться до Силы. Она очень насыщена вибрациями. Но, подчеркиваю, адепт просто реализует уже имеющийся в нем потенциал! Это не подарок! Более того, у претендента будет лишь одна попытка. Фактически пробьются только очень и очень талантливые претенденты. Которые и так стали бы Проводниками.

— Все равно, это — превосходная новость! Ранг лучше получать на ранних уровнях и многие упускают такой шанс либо по незнанию, либо из-за отсутствия ресурсов. Так что у тебя отбоя не будет от Носителей, желающих сделать последнюю попытку стать Проводниками.

— Может и не будет. Но живодер — редкий товар, — усмехнулась Нерея. — Воспользоваться шансом смогут очень и очень немногие. А если вспомнить, что адепты преувеличивают свои способности, то, боюсь, мы зря потратим драгоценный ресурс. Поэтому я не собираюсь давать им такую возможность. Все пойдет на ингибитор и может быть производство оружия.

— Хм… Действительно. Это важнее… — Алекс помолчал и неожиданно переключился на другую тему. — Нерея, я слышал, что ты не по своей воле попала на Леркан.

— Да? А кто тебе это сказал? — полюбопытствовала женщина.

— Один знакомый… А что тебя не устраивает здесь?

— В мире энергетических хирургов довольно много интриг…

— Можешь мне не рассказывать, — усмехнулся Алекс, вспоминая, как на Шедаре конкуренты не давали жизни «клинике Ронга», наверняка на Леркане ситуация не лучше.

—… поэтому я хотела бы жить в более спокойном месте.

— А если я это тебе устрою? Причем это будет не Пояс, а Кластер.

— В Кластере действует подавление, — осторожно заметила Нерея.

— Это вопрос можно решить, — уверил собеседницу Алекс, заметив, что та не отказалась сразу.

Хороший знак!

У него в голове вертелась мысль о дворцах пространства и базах Митточа. И то, и другое теоретически позволит адептам из Пояса с комфортом жить хоть в центре Кластера. Надо было только их построить…

— Я не могу покинуть планету в такой сложный момент. Я многим обязана лерканцам. Тут много моих знакомых.

— Пока просто подумай об этом. Если ситуация станет стабильной, то ты сможешь помочь большему количеству адептов и снаружи.

— Я подумаю, — нехотя кивнула Нерея.

На этом Алекс попрощался и отравился наружу. Через некоторое время он вновь парил над остатками парка возле двадцать пятого туннеля.

Теоретически его мало что держало на Леркане. Разве что обещанная добыча. Но помимо примитивных меркантильных соображений, а также более благородного желания помочь разумным, попавшим в беду, имелись два куда более серьезных фактора.

Первый — Алексу необходима база в Поясе. Причем такая, как Леркан, на котором проживали тысячи специалистов с нужными навыками. Только они могли понять, что такое монстры, как они эволюционируют и, главное, чего от осьминогов ждать в будущем.

С этим было связано и второе соображение — его миссия усложнилась. Помимо полета на Иль за древними архивами, он должен разобраться с нарушением Великой спирали развития. А поскольку часть события разворачивается в Поясе, то только тут он найдет ответы и составит полную картину.

Без этого его миссия по спасению Земли не имеет смысла. Зачем тащить дворец школы Резонанса на Землю и пытаться пройти Слияние на фоне более масштабного кризиса? Может, гораздо разумнее довести как можно больше людей до стадии Синтез и найти им новый дом. А потом надеяться, что разрушение Кластера затянется…

Но это автоматически означало гибель человечества как расы. В этом случае они перестанут воспроизводиться. Либо пойдут по пути Мараха и Силаи, которые планировали роды на Земле. Что означало, что их ребенок разумом будет походить больше на людей, чем на родителей…

Плюс безболезненно исход не пройдет. Погибнут миллиарды. В общем, это был крайний выход, однако его нельзя было сбрасывать со счетов…

Так или иначе, как развернутся события, Алекс не знал, но понимал, что разобраться в одиночку ему будет сложно. Поэтому ему были нужны лерканцы со своими знаниями и умениями.

Но и с Илем нельзя было затягивать…

— Мирам, передай координаты ближайшего живодера, — попросил он.

— Передаю. Все эти ребята кучкуются поблизости, так что дорога много времени не займет. Кстати, третья фаза по моим расчетам еще не появилась.

— И слава богу! — машинально ответил Алекс.

Перед тем, как отправляться на охоту, он еще раз осмотрел копье. Несмотря на внешний вид, оно не вызывало особых опасений. Подобными лезвиями, сделанными к тому же из простых осьминогов, местные резали плоть живодера, чтобы достать пленников. Значит, эта штука справится.

А в том, что он сам справится, Алекс тем более не сомневался. Куда больший трепет у него вызывала Великая спираль развития. Что такое десяток живодеров на ее фоне? Тьфу!

Скорее, тренировка навыков, чем испытание.

Хотя расслабляться нельзя! Монстры умели удивлять.

Глава 23: Зачистка

Второй по счету живодер, встреченный Алексом, как и первый, скрывался в ущелье. Еще более длинном, темном и глубоком. По обычаю враг в окружении своей свиты притаился на самом дне.

Одинаковое поведение чудовищ не могло быть совпадением. Очевидно, переход на новый уровень менял повадки хищника и вместо того, чтобы активно исследовать окружающую территорию, что делали, например, осьминоги, живодеры предпочитали отлеживаться в укромных уголках.

Впрочем, это было логично — в качестве «пищи» они использовали энергию, которая заполняла всю планету. Причем, чем ближе к хранилищу великих артефактов, тем ее было больше. Неудивительно, что чудовища обустроили свои логова вблизи подземной столицы.

Алекс снова задумался о том, что в мире монстров идет жесткая конкуренция, раз даже такие мощные твари наружу и носа не кажут… Чем-то это напоминало тех адептов, что прятались в поясе. Получается, монстры могут использовать себе подобных для развития. Правда, пока было неясно, то ли этим нехорошим делом занимаются только особые хищники, то ли представители одного вида со временем начинают воевать друг с другом…

Бросаться на врага не было никакого смысла, и некоторое время Алекс рассматривал ущелье издалека.

— Мне кажется или там полно монстров? — вопросительно хмыкнул он.

— Ты прав, в облаке сейчас восемьдесят существ, а над ним и вокруг — еще полторы сотни, — откликнулась Мирам.

— Внутри восемьдесят? Хм… столько же было и у предыдущего живодера. Значит, восемьдесят последователей — это их максимум. А остальных он контролирует с трудом. Поэтому и держит снаружи. Они — расходный материал. Тогда с них и начнем.

— Напоминаю, что расходный материал на то и расходный, что его не жалеют.

— Вот только не начинай опять, — взмолился Алекс. — Лучше порадуйся, что живодер собрал тут всех тварей и нам не надо гоняться за ними по всей планете.

— Считай меня голосом разума. Предлагаю еще немного понаблюдать.

— Ладно, уговорила…

Полторы сотни осьминогов тринадцатого уровня были рассеяны по всей округе. Преимущественно это были пришлые монстры. То есть энергетики и прочие ребята, не связанные с концепцией Жизни. Скорее всего, соваться в облако им вообще было противопоказано.

Вся эта толпа не сидела спокойно, а хаотично вилась над ущельем. При этом монстры предпочитали летать стайками в компании себе подобных существ. То есть связанных с той же Силой.

Через двадцать минут наблюдений два монстра неожиданно рванули вертикально вверх, но на их место прилетел новый игрок, который быстро нашел «сородичей по Силе» и стал кружить вмести с ними.

— А этот откуда взялся? — удивился Алекс.

— Из космоса.

— Интересно как он понял, что должен спуститься именно сюда?

— Я чувствую, что из облака постоянно уходят сигналы. Живодер пытается затянуть всех пролетающих мимо монстров.

— Прошлый ничего такого не делал… помощь им не бесплатно обходится, — догадался Алекс.

— Да, облако менее плотное. Монстр тратит много энергии, — подтвердила Мирам. — Хотя с виду ничего не делает.

— Мы выяснили все необходимое. Начинаем. Но… сначала проведи-ка ревизию этого зоопарка. Выдели самые ценные экземпляры. Они нам еще пригодятся.

Алекс не планировал собирать добычу. Хотел только привезти живодера и его жертв. Но от такого разнообразия у него глаза разбежались. В стае над ущельем находились довольно редкие экземпляры. Не уникальные, но редкие. Лерканцам они были без надобности, разве что на продажу, а вот землянам могли пригодиться — неизвестно, по какому пути пойдут его соотечественники, и лучше собрать как можно больше «биологического материала».

Тем более, сделать это можно было только на Леркане, так как в глубине Пояса ему точно будет не до охоты и разделки осьминогов. Да и как, и где их хранить? Все это требовало серьезных забот. Разве что попадутся уникальные экземпляры…

Когда Мирам сообщила, что провела инвентаризацию, Алекс выплыл из-за скалы. К ущелью он приближаться не торопился, чтобы живодер не атаковал чем-нибудь хитрым снизу. Но этого и не потребовалось — осьминоги заметили двуногого и рванули вперед нестройной толпой.

Но делали это глуповато. Это было видно по их поведению — осьминоги не использовали никаких хитростей типа сверхзвукового кольца. Вместо этого кинулись в обычную лобовую атаку.

Однако полторы сотни гигантских чудовищ и без всяких хитростей были серьезной угрозой. Поэтому Алекс заранее создал распределенную аномалию…

Стая быстро набрала огромную скорость. Поначалу чудовища летели разрозненными кучками, но чем ближе они подлетали, тем теснее становились их ряды, пока, наконец, вся толпа не превратилась в лавину тел. Сложно было разглядеть отдельных монстров в переплетении щупалец и голов с горящими глазами.

Когда чудовищам оставалось несколько десятков метров до цели, их щупальца резко начали вытягиваться вперед, готовясь поразить двуногого врага.

Зрелище было жутким, но Алекс спокойно висел на месте. Время для него замедлилось.

Через несколько мгновений толпа начала растекаться — задние осьминоги стремились обойти передних, чтобы побыстрее добраться до жертвы.

«Пора!» — решил он.

Шаг пространства перенес его в центр стаи. Но так, чтобы не покинуть распределенную аномалию. Сразу после телепортации он активировал Резчика в режиме облака лезвий. После усиления навык мог продержаться чуть дольше. Не сильно, всего на пятнадцать процентов, но и пятнадцать процентов — серьезное подспорье в скоротечном бою.

В результате десятки чудовищ вместе со своими щупальцами полетели на землю.

Наученный горьким опытом, Алекс раскрутил аномалию так, чтобы осьминоги и их отрубленные конечности падали отдельно друг от друга. В этом случае, даже если враг не вырубится сразу, он не доберется быстро до своих щупалец и не прирастит их обратно…

Следом за Резчиком настало время копья — пока монстры были ошеломлены, Алекс подлетел к ближайшему недобитку, который каким-то чудом держался в воздухе, и ударил.

Глаза чудовища потухли.

Не останавливаясь, землянин переключился на соседнего противника, а потом на следующего.

Тча! Тча! Тча!

Обновленное копье мало того, что не скрипело, так еще требовало куда меньше усилий для атаки.

Ненужных монстров он уничтожал сразу, а наиболее ценные экземпляры берег — повреждал врата, но так, чтобы те могли восстановиться.

Монстры бессмысленно толпились вокруг, мешая друг другу, но ничего сделать с человеком не могли — благодаря распределенной аномалии тот с легкостью уходил от смертоносных щупалец…

Бой велся на невероятно высокой скорости и довольно быстро перед Алексом осталось всего тридцать монстров. Причем у многих отсутствовали конечности — результат использования Резчика. Однако, противник не побежал, что указывало на жесткий контроль живодера.

«Значит, когда босс рядом и в сознании, его власть сильнее», — промелькнула очевидная мысль.

Осьминоги были обречены и вскоре последний из них беззвучно скончался. Закончив схватку, Алекс спустился и по-хозяйски осмотрелся. Затем добил лишних монстров и порезал нужных, чтобы те не очнулись в ближайшие несколько минут…

А потом полетел к ущелью.

Против живодера он решил использовать другую тактику. Раз монстр контролирует свиту, пока находится в сознании, то надо вырубать его первым. В предыдущей схватке чудовище неосмотрительно перетрудилось, применив Бич Жизни в форсированном режиме, но вряд ли текущий противник совершит аналогичную ошибку.

Тем не менее, обернутый всеми доступными защитами, Алекс рухнул на врага, мгновенно пролетел сквозь его подручных и с ходу долбанул Резчиком и затем добавил копьем.

Первые врата взорвались. Кстати, у текущего соперника их было всего трое.

На всякий случай землянин использовал ингибитор, позаимствованный у лерканцев. Это была первая версия, которую делали не из монстров, а из Слез Силы, перерабатывая простые артефакты в большом количестве. Средство было не особо мощным, но обещало немного усмирить монстра.

Применялся ингибитор довольно просто — небольшой флакон со сжиженной Силой нужно было запулить поглубже в противника при помощи Скользящего удара. Дальше флакон взрывался, и волна противоположной Жизни Силы расходилась по телу чудовища.

Получалось нечто вроде давления на ядро, только его действие было растянутым по времени. А главное — оно проходило изнутри, то есть не ослаблялось многими метрами живой плоти.

Флакон послушно улетел куда-то в центр существа по проторенной Резчиком и копьем дорожке и благополучно взорвался. Монстра аж тряхануло.

Бам!

Очевидно, Живодер решил, что терять ему нечего, поэтому долбанул в ответ Бичем жизни. Изо всех сил. Однако побоялся выложиться на полную, поэтому сознания не потерял. Но из-за этого и Алекс не сильно пострадал.

Тяжелое положение монстра было видно по его свите — осьминоги не улетали, однако не спешили бросаться на двуногого. Зато того ничего не сдерживало, и он атаковал второй раз. Уже без Резчика, а просто стандартной связкой из копья и Скользящего удара.

Для поражения вторых врат хватило всего пяти ударов! Хотя сами врата располагались за пятью десятками метров живой брони. Вот что значит подходящее оружие!

Да, все удары шли в форсированном режиме и поэтому требовали некоторого времени на подготовку, но живодер все равно не успевал залечивать раны.

Скорость удивила Алекса. Надо сказать, он долгое время с некоторым пренебрежением относился к оружию любого типа. Мол, мечи и копья вещи, конечно, полезные, но второстепенные. А на первом месте должны стоять навыки, уровень, ранг и тому подобные штуки. И лучше воевать хоть голыми кулаками, но с нужными способностями, чем наоборот.

Этого мнения, кстати, придерживались многие бойцы. Небольшим исключением было живое оружие или уникальные вещи, типа брони Бхарвата, которые стоили безумных денег и практически не встречались в свободном доступе.

Однако сейчас Алекс на себе ощутил мощь нового копья. В смысле на живодере. Это наталкивало на мысль, что за Барьером качественное снаряжение может цениться еще выше…

БАМ!

Живодер в панике долбанул противника еще одним Бичем Жизни. Так сильно, что в этот раз отрубился. Однако, несмотря на облако энергии вокруг, сила удара зависела от количества врат, а они у монстра остались в единственном экземпляре. Так что много ущерба он не причинил.

Зато потеря сознания босса повлияла на его свиту.

— Осьминоги бегут! — обрадованно сообщала Мирам.

— Жаль, я хотел с ними здесь закончить, — спокойно заметил Алекс. — Ну и черт с ними.

Гоняться за отдельными монстрами действительно не было никакого смысла. Тем более, за созданиями Жизни, которых и так было в избытке. Вместо этого он по-быстрому расчленил живодера, пока тот не очнулся, погрузил щупальца с адептами на экран Базиса, затем выбрался из ущелья, собрал заранее отмеченных осьминогов снаружи и полетел к многострадальному парку возле двадцать пятого выхода.

По договоренности лерканцы ждали его на поверхности, где Алекс сгрузил всю добычу и отправился на новую охоту…

Изначально Мирам насчитала на Леркане одиннадцать живодеров, двоих из которых он уже уничтожил. Новых не появлялось, поскольку для эволюции монстрам требовались лерканцы. А они сидели под землей. Соответственно, очагов сопротивления осталось девять.

Чтобы разобраться с ним, потребовался целый день. Проблемы доставил лишь один противник аж с пятью вратами — ударом Бича жизни он серьезно ранил Алекса и тому пришлось экстренно ретироваться за пределы облака.

Но потом он вернулся и добил гада…

К сожалению, целый день сражений не принес особых дивидендов в смысле развития навыков. Резчик после усиления повторил судьбу Скользящего удара — то есть замедлился и за сутки так и не набрал ни одного процента.

Остальные же способности и до этого не особо радовали быстрым прогрессом.

Такие сильные враги и такой слабый результат как-то не укладывались в голове Алекса. Впрочем, времени-то прошло немного. Более-менее заметный рост показало лишь Озеро пустоты, прибавив за последние дни сразу три процента.

[ Сигнатуры. Уникальные. Озеро пустоты (20%)]

И это было весьма кстати, так как с атакой особых проблем не наблюдалось, а вот защита отставала. Да, Алекс пока справлялся, но проблема монстров-гигантов заключалась в том, что они могли выдать слишком большой импульс, который ты ну никак не развеешь, не обманешь и не избежишь.

Его можно было лишь выдержать, на что уходили все силы.

По грубым расчетам Мирам он мог пережить атаку живодера с шестью вратами, но семь станут для него фатальными. А ведь где-то по Поясу наверняка уже бродят эволюционировавшие чудовища третьей стадии, чьи силы увеличились скачкообразно.

Встречаться с этими ребятами как-то не хотелось.

Эксперименты с оружием натолкнули на мысль, что ему стоит обзавестись броней из застывшей плоти живодера. По аналогии с хорошо показавшим себя копьем. Поэтому в очередной визит к двадцать пятому туннелю Алекс передал просьбу через Виконта, чтобы местные оружейники помозговали над производством нужного снаряжения…

Закончив с живодерами, он еще некоторое время гонялся за простыми осьминогами, благо, что Леркан имел скромные размеры и добраться до любого его уголка не составляло большого труда, а Мирам легко разыскивала монстров, которые так и не научились маскироваться.

— Это был последний, — с глубочайшим удовлетворением сообщала она, когда ее босс добил очередного осьминога.

— Как так⁈ — удивился тот. — Этих ребят явно было больше. Я же видел сколько их разбежалось. Да тут их еще сотни должно остаться.

— Ты не учитываешь, что монстры обмениваются информацией. Так что они все сбежали с планеты. Ты их распугал. Гордись!

— Все-все? — уточнил Алекс.

— Да. И пришлые, и монстры Жизни.

— Полагаю, лерканцы по ним скучать не будут.

— Как и я.

— А тебе и не придется. Мы налюбуемся осьминогами до отвала, когда отправимся на Иль.

— Так и знала, что ты испортишь момент, — проворчала Мирам.

На всякий случай Алекс поднялся высоко над планетой, чтобы проверить, а не крутятся ли поблизости армии чудовищ, но вокруг было пусто и тихо. Очевидно, Леркан для монстров стал чумным миром.

— Хм… Новости действительно быстро распространяются… Стоп! А когда это Леркан начал двигаться? — удивился он, заметив, что планета чуть приблизилась к Кластеру.

— Как только ты начал уничтожать живодеров.

— Хорошие новости…

На этом работа закончилась, и Алекс направился в подземный город, однако задержался возле спуска, где примерно две тысячи местных суетились вокруг щупалец и обрубков осьминогов. Сейчас все операции велись здесь. Это было сделано ради удобства и скорости — уж слишком много прибыло образцов, чтобы таскать их на площадь внизу. Туда передавали только извлеченных адептов и сердцевину монстров.

— А вы не боитесь внезапного нападения? — спросил он Виконта.

— Нет, — во весь рот улыбнулся бывший скаут. — Мы расставили наблюдательные посты. Парни говорят, что монстров в округе нет!

— Я тебе больше скажу, их вообще на Леркане не осталось!

— Превосходно!!! — обрадовался Виконт.

Воспользовавшись шансом, Алекс побродил вокруг, подмечая интересные детали. Например, оружейники Леркана уже снабдили заготовщиков инструментом из плоти живодера. Благодаря этому большинство пленников освободили и распределили по лабораториям и клиникам. Со слов Виконта, лечение шло ударными темпами, так как чем раньше оно начиналось, тем проще проходило.

Кстати, протокол лечения, разработанный Нереей, напоминал технологию Алекса: восстановление ядра с параллельным подавлением паразита, а затем удаление последнего. В общем, лерканцы сплагиатили метод. То ли это действительно был оптимальный способ, то ли Нерея решила пойти по проторенной Разрушителем дорожке.

Правда, в операции участвовали сразу три специалиста, и каждый отвечал за свою стадию, но недостатка в энергетических хирургах на Леркане не наблюдалось, и процесс шел быстро.

Алекс был рад, что ему больше не надо никого лечить. Во-первых, адепты сами должны уметь позаботиться о себе, а во-вторых, местным желательно было набраться опыта. Скорее всего, он им еще понадобится…

Несмотря на спешку, быстро закончить с делами не получилось — его затащили на собрание Совета, где выяснилось, что предыдущего главу по имени Кирк, сменил Авраил. Во время короткой встречи бывший военный советник уверил почетного гостя, что треть добычи с осьминогов и живодеров будет ожидать его на Леркане сколько потребуется, после чего вручил несколько новых копий.

— Вдруг сломаются, — пояснил Авраил.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс, крутя в руках один из экземпляров и любуясь изящным и одновременно внушающим уважение толщиной древком.

Оно сильно отличалось от корявой поделки Нереи. Однако первое копье уже хорошо себя зарекомендовало, так что менять его было глупо.

— Это еще не все, наши оружейники помозговали над твоей просьбой и создали новый вариант брони. Как и твоя, она умеет восстанавливаться, но ее главное достоинство — броня сопротивляется вибрациям, да и простые энергетические удары ослабляет. Но даже с ней под щупальца лучше не подставляться. Уж больно чудовища могучие.

— Это я понимаю лучше всех, — улыбнулся Алекс. — Мне достаточно, если она ослабит Бич Жизни. Хотя, думаю, у других живодеров будет другие способности. Интересно, почему жизнюки кроме Бича ничего не использовали?

— Бич — легко масштабируемый навык. В него сколько ни вложи, он все переварит.

— Да, живодеры не особо изобретательные.

— Зато сильные

— С этим не поспоришь…

В конце Алекс зашел к Нерее. В лаборатории женщина была одна.

— Я улетаю, — предупредил он. — Когда вернусь — не знаю, но если выживу, обязательно загляну на вашу планету. К тому времени мне нужно знать твое решение насчет переезда.

— Я подумаю, — устало кивнула Нерея — по ее виду было видно, что она измотана дальше некуда и едва держится на ногах.

— Тебе надо отдохнуть.

— Знаю и скоро непременно отдохну. Только чуть позже… А у меня для тебя подарок. — Нерея слабо улыбнулась и протянула флакон. — Это усиленный ингибитор из Живодера. Самый мощный, что мы смогли сделать. На него были потрачены целые врата одного из монстров. По правде говоря, мы их запороли и решили спасти таким образом…

— То есть, ты сливаешь мне нелеквид?

— Этот нелеквид мало кто может сделать, — фыркнула Нерея. — Так что береги его. Возможно, он тебя спасет.

— Спасибо, — искреннее поблагодарил Алекс.

На самом деле подарок был очень кстати. Предыдущие битвы показали, что ингибитор — серьезный аргумент в его руках… в отличие от других адептов. А все благодаря Скользящему удару, который мог закинуть посылку вглубь гигантов. Правда, для начала нужно было подобраться поближе и ударить копьем… но это были уже технические моменты.

* * *

Четверть часа спустя Алекс снова висел среди звезд.

— Координаты готовы, — произнесла Мирам.

— Иль не сдвинулся?

— Нет. Находится на прежнем месте. Видимо, льдышки не смогли избавиться от монстров.

— Я не удивлен, — медленно произнес Алекс, настраивая Магнит на далекую цель. — Подробности узнаем на месте. Отправляемся!

Глава 24: Нойман

Иль. Ледяные туннели. Нойман.

— Чуешь что-нибудь? — спросил Клайв — высокий, лысый адепт с тонкими губами и узкими глазами.

— Нет, — Нойман отрицательно покачал головой. — Но долго мы тут не сможем прятаться. Либо монстры нас найдут, либо стражники. Надо подняться выше.

— Но там монстров еще больше! — воскликнул Клайв.

— Монстров-то больше, но… у них радиус обнаружения меньше. А у стражников — сканеры. Эти ублюдки для нас сейчас опаснее.

Удлиненное лицо Ноймана исказилось от ненависти, а пальцы сжались в кулаки. А ведь не так давно он и сам был членом боевого крыла, но теперь вынужден скрываться в проклятых ледяных туннелях…

— Так где мы спрячемся? — устало спросила Варва — третий и последний член их небольшой группы.

В отличие от Ноймана и Клайва, которые почти добрались до конца стадии Формирования ядра, низенькая девушка с рыжими волосами и такими же ярко-рыжими зрачками имела всего десятый уровень. В иерархии школы Ледяных игл она была младшим учеником…

— Не знаю, — буркнул Нойман. — Я на этот проклятый Иль недавно попал и почти все время провел внизу… Бездна! Так много усилий, а ради чего? Чтобы на меня охотились так называемые братья по оружию? Лучше бы я на каком-нибудь паршивом астероиде прятался. Столько лет меня никто не находил!

— Зачем ты вообще к льдышкам подался? — хмыкнул Клайв. — Сидел бы себе на каменюке и медитировал.

— Затем же, зачем и ты! Чтобы как можно быстрее закончить эволюцию и пересечь Барьер. Кто же знал, что в «великой» школе такие порядки и что тут тебя могут отдать на съедение тварям.

— А чего ты жалуешься? Может верхом на монстре ты быстрее попадешь за Барьер!

— Тупые у тебя шутки, Клайв! И вообще, веди себя тише, мы недалеко ушли.

— Понял. Молчу. Веди. Ты — главный!

Нойман благодарно кивнул. Клайва и Варву он знал всего несколько дней, и они только притирались друг к другу, но вроде этим двоим можно было доверять. Правда, Клайв любил тупые шуточки, но хотя бы был хорошим бойцом в отличие от Варвы. Впрочем, выбора особого не было — лучше эти двое, чем никого.

Надо сказать, что до недавних событий Нойман считал себя везунчиком. Столько лет он прозябал в Поясе, перелетая с одной паршивой планеты на другую паршивую планету, а то и вовсе скрывался в открытом космосе, мечтая поскорее добраться до конца двенадцатого уровня и смотаться из опостылевшего Кластера.

Однако, личная эволюция требует не только времени и ресурсов — прежде всего адептам необходимо спокойное состояние разума, чтобы ничего тебя не отвлекало от ежедневной закалки ядра. Особенно на финальной стадии. Крайне желательно это делать в защищенном месте, а еще лучше в окружении вибраций подходящей Силы.

К сожалению, небольшая школа, с которой Нойман когда-то связал судьбу, развалилась, не выдержав войны с другой небольшой школой, и ему пришлось бежать. Во время долгих скитаний его спасали ранг Проводника, пять врат и способности скаута.

Он вообще, по меркам пояса, заслуженно считался талантливым адептом. Поэтому и выжил.

А недавно Нойман узнал, что в Кластере намечается большая заварушка. Настолько большая, что перекинулась на Пояс, и большие школы охотно набирают новых членов. Достаточно относиться к родственной им Силе.

Адепт вцепился в шанс обеими руками. Да, когда-то он нос воротил от крупных школ. Мол, те слишком многого требуют от своих членов, но сейчас готов был хоть охранником работать, хоть садовником, лишь бы находиться в безопасности. Так он сможет сосредоточиться на развитии.

Льдышки охотно приняли новичка, хотя обычно великие школы с подозрением относились к «бездомным» адептам старших уровней, предпочитая вербовать адептов еще в Кластере. Но льдышкам действительно требовалась новая кровь, а Нойман был сильным бойцом.

Поэтому быстро стал членом школы Ледяных игл. Благодаря личной силе, его даже формально сразу назначили мастером, минуя позицию ученика, и определили в скауты. Так он и сидел на Иле несколько месяцев, радуясь жизни и тихо медитируя, пока в Поясе нежданно-негаданно не появилась новая угроза.

Монстры!

Поначалу никто не понимал, что это за напасть такая. К тому же и руководство не торопилось объяснять простым членам школы, с кем они столкнулись. Просто запретили подниматься на поверхность и все. По Илю пошли слухи, что это конкуренты натравили на них каких-то чудовищ, к чему адепты отнеслись с некоторым пренебрежением.

Мол, что могут сделать монстры великой школе? Причем школе с боевым уклоном!

Правда, когда отправленный на поверхность отряд стражников не вернулся, руководство забеспокоилось. Но простые адепты по-прежнему считали, что дело не в монстрах, а в армии конкурентов, которые спрятались среди прирученных чудовищ.

Так или иначе глава школы Ледяных игл — уважаемый Лоф — приказал снарядить карательную экспедицию. В ней участвовало аж тридцать тысяч бойцов, включая Ноймана. В полном облачении и с уверенностью в победе они высыпали на поверхность.

Поход закончился бойней. Спаслось меньше двух тысяч адептов.

Нойман своими глазами видел, как монстры в десятки метров длиной накалывали собратьев по школе на длинные щупальца. Жуткое зрелище! Армия пыталась атаковать, но все, что им удалось, так это уничтожить двух небольших тварей. Причем, лишь когда они накинулись на чудовищ огромной толпой.

Однако потом появились новые осьминоги и бойцам пришлось спасаться бегством. Они даже образцов не сумели захватить…

Такие огромные потери сильно напугали руководство и Лоф выпустил приказ всем сидеть под землей и не подниматься даже в ледяные туннели, которыми Иль был испещрен, словно огромный кусок сыра дырами. Они как огромный лабиринт окутывали всю планету, занимая пространство между городами и поверхностью.

Туннели шли через скальные породы, а ледяными их называли из-за корки льда на камнях, которая образовывалась из-за излучения великих артефактов.

Проблема заключалась в том, что лабиринт был слишком обширен и разветвлен, чтобы пытаться его полностью заблокировать. Нойман вообще сомневался, что у кого-то есть полная карта.

Собственно, поэтому подземные города располагались гораздо ниже системы туннелей.

В обычных обстоятельствах лабиринт выступал в качестве дополнительного элемента обороны, так как противнику требовалось время, чтобы найти нужный проход, в то время как льдышки нападали исподтишка. Но против чудовищ это не сработало. Во-первых, они были слишком сильные и в одиночку, чтобы на них нападать в туннелях, а во-вторых, щупальца монстров отлично подходили для борьбы в стесненных обстоятельствах и справиться с ними под землей было даже сложнее, чем на открытой местности.

И к сожалению, монстрам ледяные туннели понравились, и они начали обустраивать в них многочисленные логова, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

Адепты боялись, что вот-вот блуждающие чудовища найдут проход в их подземные города. Но случайно выяснился интересный эффект — если дать монстрам некоторое количество жертв, чудовища на время успокаиваются, в смысле хватают подношение и уползают подальше.

Что тут началось… сперва под нож пошли самые слабые ученики из числа недавно принятых. А затем настала очередь новичков посильнее. Варва относилась к первым, а Нойман и Клайф ко вторым.

Чтобы спасти свои жизни, всем троим пришлось срочно бежать. Так они и познакомились…

* * *

Троица адептов блуждала по туннелям уже несколько дней. Как ни странно, без происшествий, хотя им постоянно приходилось менять место, едва Нойман засекал приближающихся чудовищ…

— Стоп! — произнес он. — Я кого-то чувствую.

— Стражники или монстры? — уточнил Клайв.

— Пока не знаю, — ответил он, приложив руку к стене. — Но вряд ли это стражники. Слишком мы далеко от ближайшего города.

Нойман видел, что соседний туннель проходит в нескольких метрах над ними. Из-за толстого слоя камня ничего не было слышно, но по стене явно шла вибрация. И она усиливалась! Все стало ясно — над ними ползет здоровенный монстр.

— Над нами осьминог, — тихим голосом сообщил адепт.

— Может, он нас не заметит, — просипела Варва.

— Надеюсь, но лучше убраться отсюда подальше…

КРРРР!

По потолку пошли трещины.

— Бежим! — заорал Клайв и ринулся вперед.

Чертыхаясь Нойман последовал за ним.

БАМ!

Крыша туннеля за их спинами обвалилась с оглушительным треском, а следом адептов накрыла волна Силы. Мужчины выдержали давление, благодаря более высокому уровню и рангам, а вот девушка споткнулась.

К чести Клайва, тот попытался помочь, но Нойман его остановил:

— Беги! Я понесу.

Как более сильный он подхватил Варву и помчался вперед.

На их удачу ледяной туннель быстро сузился. Не оглядываясь, они влетели в тесный проем. Сзади что-то массивное врезалось в камень. Стены заскрипели, камни начали лопаться, но осьминогу требовалось время, чтобы расширить проем, либо сузить себя, а адепты очень быстро бегали.

Особенно когда от этого зависела их жизнь…

Следующие дни прошли относительно спокойно, если так можно было назвать их блуждания в темноте и постоянный страх оказаться зажатыми в туннеле между двух чудовищ. Естественно, ни о какой закалке ядра и речи быть не могло — все внимание Ноймана уходило на отслеживание угроз.

— Надо уйти подальше от городов. Там монстров должно быть меньше, — предложил Клайв.

— Может и так, но я понятия не имею, где находится ближайший город и где сейчас мы, — признался Нойман.

— Так ты заблудился?

— В этих туннелях кто угодно заблудится. Хорошо бы выбраться на поверхность и осмотреться.

— С ума сошел? Мне и прошлого раза хватило, — саркастически заметил Клайв. — Ты же был в той миссии и видел, столько снаружи чудовищ!

— Может, все монстры уже внизу? Не будут же они вечно нас снаружи караулить. Тогда мы просто сбежим с Иля.

— Куда? Думаешь, монстры атаковали только Иль?

— Понятия не имею. Поэтому надо осмотреться.

— Я считаю, что надо прятаться и не высовываться, — настаивал Клайв.

— И сколько мы будем это делать? — скептически заметил Нойман. — До скончания времен?

— Пока не доберемся до конца двенадцатого уровня! Тогда мы с тобой попробуем пробиться к Барьеру. Извини, Варва, — адепт повернулся к девушке, — тебя ждать не будем. Тебе сотня лет еще потребуется как минимум.

— Я все понимаю, — отмахнулась она. — Я…

КРРРР!

В потолке возникла трещина одновременно с волной Силы.

— Бездна! Опять! — завопил Клав и побежал вперед.

Нойман привычным движением подхватил упавшую Варву и последовал за товарищем.

К сожалению, в этот раз им не повезло. Точнее, от преследователя они убежали, воспользовавшись узким туннелем, но извилистый проход вывел их на поверхность. И они оказались, в ледяной пустыне.

Тихой, холодной и безмолвной.

Обычно это зрелище вызывало умиротворение у адептов, связанных с силой Холода, но не когда за тобой гонится мегамонстр.

Беглецам ничего не оставалась, как рвануть вперед. Не выбирая дороги, без всякой защиты и тщательного изучения территории. Но бежали они недолго. Всего через несколько секунд над ними мелькнула гигантская тень.

Вот так адепты получили ответ на вопрос насколько снаружи опасно…

«Да он огромен!» — изумился Нойман.

Настолько больших чудовищ он еще не видел — в миссии им противостояли осьминоги куда более скромных размеров. Максимум двадцать-тридцать метров. А у этого только голова была десять метров в самой широкой части, а щупальца так вообще разрослись до сотни.

И как с такими бороться?

«Нам конец!» — понял он и воскликнул:

— Стой!

— Что⁈ Почему⁈ — завопил Клайв, но остановился.

— Мы не уйдем, — спокойно заметил Нойман, кивая на монстра, который лениво парил наверху.

Чудовище не торопилось. Явно понимало, что добыча никуда не денется. Такая разумность пугала. Тварь хочет поиграть с ними?

БАМ!

Осьминог, что преследовал их в туннелях, вырвался из-под земли.

— Проклятье! Ты прав. Нам не уйти, — пробормотал Клайв, но нашел в себе силы улыбнуться. — Ты бери левого, а я займусь правым. Не возражаешь?

— Да нет, меня все устраивает, — хмыкнул Нойман, сбрасывая с плеча Варву и доставая меч.

Никаких надежд на победу у него, разумеется, не было, но плевать! Умирать на бегу он не собирался…

* * *

Во время полета перехватить Алекса никто не мог — спасибо Магниту, а вот возле Иля его встретила небольшая делегация из трех залетных осьминогов. В смысле к направлению Холода они не имели никакого отношения, а просто пролетали мимо. Но натолкнулись на Разрушителя. Или он на них.

Так или иначе ребятам не повезло — один Резчик плюс пара уколов копьем и монстры испустили дух.

Разделавшись с осьминогами, Алекс огляделся. В удалении мелькнула двойка монстров, но, увидев разлетающиеся останки собратьев, развернулись и быстро полетели в другую сторону, делая вид, что у них там срочные дела.

Надо сказать, в открытом космосе летать у осьминогов получалось довольно быстро. Нет, от Алекса они бы не ушли, но гоняться за ними совершенно не хотелось.

Он проводил их долгим взглядом, а потом посмотрел вниз.

В отличие от Леркана Иль обладал какой-никакой атмосферой, хотя также был довольно миниатюрной планетой. Местами поверхность закрывали плотные облака, но кое-где проглядывала заснеженная долина. Кстати, Иль был миром четвертой категории, а значит этих артефактов тут было как минимум несколько.

Однако монстры куда-то попрятались, да и в целом пейзаж казался мирным.

— Мирам, найди мне великие артефакты.

— Почему не монстров? — удивилась спутница.

— Монстры точно будут рядом.

— Хорошо, сейчас займусь, но учти — Льдышки прячут свои артефакты.

— То есть ты не можешь их отыскать?

— Я этого не говорила! — возмутилась Мирам. — Просто мне нужно немного времени.

— Я тебя не тороплю. Заодно и монстров проверь.

Пока спутница работала, Алекс сканировал планету. Не для того, чтобы перепроверить Мирам — в этих вопросах он ей доверял — просто ему нужно было хоть как-то развивать Око. А когда это делать, если не в таких ситуациях?

Нужно было довести умение до усиления, чтобы изучить потом высшие слои Земли, но внутри Кластера для тренировки не было времени. Поэтому Алекс твердо решил, наверстать упущенное в Поясе. Мол, он же будет просто летать от одного мира к другому, однако путешествие сразу пошло не по плану. Сначала Сигмарит, потом Леркан, потом монстры… в результате у него росли боевые навыки и даже появлялись новые, а Око стояло на месте.

Не увидев ничего интересного, он переключился на Барьер и перевел навык в форсированный режим. Поскольку планета льдышек располагалась глубже в Поясе, чем Леркан, то получилось рассмотреть новые подробности. Например… Барьер отсюда воспринимался иначе. Раньше он как бы поглощал энергию Ока, и Алекс словно в бездонный колодец смотрел. Но сейчас… Око наткнулось на препятствие.

— Это странно, — пробормотал он.

— Что именно?

— Взгляни на Барьер!

— Я занята.

— Это важно. Мне кажется, что граница изменилась.

— Ты прав, — согласилась Мирам минуту спустя. — Бездна другая. Как-будто ее что-то защищает. Какая-то пленка.

— Подозреваю, что Вселенная перекрыла все выходы из Кластера. Но как тогда монстры сюда попадают?

— Подожди-ка… Барьер не однороден. Точно! Посмотри сам…

Мирам подсветила небольшую точку на звездном небе, и Алекс увидел, что действительно, в одном месте Око, как и раньше, «проваливалось» в Бездну без остатка. Значит, выход все же имелся. Однако, рядом с этой точкой ощущалась подозрительная активность.

Монстры! Больше некому.

— Выход есть, но его защищают, — усмехнулся он.

— Это похоже на узловые точки между слоями Другой стороны, — заметила Мирам. — Там тоже можно перейти на следующий слой только в строго определенном месте.

— Проверенные методы — самые лучше. В любом случае нам туда пока не надо. Занимаемся Илем. Нашла что-нибудь?

— Если бы ты меня не отвлек, то, может, и нашла бы уже… Стоп! Вижу активность! Два монстра и три адепта. Прямо под нами.

— Да, я тоже вижу… Надо поговорить с ребятами.

— Напоминаю, это не спасательная операция.

— А какая?

— Не знаю, но мы пришли сюда отобрать у льдышек их архивы.

— Я помню, но я же сказал, что просто поговорю, — хмыкнул Алекс, падая в просвет между облаками…

Глава 25: Ледяные туннели

Иль. Ледяная пустошь. Нойман.

Едва из-под земли вырвался новый монстр, гигант, что парил над адептами, посинел, а его щупальца развернулись в сторону собрата. Второй также замер и тоже покрылся синевой.

Нойман уже видел подобное поведение — изменение цвета означает, что монстры ушли в защитный режим и пробить их кожу теперь гораздо тяжелее.

В воздухе повисло напряжение. На двуногих чудовища не обращали ни малейшего внимания.

— Они собираются драться? — с надеждой спросил Клайв.

— Даже если и так, нам это не поможет, — мрачно протянул Нойман.

Радости от того, что чудовища вот-вот сцепятся, у него не было — призом-то были они, а бежать им все равно некуда. На снегу они как на ладони, а туннель, откуда они только что выбрались, защищает второй монстр. Значит, остается бегство. Но, наверняка, стоит им сдвинуться, враги мигом позабудут о разногласиях и бросятся в погоню. Учитывая их скорость, уйти никак не получится…

Монстр из-под земли, кстати, по габаритам не уступал тому, что висел прямо над адептами. У Ноймана закралось нехорошее подозрение, что отныне все осьминоги будут такими.

Время «мелких» двадцати-тридцати метровых чудовищ, с которыми армия льдышек билась вначале, прошло.

«Пока мы прятались, наши враги подросли. Надо было сражаться, хотя и тогда мы ничего не могли, а сейчас и подавно», — от таких мыслей на душе стало совсем погано.

Тем временем монстры неподвижно висели, едва шевеля щупальцами. Чем они мерились, Нойман доподлинно не знал. Скорее всего, вратами или чем-то таким, если у этих сволочей есть врата. Впрочем, в городе в этом мало кто сомневался, так как в памятной битве чудовища давили Силой. Значит, у них, как и у адептов, имелась связь с источником…

Неожиданно второй монстр, тот что выбрался из-под земли, обмяк и отлетел подальше, признавая лидерство старшего товарища, который развернулся и неторопливо начал спускаться. Казалось, чудовище урчит от удовольствия, хотя на деле не издавало ни звука.

А еще Нойману казалось, что гигант предвкушает, как наколет двуногих на свои щупальца, и поэтому растягивает момент. Смакует! При этом он даже не удосужился накрыть беглецов волной Силы, словно хотел, чтобы те были в сознании, когда их проткнут.

Монстр выпустил три отростка. Они слегка удлинились и из синих превратилась в серые, а затем утончились до размера рапиры. По спине Ноймана потек холодный пот, но он не дернулся, только сжал покрепче меч, напитывая его энергией.

— Гххх… Где мы? — вдруг прохрипела снизу очнувшаяся Варва. Она лежала лицом вниз и сейчас пыталась перевернуться. — Бездна, этот гад нас догнал! И он такой огромный!

— Нет, это другой, — напряженным голосом произнес Клайв.

— О боги! Их еще и двое! — простонала девушка. — Почему же мы живы?

— Потому что эти ублюдки сначала выясняли, кому из них мы достанемся, а потом победитель решил с нами поиграть, — прошептал Нойман, не отрывая глаз от приближающегося лезвия.

Вряд ли он сумеет срубить дьявольский отросток, но хотя бы причинит немного боли чудовищу… Хотя сомнительно, но мысль о мести хоть немного утешала.

Это был тот момент, когда разумный понимает, что его жизнь закончена, и перед ним встает выбор, как именно провести последние мгновения. Нойман решил сражаться. Просто потому, что адепты привыкли сражаться. Каждый уровень им дается с огромным трудом, а риск — постоянный попутчик в продвижении к великой цели. А кто «сходит с дистанции», тот не доживает до стадии Формирования ядра, если вообще становится адептом.

Спутники Ноймана думали и действовали так же. Даже Варва достала оружие хотя и не смогла подняться, поэтому сидела на коленях, направив копье вверх. Однако обреченность в глазах сменилась решительностью, а на губах заиграла зловещая улыбка.

Нойман взглянул на спутницу и отчего-то тоже улыбнулся. Страх ушел. Их будущее определено, а потому страху больше не осталось места в его душе…

Того, что случилось дальше, никто не ожидал. Ни адепты, ни тем более монстры. Десятиметровая голова осьминога безо всякого предупреждения разделилась на две части. Нойману даже почудилось, что перед самой смертью в ярко-синих глазах монстра промелькнуло удивление и… обида.

Только он нашел себе персональных жертв и тут такая несправедливость!

А потом остатки десятиметровой башки с прилепленными к ней щупальцами полетели прямо на беглецов.

— Бездна! — увиденное настолько изумило Варву, что она потеряла боевой настрой и попыталась отползти в сторону.

Но части монстра замедлились и мягко спланировали по сторонам.

Второе чудовище мгновенно перешло в защитный режим — посинело и выставило вперед щупальца, как делало это минуту назад в противостоянии с собратом… Правда, осьминога это не спасло — перед ним из воздуха соткалась фигура в серо-дымчатой броне с таким же серым и слегка неказистым копьем, которое слитным движением воткнулось в центр существа.

Со стороны это было похоже на безобидный укол, да и погрузилось копье всего наполовину… тем не менее, вздрогнув всем телом, монстр закрыл глаза и полетел вниз.

Нойман также вздрогнул. В первую очередь он подумал, что это член армии захватчиков, что привели на Иль монстров, но потом отбросил мысль. Зачем этому типу уничтожать собственных солдат? А кроме того, ни один адепт Пояса не мог вот так играючи разрубить осьминога. В этом Нойман был совершенно уверен.

Но кто тогда перед ними?

Папм!

Серая фигура исчезала и появилась перед адептами.

— Кто вы такие? — с любопытством спросил гость.

— Эээ… уважаемый. Мы бывшие члены школы Ледяных игл, — честно ответил Нойман, после чего представился и назвал имена попутчиков.

На адепта перед собой он смотрел только глазами, не рискуя ни сканировать, ни даже активировать энергетическое зрение.

— Почему бывшие, — обеспокоенным голосом спросил тот. — Ваша школа исчезла?

— Нет, просто мы из нее сбежали.

— Слава богу… В смысле хорошо, что не исчезла. Расскажи мне поподробнее, что именно происходит на Иле.

— А вы не отсюда, уважаемый?

— Только прибыл. Так что тут у вас творится?

— На нашу планету напали монстры нового типа. Мы думаем, что их вывела какая-то школа, чтобы уничтожить Иль…

— Ты ошибаешься Нойман, — хмыкнул собеседник. — Это монстры из-за Барьера. И они не нового типа, а следующей стадии, которая называется стадия Раскрытия ядра.

— Из-за Барьера! — воскликнула Варва.

— Да, и эти существа напали не только на Иль, но и на все планеты Пояса. Однако об этом позже. Я хочу знать, что произошло со школой Ледяных игл…

* * *

Алекс требовательно смотрел на троих адептов. Главным у них был высокий, худой воин с вытянутым носом, скулами, а также длинными ушами, отчего лицо бойца казалось очень грустным. Но что примечательно, этот Нойман был Проводником и имел пять врат — неплохой результат по меркам большинства миров.

Рядом на земле сидела огненно-рыжая девушка, смахивающая на лисицу в человеческом обличии, разве что без хвоста. Позади находился еще один боец, который пока и слова не произнес.

«А они действительно беглецы», — мысленно отметил Алекс, рассматривая истрепанную броню и усталые лица адептов.

—… после этого глава Лоф приказал выдавать ежедневно пятьдесят членов школы чудовищам. Их обездвиживали, относили наверх по секретным туннелям и оставляли там. Чтобы монстры не лезли на глубины.

— И как, получилось? — уточнил Алекс.

— Ну, пока мы жили под землей, на город еще не напали, — пожал плечами Нойман.

— Хм… неудивительно, что вы сбежали, от таких-то порядков.

От услышанного волосы вставали дыбом. Похоже, руководство не считало простых адептов ровней себе и относилось к ним как к мусору. У древних школ пространства было не так. Пусть новичков там не сильно жалели, но как расходный материал не использовали. Например, в атаках на захваченные дворцы дикие мастера участвовали наравне с древними.

Нойман добавил еще несколько деталей. В частности, что льдышки пытались сдвинуть планету с места, но у них ничего не получилось. В общем, как и Леркан, Иль застрял. Только в глубине Пояса.

Больше ничего полезного Нойман не знал.

— Эээ, уважаемый… — начал он.

— Не называй меня так. Зови меня Алексом.

— Хорошо… подожди, а ты не тот адепт… Ну, Разрушитель?

— Это я.

— Ха! Так это о тебе постоянно говорят старейшины!

— В смысле?

— Они объявили тебя врагом. Ты причина, по которой школа проиграла войну Сувре и покинула улдурский сектор. Раньше я думал, что это все сказки, но сейчас… — Нойман кивнул на останки осьминога, — полагаю, старейшинам есть о чем беспокоиться.

— Новости быстро разносятся, — пожал плечами Алекс.

— А еще они сказали, что ты похитил великий артефакт Сердце Льда, — пискнула сбоку огненно-рыжая девушка.

— Школа Ледяных игл причинила много зла и моей родной планете и моим друзьям с Шедара. Ваши старейшины уничтожили целую цивилизацию ради собственной выгоды.

— Эй! Мы ничего не знаем ни про Землю, ни про Шедар, — поспешно заявил Нойман. — И в любом случае мы не участвовали в тех операциях.

— К вам претензий нет. Скажите, как добраться до города и можете быть свободны.

— Тут несколько городов…

— Мне нужен тот, где живут старейшины.

— Они все обитают в столице — Табере. Это самый глубокий и укрепленный город Иля. Но мы не знаем, где именно он находится. Его местоположение держалось в секрете.

— Все с вами ясно. Тогда всего хорошего. Советую поскорее убраться с открытого пространства, осьминоги не просто так охотятся за адептами…

— Подожди! — взмолился Нойман. — Расскажи, что творится в Поясе!

— Ладно, как я сказал, монстры появились из-за Барьера… — Алекс выдал краткую версию событий.

— Получается, что мы в ловушке, — нахмурился собеседник. — А можно отправиться с тобой?

— Нойман, скажу честно, вы — новички на Иле и про свою бывшую школу толком ничего не знаете. Зачем вы мне? Только тормозить будите. Спрячьтесь поглубже и надейтесь на лучшее.

— Ты не прав. Мы знаем, как устроена школа, как принимаются решение и как зовут старейшин. А если понадобится, выступим переговорщиками. С нами ты сэкономишь время!

— Хм… Может, от вас действительно будет толк. Ладно, возьму вас с собой. Но! — Алекс внимательно оглядел троицу, — вы больше не члены школы Ледяных игл. Считайте себя наемниками на контракте, а меня своим боссом. Мое слово — закон! Нарушите соглашение, и я вас оставлю на месте. Все понятно?

Все трое закивали головами.

— Отлично, тогда для начала найдем Таберу, — В этот момент на горизонте появилась стайка монстров. Алекс задумчиво посмотрел на них и произнес: — Когда осьминог умирает, он высылает сигнал о помощи.

— Тогда нам надо убраться отсюда как можно скорее, — впервые подал голос Клайв. — Разрушитель, ты, конечно, мужик суровый, но там пять монстров!

— Ты прав, Клайв. Не стоит их пока трогать. Лучше подождать, пока они накопятся. Уничтожать их кучей гораздо проще.

— Что⁈ Эээ… в общем. я предлагаю, спрятаться в том туннеле, — адепт показал рукой на отверстие, откуда недавно выпрыгнул преследовавший их осьминог. — Только мы должны поторопиться! Если побежим прямо сейчас, то нас не догонят.

— В этом нет нужды, — отмахнулся Алекс.

Помп!

Шаг пространства перенес их под землю. Не обращая внимания на спутников, Алекс просканировал территорию на расстоянии ближайших восемьсот метров и прыгнул снова…

К этому моменту Мирам уже обнаружила большое скопление адептов. Видимо, это было поселение, из которого сбежали Нойман с компанией, и оставалось лишь следовать в нужном направлении и все.

Ледяных туннелей под землей оказалось довольно много, причем они тут располагались не просто так — льдышки хитрым образом накапливали в них энергию. Правда, сейчас это сыграло против хозяев планеты, поскольку на «складе» завелись крысы, в смысле монстры.

Алекс периодически их видел, но не желал тратить на чудовищ время. Его сильно беспокоило то, что льдышки потеряли кучу народа и постоянно подкармливали монстров новыми жертвами. Причем Нойман знал ситуацию только по своему городу, а что происходило у соседей — оставалось загадкой. Может, часть поселений уже проглочены монстрами?

Это было бы очень и очень плохим вариантом!

Если взять за основу гипотезу, что монстры всеми силами стремятся к развитию, то, наверняка, есть на Иле удачливый живодер, который вот-вот достигнет третьей стадии. Если еще не достиг. Поэтому следовало закончить дела на планете как можно раньше.

Но Алекс не мог не задаться вопросом, почему Вселенная сразу не напустила на Ваантан монстров четырнадцатого и пятнадцатого уровней. Он уже думал об этом раньше, но на Леркане ответа не нашел.

Видимо, крупные твари действительно не могли проникнуть в Кластер. Поэтому сюда запустили осьминогов… как головастиков в пруд.

«Интересно, что их ждет?» — размышлял он.

Отчего-то казалось, что ничего хорошего. Вселенной рано или поздно понадобится очищенный Ваантан. И от адептов, но и от монстров. При этом цивилизации, не прошедшие Слияние и ничего не ведающие о глобальных проблемах за пределами планет, должны были сохраниться хотя бы частично.

Значит, монстры пойдут под нож, только позже.

«Понятно, почему осьминоги так тупят. Они должны быть плодовитыми, а не сообразительными, — продолжал рассуждать Алекс. — Точнее, не плодовитыми, а быстрорастущими… Но потом они разом исчезнут. Как? Возможно, в них встроен механизм самоуничтожения…»

Так или иначе, вероятность встречи с третьей стадией на Иле повышалась. Увы, но Мирам не могла дать четкого ответа на этот вопрос. Во-первых, монстры скрывались под землей, что мешало высокоточному сканированию само по себе, а во-вторых, льдышки активно глушили и искажали сигналы. Даже сейчас.

Хорошо еще, что Мирам нащупала ближайший город…

Через несколько часов монстры стали встречаться все реже и реже, а потом и вовсе исчезли, что было странно, так как ничто не мешало им ползти вниз.

Алекс заинтересовался феноменом и поднялся чуть выше, пока не нашел одного из чудовищ. Это был небольшой монстр с головой «всего» в семь метров.

— Мирам, надо проверить, контролирует ли этого недомерка кто-нибудь, — объяснил он спутнице.

Надо сказать, что во время охоты на Леркане, Мирам отслеживала поведение простых осьминогов, чтобы понять, в какой момент и как именно живодер теряет контроль над своей свитой. Выяснилось, что босса и его подручных связывает очень тонкая связь.

Алекс поначалу сильно обрадовался, решив, что сможет легко оборвать эту связь. Мол, достаточно точно на нее настроится. В конце концов, он же успешно разрывал связь между скелетами в городах древних, после чего те рассинхронизировались и сильно теряли в эффективности. Однако, ни Хаос, ни другие средства не помогали. И ладно бы дело происходило внутри облака, но даже когда он специально вытащил одного из осьминогов в виде обрубка наружу и окутал хаосом, живодер не потерял связи с подчиненным.

Внутри последнего билась управляющая вибрация. Это было сродни техникам школы Резонанса, только на более глубоком уровне. И разрушить связь дистанционно было крайне сложно. Собственно, будь иначе, осьминоги перехватывали бы контроль над подручными друг друга.

Все, чему они с Мирам научились, — засекать эту тонкую вибрацию. Однако для этого требовалось сначала ослабить осьминога, что Алекс и сделал.

— Что чувствуешь, — спросил он Мирам через полминуты, стоя перед висящим в воздухе куском осьминога, от которого остались только врата и немного плоти вокруг.

— Погоди-ка… да, это существо контролируется извне.

— Значит, его сюда послали и удерживали…

— Алекс, что происходит? — нервным голосом спросил Нойман.

Полная темнота не помешала адептам увидеть, как Разрушитель ни с того ни с сего напал на чудовище, а потом разделал его, пока от монстра не остался небольшой кусок.

— Нужно было кое-что выяснить.

— И… как? Выяснил?

— Тут есть следящие устройства? — неожиданно поинтересовался Алекс.

— Были. Но монстры их вычисляли и уничтожали. Поэтому руководство заглушило сеть из-за страха, что это приведет чудовищ к городу.

— Хм… Могли бы этого не делать. Я думаю, что монстры прекрасно знают о ваших городах. Туннели — слишком слабая защита против них.

— Но почему чудовища не напали на нас раньше?

— Хороший вопрос… возможно, вы что-то вроде запаса на черный день.

— Какого еще запаса⁈ — не понял Нойман.

— Как консервы. Вот почему вас не трогают. Вы понадобитесь… позже. Но не простым осьминогам, а тем, кто придет за ними.

— Так те существа еще не предел⁈

— Нет, — усмехнулся Алекс. — Боюсь, это лишь начальный уровень. Смотри, сначала осьминоги вырастают примерно до ста метров в длину и мутируют в живодера, если наберут достаточно жертв, конечно.

— В живодера⁈

— Это такая скотина, которая использует силу адептов для собственного развития. Не советую с ними встречаться. А во что мутирует живодер я пока не знаю… Так! Мы подходим к городу. Определите, что это за место и где нам найти старейшин.

Алекс велел спутникам не болтать и быстро телепортировался еще несколько раз…

Город охраняла хитрая система обнаружения, на основе коллективного навыка Ледяная клетка, но Домен легко перенес группу на противоположную сторону.

— Мы на месте. Что это за город? — спросил он.

— Это Квир, — уверенно заявил Нойман. — Отсюда мы и сбежали. Старейшин тут нет, но городом руководит мэр Чеббр. Он должен знать, где находится столица…

Глава 26: Квир

Иль. Подземный город Квир. Мэр Чеббр

Господин Чеббр вот уже полчаса стоял возле панорамного окна, созерцая свои владения. Зрелище не радовало, хотя обычно он был образцом выдержки и оптимизма. Правда, злые языки еще называли его изворотливым гадом, неунывающим изворотливым гадом.

Однако прямо сейчас хитроумного мэра до дрожи пугала неизвестность. Против нового врага никакая дипломатия не сработает, никакие уговоры не помогут. А ведь еще месяц назад ему казалось, что дела и у школы в целом, и у него лично идут превосходно.

Объяснялось это, как ни странно, проблемами в улдурском секторе — из-за дурацкой войны с Суврой школа Ледяных игл была вынуждена отступить и всех адептов, которые находились на пороге перехода на десятый уровень, перебросили на Иль, чтобы уже здесь, под присмотром старших товарищей, они как можно быстрее перешли на стадию Формирования ядра и укрепили позиции школы хотя бы в Поясе.

Восстановление авторитета в Кластере по понятным причинам отложили до лучших времен…

Большую часть новичков разместили как раз в Квире — втором по величине городе Иля. Только тут имелось достаточно свободного места. В результате население города резко увеличилось до двухсот тысяч адептов, а вместе с ним увеличился и авторитет Чеббра.

Еще немного и он должен был войти в совет старейшин… Не то чтобы новый пост сулил особые выгоды, но Чеббр был тщеславен и хотел занять высший пост в школе. А что, сначала старейшина, а там, глядишь, и главой станет.

Перспективная карьера!

Особенно для однолучевого адепта, который не блистал талантами и с трудом стал Носителем, истратив кучу ценных ресурсов. Поэтому Чеббр и завис на Иле…

Вообще, в больших школах частенько случалось так, что некоторые управленцы засиживались в Поясе до последнего, оправдываясь тем, что они, мол, хотят довести потенциал до максимума. На деле же им просто нравилась власть, а Барьер… никуда это Барьер не денется.

Миллионы лет простоял и еще миллионы лет простоит. Вон он, рукой подать.

Однако, проклятые монстры мало того, что напали на планету, так еще и перекрыли выход из Ваантана — это показали результаты дальнего сканирования.

Больше всего господина Чеббра печалило то, что он давным-давно мог покинуть Кластер. Но застрял из-за собственной глупости. Возможно, навечно. Как же он ругался, узнав об этом… впрочем, все высшее руководство школы пребывало в шоке.

А недавно связь со столицей исчезла и Чеббр остался наедине со своими печалями. Поэтому оставалось созерцать Квир и готовиться к смерти. Выхода не было…

Мэр находился в личных покоях, что располагались на верхнем этаже самого высокого здания Квира. Отсюда открывался прекрасный вид на город… которой в любую секунду мог превратиться в коллективное кладбище. Причем, монстры, скорее всего, первым делом направятся к самому заметному зданию.

— А они найдут нас! Это вопрос времени. Причем скорого! — пробормотал он, отпивая вино из бокала и совершенно не чувствуя вкуса.

Он бы с преогромным удовольствием обменял изысканный напиток на ядреную огнушку, которая позволит забыться хотя бы ненадолго. Но запасы огнушки давно закончились. Скорее всего, ее вообще не найти в городе.

— А все Лоф с его дурацкими указами! Если бы я был главой, я бы ни за что не запретил гнать такой ценный продукт! Это же не наркотики, в конце концов…

Но огнушки не было. Ни ядреной, ни простой. Поэтому Чеббр равнодушно глотал дорогущее вино и уныло смотрел за окно… За ровными рядами роскошных особняков начинался небольшой парк, отделяющий элитный центр от серединной части Квира.

Впрочем, жить в серединной части также считалось почетным. Там обитали перспективные старшие ученики и неудачливые мастера, которые пока не сумели перебраться в центр. Распределение мест было любимым занятием мэра, так он вербовал себе сторонников.

Еще дальше располагался внешний круг, заполненный общежитиями — прямоугольными одноэтажными коробками, в которых ютились младшие ученики и новички из Пояса. Места под землей было мало, поэтому приходилось жить в тесноте.

И те, и другие были первыми кандидатами на роль жертв для монстров. Идея никому особо не нравилась, но это была единственная мера защиты, которую изобрели старейшины и которой активно придерживался Чеббр.

По правде говоря, при необходимости он бы охотно пожертвовал всеми новичками, которых считал первейшей угрозой городу… после монстров, разумеется. Но такие радикальные меры неизбежно приведут к восстанию.

Оно и так могло произойти в любую секунду, поскольку новички и младшие ученики составляли чуть ли не половину населения Квира. Их останавливали несколько причин. Во-первых, младшие ученики имели десятые-одиннадцатые уровни, то есть заметно уступали в силе, а недавно принятые адепты из Пояса были разобщены. К тому же самые сильные бойцы погибли во время единственной вылазки наружу.

Как много от нее ожидали и каким фиаско это закончилось!

Так или иначе, теперь перевес сил был на стороне «старичков».

Вторая причина, почему восстание не начиналось — страх перед монстрами. Что те учуют отголоски битвы и найдут город. Этого опасались абсолютно все.

Однако главным сдерживающим фактором была Лотерея — чтобы снизить напряжение, Чеббр велел отбирать кандидатов на роль жертв путем открытого розыгрыша. Каждый день, на специальной площади его зам вытягивал карточки с именами жителей общежитий. Неудачников паковали и отправляли наверх. Правда, их сначала еще нужно было поймать, что получалось не всегда.

Официально это событие именовалось Лотерей Чести, но жители внешнего круга иначе как Поганой Лотереей ее не называли. А еще они были сильно недовольны тем, что только они участвуют в отборе, но на более решительные действия пока не шли.

В любом случае теперь это все не имело смысла — раз столица пропала, значит, скоро настанет очередь Квира.

— Если бы они знали правду, — промычал Чеббр.

— Какую правду? — раздался за спиной насмешливый голос.

От неожиданности мэр выронил стакан и резко развернулся! В его покоях стояли четверо — тип в серой броне и трое адептов в потрепанной одежде со значками школы. Причем один из них был мастером, но Чеббр его не знал.

Восстание все-таки случилось и начать решили с него? Но как они так ловко обошли охрану? Ведь о своей безопасности Чеббр не забывал. Особенно в такое время.

— За проникновение в покои мэра полагается смерть, — холодно произнес он — терять самообладание он не собирался, сейчас его спасет только выдержка и знаменитая изворотливость.

Мэр даже шагнул вперед, чтобы скрыть телом упавший бокал.

— Находится на Иле вообще опасно для здоровья, — усмехнулся адепт в серой броне.

— Кто вы такие? Бунтовщики?

— Нет. Я только сегодня прибыл на вашу гостеприимную планету.

— Что⁈ Как⁈ — Чеббр на секунду растерялся, а потом с надеждой спросил. — Ты из Альянса? Вы знаете, как разобраться с чудовищами?

— Хотел бы знать, но увы, — признался гость, разводя руками.

— Так зачем ты пришел ко мне? Убить?

— Сдался ты мне! Я хочу поговорить со старейшинами. Подскажешь, где они?

— С чего бы я должен тебе помогать? — машинально спросил мэр, перебирая в голове варианты…

Тип перед ним не был похож на серьезного адепта, а остальных вообще сразу можно было списать со счетов. Типичные неудачники. Но… пробраться в его покои простой адепт никак не мог.

И где, дьявол ее подери, охрана?

Чеббр тайком активировал медальон тревоги. Ничего не произошло. Точнее, адепт в серой броне насмешливо покачал головой.

«Он еще и сигнала блокирует. Вот почему охрана его не видит!»

Как ни странно, это обрадовало Чеббра. Возможно, имелся крохотный шанс, что собеседник говорит правду и действительно прибыл извне. А если он прибыл с другой планеты, значит, и убраться подальше от этого кошмара может. Нужно было лишь договориться об оплате, а это Чеббр умел как никто другой.

Почувствовав прилив надежды, он широко улыбнулся…

* * *

Алекс в упор смотрел на местного босса — щеголеватого адепта среднего роста с большими хитроватыми глазами и высоким лбом. В первую секунду тот испугался, но быстро собрался и сейчас явно пытался просчитать ситуацию.

«Черт! До он пытается придумать, как меня использовать. Вот ведь хитрый жук! Ничего не боится», — восхитился Алекс.

Что характерно, охрану Чеббр больше не пытался вызвать…

— С чего ты должен помогать⁈ — вдруг воскликнула Варва. — А с того, что ты отправил нас на смерть! Ты хотел отдать нас монстрам!

Разъяренная девушка выскочила вперед, сжимая кулаки, а ее и так огненно-рыжие волосы засветились внутренним светом. Казалось, еще немного и она начнет метать искры.

«Ей бы больше подошло Пламя. Как она вообще к льдышкам-то попала?» — недоумевал Алекс.

— Это было не мое решение, а воля случая, — отмахнулся мэр и тут же перешел в атаку. — Как ты можешь меня обвинять в жестокости? Наоборот, я делаю все возможное, чтобы граждане страдали как можно меньше. Я работаю день и ночь…

— Да ты, ублюдок, вино тут распиваешь! — разгоряченная девушка наставила палец на Чеббра, ее лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.

— Без меня этот город развалится! — с пафосом ответил Чеббр. — Я — единственная его надежда!

— Да ты…

— Подожди, Варва, — вмешался Алекс. — Наш уважаемый хозяин явно поторопился с ответом насчет помощи. Дай ему немного подумать.

— А я уже подумал и готов сотрудничать, — улыбнулся мэр. — Но что вы стоите? Присаживайтесь. Может, вина? У меня отличная коллекция. Есть даже пара бутылок лаккартского. Желаете?

— Спасибо, не надо… Скажу прямо, Чеббр. Я не люблю школу Ледяных игл. Она причинила много зла моим сородичам. Особенно старейшина Язирг.

— Ты знаешь Язирга? — искреннее удивился мэр.

— Он умер на моих глазах, — при этих словах Алекс выразительно посмотрел на хозяина кабинета. — Если не хочешь повторить его судьбу, советую сотрудничать.

— Подожди… Где именно умер Язирг? Это важно! Прошу ответить.

— Погиб возле Зеранга. Это планета древних школ пространства недалеко от Флута…

— Я знаю про Зеранг. Поговаривали, что Язирг действительно туда отправился, — пробормотал Чеббр. — Значит, это правда! Проклятый Язирг мертв.

— Ты его не любил?

— Он считал меня недостойным звания мэра. Постоянно грозился выгнать из школы, но теперь его нет… Итак! Как я могу называть моего благодетеля.

— Разрушителем, — хмыкнул Алекс.

Он хотел надавить на собеседника, но имя привело к противоположному эффекту. Казалось, мэр еще сильнее обрадовался.

— Ну, конечно! Кто еще в этот нелегкий час мог добраться до нашей планеты. Только самый сильный воин Ваантана. Приветствую Разрушителя на Иле, — не моргнув глазом, выпалил Чеббр.

— Хм… — поморщился от такой бесстыжей лести Алекс. — Так что там со старейшинами? Я жду!

— Я обязательно тебе все расскажу, но позже, — казалось, мэра совсем не страшат угрозы. — Однако, раз ты сюда прибыл, значит, можешь выбраться. Верно? Возьми меня с собой, и я дам тебе все что хочешь. Поверь, я далеко не последний адепт на Иле.

— Хочешь сбежать? Какая поразительная преданность родной школе! А как же твои слова насчет помощи горожанам?

— Это в прошлом, — тут же нашелся Чеббр. — Считай, что школы больше нет! Ты спрашивал о старейшинах. Я скажу, где они. Совет прятался в Табере. Но связь со столицей оборвалась два дня назад. Их больше нет! Поэтому я и спрашиваю, что тебе от них нужно? Возможно, я дам тебе это.

— Архивы вашей школы, — не стал скрывать Алекс.

— Архивы? — растерялся мэр. — Дай подумать… У меня есть некоторые записи.

— Мне нужен полный архив, а не «некоторые записи». Он у тебе имеется? Говори и учти, что меня не обмануть подделкой. Я точно знаю, что ищу.

Чтобы изворотливый мэр не юлил, Алекс добавил волну Силы. Чеббр охнул и рухнул на колени, но по его бегающим глазкам было видно, что он что-то подсчитывает.

«Ну, ничем его не проймешь!» — мысленно хмыкнул землянин.

— Ладно-ладно! Я скажу! — не выдержал тот. — Архивами занимался Лоф. Глава школы.

— А копия есть?

— Разумеется нет! Информация — это ключ к могуществу. Только у главы был полный доступ. Но он пропал!

— Значит, придется его найти.

— Это бесполезно. Столицу захватили монстры!

— Где она находится?

— У меня есть карта… — трясущимися руками мэр вынул информационный кристалл.

Тот бессильно выпал из его руки, но исчез и оказался у Алекса.

— Спасибо. Так, посмотрим… действительно похоже на карту. Тут еще два города. Что с ними? Связь потеряна?

— Пока нет.

— Это хорошо, — кивнул Алекс, снимая давление. — Значит, монстры еще не обнаглели окончательно.

Мэр со стоном повалился на роскошный ковер, но нашел в себе силы подняться и улыбнуться:

— Так что насчет нашего уговора? Я поделился с тобой информацией. Вытащишь меня отсюда?

— Нет!

— Я хорошо тебе заплачу!

— Почему ты считаешь, что я тебя не ограблю?

— Твоя репутация идет впереди тебя. И… ты не убил этих троих, значит, тебе нужны помощники. А у меня связи по всему Поясу. Я тебе пригожусь.

— Все равно нет, — холодно ответил Алекс. — Да и как я могу лишить Квир его единственной надежды. Служи горожанам на совесть!

— Но…

— Ты бесполезен, Чеббр. Впрочем, я дам тебе бесплатный совет — заканчивай с жертвами. Этим ты лишь подкармливаешь чудовищ. Они используют адептов для эволюции. Поэтому чем больше жертв ты им даешь, тем монстры становятся сильнее. Кроме того, они знают про город, но не трогают по своим причинам. Так что ваша Лотерея вас не спасет.

— Знают? Да кто они такие?

— Осьминоги — представители следующей стадии. Их послали сюда, чтобы зачистить Пояс от адептов. Вот, ознакомься на досуге, — Алекс швырнул перед мэром кусок плоти с вратами осьминога. — Возможно, твои исследователи найдут способ одолеть эту напасть. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Но пусть у вас будет крохотный шанс.

Чеббр дернулся как от удара током и пораженно уставился на «подарок».

— Что это?

— Разделанный осьминог. Предупреждаю, он еще жив и со временем вырастет обратно. Поэтому не затягивай с исследованиями.

— Я… — Чеббр оторвал взгляд от подарка, но гость исчез. — Бездна! Куда он подевался? Эй! Кто-нибудь!

Когда охрана добралась до покоев босса, то увидела его чрезвычайно расстроенным — тот сидел посреди комнаты перед куском серого вещества, от которого исходил могильный холод, и бормотал:

— Плевать, сколько это стоит, но я должен найти самую ядреную огнушку в городе. Или найти того, кто умеет ее делать… А, это вы… Где вас носило⁈

— Мы прибыли сразу, как получили вызов, господин, — почтительно обратился к мэру воин в тяжелой броне.

— Ладно, Джеро… Проваливайте отсюда. А нет, погоди. Что с нашими «везунчиками»?

— Победителями поганой лотереи?

— Лотерее Чести, Джеро! А не поганой. Запомни наконец!

— Хорошо, господин. Все кандидаты найдены, упакованы и скоро их отправят наверх.

— Отменить! — не раздумывая приказал мэр.

— Отменить?

— Ты что, глухой, Джеро⁈ Я же сказал, отметить. И вызови мне кого-нибудь из научного отдела. Срочно!

* * *

— Надо было его убить! — кровожадно заявила Варва.

— В этом не было смысла, — равнодушно ответил Алекс.

У него мелькнула такая мысль, но… судя по всему, мэр был простым функционером, далеким от дел на Земле или Шедаре. Кроме того, если его уничтожить, то что дальше? Самому управлять Квиром? Или назначать ставленников?

А зачем? В любом случае ни спасать местных, ни устраивать кровавые разборки он не собирался.

Да и кому мстить? Тут проживала масса разумных, которые ничем не отличались от других адептов Пояса. Нет, если ему попадутся старейшины…

В вопросах помощи и мести Алекс сейчас руководствовался исключительно целесообразностью. Если это нужно для достижения цели, то он не будет чураться грязной работы или, наоборот, пожертвует и временем, и ресурсами ради помощи.

От Лерканцев была польза. Значит, им надо было помочь. А льдышкам — нет. Никаких дивидендов это не принесет.

Ну а справедливость… справедливость давно осталась в прошлом. Кроме того, монстры скоро не оставят от школы Ледяных игл даже воспоминаний.

«Как и от остальных миров Пояса», — мрачно подумал Алекс.

— Так, где мы? — спросил он спутников.

— Мы в самом центре Квира. Но посторонним тут нельзя находиться. Стража может нас… Хотя мне даже интересно, что они сделают, — усмехнулся Нойман.

— Ничего. Они нас просто не видят… Нам надо решить другой вопрос. Я отправляюсь в столицу, скорее всего, она захвачена монстрами, поэтому я должен придумать, что делать с вами.

— Если ты не против, мы хотим отправиться с тобой, — торжественно произнес адепт.

Варва с Клайвом синхронно кивнули.

— Трое — слишком много. Мне нужен проводник. И все.

— Я был в Табере раз. Когда меня произвели в мастера, — задумчиво произнес Нойман. — И знаю, где расположено здание совета, а также как выглядит Лоф.

— Ты подходишь. Но остальных я пока высажу. Либо здесь, либо в туннелях. Не волнуйтесь, я свое слово сдержу и заберу потом. Что вы выбираете?

— Ну, — усмехнулся Клайв. — Здесь мы преступники, так как сбежали от Поганой Лотереи. Поэтому уж лучше туннели. Они нам привычны.

— Договорились. Отправляемся немедленно.

В другое время Алекс с удовольствием бы задержался в городе льдышек. Хотя бы для того, чтобы осмотреть местные магазины — а вдруг здешние оружейники лучше лерканских — но времени на шоппинг не было, и он активировал Шаг пространства.

Глава 27: Деши

Алекс не собирался путешествовать до Таберы по ледяным коридорам, хотя по ним можно было хоть всю планету обогнуть, тем более маршрут в информационном кристалле имелся. Вместо этого, получив координаты, он отошел подальше от Квира, высадил Клайва с Варвой, оставил рядом с ними пару меток на всякий случай и направился вертикально вверх.

На поверхности быстро сориентировался, пересек серые облака, а потом добрался до самого космоса. Чтобы монстры не особо донимали, использовал маскировку.

Уже наверху, в тишине и спокойствии, ненадолго завис над планетой, велев Мирам настроиться на нужные координаты и просканировать их издалека. Просто для того, чтобы не наткнуться на какой-нибудь сюрприз. Однако без сюрпризов не обошлось.

— Как ничего не чувствуешь? — удивился Алекс.

— А вот так! Вместо столицы пустое место!

— И что, никаких монстров и адептов?

— Полная тишина.

— Да быть такого не может!

— Если хочешь, сам проверь, — обиженно пробурчала Мирам.

— Я тебе верю, просто это странно. Дай направление.

Весь разговор велся по мыслесвязи, поэтому Нойман его не слышал. Он вообще постоянно вертел головой, смотрел по сторонам и бурчал что-то насчет того, что диким мастерам с их мобильностью все слишком просто дается. Правда, когда ему предложили воспользоваться дирижаблем, который путешествовал не менее быстро, Нойман замолчал…

Получив от спутницы точку, Алекс активировал Око. В нужном месте кроме тишины действительно ничего не чувствовалось.

— Не мог Чеббр меня обмануть! Он может и изворотливый, но не дурак, понимает, что никуда от меня не денется… Подлетим поближе, — решил он, — вблизи должно быть понятно, что за чертовщина там творится.

— Считаешь мы пропустили монстров? На Леркане я бы учуяла живодера и с большего расстояния.

— Мы не на Леркане, Табера имеет защиту от сканирования. Столица все-таки…

При помощи Магнита Алекс быстро долетел до точки, где предположительно находилась Табера, после чего спустился за облака…

Сверху местность ничем не отличалась от других частей Иля — ровная долина, покрытая снегом. Разве что тут было ветрено, что несколько снижало видимость. Но сканированию это не могло помешать, однако никаких живых существ он по-прежнему не чувствовал.

Что было крайне странно. Уж монстров-то Око должно было увидеть. Ведь чем выше уровень — тем легче засечь его обладателя. Это был базовый закон Вселенной. По крайней мере, так считали жители Ваантана и этим объясняли, почему адепты стадии Формирования ядра не могли по-настоящему замаскироваться.

В еще большей степени правило касалось ребят на стадии Раскрытие ядра с их вибрациями. Особенно монстров, которые до сих пор не продемонстрировали талантов в области маскировки.

Но несмотря на логику, внизу было тихо.

Правда, обнаружилась вторая странность — уж слишком тихо там было. Алекс поймал себя на мысли, что с трудом слышит звучания великих артефактов школы Ледяных игл. Хотя они располагались прямо под ним.

— Стоп! Проверь фон, — приказал он Мирам.

— Сейчас… Ага! Вижу! Там вообще нет энергии.

— Похоже мы не на то смотрели. Искали мощные источники излучения, а надо было, наоборот, отслеживать их отсутствие. Монстры точно внизу!

— Но почему мы их не чувствуем?

— Пока не знаю, — задумчиво произнес Алекс.

Странности вызывали справедливые опасения. Если что-то поменялось, значит, они столкнулись с чем-то новым. А новое ничего хорошего не сулило…

Помимо проблем с фоном, имелась и третья странность — тщательное сканирование показало, что глубоко под землей начинается загадочная область, где фона вообще не было! Причем эта область накрывала и Таберу, и окружающие ее туннели.

Поэтому Мирам не могла найти столицу… Чтобы добраться до аномальной зоны, пришлось спуститься глубоко под землю.

Через некоторое время, Алекс и Нойман стояли рядом с аномалией. Они находились в ледяном туннеле, разделенном невидимой границей. С одной стороны все было нормально — разве что фон в несколько раз уступал обычному — но за границей аномалии энергетические процессы резко замирали.

Причем все разом! Казалось, там даже обычные приборы не включатся. Пространство словно умерло. Превратилось в камень. С подобным Алекс раньше не сталкивался.

— Техниками пространства такого не сделать, — уверенно заявила Мирам.

— А как же мой Поток?

— Это навык на стыке Энергии и Пространства.

— Ладно, выкрутилась. И у Потока действительно более узкий эффект. Он действует только на энергии другой стороны. А там… я не уверен, что внутри огонь можно разжечь. Но ты подала отличную идею насчет энергии. Мы же на планете льдышек… — Алекс повернулся к спутнику и спросил: — Нойман, а есть у вас какие-нибудь навыки, останавливающие энергетические процессы? Вообще все. Ведь холод — это, по сути, и есть остановка любых процессов. Как здесь.

Поскольку Нойман стоял рядом, он прекрасно видел, что происходит за невидимой границей ледяного туннеля, и также озадачено морщил лоб.

— Ну, насчет полной остановки — это очень поверхностный взгляд на Холод, — протянул адепт. — Наши навыки должны же сначала взломать защиту противника, прежде чем что-то останавливать, а это делается при помощи избытка… В любом случае я даже легенд не слышал, чтобы кто-то заморозил пространство настолько, чтобы полностью убрать фон.

— Тогда что это такое? — Алекс махнул рукой перед собой. — Тут явно поработала твоя Сила.

— Не знаю, — признался Нойман. — Смотрю и не понимаю. Если это моя Сила, то подобное находится далеко за пределами моего разумения.

— Понятно…

Алекс вспомнил ледяных пиявок из памятной пещеры на Земле. Колония змеевидных существ также заметно ослабляла фон, но лишь ослабляла, а не останавливала все процессы напрочь. Пиявки вообще не пытались ничего остановить, они просто не хотели делиться энергией Другой стороны с посторонними вот и все. Здесь же изменилось пространство на очень глубоком уровне. Возможно, поменялись физические законы…

— Это дело рук монстров! — уверенно произнес он.

— Живодеров, о которых ты рассказывал? — уточнил Нойман.

— Нет. Живодеры, конечно, имеют интересные навыки. И атакующие, и защитные. Взять хотя бы их облако энергии, которое они используют как логово. Но в нем живодеры, наоборот, накапливают энергию, поэтому облако становится даже более заметным. Плюс оно гораздо меньше этой зоны. В обычном состоянии оно не превышает пары десятков километров.

— Ничего себе размеры! — присвистнул Нойман.

— Да, облако большое, но здесь кто-то спрятал целый город вместе с окрестностями! И это точно не живодер.

— А кто?

— Так называемая третья стадия. По логике это уже пятнадцатый уровень. Назовем нашего врага… василиском. Были в моем мире такие мифические существа. Они умели превращать разумных в камень.

— В таком случае перед нами мега-василиск, — усмехнулся Нойман.

— И ведь не поспоришь, — хмыкнул Алекс. — Но для таких тварей люди названия не придумали…

Еще час он исследовал окрестности, прыгая по разным коридорам, но ничего странного не нашел. В смысле, ничего нового. Так-то странностей хватало. Все, что он выяснил, что зона покоя, как он обозвал аномальную область, окутывала столицу Иля со всех сторон.

— Прохода нет, — резюмировал он, — надо идти внутрь. Но это рисковано. Нойман, не уверен, что я смогу тебя там защитить. Даже живодеры умеют атаковать с дистанции, а василиск явно сильнее их.

— А себя ты сможешь защитить? — поинтересовался адепт.

— Пока не знаю.

— Но ты все равно идешь? — полуутвердительно, полувопросительно спросил Нойман.

— У меня нет выбора.

— Как и у меня. Поэтому я с тобой. Возможно, я тебе пригожусь чем-то кроме опознания Лофа.

— Ладно, идем, но сначала проверим, что тут к чему.

В качестве эксперимента, Алекс осторожно перешел границу, под защитой Домена. Внутри зоны покоя было… неспокойно — она сразу начала разъедать Домен, не хуже активного навыка. Казалось, его атаковала стая комаров, которые высасывали всю энергию из умения.

Однако это было не давление Силой, а противоположное явление — когда из тебя пытаются выпить всю жизнь, а не пробить защиту.

Домен выдержал, ведь, по сути, зона покоя была громадным объемным умением. В нее была вложена масса энергии, но в каждой отдельной точке она уступала более концентрированным навыкам. Однако стало ясно, что адепты с небольшим количеством врат тут долго не продержатся — просто не удержат защиту.

«Застывшее» пространство имело невероятно сложную природу. Сложнее, чем все известные Алексу навыки. Оно состояло из настолько тонких вибраций, что он их почти не улавливал. Это было мастерство за пределами возможностей живодера.

Имелись и другие сложности.

— Я потерял контакт с источником, — сдавленным тоном произнес Нойман.

— Накопители есть?

— Да, некоторое время я продержусь, — заверил спутник.

Кивнув, Алекс пошел вперед. Он сам проблем с доступом к Источнику не испытывал, да и вообще справлялся относительно неплохо. Тем не менее проблемы Ноймана намекали, что зона покоя обходит Домен, ведь даже внутри черной дыры связь с источником не обрывалась. Ее можно было подавить только волной Силы.

Однако Василиск умудрился заблокировать источник! Причем незаметно!

Алекс подозревал, что все дело в тонких вибрациях. Они проникали через Домен и действовали на врата Ноймана напрямую. Домен был чем-то вроде… сита с крупными ячейками, которые не могли сдержать навык Василиска, несмотря на ранг и двадцать врат.

Сказывалась разница в классе — высокие уровни стадии Раскрытия ядра просто давали своему носителю новые возможности. Это как сильный адепт стадии Синтез мог применить навык внутри тела слабого адепта стадии Адаптация и мгновенно убить последнего. Правда, Алекса нельзя было назвать слабым адептом, но, видимо, с монстрами пятнадцатого уровня ему нужно быть крайне осторожным и помнить, что их навыки частично не замечают преград.

Но это означало, что у них обоих сейчас накапливается отравление Холодом. Он-то выдержит, а вот спутник может до города не добраться. Или отрубится, или помрет, хотя Холод — родственная Сила для Ноймана.

«Надо что-то придумать», — обеспокоенно думал Алекс.

В качестве еще одного небольшого теста он высунул вперед руку, наполненную огненной энергией, и снял с нее защиту. Руку обдало холодом, но огненная энергия справилась с невидимой угрозой, однако расходы возросли.

«Неплохо, но так я Ноймана не защищу».

Хаос работал еще лучше, но не годился по той же причине — спутник просто погибнет от «дружеского» огня.

А вот Поток в режиме энергетического вакуума сработал неожиданно хорошо — навык и зона покоя напоминали две силы, где каждая тянула одеяло на себя. Победил Поток. Просто за счет концентрации в одной точке.

— Контакт с Источником восстановился! — обрадованно заявил Нойман.

— Следи за ним. Если прервется, омывай себя большими порциями энергии. Василиск может нас отравить со временем…

Небольшой успех не обманул Алекса. Он отвоевал небольшой кусочек пространства, но это потому, что владельца аномалии поблизости не было. Будь монстр рядом, он бы мгновенно победил человека. Это был совершенно иной уровень, выражаясь буквально и фигурально.

Если осьминоги напоминали головастиков, живодеры — лягушек, то следующий ранг — огромную щуку. Да такую, что занимала полпруда. В этом сравнении Алекс был детенышем акулы. Да, когда-нибудь он вырастет, но прямо сейчас ему к врагу лучше не приближаться.

Мирам придерживалась того же мнения.

— Даже не думай к нему подходить! — торопливо произнесла она, словно угадав мысли босса. — Ты не справишься с этим существом. И вообще, нам лучше убраться отсюда. Василиск точно знает, что мы здесь!

— Может, и знает, — легко согласился Алекс. — Но одно дело знать, а другое — достать нас на таком расстоянии.

— Он может пожаловать сюда в любой момент.

— Лично? Сомневаюсь. Думаю, что Василиск, как и живодер, сидит в самой глубокой норе и максимум пошлет сюда свою свиту.

— Откуда ты это знаешь⁈ — воскликнула Мирам.

— Ну… я предполагаю. В любом случае мы не отступим.

— Учти, я мало чем смогу тебе помочь. Метки в зоне покоя долго не проживут.

— Знаю, — спокойно заявил Алекс, осторожно шагая вперед.

Согласно карте, этот туннель должен был вывести прямиком к городу.

— И сканирование работает только в ближнем поле! — не унималась Мирам. — Двадцать метров — мой максимум.

— У меня и того меньше, — признался Алекс, отметив, что Хаос в режиме паутины, который выручал его в облаке живодера, замечает более далекие объекты, но делает это крайне медленно и для боя не годится — проще было полагаться на глаза, благо свет внутри зоны покоя пока что двигается беспрепятственно.

— Вот видишь! Ты не сможешь телепортироваться на дальнее расстояние.

— Пройдусь ногами.

— Но Василиск не сможет не отреагировать на вторжение!

— А зачем ему реагировать? — усмехнулся Алекс. — Мы же вперед идем! Прямо в его логово. Вот когда мы пойдем назад…

— Это безумие!

— Мы вообще живем в безумной Вселенной. Или, наоборот, в слишком рациональной и безжалостной, что одно и то же с моей точки зрения.

Несмотря на угрозу встречи с Василиском, внутри теплилась надежда, что возможности монстра пятнадцатого уровня ограничены. Все-таки огромная аномалия имела слишком большой объем, а значит, обязана была тянуть из противника ресурсы.

Так или иначе, навстречу им никого не выслали…

Первое живое существо они встретили через полчаса на подходе к городу. Хотя назвать его живым было несколько поспешно… Это была мускулистая, широкоплечая женщина-воин, с короткими черными волосами и на две головы выше Алекса. Она стояла прямо посреди туннеля с гримасой боли на лице.

Осмотр показал, что ни врата, ни энергетическая система, ни мозг не пострадали.

— Паразита я не чувствую, — деловито сообщала Мирам.

— Ее просто заморозили, — вслух прошептал Алекс. — А не захватили.

— То есть она жива? — удивился сбоку Нойман.

— Да, с виду она в полном порядке.

— Почему же монстры ее тут оставили?

— Потому что она хранится про запас. Вот зачем местный хозяин создал зону покоя! Чтобы хранить консервы. Все совпадает. Табера же самый крупный город Иля, а переварить такое количество народа Василиск не может или не хочет. Но если ничего не делать, то консервы разбегутся. Поэтому он тут все заморозил… Надо бы ее разбудить. Интересно, как она добралась сюда и почему одна?

— Да я ее знаю! — вдруг воскликнул Нойман. — Видел на церемонии назначения мастеров. Это Деши. Как и я, она новичок из Пояса.

— Почему ее оставили в столице, а тебя сослали в Квир?

— Деши очень сильная! Восемь врат, да еще и Проводник!

— Ну, у тебя пять. Не сильно ты отстал, — приободрил спутника Алекс.

— Пять не восемь. Из Деши хотели чемпиона школы сделать, вот и соблазнили неограниченными ресурсами. Она куда сильнее меня, ее многие в Поясе знали. Правда, она довольно несносная. Однако талантливая. Помнишь я говорил, что в нашу вылазку мы уничтожили двух монстров? Так вот одного из них прикончила Деши. Кстати, ты причина, почему ее в школу Ледяных игл пригласили. С тех пор как ты появился, главной заботой старейшин стало подготовка сильных бойцов, на случай твоего прихода.

— Хм… забавно. Значит, она сильна. Наверное, поэтому она сумела дойти сюда, — бормотал Алекс осматривая девушку. — Но главное, что она знает обстановку в Табере…

В отличие от жертв живодера восстановить Деши оказалось куда проще — достаточно было создать вокруг защиту, а Нойман поделился энергией из накопителя.

Вся процедура заняла меньше минуты.

— Дьявол! Кто вы такие⁈ — прохрипела воительница, едва открыла глаза.

— Путешественники в Таберу, — скромно ответил Алекс.

— Какие, к дьяволу, путешественники! Бегите глупцы! Город атаковали. Его скоро захватят…

— Его захватили два дня назад.

— Два дня назад⁈ — опешила женщина и недовольно развернулась.

Ее ноздри расширились, снова она пыталась что-то унюхать, а глаза сжались в щелку и забегали вокруг. Увиденного явно хватило, чтобы сделать правильные выводы. В руке появился меч. Однако на двоих адептов перед собой Деши внимания не обращала, лишь невзначай спросила:

— Как ты справляешься с этой хренью, что она не давит? — женщина небрежно взмахнула мечом. — Навык или артефакт?

— Навык.

— Жаль, лучше бы это был артефакт. Мне бы он пригодился.

Деши вела себя грубовато и сильно смахивала на простоватого варвара, однако Алекс сильно сомневался, что его собеседница глупа. Возможно, горда и упряма, раз дошла сюда аж из самого города, но не глупа — глупые адепты умирают рано.

— Как ты сюда добралась? — уточнил он.

— Последнее, что я помню, что стала слабеть. Шла, пока могла, а потом… отрубилась. Вы меня освободили?

— Да, это сделал я.

— Что тут произошло? — Деши наконец соизволила посмотреть на Алекса.

— Я думаю, что в городе сидит монстр пятнадцатого уровня. Окружающее поле — его способность. Оно останавливает все энергетические процессы…

Женщина внимательно слушала, не отрывая взгляда от лица землянина. С каждым его словом она становилась все мрачнее.

— Бездна! Как с этими существами справиться? — воскликнула она в конце.

— Никак. С ними лучше не встречаться.

— Зачем же ты идешь внутрь? Ты сумасшедший?

В голове Алекса раздался ехидный смешок.

— У меня там дела, — ответил он, не обращая внимания на происки Мирам. — В связи с этим вопрос, где на момент атаки находился глава школы Лоф?

— В последний раз я его видела возле оружейной. Случайно проходила мимо, а он уже того… отрубился. Впрочем, все к тому времени отрубились. Слабаки! Но если вы хотите спасти этого дурака, то не советую. Лоф не придумал ничего умнее, как скармливать монстрам членов собственной школы.

— Ну… я не то чтобы спасти его хочу, однако он мне нужен, —признался Алекс.

— Твое дело. Я в этом дерьме участвовать не собираюсь, — хмыкнула Деши и решительно направилась в противоположную от города сторону.

— Надо ее остановить… — начал было Нойман, но Алекс его прервал.

— Подожди, я хочу посмотреть, сколько она пройдет в таком состоянии. Она сильно ослабла.

— Ничего я не ослабла! — не оборачиваясь фыркнула женщина. — Я полна сил!

— Лучше вернись, упрямица! — крикнул ей вслед Нойман.

— Если я вернусь, тебе не поздоровится, дрыщ!

— Ну выберешься ты, куда пойдешь-то? Планета забита монстрами, другие города рано или поздно падут.

— Как-нибудь справлюсь. Не сомневайся. Если надо, улечу отсюда.

— Монстры атаковали весь Пояс. Все планеты до единой!

Деши остановилась.

— Эта упрямица отрубилась? — с надеждой спросил Нойман.

— Я все слышу! — прошипела Деши сдавленным тоном.

— Нойман дело говорит, — хмыкнул Алекс. — Пойдем с нами. Поможешь найти Лофа и я выведу тебя отсюда. Если мы выживем, конечно,

— Вот это, как раз, вызывает большие вопросы, — едва слышно ответила женщина, однако развернулась и пошла обратно, но уже гораздо медленнее…

Глава 28: Василиск

Надо отдать должное Деши, она все-таки смогла добраться до Алекса своим ходом, причем даже меч не выронила. Правда, по ее покрасневшему лицу было видно, как тяжело ей дались последние метры. Однако, в конце она гордо вскинула голову и попыталась сделать вид, что возвращением оказала большую услугу отряду.

— Итак, что ты там предлагал? — как можно более равнодушным тоном спросила она.

Срывающийся голос немного подпортил впечатление.

— Покажи дорогу к Лофу, — повторил Алекс.

— Это я могу, но учти, драться с монстрами ради вас я не собираюсь.

— И не надо. Это и тебя касается, Нойман. Если появится монстр, ничего не делай. Всех монстров я беру на себя. При нападении ваша задача будет не мешаться и выжить.

— Я, собственно, не собирался ни с кем воевать, — скромно заявил Нойман. — Мое дело показать дорогу, хотя теперь я даже не знаю, зачем я тебе нужен.

— Не переживай. Два проводника лучше, чем один.

Пока они болтали, лицо Деши снова покраснело, но уже от гнева.

— Что⁈ Возьмешь на себя монстров⁈ Да ты их хоть видел, мальчик? Кто ты такой, чтобы бросаться такими заявлениями? Я тебя впервые вижу!

— Вообще-то, это Разрушитель, — хмыкнул Нойман. — Ради которого тебя, собственно, и пригласили к льдышкам. Так что ты это, поаккуратнее со словами.

— Это ты веди себя поаккуратнее… — начала возмущаться Деши, но тут до нее дошли слова Ноймана. Она запнулась и по-новому посмотрела на Алекса. Однако, ее замешательство длилось буквально несколько секунд. Гордо вскинув голову, женщина заявила: — Так ты Разрушитель? Ммм… теперь ясно, как ты сюда добрался. Хотя мне по-другому тебя описывали. Где твоя красная броня?

— Заменил, — спокойно ответил Алекс.

— А копье чего такое кривое? — женщина насмешливо покосилась на оружие, которое землянин держал в руке, на случай неожиданной атаки чудовищ.

— Тоже заменил. Прошлое поломалось о монстра.

— Понимаю… чудовища — ребята крепкие, не каждый воин пробьет их шкуру. Но не переживай, что не справился с монстром. Зато хоть сам жив остался. Наверное, тяжело тебе пришлось? — участливо спросила Деши. — Хотя я слышала, что вы, дикие мастера, — шустрики и быстро бегаете.

— Есть такое.

— Однако такой известный воин мог бы найти оружие получше, — не унималась она. — Бери пример с меня. Мой меч выковали на Каплане. Там живут лучшие оружейники Пояса! Обошлось недешево, но я хотя бы не беспокоюсь, что останусь без оружия посреди схватки.

Женщина с любовью погладила рукоятку, а потом перевела взгляд на неказистое серое копье. На ее лице вновь появилась презрительная усмешка.

«Интересно, чего она добивается? — размышлял Алекс. — Специально же провоцирует. Зачем?»

Впрочем, он лишь раз встречал адепта, который открыл восемь врат самостоятельно. Это была Вассанда — глава школы Незримых путей. Правда, потом при помощи Колодца она добила их количество до десяти, но это был уже технический момент. Изначально их было именно восемь.

Имелись на Зеранге и другие знаменитые адепты. Например, девятилучевой Зоб или Факир, но с учетом Колодца, оба начинали с семи врат.

Кстати, как и сам Алекс. В этом смысле Деши его обогнала.

С другой стороны, он до всего дошел сам, а как это сделала воительница перед ним — неизвестно… Тем не менее она еще раз доказала, что Ваантан полон гениев или просто удачливых разумных, которые добиваются впечатляющих результатов. А гениям, как известно, свойственна некоторая эксцентричность. Скорее всего, местные старейшины постоянно выслушивали много разного от Деши, однако терпели.

Вполне возможно, именно благодаря наглости и отсутствию страха, а также жизни на грани, Деши добилась того, что имела. Так или иначе, она была полезна Алексу, хотя стоило ее немного осадить или… заинтересовать.

— Поверь, это копье гораздо лучше предыдущего, — заговорщицким тоном произнес он. — Оно сделано из отвердевшего щупальца живодера! А это, между прочим, следующий уровень после осьминога.

— Следующий уровень? — глаза женщины округлились, она жадно посмотрела на оружие и необычно вежливым тоном попросила. — А можно взглянуть?

— Смотри, — улыбнулся Алекс, передавая копье.

Как дитя развитого века он не испытывал пиетета перед оружием и у него не было внутренних установок насчет того, что незнакомец не должен касаться твоего меча или копья…

Тча!

Резким движением Деши вогнала лезвие в ближайшую стену, вынула, осмотрела, провела пальцем по поверхности… При этом ее лицо было даже более сосредоточенным, чем когда она «принюхивалась» к окружающему пространству после пробуждения.

«Фанатка, как и Фиск», — с улыбкой подумал Алекс.

— Древко, конечно, никуда не годится, а вот лезвие… Что за оружейники сделали это прекрасное копье? — спросила Деши.

— Не оружейники. Тут требуются мастера по работе с плотью… Это произведение искусства создали лерканцы. Не думаю, что в Поясе хоть у кого-то есть нечто подобное. Скорее всего, это самое совершенное оружие в Ваантане! Однако… — Алекс понизил тон. — Совершенно случайно у меня имеется парочка запасных экземпляров.

В его руке появилось еще одно копье. Глаза Деши расширились еще больше.

— Продашь? — возбужденно спросила она. — Заплачу любую цену!

— Такие вещи не продаются. Это уникальный предмет. Но мы в особых обстоятельствах. Помоги найти Лофа и расскажи потом, как ты открыла восемь врат. Тогда получишь это замечательное копье.

Алекс задумчиво смотрел на женщину, чей взгляд не отрывался от вожделенного предмета. Жадничать он не собирался, лерканцы не откажут ему в производстве нового оружия, главное, — принести им нужный материал. Помощь же Деши явно стоила дороже. Да и история может оказаться интересной…

— Договорились, — неожиданно легко согласилась та.

— Тогда следуй за нами. Мы и так слишком долго стоим на одном месте. Местный хозяин может решить, что мы передумали идти в его логово. А тогда нам не избежать его… гм… внимания.

— Считаешь, он за нами погонится на обратном пути.

— Не исключено.

— Но у тебя же есть план?

— Разумеется. Мы, дикие мастера, быстро бегаем. Сама сказала.

— И это весь твой план? — кисло спросила Деши.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся Алекс.

Забрав копье, он развернулся и пошел вперед. По пути ввел нового союзника в курс дела насчет градации монстров и их возможностей, а также обсудил тактику.

Деши внимательно слушала. К описанию монстров она вообще отнеслась куда серьезнее, чем к встрече с Алексом. Даже тот факт, что перед ней Разрушитель, не вызывал особого трепета, в отличие от рассказа о живодерах и василиске. А от вопросов, касающихся ее роли в школе, она вообще отмахнулась.

— Лоф хотел, чтобы я была лицом льдышек. Но на тебя охотиться не просил. Меня пригласили, чтобы к школе серьезнее относились в Альянсе.

— Так ты знаменита?

— А то! Меня многие адепты в Поясе знают.

— Так зачем к льдышкам пошла? — удивился Алекс.

— Потому что даже таким как я сложно. Надоело от охотников за эссенцией отбиваться.

— Понимаю…

Больше всего Деши привлекла информация об ингибиторе.

— Поделись этой штукой с нами! — попросила она.

— Чтобы активировать ингибитор, нужно пробить шкуру монстра. Плюс монстр должен быть ослаблен для большего эффекта.

— Иногда одно крохотное действие может изменить ход битвы, — настаивала женщина.

— Сомневаюсь, но если вы так будете чувствовать себя лучше, —пожал плечами Алекс, — то держите.

Он выдал каждому спутнику по небольшому флакону. Это был не тот ингибитор, который сделала для него Нерея, а более простая и массовая версия, изготовленная из осьминогов Жизни. Против собратьев Холода она должна была неплохо работать, но самому Алексу проще было уничтожать таких простых монстров копьем и навыками…

* * *

Они шагали медленно, но через четверть часа все равно добрались до города. Столица начиналась сразу за выходом из ледяного туннеля. Собственно, туннель безо всякого предупреждения обрывался, переходя в улицу с однотипными домами.

Бараков-общежитий на горизонте не было. Столица все-таки.

А вот жителей с искаженными лицами на улице было полно. Примечательно, что никто из них так и не смог покинуть Таберу. Большинство застыли стоя, но некоторые упали на колени или, вообще, лежали, свернувшись калачиком.

— Кладбище, а не город, — прокомментировал Нойман. — Местным тяжело пришлось.

— Большинство из них слабаки, — фыркнула Деши без всякого сочувствия.

— Не все такие удачливые как ты.

— Дело не в удаче. Некоторые даже не пытались бороться.

— Как ты будешь бороться, если даже двигаться не можешь?

— Тихо! — прикрикнул на спорщиков Алекс. — Мы на вражеской территории!

— А чего стесняться? — возразила Деши. — Монстры все равно о нас знают.

— Это не повод вести себя непрофессионально. Говорим только по делу…

Табера выглядела печально — все вокруг было покрыто тонким слоем льда. И здания, и застывшие жители, и сама улица. А над этой мрачной картиной царила непроглядная темнота, да такая, что даже улучшенное зрение Алекса не пробивало до потолка.

В пещере на Земле, да и не только там, всегда находился какой-нибудь крохотный источник света, но не здесь. Все, что могло светиться — погасло. Видеть помогала сфера над его головой. Она излучала энергию, но та быстро рассеивалась — в туннеле это было незаметно, но в городе стало понятно, что свет все же затухает в зоне покоя. Или… его аномальное поведение объяснялось близостью василиска.

— Раньше тут было… посветлее, — призналась Деши.

— Как далеко вы видите? Или ощущаете пространство? — поинтересовался Алекс.

Паутину хаоса он разворачивать опасался — она могла повредить местных, в частности Лофа, а что еще хуже, спровоцировать василиска на более решительные действия. Пусть лучше монстр думает, что они беспомощны.

К счастью, выяснилось, что у Ноймана было нечто вроде сонара.

— Но здесь он работает с задержкой, — признался тот. — И только в одном направлении.

— Это лучше, чем ничего. Будешь нашими глазами. Есть кто рядом?

— Пока нет.

— Поглядывай по сторонам, а особенно вверх.

Отряд отправился дальше, обходя застывшие фигуры.

— Деши, а что ты чувствовала, когда замерзла? — полюбопытствовал Алекс у женщины. — Холод?

— Нет, — буркнула та. — Холод для меня как родной. Я к нему привыкла. Но когда эта гадость тебя одолевает, ты чувствуешь, как будто твои внутренности разрываются.

— Возможно, так и было. Ткани теряют эластичность, а регенерация останавливается. Плюс отравление. Хотя зона покоя не травит так сильно, как облако живодера. Но от нее гораздо сложнее защититься… Так, где ты видела Лофа?

— Недалеко. Оружейная находится на соседней улице…

В этот момент в темноте наверху что-то быстро пронеслось. Троица адептов замерла, но к ним никто не спустился. Однако стало понятно, что за ними наблюдают не только издалека.

— Я чувствую чудовищ, — напряженным голосом поделился Нойман. — Двоих, нет, уже троих.

— Пока они не атакуют, идем вперед.

— Бездна! Ты еще безумнее меня, — рассмеялась сбоку Деши. — Но мне это нравится! Однако предупреждаю, если сдохнешь, я заберу копье и свалю.

— Далеко же не уйдешь, — напомнил Алекс.

— Уйду! Я отдохнула и набралась сил.

— А монстры?

— Придумаю что-нибудь.

— Ну, думай. А пока думаешь, идем вперед… — пробормотал Алекс, вглядываясь в темноту.

Чем ближе они подходили, тем все сильнее уплотнялась тьма. Их поход напоминал плохой фильм, когда главные герои отправляются в подвал, в котором прячется жуткое чудовище. Но, как и герои фильма, Алекс не мог отступить. Тех гнал сценарий, а его — необходимость. Если он убежит сейчас, вряд ли враг второй раз позволит ему вот так просто вернуться и пройтись по городу…

Память у Деши была отличная и они без проблем нашли Лофа, который больше походил не на адепта, а на монстра в черном балахоне.

— Это он? — хмыкнул Алекс, снимая безразмерный капюшон, под которым обнаружилась полупрозрачная, безволосая голова белесого цвета. Вместо глаза и рта у адепта была сплошная кожа.

— Да, — коротко ответила женщина. — Правда, я не знала, что он так омерзительно выглядит. Теперь понятно, почему Лоф никогда не снимал балахон.

— Главное, что мы его нашли. Напоминаю, что делаем дальше — я хватаю этого типа и бежим. Телепортироваться на большое расстояние мы не сможем. Поле василиска здесь мне мешает. Поэтому выбираемся на своих двоих. Держитесь как можно ближе, иначе вас снова заморозит. По мере возможностей я буду помогать, но в городе василиск сильнее, чем в туннеле. Однако, когда доберемся до туннеля, станет полегче.

— Не волнуйся, мы справимся, — заверила его Деши. — Тут близко.

— Тогда начинаем…

Алекс закинул Лофа в изолированное хранилище, предварительно ткнув жалом в ядро, чтобы тот не проснулся раньше времени и не стал буянить. Можно было бы поместить туда и спутников, но два активных адепта — лишняя нагрузка, а ему, возможно, придется выложиться на полную.

Хотя почему возможно? Наверняка так и будет!

Дальше все происходило довольно быстро. Отряд в мгновение ока добежал до выхода, благо тот располагался в двух шагах. Однако… какой-то хитрый осьминог уже втиснулся внутрь, полностью перекрывая туннель. Чудовище так глубоко забилось, что даже при помощи Домена нельзя было найти щелку

Кроме того, над выходом кружились еще несколько чудовищ. Причем одно из них было живодером!

— Нойман, почему ты раньше не заметил этих уродов? — яростно воскликнула Деши.

— Потому что я смотрел вперед, а не назад, — раздраженно ответил тот. — Информирую, над нами десятки монстров!

— Спасибо, очень вовремя. Что делать-то будем⁈

В этот момент живодер мягко спланировал перед входом, закрыв своей тушей младшего собрата. Теперь, чтобы пробиться наружу, надо было уничтожить двух монстров. Стало понятно, что этим путем они не выберутся. По крайней мере, быстро.

Неожиданно тьма над адептами расцвела сотнями синих глаз. Некоторые неподвижно висели на большой высоте, другие быстро передвигались — по какой-то причине параметры зоны покоя изменились. Возможно, для того, чтобы чудовища лучше ориентировались.

Зрелище не обрадовало адептов.

— Нам конец, — прошептала Деши.

— Нет! Я чувствую другой туннель! — воскликнул Нойман. — Он открыт и рядом!

— Веди! — приказал Алекс.

Нойман метнулся влево, но монстры также решили начать действовать…

— Сверху! — предупредила босса Мирам.

Однако тот и сам заметил падающее чудовище.

Одновременно с нападением, на них полились волны Силы. Деши легко пережила атаку, а вот Нойман закачался.

Алекс схватил спутника, с силой метнул вперед и заорал Деши:

— Помоги ему и бегите к выходу! Я догоню!

Хотя он кричал под ускорением, та отлично все поняла и метнулась вперед. Он же взлетел и воткнул копье в центр чудовища, предварительно нащупав врата противника волной Силы.

Осьминог помер мгновенно. Несмотря на численное преимущество, поле покоя и помощь василиска, приближаться к Разрушителю было опасно. Впрочем, вряд ли это была идея осьминога.

Убийство подручного не осталось без внимания — чужая сила сжалась вокруг человека. К счастью, достать беглеца василиск не смог… Да, хозяин Таберы был на три уровня старше и оперировал вибрациями на совершенно ином уровне, а его атака — это все равно что футуристический лазер, против обычного бронежилета. Вот только вместо бронежилета, как другие адепты, Алекс носил танковую броню. Пусть она была не такая «технологичная», зато прочная и могла выдержать даже поток вибраций.

Поэтому он сжал зубы, посильнее раскочегарил Поток, добавил Хаос, омыл себя огненной энергий и рванул вслед за Деши.

Такая наглость разъярила врага.

— Аааауууу! — откуда-то из центра послышался жуткий вой, а следом раздался звук ломающегося камня.

Игры закончились! Василиск разозлился и решил лично разобраться с наглецом. В отличие от живодера скрываться в самой темной дыре монстр явно не собирался.

Удар хозяина города был настолько велик, что подействовал и на подчиненных — те просто разлетелись по сторонам, словно стая голубей. На месте остался лишь живодер, перекрывающий выход из города. При этом монстр ушел в глубокую защиту, что было понятно по посиневшей шкуре.

Благодаря свету сотен глаз, Алекс разглядел туннель, упомянутый Нойманом. Тот находился всего в сотне метров.

Что такое сотня метров для адепта? В обычных обстоятельствах — пустяк. Но не когда на тебя давит монстр пятнадцатого уровня. Причем это была не волна Силы, а вибрационная атака, через которую Алексу пришлось не идти, а буквально плыть. Краем глаза он заметил, что камни под его ногами рассыпаются в пыль. То же случилось и с застывшими жителями, которым не посчастливилось оказаться на пути волны.

К счастью, василиск сконцентрировал все свои силы на землянине, игнорируя Ноймана с Деши.

Через несколько долгих секунд Алекс нырнул за большой дом, который скрыл его и от центра города, и от разъяренного монстра. Здание тут же закачалось, грозя вот-вот обрушиться, но поток вибраций на некоторое время ослаб.

«Атака была направленной! Причем гад бил с большого расстояния, — быстро вычислил землянин. — Мощный тип. Это тебе не живодер!»

Разогнавшись, он быстро нагнал Деши, которая из последних сил тащила обвисшего Ноймана, подхватил Доменом и влетел вместе со спутниками в темный узкий лаз.

Внутри на миг обернулся… Из глубин Таберы к ним плыла огромная вертикальная фигура высотой в полторы сотни метров. Вместо щупалец из тела василиска в произвольном порядке выходили толстые шевелящиеся отростки, похожие на короткие ручки. Несмотря на размеры, выглядело чудище по-своему изящно.

Самой примечательной деталью был огромный синий глаз, диаметром в несколько метров. Именно благодаря его свечению василиска и было видно с расстояния в несколько километров. Причем прямо сейчас гигантский глаз смотрел точно на человека.

— Аааауууу! — снова взвыл монстр.

Судя по скорости, василиск довольно быстро доберется до туннеля. Единственный плюс — другие монстры не участвовали в погоне. Точнее, так думал Алекс, но это оказалось заблуждением — едва отряд пробежал сотню метров, Нойман зашевелился и просипел:

— Впереди монстр!

— Один? — быстро спросил Алекс.

— Не вижу.

— Ладно, разберемся…

Туннель свернул, и адепты уткнулись в тушу осьминога, который словно огромный червяк полз вперед. Высота тут была всего два метра, а ширина и того меньше, поэтому монстр вытянул свое тело, превратившись в сосиску. Впереди располагалась голова с двумя глазами, но вот из нее стали расти сразу несколько щупалец…

— Вперед, — прорычал Алекс.

Тча!

Резчик вонзился в плоть монстра. К сожалению, враг не помер — видимо, врата находились где-то в далекой заднице, до которой навык просто не добрался. Однако Домену было достаточно узкой щели, и через секунду отряд мчался уже по «мясному» коридору прямо через тело монстра.

Собственное поле осьминога активно сопротивлялось аномалии, но пока что Домен держался.

Уперевшись в тупик, Алекс стал пробиваться дальше, используя связку из Скользящего удара и Домена.

— Аааауууу! — вой раздался совсем близко.

Следом через зарастающую плоть полумертвого осьминога донеслось шуршание и звуки лопающихся камней — хозяин Таберы добрался до туннеля и останавливаться не собирался!

Глава 29: Договор

Алекс сообразил, что василиск запустил в туннель один из своих отростков и вот-вот он их нагонит. Помимо простой логики о приближении хозяина Таберы свидетельствовала плоть осьминога, которая вдруг начала чернеть. Так монстр среагировал на появление своего босса. Но если даже выносливый осьминог умирал прямо на глазах, то ничего хорошего Алекса и компанию от встречи с отростком не ждало.

Единственный плюс — противника, через которого они бежали, парализовало и пробивать туннель стало легче, однако чертов монстр напоминал бесконечного червяка.

«Да когда же ты закончишься!» — раздраженно подумал Алекс, в очередной раз вбивая копье в податливую плоть.

В обычной ситуации такая атака прошибала осьминогов насквозь, но туннель петлял, а вместе с ним извивалось и тело существа. В результате Скользящий удар постоянно упирался в камень.

Удивительно, как монстр, вообще, запихнул себя в такой узкий проход и почему выбрал именно его?

«Все просто, — сам себе ответил Алекс. — Наверняка осьминоги забили все туннели вокруг Таберы! Просто этот парень не успел доползти до города».

Но это означало, что Василиск оказался умнее, чем казалось в начале. Да, монстру захотелось поиграть с адептами, но при этом он не забыл закупорить все выходы, чтобы игрушки не сбежали раньше времени…

Наконец, отряд вырвался наружу. Что интересно, за «кормой» осьминога щупалец не было. В смысле они просто выбрались из сплошного куска плоти и все — осьминог закончился! То есть монстр втянул в себя все щупальца, превратившись в червяка еще и внешне.

Вероятно, где-то по дороге они прошли сквозь врата, но существо никак на это не отреагировало. Впрочем, оно настолько почернело, что, скорее всего, давно померло…

Казалось, адепты спасены, и василиск их не догонит, но… в тридцати метрах перед ними виднелся второй осьминог. Причем новый противник даже не пытался атаковать отряд или вырастить щупальца на лбу, а просто лежал, посинев до такого состояния, что практически сливался с темнотой туннеля.

Раньше Алекс ничего подобного за осьминогами не замечал. Если те синели, то не так сильно. Но разбираться с поведением очередного врага не было времени.

— Ходу, — заорал он, врубаясь в новое препятствие.

К сожалению, быстро выяснилось, что монстр не просто посинел, а затвердел до такого состояния, что по прочности не уступал лезвиям на концах своих щупалец. Фактически его тело превратился в сплошной кусок непробиваемой кости, из которой, кстати, лерканцы делали инструменты для разделки этих самых монстров. Правда, при этом затвердевший осьминог не мог шевелиться, зато и копье проникало в его тело максимум на пару метров. И это при атаке в полную силу!

Естественно, скорость отряда сильно упала.

Дыхания жизни в осьминоге также не ощущалось. Алекс сильно подозревал, что это дело рук василиска, который заставил своего подчиненного пожертвовать собой, просто чтобы преградить выход.

— Осторожно! — предупредила Мирам. — Это штука сзади уже близко!

— Понял! — прорычал Алекс. Он резко развернулся, кинул одно из запасных копий Деши и приказал: — Руби проход! А я займусь тварью на хвосте.

Женщина ловко поймала оружие, юркнула в начало прохода и с энтузиазмом врубилась в плоть то ли дохлого, то ли парализованного чудовища. Она несколько уступала Алексу в плане скорости, но только когда тот находился в нематериальной форме. Но главное — Деши держалась бодрячком в отличие от Ноймана, которой едва стоял, да и то только потому, что на них в этот момент не давили Силой — очевидно, василиск решил покарать нарушителей, так сказать, лично.

Потекли томительные секунды ожидания. Деши изображала гигантский отбойный молоток, Нойман вцепился в стену, а Алекс стоял впереди и смотрел на окончательно почерневшего осьминога, которого они только что прошли насквозь.

Неожиданно плоть мертвого существа взорвалась и оттуда вылезло серое щупальце. На его конце виднелись несколько глаз размером с яблоко.

Увидев человека, щупальце на мгновение застыло. Стало понятно, что сейчас их накроет вибрационная атака, которую выдержит разве что он…

Тча!

Давно заготовленный Резчик ударил по врагу. Алекс специально приберег навык для встречи с василиском. И не прогадал! Резчику хватило мощи срезать щупальце возле самой задницы мертвого осьминога.

— Уууууааааа!!!

В реве василиска слышалось уже не раздражение, а явный гнев.

БАМ!

Следом за ревом раздался удар, словно что-то массивное врезалось с той стороны в скалу.

Туннель содрогнулся. По стене побежали трещины.

Алекс проигнорировал и рев, и удар, и вибрацию. Не отрываясь, он смотрел на срез щупальца. Оправдывая его худшие ожидания на нем появился новый глаз, а само щупальце стало быстро увеличиваться.

Увы, но Резчик не изменил ситуацию. Впрочем, наивно было думать, что василиска можно остановить, отрубив от него малюсенький кусочек. Мирам придерживалась того же мнения.

— Он сейчас отрастит щупальце. Снова. А тебе некуда бежать, — неожиданно спокойным тоном произнесла она. — Ты должен взорвать меня. Это единственный выход.

— Эту тварь взрыв великого артефакта не испугает.

— Возможно взрыв взломает этот чертов туннель.

— Вместе с нами.

— Все равно! Пусть Нойман с Деши погибнут, но у тебя будет небольшой шанс выжить. Других вариантов нет!

— Есть, — не согласился Алекс, доставая флакон с ингибитором, который Нерея сделала из живодера Жизни. — Внимательно следи за стеной и особенно за трещинами…

Не дожидаясь ответа, он подскочил к быстрорастущему щупальцу и врезал со всей дури копьем. Неизвестно, удивился ли василиск, но щупальце чуть одернулось, однако Алекс успел закинуть внутрь флакон.

К сожалению, шансов забросить подарок достаточно глубоко в тело твари не было никаких — пятнадцатый уровень сделал плоть василиска еще более твердой, чем у живодера. К счастью, не настолько твердой, как у застывшего осьминога за спиной. Так или иначе, флакон улетел внутрь всего на пять метров.

По туннелю прошла волна Жизни. Естественно, она не могла убить или даже серьезно ранить монстра, но тот серьезно разозлился, а именно этого и добивался Алекс.

БАМ!

Новый удар сотряс скалу.

— Трещины! — заорала Мирам. — Они увеличились!

— Есть сквозной проход?

— ДА! Прямо над тобой!

Алекс поднял голову и мгновенно отыскал узкий разлом, подсвеченный Мирам.

Его план удался! Удар монстра заставил скалу растрескаться, да так, что через трещину можно было пробраться в соседний туннель.

Не говоря ни слова, он подхватил Ноймана с Деши и при помощи Домена полез через тонкую щель наверх. Через тридцать метров они оказались в новом проходе, еще более узком, чем предыдущий.

Здесь было пусто, но это еще ничего не значило — монстры должны были заполнить все выходы из Табер.

— Нойман! Проверь местность! — приказал Алекс.

— Сзади тупик, впереди чисто! — четко ответил спутник.

— Тупик⁈ Отлично! Значит, туннель не соединен с городом, поэтому василиск его не заблокировал.

— Где мы, вообще? — воскликнула Деши, которая еще не совсем отошла от драки и не понимала, куда попала и куда делся монстр, которого она с таким упорством колотила.

— Мы в безопасности. Но это ненадолго!

БАМ!

Снизу послышался удар, а следом треск разламываемого камня — василиск сообразил, куда подевались беглецы, и пытался расширить трещину. Однако адепты не стали дожидаться встречи, рванув прочь со всех ног. Чудовище пыталось и надавить на них Силой, и посылало волны вибраций — сильно ослабленных камнем — но все было тщетно и отряд быстро скрылся в темноте.

Едва они вырвались из зоны покоя, к Алексу вернулось зрение. В смысле Око заработало в полную силу, и он сразу стал видеть все, что происходит вокруг. В том числе в соседних туннелях. Поэтому заметил, что даже по самым узким проходам, словно огромные червяки, спешно ползут монстры. Однако в отсутствие босса они не представляли серьезной угрозы…

* * *

— Стоп. Привал! — объявил Алекс спустя несколько часов.

— Этих сволочей рядом нет? — напряженным голосом спросил Нойман.

— Нет. Похоже, мы вырвались из окружения.

— Слава богам!

Вначале Алекс собирался рвануть вертикально вверх, чтобы добраться до космоса и быстренько обогнуть планету. Но на поверхности их поджидали. Причем это были не какие-то там простые осьминоги. Нет! Над Таберой кружила группа аж из тридцати живодеров и сотен их подручных.

От такого количества монстров рябило в глазах.

Понятное дело, с тридцатью живодерами Алекс связываться не собирался, и отряд мгновенно юркнул под землю. Но их заметили и ударили. Кстати, выяснилось, что атакующей способностью живодеров Холода является та самая ледяная игла. В общем-то, в этом не было ничего удивительного. Однако о таких вещах легко рассуждать, сидя в кресле у камина, а не улепетывая со всех ног от града вымораживающих ударов.

На этом приключения не закончились. Наоборот, началось долгое преследование. Отряд метался из стороны в сторону, но никак не мог вырваться из окружения. Монстры их постоянно находили, главным образом потому, что заполонили все крупные туннели.

Пришлось спускаться все глубже и глубже в самые недра Иля и уходить потаенными тропками. Иногда такими узкими, что пробраться по ним можно было лишь с помощью Домена. Алекс сомневался, что эти туннели нанесены хоть на одну карту. По крайней мере, в информационном кристалле Чеббра их не было.

В конце концов они вырвались из окружения. Но на это ушли сутки блужданий.

Отдых адептам особо не требовался, даже Нойману, но следовало обсудить планы…

— Как с этим тварями вообще бороться⁈ — раздраженно начала Деши, которую крайне угнетало, что даже при наличии подходящего оружия, она не смогла вскрыть застывшего осьминога. — А василиск! Это существо управляет целой армией!

— Да, василиск силен, — согласился Алекс.

— Силен? Да он непобедим! А ведь между нами разница-то всего в три уровня!

— Три уровня — это много.

— Нет! Это же монстр, а не адепт! — возразила Деши. — Я побеждала тварей с куда большим разрывом в уровнях.

— Тут еще и стадия другая. Не забывай, что мы встретили существо из-за Барьера. Разница между нами — принципиальная. Я думаю, что не зря в Ваантане появились именно осьминоги. Это стайные существа. Они сильны не сами по себе, хотя размеры вызывают уважение. Но главное, что они используют силы других. Например, живодеры держат адептов вместо батареек. Плюс контролируют до восьмидесяти простых осьминогов.

— А василиск?

— С ним пока не ясно. В смысле он точно управляет живодерами, и мы это видели. Но сколько именно у него подручных, я не знаю. Однако уверен, что именно свита делает его таким сильным. Скорее всего, при помощи живодеров он создал зону покоя, иначе откуда василиск взял бы столько энергии. На нем самом я адептов что-то не видел.

— То есть мы деремся не с отдельным монстром, а с целой сворой, и пока не уничтожишь всех подручных, соваться к василиску не имеет смысла? — спросила Деши.

— Скорее всего, и надеюсь, что на стадии Раскрытия ядра всего три уровня. Страшно представить существо, которое василиска контролирует.

— Да, уж… — протянула Деши. — Нам и этой твари за глаза хватит…

— Постойте! — вмешался Нойман. — Только не говорите, что вы хотите воевать с этим существом!

Алекс с Деши дружно посмотрели на спутника.

— Пока мы просто обсуждаем планы, — хмуро заметила женщина.

— А зачем?

— Нужно! Вот что ты будешь делать, если монстры начнут выдавливать адептов из Пояса?

— Убегу, — честно признался Нойман.

— Так я и думала, — презрительно фыркнула Деши.

— Драться с ними бессмысленно!

— Может быть, но куда ты побежишь? Пояс велик, однако идти нам некуда. Мы заперты тут вместе с монстрами! Для адептов выше десятого уровня в Ваантане теперь нет безопасного уголка.

— Вообще-то есть, — скромно заметил Алекс. Выдержав паузу, во время которой двое спутников сверлили его взглядами, он добавил: — Я говорю об области вокруг Флута. Там подавление Кластера не действует и монстрам будет непросто попасть туда.

— Так и нам до Флута еще добраться надо. А через Ваантан не любой адепт пройдет, —разочарованно буркнула Деши.

— Если есть спрос, то появятся и предложения. И дикие мастера, и Митточ, и все остальные хотят заработать. Уверен, что на границе между Поясом и Червем скоро можно будет найти проводников до Флута. Но это дело будущего. Прямо сейчас я хочу поболтать с нашим другом Лофом…

Прежде чем идти куда-то, Алекс хотел узнать, увенчалась ли, собственно, его миссия успехом. Тот факт, что глава школы Ледяных игл дотопал почти до края города, означал, что Лоф собирался сбежать. Вполне возможно, он прихватил с собой ценные вещички. Например, архивы…

* * *

Три адепта рассматривали безволосого главу школы, лежащего на небольшом каменном постаменте. Алекс смотрел с надеждой, хотя он уже проверил «карманы» и архивов там не нашел, Деши с презрением, а Нойман с интересом.

Чтобы прийти в себя, Лофу понадобилось довольно много времени, из чего можно было сделать вывод, что чем слабее адепт, тем дольше он восстанавливается. Алекс даже пожалел, что ткнул ядро главы льдышек жалом.

— Кхххх… кхххх… — наконец просипел тот. — Это не Табера! Я выжил!

— Смотрите, наш гений проснулся, — фыркнула Деши. — Но в пространстве ориентируется, значит, умом не тронулся.

— Деши⁈ — без особой радости воскликнул Лоф. — Это ты меня вытащила?

— Сдался ты мне, — снова фыркнула женщина и кивнула на Алекса. — Вот твой спаситель.

— Гм… спасибо. Как тебя зовут, друг?

— Алекс, ты еще знаешь меня под именем Разрушитель, — представился землянин, чтобы сразу внести полную ясность в их взаимоотношения. — Но я пришел сюда не для того, чтобы убить тебя. Так что расслабься.

От такого признания Лоф дернулся, однако быстро взял себя в руки и некоторое время молча переводил «взгляд» с Деши на Алекса и обратно. Потом заметил, что сидит с непокрытой головой, и торопливо натянул капюшон. Под капюшоном тут же разлилась тьма, скрывающая лицо без глаз.

— Да поздно прятаться, красавчик, — хохотнула Деши. — Мы все видели.

— Мне плевать, что вы думаете о моей внешности. Одежда защищает меня от света, — пробурчал пленник.

— Итак, Лоф, — продолжил Алекс. — Меня интересуют архивы школы. Где они?

— Зачем они тебе?

— Это уж мое дело. Ты жив только потому, что знаешь, где они.

— У меня их нет.

— Это я уже знаю. Где они хранятся?

— Архивы — собственность школы!

— Посмотри по сторонам, Лоф, — хмыкнул Алекс, — ты не в своем дворце, а в подземелье. Табера захвачена монстрами. Так что от твоей школы немного осталось.

— Все равно, архивы — это наше наследие! — гордо произнес Лоф.

— Ты же понимаешь, какие между нами взаимоотношения. Твоя жизнь и гроша ломанного не стоит.

— Знаю, — легко согласился глава льдышек. — Но тебе нужны архивы, а только я знаю, где они.

— Так ты торгуешься! — догадался Алекс, по-новому взглянув на собеседника.

— Совершенно, верно, Разрушитель. Последнее, что я помню — город захватила армия монстров. Но ты не побоялся прийти туда. Значит, наши архивы тебе зачем-то нужны. Очень нужны! А где они, знаю только я. Но я расскажу о них, только если ты окажешь мне небольшую услугу.

— Небольшую услугу? Да ты издеваешься! — раздраженно воскликнул Алекс. — Ты чуть не уничтожил мою планету ради наживы и осмеливаешься что-то требовать? Скажи спасибо, что еще жив.

— Мы оба знаем, почему я жив, — спокойно произнес Лоф, осторожно поднимаясь с каменного ложа. — А насчет твоего мира… это была не моя идея.

— Ха! Получается, ты невинная овечка⁈

— Отнюдь… я многих отправил на смерть. Но если ты думаешь, что школа Ледяных игл слишком жестокая, то ты просто не знаешь мира адептов, Разрушитель. Любая крупная школа ухватилась бы за шанс уничтожить обычный мир ради наживы. Да ты и сам на многое пойдешь, лишь бы спасти свою планету. Сильно подозреваю, что ради этого тебе и нужны архивы. Я прав?

— Заткнись! — с угрозой произнес Алекс. — Я ведь могу выбить из тебя информацию.

— Пытки на меня не подействуют, — отмахнулся адепт. — Кроме того, я внимательно изучил всю доступную о тебе информацию и знаю, что к пыткам ты не склонен. А вот твоему слову можно верить.

— Хм… даже не знаю, радоваться ли мне этому, или нет. Может, поработать над репутацией?

— Чушь! Верность своему слову — самая правильная тактика в мире адептов, — совершенно серьезным голосом произнес Лоф. — Ты можешь быть кем угодно, но если выполняешь обещания, то с тобой будут иметь дело даже враги. А стоит хоть раз за сотню лет кого-то обмануть и тебе перестанут доверять друзья. В мире адептов нет ничего более важного, чем репутация. Поверь мне!

— Хватит нотаций! Так что тебе от меня нужно? Вывезти тебя с Иля?

— Почти… я хочу, чтобы ты помог мне добраться до Барьера! — торжественно произнес Лоф.

— Что⁈ А ты не переоцениваешь свою важность?

— Это тебе решать. Но только возле Барьера, я скажу, где именно хранятся архивы.

Алекс некоторое время сверлил собеседника взглядом, а потом нехотя спросил:

— Откуда я знаю, что ты скажешь мне правду?

— Очень просто. Как и ты, я держу свое слово. Можешь у них спросить, — глава кивнул на спутников землянина.

— Это верно, — подтвердила Деши. — Лоф ни разу не был замечен в нарушении слова. Ему можно верить.

— Я тоже об этом слышал, — подтвердил слова Деши Нойман.

— Но за Барьером тебя никто не знает, — не сдавался Алекс. — Можно разок нарушить слово.

— Я не такой дурак, чтобы рисковать своей репутацией… Если я смогу перейти Барьер, то и другие смогут. Да и зачем мне архивы… там?

— Ладно, я понял, ты очень честный. Прямо гордость берет… Так, Деши и Нойман. Я поговорю с этим типом наедине. Пока постойте в сторонке, — произнес Алекс.

— Нужно мне подслушивать ваши секреты, — проворчала женщина, достала серое копье, которое так и осталось при ней, и демонстративно стала вбивать в стенку…

— Архивы же хранятся в Табере? — напрямик спросил Алекс сразу после того, как развернул Домен.

— Разумеется, — довольным голосом произнес Лоф.

— Чему радуешься. Столицу захватил монстр, возможностей которого ты даже себе не представляешь. Я ведь могу и передумать насчет сделки.

— И как, передумал? — Лоф сел на камень и скрестив руки на груди.

— Архивы далеко от центра?

— Скажу возле Барьера. А чтобы тебе было еще интереснее… Незадолго до нападения монстров мы получили думающую машину. Достали через Альянс. Но не успели активировать. Я дам тебе коды доступа от нее, и она сразу признает тебя хозяином. Соблазнительно?

— Не особо. Тварь в городе слишком опасна…

Тем не менее, пользуясь случаем, Алекс принялся выпытывать из Лофа подробности насчет нашествия монстров, общей обстановки в городе и хранилища артефактов, которые он не прочь был посетить. Если, конечно, придумает, что делать с василиском.

Ничего нового глава льдышек не поведал — монстры появились внезапно, причем сначала город накрыло вымораживающее поле, которое быстро вырубило большинство жителей. Собственно, на этом приключения Лофа и закончились.

— Я все тебе рассказал. Что ты решил? — спросил он в конце.

Алекс мрачно посмотрел на врага. Он бы с удовольствием уничтожил Лофа, но сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. А давить на адепта, который сотни лет управлял крупной школой, явно не имело смысла.

Впрочем, путешествие к Барьеру при помощи Магнита не должно оказаться слишком сложным. Барьер же находится совсем рядом. Что может пойти не так?

«Туда и обратно. Все равно хотел на него взглянуть… Если все рассчитать, то управлюсь меньше чем за сутки», — размышлял Алекс

Заодно можно было проверить над подопытным, работает ли выход из Кластера? И охраняется ли? И кем? А вот что делать потом, думать как раз не хотелось. Но возможно, полет к Барьеру натолкнет на идею… Переведя взгляд на пленника, он холодно произнес:

— Я доведу тебя до Барьера, Лоф. И сохраню жизнь. Но на этом наш уговор заканчивается. Взамен ты передашь координаты архива и код доступа к думающей машине. Иначе я скормлю тебя живодеру, и ты станешь его частью. Навечно!

— Не волнуйся, я сдержу обещание. Клянусь! — торжественно произнес глава льдышек.

* * *

Уважаемые читатели!

Одиннадцатый том закончен. Следующая глава будет техническая с характеристиками Алекса. Она будет выложена 31 июля вместе с первой главой 12-го тома.

Глава 30: Способности Алекса

Уважаемые читатели!

Одиннадцатый том закончен. Двенадцатый выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 11-го тома.

* * *

ПОКАЗАТЕЛИ

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 2.572.500/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Среда: Малые помехи / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (94%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (22%), Пустота разума (23%), Хаос пространства** (89%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (89%), Поток* (65%), Ярость пространства (-), Око* (79%), Магнит** (92%), Озеро пустоты (21%), Жало* (58%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар (52%), Резчик* (51%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

* * *

Замечание по количеству энергии

Стадия Формирование ядра

Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.

Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.

Шкала прогресса резерва на стадии Формирование ядра

Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.

начало уровня / конец уровня (при трансформации = 75% и выше)

10 — 196.000 / 416 500 ед.эн.

11 — 490 000 / 1 225 000 ед.эн.

12 — 1 470 000 / 2 572 500 ед.эн.

Скорость набора — зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше, тем быстрее. Еще одно условия — среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает — это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).

Но — у Алекса очень сильная связь с Источником (за счет 20 врат), поэтому его сложно ограничить.

Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *

Перечень стадий

Адаптация — урони 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация.

Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Раскрытие ядра — урони 13 —?

На текущий момент Алекс не знает количество уровней на 4-й стадии. Самый сильный из встреченных монстров — василиск, который предположительно имеет 15 уровень.

Главное отличие уровня — монстры (с адептами Алекс просто еще не встречался, поэтому ничего о них не знает) обзаводятся телом Силы = их клетки могут производить вибрации. Причем собственные. Они похожи на вибрации источника, но немного отличаются. Это дает монстрам новые возможности.

При этом врата сохраняются и набор энергии идет через них. Тело только переводит энергию в вибрации. Озеро/ядро — исчезает, а энергия аккумулируется всем телом.

Примечание по вибрациям:

Изначально любой навык — это модулированная вибрациями энергия. Но на стадии Раскрытия ядра монстры/адепты это делают более ювелирно и у них больше возможностей по управлению всем процессом.

* * *

БОЙ / БОЕВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ

Отличие стадии Формирования ядра от Синтеза и Адаптации

Все больше внимания уделяется контролю ближайшего пространства так как его можно заполнить вибрациями Силы и это серьезно снижает эффективность дистанционных атак. Поэтому возрастает значимость ближнего боя.

Сила удара.

Размер резерва не только показывает, как долго адепт может вести бой, но и отвечают за максимальную силу удара. Т. е. максимальное количество единиц энергии, вложенных в навык (=пропущено через матрицу).

Однако могут быть всякие хитрости и нюансы. Например, Алекс может одномоментно через матрицу прогнать больше энергии чем положено за счет навыка Пустота-как-огонь. На конец книги — в 4 раза

Маскировка

На стадии Формирования ядра по-настоящему замаскироваться сложно, т. к. адепты ощущают вибрации чужих сил. Но если среда заполнена похожими вибрациями или просто агрессивная, то можно спрятаться.

В настоящий момент Алекс использует несколько способностей для маскировки (включая Нечто-в-ничто и посторонние его воспринимают как Коснувшегося.

* * *

Резонанс с источником Силы

В целом это главный показатель мощности адепта (если не считать запасов энергии и навыков). Зависит от трех составляющих:

— Ранг

— Уровень

— Количество врат

Чем выше показатель, тем резонанс сильнее. Адепт с более высоким резонансом может продавить адепта с более низким резонансом и отсечь от источника. В результате тот резко ослабнет.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т. д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например скелетами) если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует территорию (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т. п.)

— Двигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравниться.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает «расшифровывать» облако живодера со стороны

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

* * *

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Простые умения

ХОДОК

Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир Алекса. Существуют абсолютно у всех людей на Земле. На других планетах бесполезно.

* * *

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Редкие умения

ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ

Эволюция: Ножницы пространства — Лезвия пространства — Лезвия пустоты

Описание: основной ударный навык на стадии Адаптация и Синтез. По сути — искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.

Позже навык мутировал, объединился с Расколом и стал Резчиком (см. ниже в описании Резчика).

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Мина — можно закачать энергию и подорвать.

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время без присутствия Алекса работать.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы (общем примерно соответствует кубу с гранями в 8 метров). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

Ограничения:

— вес не убирается

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалия (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Преимущества: может работать в сложных условиях, распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить), больше площадь. Недостатки: очень большой расход энергии, требуется подготовка (нужно сначала распределить метки по объему).

Ограничения:

— На 12 уровне он не так хорош в маскировке против других адептов 10–12 уровней, так как те могут найти Алекса по возмущению Силы.

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль. Но этот временная мера, долго так жить герой не может. Нужен отдых.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т. д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирование (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Маскировка — когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучание». Ищейкам сложнее его обнаружить.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты

--- Избегать материального контакта

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями или приборами (пример — вышки Лиги).

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства, но не только — помимо получения информации может даже влиять на энергию.

Это — один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергии Таланы — направлял ее в нужное место.

— У многих адептов на стадии формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже) которые выполняет аналогичную задачу.

— Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра это не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их.

ЯРОСТЬ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

РАСКОЛ ПРОСТРАНСТВА

Описание: делает пространство жестким, и оно раскалывается (т. е. действует на пространство, а не непосредственно на врагов). Это навык против толпы врагов. С виду напоминает молнию.

Примечание: позже навык мутировал, объединился с Лезвиями и стал Резчиком (см. ниже в описании Резчика).

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам. Ее дальность движения метками — 2 км

МАГНИТ

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение Алекса в Кластере в поле Червя

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить в пять раз больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т. п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.

— Действует в зоне Восприятия (т. е. 800 метров).

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорость звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает маскироваться. Звучание Алекса напоминает не Эмиссара, а Коснувшегося.

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования.

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находится несколько минут, после чего начинает растворятся.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке надо пробиться через тело монстра, но длины копья хватает, чтобы пробивать многометровых монстров насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Ярость пространства).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол

Описание: по эффекту сход с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются с более большие лезвия. Область — 100 метров вокруг Алекса.

— Режим-2: одно большое лезвие.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т. п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Пустота-как-огонь.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Другая сторона. Том-11. Защитник

Content

Другая сторона. Том-11. Защитник

Глава 1: Килт

Глава 2: Экспресс-экзамен

Глава 3: И кто здесь суперхищник?

Глава 4: Размер имеет значение!

Глава 5: Доказательства

Глава 6: Живодеры

Глава 7: Нерея

Глава 8: Каньон

Глава 9: Путь комара

Глава 10: Тренировка комара

Глава 11: Расчет комара

Глава 12: Комар атакует

Глава 13: Битва комара

Глава 14: Возмездие комара

Глава 15: Мутация комара

Глава 16: Превосходство комара

Глава 17: Заготовительные работы

Глава 18: Родственники

Глава 19: Каньон

Глава 20: Босс каньона

Глава 21: Подработка

Глава 22: Оружие

Глава 23: Зачистка

Глава 24: Нойман

Глава 25: Ледяные туннели

Глава 26: Квир

Глава 27: Деши

Глава 28: Василиск

Глава 29: Договор

Глава 30: Способности Алекса

Nota bene