Другая сторона. Том-12. Баоларг

Глава 1

Ритуал

Кластер. Совершенный мир Малован. Глава координационного совета и военный министр Малована господин Дуанг.

Господин Дуанг готовился к совещанию с президентом и другими министрами. Последняя встреча прошла всего два дня назад, но событий происходило так много, а ситуация менялась так быстро, что правительство могло бы собираться хоть каждый день и им нашлось бы, о чем поговорить.

По правде говоря, говорить — это все что правительство Малована могло, несмотря на престижный статус совершенного мира…

До назначенного события оставалось всего полчаса, однако министр уже в третий раз вчитывался в специальный доклад от некоего Килта — умника из ИВСР, то есть центра Изучения Великой Спирали Развития.

Доклад оказался на его столе случайно, когда министр потребовал от своей команды выяснить причину задержек поставок пыльцы, а также — чего это она так подорожала. Нет, пыльца и до этого сильно подорожала, что было совершенно неудивительно, учитывая нарастающий хаос, от которого, в первую очередь, страдали именно молодые миры — основные поставщики этой самой пыльцы.

Второй фактор — цены на перевозки взлетели до небес. Главным образом потому, что Митточ замкнулся в себе и как будто совершенно не интересовался другими делами. Корпорацию могли подменить дикие мастера, но большинство из них либо отправились на Зеранг, либо уже находились там.

А без сопровождения большие караваны отправлять было слишком опасно. Это тебе не мелкую партию перевезти в персональном хранилище.

Ну и нельзя было забывать о разладе в самой Лиге, которая владела крупнейшими биржами Кластера по продаже пыльцы, что также добавляло неразберихи.

В общем, причин для ценового безумия хватало. Тем не менее, несмотря на весь хаос и бардак, цены выросли куда больше прогнозов аналитиков. А значит, существовали еще и неучтенные факторы. Вот их Дуанг и приказал найти.

Это был вопрос выживания планеты, так как, к сожалению, пыльца являлась стратегическим сырьем для Малована, измученного долгой блокадой, и игнорировать ситуацию Дуанг не мог. Если ресурсов окажется недостаточно, планета вновь столкнется с проблемами и через несколько месяцев из совершенного мира превратится в цельный (градация миров дана в справке в конце главы), а это — первый шажок на пути к регрессу.

Даже не шажок, а огромный прыжок! Причем история показывала, что стоит регрессу начаться, вернуться на вершину будет ой как непросто, даже если конкуренты не вмешаются.

— А эти сволочи своего шанса не упустят! — пробормотал министр.

Единственная радость — дела у остальных шести совершенных миров, а также у большинства цельных шли неважно. Это, кстати, был еще один неучтенный фактор — что будет, если все стабильные миры превратятся в нестабильные? Ответа никто не знал. Первое, что приходило в голову — количество укромных уголков, где простые адепты могли бы спокойно и неторопливо развиваться, сильно уменьшится. Особенно когда и нестабильные миры начнут вспыхивать и сгорать как спички.

В результате разумные просто не успеют добраться до стадии Формирования ядра, поскольку даже гениям требуются десятки лет спокойного развития. А значит, Пояс лишится притока новых членов. Впрочем, из Пояса поступали настолько странные новости о жутких монстрах, что желающим побыстрее закончить стадию Синтез не стоило сильно спешить. Например, сам Дуанг точно торопиться с десятым уровнем не будет.

Ему бы сейчас разобраться с поставками пыльцы…

Причина, по которой такими вопросами занимался военный министр, объяснялась просто — только у Дуанга имелось достаточно власти за пределами Малована, чтобы хоть на что-то повлиять. Это были и войска Варба, расквартированные возле Флута, и сеть агентов, раскиданных по всему Кластеру, и малованцы старших уровней, проживающие в Поясе… в общем, по авторитету и возможностями он обгонял и президента, и любого другого министра. Тем не менее у него и мысли не было о смене власти. Наоборот, это последнее, что сейчас нужно было Маловану и самому Дуангу.

На его удачу верный секретарь Кайда заприметила один из докладов, случайно добравшийся до приемной, и передала министру с пометкой «Интересно!». В докладе говорилось, что Кластер уже лишился двух процентов молодых миров из-за нарушения Великой спирали развития. Но не это привлекло внимание Дуанга, а то, что автор доклада спрогнозировал уменьшение добычи пыльцы, как один из побочных факторов нарушения Великой спирали развития. Мол, Вселенная должна лишить Ваантан ресурсов.

И, похоже, зловещий прогноз начал сбываться…

— Кайда! — крикнул Дуанг.

— Да, министр, — ответила женщина через переговорное устройство.

— Нашли этого Килта?

— К сожалению нет. По нашим данным он успел покинуть Малован. Коллеги утверждают, что Килт хотел исследовать Кластер.

— Что, в одиночку?

— Да.

— Это почему⁈

— Ему урезали финансирование.

— Бездна! Как не вовремя… А почему на его отчет раньше не обратили внимания?

— Посчитали сомнительным. Кроме того, у ИВСР сейчас много других теорий. Так сказать, классических.

— Вот только они не работают… Я чувствую, что этот парень был прав. Проклятье! Как он вообще выбрался с планеты?

— В анкете указано, что у него имелись слабые зачатки дикого.

— Понятно. Распорядись, чтобы его искали. А ИВСР пусть проверит теорию Килта, особенно предположение о снижение добычи. Мне нужны точные данные!

— Хорошо, министр.

Кайда отключилась, а Дуанг со вздохом отложил доклад. Жаль, что этот Килт пропал, впрочем, его способности не были чем-то уникальными. Многие малованцы их демонстрировали, собственно, поэтому они и возглавили операцию на Зеранге, еще когда находились в Лиге…

Дуанг с ностальгией вспоминал те времена — тогда все казалось простым и понятным, а сейчас он вынужден ломать голову, что делать с тем, что молодые миры добывают меньше ресурсов. Пока не сильно меньше, но это уже привело к тому, что торговые дома и корпорации начали придерживать драгоценную пыльцу на складах в ожидании дальнейшего роста.

А что может с этим сделать разумный, пусть даже он министр совершенного мира? К счастью, у Малована имелись связи, поэтому поставки не прекратились полностью. Однако этого было мало, а в будущем у них неминуемо возникнут более серьезные проблемы.

— Мы слишком разжирели. Варб был прав, нам надо учиться жить по средствам. Но сначала мы должны преодолеть кризис, — бормотал он, выбираясь из-за стола…

Совещание прошло на повышенных тонах, что было неудивительно, поскольку всем казалось, что их мир летит в Бездну. И действительно, только-только они сняли блокаду Митточа и караваны начали ходить… так случилась новая напасть. Причем такая, что ее не решить при помощи кредитов или наемников.

Единственными хорошими новостями были те, что дела с Митточем потихоньку налаживались. По крайней мере, их новый лидер — некий Драксор, который раньше возглавлял боевое крыло — выплатил контрибуцию в пятьдесят миллиардов кредитов, после чего ему отдали всех захваченных мастеров корпорации.

Вообще, Дуангу Драксор показался разумным адептом и неплохим дипломатом, даром что матерый воин, а не мастер. По крайней мере, он не угрожал в отличие от покойного Хопуса и даже намекнул, что в будущем они смогут возобновить сотрудничество.

Правда, сейчас министр сильно жалел, что они обменяли мастеров на кредиты. Надо было брать пыльцой!

Вообще, многих удивило, что Митточ прекратил вражду с Малованом. Похоже, корпорация решила заняться собой, дистанцировавшись от всех прежних союзников, включая Кавтушан с Амураном, с которыми до этого активно «дружила». Аналитики утверждали, что Митточ отбросил амбиции стать единственной корпорацией Кластера, контролирующей перевозки, и сосредоточился на выживании, поэтому соблюдал нейтралитет в войне между совершенными мирами.

Довольно разумно, учитывая последние новости.

Плохо только что Митточ перешел в осадный режим и сократил операции до минимума. Маловану бы пригодились их услуги…

Второй хорошей новостью был Варб — командующий силами Малована возле Флута. Его дела, как ни странно, пока шли довольно неплохо. Это «неплохо» заключалось в том, что, столкнувшись с проблемами, Лига снизила активность и уже не так резво возводила базы возле Флута. Конечно, их было много, но до открытых боевых действий дело пока не дошло.

Однако… новости о монстрах показывали, что затишье временное. Адепты Пояса быстро сообразили, где находится безопасный уголок, и всеми силами пытались туда переселиться. А значит, Флут стал ценностью сам по себе, а не только потому, что там располагался Зеранг.

Разумеется, воспользоваться шансом могли лишь жители Пояса, обитающие возле границы с Червем. О тех несчастных, что находились ближе к Барьеру, поступали самые тревожные новости. Судя по всему, их уже ничто не могло спасти.

Поэтому Дуанг стремился как можно скорее эвакуировать всех выходцев с Малована из Пояса. А также набрать побольше наемников в помощь Варбу, с чем как раз не имелось никаких проблем — адепты приплачивать готовы были, лишь бы поскорее убраться подальше от монстров. Главное — вывезти!

Слава богам, из-за блокады и конфликта с Митточем Малован набрал некоторое количество диких мастеров, которые сейчас активно сновали между Поясом и Флутом. В этом им также помогал небольшой отряд древних, которых специально подняли с Зеранга при помощи Строителя.

В общем, баланс сил возле Флута постепенно склонялся в сторону Малована. Однако, мало кто сомневался, что рано или поздно там разгорится большая драка…

Вернувшись в кабинет, министр некоторое время сидел в кресле с закрытыми глазами, намечая план работ. Сделать предстояло многое, а ресурсов было мало. Но выхода не было.

— Кайда! Собери всех, у нас много работы! — приказал он.

Пока члены рабочей группы подходили, министр в очередной раз вытащил передатчик для связи с Алексом. Но, как и в предыдущие дни, Алекс не откликнулся.

— Где же ты бродишь, Разрушитель? — пробормотал Дуанг. — Сейчас нам бы твоя помощь не помешала, да и не только нам…

По последней информации, Разрушитель застрял в Поясе. Жив он или нет, доподлинно никто не знал. Даже его соотечественники, с которыми Малован предусмотрительно налаживал сотрудничество в рамках обещания поделиться с землянами технологиями.

Возможно, Разрушитель попал в серьезную передрягу. Тем не менее Дуанг верил, что Алекс обязательно вернется — слишком много у него было интересов в Кластере. Точнее, слишком многие надеялись на его помощь. Главное, чтобы Разрушитель вернулся до того, как все развалится…

* * *

Пояс. Иль. Алекс.

Закончив общение с Лофом, Алекс решил разобраться с текущими вопросами и начал с Деши, для чего накрыл ее Доменом и спросил в лоб:

— Ну как, нравится копье?

— Баланс гуляет, да и длина маловата для моих рук, но это лучшее оружие из тех, что я имела, — честно призналась та.

— Тогда рассказывай, как ты получила восемь врат.

— Что, завидуешь?

— Нет.

— А сколько у тебя врат? — томным голосом поинтересовалась женщина.

— Деши, ты что, соблазнить меня сейчас пытаешься? — фыркнул Алекс.

— Ну, ты-то все обо мне знаешь, а я нет. Слышала только, что ты Эмиссар.

— Это все, что ты должна знать.

— Но ты не кажешься сильным бойцом! — воскликнула Деши. — Если бы я не видела, как ты разделался с теми монстрами в туннеле… ни за что не поверила бы, что передо мной Разрушитель. Максимум — слабый Коснувшийся. Как ты так хорошо замаскировался?

— Секрет фирмы. Но сейчас я задаю вопросы, — напомнил Алекс. — Если хочешь оставить себе копье, отвечай, как именно ты открыла восемь врат.

— Ладно-ладно. Все расскажу, но информация тебе не поможет…

Дальше Деши поделилась, что она родом с устойчивого мира по имени Казар. Ее цивилизация прошла Слияние еще пятьсот лет назад, но цельным миром так и не стала. Однако и текущий статус не потеряла. В общем, зависла на уровне устойчивого мира.

Столетия непрерывного развития и членство в Лиге помогли казарцам основать поселение в Поясе, куда стекались выходцы с этой планеты. В свое время туда попала и Деши. Женщина просто планировала поскорее перейти на стадию Формирование ядра, однако ей и тысячам других казарцев предложили поучаствовать в интересном эксперименте.

— Его назвали Ритуалом пробуждения, — объяснила она.

— Что за ритуал? — тут же заинтересовался Алекс.

— Не ритуал, а Ритуал! — подчеркнула Деши. — Всех подробностей я не знаю, но нас собрали вместе, разбили по группам и накачали специальным пойлом, повышающим чувствительность к Силе.

— А что, есть такое?

— Есть, но не советую с этой гадостью связываться. У него долгий откат, а кроме как лежать, ты больше ничего не можешь. При этом почти ничего не соображаешь. Для боя абсолютно бесполезное дерьмо.

— Понял. Наркотики — зло. Продолжай.

— Еще Ритуал позволяет адептам со склонностью к одной Силе резонировать. Это также способствует открытию врат, — Деши сложила руки на груди и насмешливо посмотрела на Алекса. — Собственно, это все. Наше соглашение выполнено. Копье мое!

— Подожди! Мне нужны подробности.

— А подробностей у меня нет. И не советую тебе охотиться за Ритуалом пробуждения. Он давно не секрет. Все крупные фракции Пояса о нем знают. Так что, если очень неймется, сможешь купить у кого-нибудь полное описание и самого Ритуала, и той бурды.

— Хм… если о нем знают, то почему не используют? Есть какое-то ограничение?

— Верно, умник, — во весь рот улыбнулась Деши. — Все просто. Во-первых, Ритуал не сделает из слабака могучего бойца — максимум ты откроешь пару дополнительных врат…

— Это не мало!

— Есть еще во-вторых… из сотни адептов выживает максимум один-два. Поэтому Казар больше никогда не проводил Ритуал пробуждения. Слишком много мы народа потеряли. Да и кто согласится рисковать жизнью ради пары врат?

— Но ты выжила…

— Я везучая!

— Теперь я понимаю, почему ты так просто согласилась передать секрет.

— Поэтому что это никакой не секрет! — хмыкнула Деши.

Женщина казалась жутко довольной, что обвела Алекса вокруг пальца, но тот лишь мысленно посмеялся. Оружие оружием, но с Иля еще надо было как-то выбраться. Так что никуда Деши от него не денется.

— Ладно. Копье твое. Куда дальше собираешься?

— Не знаю, — сразу погрустнела Деши и с надеждой посмотрела на Алекса, — если возьмешь с собой и поможешь выбраться из этой дыры, я стану твоим соратником.

— Соратники мне без надобности. В бою мне проще действовать одному. Однако ты можешь пригодиться… как наемница.

Они договорились о стандартном найме — Алекс вытаскивает Деши с Иля, а та служит пять лет. Не то, чтобы она сильно была необходима в качестве бойца, но как инструктор по навыкам Холода должна была сгодиться. Ведь Холод — одна из популярных энергетических концепций и, наверняка, найдутся люди, что к ней тяготеют, а такой сильный боец многому научит землян — как представитель следующей стадии Деши генерировала куда более сильные импульсы, поэтому талантливый адепт больше от нее возьмет…

Правда, оставался вопрос, где разместить адептов из Пояса, но эту проблему Алекс рассчитывал решить при помощи дворцов пространства, о строительстве которых пока имел смутные представления, но это были слишком далекие планы, ему бы архивы как-то вытащить из-под носа василиска…

С разговорами было покончено и, подхватив спутников, Алекс отправился к Квиру, ориентируясь по оставленной метке. При этом наружу предусмотрительно не выходил. Не потому, что боялся повторной встречи с осьминогами — на таком удалении от Таберы их вряд ли будет много — просто, не хотелось пока привлекать внимание василиска к Квиру. Монстр, несомненно, знает точное местоположение трех оставшихся городов льдышек, но ему незачем также знать, куда именно направились нарушители. А то еще накажет целый город, тогда как на его жителей у Алекса имелись планы.

Поэтому они путешествовали по ледяным туннелям, благо на карте они были указаны и их ширины хватало, чтобы лететь достаточно быстро. Иногда приходилось обходить встречавшихся осьминогов, но проблем чудовища не доставляли. Да и вообще, вдали от городов их было немного…

Клайв и Варва ждали в условленном месте.

— Проблемы были? — спросил Алекс.

— Как ты ушел, по соседним туннелям проползли несколько монстров.

— В какую сторону?

— К Табере. Мы еще подумали, что они по вашу душу ползут.

— Хм… значит, василиск стягивает силы к городу. Надо будет это учесть…

Забросив двоих адептов на экран, Алекс быстро добрался до Квира и сразу отправился к мэру.

— Привет, Чеббр, — поприветствовал он главу Квира.

— Алекс! Рад тебя видеть в целости и сохранности! — широко улыбаясь ответил мэр. — Ты быстро вернулся. Отказался от авантюры с Таберой? Верное решение! Полностью его поддерживаю и предлагаю незамедлительно покинуть Иль!

— Билет с Иля еще надо заслужить…

— Ага! Так тебе что-то нужно! Что именно? Только скажи.

— Это хорошо, что ты проявляешь такой энтузиазм. Мне нужно, чтобы школа Ледяных игл помогла мне с тварью, засевшей в Табере, — как можно более равнодушным тоном произнес Алекс.

— Драться с монстрами⁈ Но ты же сам советовал мне, держаться от них подальше. Сказал, что любой бой их только усилит!

— Не волнуйся, в бою участвовать не придется. Я хочу, чтобы вы сделали вашу знаменитую ледяную клетку вокруг Таберы. Она притормозит василиска.

— Василиска?

— Это монстр, который сидит внутри.

— Сильный? — уныло спросил мэр.

— Врать не буду, чудовище может уничтожить нас всех, даже не вспотев. Но другого выхода нет. Василиск точно не позволит вам всем покинуть планету. Вы для него стратегический ресурс.

— Но… откуда ты знаешь его возможности?

— Я заглянул в Таберу. И привез тебе подарок, — усмехнулся Алекс, снимая маскировку со стоящего рядом Лофа.

— Господин Лоф? — с мэра на секунду слетела уверенность, но он тут же взял себя в руки и улыбнулся. — Я так счастлив, что вы выжили!

— Избавь меня от своего лизоблюдства, Чеббр! — рявкнул бывший глава школы.

— Табера действительно захвачена монстрами? — спросил мэр, не обращая внимания на недовольство адепта в капюшоне.

— Да, — холодно ответил Лоф.

— Но почему вы не отправили сигнал?

— Все произошло слишком быстро…

Алекс не вмешивался в разговор. Лоф действовал по его инструкции и рассказывал только то, что мэр должен был знать для операции. Бросать льдышек совсем без подготовки на василиска он не хотел. Будет лучше, если адепты отправятся на операцию с открытыми глазами.

Выжившие купят себе билет с Иля…

Идею с ледяной клеткой, кстати, подсказал Нойман, предположив, что коллективный навык частично разрушит поле покоя, внутри Таберы.

— Главное, задействовать достаточно народу, — объяснил тогда Нойман. — Это вопрос баланса энергии. В смысле, если адептов будет достаточно, они пересилят василиска. Навык против навыка. Тем более ты говорил, что поле поддерживается не самим василиском, а живодерами и их жертвами.

В словах Ноймана был смысл. Ледяная клетка как навык вряд ли удержит даже простого осьминога, а вот ослабить другой объемный навык — запросто, даже если это будет навык более высокого класса. Главное, как сказал Нойман, привлечь достаточно льдышек.

Тогда Алексу будет гораздо легче внутри. Возможно, он даже переживет встречу с василиском. А если повезет, то они вообще не встретятся.

Естественно, льдышкам придется действовать без прикрытий, но лучше бороться за свою жизнь, чем сидеть и ждать, когда их всех сожрут…

— Итак, Чеббр, — произнес Алекс, скрывая Лофа, — ты услышал все, что нужно. Готовь бойцов. И объяви, что я помогу выжившим добраться до края Пояса. Но только тем, кто рискнет своей жизнью. Тебя это тоже касается. И другие города проинформируй. Все понятно?

— Да, — скривился мэр. — А что ждет господина Лофа?

— У нас с ним… свои договоренности.

— Сколько у меня времени?

— Не знаю. Я улечу ненадолго. Вернусь через сутки, может, через несколько дней. Вместо себя оставлю своих представителей, они расскажут все что знают о василиске.

— А что будет, если ты не вернешься? — кисло спросил Чеббр.

— Молиться и готовиться к смерти…

— Так себе перспектива.

— Другой нет. Так что лучше верь в меня… Ах, да! Я слышал, что ты очень хотел стать главным. Считай, что теперь главнее тебя в школе Ледяных игл никого нет. Все старейшины заморожены, а Лоф… можно сказать, покинул свой пост. В общем, официально назначаю тебе новым главой школы. Доволен?

— Ты не можешь давать такие назначения, — буркнул мэр.

— Ваши жизни зависят от меня. Так что могу. Все, Чеббр, не скучай, я пошел.

Пожелав мэру удачи, Алекс отдал последние инструкции команде, попрощался и вместе с Лофом покинул Квир.

Отойдя подальше от города, он быстро добрался до поверхности и сразу устремился в космос.

— Мирам! Следующая остановка — Барьер. Подготовь координаты…

* * *

Справка по градации миров

Упоминалось несколько раз раньше, просто повторяю:

Пустой мир: разумная жизнь еще не началась и нет Другой стороны

Пробудившийся: есть разумная жизнь, есть Другая сторона, но до Слияния еще далеко. Связи с Червем нет, вся энергия уходит на развитие местной цивилизации.

Нестабильный(Земля находится в данной позиции): процесс Слияния либо запустился, либо вот-вот начнется. Отличие от предыдущей стадии в том, что Червь соединен с планетой и забирает часть энергии, генерируемой местной цивилизацией. Всего в Ваантане таких миров около 150 тыс.

Стабильные миры(сюда входят три разновидности):

Стабильные — это обозначение всех миров выше нестабильного. Всего их в кластере Ваантан примерно 1500 шт. Это означает, что менее 1% миров проходят Слияние (менее — т. к. стабильные миры «живут» дольше). Главное отличие в количестве генерируемой энергии, а также в максимальном уровне, который местные жители могут достичь, условно говоря, ничего не делая, то есть просто проживая на планете. Практически все эти миры входят в «Лигу стабильных миров», которая, по сути, управляет Ваантаном.

Разновидности стабильных миров:

Устойчивые: жители могут добраться до 6-го уровня (т. е. до первого уровня стадии Синтез)

Цельные: максимальный уровень «естественного» роста — 8-й

Совершенные: соответственно, могут дорасти своим ходом до конца 9-го уровня и сразу отправляться в Пояс для перехода на стадию Формирования ядра. В настоящий момент таких миров в Кластере 7:

— Малован (основные персонажи Варб, Дуанг, Килт) — условный союзник Алекса

— Скалс — возможный союзник Малована, но пока держится особняком, владелец корпорации Сувра.

— Кавтушан и Амуран — прямые конкуренты Малована, активно борются с ним.

— Палисандр — мир вскользь упоминался во втором томе.

— Два оставшихся мира пока не упоминались.

— Иногда упоминались совершенные миры, которые потеряли свой статус (например, Лаккат — производитель знаменитых лаккатских вин, или тот же Аккаран).

Глава 2

Бездна

Алекс чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. От выделенного самому себе на путешествие срока осталась половина. И он вроде далеко забрался, аж на самый край Кластера, но… с другой стороны, постоянно возникали все новые и новые препятствия. Некоторые, как перемещение между мирами, казались простыми, а другие, например, василиск — непреодолимыми. Непонятно, как вообще подступиться к задачке. Ведь даже если льдышки ухитрятся ослабить поле до такой степени, что оно перестанет высасывать все силы, это не гарантирует победы.

Главное же не поле, а его хозяин.

К сожалению, особых идей у Алекса не было… а время поджимало. Это была одна из причин, почему он отправился к Барьеру. Возможно, встреча с самым загадочным явлением Кластера даст новое понимание сути чудовищ и, заодно, подскажет, способ их победить. При этом он сильно рассчитывал, что в нем говорит интуиция. Правда, сколько Алекс ни вслушивался, сколько ни присматривался, так и не понял, Сила ли его ведет или глупая надежда.

Впрочем, его враги — монстры следующей стадии. В таких условиях интуиция должна была молчать. Но что тогда так упорно тянет его к Барьеру?

Непонятно…

Увы, но Алекс не был ни предсказателем, ни пророком, типа Ишу, который наверняка что-нибудь придумал бы. Окончательно запутавшись в тонких материях, он плюнул, активировал Магнит и полетел вперед. Решение принято и надо его исполнить. Это — самая верная тактика в таких ситуациях. Вот если не выйдет, тогда и будет думать дальше.

«Слетаю, посмотрю, потом решу, что делать с василиском…» — рассуждал он по пути.

Его целью была точка, где в Барьере ощущалось «окно», которое они с Мирам обнаружили еще возле Леркана, сканируя далекий космос. В других местах Око отражалось от Барьера, словно от невидимой стены.

Выходило так, что Барьер действительно стал непроходимым, хотя раньше это слово означало не границу, а переход без возврата…

К счастью, в районе «окна» Око как бы проваливалось внутрь. По идее это был проход в ту самую Бездну, которую адепты Ваантана поминали по поводу и без. Официально ее назвали Баоларг, но откуда пришло это слово, никто не знал. Оно даже звучало не по аккарански.

Так или иначе, окно было единственной разумной целью и оставалось лишь добраться до него, однако с этим как раз проблем не возникло, а все благодаря Магниту, который в Поясе подменял Червя и позволял путешествовать незамеченным даже в пространстве полном монстров. По крайней мере, по пути никто не пытался их остановить, и всего через несколько часов двое путников добрались до цели.

Помня, что при сканировании тут ощущалась подозрительная активность, Алекс не стал приближаться слишком близко. Выскочив в нормальное пространство, он сразу окружил себя всеми возможными защитами и приказал Мирам просканировать окрестности во всех направлениях.

— Эээ… почему мы остановились? — удивленно промычал Лоф, после того как Домен заполнился прихваченным с Иля воздухом. — Ты же сказал, что мы идем к Барьеру без остановок! Решил отказаться от своего слова?

— Успокойся, Лоф. Мы и добрались.

— Так быстро! Но как это возможно⁈ Никто не может так быстро путешествовать по Поясу…

— Я могу, а теперь помолчи, ты меня отвлекаешь, — оборвал спутника Алекс, вглядываясь в черный космос перед собой.

Внешне место ничем не отличалось от любой другой точки Кластера: привычная темнота, холод и тусклый свет далеких звезд. Однако энергетическое зрение показывало, что космос разделен тончайшей пленкой, отражающей Око.

Та самая граница, которой раньше не было.

На таком близком расстоянии она напоминала стены дворцов школ пространства. Почему-то приближаться к ней не хотелось. Но прямо перед ними пленка обрывалась, образуя круг диаметром в несколько сотен километров.

Проход в знаменитый Баоларг, откуда не возвращались никакие сигналы!

Все, что Алекс сейчас чувствовал — там начинается особое пространство, слегка похожее на Колодец…

Окно было не единственным элементом пейзажа — на некотором удалении от него вились тысячи и тысячи осьминогов.

— Сколько же их тут! — пораженно произнес он.

— Четырнадцать тысяч восемьсот тридцать две особи, — услужливо подсказала Мирам. — Хотя только что появились еще три.

— Откуда?

— Выскочили из Бездны.

— Значит, монстры постоянно прибывают в Кластре, а я надеялся, что их количество ограниченно.

— Зря надеялся.

Алекс мрачно рассматривал кишащее море тварей. Врагов было многовато. Единственная отрада — осьминоги были мелкими, самые крупные едва достигали трех метров в длину, причем это если считать вместе с щупальцами. А их головы так вообще казались крохотными и только у самых крупных экземпляров доходили до полуметра в диаметре.

Да против такого противника и Скользящего удара будет многовато. Эту мелочь можно было просто накалывать на копье и все! Тут и Деши бы справилась… наверное.

Примечательно, что щупальца мелких осьминогов были скручены в один большой жгут и издалека они действительно напоминали головастиков, которым еще только предстояло превратиться в огромных непобедимых тварей.

Очевидно, головастики уступали старшим родственникам не только по размерам, но и по возможностям. Нет, все они имели тринадцатые уровни, однако никто пока не заметил двух спутников.

— Похоже, они даже не сканируют нас, — хмыкнул Алекс. — Или мой Домен слишком хорош.

— Не зазнавайся! — фыркнула Мирам. — Я не чувствую активности. Видимо, монстры чувствуют себя в безопасности. Им незачем искать в таком месте врагов…

Периодически от живого моря отрывалось несколько особей, которые собирались группками, разгонялись и улетали в сторону Пояса.

Проводив одну из таких группок долгим взглядом, Алекс заметил:

— Ну, Лоф. Я довел тебе до Барьера. Говори, где лежат архивы и счастливой дороги.

— Это не совсем то, о чем мы договаривались! — запротестовал бывший глава льдышек. — Я же здесь не пройду.

— Не мои проблемы.

— Ты должен мне помочь!

— Сначала скажи, где спрятаны архивы. Помнится, в прошлый раз ты долго рассуждал о том, что адепт должен держать слово. Так что говори! А дальше я посмотрю, может, и подсоблю тебе по старой памяти.

Лоф замолчал. Тьма капюшона скрывала лицо, впрочем, у него и глаз-то не было, поэтому даже без маскировки Алексу сложно было понять, о чем думает его спутник. Но вот тот распрямил плечи и торжественно объявил:

— Ты прав! Даже перед лицом смерти я не изменю своим принципам. Я обещал рассказать тебе правду и сдержу свое слово!

После этого бывший глава действительно объяснил, где именно спрятаны архивы. Вопреки ожиданиям, это оказалось не хранилище великих артефактов, а специальная комната под главным дворцом школы Ледяных игл. К сожалению, она находилась недалеко от хранилища, а значит, и от василиска.

Затем Лоф передал код активации думающей машины и объяснил процедуру передачи. Алексу она не требовалась — Мирам и так все это знала, но нужно было проверить бывшего главу. Выяснилось, что тот рассказал все без утайки.

— Это все, — добавил Лоф в конце и с надеждой спросил: — Теперь ты мне поможешь?

— Помогу, — кивнул Алекс.

Причина такой щедрости к врагу объяснялась просто — нужно было понять, а могут ли адепты вообще покинуть Ваантан? Ведь не зря же Вселенная изолировала Кластер! Возможно, существуют особые препятствия. Вот Лоф и поможет их обнаружить. Тем более, у Алекса имелась подсказка — лерканцы исследовали процедуру перехода на тринадцатый уровень, наблюдая за своими мастерами. Ничего не мешало ему повторить этот способ.

Кроме армии недоразвитых осьминогов, разумеется.

«Что с вами делать-то?» — вновь задумался он.

Даже с учетом размеров противника бросаться в бой было глупо, и некоторое время он наблюдал за поведением стаи. Заодно проверил среду:

[ Среда: Сильные помехи / Нейтральная]

С сильными помехами Алекс встречался в облаке живодера, но там источником было само облако, а здесь его не было.

«Хм… это не головастики!» — подумал он.

Оставалась только одно — это сама Вселенная создает помехи, чтобы и адептам помешать, которым в таких условиях сложнее будет пройти трансформацию, и монстров разогнать по Поясу, чтобы они на входе не толпились.

Однако, для него помехи были положительным фактором, так как больше мешали противнику — чем меньше врат, тем сложнее преодолеть сопротивление среды…

Прошло полчаса, но ничего нового не произошло — Бездна по-прежнему сопротивлялась сканированию, а монстры прибывали и убывали.

Поняв, что глупо ждать дальше, он спросил Лофа:

— Готов?

— Да, — ответил тот, не отрывая взгляда от вожделенного прохода.

— Тогда вперед…

В отсутствие живодеров и василисков Алекс чувствовал себя более-менее уверено. Что ему может сделать подобная мелочь? Если не отобьется, так убежит. Поэтому он снял маскировку, чтобы собрать врагов в кучу, и просто полетел вперед.

Поначалу головастики не обращали внимания на двух адептов. Заметили, только когда те оказались в паре десятков километров. Только после этого по морю из монстров прошла волна, и ближайшие создания нестройной толпой ринулись к нарушителям.

Алекс встретил их Резчиком в форме облака лезвий. К сожалению, навык уничтожил лишь небольшую часть атакующих — слишком разреженными были их ряды.

Пришлось доставать оружие…

Однако дальше дело пошло веселее — каждому монстру хватало одного удара копья, обернутого вибрациями разрушения. Даже не удара, а легкого тычка. Это сильно облегчало задачу просто потому, что Скользящий удар требовал некоторого времени на подготовку, а так можно было бить и бить…

Попутно выяснилось, что мелочь умеет расплетать щупальца, но они были слишком тонкими и их было слишком мало, чтобы создать хоть какие-то проблемы Алексу, который без проблем уворачивался даже с нагрузкой в виде Лофа…

Так и протекала битва — монстры лились непрерывным потоком, а землянин колол и колол словно швейная машинка. Когда в матрице Резчика накапливалась энергия, он активировал навык, уничтожая десятки чудовищ разом.

Казалось, что он либо разгонит головастиков либо перемелет… но тут пришли первые плохие новости.

— Они соединяются в группы! — обеспокоенным голосом произнесла Мирам.

— Так это же хорошо, — обрадовался Алекс. — Чем плотнее толпа, тем легче ее уничтожить! А то я тут еще пару дней будут вкалывать без продыха…

— Нет! Тут что-то не то. Сам посмотри.

Алекс обернулся и увидел, что большая часть моря монстров растеклась по сторонам и держится на удалении. А его атакуют жиденькая толпа.

— Хм… может, они хотят собраться в кольцо? Это было бы кстати.

— Непохоже… Они явно задумали недоброе.

— Да что они могут? Среда тут слишком нестабильная. Осьминогам тяжело связываться с источником. Поэтому они, кстати, даже Силой не давят. Так что не переживай — если из Бездны не вылезет кто-то большой и злой, мы в безопасности.

— Все равно, будь осторожен!

— Непременно.

Алекс продолжил колоть монстров, но через несколько минут те закончились, а новые держались подальше. Поначалу он даже обрадовался, так как план заключался в том, чтобы распугать тварей и спокойно добраться до Баоларга, а не изничтожать поганое море целиком. Однако противник просто разделился на десять больших групп, но никуда не улетел.

При этом монстры выстроились таким образом, чтобы отрезать Алекса от Пояса.

— Чего это они задумали? — удивился тот.

— А я говорила, что эти существа объединяются, — отозвалась Мирам.

В голосе спутницы не было ни грамма ехидства, только беспокойство.

— Я надеялся, что они убегут. На Леркане так и было.

— Там ты дрался со взрослыми особями.

— Намекаешь что эти мелкие и тупые.

— Мелкие, но не тупые! Просто у них может быть другая тактика.

— Но это бессмысленно! Они не могут меня достать…

В этот момент пространство вокруг почернело, словно его накрыла черная туча, что было странно в условиях открытого космоса. Одновременно с этим Восприятие сильно ужалось. «Ослепнувший» Алекс немедленно телепортировался назад, что удалось сделать с большим трудом.

И едва успел!

Пространство, где он только что находился, вспучилось, а во все стороны полетели черные искры. В них содержалось столько энергии, что пришлось телепортироваться еще несколько раз, чтобы выйти из-под удара.

Однако, только он остановился, пространство снова начало меняться.

— Это Конфликт! — заорала Мирам. — Отходи! Немедленно отходи!

— Я уже понял, — пробормотал Алекс, вылетая из зоны поражения.

В этот раз он не стал телепортироваться, а использовал Капсулу…

Головастики не унимались — летели за адептами, загоняя их все ближе и ближе к Бездне. Однако, когда тем до невидимой грани осталось всего пара десятков метров, монстры остановились.

Причина такой нерешительности головастиков объяснялась просто:

[ Среда: Хаос / Нейтральная]

Хаотично-нейтральная среда в непосредственной близи к Бездне означала, что на них никто не давит, однако, чтобы пробиться к источнику, и адептам и монстрам требовался высокий резонанс с Силой. А основная масса головастиков имела всего одни врата.

Среди них, конечно, были ребята покрепче, но… в одиночку они были пищей для копья Алекса. Вот и держались все вместе…

С атакой головастиков также все было понятно — Конфликтом называлось явление, когда в одной точке смешиваются сотни разных Сил. С подобным Алекс столкнулся еще на Зеранге во время схватки с войском Альянса. Тогда адепты поливали его дистанционными навыками, пока он находился под защитой Хаоса, причем, стоя в одном месте.

В результате, вокруг него случайно образовался Конфликт.

Однако монстры вызвали Конфликт явно намеренно. Каким-то образом существа с разными источниками объединились и создали рукотворный хаос. При этом черное облако было гораздо сильнее того, что призвала армия Альянса… Вот так выяснилось, что мелочь в чем-то превосходила подросших осьминогов. Впрочем, на Иле и Леркане не было такого разнообразия монстров…

Прошло четверть часа. Море головастиков, разделенное на десять частей, висело напротив прохода в Бездну. Иногда оттуда вылетали новые твари, но они пролетели мимо адептов словно сомнамбулы, ничего не замечая. Только добравшись до собратьев, существа просыпались и вливались в один из отрядов.

Алекс попытался было прорваться, но монстры сразу долбанули Конфликтом. Причем как они это сделали, так и осталось непонятным — головастики же не умели стрелять дистанционными атаками! Тем не менее черное облако возникло на пути, и ему пришлось спешно отступать.

Не помог и Магнит — головастики чуяли навык и тут же долбили проклятым Конфликтом, который так искажал пространство, что Магнит просто не мог через него пробиться. Хотя до этого поднял хозяина аж от самой черной дыры до Зеранга. Правда, тогда дело происходило в Колодце, но все равно…

Почесав голову, Алекс задумчиво пробормотал:

— Наверное, это у них защитный механизм такой!

— Как это? — не понял Лоф.

— Эта мелочь слишком слабая по меркам тринадцатого уровня. Думаю, что другие монстры или адепты периодически на них нападают. Когда они подрастут, то, конечно, смогут себя защитить, а пока что используют Конфликт как коллективный навык. Вот почему держатся вместе — чтобы выжить!

— А ты не можешь сбежать? Ты же мастер пространства.

— Я пытался… Но среди этой кучи, должно быть, находятся монстры Пространства. Они чуют мои навыки и предупреждают остальных.

— То есть мы в ловушке?

— Получается, так… Но я что-нибудь придумаю…

— Не надо. В смысле думай, а я пойду!

— Куда? — от удивления Алекс даже отвлекся от монстров и развернулся к Лофу.

— За Барьер, —пояснил тот. — Ты выполнил уговор, больше мне твоя помощь не нужна. А Барьер вот он, рядом.

— Я думал, ты дольше будешь готовиться. Пространство тут совсем нестабильное. Хочешь рискнуть?

— Не хочу, но возвращаться смысла нет. Помнится, ты сказал, что не будешь меня защищать.

— Хм… Действительно, чего это я тебя отговариваю? Обратный путь тебе оплатить нечем… — Алекс снова посмотрел на монстров — с такого расстояния они им не мешали. Так что они вполне могли заняться своими делами. — Иди!

Адепт развернулся и без лишних прощаний перешел невидимую грань. Его фигура мгновенно исчезла. Однако землянина это не смутило.

— Ты следишь за ним? — спросил он.

— Естественно! — с чувством превосходства произнесла Мирам.

Надо сказать, пространство за Барьером ничего и никого не выпускало. Попав туда, разумные не могли вернуться. Только трансформироваться и упасть в Бездну. Куда после этого они отправлялись, никто доподлинно не знал. Единственной зацепкой было упоминание Лорда Эларона из школы Ксарат, который когда-то помог Аккарану стать самой могучей силой Кластера. Но это были непроверенные слухи.

К счастью, прямо сейчас Алексу нужно было только узнать, могут ли разумные пройти трансформацию или нет. А не все тайны Бездны.

Проблема заключалась в том, что Бездна не отпускала не только адептов — оттуда не выходили никакие сигналы. Лерканцы обошли этот момент при помощи мощных передатчиков — один со стороны Пояса, другим управлял мастер, проходящий трансформацию. Это был намек, что грань между Поясом и Баоларгом все же проницаема, если приложить усилия.

Поэтому Алекс выпустил вслед за бывшим главой льдышек рой меток, а Мирам выстроила их в виде цепочки. За счет того, что они располагались очень близко друг к другу, сигнал проходил в обе стороны беспрепятственно.

В результате получилось нечто вроде дверного глазка в Бездну…

Через него Алекс увидел Лофа. Тот действительно попал в особое пространство… Там не было ни океана света как в Черве, ни звезд как в открытом космосе. Это был отдельный мир, заполненный бесконечной тьмой. Но если присмотреться, темнота делилась на две части — вверху и по бокам это была проницаемая, но бесконечная тьма, а вот внизу — отчего-то явно чувствовалось, что это низ — темнота была жидкой.

Словно огромное море она тянулась и тянулась во все стороны, а в самом центре находилась огромная, медленно вращающаяся многокилометровая воронка. Очевидно, если нырнуть туда, то начнется далекое путешествие в то место, где живут адепты тринадцатого и выше уровней…

Лоф, кстати, висел в ста метрах прямо над водоворотом.

При этом, из самого центра воронки исходил приглушенный свет. Лишь благодаря ему можно было что-то рассмотреть.

А еще… еще тут чувствовалось присутствие Червя, пусть и очень слабо. Старший братец здесь! Однако, сейчас нужно было проследить за подопечным, поэтому Алекс полностью сосредоточился на Лофе…

Тот имел всего трое врат — неплохой результат по меркам Ваантана, но явно недостаточный для главы крупной школы. Однако, его ядро было в неплохом состоянии, что намекало на использование дорогостоящих ресурсов.

Так или иначе, Лоф как-то справился с хаотичной средой, которая присутствовала и за Барьером. По крайней мере, сумел заполнить тело энергией и запустил ее хитрым способом. Это был финальный процесс закалки, именуемый Прорывом.

Лоф не торопился. Все делал медленно и осторожно и через два часа над ним появился вихрь энергии.

Прорыв!

Алекс внимательно отслеживал мельчайшие изменения, насколько позволяли метки. Всех нюансов он, разумеется, не видел, но по косвенным признакам уловил момент, когда ядро Лофа раскрылось. После этого тело адепта начало стремительно меняться, а во все стороны разошлась волна из тонких вибраций.

Это была активация первых из трех врат! Или так называемое Вживление — по сведениям лерканцев в этот момент врата соединялись с телом, становясь его частью на физическом уровне. Так получалось Тело Силы, благодаря которому адепт мог генерировать и управлять вибрациями.

Процесс был непростым — претендент на тринадцатый уровень мог умереть или потерять часть врат. Причем, если он лишался их всех, то погибал в Бездне от энергетического голода.

Это означало, что у Лофа имелось три попытки и первую он только что успешно прошел…

По пространству пошла вторая волна. Она была сильнее предыдущей, что намекало на то, что каждое последующее объединение врат и тела требовало больших усилий. Страшно было подумать, каких расходов потребует вживление двадцати врат! Прямо сейчас Алекс понятия не имел, где ему взять столько энергии.

Оставалось только следить за подопечным… у которого с третьими вратами дело не задалось — волна вроде запустилась, но тут же угасла. При этом тело Лофа задрожало, но он выдержал.

— Два из трех, — хмыкнул Алекс. — В таких условиях неплохо. Может, Лоф и не полностью соответствовал своей должности, но в целеустремленности ему не откажешь.

— Не радуйся! Твой Прорыв будет гораздо сложнее, — напомнила Мирам.

— Знаю, но об этом я подумаю позже…

Лоф несколько минут висел неподвижно. Но вот он с трудом поднял голову. Было видно, что он расстроен и в то же время горд, что прошел испытание.

Несмотря на успех врага, Алекс также порадовался — победа Лофа означала, что из Ваантана можно было выбраться. А значит, Вселенная давала своим детям небольшой шанс выжить!

Тогда может и у Земли есть шансы…

Но… поверхность медленно вращающейся воронки вдруг всколыхнулась и оттуда начало подниматься что-то массивное. Буквально через секунду стало понятно, что это огромный осьминог. Больше, чем живодер или василиск вместе взятые.

Не зная, видит ли его монстр или нет, Алекс замер. А вот Лоф запаниковал и попытался улететь вертикально вверх. Однако, какая-то сила удерживала его на месте.

Мегаосьминог не торопился, но вот его голова оказалась на одном уровне с адептом. При этом тело так и не выползло из воронки полностью. Сейчас он походил на небольшой айсберг, в полкилометра диаметром и сотню метров высотой. Как и василиск, создание имело всего один громадный глаз.

А вот его уровень, стадия, ранг и возможности оставались загадкой.

Чудовище с интересом осмотрело паникующего адепта и небрежно коснулось щупальцем. Лоф взорвался. Видимо, исполину адепты для развития не требовались.

После убийства бывшего главы монстр, мало чем уступающий стражам третьего слоя, начал неторопливый спуск, не обращая ни малейшего внимания на метки. Видимо, это было ниже его достоинства.

В конце ошеломленный Алекс заметил, как с поверхности осьминога сорвался головастик, быстро добрался до грани и пролетел через нее. При этом Бездна спокойно отпустила существо. Очевидно, так головастики и попадали в Кластер. Только оставалось непонятным — служит ли исполин им транспортным средством или производит их прямо на месте.

Через несколько секунд мегаосьминог полностью погрузился и за Барьером вновь установилась тишина.

Последним в воронку упал капюшон Лофа и тут же скрылся за чернильной тьмой. Ничто не выдавало, что тут живет жуткое создание.

— Вот и сказочке конец! — пробормотал Алекс, отодвигаясь от края Барьера.

Судя по всему, Вселенная все-таки не собиралась никого выпускать из Ваантана.

Развернувшись, он увидел караулящих его головастиков, которые, похоже, никуда уходить не собирались, но после встречи с исполином, эта мелочь уже не казалась большой проблемой. Да что там головастики! На фоне существа из воронки и василиск не казался проблемой.

Тем не менее Алексу по-прежнему требовалось разделаться и с головастиками, и с василиском, а особых подсказок Бездна ему не дала. Разве что стало понятно, что за Барьер лучше не соваться… никогда!

Глава 3

Старший братец

Следующие пару часов Алекс провел, перемещаясь вдоль «окна», изучая Барьер в разных точках. Ожидаемо стая головастиков двигалась вслед за ним. При этом, стоило ему вылететь за границы окна, как враги приблизились и незамедлительно долбанули Конфликтом.

Причем тремя сразу.

А все потому, что за пределами безопасной зоны среда не была такой хаотичной и головастики могли подлетать к границе хоть вплотную. Поэтому ему пришлось спешно ретироваться. В общем, идея разогнаться и полететь вдоль Барьера оказалась нежизнеспособной.

Тем не менее, эксперимент принес некоторые результаты — во время короткого вылета из безопасной зоны Мирам успела исследовать границу.

— Это не просто граница, — уверенно объявила она, — а многослойное поле, заполненное силой.

— Ты сумела проникнуть через него?

— Только через верхний слой. Он отражает сканирующие лучи, но дальше все заполнено странной энергией.

— Похоже на мудреный силовой барьер. Наверняка его можно перепрыгнуть.

— Даже не думай! Это тебе не тонюсенькая преграда, а поле! Оно тянется так далеко, что я не вижу его конца. Ты не пересечешь его за один прыжок. И тогда…

— Меня ничего хорошего не ждет, — закончил фразу Алекс. — Но не волнуйся, зачем мне туда? Даже если я не попаду в Бездну, то окажусь в соседнем Кластере. А у меня и тут много дел. Кроме того, ты права, так просто границу не преодолеть.

И действительно, вряд ли Вселенная оставила адептам такой простой способ выбраться. Тем более, они и раньше не могли перебраться в соседний кластер.

Алекс все это знал, но теперь убедился в этом, так сказать, лично. Самая большая проблема — его навыки отказывались работать за защитной гранью. Например, Магнит не цеплялся за видимые глазом цели, Восприятие размазывалось, а выпущенный импульс энергии просто растворился.

Но это не все — он сильно подозревал, что стоит ему выйти в «неположенном» месте, среда станет агрессивной до такой степени, что ядро лопнет, как гнилой орех. За Барьером действовала сила, далеко выходящая за рамки возможностей и адептов стадии Формирования ядра, и адептов стадии Раскрытия ядра. Нужно было иметь невообразимо высокий уровень, чтобы прорваться через заслон.

До сих пор это удалось лишь лорду Эларону.

Всем остальным полагалось пользоваться исключительно «положенными» местами. Но в них сидели монстры. Вполне возможно, количество окон потому и было ограниченно, так как даже Вселенной не под силу было окружить Ваантан армией исполинских тварей, вот она и соорудила «окна».

Почему окна вообще потребовались? Вероятно, потому, что полное закрытие Кластера привело бы к его поломке. В голову пришел образ кипящей кастрюли, но Алекс выкинул его и вернулся к центру прохода, где было безопаснее всего…

Головастики переместились вслед за ним и снова стали роиться на безопасном расстоянии.

— И чего им тут неймется? Летели бы себе подобру-поздорову в Пояс, —проворчал он.

— Я заметила, что те особи, которые вылетают из Бездны, меньше других, — поделилась наблюдением любознательная Мирам.

— Ты намекаешь, что они тут растут?

— Немного. Видимо, монстры тринадцатого уровня сложнее, чем мы думали, и им требуется привыкнуть к Кластеру.

— Ха… получается, это ясли для монстров.

— Да, не думай, что они тут только ради тебя.

И действительно, казалось, что головастики совершенно не замечают человека и, вообще, заняты своими делами.

— А еще я засекла несколько существ с концепцией Пространства! Которые за тобой следят. — похвасталась Мирам и тут же пожаловалась: — Но они все далеко. Ничем их не достанешь.

— Да черт с ними! Просто смотри, чтобы они не приближались, а я займусь тварью из Бездны… и самой Бездной.

В этот раз Алекс сам хотел выстроить и настроить цепочку меток, чтобы исследовать мир за Барьером самостоятельно. Привлекать Мирам не имело смысла, так как обязательно нужно было получить личные ощущения. Они одни были гарантией новых и таких необходимых инсайтов и прорывов.

А Мирам пусть за понятным врагом следит, благо что у нее это получалось неплохо…

За Барьером царила тишина, изредка разбавляемая головастиками, которые выпрыгивали из воронки и быстро пролетали мимо. Алекс на них особого внимания не обращал. Главное, чтобы большой парень не вылезал наружу.

Хотя… лучше бы он как раз вылез — анализируя воспоминания, он пришел к выводу, что монстр также связан с концепцией Пространства. Собственно, поэтому и добрался сюда. Если это так, то интересно было бы поглазеть на далекого «родственника», возможно, получится чему-то научиться.

Однако, вероятность этого была мала. Казалось, что исполину неуютно наверху, скорее всего, он вообще не выживет в Кластере. Вот и прячется в воронке. Даже за Лофом выбрался, лишь когда тот закончил трансформацию. Мол, а вдруг претендент помрет, так чего напрягаться-то.

Так или иначе, мегаосьминог не желал выходить из своего укрытия, а добровольцев-кандидатов на прохождение трансформации под рукой не было, поэтому Алекс занялся другим родственником — старшим братцем, чей след явно прослеживался за Барьером. Тут вообще все было пропитано тонким ощущением Червя — и воронка, и тьма над ней. Но сколько он ни прислушивался, самого Червя не почувствовал.

Тогда он начал экспериментировать с метками и через некоторое время преобразовал цепочку в огромный локатор. Однако, его луч ничего не находил — либо вяз в воронке, либо растворялся в бесконечной тьме над ней. В общем, ничего нового Алекс не увидел и никаких инсайтов не почувствовал. Мир за Барьером оказался на удивление пустым, что было обидно — время-то шло.

«Надо рискнуть…» — решил он.

Разумеется, физически залетать за Барьер Алекс не собирался. Возможно, это было не так опасно, как пересекать горизонт событий у черной дыры, вот только там граница хотя бы имелась. А тут… он прекрасно видел, что изнутри никакой границы нет! Только бесконечная темнота и воронка. Если переберется туда, то ему просто нечего будет пересекать.

Аналогичное строение имела и буферная зона между слоями Другой стороны.

Как выбирались головастики, оставалось загадкой — иногда мелкие поганцы пролетали десять-двадцать метров, иногда больше, но в конце исчезали и появлялись уже внутри Кластера.

Однако монстров вела Вселенная, а Алексу она точно помогать не собиралась. Поэтому все действия нужно было проводить снаружи, что сильно ограничивало возможности. Тем не менее у него появилась неплохая идея.

— Что ты задумал? — с любопытством спросила Мирам, увидев в руке босса два Зародыша.

— Хочу проверить, можно ли вызвать Червя за Барьером. Я там его чувствую.

— А зачем его вызывать?

— Червь — пространственное существо. Через него можно почувствовать, что происходит… В общем, следи пока за головастиками и не отвлекай меня.

— Расскажешь потом, чем все закончилось?

— Расскажу… кто бы знал, что думающие машины такие любопытные. Интересно, а машина льдышек такая же?

— Она гораздо хуже, —авторитетно заявила Мирам. — Ее же недавно сделали, и она ничего не знает. Эта недоучка будет донимать вопросами все время. Не советую менять меня на нее.

— Да не собираюсь я тебя менять, — хмыкнул Алекс. — Еще не хватало мне привыкать к новой язве… И вообще, это называется делить шкуру неубитого медведя. Чтобы забрать наследство школы Ледяных игл, сначала нужно выбраться отсюда и справиться с Василиском. А как сделать и то, и другое, я понятия не имею.

— Так ты сам эту тему поднял!

— Это был намек, чтобы ты мне не мешала.

— Так и надо было сказать, — обиженно фыркнула Мирам, но все-таки замолчала.

Болтая с Мирам, Алекс одновременно накачивал оба Зародыша энергией, пока внутри камней не зародилась аномалия. На территории Кластера эта аномалия могла управлять океаном света, а за его пределами помогала в манипуляциях с пространством, или просто призывала Червя. Правда, в особых ситуациях, например, внутри облака живодера, она не работала. Разваливалась! Однако, хаотическая среда возле Барьера не помешала аномалии сформироваться, что было неудивительно — и Барьер, и Бездна, и все их содержимое явно имели связь с концепцией Пространства…

Едва аномалия начала распространяться, Алекс тут же направил ее через метки за Барьер и далее позволил растечься над чернильным морем. Что примечательно, монстр из воронки не заинтересовался странным явлением.

Продолжая накачивать Зародыши энергией, Алекс увеличивал и увеличивал аномалию с той стороны Барьера. Постепенно она захватила все метки и потекла дальше. К сожалению, воронка ее оттолкнула, поэтому утолить зуд любопытства, заглянув внутрь, не получилось.

Может, и к лучшему.

В конце концов, аномалия превратилась в облако в несколько сотен метров. Она могла бы еще увеличиться, но Алекс и так с трудом ее контролировал. Находись он за Барьером физически, его контроль был бы выше, однако проходилось довольствоваться дистанционным управлением.

Дальше он просто «позвал» старшего братца. Некоторое время тот не отвечал. Тогда Алекс перенес все свое внимание на одну из меток, параллельно отрезав все внешние сигналы: слух, нюх, ощущение тела… в конце остался только один канал восприятия — тот, что шел от метки внутри аномалии.

Образно говоря, он «переселился» за Барьер, перестав чувствовать все, что происходит снаружи. И после этого снова позвал старшего братца еще раз.

В этот раз ответ пришел. Зародыш сработал!

Ощущение Червя резко возросло и «взгляд» Алекса начал расширяться. Это было особое переживание, которое раньше с ним не происходило. Но, то ли из-за того, что он действовал дистанционно, то ли потому, что вниманием находился по ту сторону Барьера, то есть в другом мире.

Так или иначе, точность «взгляда» сильно снизилась, зато увеличился объем — он не воспринимал мелких деталей, однако видел общую картину. Самые яркие ее моменты. Это как подслеповатый человек не видит изображения, но прекрасно отличает свет от тьмы.

Очевидно, Червь существовал в Бездне. Собственно, нетрудно было догадаться, что именно он уносит адептов, прошедших испытание. Куда именно — все еще оставалось загадкой. Зато, благодаря старшему братцу, к Алексу приходили ощущения с невероятно далекого расстояния. Он как паук в паутине чувствовал мельчайшие колебания, расшифровывал и они складывались в крупные образы. Им по-прежнему недоставало точности, но они брали глубиной.

Первым таким образом было изображение огромного Червя, которой был гораздо больше Ваантана. Намного больше! Вторым — ощущение единого пространства, которое расходилось во все стороны и не было ему конца и края.

Разумеется, понимание пространства как нечто единого у Алекса и раньше имелось, но только умозрительно, сейчас же он пережил это на физическом уровне. Возможно потому, что впервые не был ограничен рамками Кластера. Да, Кластер казался огромным, но, оказывается, разница была, и Алекс ее почувствовал на каком-то глубинном уровне.

Следом возникла мысль, что у единого пространства не может быть структуры, потому что любая структура конечна. Поэтому любые аномалии, домены, дворцы пространства и так далее вплоть до кластеров и еще больших структур существуют в едином и бесконечном пространстве, но не являются его частью.

Потому что у единого нет частей, на то оно и единое.

Из этого получался интересный вывод, что все эти образования не имеют фундамента, как его не может быть у плывущего по морю корабля. Фактически аномалии просто находились в пространстве, но никаких особых прав у них не имелось.

Значит, до этого и сам Алекс не пространством напрямую управлял, а просто создавал временные структуры в ограниченном объеме…

Время шло, а он продолжал созерцать. Сейчас все его чувства без остатка были направлены на одно только это переживание единого пространства. Даже ощущение времени пропало. Мысли также исчезли.

Восприятие не фиксировалось ни на чем конкретном, оно было распределено до такой степени, что он видел все разом, смотрел во всех направления, но не замечал отдельных деталей. Возникни перед ним монстр из воронки, Алекс бы его даже не почувствовал.

Это был удивительный опыт… однако все рано или поздно заканчивается. Закончилось и его погружение в Червя.

Постепенно вернулось привычное энергетическое зрение, затем он обнаружил себя висящим над воронкой. К счастью, в виде метки, а не в физическом теле.

Мир за Барьером не изменился, однако Алекс смотрел на него совершенно другими глазами. Теперь чернильное море, воронка, да и вся Бездна, представлялись просто мебелью, расставленной в пустой комнате.

Это не дало глубокого понимания их свойств, но позволило по-новому на них взглянуть. Разница была довольно тонкой, например, Алекс не смог бы выбраться из Кластера минуя Бездну даже при помощи старшего братца, но… он теперь видел все эти препятствия, как стены, которые теоретически можно взломать или обмануть.

Конечно, прямо сейчас это знание ничем ему не поможет, но…

«Именно так лорд Эларон и пробрался в Кластер. Либо силой, либо хитростью… Ладно, для первого раза хватит, пора выбираться», — подумал он.

Медленно и неторопливо его внимание потекло обратно, и через секунду он очнулся в привычной физической оболочке. Ощущения были прекрасными, как после полноценного отдыха.

Обстановка снаружи никак не изменилась — монстры роились в удалении, а он висел возле Барьера, вот только его тело почему-то было облеплено метками.

— Зачем ты это сделала? — удивился он.

— Алекс! Ты вернулся! — подозрительно сильно обрадовалась Мирам.

— Да я только заглянул туда и все. Меня пару минут не было…

— Тебя не было два дня! — радость в голове спутницы исчезла, а в голосе появились обвинительные нотки. — Мог бы и предупредить!

— Стоп! Как два дня, я думал прошло несколько минут…

— Нет, два дня! И все это время ты рвался за Барьер.

— Что⁈

— Твое тело дрейфовало к нему. К счастью, у меня было достаточно меток, чтобы тебя удержать, но они почти закончились…

— Хм… такого я не ожидал. Спасибо…

Алекс попытался освежить в памяти прошедшие события, но кроме образа единого пространства там ничего не было. А этот образ… казался цельным и не поддавался расчленению на отдельные куски. Даже непонятно, как долго он его наблюдал.

С момента, как у него появился навык Пространства мысли, только раз его подводила память — когда он созерцал сингулярность на дне черной дыры.

— Что еще произошло? — спросил он, оглядываясь.

— Ничего. Ты просто висел тут и все.

— А монстры буянили?

— Нет. Они тебя полностью игнорировали, только те, что дружат с пространством, продолжают наблюдать.

— Значит, не игнорируют.

— Главное, что ты жив и в порядке. Хотя… — Мирам неожиданно замолчала.

— Что такое?

— Ты изменился. Твое звучание… оно стало другим.

— Хм… — Алекс задумался.

Мирам постоянно занималась тем, что маскировала его звучание, чтобы посторонние не могли ни видеть его ранг, ни пересчитать врата. Поэтому в этом вопросе ей можно было доверять.

Надо сказать, это была сложная работа, ведь адепты постоянно излучали Силу в фоновом режиме. Ее невозможно было скрыть. Это излучение мешало как следует замаскироваться, и по его интенсивности даже не особо чувствительный адепт мог примерно оценить силу противника.

А специалист, в особенности энергетический хирург мог вычислить возможности противника не примерно, а довольно точно.

Однако, при помощи Мирам и специальных навыков, которые Алекс поддерживал в присутствии других, они смогли изменить звучание так, чтобы со стороны он казался слабым Коснувшимся, который тащит на себе несколько артефактов.

Даже лерканцы его не раскрыли!

— Ты звучишь по-другому. Минимум как Проводник! И это под моей маскировкой.

— А без нее?

— Не знаю, — призналась Мирам. — Могу только сказать, что ты стал сильнее. Гораздо сильнее.

— Вот как? Тогда давай посмотрим, чем это все закончилось, — пробормотал Алекс, которому очень хотелось надеяться, что потраченные два дня что-то изменили в нем, да так, что он сможет вырваться из ловушки. — Интерфейс!

Глава 4

Свидетель

На внутреннем экране появилась табличка. Странно только, что это произошло с некоторым запозданием. Проигнорировав необычное поведение интерфейса, Алекс быстро пробежался глазами по знакомым строчкам, и… наткнулся на новый пункт:

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 1.930.850/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Хаос / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (94%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (22%), Пустота разума (26%), Хаос пространства** (89%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (91%), Поток* (65%), Хрупкость (-), Око** (85%), Магнит** (93%), Озеро пустоты (22%), Жало* (58%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар (52%), Резчик* (51%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Новым пунктом был ранг, который до этого в интерфейсе никогда не отображался. Но больше Алекса удивило даже не появление ранга, а его название. Свидетель… свидетель чего? Или кого? Получается, он что-то увидел, но не запомнил. Точнее, спрессованное воспоминание не поддавалось расшифровке, словно сразу кануло в бессознательное.

В общем, суть нового ранга оставалась непонятной.

Зато Свидетель объяснял, почему Алекс звучит как Проводник даже под маскировкой. Ведь ни врата, ни уровень не повысились. Значит, это ранг повлиял на звучание. Больше нечему. Радоваться этому или нет, он пока не знал. С одной стороны, новый ранг — новые силы, а с другой, еще непонятно насколько, эти новые силы помогут. Ведь для василиска, что Коснувшийся, что Эмиссар — на один зуб!

Никаких гарантий, что Свидетель справится с василиском, не было. Тем более «свидетелей» никто не любит, а если верить древним земным суевериям, дошедшим по старым фильмам, то они еще и живут недолго.

В общем, ранг сделал Алекса сильнее, но лишил значительной доли маскировки. Судя по всему, скрытно пробраться в Таберу и избежать встречи с василиском теперь точно не получится.

Надо сказать, никаких особых изменений в себе он сам не чувствовал. Впрочем, изменения надо было проверять в бою. Хотя… он находится не в самой подходящей среде, а чувствует себя хорошо. Вообще, среда сейчас мешала гораздо меньше. Можно сказать, практически не мешала, что явно было следствием Свидетеля.

Оставив пока непонятный ранг, Алекс прошелся по навыкам. Приятным сюрпризом оказалось второе усиление Ока, которое подросло с семидесяти девяти процентов сразу до восьмидесяти пяти.

Отлично! Умение было крайне необходимо для будущих планов, ведь прямо сейчас Алекс видел лишь первые три слоя Другой стороны Земли. А нужно было — все пять.

Очевидно, этому поспособствовало двухдневное созерцание Вселенной через метку. Этим же можно было объяснить и рост Восприятия на три пункта сразу. А вот почему на те же три пункта увеличилась Пустота разума, объяснений не было.

Хотя… Алекс заподозрил, что созерцание было не просто созерцанием. В смысле, во время транса он не только смотрел, но и получал массу информации, которую мозг постоянно обрабатывал. Вот Пустота разума и выросла, несмотря на то, что он сам чувствовал себя отдохнувшим.

Удобно! Интересно, можно ли это повторить?

В любом случае увеличение Пустоты разума намекнуло, откуда в интерфейсе появился Свидетель — каким-то образом Алекс «считал» эту информацию, находясь в состоянии резонанса. Ничего удивительного в этом не было — Восприятие без проблем считывало «память» пространства и в обычном состоянии. В таком режиме он мог, например, понять детали боя или вычислить, какие навыки применялись, восстановить события и многое другое. Это если среда, конечно, была не шибко агрессивной.

Собственно, стражники так и искали сигнатуры преступников, только они для этого использовали вспомогательные приборы.

Вполне возможно, Алекс «срисовал» название ранга. Он же резонировал с достаточно большим объемом пространства, мог что-то «подцепить»… Так или иначе, выходило, что во Вселенной существуют некие Свидетели. К сожалению, инструкции, на что они способны, к интерфейсу не прилагалось.

«Значит, выясню сам. Но, черт возьми, что же произошло за эти два дня?» — ему было немного обидно, что так много всего случилось, а он ничего не помнит.

С другой стороны, печалиться, когда ты стал сильнее, было глупо.

Единственное понятное изменение — вибрации разрушения, которые из Ярости пространства превратились в Хрупкость. Причем просто Хрупкость без дополнительных указаний. Тем не менее это прекрасно сочеталось с видением единого пространства и откровением, что ничто не имеет фундамента, что все аномалии не управляют пространством, а просто занимают объем. Вот это новое понимание и изменило навык…

— Так что там? — в тоне Мирам было столько любопытства, что стало понятно — она не отстанет.

Пришлось рассказать.

— Свидетель… — задумалась спутница. — Никогда о таком не слышала. Видимо, ты что-то видел.

— Скорее, чувствовал. Понять бы, что именно.

— Не ломай голову. Не все можно понять. Мистики так и работали, без понимания.

— Мистики?

— Была такая школа на Зеранге. Жаль, пропала.

— Да, что-то припоминаю, — пробормотал Алекс — в памяти всплыло одно из заброшенных хранилищ, которое он посетил, когда гонял по морю пыли, восстанавливая доступ к великим артефактам. — Так что там с ними?

— Мистики славились тем, что могли считывать сигналы пространства. А если резонировали с большим объемом, то порой получали особые знания.

— Как предсказатели?

— Нет, навык предсказателей куда полезнее. Он показывает, например, реальную угрозу, а способность мистиков редко давала что-то полезное. К тому же эти знания часто были персональными. На уровне ощущений. Которые даже сам владелец до конца не понимал. Поэтому у мистиков имелось правило — главное не понимать, а уметь сделать. Ну, или повторить.

— Разумно, — кивнул Алекс, рассматривая огромную тучу головастиков.

Сделать так сделать. Действительно, куда важнее уметь пользоваться способностью, чем понимать, как она работает. В конце концов, природу Вселенной, энергии, матриц, Сил и многого другого никто до конца не знает, но это не мешает адептам использовать навыки.

А все, что ему нужно было прямо сейчас — это вырваться, и новый ранг должен помочь. Тем не менее, бросаться в бой было глупо. Поэтому он начал с малого — с проверки «мирного» Ока, первым делом испытав самый «немирный» режим — попробовал провести через метку навык. Для чего просто отправил импульс энергии.

На выходе импульс потерял восемьдесят процентов мощности, тогда как раньше навыки сохраняли всего одну десятую от полной силы. То есть, несмотря на все потери, атака через метку стала в два раза сильнее. Это давало новые возможности. В первую очередь, для распределенной аномалии, состоящей из сотен меток, через которые проводился Домен. Сливаясь в один большой Домен, распределенная аномалия позволяла хозяину быстро перемещаться по огромной территории, а уничтожить ее было гораздо сложнее — для этого нужно было ликвидировать кучу меток.

Которые, кстати, сами по себе стали сильнее, как из-за нового ранга, так и из-за усиления Ока.

Хищно улыбнувшись, Алекс произнес:

— Мирам, а давай сделаем нашим уважаемым сторожам небольшой сюрприз.

— С удовольствием! — отозвалась спутница, которая прекрасно поняла его мысль, так как только что скрупулезно вычисляла потери мощности.

Поскольку она управляла метками на большем расстоянии, то легко дошвырнула маячок до толпы головастиков. Ближайшие монстры попытались было уничтожить подарок, для чего им нужно было лишь слегка его коснуться, но… Алекс был быстрее, активировав через далекую метку Резчика.

Пространство мгновенно заполнилось вихрем лезвий. Даже в одну пятую от полной мощности навык перемолол ближайших противников. А кого не перемолол, тех «понадкусывал». Жаль только, что и саму метку уничтожил. Но все равно Алекс был доволен, ведь раньше Резчик на десяти процентах мощности не мог резать головастиков.

— Неплохо получилось! — хмыкнул он, глядя на трупы врагов и убегающую подальше мелочь — монстры мгновенно поняли, что теперь им лучше держаться подальше от двуногого.

— Неплохо, но мало! — возразила Мирам. — Этим их не проймешь. Теперь эти существа просто будут избегать твоих подарков. Они хоть и мелкие, но не тупые.

— Ты же недавно утверждала, что головастики тупее взрослых осьминогов!

— Да, но они быстро учатся, — выкрутилась Мирам.

— Ну и пусть. Главное, чтобы боялись. Глядишь, и разбегутся по округе…

Дальше Алекс проверил Око по прямому, так сказать, назначению — исследовал далекие объекты. Ожидаемо «разрешение» локатора повысилось, правда, было непонятно, то ли это следствие эволюции матрицы, то ли нового ранга, который автоматически усиливал все навыки.

Так или иначе, это было крайне полезно. Он даже в Бездну заглянул ненадолго. Однако, ничего нового не разглядел — темнота над воронкой казалось бесконечной, а погрузиться в чернильное море и рассмотреть мегаосьминога локатор из меток по-прежнему не мог.

Немного поколебавшись, Алекс достал Зародыши и попробовал повторить предыдущий эксперимент. И старший братец даже откликнулся. Но… этим все и закончилось — впасть в транс он не смог и никаких новых откровений не получил.

— У мистиков так же, — прокомментировала его потуги Мирам. — Результат непредсказуем. Считаю, что в первый раз тебе помогли.

— Кто?

— Пространство, Сила, Вселенная, Червь — выбери ответ по вкусу.

— И почему же они помогли?

— Откуда я знаю! — удивилась Мирам. — Но на некоторые события Вселенная реагирует. Правда, я не думаю, что это сознательное действие. Просто ты нарушил равновесие. Не каждый же день из закрытого кластера выглядывают адепты.

— Ладно, я понял, что ничего не понятно. В любом случае времени на дополнительные эксперименты у меня нет, — слегка разочарованно пробурчал Алекс.

Однако, взглянув на головастиков, снова улыбнулся. Вот они-то были в его власти и настало время проверить, насколько ранг изменил его защиту и атакующие способности. Уже не через метку, а при прямом столкновении…

Спутников рядом с ним не было, поэтому он развернул Хаос на всю и подлетел к морю головастиков. Те отступать не стали, а ожидаемо долбанули Конфликтом.

Алекс также отступать не стал, только выкрутил все защиты на максимум. И… спокойно пережил атаку. Причем ее полностью съел усиленный новым рангом Хаос

Другие защиты просто не понадобились!

Такой интересный результат требовал перепроверки, поэтому Алекс остался на месте. Головастики обрадовались и с энтузиазмом стали засыпать его Конфликтами. Однако Хаос исправно пожирал атаку за атакой. Навык был настолько сильнее, что Конфликт просто не мог причинить ему вреда. Это как ударить мечом из мягкого металла по качественному клинку — на последнем и зазубрины не останется, сколько ни бей!

Алекс даже расхрабрился и попробовал отразить атаку одним лишь Озером пустоты, но в одиночку умение не справилось. Все-таки Озеро было чисто защитным навыком и для отражения атаки в него нужно было влить кучу энергии, а запасы головастиков, как ни крути, превышали резерв землянина.

В отличие от Озера Хаос не сопротивлялся вражеским ударам, а как бы сжигал заложенную в них энергию. Но… Алекс заметил нечто новенькое в поведении умения — когда два-три Конфликта накладывались друг на друга, это оказывалось слишком даже для обновленного Хаоса и серое облако начинало сжиматься… однако тут же расширялось обратно, словно излечивало себя энергией врагов.

Такого раньше не происходило. Объяснить это можно было лишь новым рангом — Свидетель не только сделал Хаос более мощным, что было логично, но и наделил его новыми свойствами.

В результате Алекс мог спокойно выдержать слаженную атаку моря монстров. Фактически он стал суперхищником по отношению к головастикам — те просто не могли пробить его защиту.

Для разрушения Хаоса требовались атаки принципиально иного уровня!

— Даже не знаю, что сказать, — задумчиво произнесла Мирам, глядя как вокруг них разворачиваются и гаснут Конфликты. — Такая разница в силах возможна, только если адепт стадии Формирования ядра выходит против адепта стадии Синтез, а лучше — Адаптации. Но чтобы младшая стадия угрожала старшей… Похоже твой ранг бьет их вибрации и Тела Силы.

— Очень на это надеюсь. Подожди-ка… мне кажется, или головастиков стало больше?

— Ты прав, стадо увеличилось. Почти до пятнадцати тысяч голов.

— Значит, ребята решили задержаться. Шли бы в Пояс… искать новую счастливую жизнь.

— Так ты для них первое лакомство! Лучший шанс стать живодером. Билет в эту самую счастливую жизнь. Хотя… с тобой головастики просчитались, — рассмеялась Мирам.

— Да, вытянули не тот билет, — машинально кивнул Алекс. — Интересно, что будет, когда они начнут умирать пачками?

— Разбегутся! Я в этом уверенна.

— Хм… а вот этого нам не нужно. В смысле, они мне еще понадобятся.

Несмотря на очевидное преимущество над головастиками, он не обманывался насчет своих шансов против василиска. Уж слишком силен был монстр пятнадцатого уровня. А еще огромен. Собственно, потому и силен — будь василиск адептом, все было бы проще. Но размеры делали монстра непобедимым.

Против такой махины требовалось особое оружие… которое могли дать головастики.

Обсудив тактику с Мирам, он разогнался и в мгновение ока оказался за морем монстров. Так, чтобы отрезать их от Пояса. После чего развернулся и врезался в толпу…

Головастики не сразу поняли тактику двуногого, но на всякий случай попытались отлететь подальше. Однако, Алекс спешно развернул распределенную аномалию и захватил всех существ в радиусе действия Восприятия. Всего таких насчиталось около десяти сотен. Правда на это ушла куча энергии.

Это был еще один эксперимент, во время которого выяснилось, что Домен в виде распределенной аномалии теперь удерживает монстров тринадцатого уровня. Хотя энергия таяла прямо на глазах, и Алекс рисковал полностью лишиться резервов буквально через пару секунд.

Поэтому он без промедления сжал аномалию, спрессовав головастиков в одну большую кучу и сразу долбанул Резчиком.

В этот раз навык действовал в полную силу, а не через метку. Его мощь была столь велика, что в живых не осталось ни одного головастика…

— Мирам! Куда дальше⁈

— Сейчас… даю координаты!

Согласно плану, Мирам искала места наибольшего скопления монстров. Дождавшись заполнения Резчика, Алекс незамедлительно рванул в нужную точку и повторил операцию…

Всего он провел три атаки, каждый раз захватывая все меньше и меньше противников. Но даже так армия головастиков разом потеряла две тысячи членов. Видимо, это напугало недоосьминогов настолько, что они бросились врассыпную вдоль Барьера. Алекс пытался их преследовать, но куда там… догнал и забил меньше сотни врагов. Уж слишком шустрые они были.

— Трусы! — буркнул он, глядя на разбегающихся по всему Поясу существ.

— Тебе не за что их винить. Я бы на их месте тоже побежала, — весело рассмеялась Мирам. — Твой Свидетель оказался слишком силен!

— Да уж… — промычал Алекс, до которого начало доходить название ранга…

Коснувшийся — получает связь с силой. Носитель — носит в себе ее частичку. Проводник — проводит ее эманации, а Эмиссар — это что-то вроде представителя. Однако Свидетель свидетельствовал об источнике. Причем собой! В этом было его основное отличие от предыдущих рангов.

Что означало, что Свидетель в чем-то подобен источнику. Ну… в том же смысле, в каком свеча подобна солнцу — и то и другое содержит огонь. То есть речь шла о качестве, а не о количестве. Тем не менее это выводило Алекса на принципиально новый уровень, пределов которого он еще не знал, а головастики, к сожалению, не позволили его выяснить.

Странно только, что сами монстры тринадцатого уровня вроде как генерировали вибрации, схожие с вибрациями Силы. Однако Алекс от них чем-то отличался, раз так просто удерживал их тела внутри Домена.

Почему так — ни он, ни Мирам ответа не знали.

— Я только вижу, что пространство вокруг нас изменилось, — заявила она нерешительно, после долгой паузы.

— В чем именно?

— Не знаю… качество поменялось. Но изменения находятся за пределами моих разрешающих возможностей. Я их и ощущаю-то только благодаря твоим меткам. Трансформируй Око и, возможно, я соберу больше информации.

— Оно и так только-только выросло! — хмыкнул Алекс.

— Ничего не знаю! — отрезала та. — Без нужных инструментов я тебе ничего больше не скажу.

Слова Мирам были понятны — пространство вокруг него действительно стало другим, хотя это едва чувствовалось.

«Видимо, я и вправду изменился сильнее, чем показалось вначале», — задумался он, однако отложил этот вопрос до лучших времен.

Пора было браться за дело, и он занялся сбором добычи, во время которого выяснилось, что битва была самой легкой частью плана, в отличие от извлечения врат из трупов врагов. Хотя в этом здорово помогали обновленные вибрации разрушения — Хрупкость сделала из лезвия копья страшный инструмент, который резал плоть монстров, словно нож масло. К сожалению, Резчик оказался слишком мощным оружием и подпортил большую часть добычи, поэтому всего Алекс извлек девятьсот пятьдесят относительно целых врат. И это с учетом того, что некоторые головастики были многолучевыми монстрами, если использовать терминологию мира адептов…

Дальше настало время экспериментов — врата головастиков ничем не уступали вратам осьминога, то есть имели достаточную плотность и мощность, поскольку размер существа не влиял на качество врат. Но главное было не это, а то, что головастики принадлежали разным Силам и их останки теоретически могли вызывать Конфликт.

Жаль только, что Алекс не знал, столько именно требовалось врат для активации рукотворного хаоса. К счастью, у него имелась Мирам, которая, во-первых, знала о Конфликте, а во-вторых, успела подсчитать, что в предыдущих атаках головастиков хаос зарождался, когда в одной точке сталкивались не менее сотни разных Сил.

Оставался только вопрос — хватит ли по одному экземпляру врат, для активации Конфликта?

— Должно хватить, — уверенно заявила Мирам. — В их плоти больше энергии, чем в любой дистанционной атаке.

— Не попробуем, не узнаем…

Рассортировав добычу по нескольким наборам, Алекс сформировал перед собой «мясную» бомбу из останков ста двадцати головастиков — на всякий случай он добавил двадцать врат сверху — и попробовал подорвать ее, как он это делал с артефактами.

С первого раза ничего не вышло. Возможно потому, что останки фактически были полуживыми монстрами, которые могли «отрасти» обратно дай им время, а живые существа почему-то отказывались взрываться, по воле Алекса.

Тогда он поступил по-другому — потянул Потоком Силу из врат, предварительно кольнул каждое Жалом. Такому невежливому обращению монстры сопротивляться не могли. В результате врата начали распадаться, выпуская импульсы силы.

Алекс тут же собрал их в центре мясной бомбы и… в пустоте космоса зародилось черное облако. Конфликт активировался! При этом он оказался куда мощнее тех версий, которыми его долбали монстры.

— Почему он такой сильный?

— Потому что я была права и при уничтожении врат выделяется больше энергии, — наставительным тоном пояснила Мирам. — Ты же фактически вытягивал из них аналог эссенции. Лерканцы ее сгущали и так делали всякие вещи. Например, ингибитор.

— Хм… жаль у меня нет возможности собраться и сгустить Силу из их врат, — пожаловался Алекс, который, в отличие от лерканцев, не умел работать с плотью монстров на таком тонком уровне. — Ее было бы куда проще перевозить… и применять. Но должно сойти и так. Все, отправляемся на Иль! А то мы слишком долго тут задержались.

Несмотря на ворчание, Алекс радовался. Его авантюра с путешествием к Барьеру окончилась успехом, а план, как справиться с василиском, стал чуть более реальным. Хотя вопросов оставалось много. Например, он сам выдерживал Конфликт без проблем, скорее всего, и василиск его переживет. А значит, одним Конфликтом исполина не одолеть…

Глава 5

Проверка возможностей

Путь обратно занял в два раза меньше времени — за счет нового ранга Магнит стал быстрее работать. С одной стороны, это было хорошо, а с другой — вызывало закономерные опасения, что рядом с обитаемыми мирами ему придется нелегко. Вселенная и так недолюбливала суперхищников, а что будет теперь? Не станет ли ранг препятствием после возвращения в центр Кластера?

Все надежда оставалась на старшего братца. Что тот не отвернется от младшего. В конце концов, пришел же Червь на вызов с той стороны Барьера. Значит, должен помочь и внутри Кластера.

Наверное…

Иль встретил угрюмым молчанием и плотными облаками. Алекс задумчиво созерцал мир, раздумывая, что ему лучше предпринять — продемонстрировать новые силы василиску или устроить сюрприз? В смысле собрать льдышек и напасть всем скопом на чудовище. После недолгих раздумий он решил сюрпризов не устраивать, прежде всего потому, что сам должен был понять границы своих возможностей и шансы против крупных монстров, а то еще окажется, что ранг лишь против головастиков спасает и бессилен против матерых осьминогов и живодеров, не говоря уж о василиске.

— Надо проверить, — прошептал он.

Тем более, сейчас был лучший момент для экспериментов, когда рядом не было нагрузки в виде спутников, а тем более армии льдышек. Поэтому Алекс быстро обогнул планету, нашел Таберу и спустился за облака.

Первым делом он ощутил, что вибрации великих артефактов льдышек, на него вообще никак не действуют. Даже в минимальной степени! Фактически ранг превратился в дополнительный слой защиты, работающий сам по себе и не требующий никаких вложений энергии.

Очень удобно!

Жаль только, что ранг демаскировал, но к этому пора было привыкать. Или найти более совершенные способы маскировки. Например, прошлая броня, помнится, обладала такими свойствами, а новая только защищала. В этом смысле изделие лерканцев не дотягивало до лучших образцов экипировки. Но Алекс не жаловался, защита была важнее, однако он и от дополнительных функций не отказался бы…

Над подземным городом кружило три отряда. В каждом, помимо восьмидесяти осьминогов, находилось по одному живодеру.

Боссы со своей свитой!

Очевидно, монстры ждали отнюдь не Алекса, а, например, конкурентов из космоса. А может, были почетным караулом. Могут же василиски щеголять друг перед другом своими возможностями? В мире, где сила важнее всего, ее открытая демонстрация имела глубокий смысл. Мол, держитесь отсюда подальше, дорогие конкуренты, и не смейте даже думать воровать наших замечательных адептов. Они нам самим пригодятся.

Примечательно, что все монстры вокруг живодеров были созданиями Холода, без вкрапления пришлых осьминогов с другими силами.

— Хм… похоже, василиск — расист, — протянул Алекс. — Видимо, только головастики не стесняются сотрудничать друг с другом. А чем выше уровень, тем монстры меньше терпят чужаков.

— Так головастики слишком мелкие, чтобы излучать много Силы.

— В любом случае это хорошо для нас.

— Почему?

— Потому что я не получу Конфликт в спину!

— А ты уверен, что нам нужно связываться сразу с тремя живодерами? — спросила Мирам. — Все-таки раньше ты разбирался с ними поодиночке.

— Уверен, — решительно кивнул Алекс. — В городе их будет еще больше. Я должен узнать пределы своих возможностей здесь и сейчас!

Все его естество жаждало расквитаться с живодерами. Уже слишком он не любил монстров, которые для собственного усиления используют разумных. Даже если эти разумные принадлежат к враждебной школе. Плевать! Он сам как-нибудь разберется с льдышками без вмешательства живодеров.

На секунду он почувствовал себя Фиском, который также рвался в бой с драконами Шедара. Обычно Алекс гасил такие порывы, предпочитая действовать с холодной головой, но сейчас не стал себя сдерживать и нырнул навстречу монстрам, которые уже его заметили и стремительно приближались.

Живодеры держали подчиненных в узде, в смысле в центре летел босс, а простые осьминоги по сторонам. В результате получился плотный шар. К счастью, привычного защитного облака тут не было — как и предполагалось, живодеру требовалось много времени и ресурсов для его создания и облако использовалось лишь для обустройства логова. Однако каждая из трех мини-армий была окружена защитным полем. Наверняка оно еще и осьминогов усиливало, но Алекса это не беспокоило…

Затормозив перед толпой существ, он быстро раскидал вокруг себя метки. Успел в самый последний момент, когда первый отряд почти добрался до него… добрался и с ходу угодил в ловушку.

Правда, тут же выяснилось, что способность удержать монстров зависит не от их количества, а от массы. И несмотря на то, что возле Барьера он захватил сразу тысячу головастиков, восемьдесят матерых осьминогов плюс живодер заставили распределенную аномалию трещать по швам.

Одновременно с этим резервы ухнули вниз, поэтому Алекс торопливо стянул в кучку всего половину стаи и ударил Резчиком. К счастью, боевое умение показало себя с лучшей стороны и на стылую землю полетели останки монстров. Даже в форме облака лезвий Резчик так лихо рубил матерых осьминогов, что не только отсекал щупальца, но и ухитрялся проникнуть глубоко в их тела.

Закончилось это тем, что большая часть врагов лишилась врат, а вместе с ними и жизней.

Живодер пытался атаковать двуногого ледяными иглами, но тот их полностью проигнорировал — Хаос без проблем защищал от подобных ударов.

Разом потеряв солидную часть армии, живодер не стал отступать, что Алекс списал на приказ василиска. Вместо этого босс монстров прижал подручных к себе и окутал защитой насколько мог… чем только усугубил свое положение — Резчик врезался в плотную толпу, уничтожив еще пару десятков осьминогов.

Можно было бы накопить новый заряд, но Алекс хотел проверить связку из Скользящего удара и Хрупкости. Выхватив копье, он рванул вперед. Распределенная аномалия в этот момент действовала не на удержание врагов, а только как средство для быстрого перемещения между чудовищами, избавляя от утомительного маневрирования между сотнями щупалец…

Связка показала себя с лучшей стороны. В смысле осьминоги и до этого не оказывали серьезного сопротивления проникающим ударам, даже когда их тела синели, становясь непробиваемыми для обычного оружия, но теперь копье, казалось, вообще не чувствует сопротивления. А главное — нагрузка на лезвие снизилась, так как основную работу выполняли вибрации разрушения. Именно они разрушали плоть существ.

Бой длился недолго. В конце Алекс огляделся: перед ним висел искромсанный живодер, все его подручные валялись внизу, две другие мини-армии пока держались на удалении и чего-то выжидали.

Наверное, василиск хотел оценить силы непонятного двуногого и сейчас мучительно размышлял, чего это тот вдруг стал таким могучим…

Жертвы живодера также массово погибали от Резчика. Да, можно было этого избежать, но… к большому сожалению Алекса, у него просто не было времени сначала вызволять тысячи пленников, а потом лечить. К тому же неизвестно, что василиск за это время сделает с застывшими жителями Таберы. Вполне возможно, просто пустит в расход, и потери возрастут. Уж лучше провернуть операцию как можно скорее.

Так или иначе во время боя переживания были неуместны, поэтому, отбросив эмоции, он кинулся к огромной туше.

Тча! Тча! Тча!

Всего ему понадобилось три удара — по одному на каждые врата — чтобы живодер присоединился к своей свите. Возросшая мощь копья объяснялась исключительно Хрупкостью — Скользящий удар лишь сокращал расстояние.

Однако сами вибрации разрушения оказались настолько эффективными, что стирали разницу между уровнями и стадиями. Плоть живодера мгновенно распадалась, едва ее касалось лезвие. Но, как и в случае изменения пространства, ни Алексу, ни Мирам не хватало способностей, чтобы понять, что именно происходит с живодером. Скорее всего, вибрации разрушения сталкивались с собственными вибрациями тела монстра и… как бы отменяли их.

А без своей защиты живодер был просто огромным мясным шаром.

Алекс даже испугался, что копье развалится, но оно работало по принципу живого оружия, то есть было заполнено энергий хозяина. Этого хватило, чтобы защититься от Хрупкости…

По понятным причинам василиска не устроил исход битвы, и он натравил на землянина обе оставшиеся мини-армии. Однако их ждала судьба первой группы…

С простыми осьминогами Алекс разобрался по проверенной методике, а на живодерах решил испытать Резчика и тут все прошло уже не так гладко, как с осьминогами — в режиме вихря лезвий навык не смог расчленить противников, зато вгрызался в их тела, раскидывая ошметки серой плоти по всей округе, а вот в виде широкого лезвия умение почти располовинило семидесятиметровые туши. Что характерно, это не убивало монстров, так как у них сохранились врата, но… существа настолько шалели, что теряли желание драться и возможность двигаться. Они даже излечить себя не могли некоторое время! Так и висели над заснеженной долиной, словно два полуразрубленных пня.

Понаблюдав за ними некоторое время, Алекс просто добил копьем живодеров и два исполинских трупа рухнули вниз.

Некоторое время он рассматривал поле боя. Долина была усеяна трупами. К сожалению, там лежали не только монстры, но и несколько тысяч жертв живодеров, впаянных в их плоть. Пока еще живые. И не все они несли ответственность за действия школы. Особенно рядовые члены. Но увы, без оперативной помощи адепты вскоре должны были присоединиться к своим мучителям.

Вздохнув, Алекс спросил:

— Мирам, поблизости еще есть монстры?

— Нет.

— А где они? — удивился он. — В прошлый раз нами гонялись сотни чудовищ!

— Спрятались в зоне покоя.

— Откуда ты знаешь?

— Метки стали сильнее, и теперь я вижу, что происходит внизу. Не слишком глубоко, разумеется, но достаточно, чтобы понять, что василиск стянул монстров в Таберу.

— Хм… значит, большой парень предпочитает защиту нападению. Прекрасно!

Тактика врага полностью устраивала Алекса. Он планировал использовать льдышек для атаки и лучше, чтобы, когда те окружат Таберу, снаружи не осталось монстров. Так потери станут меньше, а эффективность ледяной клетки возрастет.

Пусть все монстры прячутся внутри, даже если это будет означать, что ему придется столкнуться с ними лично…

После этого остался последний шаг, и Алекс начал спуск по ледяным коридорам, пока не добрался до зоны покоя. Попутно выяснилось, что василиск сжал защитное поле и оно стало плотнее и опаснее.

Однако, теперь замораживающее поле уже не так сильно действовало на землянина. Если раньше ему казалось, что тут даже пространство превратилось в камень, а сканирование работало буквально на пару десятков метров, то теперь ощущения пространства вернулись и Алекс сканировал коридор на сотню метров в каждую сторону. Мирам же справлялась с задачей еще лучше.

К сожалению, с навыками было сложнее, например, одиночный Домен занимал небольшой объем, а распределенная аномалия хоть и растянулась на пару сотен метров, работала нестабильно. И нельзя было забывать о вибрационной атаке василиска! Когда Алекс едва мог ходить!

Наверняка она легко разрушит Домен… в общем, новый ранг еще не давал серьезных преимуществ перед василиском.

Тем не менее Алекс почувствовал уверенность — по крайней мере сейчас его возможности выжить повысились. А что касается исхода боя… будущее покажет. Возможно, козыри в виде ледяной клетки льдышек и Конфликтов окажутся решающим фактором.

Некоторое время постояв в пустом коридоре, он объявил.

— Отправляемся в Квир. Надеюсь, Чеббр собрал армию…

Больше его ничто возле подземной столицы не держало. Результаты боя с тремя живодерами оказались… познавательными, хотя и не прояснили до конца природу нового ранга. То есть стало ясно, что все навыки усилились, но некоторые почему-то усилились больше других. Например, Хрупкость и Хаос. Другие же просто… перешли некую границу, которая аннулировала разницу между Алексом и монстрами стадии Раскрытия ядра вплоть до живодера.

А когда разница стерлась, то Домен и, например, Резчик начали действовать на них так, словно это были самые обычные монстры, а не создания с Телом Силы, заполненным вибрациями.

В общем, умения выросли неравномерно и требовали дальнейшего изучения, на которое не было времени. Все, что Алекс мог — это приказать Мирам вести подсчеты и подмечать изменения, которые он в пылу боя просто пропускал.

Выбравшись на поверхность, они полетели прочь от Таберы.

Скорость Капсулы, кстати, выросла не так сильно. Возможно потому, что навык был «честным», в смысле сколько ты вложишь в него энергии, такую и получишь скорость. Не то, что хитрый Магнит, обманывающий законы физики…

* * *

Иль. Мэр Чеббр.

— Ваш босс помер! — безапелляционным голосом заявил Чеббр, обращаясь к команде Разрушителя, как он назвал четверку адептов.

— Ты не понимаешь его возможностей, — устало произнес Клайв, было видно, что разговор его утомил. — Алекса сложно убить. Он жив!

— А может и жив, — неожиданно легко согласился мэр. — Жив и сбежал на Зеранг или вообще покинул Кластер. Увидел, как это сделал Лоф, и присоединился к нему.

— Чеббр, уймись! — вмешалась Деши. — Ты судишь по себе. Только благодаря Алексу я здесь. Он вытащил меня из плена василиска. Жуткая тварь!

На этих словах женщина непроизвольно вздрогнула.

— Помню, помню… ты мне рассказывала, — машинально пробормотал мэр. — Но это лишь доказывает мою правоту. Раз василиск такой сильный, никто с ним не справится! Никто! Да что там справиться, ты — чемпион школы и то едва не погибла, просто попав в его поле. Что говорить об остальных! Признаю, Разрушитель силен, но он просто адепт.

— У Алекса есть план…

— Никакой план не поможет.

— Ледяная клетка…

— Не удержит монстров! — раздраженно воскликнул Чеббр. — Ваш босс сбежал или помер! Поверьте моему опыту, поэтому мы должны думать, как выбраться самим.

— Ты непрошибаем, Чеббр, — вспылила Деши. — Заладил свое помер да помер. Сказано тебе, вернется Алекс.

— Это еще хуже! — мэр вскочил из кресла и принялся нервно ходить по кабинету. — Я тут подумал, зачем мы Разрушителю? А что, если это ловушка? Что, если он хочет собрать всех выживших членов школы Ледяных игл возле Таберы, спровоцировать василиска, а когда тот выберется и набросится на нас, Разрушитель проникнет внутрь, похитит архивы и слиняет!

— Ты невыносим…

— Да подумай сама, женщина! Кто по своей воле полезет в логово жуткого монстра? Разрушитель силен, но не идиот… А это его обещание помочь выбраться! Как он вытащит толпу адептов?

— Не знаю, — пожала плечами Деши.

— А я знаю! Очевидно же, что он хочет нас подставить. Тем более после того, что этот идиот Язирг устроил в кластере.

— Ты идиот Чеббр!

— Да почему ты ему веришь-то?

— Потому что, я вижу, кто держит слово, а кто нет. Это сразу видно, стоит оказаться в сложной ситуации. А мы выбрались из Таберы. Мне хватило времени.

— Ты не понимаешь, мы должны использовать ситуацию. Ты и я сможем выбраться с Иля, если объединим усилия…

— Привет Чеббр, — раздался насмешливый голос из-за спины. — Вижу, что ты снова интригуешь.

Присутствующие обернулись к застывшей возле окна фигуре.

— Гм… я… ммм… — мэр покраснел. — Вы давно здесь, господин Разрушитель?

— Достаточно, — спокойно произнес Алекс.

— Я просто обсуждал с вашими помощниками некоторые аспекты операции, господин Разрушитель.

— Да расслабься, Чеббр. Я бы удивился, если бы ты не подозревал в каждом моем действии подвоха.

— Так наше соглашение в силе? — заискивающим голосом спросил мэр.

— Если ты собрал войска, то все в силе. Меня волнует лишь результат, а не твое отношение ко мне.

— С этим все в порядке! Все жители и Квира, и других городов оповещены и согласны участвовать в операции. Более того, они все уже собрались здесь.

— Сколько набралось народа? — поинтересовался Алекс.

— Почти четыреста тысяч бойцов!

— Ого! Так много? Как тебе это удалось?

— Да все просто, — рассмеялась Деши. — Этот хмырь объявил себя новым главой и пообещал спасти всех, если они прибудут сюда, а кто откажется — останется на планете.

— Но как жители других городов добрались до Квира? Да еще так быстро?

— Ты не поверишь, дошли без проблем. Мы тоже удивились.

— Хм… думаю, что этого хотел василиск. Чтобы все разумные собрались в одном месте, — кивнул Алекс. — Чеббр, вели всем выйти на улицу, я проведу с ними беседу.

— Эээ… со всеми сразу.

— Да. Пусть соберутся в центре. Выполняй!

— Хорошо, — покорно произнес мэр и выбежал из кабинета.

— Алекс! — обратилась к боссу Деши, едва новый глава школы испарился за дверью. — Я, конечно, понимаю, что этот тип — придурок и во всем видит подвох. Но и нам хотелось бы знать, как именно ты собираешься победить василиска. Нет, я тебе верю, иначе бы ты оставил нас в Табере. Просто, хочется заранее узнать детали плана.

— План простой, — улыбнулся Алекс. — Вы окружаете столицу и держите клетку, а я делаю все остальное. Возможно, я погибну и тогда вас всех ждет смерть. Но другого варианта нет.

— Но как ты рассчитываешь справиться с той громадиной?

— Скоро узнаешь. Дождись моего обращения к горожанам…

Глава 6

Путь в логово

Квир. Деши.

К Разрушителю наемница относилась с уважением, хотя не всегда показывала это. Точнее, никогда — ее воинственная натура вообще не позволяла уступать другим. Тем более мужчинам, которые на ее родном Казаре, в основном занимались детьми и домашними делами.

Понятное дело, когда Деши выбралась из родного мира, ее отношение и к полу разумных, и к жизни вообще начало меняться, но даже годы, проведенные в Поясе, так и не вытравили снисходительного отношения к бойцам-мужчинам. Впрочем, женщины также не вызывали восторга и постепенно она стала считать всех вокруг слабаками.

Благо что личный талант этому способствовал.

Однако встреча с василиском указала Деши на ее скромное место. Всегда есть кто-то сильнее тебя! Правда, монстр был не просто сильнее, а находился за гранью всех мыслимых и немыслимых представлений мира адептов о монстрах. И дело было не в его замораживающем поле — Деши допускала, что есть бойцы, которые преодолеют чудовищное поле василиска благодаря уникальным навыкам — нет, дело было в самом монстре. Против такого хоть целую армию собирай — ничего не изменится.

Ну что может сделать армия против василиска, если даже обычный осьминог без труда отражает удары лучших бойцов Кластера, а ведь над ним еще стоят живодеры, которых наемница видела краем глаза во время бегства из Таберы, и только потом идет король чудовищ.

При этом разница между уровнями почему-то была невероятно велика, словно речь шла не об уровнях. Василиск стоил как минимум пары тысяч осьминогов!

В общем, идея нападения на Таберу и ей казалась авантюрой. Монстрам достаточно было выйти наружу и от армии адептов не останется и мокрого места. Это все равно, что приказать толпе безобидных травоядных зверьков напасть на логово хищников.

Те только обрадуются обеду.

Поэтому Деши прекрасно понимала страхи мэра. По правде говоря, Чеббр таким стал после ее рассказов о столице. Она хотела подчеркнуть всю серьезность ситуации, ну и заодно похвастаться, из какого они смогли дерьма выбраться. Но перестаралась. Хотя ей даже ничего преувеличивать не пришлось.

Так или иначе, история настолько перепугала Чеббра, что тот мигом растерял весь оптимизм и думал теперь лишь о бегстве с Иля. Хорошо еще, что у него хватало ума понять, что в одиночку он никуда не сбежит. Однако это раздражало мэра больше всего. Впрочем, надо отдать ему должное свою работу он делал исправно…

Из окна дворца Деши видела, как во все стороны от центрального квартала по переполненному городу побежали стражники, приказывая адептам выйти на улицы и проследовать в центр. Для многих это было несложно, так как большая часть народа, прибывшая из других поселений, и так обитала на улицах, ожидая то ли эвакуации, то ли дальнейших распоряжений.

Услышав приказ, они обрадовались и с энтузиазмом потянулись в центр, надеясь, что руководство уже придумало, как выбраться из этого дерьма.

Правда, имелась маленькая деталь… про план нападения на Таберу знали лишь приближенные Чеббра. Несмотря на приказ Алекса, мэр не решился рассказать населению всю правду.

И это решение Деши также понимала — если бы Чеббр заранее объявил народу, что они все вместе должны пойти в самоубийственную атаку на захваченную столицу, то неизвестно, как к этому отнеслись бы бойцы. Вполне возможно, решили бы, что мэр сошел с ума и на роль нового главы школы не годится, и что лучше спасаться самостоятельно…

Деши без утайки рассказала все это Алексу, но тот отмахнулся, сказав, что сам поговорит с членами школы и что он… гм… найдет аргументы.

— Оставайтесь во дворце. Вы все услышите отсюда, — добавил он в конце и куда-то исчез…

Через полчаса каждый клочок площади, включая крыши ближайших домов был занят. Но все равно места не хватило, и толпа растянулась на ближайшие улицы. Деши и остальные, включая Чеббра, вышли на небольшой балкончик на верхнем этаже дворца.

Льдышки под ними галдели, смотрели вверх, ожидая речи нового главы школы. К их удивлению, в воздухе вдруг появилась фигура в серой броне.

Это был Алекс!

Громоподобным голосом он представился — имя Разрушителя вызвало определенное оживление в толпе! — а дальше кратко обрисовал ситуацию. Причем не скрывая ни силы василиска, ни его возможностей, ни количества монстров в городе. А в конце добавил:

— Решение принимаете вы. Тех, кто мне помогут и выживут, я вытащу с Иля!

Снизу тут же посыпались вопросы, мол, можно ли покинуть Ваантан.

— Нет! — объявил Алекс. — Я был возле Барьера. Вместе со старейшиной Лофом. И собственными глазами видел, как Лоф погиб. В Бездне сидит монстр неведомого мне уровня. Он гораздо сильнее василиска. Это существо не выпускает адептов из Кластера. Плюс пройти трансформацию сейчас гораздо сложнее из-за хаотичной среды возле Барьера. Поэтому у вас единственный выход — добраться до края Кластера и надеяться на лучшее. Это все, что я могу вам предложить.

Как Деши и ожидала, предложение напасть на Таберу не сильно вдохновило толпу. Точнее, совсем не вдохновило. Адепты, конечно, понимали, что заперты на планете, но идея выбраться самим казалась уже не такой уж безумной. Как говорится, из двух зол всегда выбирай меньшее. Особенно когда в качестве альтернативы предлагается атаковать монстра, который мгновенно захватил всю Таберу, да так, что оттуда выбралась всего парочка жителей…

«На что он надеялся? — гадала наемница, глядя, как Алекс равнодушно смотрит на бурлящую толпу. — Может, ему не нужна помощь?»

— Ну, вот и все! — вздохнул Чеббр. — План Разрушителя полетел к дьяволу. А вместе с ними и наши шансы спастись. И зачем я только напрягался?

Мэр казался подавленным, но вместе с тем в его голосе чувствовалось облегчение, словно он принял важное решение.

— Еще не все кончено… — возразила Деши.

— Нет, все! — фыркнул Чеббр. — Твой босс явно не понимает, как общаться с толпой. Кто же вот так всю правду вываливает на голову? Надо было сказать, что шансы есть, как-то подбодрить, да даже обмануть, но… теперь уже поздно. Может, найдутся безумцы, что согласятся напасть на василиска, но их точно будет немного. Это я тебе гарантирую. И качественную ледяную клетку они не сделают. Впрочем, эта идея с самого начала мне не нравилась. Эх! Ладно, забудь о Разрушителе. Лучше присоединяйся ко мне. Попробуем выбраться самостоятельно. Что скажешь?

Мэр с надеждой посмотрел на наемницу.

— Может, ты поговоришь с толпой? Убедишь их присоединиться к Алексу, — предложила Деши.

— Они меня не послушают, — покачал головой Чеббр. — Поверь, я заинтересован в плане Разрушителя не меньше твоего, но он упустил шанс. Теперь ему нужно либо заставить всех работать силой, что бессмысленно, либо найти… убедительный аргумент. Очень убедительный! Но это невозможно. Смотри сама.

И действительно, народ расхрабрился и вот-вот готов был атаковать Разрушителя, несмотря на всю его репутацию — во-первых, многие считали ее надуманной, а во-вторых, обоснованно считали, что Разрушитель виновен в их бедах. Кроме того, членам школы просто хотелось выплеснуть злость и раздражение.

Еще немного и в Алекса должны были полететь сгустки энергии…

— ТИХО! — усиленный во много раз голос неожиданно ударил по ушам.

Толпа на секунду замерла, а потом… потом во все стороны от серой фигуры пошла волна Силы. Да такой, какую Деши никогда не чувствовала и не ожидала даже от Эмиссара. Ее грудь сдавило, в глазах потемнело, а ноги предательски задрожали.

Подобного с ней не происходило даже в Табере при захвате города — там приходилось бороться с полем василиска, но сейчас ей казалось, что ее коснулся отголосок чего-то очень могущественного. Даже более могущественного, чем навык короля осьминогов. Хотя это был не навык, а дыхание Силы, в которой Деши узнала волну Силы.

Только не поняла, почему она — Проводник! — так реагирует на Эмиссара. Она уже подглядела возможности Алекса во время бегства от василиска. Тогда он не скрывал их. Но Алекс изменился.

«Он что, стал сильнее?» — ошеломленно подумала она, пытаясь подавить дрожь.

Другого объяснения не было. Это явно был другой уровень. Как он это сделал, женщина не понимала, однако у нее появилась слабая надежда, что операция не такая безнадежная, как казалась в начале…

* * *

Впервые в присутствии посторонних Алекс снял все защиты и позволил Силе бесконтрольно выйти наружу. Но, так как толпа была огромной, он не стал давить, а просто обратился к Источнику. Это назвалось демонстрация ранга, что изредка могли делать даже Коснувшиеся.

В таком режиме управлять энергией не особо получалось, зато это показывало остальным лицо посланника Силы. Его истинное звучание. Ровно то, что сейчас требовалось.

Правда, обычно волна Силы занимала ограниченный объем, но… сейчас она потекла во все стороны, быстро выйдя за границы действия Восприятия. В результате накрыло всю толпу, включая адептов, спрятавшихся за ближайшими особняками…

Несмотря на то что демонстрация ранга не являлась чистой атакой, внизу раздались вопли, стоны, крики, а некоторые даже на колени попадали.

Алекс и не подозревал, что умеет так делать. Думал, придется демонстрировать навыки. Например, Хаос, или конкретно давить, как он это сделал на Леркане, но… как оказалось, хватило обращения к источнику.

Резервы почти опустели, но при этом волна на короткий миг поменяла пространство площади. Да так, что не просто перебила фон… на миг показалось, что рядом кто-то вывалил кучу великих артефактов Пространства.

Пользуясь моментом и не показывая собственного удивления, Алекс продолжил:

— Время принимать решения! Я не собираюсь ограничивать вашу свободу или мстить за действия вашей школы. Этого просто не потребуется. Вам хватит и монстров с головой. Кто не верит — может самостоятельно попробовать добраться до Барьера или до Кластера. Летите хоть к черту на кулички! Но решение вы должны принять здесь и сейчас. Даю вам десять минут. Кто со мной — оставайтесь внизу. Остальные — покиньте площадь! — Алекс не стеснялся командовать льдышками в их собственном городе. Лучше сразу дать понять, кто здесь главный и что его помощь еще нужно заслужить.

Толпа внизу ошеломленно молчала. Хотя волна Силы давно схлынула, многих до сих пор трясло. Желающих атаковать или даже возражать не нашлось. Можно сказать, льдышки испытали нечто вроде откровения.

— Я с тобой! — проорала с балкона сообразительная Деши.

Крик наемницы послужил сигналом, и адепты согласно заголосили. Некоторые особо сообразительные что-то пытались спросить, получить дополнительные гарантии, но Алекс их показательно игнорировал…

Прошло десять минут, но толпа почти не уменьшилась. От нее отделилась, дай бог, пара тысяч льдышек. Остальные смотрели на Разрушителя как на спасителя.

— Итак, вы приняли решение! — произнес Алекс. — Считайте, что мы заключили соглашение и отныне вы должны выполнять приказы мои и моих представителей. Сейчас вас разобьют на отряды…

Несмотря на спешку, в Таберу армия выдвинулась спустя два часа — нужно было назначить командиров, согласовать маршрут, порядок действий и решить десятки организационных вопросов. К счастью, Чеббр с этим успешно справился. Казалось, он находится одновременно везде и везде успевает отдавать распоряжения.

Бывший мэр, а ныне новый глава льдышек вообще сильно изменился после демонстрации силы — к нему вернулась уверенность и оптимизм…

Наконец, армия покинула город. В качестве транспорта Алекс использовал экран базиса, куда без затей загрузил всех адептов. Ожидаемо экран не развалился под грузом почти четырехсот тысяч адептов старших уровней, и они довольно быстро полетели вперед.

Странно, но ни одного монстра по дороге не встретилось.

— Это плохо! — обеспокоилась Мирам. — Твоя прошлая атака напугала василиска, вот он и стянул к себе всех монстров с планеты.

— Знаю, — хмыкнул Алекс. — Но не забывай, что один живодер может управлять лишь восемьюдесятью осьминогами. Думаю, что и с василиском такая же ситуация. Его власть над монстрами ограничена. Значит, часть армии разбежится, если станет слишком жарко.

— То же самое можно сказать и о льдышках! В случае опасности они либо побегут, либо их перебьют. Скорее последнее.

— Согласен, но у льдышек своя задача. В бою они участвовать не будут.

— Я бы этому не радовалась. Неизвестно, насколько вообще их клетка поможет.

— Посмотрим…

Вопрос с ледяной клеткой действительно был интересным. По словам местных, они уже использовали ее в бою против осьминогов. Монстров Холода клетка задерживала не так эффективно, как любых других созданий, но все равно слегка притормаживала.

Кроме того, Алекс прекрасно помнил, как когда-то отряд льдышек вместе с мастерами Митточа пытался убить его возле Земли. В тот раз клетка произвела на него хорошее впечатление, а ведь тогда ее удерживали всего несколько адептов. Что будет, если к коллективному навыку подключатся сотни тысяч бойцов?

А главное — что случится с зоной покоя?

За самого себя Алекс не сильно беспокоился. Его теперь никакие сети не удержат…

Как оказалось, василиск подстраховался. В смысле стянул все-таки к Табере пару сотен пришлых монстров из космоса. Едва твари увидели армию адептов, всей толпой рванули вперед. При этом каждый из осьминогов стремился первым добраться до разумных.

Для многих льдышек такое зрелище было чересчур. Одно дело поработать наподхвате, а другое — собственными глазами смотреть, как на тебя весело несется орда гигантских монстров.

— Побежите — умрете! — предупредил всех Алекс, броском приземлил экран и не оглядываясь взмыл в воздух навстречу орде.

Несмотря на желанный приз, чудовища не смогли проигнорировать удар Резчиком в лоб. Тут же завязалась драка. Либо… это василиск плевать хотел на армию адептов, поэтому натравил пришлых монстров на Алекса. А может, он не хотел делиться «своими» адептами с чужаками.

Так или иначе, все осьминоги накинулись на землянина.

Однако живодеров в их рядах не было, поэтому чудовища падали на снег один за другим. Жалко было терять столько добычи, но собрать ее не было никакой возможности.

Закончив бой, Алекс вернулся к льдышкам, которые собрались в кучу. Где-то на горизонте сверкали пятки пары тысяч беглецов, однако возвращать их не было ни времени, ни смысла — пусть улепетывают. Лучше сейчас, чем во время операции.

Зато оставшиеся льдышки прониклись и смотрели на него как на мифического героя.

— Гм… — только и вымолвила Деши, когда Алекс подлетел к ней. — Даже не знаю… а наша помощь тебе точно нужна?

— Нужна! Не обращай внимания на этих ребят. Осьминоги — не главная наша проблема. Главная проблема — василиск. Его уничтожить будет гораздо сложнее. Тем более, он сидит в своем логове.

— До сих пор не верится, что монстр пятнадцатого уровня может быть настолько сильнее монстров тринадцатого уровня! — не успокаивалась Деши.

— Мы это уже обсуждали. Это стайные существа. Думаю, что василиск использует других для собственного усиления, как живодер это делает с адептами. Отсюда такая разница.

— Мерзкий обычай! — нахмурилась наемница. — Использовать свой вид… даже не знаю, как это назвать.

— Ты забываешь, что адепты ведут себя также, когда охотятся за эссенцией. Кроме того, это — хорошая новость, — улыбнулся Алекс. — Значит, без объединения в стаю, монстры не выживают. Получаются, адепты с той стороны Барьера успешно на них охотятся.

— Или там живут еще более жуткие твари, — пробурчала Деши, но тут же улыбнулась и в лоб спросила: — Меня сейчас больше интересует, как ты стал таким сильным. Ты что, перешел на следующую стадию возле Барьера?

— Нет, я по-прежнему на двенадцатом уровне. Не думаю, что адепты тринадцатого уровня могут остаться в Ваантане. Это доступно только монстрам.

— Но я же видела тебя в бою раньше. Так быстро расправиться с осьминогами ты не мог! Так что произошло возле Барьера?

— Секрет фирмы, — хмыкнул Алекс.

— А этот секрет доступен другим?

— Если станешь эмиссаром — расскажу. Но сначала нам надо разобраться с василиском и выжить. Так что принимаемся за дело…

Чтобы создать клетку, нужно было по меньшей мере четыре точки. Лучше больше, но сильно делить армию не хотелось — чем больше отрядов, тем сложнее будет их защитить, тем более у Алекса имелись только четыре представителя, что и решило ситуацию.

Карта ледяных туннелей вокруг столицы и ее окрестностей была в наличии, поэтому каждый из отрядов спустился под землю и отправился на свою позицию. А чтобы оперативно общаться, адепты несли с собой метки.

Алекс же завис наверху, готовый прийти на помощь в любой момент, но этого не потребовалось — монстры так и не вышли из города. Сканирование Мирам это подтвердило.

— На самом краю крутятся какие-то ребята, но наружу не высовываются, — доложила она.

— Нам это подходит! — кивнул Алекс и скомандовал через метки: — Начинаем!

И тут же почувствовал, что вокруг города начал формироваться гигантский навык. Создание такого исполинского энергетического образования требовало времени. Льдышки уложились в десять минут.

Алекс находился внутри клетки и чувствовал себя прекрасно. Хотя ему придется теперь тратить больше энергии на объемные навыки. Зато зона покоя василиска чуть сжалась.

— Клетка работает! — довольным голосом произнес он. — Пора начинать, пока большой парень не потерял терпение и не отправил наружу своих солдат.

С этими словами Алекс скользнул в ближайший ледяной туннель, ведущий прямо к столице…

Глава 7

Логово

Табера была самым богатым и населенным городом Иля, куда новички просто так попасть и не надеялись. Здесь жило руководство и старшие адепты. Поэтому город усеивали парки, искусственные озера и прочие радости жизни, а особняки стояли на приличном расстоянии друг от друга. Особенно в центральных районах. В общем, Табера была не только богатой, но и огромной — в самой широкой части протяженность столицы доходила до сорока пяти километров согласно картам.

Алексу повезло, что в прошлый раз он так быстро нашел Лофа. Однако текущая задача была куда сложнее…

Понимая, что скрыться не получится, он решил для начала чуть сократить поголовье монстров, для чего добрался по одному из туннелей до входа в город и попросил Мирам просканировать пространство впереди.

К сожалению, верная спутница даже с усиленными метками дальше, чем на триста метров, ничего не различала.

— Монстры рядом есть, я их чувствую, но к нам они не приближаются, — поделилась она наблюдениями. — Василиск заманивает тебя в город. Это ловушка!

— Да, этот гад умен и не собирается рисковать. Это я уже понял, — кивнул Алекс.

— И ты пойдешь?

— Разумеется!

Он пытался разглядеть, что-то там впереди. Однако, каким-то образом василиск догадался, что двуногий враг слишком ловко ориентируется в его логове, поэтому подкрутил настройки зоны покоя таким образом, чтобы все вокруг превратилось в непроницаемую чернильную тьму. Против такого усиленное зрение не помогало. И дело было не в отсутствии источников света — небольшая сфера над головой Алекса постоянно его излучала, просто свет слишком быстро тускнел и буквально через несколько шагов начиналась сплошная стена тьмы. Хотя до этого было как-то повеселее.

Вообще, Универсальный фильтр был одним из тех навыков, который практически ничего не получил от нового ранга…

Короче говоря, на зрение надежды не было, поэтому приходилось ориентироваться по данным сканирования. Впрочем, триста метров — это куда лучше, чем двадцать, как в прошлый раз.

Зато с такого близкого расстояния выяснилось, что клетка льдышек не только сжала зону покоя, но и ослабила ее замораживающий эффект примерно на треть, что было серьезным подспорьем — это сейчас Алекс вот так просто тут разгуливает, однако в бою каждая капля энергии будет на счету. Так что не зря он привел сюда льдышек.

Главное, чтобы те выжили, точнее, дожили до конца боя… хотя бы их большая часть.

Кстати, зона покоя сейчас накрывала исключительно город, хотя раньше далеко расползалась по ледяным коридорам. С одной стороны, это радовало, а с другой — намекало, что за город василиск будет драться до конца.

Побродив возле выхода еще немного и убедившись, что никакой ответной реакции не последует, Алекс задумчиво произнес:

— Монстры нас игнорируют. Даже обидно как-то.

— Не игнорируют, а прячутся! Василиску хватило двух схваток наверху, чтобы понять, что не стоит тратить на тебя осьминогов.

— Ну, мог бы и испытать меня еще разок. Я не против.

— А он непременно испытает! Просто заберись поглубже, и тебя встретит целая делегация. Со всеми почестями. Не сомневайся!

— Раз ты настаиваешь, пойду проверю…

Медлить не стоило. Пусть льдышки могли поддерживать клетку неограниченно долго, но чем больше пройдет времени, тем выше риск. Ведь не только адепты изучают монстров, но и монстры адептов. А значит, в любой момент чудовища могут придумать, как нейтрализовать и ледяную клетку, и льдышек снаружи, и самого Алекса.

Последнего также стоило опасаться ведь Алекс находился не снаружи, а в логове василиска. Тут все будет по-другому.

Улица впереди была ничем не хуже любого другого пути, поэтому он без затей пошел вперед. Но осторожно…

Из темноты выплывали застывшие фигуры. Их лица по-прежнему были искажены болью последних секунд борьбы с василиском, вот только сами фигуры слегка изменились — если раньше в них ощущалась жизнь, то сейчас они казались высеченными из твердого камня, словно василиск окончательно превратил адептов в статуи. Так сказать, подверг глубокой заморозке. В результате адепты напоминали теперь не консервы, а ледяные «пельмени», пролежавшие на дне морозилки черт знает сколько времени.

Без экспериментов Алекс даже не мог сказать, как именно их извлекать из такого состояния. Тут бы пригодились лерканцы с их обширными знаниями…

Изменения коснулись не только жителей Таберы — дома и камни под ногами также преобразились. Слой льда не увеличился, зато они сами стали более хрупкими. Точнее, поле василиска высосало из камней всю энергию, которой льдышки укрепляли город.

Оставалось надеяться, что монстру хватила ума не трогать свод, а то потолок мог рухнуть на голову. Не то чтобы это сильно беспокоило Алекса, но так он лишится одного из преимуществ — возможности маневрировать. Все-таки горы мусора мало способствуют быстрому перемещению…

Пройдя полкилометра, он остановился.

— Над тобой висят монстры, — проинформировала Мирам.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он. — Под нами, наверное, их также полно.

— Хочешь с ними схлестнуться?

— Да, пока мы не ушли далеко от входа. Надо проверить, насколько местные осьминоги и живодеры сильнее тех, что снаружи. Думаю, что теперь-то василиск удостоит нас драки…

Алекс пустил по телу волну огня, чтобы смыть последствия отравления, которое накопилось, пока он сюда добирался — поле василиска хоть и ослабло, но по-прежнему проникало в тело. Дело было в тех самых тонких вибрациях монстра пятнадцатого уровня, что обходили и Домен, и Озеро пустоты. Правда, воздействие серьезно ослабло и по силе уступало даже влиянию осьминогов, когда Алекс находился на предыдущем ранге. Но перед боем лучше было подстраховаться.

Всего одна порция огненной энергии удалила все последствия, после чего он взлетел в воздух. Его видят? Ну и пусть! Тогда он нападет первым.

Монстры же не смогут его игнорировать, если он нападет?

— Нас окружают, — довольно спокойным тоном произнесла Мирам, что скорее указывало на ее занятость, чем на отсутствие эмоций и собственного мнения по поводу тактики босса.

— Кто именно и сколько?

— Кто — не могу сказать. Пока только засекла двух живодеров и кучу осьминогов. Правда, живодеры просто перекрыли путь назад. А вот осьминоги кружатся поблизости.

— Ясно, значит, скоро начнется… А что там льдышки? — машинально поинтересовался Алекс, вглядываясь в непроглядную тьму. — Связь хотя бы сохранилась?

Мирам полагалось постоянно отслеживать ситуацию с метками, возле четырех отрядов.

— Слабеет, но пока до льдышек можно достучаться. На них не напали, если тебе интересно, — доложила она.

— Хоть какое-то облегчение…

На этих словах воздух вокруг задрожал.

Вибрационная атака! Большой парень решил напасть вперед своей свиты!

Неожиданно…

Что характерно, тьма скрывала и василиска, и гигантский светящийся глаз. Алекс даже не понял с какого направления пришел удар. Зато его вычислила Мирам.

— Это гад бьет из центра! — воскликнула она.

— Далеко?

— Не знаю.

— Постоянно отслеживай его позицию. Если приблизится — немедленно предупреди меня!

Параллельно с разговором Алекс пытался оценить эффект вибрационной атаки. К сожалению, это был не объемный навык, типа зоны покоя, а точечный удар, на которой ледяная клетка практически не влияла.

Поэтому ему досталось по полной.

Помнится, в прошлый раз аналогичная атака так поменяла пространство вокруг, что Алексу пришлось чуть ли не плыть сквозь нее. Однако сейчас у него имелся новый ранг, который сам менял пространство…

В одной точке сошлись неведомый ранг Свидетель и вибрации исполинского монстра — редкое событие для Ваантана.

К сожалению, Алексу оставалось лишь отметить этот факт. Как именно эти две силы влияли друг на друга, по-прежнему оставалось неясным из-за низкого «разрешения» меток. Очевидно только, что вибрационная атака была не способностью василиска, а особой формой взаимодействия с миром, наподобие Руки Силы у адептов предыдущих стадий.

С другой стороны, главное — не объяснение, а результат!

И тут, можно сказать, ранг выиграл первый раунд: во-первых, монстр не смог замедлить Алекса, а во-вторых, если раньше Хаос пропускал вибрации василиска, как слишком широкое сито пропускает мелкие частицы, то теперь «заметил» и жадно набросился на энергию врага.

В результате через слой защиты прошла лишь малая часть импульса. Алекса слегка тряхануло, но небольшой волны огня хватило, чтобы снять все последствия. Параллельно с чисткой он разбросал вокруг метки, которые также изменились — раньше в зоне покоя маячки жили не дольше, чем кусок льда, опущенный в кипяток, а теперь спокойно висели в воздухе, словно это не логово чудовища пятнадцатого уровня, а открытый космос.

Так или иначе этого хватило для активации распределенной аномалии.

Правда, довольно небольшой — всего сорок метров в диаметре — но лучше так, чем никак…

— Уууууааааа!!! — донеслось из центра города.

Тьма скрывала василиска, но не его голос. Хозяина Таберы явно разозлило «непослушание» двуногого.

— Какой же он капризный, — вздохнул Алекс. — Прямо как ребенок.

— Сейчас станет жарко! — предупредила Мирам. — На тебя наступают со всех сторон!

— Вижу!

Больше спутница ничего не успела сказать, а если бы и сказала, Алексу уже некогда было ее слушать даже под разгоном — со всех сторон на него полетели заостренные щупальца.

В ответ он активировал Резчика в режиме облака лезвий. К сожалению, как и распределенная аномалия, Резчик сильно ужался. Но не это было самым неприятным — тысячи мелких лезвий резали щупальца, но… на грани. Скорее царапали, чем резали. О том, чтобы убивать десятки монстров разом и речи не шло.

Вниз полетела дай бог одна пятая всех щупалец. А ведь это были простые осьминоги! Что же будет с живодерами?

Алекс нахмурился — пусть Резчик сжался, но почему, черт возьми, он так ослаб? А что, если и вибрации разрушения подведут?

Проскользнув через лес щупалец при помощи распределенной аномалии, он подлетел к ближайшему врагу и ударил копьем. К его удовлетворению лезвие мгновенно прошло метры плоти, добралось до врат в глубине огромной туши и взорвало их.

Но… удар дался непросто. Снова пришлось напрягаться. И дело было и не в Алексе, и не в зоне покоя, и не в навыке.

Сам монстр изменился!

— Да что с ним случилось? Это что, мутант? — недоуменно воскликнул землянин, мгновенно отлетая назад.

— Нет! Это василиск! — напряженным голосом произнесла Мирам.

— Что василиск? Причем тут он?

— Василиск усиливает этих существ. Я чувствую в осьминогах его вибрации.

— Разве такое возможно?

— Мы в логове монстра пятнадцатого уровня! Тут все возможно. Ты же сам твердил, что это стайные существа и поэтому они усиливают друг друга. А может связь между осьминогами и василиском… теснее, чем ты думал. Может, для василиска осьминоги как для тебя рука или нога. Или… как твои метки! Мы же не видели на нем адептов, значит, он вместо адептов использует свою свиту. Причем напрямую.

— Да чтоб тебя! — чертыхнулся Алекс. — Вовремя же мы это выяснили! Почему в прошлый раз этот гад ничего такого не делал?

— Не знаю. Но знай, сейчас ты дерешься не с осьминогами, а с его куклами.

И точно — монстры даже двигались теперь быстрее, чем раньше. Поэтому Алексу приходилось постоянно маневрировать. Пока получалось, но на грани и аномалия трещала по швам, хотя изначально была небольшой.

Время уходило, но он не мог проигнорировать информацию Мирам. Прежде чем что-то предпринять, следовало ее проверить. Поэтому Алекс метался между щупалец и напряженно думал.

Аналогия с метками казалась уместной. По крайней мере, в качестве рабочей версии. Иначе сложно было объяснить, почему осьминоги стали вдруг таким сильными. Никакое поле не могло сделать из них машины смерти. А вот прямое управление василиском — вполне…

— Подожди-ка, — вдруг воскликнул он, подлетел к соседнему монстру и от души врезал копьем.

Но атаковал так, чтобы оставить врата целыми. И сразу вынул оружие из раны.

Через канал, пробитый Скользящим ударом, удалось быстро осмотреть врата монстра. Так, как обычно энергетические хирурги осматривают пациентов.

Сразу стало ясно, что врата осьминога находятся в плачевном состоянии. Чем-то они напоминали ядра старейшин Зеранга, когда тех извлекали из ванн для сна, в которых старейшины провели много тысяч лет — плоть монстра также затвердела и потрескалась. Словно это была не плоть крайне живучего создания, а сухая деревяшка.

Такое явно нельзя было быстро вылечить, если подобное вообще лечилось.

— Василиск заряжает осьминогов вибрациями, но их тела этого не выдерживают! А чтобы они сразу не померли, он берет энергию из их врат… — догадался Алекс. — Вот почему он в прошлый раз не использовал осьминогов — чтобы не потерять подручных!

Монстры оказались чем-то вроде камикадзе — отдавали жизни, чтобы стать сильнее на короткое время.

— И что теперь делать? — воскликнула Мирам.

— Пока не знаю…

Надо сказать, картина вырисовывалась не очень, в смысле Алекс все еще мог убивать противников, но слишком медленно. А это означало, что его ресурсы закончится гораздо раньше врагов — новый ранг, конечно, ускорял набор, но не настолько, чтобы поддерживать защиту, маневрировать, постоянно атаковать и разгонять сознание. Тем более, дело происходило не в самых подходящих условиях для долгого боя.

И нельзя было забывать о живодерах, которые наверняка стали крепче и потребуют еще больше усилий и энергии.

Василиску же бой ничего не стоил. Да, он потеряет часть свиты, потом просто наберет новых последователей. Не зря же он согнал к себе всех монстров с округи, даже тех, которыми не мог управлять напрямую.

Казалось, что монстр это сделал для того, чтобы бросить против землянина армию малоуправляемых существ, но на деле василиск просто запасся расходным материалом.

Которого ему на десять Алексов хватит…

«Надо менять тактику! — мрачно подумал тот. — И срочно!»

Вариантов было немного: сражаться дальше в надежде, что энергии все же хватит, отступить или двинутся вперед.

Но каждый из вариантов имел серьезный недостаток — дальнейшая битва приведет к тому, что монстры, которых было больше, подстроятся под тактику человека и найдут более эффективный способ его уничтожения. А бегство или нападение, скорее всего, заблокируется живодерами.

Кроме того, он не мог оперативно передвигать за собой распределенную аномалию, а без нее маневрировать было довольно сложно — монстры-то стали быстрее!

— Алекс… — через метки донесся знакомый голос Деши — к счастью, наемница говорила под ускорением, однако недостаточно быстро.

— Что?

— Как у тебя дела?

— Ты не вовремя! Говори, что хотела⁈

— Мои скауты видят монстров. Они уже заглядывали в коридоры. Мы будем стоять до последнего, но, если эти твари сунутся к нам, мы долго не продержимся.

— Принял!

Алекс оборвал связь. Сообщение намекнуло, что отступать и перегруппировываться — не выход. К сожалению, василиск уже понял, что главная угроза — не такая уж угроза. А значит, как только образуется пауза, хозяин Таберы выделит часть ресурсов для устранения льдышек.

Вполне возможно, его сейчас вообще сдерживает лишь жадность. В смысле василиск не хочет сократить поголовье адептов или позволить своим подручным усилиться за счет живого ресурса.

Тем не менее второй раз василиск развернуть ледяную клетку точно не позволит. Он же не дурак.

Значит, оставался прорыв…

— Мирам, вперед! Найди мне дорогу до этой твари! — приказал Алекс.

— С ума сошел? Как я это сделаю⁈ — воззвала к его разуму помощница. — Мой максимум — триста метров. Это все!

— Должно хватить. Прокладывай путь!

— Хорошо, — смирилась та и в голове Алекса возник маршрут, ведущий куда-то в центр.

Однако, стоило ему дернуться вперед, как маршрут исчез, а Мирам запричитала:

— Их слишком много! Свободной дороги нет. Используй шаг пространства!

Алекс так и сделал — прыгнул вперед метров на двести и сразу оказался в окружении. Он хотел телепортироваться еще раз, но ему приходилось уворачиваться, а любая точка, которую находила Мирам, тут же занималась телами монстров — уж слишком много противников крутилось вокруг.

Пришлось оперативно создавать новую распределенную аномалию, чтобы хоть как-то уворачиваться от щупалец. Разумеется, все это сожгло кучу ресурсов. Периодически Алекс уничтожал особо наглых монстров, но это ничего не меняло — на место убитых вставали новые твари.

Неожиданно между врагами открылся просвет, но лишь для того, чтобы оттуда прилетела вибрационная атака.

Как и в прошлый раз, она не смогла ранить Алекса, зато слизала с таким трудом выстроенную вибрационную аномалию.

Он понял — так ему ни в жизнь не добраться до центра Таберы. А еще он понял, что следить за василиском не было никакой нужды, главный монстр и не собирался приближаться к человеку. Да он даже живодеров пока не использовал, что показывало его отношение к угрозе…

Глава 8

В центр

Иль. Ледяные коридоры возле Таберы. Деши.

Деши возглавляла один из четырех отрядов, окружающих Таберу. Под ее командованием находилось почти сто тысяч льдышек. Разумеется, такое количество нельзя было просто так разместить в узком коридоре, поэтому был выбран самый широкий туннель, где бойцы могли стоять рядами по двадцать адептов в каждом. И все равно отряд вытянулся как огромная змея.

Активации ледяной клетки это не мешало, а вот с точки зрения драки с осьминогами было сомнительно — адепты брали количеством, а сейчас одновременно в бою смогут участвовать максимум несколько десятков бойцов. Впрочем, это было к лучшему, поскольку монстры также не смогут атаковать отряд со всех сторон.

Хотя вряд ли это уравняет шансы.

Льдышки успели разработать стратегию на случай нападения — первым делом строители засыпали туннель между отрядом и городом тоннами камней, дополнительно укрепив их спецнавыками. Времени у них было всего ничего, но, когда от этого зависит твоя жизнь, тут даже у самого ленивого адепта просыпается небывалый энтузиазм.

Строители высыпали из накопителей заранее подготовленные камни, а потом быстро их укрепили. Теперь барьер по прочности ничем не уступал окружающим стенам, также укрепленным.

Конечно, дай время и монстры его пробьют. Даже сомневаться не стоило! Но и на этот счет у Деши имелась еще одна хитрость.

Ледяной таран!

Лучшие стратеги школы на основании предыдущих боев и окружающих условий подобрали наиболее подходящее коллективное умение. При его активации в конце цепочки бойцов должен был зародиться навык, который потом пролетит вперед, попутно подпитываясь от всех членов отряда, и в конце сомнет противника.

Обычно таран использовался для взлома укреплений, однако осьминогов можно было безо всяких скидок причислить к ходячим крепостям. Поэтому таран подходил как нельзя лучше, плюс навык не требовал высокой квалификации всех участников — достаточно было нескольких умельцев, корректирующих направление импульса. Остальные же просто делились энергией.

В общем, если какой осьминог пробьет слой камней, он получит солидный заряд энергии в рожу. По крайней мере, Деши очень на это надеялась, потому что следом за тараном придет ее очередь. В смысле она должна будет добраться до врат чудовища, так как лишь у нее имелось копье, пробивающее шкуру монстров. Кстати, Алекс не стал жадничать и выдал каждому из отрядов по одному экземпляру своего чудесного оружия. Их несли лучшие воины, лично отобранные Деши.

Хотя, надо признаться, лучшие воины школы сейчас сидели в Табере в виде застывших статуй, но с этим ничего нельзя было поделать…

— Деши, я чувствую монстров, — обратилась к наемнице Кэрол — дежурный скаут отряда.

В данный момент Кэрол стояла вплотную к каменной преграде, отлеживая чудовищ с той стороны.

— Как близко?

— Ближе, чем до этого… Они уже осматривают барьер!

— С этим мы ничего поделать не можем. Пусть смотрят, — как можно более беспечным голосом заявила Деши. — Если прорвутся, мы их встретим.

— Ты веришь в Разрушителя? — неожиданно спросила Кэрол.

— Разумеется! Зачем бы я иначе пришла сюда и вас привела?

— А может, он уже погиб, и мы тут зря стоим? Может пора отступить?

— Ууууаааа… — через насыпь укрепленных камней пробился жуткий вопль.

Преграда приглушила вопль, но не остановила. Звук казался наполненным такой яростью, энергией и злобой, что многие невольно подались назад.

— Что это⁈ — заорала Кэрол, шустро отскакивая от камней и прячась за спину наемницы.

Деши ее не винила — мощь монстра поражала. Его голос сам по себе был оружием и вызывал неподдельный страх… который ей нельзя было показывать.

— Это василиск, — спокойно произнесла она и задумчиво добавила: — Как надрывается-то! Приятно слушать.

— Ва… василиск⁈ — пробормотала Кэрол. — Что его так разозлило⁈

— А ты как думаешь⁈ Разумеется, Алекс! Так что он точно жив. Считай, василиск ответил на твой вопрос.

— Но как Разрушитель справится с таким чудовищем? Василиска нельзя победить!

— Это уже не твоя забота! — оборвала ее наемница. — Следи за монстрами, а свои страхи оставь при себе. И не отвлекай меня больше пустым трепом!

— Как скажешь, — сглотнула Кэрол, подошла к стене камней и снова сосредоточилась на поисках противника.

Правда тут же отскочила и завопила:

— Он ползет сюда!

— Кто? — невольно спросил один из бойцов. — Василиск⁈

— Ты идиот⁈ — разозлилась Кэрол. — Осьминог сюда ползет.

— Хватит болтать! Все на позиции! —тут же скомандовала Деши.

Отдав приказ, наемница достала небольшой круглый камень и, согласно инструкции быстро произнесла:

— Алекс! Алекс!

— Что? — камень ответил голосом босса, крайне быстрым и едва различимым из-за скорости.

Деши доложила насчет монстра. Правда, Алекс просто подтвердил, что принял информацию и отключился. Очевидно, он был сильно занят. Впрочем, это вопросов не вызывало. Страшно было представить, что творится внутри, раз василиск так орет.

«Помощи не будет, мы должны разобраться сами!» — сообразила наемница.

Тем не мнее разговор с Алеком приободрил ее. Босс жив, значит, у них есть шансы.

Пока что есть…

Крхххх!

Стена содрогнулась, а камни заскрипели. Всем стало ясно, что сюда лезет незваный гость…

— Приготовиться! — взревела Деши.

Ее зычный голос пролетел над всей цепочкой бойцов, добравшись до самого конца.

Адепты мгновенно напряглись, а сама наемница вышла вперед. Возможно, глупо было лидеру отряда первому бросаться в бой, но этим Деши хотела вселить в бойцов хоть немного уверенности.

В ее отряде, вообще, собрались адепты из разных городов и между ними еще не было слаженности. Командира они также не знали. Более того, некоторые из генералов школы справедливо интересовались, а чего это наемница, которая на Иль прибыла, можно сказать, вчера, тут всеми командует? В конце концов, они нехотя приняли ее руководство, но мало ли какая гениальная идея придет им в голову во время боя. Поэтому важно было стоять здесь на виду у всех.

«Ха! Бросить бы этих недоумков на осьминога! Посмотрела бы я, как они справятся», — зло думала Деши, не отрывая взгляда от стены.

Надо сказать, монстр не торопился. То ли клетка ему сильно мешала, то ли он просто не хотел рисковать. Однако мерные удары следовали один за другим и вскоре камни перед Деши взорвались. Из небольшой дыры высунулось щупальце.

Наемница ловко подскочила и одним движением срубила кончик. А потом также быстро отпрыгнула. Монстру это не понравилось. Он поднажал, насыпь затрещала еще сильнее и перед бойцами появилась голова с горящими глазами.

Осьминог добрался до них!

Но именно этого Деши и добивалась.

— Таран! — заорала она. — Сейчас!

Навык был давно готов. Оставалось его лишь активировать… Ближайший координатор что-то сделал и таран в мгновения ока добрался с противоположного конца цепочки в начало… Над бойцами пронесся огромный кометообразный сгусток энергии синего цвета. К счастью, координатор не подкачал и загнал его точно в глаз монстра.

БАМ!

Удар оказался настолько сильным, что пробил в осьминоге солидную дыру. Чудовище явно такого не ожидало, заерзало, пытаясь добраться до адептов, но как-то вяло.

— Еще! — приказала Деши, и в существо воткнулся второй таран.

— Это все! — предупредил координатор. — Следующий удар надо готовить.

— Так готовь!!!

К счастью, двух ударов хватило — существо перестало двигаться. Кэрол подтвердила, что тварь мертва.

Деши быстро оглянулась — рядом с бывшей преградой остались лишь бойцы передней линии, скаут и координатор. Однако в ста метрах за ними начиналась плотная толпа адептов, поддерживающих клетку.

Адепты не побежали — уже хорошо. Что еще лучше — на лицах окружающих появились улыбки, а глаза озарились надеждой.

Они победили жуткую тварь! Причем никого не потеряв! Небывалая победа с момента захвата Иля. Всегда бы так.

Наемница широко улыбнулась и заорала:

— Так будет с каждой из этих тварей!

На самом деле Деши не сильно верила в победу. Это был лишь один из тысяч врагов. Причем не самый сильный и без поддержки босса, поскольку находился вне его поля. Короче говоря — так себе победа.

Но, разумеется, она не собиралась этого показывать.

— Шокт! Ко мне! — приказала наемница.

— Да босс! — из толпы позади выскочил связист.

— Что у других отрядов⁈

— Пока тишина.

— Только нам так повезло? — вопросительно хмыкнула Деши.

— Наверное, — пожал плечами Шокол.

— Ладно, срочно передай другим отрядам, что монстры могут ими заинтересоваться, но таран работает, правда, нужно два заряда…

Не слушая ответа связиста, Деши посмотрела на развороченного осьминога. Пока его труп сам по себе являлся препятствием, но если твари захотят, то без проблем прорвутся. Причем еще быстрее. К этому надо быть готовыми…

«Алекс, надеюсь, ты успеешь разобраться с поганым василиском, прежде чем нас тут всех сожрут».

* * *

Иль. Окраина Таберы. Алекс.

На Мирам надежды не было. Не потому, что та вдруг стала работать хуже, просто слишком быстро менялась обстановка и слишком много вокруг крутилось врагов, не говоря уж об агрессивной среде. С любым из этих факторов по отдельности Алекс легко справился бы, но не со всеми тремя сразу.

По крайней мере, не с его запасами энергии.

А что самое противное — обстановка начала ухудшаться, становясь тяжелее с каждой секундой. В частности, кольцо монстров не просто сжималось словно огромный кулак, а слипалось, грозя вот-вот превратиться в один большой кусок плоти, из которого вырваться будет попросту невозможно.

Василиск серьезно относился к своей безопасности и свиту не жалел.

«Вот к кому Мирам следовало пойти советником. Эти двое точно нашли бы общий язык…» — мысленно хмыкнул Алекс.

Из-за плотного окружения начали страдать некоторые навыки. Например, сканирование, чья дальность сократилась в три раза и теперь с трудом достигла сотни метров и распределенная аномалия, которая дышала на ладан, потому что даже усиленные во много раз метки с трудом выполняли свои функции.

Фактически перед ним была уже не стая монстров, а гигантский живой организм. Как тогда в кольце осьминогов, но в тот раз у монстров не было командира, который вдобавок усиливал подчиненных.

Алекс даже не знал размеров ловушки. Возможно, море тварей тянется на километры.

Зажатый со всех сторон, в полной темноте с быстро пустеющим резервом и отказывающими навыками он отчаянно искал выход.

При этом его одолевал закономерный вопрос — что он будет делать, если доберется до василиска? Ну, попадет он в центр города и что? Там же его встретит армия чудовищ плюс ее хозяин. Будет только хуже, ведь его план сократить поголовье монстров и только потом схлестнуться с василиском полностью провалился, поскольку чудовища решительно отказывались сокращаться.

А Свидетеля и двенадцатого уровня явно не хватит против василиска и его свиты.

«Я должен их как-то ослабить! Но как?»

В голову пришла новая идея.

— Мирам, где сейчас василиск? — быстро спросил он.

— Не знаю. Судя по последней атаке так и висит в центре.

— Мы идем вниз. Ищи путь!

— Вниз⁈ Ты уверен? Может, вверх? К куполу! Там у нас хоть какие-то шансы вырваться.

— Нет, вниз!

— Мы еще можем отступить через купол…

Как и предполагалось, Мирам опять настаивала на отступлении. А дальше спутница наверняка предложит не связываться с василиском вообще. Она, кстати, уже намекала, что мол, если попробовать пройти через Барьер целой толпой, то монстр из Воронки может не успеть всех сожрать.

Естественно, что Алекса это не устраивало.

— Мне нужен маршрут. Выполняй! — рявкнул он.

— Хорошо, — глухо отозвалась спутница. — Но сильно на меня не надейся. Я не могу найти дорогу в этом месиве.

— Подожди-ка.

Он торопливо достал упакованные в специальный контейнер врата головастиков, набранные возле Барьера. Вся его добыча была разделена на восемь подобных бомб. Не хотелось использовать их до встречи с василиском, но, похоже время пришло.

К счастью, небольшого усилия хватило, чтобы запустить разрушение врат и объединить Силы. В результате в центре бомбы быстро зародился Конфликт. Видимо, этому поспособствовали особые обстоятельства — это адептам мешала зона покоя, а Конфликту, наоборот, очень даже помогала в качестве дополнительного дестабилизирующего фактора.

Алекс даже не стал отбрасывать бомбу подальше. Так и оставил рядом с собой, благо что у него имелась защита против Конфликта.

Темноту заволокло другой темнотой — более яростной! — а после во все стороны полетели сгустки энергии…

Как выяснилось, усиленные осьминоги слабо сопротивлялись Конфликту. То ли он ослабил контроль василиска, то ли просто оказался слишком губительным для поврежденных врат чудовищ.

Так или иначе монстров затрясло, их щупальца обвисли, а сами они — застыли. Алекс словно попал в море гигантских дохлых медуз, но это только казалось — враги не погибли.

— Маршрут! Сейчас! — приказал он.

— Уже…

Перед ним появилась несколько светящихся линий, уходящих вниз. Линии показывали, где монстры были ослаблены больше всего. Не пытаясь уничтожить легкую добычу, Алекс выбрал самую жирную и со всей возможной скоростью устремился к поверхности.

Увы, но внизу монстров находились неповрежденные монстры. Пришлось использовать Конфликт еще раз… а потом еще…

Когда перед ним появились камни, он даже не сразу понял, что добрался до самого низа. Вместо домов и других строений улицу усевали обломки. Где-то под ними, должно быть, валялись изломанные адепты, но его сейчас волновало не то, что находится над землей, а то, что расположено под ней.

Еще во время первого путешествия Алекс изучил карты Таберы. Разумеется, никаких секретных подземных ходов там не имелось — местные же не были идиотами — однако на картах указывались некоторые вспомогательные постройки. Из чего можно было сделать вывод, что тут имеется нечто вроде водопровода и тому подобных удобств — все-таки Табера была каким-никаким мегаполисом, требующим кучу коммуникаций для комфортной жизни, а руководство школы комфорт ценило и отказываться от него не собиралось. Плюс парки, где порой встречались нежные растения, и система искусственных водоемов также требовали постоянной подпитки.

Причем, в отличие от дворцов пространства древних, Табера была городом попроще, и вместо хитрой аномалии все коммуникации прятались прямо под ней. В фундаменте, который в обычном состоянии представлял собой укрепленный слой за слоем сплошной камень. Настолько укрепленный, что и камнем-то это вещество сложно было назвать.

Где-то внутри него шли узкие и невидимые для большинства адептов каналы. Вдобавок ко всему, они были замаскированы полем энергии.

Даже в мирное время этот путь не подходил для перемещения, особенно незаметного. Однако, поле василиска не только заморозило жителей Таберы, но и высосало всю доступную энергию из всех источников. В результате узкие каналы потеряли защиту и обнажились. Алекс без проблем нашел ближайший и сразу нырнул в него.

Для любого местного внутри было слишком тесно, но не для мастера пространства…

Крххх!

Скрип камней намекнул, что монстры его чувствуют и отпускать не собираются. Однако сейчас он находился в своей среде. Единственное, Алекс не знал маршрута, поэтому просто помчался вперед, ориентируясь по карте и чувству направления.

В центр, где лежала его цель…

Путь петлял, уходя вправо, влево, а иногда шел назад. Тем не менее Алекс все время приближался к цели.

Должно быть, сверху его траектория напоминала метания мухи, бьющейся о стекло. И также как за мухой, за человеком охотились. Но… тот двигался слишком быстро, а монстры не могли предугадать его местоположение.

Собственно, Алекс и сам не знал, где окажется через секунду.

Пару раз он вылетал наружу и немедленно нырял назад, слыша, как здания рушатся за спиной.

Сообразив, что происходит, Мирам подключилась к делу…

Общими усилиями они добрались до центральной площади. Тут путь заканчивался. Но именно сюда Алекс рвался все это время.

Телепортировавшись наверх, он оказался напротив центрального дворца, хотя самого здания не было видно из-за сплошной темноты.

— Ууууаааа! — откуда-то сверху гостя поприветствовал гостя хозяин Таберы, а следом долбанул вибрационной атакой.

Судя по всему, василиск парил над дворцом льдышек.

И вопль, и атаку Алекс проигнорировал.

— К нам приближаются монстры! Среди них живодеры! — доложила Мирам.

— Понял! — выкрикнул он, устремляясь вперед.

Дворец имел защиту, но она не могла сдержать мастера пространства, удирающего от армии чудовищ. Оказавшись внутри, он обнаружил, что дворец практически пуст, не считая застывших адептов, конечно. Из-за этого сканирование более-менее работало.

Быстро сориентировавшись, Алекс скользнул вниз. В этот раз его целью был не водопровод, а подземное хранилище, устройство и расположение которого ему подробно описал Лоф.

Его интересовали великие артефакты. Он не знал доподлинно, насколько артефакты важны для монстров стадии Раскрытия ядра, но раз василиск висит точно над ними и не позволяет другим монстрам приблизиться к дворцу, значит, чем-то важны.

А раз так, нужно избавить василиска от их подпитки. Большой парень, конечно, разозлиться, но, возможно, чуточку ослабнет, и тогда Алекс сможет осуществить следующий шаг… который он пока еще не придумал.

Глава 9

Дворец

Спасибо Лофу, до зала с великими артефактами Алекс добрался в мгновения ока. Как ни странно, этому также поспособствовал сам василиск. Причина была все та же — абсолютно все защитные системы дворца были «обесточены» и потому пришли в полную негодность.

Не то, чтобы они могли задержать мастера пространства, вооруженного Хаосом и высшим рангом, но их отсутствие позволило еще быстрее настроиться на цель и выгадать драгоценные мгновения.

На миг задержавшись перед финальным спуском, Алекс прислушался. Осьминоги уже проникли во дворец и мчались к нему, ломая стены. Непонятно, как здание вообще держалось. Но это еще не все — сквозь нарастающий шум и грохот он услышал треск сверху.

Василиск решил спуститься и лично разобраться с двуногим!

Помня, как в прошлое посещение Таберы щупальце василиска походя убило осьминога, Алекс не горел желанием встречаться с ним лично. То есть рано или поздно им придется столкнуться, но лучше сделать это после того, как артефакты перестанут поддерживать врага. Чем прямо сейчас он и планировал заняться.

Причем, как можно быстрее. Однако соваться в хранилище совсем без разведки также не хотелось.

— Что там внизу? — на всякий случай спросил он.

— Пока не вижу. Хранилище слишком далеко. Подожди… в хранилище кто-то есть, — отчиталась Мирам.

— Черт, я надеялся, что хоть там-то будет пусто! Много?

— Один монстр.

— Ну с одним я должен справиться…

Алекс телепортировался вниз. Стены за эго спиной сложились с жутким грохотом, похоронив всех жителей дворца и завалив вход в подземное хранилище.

Впрочем, адепты были в таком состоянии, что легко переживут какой-то там завал. Главное, чтобы василиск до них не дотронулся…

Артефакты залегали аж в десяти километрах под дворцом, согласно информации Лофа. Учитывая обстоятельства, это было скорее в плюс, так как давало Алексу пространство для маневра.

Он передвигался вниз короткими прыжками. Следуя его инструкциям, Мирам выкидывала по пути накаченные энергией сферы и тут же взрывала. Вообще, в изолированном пространстве лежал большой запас сфер, заполненных слабыми версиями разных навыков: Шиворота-навыворота, Раскола, Домена… однако сейчас Мирам раскидывала самые простые бомбочки, которые Алекс научился делать давным-давно, еще на Земле.

Они не могли причинить серьезного вреда ни адептам Пояса, ни тем более осьминогам, однако их с лихвой хватало для обрушения спирального коридора ведущего в хранилище великих артефактов. Дело было не в мощности сфер. Просто василиск настолько ослабил стены, что те с трудом сдерживали давление окружающих скал. Достаточно было легкого воздействия.

Удивительно, как туннель не обвалился раньше…

Алекс мчался вниз, оставляя разрушения и тонны камней. Теперь, чтобы пробиться через завалы, потребуется их расчистить, что затруднительно будет сделать даже монстрам, поскольку сила тут плохо помогала. Все-таки их тела не подходили для подобной работы, а сами они строительных университетов не заканчивали.

И нельзя было забывать о риске повторных обвалов. В общем, ребятам придется сильно постараться, чтобы нагнать его.

До цели Алекс добрался меньше чем за минуту. Свита василиска застряла где-то далеко наверху, поэтому несколько минут у него точно имелось. А если повезет, то и гораздо больше. За это время он должен будет разобраться с охранником великих артефактов, самими великими артефактами, а заодно придумать, что делать с василиском.

В общем — раз плюнуть.

А если не придумает, это означает, что Алекс добровольно загнал себя в ловушку — роскошный конец для первого Свидетеля Ваантана, прямо в анналы Кластера можно записывать с пометкой «сила есть, ума не надо»…

Однако он не мучился сомнениями и размышлениями. Решение принято и надо просто его выполнить…

Внизу располагалось довольно просторное полукруглое помещение. Не хранилище, а вход в него. Тут же лежали и стояли скрюченные бойцы с искаженными лицами — охрана школы. Сразу за ними находился открытый проем. Очевидно, раньше его закрывал силовой экран, но сейчас ничто не преграждало путь к артефактам.

Кроме монстра-охранника, разумеется.

— Ты выяснила, кто там прячется? — поинтересовался Алекс.

— Живодер, — коротко ответила Мирам.

— Живодер? Как он сюда пробрался? Я думал, что только осьминоги умеют менять свои тела.

— Значит, не только они. Это точно живодер. Только он какой-то странный.

— Хотелось бы больше подробностей.

— Слишком мощное излучение.

— Что-то ты сегодня немногословна. Ладно, пойдем взглянем.

— Будь осторожен.

— Поздно говорить об осторожности, — хмыкнул Алекс, телепортируясь внутрь проема, за которым располагалась площадка и массивная винтовая лестница, ведущая в большой зал внизу.

Неизвестно зачем, но из хранилища великих артефактов льдышки сделали довольно пафосное помещение с колоннами, высоким потолком, баннерами школы и прочими ненужными украшениями. Такое ощущение, что это было не секретное хранилище, а зал для встреч делегаций.

Зато, в отличие от остальной Таберы, тут было светло. Да и поле василиска казалось ослабленным. Возможно, поэтому стены хранилища были в полном порядке. Или это был результат действия великих артефактов, которые как и на Зеранге поддерживали стены. Так или иначе, зал был в полном порядке…

Сверху Алексу открывался вид на семь постаментов, на которых покоились знакомые синие медузы. Сердца льда выглядело аналогичным образом. Но главной изюминкой были не медузы, а необычный живодер в центре.

Необычность заключалась в том, что, во-первых, монстр был размером с мелкого осьминога, во-вторых — его щупальца присосались к артефактам. Ну, а самое странное — монстр не обратил на человека ни малейшего внимания.

Чем бы существо ни занималось, оно явно не охраняло артефакты.

— Что он тут делает? — удивился Алекс. — И почему не замечает нас?

— Не знаю, — озадаченно ответила Мирам, — первый раз такое вижу.

— А что еще ты видишь?

— Это существо смешивает энергию из артефактов, — неуверенно произнесла спутница и замолчала, но потом все-таки закончила, —… и отправляет наверх. Однако, энергия немного другая, более насыщенная что ли…

Несмотря на нехватку времени, Алекс замер и сам просканировал врага. Как Мирам и сказала, странный живодер действительно тянул энергию прямо из великих артефактов, что-то с ней делал и отправлял вверх.

От фона эта энергия отличалась большим количеством тонких вибраций. Это как лекарственное растение и вытяжка из него. Очевидно, выделенная энергия подпитывала хозяина Таберы и предназначалась только для него и ни для кого больше.

— Это особый живодер, — догадался Алекс. — Смотри, этот парень работает как фильтр. Делит поток на две части. Одна уходит в фон и питает планету, а вторая — напрямую к василиску. И, заметь, на живодере нет ни одного адепта. Это не просто так. Вероятно, это существо специально выведено для работы с великими артефактами.

Алекс подлетел поближе. Монстр снова проигнорировал человека.

— Он словно не видит тебя, — заметила Мирам.

— Думаю, что он много чего не может делать. Чтобы верно служить хозяину и не думать о личном развитии…

Впервые они с Мирам видели, как монстры стадии Раскрытия ядра работают с великими артефактами. Редкое зрелище. А еще раскрывающее некоторые подробности жизни за Барьером — оказывается, артефакты можно было не просто ставить где попало и ждать, пока они изменят окружающий фон, но и целенаправленно извлекать из них более тонкие вибрации.

Что было логично, ведь великий артефакт — это канал к источнику. В любом случае это было куда интереснее варварского обращения самого Алекса, который без затей взрывал артефакты, что великие, что нет.

Непонятно только, зачем монстрам требовалась внешняя подпитка. Ведь у них имелись собственные врата, через которые они тянули энергию от источника.

Однако у василиска на этот счет имелось свое мнение.

«Интересно, для чего ему нужна эта энергия?» — гадал Алекс.

Все, что он мог придумать — василиск использует великие артефакты тем же способом, которым живодеры используют адептов. То есть напрямую питая Тело Силы, преобразуя вибрации источника в свои. Единственное отличие — артефакты находились снаружи.

А еще василиску не хватало просто фона. Как изысканный гурман он потреблял только лучшее!

К сожалению, разгадывать сейчас загадки артефактов и монстров следующий стадии у Алекса не было ни возможности, ни времени. Впрочем, ему было достаточно и того, что артефакты усиливают врага.

Тут и дураку было ясно, что делать.

Разобравшись, что к чему, он без затей рубанул живодера. К счастью, тот не был «усиленным». Вероятно, потому, что, на самом деле, являлся тонким прибором, заточенным под одну функцию. Усиление же прежде всего увеличивало боевые качества, однако делало это за счет выживаемости, гибкости и жизненной энергии…

Резчик легко располовинил мелкого живодера. Кстати, выяснилось, что у того было всего одни врата, что было необычным явлением для живодеров. Но видимо, для сборщика энергии этого хватало.

Василиск не мог не заметить убийства такого полезного работника и наверняка снова проорал свое знаменитое «Уууаааа!», однако на такой глубине его воплей не было слышно.

Тем не менее Алекс задрал голову и спросил:

— Где погоня?

— Прошла одну десятую пути, — доложила Мирам — она ориентировалась по меткам, специально оставленным вдоль спирального коридора.

— Значит, у нас достаточно времени.

— И что ты собираешься делать?

— Для начала займусь очисткой…

Не обращая внимания на труп, он подтянул Доменом артефакты к себе и тут же принялся удалять связь медуз с источником Холода. Причем со всех одновременно — поскольку времени было мало, артефакты Алекс не особо жалел. Уж лучше пусть какой-то из них разрушится, чем задержит его.

Однако всего через пять минут перед ним колыхались семь светящихся медуз. Все! Иль лишился своего главного богатства, которое копил столетиями, а то и тысячелетиями. Теперь фон постепенно сойдет на нет и планета вновь станет нейтральным миром, в котором ни льдышки, ни монстры Холода не получат никаких преимуществ.

Собственно, фон уже начал стремительно очищаться и скоро должен был стать нейтральным. Жаль только, Алекс не знал, насколько это ослабит простых осьминогов. Но ничего, скоро это выяснится…

Итого, можно сказать, первые два пункта плана он успешно выполнил. Остался последний — придумать, что делать с главным гадом.

И первое, что приходило в голову — изменить баланс в свою пользу. Если бы тут лежали семь артефактов, связанных с великой концепцией Пространства, это бы усилило Алекса. Да, в отличие от василиска, он не мог использовать энергию фона для активации навыков, однако в подходящей среде его врата заработают быстрее. Так на Зеранге его здорово выручил артефакт из школы Великой пустоты. Он позволил быстро передвигаться над морем пыли.

А заодно, артефакты могли ослабить зону покоя василиска. Вряд ли сильно, но и небольшой перевес поможет сократить поголовье монстров. Особенно если Алекс будет сидеть внутри и встречать осьминогов по одному.

К сожалению, как «заряжать» великие артефакты он не знал. Тем более, быстро.

Хотя… он же Свидетель! А это вроде как самый высокий ранг из известных. Должен же у него быть небольшой блат у источника.

— Сколько прошли монстры? — снова поинтересовался Алекс.

— Треть пути и замедлились.

— Прекрасно. Тогда за работу!

Разумеется, он не надеялся на взаимодействие с артефактами на таком же уровне, как это только что делал мини-живодер. Похоже, с этим молчаливым созданием вообще никто в Ваантане не сравнится. Например, они с Мирам не видели, чем именно монстр занимается, это просто было за порогом их восприятия.

Однако у Алекса имелись свои способы…

Поскольку зарядка медуз для него была делом новым, он начал с самой слабой — первого класса или молодой по другой системе обозначений. Всего у льдышек имелись три молодых артефакта, два зрелых и по одному старому и древнему. Причем все в отличном состоянии, без следов деградации. В общем, неплохой улов в других обстоятельствах…

В отличие от очистки, где достаточно было пройтись по артефакту Шиворотом-навыворот, для зарядки требовался образец Силы. По крайней мере, так утверждала Мирам. В качестве такового Алекс намерился использовать себя — обхватив медузу вниманием, он направил на нее энергию из двадцати врат, никак ее не модифицируя.

По словам, Мирам обычно зарядка занимала кучу времени, но медуза перед ним сменила цвет с молочно-белого на полупрозрачный всего через минуту! Сразу после этого по помещению тут же разлилась знакомая Сила

Алекс сразу почувствовал себя увереннее — теперь в бою с осьминогами у него будет союзник!

Как только адепты не называли великие артефакты: квази-эмиссарами, глазом Силы, воротами к источнику и тысячами других имен. Но никто в Ваантане до конца не знал всех их свойств — василиск тому пример. Раз даже монстр пятнадцатого уровня охранял артефакты, значит, они имеют ценность даже на поздних стадиях.

Но до этих поздних стадий еще дожить надо было…

Следом за первой медузой Алекс без проблем «зарядил» вторую и третью. А дальше остановился и крепко задумался. В принципе трех артефактов Пространства и так хватит для изменения фона хранилища. Заряжать остальные — только тратить ценный ресурс.

Но что еще можно с ними сделать? Взорвать?

У него осталось пять бомб для активации Конфликта и четыре незаряженных артефакта. Итого девять бомб. При этом Конфликты неплохо показали себе на осьминогах, но лишь потому, что разорвали связь с их боссом. А что будет, если взорвать их рядом с василиском? А если это будет великий артефакт?

Сейчас Алекс подозревал, что ничего особенного не случится. Тем не менее он бы наверняка пожертвовал медузами… если бы до этого не видел работу живодера своим глазами. Ну нельзя быть глупее безмозглого слуги василиска! Особенно в такой момент. Лучше использовать добычу более рационально.

— Мирам, где монстры? — спросил он.

— Близко. У тебя еще десять минут.

— Времени полно.

— Что ты задумал?

— Есть идея… Подскажи-ка, а можно ли зарядить артефакт навыком?

— Никогда о таком не слышала. Дураков ставить такие эксперименты в Кластере нет. Хотя подожди, я тут вспомнила, что знаю одного.

— Хм… может он не дурак, а гений, которого никто не понимает?

— Да нет. Вряд ли.

— Практика — критерий истины! — гордо заявил Алекс.

— Вот и я о том же, — согласилась Мирам.

— Ладно, о твоем поведении мы поговорим позже…

Его идея была простой. У него получилось связать медуз с великой концепцией Пространства и довольно быстро, но… у него же имелся один интересный навык, который, по сути, являлся не навыком, а отражал особое качество пространства.

Что если использовать его?

Речь шла о Хрупкости — текущем варианте вибраций разрушения. Навык родился из ощущения того, что ничто в бесконечном пространстве не имеет опоры. А потому все можно разрушить при помощи сил пространства. Даже материю, так как она оставалась твердой, лишь пока между ее элементами сохранялась связь. Но сама связь существовала в пространстве. Достаточно ее оборвать и все!

Теоретически среди концепций Пространства могла существовать такая редкая сила.

Определившись с планами, Алекс внимательно посмотрел на очередную медузу перед собой.

— И как мне это сделать? — пробормотал он.

Если применить навык на медузе она, скорее всего, просто помрет. Но других идей не было. Поэтому он отсек существо Потоком от окружающей среды и стал постепенно увеличивать концентрацию вибраций разрушения внутри образовавшейся сферы.

— Что ты делаешь⁈ — запричитала Мирам. — Она же не выдержит!

— Жить захочет — выдержит, — спокойно ответил Алекс.

И действительно, единственным способом сохраниться для медузы была трансформация. Если она сама станет отражением сил, что пытаются ее уничтожить, то выживет… наверное.

Крхххх!

С противным звуком медуза лопнула.

— А я говорила! — торжествующе воскликнула Мирам.

— Что-то ты слишком радуешься.

— Просто заряди эти чертовы медузы великой концепцией Пространства и все!

— Нет, я еще не закончил, — проворчал Алекс, подтягивая к себе следующее существо…

В этот раз он попробовал зайти с другой стороны и применил не сами вибрации, а вызвал в памяти ощущение пространства без опоры, из которого Хрупкость и родилась…

Крхххх!

Вторая медуза также лопнула.

Он с сомнением посмотрел на две оставшиеся. Одна была старой, вторая древней. Теоретически эти ребята были покрепче своих товарок.

— Безумец! — прошептала Мирам, глядя как босс пытается изменить третью медузу.

Но тот не обращал внимания на спутницу, полностью сосредоточившись на нужном ощущении. Пытался свидетельствовать собой о пространстве без опоры.

Медуза задрожала, и… ее цвет поменялся. Из молочного-белого она стала прозрачной, но с черными вкраплениями. Правда, ее состояние казалось нестабильным — существо не колыхалось спокойно, а продолжало дрожать.

— У тебя получилось! — восхищенно пронесла Мирам. — Давай вторую!

— Ты же считала это дурацкой затеей.

— Мало ли что я считала! Поторопись. Монстры будут тут через три минуты…

Улыбнувшись, Алекс занялся последней медузой. Самой старой и ценной. С ней вышло, как и с предыдущей и через минуту перед ним колыхались, точнее, подрагивали два прозрачно-черных существа, а пространство в хранилище изменилось. В нем чувствовалось опасность… для всех, кроме хозяина.

Правда, восстанавливать энергию ему больше помогали артефакты великой концепции Пространства. С другой стороны, артефакты Хрупкости ему требовались лишь для битвы с василиском. Он надеялся, что взрыв медуз высвободит Силу, которая ослабит хозяина Таберы.

А жалеть их не стоило — судя по виду, долго они не протянут. Скорее всего, таких артефактов потому и не было в Кластере, поскольку ничто не удерживало долго запрятанную в них Силу.

В этот момент потолок над головой задрожал. Монстры, наконец, добрались до хранилища!

— А вот и дорогие гости пожаловали, — спокойно произнес Алекс.

Глава 10

Наружу и вниз

Монстры вели себя довольно скромно, в смысле не пытались обрушить потолок, а вежливо отколупали кусок, после чего первое существо попыталось проникнуть внутрь. Такая осторожность лишний раз демонстрировала отношение василиска к артефактам. Большой парень явно не хотел их случайно повредить. А значит, надеялся отобрать и перезарядить.

Очевидно, монстр списал противника со счетов, когда Алекс «позорно» сбежал с поля боя.

— Интересно, за кого василиск меня принимает? — усмехнулся тот.

— За крысу, — авторитетно заявила Мирам. — Я слышала, такие зверьки водятся на земле и символизируют…

— Я знаю, кто это такие и что они символизируют. Но с чего бы это василиску считать меня крысой, а не хитроумным врагом?

— Потому что ты уничтожил два артефакта. А остальные «испортил». Подозреваю, тебя теперь даже живодеру не отдадут, а сразу уничтожат, как опасного и мерзкого субъекта. А то еще и живодера испортишь.

— Хм… ладно. Пусть крыса. Тогда давай покажем, что крыс нельзя загонять в угол.

Несмотря на все обстоятельства, Алекс не мог не задуматься об отношении василиска к великим артефактам. В смысле, а что будет дальше? Поведение хозяина Таберы напоминало чертову стратегическую игру, в которой монстрам надо было по-быстрому набрать доступных ресурсов, дорасти до определенного уровня, собрать войска, а затем отправиться в соседние миры для захвата ресурсов поценнее.

Отрадно, конечно, если монстры начнут бороться друг с другом за ресурсы. Печально только, что в качестве этих ресурсов выступают адепты. Причем в качестве самых простых! А должно быть наоборот. С другой стороны, чувствовалась в этом определенная вселенская справедливость — ведь начальные уровни разумные как раз набирали на монстрах. А теперь стали пищей для их роста.

Круг замкнулся.

Но это также означало, что самым богатым мирам Пояса, у которых много артефактов, грозит серьезная опасность, даже если они каким-то чудом отобьются от первой волны. К ним просто прилетит взрослый василиск или его свита и мир рухнет…

Первый осьминог уже почти выбрался из дыры в потолке. Его щупальца распластались по поверхности, и он явно собирался одним движением протолкнуть себя внутрь.

При этом от монстра так и веяло василиском. Существо было усилено хозяином!

«Отлично, вот и проверим, на что монстры теперь способны…» — подумал Алекс.

Дождавшись, когда среди щупалец в дыре появится глаз, он подлетел к осьминогу и воткнул копье в центр туши. И тут же с облегчением выдохнул — несмотря на его опасения и помощь василиска, копье легко добралось до врат. В смысле монстр все еще отличался от своей «стандартной» версии большей прочностью, но на его уничтожение ушло меньше энергии.

— План сработал! Без поддержки артефактов Холода осьминоги стали слабее! — обрадовался он. — Я даже не ожидал, что они так сдадут.

— Это по сравнению с тобой они сдали, — глубокомысленно заметила Мирам. — Для других монстры непробиваемы. Однако ты разозлил василиска.

— Да и черт с ним…

Алекс выдернул дохлого монстра из дыры при помощи Домена и сбросил вниз на труп собрата-живодера.

Естественно, это никак не испугало следующего осьминога и тот бодро полез в зал…

— Ал…сссс! — неожиданно зашипела метка.

Это был вызов от Деши. До этого связь прерывалась, но очистка артефактов многое изменила. По крайней мере, метки теперь пробивались через зону покоя. Правда, пришлось добавить чуть энергии для стабилизации канала.

— Деши, что у вас⁈ — быстро спросил он.

— Слава богам, ты жив! У нас беда. Сначала монстры сидели спокойно, иногда нападали по одному, но сейчас прут не останавливаясь. Мы пока держимся, но это ненадолго. С одним из отрядов связь уже потеряна, а без него клетка вот-вот развалится!

— Отступайте! — немедленно приказал Алекс.

— Ты уверен?

— Да, вы сделали свою работу. Теперь моя очередь. Монстры за вами не погонятся. Я их… займу.

— Приняла. Удачи тебе!

Деши отключилась. За ледяную клетку Алекс не волновался — коллективный навык льдышек ему с успехом заменит излучение трех великих артефактов. Главное, что клетка помогла сюда добраться, но ее время закончилось.

Холодно посмотрев на очередного монстра, он активировал Резчика…

Бой длился уже четверть часа, но осьминоги и не думали заканчиваться. Один за другим они выползали из дыры в потолке, получали укол копья и благополучно летели вниз.

При этом противник даже не пытался пробить новые проходы, чтобы атаковать с нескольких сторон и, по сути, Алексу ничего не угрожало, тем не менее тактику следовало поменять, так как места в зале почти не осталось. Он мог бы сбежать через скалу, но… не после того, как прошел весь путь. И не после того, как льдышки заплатили своими жизнями, чтобы Разрушитель забрал артефакты.

Нет, теперь он должен ползти наверх и разобраться с василиском, а также, забрать архивы!

Что там его ждало Алекс не знал, потому и готовился как мог. В частности, протестировал все боевые навыки и их связки. На текущий момент ситуация была такая — Резчик с успехом резал щупальца и даже иногда убивал осьминогов в режиме облака лезвия, Домен с успехом запутывал противников, а Жало ослабляло их поврежденные врата.

В общем, ситуация изменилась к лучшему. Хотя любое действие отнимало больших сил. Нет, в битве один на один Алекс даже не вспотеет, а резервы будут держаться на максимуме, но среди толпы, особенно усиленной живодерами, ему лучше соблюдать осторожность. Тем не менее он был уверен, что теперь сумеет вырваться из окружения без использования Конфликтов.

Уже хорошо!

Кстати, Восприятие пробивало зону покоя аж на шестьсот метров — это была еще не полная дальность навыка, но гораздо лучше предыдущих трехсот метров. А учитывая, что Восприятие — объемное умение, которое больше всего пострадало от поля василиска, можно сказать, оно стало сильнее не в два, а в несколько раз…

— Места почти не осталось. Может, включишь Хаос и разложишь трупы? — предложила Мирам. — Тогда ты сможешь потянуть время и уничтожить еще немного этих существ.

— Нет. Так я только энергию сливать буду. Плюс, это мало что даст — монстров слишком много, а я их убиваю слишком медленно, — общую численность армии василиска Алекс оценивал как минимум в шесть с половиной тысяч существ, это если взять за основу, что василиск контролирует восемьдесят живодеров, каждый из которых, в свою очередь, управляет восьмьюдесятью осьминогами. Скорее всего врагов было больше, поскольку хозяин Таберы стянул к себе всех «свободных» монстров с округи.

Из всей этой армады Алекс уничтожил, дай бог, пару сотен экземпляров. Василиск и не заметит таких потерь. Поэтому висеть тут и пытаться уничтожить еще немножко чудовищ не имело большого смысла. Более того, за это время противник может придумать нечто новое, а этого допустить никак нельзя.

Значит, его ждет большая драка и первый вопрос — с кого начать? Летать под куполом Таберы, уничтожая простых живодеров, или сразу напасть на василиска?

К сожалению, информации не хватало.

«Разберусь на месте!» — решил он.

По-хорошему сначала нужно было забрать архивы, а потом начинать полномасштабные боевые действия, которые вполне могли уничтожить информационные цилиндры. Но для этого также следовало выбраться.

— Мы идем наверх, — объявил он.

Чтобы добраться до Таберы, требовалось пробраться по туннелю, забитому монстрами, которые словно червяки непрекращающимся потоком ползли вниз. Непростая задачка, однако решение имелось… уничтожив очередного монстра, Алекс не стал его выкидывать, а вместо этого скользящим ударом пробил канал через труп и пошел дальше при помощи Домена. Подобный прием он использовать во время первого посещения Таберы, поэтому вопросов не возникало.

Все пять артефактов Алекс нес с собой. Не в изолированном хранилище, а снаружи. Можно было поместить их внутрь — сил хватило бы — однако тогда артефакты станут оттягивать энергию, которая понадобится в бою. Кроме того, изнутри они не смогут эффективно менять фон и ослаблять монстров…

Поверхность располагалась в десяти километрах, но «колбаса» из монстров казалась бесконечной. Алекс шел и шел, а она все не кончалась. Мало того, поначалу осьминоги пытались ползти вниз и ему казалось, что он поднимается по эскалатору, едущему в другую сторону. Хорошо еще, что в какой-то момент монстры уже не могли протолкнуть мертвых собратьев впереди. Кстати, именно поэтому туннель и не обрушился — для камней просто не осталось места, настолько плотно осьминоги сюда набились…

Василиск не дремал. Догадавшись, что двуногий неуязвим для его слуг, монстр просто спрессовал их тела и заморозил полностью. В результате их плоть стала еще крепче. Да, они при этом вообще не шевелились и почти не оказывали сопротивления, но и усилий требовали больше.

Проще было выбраться через камень. Однако Алекс предпочел сократить количество врагов. При этом он понимал, что василиск тормозит его продвижение неспроста. Большой парень точно ничего не боялся, значит, использовал время для создания ловушки. Скорее всего, чтобы не дать похитителю артефактов улизнуть с добычей. Этот момент также следовало использовать…

Тча!

Скользящий удар, усиленный Хрупкостью, пробил очередного осьминога.

— До поверхности двести метров, — предупредила Мирам.

— Никогда не думал, что скажу это, но жду не дождусь встречи с василиском! Эти червяки мне надоели. Видеть их больше не могу! А, где, кстати, их хозяин?

— Наверху, но я его слабо чувствую, — призналась спутница. — Такое ощущение, что он размазан по Табере.

— Ясно! Этот гад все-таки что-то придумал.

— Что именно?

— Скоро узнаем…

Тча!

Наконец, осьминоги закончились. Все, над ним больше никого не было. Не дожидаясь пока плоть существа зарастет, Алекс проскользнул по каналу и оказался на улице.

Город изменился — замораживающее поле ослабло. Не настолько, чтобы жители «проснулись», однако сильные адепты типа Деши теперь точно смогут пересечь Таберу. Да и тьма немного сдала позиции, и сфера-фонарик заработала в полную силу.

Правда, это не имело смысла, поскольку над Алексом нависала стена монстров с торчащими из нее щупальцами. Она как огромный купол полностью накрывала выход из туннеля и даже уходила немного под землю по краям, чтобы нельзя было скрыться по водостоку.

Василиск умел учиться на ошибках.

Это была уже не армия осьминогов, но один большой организм — то самое образование, в которое монстры попытались слипнуться во время первого боя. Но тогда им просто не хватило времени…

— А вот и сюрприз! — кисло заметила спутница.

— Меня эта штука не остановит.

— Но выглядит она устрашающе. А от монстров воняет василиском. Вот почему я не смогла его найти. И учти, Восприятие через эту штуку не пробивается…

— Это все понятно. Почему на нас не нападают?

— Ууууааааа!

Вопль василиска, казался, раздался совсем рядом. Сразу после этого через «купол» плоти пошел поток вибраций. При этом купол работал как линза, концентрируя и усиливая вибрации в одной точке.

На Алексе! Висящие рядом артефакты, он не затронул…

Камни под ногами мгновенно рассыпались в пыль. Давление было таким, что землянин не мог пошевелиться.

Очевидно, это и была главная ловушка.

«Черт, надо было двигаться другим путем!» — промелькнуло в голове.

Естественно, Домен развалился. Поддерживать его в таких условиях не было никакого смысла, поэтому Алекс влил все ресурсы в Хаос. Лишь благодаря его защите он пережил атаку, которая длилась долгие пять секунд.

Едва поток стих, землянин подхватил артефакты, телепортировался к стене плоти, вгрызся в нее и через пару секунд оказался снаружи.

Но и там ему не было покоя — пространство снаружи заполняли летающие осьминоги и живодеры. Но не это было главным, главным был василиск, который, как король на троне, восседал на куполе, сжимая его щупальцами. Исполинский глаз смотрел прямо на человека и этот взгляд не сулил ничего хорошего.

Мгновение спустя на землянина потек поток монстров. Одновременно с этим к нему устремились щупальца василиска. Выбор, с кем драться, с василиском или его свитой, был сделан за Алекса.

Драться нужно было со всеми сразу!

Тча!

Резчик врезал по приближающемуся щупальцу. Это был решающий момент — а хватит ли навыку мощности, чтобы справиться с монстром пятнадцатого уровня? Выяснилось, что не хватит — на щупальце появился глубокий надрез, но оно устояло. Более того, надрез тут же зарос. Причем подозрительно быстро.

— Проклятье! — раздраженно воскликнул Алекс. — Эту скотину ничто не берет!

Он надеялся на более впечатляющий результат, ведь для того, чтобы использовать Конфликт или артефакты Хрупкости, их желательно было засунуть поглубже в тело врага.

И странно, что в прошлую встречу Резчик сработал лучше. Что-то изменилось!

— Подожди! — воскликнула Мирам. — Я заметила, что, когда ты ударил, два осьминога погибли.

— Что?

— Два монстра рядом с василиском сдохли. Он выпил их энергию и жизнь! Другие монстры для него как эссенция для адептов.

— Значит, пока вокруг василиска его свита, он может себя лечить?

— Да!

— Плохо дело.

С подобным Алекс не сталкивался раньше. Адепты не умели мгновенно восстанавливать себя за счет других. А стайные монстры пятнадцатого уровня, как оказалось, могут.

Еще один защитный механизм против более крутых хищников? Возможно. Но ему-то что с этим делать?

Он с тоской посмотрел в сторону. Туда, где лежали архивы. Сохранились ли они вообще? Конечно, информационные цилиндры много чего могли пережить: тысячелетия забвения, войны, агрессивную среду… однако во время такой драки к ним лучше не приближаться, поскольку если василиск долбанет по цилиндрам вибрационной атакой, их содержимое может повредиться.

«Я должен увести эту тварь подальше отсюда…»

Несмотря на изменившийся фон, скорость монстров практически не упала. Фактически она не сильно уступала скорости Алекса, обремененного артефактами, которые, конечно, облегчали набор энергии, но и неудобства доставляли. Пожалуй, если бы он пожадничал и зарядил все семь медуз великой концепцией Пространства, то сейчас ему бы пришлось бросить часть из них.

Собственно, он не сделал этого лишь потому, что не хотел дать врагу шанса усилить себя. А вдруг василиск оперативно перезарядит артефакты? Уж пусть они пока побудут с ним…

Прогнав в голове все доступные варианты, Алекс рванул в верх, через рой осьминогов и живодеров. Василиск попытался было сбить беглеца щупальцем, но тот просто телепортировался через огромный серый отросток.

В спину ударила вибрационная атака, однако это было так… признак раздражения.

Через несколько мгновений показался купол — высшая точка Таберы.

— Мирам, что с камнем?

— Укреплен.

— Понял!

Алекс развернулся, прижался к скале и тут же осыпал преследовавших его осьминогов ударами копья.

Вниз полетели первые трупы монстров.

— Ууууаааа!

Крик разогнал толпу монстров. Василиск находился точно под человеком. Едва среди осьминогов образовался просвет, монстр ударил очередной порцией вибраций. Которые широким лучом прошли через тело человека и врезались в купол.

Камень не рассыпался, но в нем появились трещины — вибрации разрушали укрепление льдышек. Плюс Алекс не зевал, усиливая повреждения Хаосом.

Только после того, как вибрации стихли, он сместился в новую точку. Там ситуация повторилась — осьминоги напали, а раздраженный василиск его атаковал на расстоянии.

Однако противник делал именно то, что от него требовалось!

Алекс метался под куполом, словно муха под потолком, стараясь не тратить энергию. Только для защиты и для убийства особо наглых тварей… чтобы те не расслаблялись.

В результате постоянных перемещений, защита купола, которую василиск до этого берег, истончалась. Долго это не могло продолжаться и вот от свода оторвался первый крупный кусок. Это стало началом конца — без усиления купол просто не мог удержать чудовищную нагрузку.

Дальше все произошло быстро — с оглушительным треском вниз полетели уже не крупные камни, а огромные плиты. Алекс лишь надеялся, что они не поубивают застывших жителей. Впрочем, эти мысли быстро вылетели из головы. Если он не расправится с монстрами, то все адепты Иля рано или поздно умрут…

Обвалившийся купол обнажил ледяные коридоры наверху. Каждый из них был индивидуально укреплен, поэтому разрушение на этом остановилось.

Но Алексу только это и было нужно. Метнувшись к туннелям, он выбрал самый широкий и помчался дальше. За спиной раздался разъяренный рев — василиск явно не собирался упускать вора. Монстр обрушил свой гнев на ни в чем не повинные камни.

Туннель взорвался.

Однако Алекс просто телепортировался вертикально вверх в следующий проход и отлетел чуть подальше…

Неизвестно, как василиск пробрался в Таберу изначально, но сейчас исполин явно не утруждал себя аккуратностью — бил по скале вибрационной атакой, а потом его щупальца, словно десятки таранов, разбивали камень, который просто летел вниз, засыпая многострадальную Таберу.

Поскольку Иль был изрезан ледяными туннелями, как кусок сыра дырами, василиск быстро пробирался вверх. Алекс мог бы скрыться, но не торопился. У него была другая цель…

Поднимаясь все выше и выше, василиск проламывал над городом огромный колодец, не замечая, что летит впереди своей армии. Видимо, монстр полностью уверовал в свою неуязвимость…

Телепортировавшись в очередной раз, Алекс оказался на поверхности. Погода была чудесной, по меркам Иля, разумеется — ветер стих, облака рассеялись и над ними показались звезды.

Редкое зрелище для негостеприимной планеты школы Ледяных игл.

Где-то внизу бесновался василиск, но прямо сейчас землянин находился в одиночестве. Окруженный пятью артефактами, он смотрел на величественные звезды.

— А тут красиво…

— Ты не о том думаешь! — возмутилась Мирам. — Нас догоняют.

— Нельзя забывать о прекрасном. Но ты права, надо подготовиться.

Первым делом он раскидал артефакты подпитки в разные стороны. С такого расстояния они будут работать и не будут отвлекать в бою… который обещал быть жарким.

БАМ!

Камни внизу взорвались. Из дыры показался синий глаз василиска.

— А вот и наш здоровяк…

* * *

Если бы в этот момент над Илем случайно пролетал наблюдатель, он бы увидел одинокую фигуру, неподвижно парящую над заснеженной долиной. Неожиданно под крохотной фигурой появилось синее пятно. Издалека его можно было принять за светящийся пруд… если бы не исходящее от пятна чувство опасности.

Неожиданно фигура рухнула вниз и исчезла за синей поверхностью.

— Ууууаааа!

Одновременно с жутким воплем земля вспучилась и оттуда выскочили десятки массивных щупалец. Но противника у них не было, поэтому щупальца бессильно заскребли по заснеженным скалам…

Глава 11

Подрывная деятельность

Алекс застиг василиска в самый неожиданный момент. Монстра явно удивило нападение. Ну, а собственно, кто бы ни удивился, когда твоя добыча бежала-бежала, почти скрылась и вдруг, ни с того ни с сего, разворачивается и бросается обратно как бешеный зверь?

Тут любой удивится.

Однако, Алексу сейчас было не до настроения монстра. Он поставил на победу все, но совсем не был уверен в успехе.

Надо сказать, битва с чудовищем внутри чудовища имела много очевидных минусов. Если снаружи на Алекса действовала замораживающая зона покоя, вибрационные атаки, армия осьминогов, то сейчас он столкнулся напрямую с Телом Силы монстра пятнадцатого уровня. Причем гигантского монстра! Это было важно, так как гиганты имели огромный запас прочности и энергии.

Фактически он оказался в чужом организме, который легко мог его переварить. Единственный плюс — чем бы это схватка ни окончилась, она пройдет между двумя участниками…

Интерфейс показывал довольно странные вещи:

[ Среда: Запредельная / Большие помехи]

Вообще, вместо «Больших помех» Алекс надеялся на «Высокую совместимость», или среднюю, на худой конец малую — все-таки снаружи валялись три великих артефакта, излучающие родную Силу. Однако они мало меняли среду внутри василиска.

Впрочем, если забрался в монстра пятнадцатого уровня — не жалуйся! В любом случае без артефактов было бы еще сложнее. Жаль только, их нельзя было взять с собой — слишком большая нагрузка.

Другой параметр среды — «Запредельная» — вообще оказался новинкой и намекал, что Алекс тут долго не протянет, поскольку обстановка была… за пределами его возможностей. Собственно, это прекрасно чувствовалось — руки и ноги едва слушались, а в голове шумело, несмотря на то, что все тело находилось в нематериальной форме. Да и навыки здесь требовали гораздо больше энергии, чем снаружи. Ну и последнее, но не менее важное — ориентироваться внутри монстра удавалось с большим трудом.

Это было не прямое давление, а борьба энергий и навыков, в которой Алекс не мог выиграть. Хуже было, разве что, стоять под вибрационной атакой, но и здесь чертовых вибраций хватало…

Больше всех ресурсов тянул Домен, но его никак нельзя было отключать, так как только он позволял просачиваться внутрь туши, а еще тащить за собой два великих артефакта Хрупкости.

Удивительно, что он вообще работал…

Надо сказать, Алекс решился на эту авантюру только после долгого подъема через «колбасу» из осьминогов, которая дала необходимый опыт. Правда, осьминоги серьезно уступали боссу, и он с удовольствием бы воспользовался другим способом завалить василиска. Однако других способов просто не было! Не пробравшись внутрь, нельзя было добраться до врат, количество которых до сих пор оставалось неизвестным. А даже если их найти, то никакой удар снаружи просто не пробьет десятки метров мгновенно восстанавливающейся плоти.

Поэтому Алекс выставил перед собой окутанное вибрациями разрушения копье и упрямо шел вперед.

Точнее, полз…

Пробитый канал за спиной мгновенно зарастал и теперь, чтобы выбраться придется приложить не меньше усилий, чем он потратил, а то и больше, поскольку поначалу василиск был слишком ошеломлен нападением и лишь потом начал менять плоть и давить Силой.

С давлением Алекс легко справлялся за счет двадцати врат и ранга, а вот плоть представляла проблему. Мало того, что она излучала различные вибрации, которые пытались взломать защиту землянина, так василиск еще и сделал ее более плотной. Впрочем, это было ожидаемо от существа, которое умеет выращивать щупальца и менять тело по своему желанию…

Тем не менее главной проблемой была невозможность сориентироваться — Алекс вообще не знал, где находится и что сейчас делает монстр. Да, он отлично чувствовал сколько прошел, но что, если монстр изменил тело и сейчас Алекс шагает по специально выращенному щупальцу?

По плану метки снаружи должны были помочь сориентироваться, однако связь с ними пропала. Правда три великих артефакта еще чувствовались. Лишь по ним удалось понять, что монстр лежит на прежнем месте…

Проблемы с ориентированием также мешали найти главную цель — врата! — которые скрывались где-то в глубине горы плоти. Их должна была обнаружить волна Силы, но она быстро гасла в теле чудовища.

Нужно было забраться поглубже…

Прошла первая минута. Обычно бои между адептами и монстрами на таких стадиях шли с невообразимой скоростью, но сейчас был особый случай. В этой схватке выиграет тот, кто дольше продержится, с чем у Алекса намечались серьезные проблемы — в теле накапливались вибрации василиска. Будь у него Тело Силы, он бы наверняка подавил отравление, но увы, Тело Силы становилось доступным лишь на тринадцатом уровне. Поэтому пока его защищал разве что высокий резонанс с источником, точнее, не защищал, а помогал держаться.

Да и то временно.

Разумеется Хаос работал на полную, к сожалению, в таких обстоятельствах навык пропускал слишком много вибраций.

Тем не менее Алекс упрямо полз вперед, надеясь, что расплачиваться придется уже после того, как работа будет сделана. А в том, что заплатить придется, он не сомневался…

Мысли едва ворочались несмотря на то что по телу непрерывно циркулировала огненная энергия, а сознание было разогнано до максимума. Странным образом, разгон почти не ускорял мышление. Скорее не давал отрубиться.

Очевидно, это было последствие нарастающего отравления. Похожие ощущения у него возникли во время долгого путешествия по высшим слоям Шедара, когда не было возможности отдохнуть или поспасть. Только здесь все произошло куда быстрее…

Поняв, что вот-вот упадет в обморок, Алекс достал первую бомбу с Конфликтом. Устало забросил вперед по пробитому каналу, дождался, когда тот зарастет и активировал. По плану он собирался использовать Конфликт чуть позже, но если срочно не изменить ситуацию, то все прямо сейчас и закончится…

Взрыв бомбы, ослабленный плотью василиска, вызвал волну хаотичной энергии, которая омыла тело и странным обозом помогла собраться. Примерно так же, как удар током помогает прийти в себя.

Казалось, что монстр легко справится с Конфликтом, однако василиску на удивление знатно досталось — сначала его туша сильно затряслась, а потом он высоко подпрыгнул. Судя по положению артефактов аж на километр. Шмякнулся василиск неподалеку от дыры в Таберу и трех артефактов.

На такой результат Алекс и не надеялся. Врагу не помогло даже умение высасывать жизнь из подчиненных, поскольку пострадала энергетическая система, а не тело. Если разобраться, с точки зрения энергетической хирургии монстр только что испытал мегаперекрут.

Отлично!

Ведь перекрут такая штука, которую быстро не вылечишь — шедарские шахтеры тому доказательство. Так или иначе, Алексу сразу стало легче, и он уверенно пополз дальше. Такое ощущение, что часть василиска то ли отмерла, то ли просто перестала слушаться хозяина.

Даже среда изменилась

[ Среда: Агрессивная / Большие помехи]

В результате удалось проползти с десяток метров без проблем. К сожалению, монстр был «чуть больше» среднего адепта, поэтому даже получив серьезное ранение, не вышел из строя, а поврежденная зона быстро закончилась.

Тем не менее, Алекс получил небольшую отсрочку.

Честно говоря, он бы с удовольствием задержался бы тут, но все указывало на то, что поврежденная плоть скоро восстановится — еще одно отличие монстра от шедарских шахтеров. В конце концов, если простой осьминог мог возродиться из обрубка, его босс сделает это быстрее и лучше.

Поэтому надо было спешить…

Едва Алекс выбрался за пределы поврежденного участка, его скорость резко замедлилась, однако небольшой отдых позволил чуть пополнить резервы и прочистить голову.

— Мирам, ты видишь, где у этого гада врата? — устало спросил он.

— Пока нет.

— Ладно, едем дальше…

Второй конфликт Алекс использовал, проползя, дай бог, десяток метров. Однако коварный василиск был готов, и бомба уже не нанесла таких сильных повреждений…

В течение следующих двух минут землянин использовал еще два Конфликта. По его ощущениям он находился где-то в центре существа, но врат по-прежнему не чувствовал.

— Черт! Если этот парень когда-нибудь обратится к энергетическим хирургам, ему надо что-то делать с внутренней защитой! Ни черта же не видно, где у него что!

— А зачем ему обращаться к энергетическим хирургам? — мрачно спросила Мирам. — Чтобы достать труп одного любопытного авантюриста?

— Например.

— Не волнуйся, он тебя успешно переварит, помощь ему не потребуется…

Разговоры с Мирам помогали сохранять ясность сознания. Вот если бы она еще чуть больше верила в босса.

«У василиска с этим точно проблем нет, — мысленно хмыкнул тот, — пусть ему нужно сначала победить конкурентов, но зато потом остальные выполняют приказы даже ценой жизни. Красота… хотя что-то не о том я думаю…»

Собрав расплывающиеся мысли, Алекс медленно произнес:

— У нас остался последний Конфликт. Сейчас я его использую. Попробуй найти врата.

— Сделаю! —твердо пообещала Мирам. — Я чувствую, что они близко.

— Неожиданный оптимизм, но это приятно. Приготовься…

Тча!

Впереди полыхнуло. К сожалению, Конфликт нанес совсем немного повреждений. Алекс уже не жалел, что не стал тратить драгоценное время на поиск и уничтожение головастиков. Дополнительные бомбочки мало что дали бы.

А вот пара тонн ингибитора пригодились бы! С ним идти было бы проще. Хотя не факт — возможно монстр и к ингибитору адаптировался бы.

«Этот все может», — устало подумал Алекс.

Более того, казалось, что даже вибрации разрушения действуют все хуже и хуже. Впрочем, это имело смысл — василиск генерировал собственные вибрации, так почему бы ему не адаптироваться к Хрупкости.

Тем не менее, копье пока работало.

«Надо использовать артефакты в самый последний момент!» — мысленно напомнил себя Алекс.

— Есть! — заорала Мирам.

— Что есть? — устало спросил он.

— Я нашла врата. Они в двадцати метрах от тебя! Пять штук!

— Умерь свой энтузиазм. Двадцать метров — это далеко, а пять врат — много.

— Ты должен туда добраться. Должен! На кону твоя планета.

— Тебе же до нее нет дела, — удивился Алекс.

— Нет, — согласилась Мирам. — Зато тебе есть.

— Ого, ты заделалась моим личным психологом?

— Если это поможет тебя сейчас взбодрить, то да!

— Ладно, поползли к твоим вратам…

Алекс не был уверен, что доберется. Но выбора, как всегда, не было…

Через десять метров он остановился. С такого расстояния врата чувствовались прекрасно, как пять глаз, которые злобно на него смотрели. А еще врата изливали волны Силы — монстр прекрасно осознавал, что ему грозит, и выкладывался на полную. Мирам, которая постоянно отслеживала положение врага, заявила, что тот неподвижно лежит, окруженный другими монстрами.

Наверняка василиск активно тянул жизнь из своей свиты. Фактически Алекс по-прежнему сражался со всей армией…

Мало что соображая, он подтянул один из артефактов Хрупкости, вбил перед собой и пошел обратно.

— Что ты делаешь? — удивилась Мирам поведению босса. — Врата с другой стороны! Мы еще не дошли до них. Я их только заметила.

— Я знаю, — пробормотал тот.

— Зачем, тогда ты…

Но Алекс не слушал спутницу. Пройдя меньше метра, он остановился. Все! Двигаться дальше не было сил и энергии.

Проход за его спиной мгновенно зарос.

— Достаточно, — вяло произнес он, отправляя команду на подрыв артефакта.

Небольшого усилия хватило для разрушения нестабильной медузы.

БАМ!

От бомбы его отделяло всего ничего. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы смягчить взрывную волну. Однако излучение Силы никуда не делось. К счастью, это была родственная Сила, а то неизвестно, что бы случилось.

Алекса накрыл поток энергии. Краем сознания он отметил, что никогда не применял навык на себе. Ощущения были… интересными, казалось, что все вокруг стало зыбким и ненадежным, а он сам — распадается на куски. При этом боли не было — странным образом она также пропала. А еще ему захотелось закрыть глаза и заснуть.

«Еще рано!» — остановил он себя.

Едва буйство энергии стихло, Алекс заставил себя сдвинуться с места, несмотря на дикую усталость, тяжелейшее отравление и раны, незаметно появившиеся после взрыва.

К счастью, для василиска взрыв артефакта оказался полнейшей неожиданностью, очевидно монстр не сумел подстроиться. Поэтому надо было воспользоваться таким благоприятным моментом.

Мирам что-то говорила, но ее слова едва долетали до босса. Тот с трудом пробивал путь через плоть, которая, как будто, ослабла. Возможно, только поэтому он и двигался.

Сколько прошло времени, Алекс не зафиксировал. Его внимание привлек удар сбоку. Мирам взорвала рядом метку! Но зачем?

— Стой! Это здесь! — донесся до него крик спутницы.

— Что здесь?

— Ты в самом центре монстра. Дальше не надо идти. Ты можешь добраться до врат?

— Вряд ли, — честно признался Алекс.

— Тогда взрывай второй артефакт!

— Принял…

Он повторил действие — заложил бомбу и отошел подальше. Плоть существа действительно куда легче поддавалась копью, но и силы Алекса были на исходе.

А через пару метров полностью закончились.

Окружив себе защитой, он обратился ко второму артефакту Хрупкости и подорвал его.

Бам!

Тело омыло новой волной Силы. Это оказалось последней каплей. Сознание отключилось…

* * *

Мирам редко доставалась главная роль в их тандеме и, как правило, это означало критическую ситуацию. Вот как сейчас, когда они застряли в плоти жуткого чудовища посреди боя, когда было непонятно, выиграли они или нет.

Тело босса автоматически перешло в материальную форму, раздвинув плоть василиска, которая, к счастью, сильно пострадала и поэтому стала рыхлой. Но все равно Алекс словно под пресс угодил. К счастью, на нем была броня Живодера.

Тем не менее ее босс больше страдал не от давления, а от накопившегося отравления вибрациями василиска, которые хоть и ослабли, но не исчезли полностью.

Но несколько минут Алекс должен был протянуть.

«Держись!» — Мирам мысленно обратилась к отрубившемуся боссу и переключилась на врага.

Сканирующий луч прошелся по пространству, выделяя врата: одни, вторые, третьи… все пять врат были разрушены. Но… вдруг она почувствовала в отдалении яркую точку.

Шестые врата!

Которые Мирам пропустила, так как проклятый монстр оказался слишком сложным объектом для сканирования.

Забавно, что еще до боя они обсуждали вариант, что хорошо бы им сохранить хотя бы один экземпляр врат. Все-таки монстр пятнадцатого уровня — ценная добыча и лерканцы много чего смогут из него сделать. Например, более продвинутую версию ингибитора, или более совершенное оружие. И вот выяснилось, что кое-что сохранилось.

Однако вместо радости Мирам накрыла паника…

«Бездна!» — несмотря на отсутствие тела, она на мгновение почувствовала, как ее прошиб пот.

Но думающие машины умели действовать в критических обстоятельствах, и ее разогнанное сознание заметалось в поисках выхода.

Первым делом она оценила состояние василиска, а потом уже проверила Алекса. Оба находились в отключке, однако василиск уже доказал свою живучесть и должен был очнуться раньше.

«Если он придет в себя, нам конец», — автоматически подумала Мирам.

Но это мысль уже не вызвала оцепенения. Несмотря на свои обычные жалобы, Мирам готова была сражаться до конца. А если босс окончательно погибнет, то она взорвет артефакт, чтобы проклятый василиск сдох.

Конечно, у Алекса еще оставался шанс выжить — после физической смерти он переходил в странное состояние и мог воплотиться снова. Но… только не внутри тела василиска. Даже если василиск не очнется, остаточные вибрации добьют босса.

Кроме того, отравление Холодом, похоже, затронуло самую его основу, и у Мирам закрадывались подозрения, что в таком состоянии Алекс не перейдет в третью форму существования. А если перейдет, то все равно погибнет…

Но прямо сейчас еще ничего не было решено. Она быстро проверила свой арсенал, который состоял исключительно из меток, заряженных слабыми версиями некоторых навыков. Они с Алексом поддерживали арсенал несмотря на его очевидную слабость против более-менее серьезного врага.

И кто знал, что этим негодным оружием Мирам придется сражаться с самым сильным из всех встреченных противников. Сильнее был только монстр из Воронки за Барьером, но с той тварью они напрямую не сталкивались…

Внутри монстра началось бурление. Такое Мирам уже видела — это был поток энергии снаружи. Должно быть, сотни слуг василиска сейчас отдавали жизни во имя хозяина.

Но что хуже — это также означало, что василиск проснулся. Вряд ли остальные монстры охотно жертвуют собой без специальной команды.

Очевидно, враг проверил состояние Алекса и решил, что прямо сейчас человек не опасен и пустил всю доступную энергию на восстановление. Но Мирам не обманывалась — едва василиск немного придет в себя, он добьет Алекса. Это подсказывала логика боя — нельзя оставлять такую угрозу внутри.

Она осознала, что у нее будет одна попытка. Стоит ей ошибиться, и василиск обрушит весь свой гнев на босса и тогда их ничто не спасет. Ни третья форма существования, ни взрыв самой Мирам.

Времени почти не оставалось — с каждой секундой враг становился все сильнее. Поэтому Мирам пошла ва-банк. Собрав все метки с Доменом, Расколом и Шиворотом-навыворот, а также обычные маячки, заряженные энергией, она отправила все это хозяйство к шестым вратам.

Все разом.

Метки летели, но не бестолковой кучей — впереди Мирам расположила Шивороты-навыворот, которые дополнительно ослабляли плоть василиска. За ним двигались остальные маячки. Благодаря нематериальности они быстро прошли несколько метров плоти и оказались возле шестых врат.

По правде говоря, больше всего этому поспособствовало состояние врага — монстр полностью сосредоточился на восстановлении, а потеря пяти врат сильно его ослабила. Можно сказать, василиск лежал, закованный в гипс, отключившись от всего остального.

А тут ему прилетел подарок.

— Уууааа… — снаружи донесся тоскливый вопль — чудовище осознало, что его провели, и негодовало.

Но сделать уже ничего не успевало.

«Получай!» — злорадно подумала Мирам, подрывая все метки разом.

В десятке метров от нее разразилась буря. Увы, очень слабенькая — быстрая проверка показала, что шестые врата ослабли, но уцелили.

Василиск не погиб!

«Бездна!» — Мирам не знала, что делать. Оружие и все идеи закончились.

Неожиданно ее позвали:

— Мирам… это ты шумишь?

— Алекс! ПРОСЫПАЙСЯ!!!

— Уже… что с василиском?

— Этот гад еще жив! Ты должен уничтожить последние врата! СРОЧНО!!!

* * *

Понукаемый спутницей, Алекс «ковылял» через ослабленную плоть монстра. Он чувствовал себя развалиной, но враг находился в еще более худшем положении. Наконец он добрался до нужного места.

— Врата перед тобой. Как ты и хотел. Я их специально пожалела! — гордо заявила Мирам.

— Ты и пожалела? — хмыкнул Алекс. — Так я и поверил! Да ты бы всех монстров тут извела, будь твоя воля, и василиска в первую очередь.

— Ты мне не веришь? И это твоя благодарность после того, как я спасла тебя? В какой уже раз!

— Ты права. Приношу извинения. Ты могуча и пощадила василиска, хотя могла убить одним пальцем, — улыбнулся Алекс. — Интересно, почему он не прикончил меня первым делом?

— Потому что боялся связываться со мной!

— Ну да, об этом я как-то не подумал.

Разговаривая, он вырезал врата. Много времени это не заняло, и вскоре ценный груз оказался в спецхранилище. Будет, чем удивить лерканцев.

— Ну вот и все. Василиск мертв! Теперь окончательно! — торжественно произнес он. В этот момент труп затрясся. — А это что?

— Это снаружи… Проклятье!

— Что там⁈ Говори!

— Это монстры. Рвут труп.

— Зачем это? — озадаченно спросил Алекс — до этого монстры как-то не пожирали друг друга.

— Наверное, витаминов не хватает, — саркастически произнесла Мирам. — Откуда я знаю?

— Или им нужны эти врата… Возможно, это поможет им самим прорваться в василиски. Как эссенция у адептов. Хм… вот почему василиск пытался восстановиться. Он хотел обезопасить себя от «наследников».

— Избавься от врат! — тут же велела Мирам.

— Ну уж нет! — возмутился Алекс. — Они мне самому нужны.

— Одумайся? Сюда рвется целая армия. Вспомни сколько их. А ты отравлен. Ты не справишься с ними!

— Это мы еще посмотрим. Пусть подходят! — оскалился Алекс.

Он чувствовал азарт. Да, он ослаб, но со смертью хозяина простые монстры также ослабли. Так что шансы имелись. Кроме того, уничтожить ценный приз он всегда успеет.

Глава 12

Судьба стаи

Василиск умер, но гора плоти по инерции жила, с успехом защищая и себя, и Алекса. Фактически он прятался в крепости из мяса, которая, несмотря на отсутствие владельца, спокойно выдерживала атаки осьминогов.

Правда, Мирам оптимизма босса не разделала.

— Они будут тут через двадцать минут. И это максимум! — решительно объявила она.

— У нас куча времени, — отмахнулся Алекс.

— Наше счастье, что монстры не могут всем скопом наброситься на тушу.

— Все равно, двадцати минут нам хватит.

— Как ты себя чувствуешь? — неожиданно сменила тему Мирам. — Успеешь восстановиться?

— Попробую…

К сожалению, то, что его защищало, оно же и мешало. Вибрации ослабли, но Тело Силы василиска генерировало новые. Из-за этого лечение шло со скрипом, так как приходилось защищать себя.

Какое уж тут лечение…

Однако время шло и обстановка улучшалась. Довольно быстро среда из запредельной превратилась в просто агрессивную, но помехи по-прежнему мешали тянуть энергию в полную силу — связь с источником блокировалось, правда, не столько трупом василиска, чьи врата вышли из строя, сколько стаей монстров снаружи.

Непонятно, то ли они так боролись с человеком, то ли с тремя артефактами Пространства, которые, кстати, монстры до сих пор не тронули. Видимо, не знали, как перезарядить, и оставили до лучших времен.

«А может, они не хотят, чтобы василиск восстановился! — вдруг сообразил Алекс. — И давят не на меня, а на него».

Это имело смысл, так как шестые врата сохранились и технически василиск скорее был жив, чем мертв, тогда как человека монстры не видели.

Нет, дело точно было в шестых вратах!

По ним вообще имелось много вопросов. Например, как монстры их чувствуют, если Алекс убрал их в спецконтейнер, а сам контейнер спрятал в Изолированное хранилище? У него было лишь одно соображение — стая сохранила связь со своим господином и ощущает его даже после смерти. Видимо, это была связь, для которой не существует барьеров, ведь для василиска свита — это что-то вроде собственного тела, только летающего снаружи. Но тогда и «тело» может чувствовать «мозг».

«Должно быть, это защитный механизм, чтобы стая не пропала при гибели вожака. Не жестокость, а рациональность» — лениво размышлял он, окруженный серой плотью дохлого василиска.

— Пятнадцать минут до контакта с противником, — произнесла Мирам. — Что-нибудь придумал?

— Дай мне еще пару минут, — ответил Алекс, не прерывая лечения.

— Хотелось бы знать, есть ли у тебя вообще стратегия?

— Нет, но я что-нибудь придумаю.

— Думай быстрее! — нетерпеливо воскликнула спутница.

Ее босс ничего не ответил. Решение придет, но сначала необходимо было восстановить базовые функции, например, ясное мышление.

Тем не менее параллельно он пытался как-нибудь использовать монстра, извлечь из него какую-то пользу, но ничего не выходило. Слишком чуждой была плоть монстра пятнадцатого уровня, Тело Силы чудовища не раскрывало секретов.

«Жаль, тут нет Нереи», — подумал он.

Однако главный энергетический хирург Леркана сидела у себя на планете, поэтому Алекс отложил исследование василиска до лучших времен и полностью сосредоточился на лечении, которое шло все лучше и лучше.

— Осталось тринадцать минут! — нервный голос Мирам вырвал его из транса. — Пора уже действовать, наконец!

Алекс открыл глаза. Труп ощутимо раскачивался — монстры работали, не покладая щупалец, но внутри было спокойно.

— Пора, — согласился он. — Как ситуация снаружи?

— Отвратительная! Метки рассыпались, а дохляк по-прежнему затрудняет сканирование.

— Но что-то же ты видишь?

— Это я тебе без всякого сканирования скажу. Осьминоги скоро будут здесь! Так что начинай…

— А что делают живодеры? — прервал ее Алекс.

— Крутятся неподалеку, но вперед не лезут.

— Хм… кто-то из них должен стать следующим василиском. Интересно, как они собираются делить врата?

— Выбрось наружу и посмотрим! — тут же предложила Мирам.

— С этим успеется, — хмыкнул Алекс. — У меня другая идея. Подсвети-ка мне место, где осьминогов больше всего…

Он пришел в себя уже достаточно, чтобы разгон ускорял, а не просто удерживал в сознании. Это позволило перейти в боевой режим, и общение с Мирам почти не отнимало времени. Со всем остальным дела шли не так гладко, как хотелось. Увы, но мерзкое отравление вибрациями Холода еще ощущалось. Для ликвидации всех последствий требовалось больше времени, несмотря на волны огненной энергии, гуляющей по телу.

Это была та самая плата, о которой Алекс помнил, вступая в бой…

— Готово! Даю координаты. Сделай уже что-нибудь с этими сволочами! — потребовала Мирам.

— Для начала проверим, насколько они смелые.

Алекс заглянул в матрицу Резчика — загруженная порция энергии уже преобразовалась в вибрации и готова была выплеснуться наружу. Это было самое мощное его оружие против осьминогов, не считая подручных средств типа Конфликта или великих артефактов. Он мог бы ударить Резчиком еще раньше, но лечиться от сложного отравления во время активного боя — это все равно что ремонтировать машину на ходу.

Поэтому Резчик простаивал, тем более, что умение было «особенным», в смысле ему требовалось несколько секунд для подготовки удара…

Тча!

Где-то снаружи развернулась буря лезвий.

— Есть! Семь особей подохло! — обрадовалась Мирам. — И еще несколько ранено.

— Мало… а что остальные? Убежали? — с надеждой спросил Алекс.

— Нет. Продолжают рвать тушу!

— Значит, не испугались… Видимо, живодеры не дают им сбежать. Полагаю, они нас не оставят, пока не заполучат врата.

— Это понятно! Нам-то что делать? Как часто ты вообще можешь бить Резчиком?

— Сейчас узнаю… — Алекс проверил матрицу — скорость преобразования энергии в вибрации упала как минимум в три раза: — Хм… раз в десять секунд. Не чаще.

— Это слишком медленно! — огорчилась Мирам.

— Согласен. Тогда приступаем к плану «Б»!

— У нас есть план «Б»?

— Уже есть.

— Лучше бы это был один надежный, но работающий, — тихо проворчала Мирам…

Раз напугать врагов не получилось, Алек выбрал другой вариант — направляемый Мирам, он соорудил под остатками полуразорванной туши экран Базиса и резким движением поднял ее в воздух.

Жаль только, что артефакты остались на земле, но захватить их было и сложно, и опасно.

Экран напрягся, однако выдержал, хотя на него давили и монстры, и остаточное излучение василиска. Тем не менее навык был простым и поэтому «выносливым». Правда, на его поддержку сейчас уходила почти вся поступающая энергия.

Если бы тут были адепты, они бы увидели, как небольшая гора плоти, облепленная огромными монстрами, устремилась в космос. Вообще, чудовищ было гораздо больше — несколько тысяч! — но на самой туше сидели всего несколько десятков, а остальные ждали в сторонке.

При этом монстры делились на восемьдесят обособленных кучек, во главе со своим командиром каждая. Однако «бегство» трупа объединило чудовищ, и они толпой кинулись за «беглецом», благо тот летел не слишком быстро.

Было видно, что стая не знает, что ей делать с улетающей тушей. Поэтому просто держалась рядом, пока небольшая группа продолжала рвать василиска.

— И это план «Б»? — поинтересовалась Мирам. — Ну, угнал ты труп… но чего ты этим добился?

— Выгадал нам время…

— Но оставил артефакты внизу!

— Да, но бегство — это только начало. Сейчас мы проверим еще одну идею…

Труп и стая быстро добрались до космоса, где расход энергии на поддержку Базиса резко снизился.

Тча!

Второй удар Резчика уничтожил нескольких особо настырных врагов. Но это было так… скорее баловство, чем серьезный бой. Популяцию врагов такими методами не сократить…

Алекс вынул врата василиска из спецконтейнера, а потом достал один из Зародышей и начал вливать в него энергию. Зародыш вскоре ожил. В пространства возникла аномалия, хотя из-за остаточного излучения трупа и давления снаружи она была слабой.

Тем не менее вскоре аномалия вышла за пределы туши. Что любопытно — до похода к Барьеру и обретения нового ранга, Алекс не мог ее поддерживать внутри облака осьминогов, а теперь делал это в куда более тяжелых условиях. К сожалению, телепортироваться с помощью аномалии вряд ли получится, однако она облегчала работу с пространством, а именно это сейчас и требовалось…

— Так, давай просыпайся, гаденыш! — прокричал Алекс на врата василиска и легонько ткнул их Жалом.

Кусок плоти в его руке чуть задрожал и потянул энергию снаружи. Если землянин не мог воспользоваться трупом, то у бывшего владельца это получалось неплохо — врата быстро начали увеличиваться в размерах.

Но Алекс был начеку — окружил кусок Потоком и просто забрал всю энергию. Будь василиск в прежнем обличии, он, несомненно, сумел бы предотвратить такое беспардонное воровство. Но сейчас это был не грозный монстр, а кусок плоти, чье мнение никто не спрашивал.

В результате странной операции получилось облачко энергии, заряженное вибрациями врат василиска. То есть самым соком, который, можно сказать, был сутью монстра!

Не задерживаясь, он тут же выпустил облачко наружу при помощи аномалии.

— Эээ… зачем ты это сделал? — спросила Мирам.

— А что?

— Эти придурки теперь носятся по пространству как угорелые. А те твари, что сидели на трупе, рвут его с удвоенной силой! Ты их перевозбудил!

— Надеюсь, что не только их, — усмехнулся Алекс. — Следи за обстановкой.

Идея была так себе, но другой не было. Поэтому он разгонял импровизированный космический корабль, выпускал во все стороны энергию василиска. А также бил окружающих тварей Резчиком, едва в матрице накапливались вибрации.

Когда возбужденные монстры почти дорвали тушу, а Алекс начал всерьез размышлять, в какую сторону ему лучше всего сбежать, обстановка резко изменилась.

«Запах» врат привлек долгожданных гостей — других осьминогов, которые патрулировали Пояс в поисках адептов. Причем, ребята стали стягиваться со всей округи.

Конечно, первой конкурентов почуяла стая. Собственно, только по их поведению и стало понятно, что они не одни.

— Твари испугались! — обрадовалась Мирам, давно догадавшись, что задумал ее босс.

— А что с тушей? — уточнил тот.

— Окружили, но не трогают. Все встали в оборону!

— Отлично! — улыбнулся Алекс.

— А не получится ли так, что монстры Пояса узнают о смерти местного василиска и о призе, который ты несешь, и мы угодим в еще большую беду? — задумчиво спросила Мирам.

— Вряд ли… врата хорошо чувствуют только существа из стаи. Остальные нас потеряют, едва мы спрячемся, а если случайно обнаружат, то не будут кричать об этом на всю округу.

— Все равно твой план рискованный. Это все равно, что поджечь дом, чтобы избавится от грабителей.

— Пока нас не трогают, меня все устраивает…

Как Алекс и предположил, их на время оставили в покое. Похоже, стаю, точнее, живодеров, больше волновало, как бы их бывший господин не очнулся, поэтому чудовища внимательно отслеживали его состояние, наплевав на непонятного двуногого и его подлые удары.

А когда появились понятные конкуренты, то вообще переключились на них.

Догадавшись об этом, Алекс бросил уничтожать монстров и держал остатки василиска на голодном пайке, в смысле изолировал от всей поступающей энергии. А энергию из врат отнимал Потоком.

В результате, для внешних наблюдателей василиск оставался в жалком состоянии…

Намериеваясь воспользоваться ситуацией на полную, землянин вел импровизированный космический корабль прочь от Иля, привлекая все больше и больше монстров со стороны. Надо сказать, «запах» врат притягивал чудовищ как мед пчел, и это намекало, что любой осьминог или живодер мог воспользоваться вратами василиска вне зависимости от собственной Силы.

Так же, как этот делали адепты с эссенцией…

Через час армию сопровождали уже полторы тысячи пришлых халявщиков. Мирам даже засекла нескольких живодеров среди них.

Монстры Холода нервно реагировали на чужаков. Они окончательно бросили трепать труп и выстроились вокруг, как бы намекая всем посторонним, держаться подальше. Однако стая по-прежнему была разделена на восемьдесят групп.

Но главное, что никто не лез к Алексу.

Ситуация была накалена до предела и продлиться долго не могла. Мирам, которая уже прекрасно все видела, через ослабленную плоть, проинформировала, что чужаки сбились в кучу и приближаются к стае.

А через минуту она радостно воскликнула:

— Ага! Они дерутся!

— Кто начал первым?

— Наши! В смысле живодеры Холода атаковали пришлых разрядами энергии. Правда, пока никто не подох.

— Значит, они не дерутся, а отпугивают. Но меня это устраивает.

К сожалению, внешняя угроза заставила стаю объединиться — один из живодеров вдруг отлетел назад, после чего вокруг него кольцом выстроились остальные семьдесят девять командиров осьминогов. Видимо монстры определились с кандидатом на роль василиска.

Новый лидер быстро установил свои порядки — сплотил ряды и одновременно послал к туше команду, которая с энтузиазмом стала рвать труп. К этому времени плоть сильно деградировала, и враги должны были добраться до Алекса меньше чем через минуту.

Но… долгое лечение подошло к концу, и он почти вышел на прежнюю мощь. По крайней мере, набрал достаточно сил, чтобы схлестнуться со стаей. Да, можно было бы сбежать, однако бежать с армией на хвосте, которая везде тебя выследит, было глупо. Монстры неизбежно последуют за ним и на Иль, и вообще куда угодно.

С другой стороны, местная обстановка подходила для боя, жаль только артефактов рядом не было, но зато у него имелись два Зародыша, а монстры давили уже не на него, а на врагов…

Алекс улыбнулся и покинул мясную крепость… Плоть василиска со стороны выглядела как пережеванный кусок мяса, по которому, как огромные жирные насекомые ползали осьминоги, отрывая куски и отбрасывая их прочь. Интересно, если бы василиск восстановился бы, чтобы бы он сделал со своими подчиненными? Скорее всего, просто выпил бы жизни и набрал потом новых слуг…

Достав копье, землянин кинулся на чудовищ…

Тча!

Резчик почти вышел на рабочий режим, и матрица накапливала заряд всего за четыре секунды, что было терпимо. Однако Резчик, как ни странно, сейчас выступал в качестве навыка поддержки, а основной силой был Скользящий удар и Хрупкость.

Во время боя с толпой Алексу требовалось всего ничего — только чтобы он мог уворачиваться, бить врагов копьем, и чтобы энергия набиралась быстрее, чем тратилась. В общем, не так много… по меркам Свидетеля, конечно.

И все это он получил!

Монстры не сразу сообразили, что надоедливый комар несет с собой врата их бывшего господина, а когда сообразили, стая взбесилась… казалось, что каждый монстр в армии устремился к двуногому. При этом чудовища соблюдали какой-никакой порядок и начали объединяться в огромный шар. Драться с организованной армией Алексу не хотелось. Раз он все равно рискует, то почему бы не начать с лидера? Тем более, вот он рядом, и пока до василиска не дорос.

Сказано — сделано и через несколько секунд землянин оказался возле противника.

Живодер имел аж пять врат, но ни это, ни самоотверженная атака других живодеров не спасли монстра от мастера пространства. Тот просто телепортировался через все заслоны и пятью ударами копья оборвал карьеру новоявленного предводителя стаи.

После этого грозная армия вновь превратилась в неорганизованную толпу: живодеры начали спешно отступать, собирая вокруг свиты, а совместные атаки Силой прекратились. Однако Алекс не позволил противнику перегруппироваться, хладнокровно перебив живодеров. На обычных монстров он не обращал внимания.

Вскоре стая потеряла командование и… растерялась.

— Они больше не чувствуют врат! — догадалась Мирам. — Это живодеры их направляли. Мы можем бежать.

— Бежать? Да я только разогрелся, — усмехнулся Алекс.

Между армией, стаей и толпой имелась большая разница. С каждой следующей ступенью боевые возможности монстров как единой группы уменьшались. Да, вскоре инстинкты должны были заставить их объединиться, но сейчас они растеряли задор.

Поэтому Алекс продолжил резню…

— Почти две тысячи! — довольным голосом объявила Мирам, всего через двадцать минут. — Но ты мог бы постараться получше! Это очень медленно.

— Во-первых, я не собирался рисковать, а во-вторых, держал резерв на максимуме.

— Все равно жалко, отпускать столько добычи.

— Расслабься, это не добыча, а просто… толпа надоедливых монстров, которая только задерживает нас, — спокойно произнес Алекс, глядя на спины разлетающейся в разные стороны стаи.

Теперь им придется слоняться по Поясу в поисках нового дома…

Хотя, надо отдать должное монстрам, они долго держались даже после потери командования. Только когда стая потеряла почти треть членов, осьминоги побежали. А например, пришлые чудовища смылись, едва увидели, как непонятное двуногое создание уничтожает их собратьев пачками.

Так что осьминогов Холода можно было похвалить за храбрость… или поругать за глупость…

— Все, летим на Иль! — объявил Алекс.

Ему не терпелось забрать архивы, а также проверить, что там с артефактами пространства, которые он неосмотрительно оставил прямо на поверхности планеты…

Глава 13

Четвертый отряд

Алекс окинул взглядом сотни парящих трупов вокруг василиска и задумчиво произнес:

— Хм… раньше на Земле был варварский обычай — хоронить слуг вместе с господином. Получилось похоже и очень символично.

— И расточительно! — ворчливо добавила Мирам. — Ладно осьминоги, но живодеров и василиска жалко тут оставлять. Столько материала! Лерканцы тебе этого точно не простят.

— Образцы василиска я собрал. Взял сколько смог. С удовольствием забрал бы все, но куда это добро пихать? Придется тут оставить.

— Место еще есть.

— Оно пригодится для архивов, — возразил Алекс. — Да и нет у меня столько спецконтейнеров.

Он действительно мог бы собрать еще добычу и забить под завязку оставшиеся контейнеры лерканцев, но… во-первых, он бил врагов насмерть, так, чтобы полностью разрушить врата. Особенно у живодеров! А во-вторых, смысла в куче врат от монстров холода не было, так как бомбу-Конфликт из них все равно не сделать просто потому, что все монстры принадлежали к одной Силе.

Врата в лучшем случае могли помочь слабым льдышкам подняться с Коснувшегося до Носителя, но таких целей у Алекса не было. Хотя планы на самих льдышек имелись. Поэтому он просто развернулся, выстроил Магнитом путь к Илю и исчез с места побоища…

— Ну, и где мои артефакты? — хмыкнул он спустя несколько минут, зависнув над дырой в Таберу.

Не так давно тут произошла масса бурных событий, но сейчас долина успокоилась. Небо затянулось тучами, однако ветра не было, зато пошел сильный снег, который припорошил немногочисленные трупы на поверхности. Странным образом это сделало долину одновременно и мирной, и заброшенной — все-таки снующие туда-сюда монстры оживляли пейзаж.

Вскоре снег должен был скрыть город внизу. Вряд ли кто-то захочет заделать огромную дыру…

Однако ни темнота, ни снег не помешали заметить исчезновение артефактов.

— Они на планете, я их чувствую. Могу выстроить маршрут, — предложила Мирам.

— Не надо, я их и сам чувствую. Займемся лучше архивами. Надеюсь, что они уцелели и что их не стащили…

Алекс решил не волноваться заранее насчет архива, однако получалось плохо. Внутри разгоралось нетерпение, поэтому он как можно быстрее спустился через пробитую дыру и, соблюдая минимальную осторожность, полетел над подземным городом.

Здесь обстановка была еще более печальной, чем наверху — на темные коробки зданий, без единого источника света, и улицы с застывшими адептами медленно падал снег. Казалось, что прошли века с тех пор, как тут кипела жизнь…

От центральных районов Таберы мало что осталось, но Алекс без проблем нашел хранилище. Проникнуть внутрь не составило никакого труда, и вскоре он любовался длинными стеллажами с ровными рядами информационных цилиндров.

— Уцелели! — с облегчением произнес Алекс.

— Вибрационные атаки сюда не проникли, а больше архивам ничего не грозило. Их, между прочим, через Червя перевозят и ничего. А он тоже пьет энергию.

— Но не так как василиск! Не сравнивай Червя с этой сволочью. Червь берет энергию за проход, но он соединяет миры…

Разговаривая с Мирам, он шел по проходу, пытаясь прикинул размер архива. Получалось плохо, так как цилиндров было гораздо больше, чем когда-то Земля получила от Дуанга — военного министра Малована. Впрочем, Дуанг выдал отсортированную информацию и строго по делу. А что хранилось тут, одному богу было известно. Наверняка ценные данные лежали вперемешку с записями о закупках школы и списках новых членов.

Пока не просмотришь каждый цилиндр — не узнаешь.

В общем, архивы были секретными, но плохо упорядоченными. Даже подписей не имелось, только номера. Тут явно должен был где-то валяться каталог, но сколько Алекс не искал, ничего не нашел.

— Лоф, скотина! Мог бы и предупредить, — ругнулся он

— Зря ругаешься. Это распространеная система защиты ценной информации, — пояснила Мирами. — Каталог часто хранится отдельно от записей. Чтобы посторонний ничего не нашел. А вынести все цилиндры так просто не получится. Сработает система защиты. В смысле сработала бы. Нас это не касается.

— Тогда ты могла бы предупредить. Я бы выбил из Лофа каталог.

— Мог бы сам догадаться, — парировала спутница. — Я думала, что ты в курсе таких простых вещей.

— Откуда? Ладно, мы оба хороши…

К сожалению, Лоф не рассказал, где именно хранятся записи о взаимодействии школы Ледяных игл с аватцами — народом, который сначала травил свою Другую сторону, желая притормозить Слияние, а потом, когда понял, что наделал, восстановил пятый слой при помощи артефактов.

Собственно, бывший глава школы и не мог этого рассказать, так как Алекс не сообщил, зачем вообще ищет архивы.

Разумеется, сейчас быстро найти нужные цилиндры среди этой кучи было затруднительно.

— Придется все отсортировать самим. Столько же времени потеряем! — огорчился он.

— У тебя есть еще думающая машина льдышек. Я чувствую, что она сохранилась. Возможно, Лоф успел передать ей каталоги. В моей школе так и делали. Я все знала! Хотя я сама была как архив.

— Она сохранилась? — удивился Алекс. — Хм… почему же василиск ее не перезарядил?

— Думающие машины загружают в специально обработанные медузы. Их сложно перезарядить. Для этого нужны специальные знания и опыт.

— Понял, тогда забираем цилиндры и идем за твоей товаркой. А ты еще жаловалась, что у нас много свободного места. Да мы туда и десятую часть архивов не поместим. Придется все тащить во внешних хранилищах.

Переноска не была проблемой, проблемой было сохранить архивы в целости и сохранности, так как в любом серьезном бою на Алекса изливались потоки зловредных навыков, не говоря уж о вибрационных атаках, разрушающих материю. При этом и он сам не стеснялся использовать Хаос, который легко мог превратить архивы в груду мусора.

А также постоянно переходил в нематериальную форму вместе со всем носимым имуществом, что требовало больших затрат энергии. А цилиндры весили немало.

«Придется действовать осторожно, — решил он. — Но не оставлять же это все здесь!»

Правда, осторожность и Пояс были плохосочетаемыми понятиями даже в «мирное время». А сейчас и подавно. Нет, небольшая стая осьминогов не станет проблемой, но с более опасными противниками или армией из сотен чудовищ ему лучше не сталкиваться…

Упаковав цилиндры в самые надежные и прочные пространственные хранилища, Алекс выбрался наружу.

— Городу конец, — задумчиво пробормотал он.

— И обвинят в этом тебя. Скажут, где побывал Разрушитель, там ничего целого не остается, — хмыкнула Мирам.

— Но дыру-то в потолке не я сделал! Это все василиск.

— Ага, давай, вали все на монстров. До твоего прихода ее тут не было и точка. Василиск мирно сидел в центре и даже дворец не уничтожил. От которого, между прочим, ничего не осталось.

— Плевать! Зато школы десять раз подумают, прежде чем связываться со мной. Мне же проще.

— Или подготовятся получше. Кстати, мы на месте.

Думающая машина мирно лежала в спецхранилище недалеко от дворца. Как ее не разрушили во время боя — непонятно. Но в этих вопросах Мирам можно было доверять, а она утверждала, что и медуза, и внедренное в нее сознание целы, поэтому Алекс закинул добычу в Изолированное хранилище и взлетел над городом.

Все, две основные цели он выполнил и больше ничего не держало его в Табере. Можно было отправляться искать похищенные артефакты, если бы не… местные. Как оказалось, они начали самопроизвольно размораживаться после исчезновения василиска с его зоной покоя.

Правда, не все — в центральных районах, где жило руководство и прочие важные шишки никого в живых не осталось. Чуть дальше жертв также было много. Видимо, во время боя василиск тянул жизнь не только из свиты, но и из окружающих адептов.

Народ уцелел только на окраинах и вскоре тут должны были проснуться десятки тысяч адептов. Что с ними делать, Алекс понятия не имел.

— Пусть у Деши на этот счет болит голова, — пробормотал он, обращаясь к далекой метке. — Деши!

Метка показывала, что наемница находится на расстоянии сотни километров. Причем маячки двух других отрядов находились рядом. Значит, армия объединилась. А вот четвертого отряда с ними не было…

— Алекс! — голос наемницы вывел из задумчивости.

— Доложи ситуацию, — произнес тот.

— Мы успешно отошли от Таберы. Еще два отряда подтянулись к нам.

— А что с четвертым?

— Он… пропал. Это группа Клайва. Я не знаю, что с ним произошло. Но… — наемница замолчала, — вряд ли что-то хорошее.

— Понятно. Я проверю.

— Что нам делать дальше?

— Возвращайтесь к Табере, тут скоро появятся выжившие, им понадобится ваша помощь.

— Возвращаться⁈ А василиск?

— Его больше нет… как и его свиты. Подробности при встрече.

— Приняла. Будем через полчаса, — произнесла Деши и отключилась.

Несмотря на непонятную ситуацию с артефактами, Алекса больше беспокоил моральный долг перед бойцами, участвовашими в осаде Таберы, поэтому он немедленно отправился к туннелю, где стоял отряд Клайва…

Пролетев по широкому проходу несколько километров, он добрался до нужной точки. Тут его встретила печальная и ожидаемая картина — изломанные и размазанные по стенам, полу и потолку тела. Все выглядело так, словно здесь прополз огромный червь и раздавил бойцов.

Собственно, это было недалеко от истины, только этот червь еще имел щупальца…

Алекс медленно шел по туннелю. Выживших не было, лишь трупы. Где-то среди них лежал Клайв… Судя по всему, монстры действовали быстро, и адепты просто не успели среагировать, хотя некоторые пытались пробиться в соседние проходы и даже успели выдолбить небольшие ниши, но их достали заостренные щупальца осьминогов.

Наконец, он добрался до конца дороги крови и устало произнес:

— Монстры даже не стали захватывать льдышек. Просто всех убили. А ведь тут было почти сто тысяч адептов — солидный куш! Значит, василиск чувствовал себя в большой опасности… Но почему они не сбежали?

— Их окружили, — выдала свой вердикт Мирам. — Осьминоги зашли с двух сторон. У ребят не было шанса. Они могли атаковать только переднего монстра.

— Ясно. Чувствуешь чудовищ поблизости?

— Нет. Думаю, что они улетели вместе с василиском.

— Просканируй планету. Я хочу знать, сколько и каких монстров здесь осталось. Справишься?

— На всю планету меня не хватит, но ближайшие окрестности я держу под контролем.

— Хорошо. Главное, проследи, чтобы монстры не напали на Деши.

— Уже проверила. Путь свободен. Если кто-то появится, я сразу тебе скажу.

— Все равно, расширь зону контроля. Энергию не жалей.

— Сделаю!

Во все стороны полетели метки, управляемые Мирам. Так как фон заполнился Силой Пространства, работать спутнице стало легче. Вряд ли она пропустит ближайших врагов.

Развернувшись, Алекс молча направился в город.

Гибель огромного отряда не могла не вызвать в нем печаль, несмотря на то, что раньше школа Ледяных игл угрожала Земле. А сколько адептов уже погибло в Поясе? Этого никто не мог сказать.

Вселенная была… равнодушной стихией, которой и дела не было до отдельных разумных…

Адепты появились даже быстрее, чем обещала Деши. Алекс оторвался от изучения одного из захваченных информационных цилиндров и перевел взгляд на небольшой отряд из двадцати бойцов.

Льдышки вышли из туннеля и замерли, недоверчиво осматривая разрушенный город. Особое их внимание привлекла дыра в своде, через которую тихо падал снег. На невозмутимого землянина с цилиндром в руке они старались не смотреть.

Адепты так и стояли, не решаясь пройти дальше, пока за их спинами не раздался раздраженный голос Деши:

— Какого дьявола вы там застряли⁈ А ну, живо освободите дорогу! Разведка, называется… Я отсюда чувствую, что впереди монстров нет!

Крик мигом выгнал бойцов из туннеля, из которого змейкой потянулись остальные льдышки. Они выглядели уставшими и измученными и больше походили на беженцев, чем на представителей одной из великих школ Пояса.

Армия разделилась на два потока, обходя Алекса на почтительном расстоянии. А вот Деши и Нойман с Варварой направились прямо к нему. За ними же увязался Чеббр. Вопреки обычаю, мэр выглядел подавленным и молчаливым.

— Рад вас видеть живыми. Как прошел бой? — спросил землянин.

— Тяжело, — ответила за всех Деши. — Я думала, что мы справимся, однако потом монстры полезли один за другим. Эх… если бы мы могли их притормозить. Но все равно, нескольких сволочей мы прикончили!

— Босс, а что с отрядом Клайва? — вышел вперед Нойман.

— Мертв. Осьминоги зажали их с двух сторон. Они просто не могли ничего сделать.

Некоторое время никто ничего не говорил.

— Печально… но удивительно, что мы вообще живы. С учетом всего этого, — Нойман обвел взглядом Таберу.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, — вмешалась Деши. — С нами как раз все понятно — прикончили нескольких тварей и убежали. Ничего особенного. Но вот то, что сделал ты… Василиск действительно мертв? И где остальные твари? И как, дьявол подери, ты смог выжить в этом месиве? И что это за дыра в потолке? Ты обещал рассказать подробности при встрече.

— Это долгая история…

— Твои секреты — это твои секреты. Меня интересует, насколько сейчас тут безопасно и что мы делаем дальше.

Скопившаяся толпа вокруг одобрительным гулом поддержала слова наемницы. Всем было крайне интересно узнать и планы Разрушителя, и как он разобрался с василиском.

— Ну ладно, слушайте…

Алекс выдал очень сжатую версию событий в стиле «пришел–увидел–убежал–долго отбивался–победил». При этом опустил все детали относительно сохранившихся врат василиска, архива, используемых навыков и похищенных артефактов. Рассказал только, что перезарядил медуз. Впрочем, это и так было понятно по изменившемуся фону…

— Значит, эта тварь погналась за тобой и пробила дыру над городом? — задумчиво произнесла Деши. — А финальный бой произошел в открытом космосе, после чего выжившие осьминоги разбежались в космос?

— Так и было.

— Удивительно! Как бы такому научиться?

— Не знаю, — откровенно признался Алекс, который действительно не знал, как так получилось, что судьба сделала его Свидетелем.

— Ну, хорошо… что нам делать дальше?

— Для начала найдите всех выживших. А также соберите самое ценное имущество, оно вам еще понадобится. И ждите меня здесь…

— А ты нас точно вытащишь? — наконец подал голос Чеббр, который до этого все время молча стоял рядом.

— Разумеется! — кивнул Алекс. — Как и обещал.

— Слава богам! — на лице мэра впервые появилась слабая улыбка.

— Все, я пошел. Если появятся монстры, сразу кричите. Метки у вас есть…

На этом Алекс просто исчез…

— Монстров рядом нет? — спросил он Мирам, оказавшись снаружи, над заснеженной долиной.

— Ни одного. Льдышкам ничего не грозит. И вообще, по-моему, ты слишком о них заботишься. Они уже в безопасности. Давай, найдем артефакты и рванем отсюда. Если хочешь, можешь еще Деши с компанией захватить. Или тебя так заботит репутация?

— Не только это. Школы ледяных игл, считай нет. Зато вместо нее есть куча обязанных мне воинов и несколько боевых командиров. Это — практически готовая личная армия.

— Армия⁈ Ха! Ты доверяешь льдышкам?

— Это просто адепты, — пожал плечами Алекс. — Не хуже и не лучше любых других адептов Пояса. Тем более, из бывшего руководства никого кроме Чеббра не осталось. А что с ним, я решу позже.

— Да на что они тебе сдались? Любой осьминог их раздавит и не заметит. Мы видели. Признаю, они тебе помогли, но у нас мало времени.

— Они понадобятся не здесь, а внутри Кластера.

— А если они все-таки предадут?

— Тогда у Разрушителя появится повод поработать над репутацией. Но не думаю, что это понадобится. Как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя. Все… пошли посмотрим, кто прихватил мои артефакты…

Разумеется, никто не мог спрятать артефакты от взора Алекса в пределах одной планеты, поэтому, оставив несколько меток возле входа в Таберу, он отправился к цели, которая располагалась в нескольких сотнях километров.

Путь не занял много времени. Как и ожидалось, это были монстры. Но не абы какие, а монстры Пространства.

Родственнички!

А к ним Алекс питал самые нежные чувства. В основном потому, что их врата годились для усиления как диких мастеров пространства, так и потенциальных мастеров пространства из числа землян.

Жаль только, что монстров было мало. Всего полсотни осьминогов и один живодер. Очевидно, ребята долго мотались по космосу, пока не почуяли запах родной Силы. Прилетели, а тут «ничейная» планета с адептами.

Почему бы не построить новый дом в таком удобном месте? Это же подарок судьбы! С точки зрения блуждающих монстров, конечно. Хотя Алекс их выбор всецело одобрял и сейчас голодными глазами смотрел на живодера.

— Жаль, у нас времени мало! — объявил он, наконец. — А то мы могли бы оставить их тут… на развод. Глядишь, через недельку бы их стало гораздо больше.

— Или среди них завелся бы василиск, — буркнула Мирам.

— А хотя бы и так. Это еще интереснее. Представь, сколько всего интересного можно сделать из врат василиска!

— Не представляю и представлять не хочу. И вообще, может лерканцы не смогут обработать плоть монстра пятнадцатого уровня?

— Нерея точно сможет.

— Все равно! Забудь эти планы. Очень тебя об этом прошу. Мы же не знаем, какими силами обладают василиски Пространства. Их вообще василисками неправильно называть. У них будет не заморозка, а другие умения. Например, способность выворачивать всех наизнанку. Даже тебя! Может, ты и переживешь такую операцию, но как ты будешь ходить с кишками наружу? — Мирам всеми силами пыталась урезонить босса.

— Да-да… ты права. Это рискованно и, в любом случае, у нас нет времени, — с сожалением произнес тот. — Но с этих ребят я возьму все, что можно взять!

Глава 14

Индж

Алекс прекрасно помнил, как в прошлый раз похожие монстры Пространства ловко удлиняли щупальца и подло били его издалека. Точнее, щупальца прилетали словно из ниоткуда, жалили со всех сторон и исчезали. При этом сами монстры находились далеко за пределами зоны досягаемости не только копья, но и прочих навыков!

В общем, в тот раз ребята вели себя совсем не по-родственному…

Разумеется, существа внизу вряд ли принадлежали к той же Силе, что и встреченные ранее противники, но это не имело большого значения. Наверняка у них схожие навыки. Аналогичная картина наблюдалась и с монстрами Холода — конкретная Сила могла отличаться, но все они умели укреплять тело, а живодеры швырялись мощными версиями ледяных игл.

В этом смысле чудовища разнообразия не проявляли и сильно уступали адептам. Однако отсутствие гибкости и сообразительности монстры с лихвой компенсировали голой мощью и неуязвимостью.

В общем, Алекс не думал, что простые осьминоги его удивят. А вот с живодером Пространства он не сталкивался, поэтому некоторое время рассматривал чудовище, пытаясь понять, чего от него ждать. Вряд ли оно было опасно, однако живодер был не столько противником, сколько… хранилищем ценных ресурсов.

Ни в коем случае нельзя было дать ему сбежать!

Кстати, он уже почти достроил логово. Причем дело шло подозрительно быстро. То ли украденные артефакты помогли, то ли еще что-то. Так или иначе, монстра и его свиту уже окутывало облако. Однако Мирам прекрасно все видела. Впрочем, облако было прозрачным, поэтому чудовища были как на ладони.

Поняв, что не узнает ничего нового, Алекс скользнул вниз…

Существа почувствовали приближение Свидетеля, так как мгновенно сжались в плотную толпу. Это лишний раз доказывало, что Свидетели встречаются за Барьером, иначе чудовища не насторожились бы и сами пошли в атаку. Но они почувствовали угрозу. Видимо, в генетической памяти имелась такая информация…

Правда, когда землянин влетел в облако, враги удивились. Они явно ожидали увидеть серьезного противника, а их атаковала какая-то козявка. Причем всего лишь двенадцатого уровня. Строй монстров распахнулся, словно бутон, приглашая гостя подлететь поближе. Одновременно с этим живодер включил свою способность.

Тут то и выяснилось, что навык живодера — аномалия, напоминающая Домен. По плану она должна была запутать нарушителя, но, естественно, не запутала.

На всякий случай Алекс активировал Хаос, быстро сократил дистанцию и начал колоть осьминогов копьем. В ответ со всех сторон сыпались удары щупалец, но… его Домен был сильнее аномалии живодера, поэтому все атаки просто пролетали мимо.

Главного врага он оставил напоследок, так как со смертью босса подчиненные попросту удрали бы. Живодер же явно не хотел покидать логово и оставлять три артефакта, поэтому и помер в самом конце.

Бой много времени не занял — уж слишком большая разница имелась между монстрами и адептом ранга Свидетель с двадцатью вратами. Пусть даже они принадлежали разным стадиям. Не разница, а целая пропасть! Которую нельзя было преодолеть запасами энергии, твердыми щупальцами и огромными размерами.

— Ни один не ушел! — торжествующе воскликнула Мирам. — Я не чувствую монстров в пределах досягаемости. Возможно, их вообще не осталось на Иле.

— Да, неплохо получилось, — без особого энтузиазма заметил Алекс.

— Ты что, недоволен?

— Не то, чтобы недоволен… но эту кучу теперь надо быстро разделать.

— Так поторопись. Если не будешь тормозить, управишься за час или два.

— Все-то у тебя просто на словах, — хмыкнул он. — Жаль только, что к таким замечательным мозгам не прилагается тела! Хм… интересно, можно ли поместить думающую машину внутрь осьминога? Надо будет поговорить с лерканцами. Ты сразу сможешь кучей щупалец орудовать. Хорошая идея?

— В кластере такие эксперименты запрещены! — строго произнесла Мирам. — Возможности думающих машин должны быть ограничены. Иначе они могут принести вред!

— Да ты просто руки пачкать не хочешь.

— У меня их нет.

— Об этом я и толкую, — хмыкнул Алекс, осматривая разбросанные туши…

Неустойчивое облако быстро рассеялось. Он бил так, чтобы не уничтожать врата противника. Поэтому теперь его ждала нудная работа по разделке поверженных гигантов.

К счастью, опыт имелся, плюс он приспособил для разделки Скользящий удар, при помощи которого заново пробивал канал до врат, обрабатывал их дистанционно Лезвиями и без затей выдергивал обратно. А если какой монстр начинал шевелиться, то получал по наглой морде Резчиком.

Через некоторое время последние врата были упрятаны в контейнер, и Алекс подошел к живодеру. Тот уже расстался с внутренностями, однако на монстре висело сто тридцать два адепта. Судя по сканированию это были мастера пространства. Скорее всего, дикие. Уровни от десятого до двенадцатого. Силы разные, но все связанные с Пространством.

В общем — сборная солянка.

Непонятно только, где монстр нашел столько разумных с силой Пространства, но это можно было выяснить…

Следующие сорок минут Алекс осторожно высвобождал адептов из плена щупалец, после чего разложил прямо на снегу в несколько рядов и задумчиво осмотрел. На Леркане он не занимался непосредственно лечением, только удалял паразитов, контролирующих сознание и энергетическую систему жертв. С другой стороны, это было самое сложное, а Нерея показала, как «оживить» пациента. Для этого достаточно было восстановить ядро при помощи эссенции или слез Силы, которые у Алекса имелись в достатке, особенно слезы.

Правда, они требовали большой аккуратности и даже очистки, если Сила в слезе не совпадала с источником пациента, но все это можно было легко проделать, если у тебя разогнанное сознание.

— Мирам, действуем как в прошлый раз. Ты подсвечиваешь паразитов, я их удаляю, — распорядился он.

— Приняла!

При помощи спутницы все паразиты были быстро удалены. Сразу после этого он начал заливать в ядра бессознательных жертв очищенные слезы Силы. Как и раньше Алекс лечил адептов пятерками. Проводил процедуру до тех пор, пока их ядра не начинали свободно распространять поступающую энергию по телу.

Процесс запустился.

Конечно, желательно было дать пациентам время на восстановление, так сказать, естественным путем, когда энергия медленно просачивается в каждый уголок организма, но, во-первых, пары лишних суток у него просто не было, а во-вторых, он параллельно исправлял напряжения в ядре и удалял накопившиеся трещины.

Фактически это была довольно дорогостоящая в других обстоятельствах операция, и адепты выйдут из сна более «здоровыми», чем были на момент захвата живодером.

Но даже со всеми предосторожностями будить их сейчас было опасно, поэтому, закончив с последней пятеркой Алекс отошел в сторону…

Он сидел на обледеневшем валуне, не замечая ни холода, ни снега. Рядом с ним, лежали тела мастеров пространства, окруженные тремя великими артефактами. Пока адепты приходили, в себя он вызвал интерфейс.

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 2.480.900/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Высокая совместимость / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (24%), Пустота разума (26%), Хаос пространства** (90%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (91%), Поток* (66%), Хрупкость (-), Око** (85%), Магнит** (94%), Озеро пустоты (24%), Жало* (59%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58%), Резчик* (53%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

В последний раз он заглядывал в интерфейс возле Барьера. Казалось, с той поры утекло много времени, но на деле это произошло около суток назад, просто в эти сутки уместилась масса интересных событий. Главным из которых было сражение с василиском. Оно же больше всего повлияло на Скользящий удар, прибавивший шесть процентов. Хотя на навык еще повлиял долгий подъем по колбасе из спресованных монстров. Дело происходило внутри зоны покоя, поэтому нагрузка оказалась довольно большой. Даже больше, чем во время обычной драки с живодером без поддержки василиска.

Вот скользящий удар и трансформировался. К сожалению, до усиления еще было далеко.

Остальные навыки прибавили кто процент, кто два. Казалось, немного, но для одного дня это был выдающийся результат, так что Алекс не жаловался. Более того, сильный прирост умения за короткое время означал замедление прогресса в прочих обстоятельствах. А так как с василисками он драться в ближайшее время не планировал, то и хорошо, что получилось так, как получилось.

Время шло, пациенты медленно восстанавливались. Периодически Алекс вкачивал энергию в их ядра и ждал. Все равно, пока они не очнутся, двигаться дальше — бесполезно. Тем более, льдышки сейчас собирали адептов по всей Табере.

Лечение не отнимало много внимания, поэтому он вытащил захваченную медузу, окружил Потоком, чтобы полностью отсечь от излучений артефактов Пространства и попросил Мирам подключиться к товарке.

На его удачу школа приобрела ценный артефакт совсем недавно и поэтому не успела полностью внедрить в свою систему. Иначе передача машины потребовала бы куда больших сложностей, а так достаточно было использовать код активации Лофа…

— Мирам, займись ею, — попросил Алекс.

Очевидно, новый артефакт появился у льдьшек лишь благодаря Альянсу школ Ваантана, так как без внешней помощи достать такую редкость и в текущее время было сложно. Однако Альянс где-то раздобыл, а скорее захватил, думающую машину, после чего путем сложных интриг и договоренностей она попала к льдышкам, чтобы в конце концов оказаться в руках Алекса.

Хоть какая-то польза от Альянса!

— Код принят, — объявила Мирам, через минуту. — Индж признала тебя хозяином.

— Индж? Хм… откуда она?

— Была произведена на Кеттельзе — это один из миров Пояса. Но для кого ее сделали, Индж не знает.

— Ладно, как с ней поговорить?

Алекс вдруг сообразил, что не знает, как общаться с думающей машиной. Во дворцах медуз подключали к внешним системам, но он сам извлек Индж из массивного пространственного сейфа, от которого осталась лишь небольшая подставка. Внедрять метку, как в Мирам, казалось не совсем правильным, да и времени на это уйдет слишком много.

Однако оказалось, что Индж прекрасно может общаться через постамент.

— Я слушаю вас, господин, — раздался мягкий голос.

— Ты меня слышишь. Отлично! Называй меня Алексом. Первый вопрос — у тебя есть каталог архива?

— Да, Алекс. Лоф успел его загрузить.

— Превосходно! Это значительно облегчает дело… а в каталоге упоминается информация о взаимодействии школы Ледяных игл с расой Ават?

— Да.

— Номера цилиндров⁈ — Алекс аж пристал с валуна и вперился в медузу нетерпеливым взглядом…

Следующие несколько минут он, забыв обо всем на свете, рылся в архивах в поисках нужных цилиндров, а затем начал их просматривать. Информации тут явно было больше, чем в данных малованцев, где случай аватцев лишь вскользь упоминался…

Записи сделал один из участников — старейшина Ушгалабух, который лично добрался до пятого слоя Авата и успешно вернулся.

Этот самый Ушгалабух подробно рассказал обо всех деталях путешествия, а также указал на допущенные ошибки и даже дал рекомендации, как их избежать. В общем, ответственно подошел к делу. Судя по записям, старейшина хотел создать технологию восстановления пятого слоя и зарабатывать на этом, поэтому скрупулезно описал каждый шаг.

Но что-то не срослось, и школа Ледяных игл убрала технологию в долгий ящик. То ли клиентов не было, то ли Ават возражал.

А потом технологию обнаружил Язирг и воспользовался уже не для спасения мира, а сделал из Шедара одну большую шахту по добыче энергетических кристаллов. Увы, как часто это бывает, любые знания можно было использовать разными способами…

К сожалению, Алекс не мог с ходу погрузиться в воспоминания древнего адепта, поскольку тот обладал своеобразным мышлением и распутывать его записи было довольно затруднительно даже с ускоренным сознанием.

Вместо этого он надежно упаковал цилиндр и убрал в Изолированное хранилище. Теперь, пока он жив, информация сохранится. Главное, что все это было не зря! Именно за этим Алекс так долго добирался до Иля!

— Спасибо, Индж, — искренне поблагодарил он.

— Не за что. Это пустяковое дело. Я могу больше.

— Да-да, такое я уже слышал, — машинально произнес Алекс. — Работа тебе найдется. Не волнуйся. Но не здесь, а на Земле. Там нужен помощник в исследовательский центр. Мирам введет тебя в курс дела…

С двумя думающими машинами он чувствовал себя большим начальником. В кои-то веки у него есть подчиненные, которые могут объяснить другим подчиненным, что делать. Жаль только, что всю грязную работу по-прежнему приходится выполнять самому…

К этому моменту пациенты начали приходить в себя. Алекс выбрал двух самых сильных на вид адептов — оба были Проводниками двенадцатого уровня! — и начал вливать в них дополнительную энергию. Это были невысокий мужчина с крупными чертами лица и квадратной головой и такая же квадратноголовая женщина.

Несмотря на грубоватый вид, они оба производили впечатление утонченных существ.

Первым проснулся мужчина

— Грхххх! — резко выдохнул он и открыл ярко-синие глаза.

Его руки потянулись к оружию, но кроме потрепанной металлической брони на адепте ничего не осталось — ни пространственных хранилищ, ни каких-либо усиливающих артефактов. Однако едва он увидел лежащую рядом спутницу, сразу успокоился.

— Ты в безопасности, — произнес Алекс.

Мужчина с трудом сосредоточил взгляд на землянине.

— А где… где тот большой монстр?

— Его труп лежит за тобой.

Адепт обернулся и некоторое время рассматривал последствия побоища. Не укрылись от его внимания и три великих артефакта.

— Впечатляет… что тут произошло?

— Существо, которое вас захватило, называется живодер. Я его убил. Вы находились внутри. Я решил вас восстановить. Ты проснулся первым… Кстати, меня зовут Алекс. А теперь назови свое имя и расскажи, откуда вы пришли.

— Ты сказал, что мы в безопасности?

— Верно.

— Гм… ладно. Меня зовут Руфар, это моя сестра Гарра. Мы живем… точнее, жили на краю Пояса. Там нас и захватили эти существа.

— Из какой ты школы и сколько на твоей планете обитало жителей?

— Школа? Планета? — хрипло рассмеялся Руфар. — Ты нас переоцениваешь. Это было просто убежище для диких мастеров. Мы прятались на нескольких дирижаблях вдали от больших миров. И мы никак себя не называли… Я вижу, что здесь почти все мои товарищи.

— Понятно, — протянул Алекс.

Перед ним был беглец, который не смог прибиться ни к одной планете. Обычное дело в Поясе. Единственное отличие, что это был мастер пространства, что было редкостью. Впрочем, Митточ щедро платил за любую информацию о конкурентах, поэтому дикие опасались жить на планетах, а пойти в услужение к крупной фракции эти ребята не захотели или не смогли.

— Что ты знаешь о ситуации в Поясе и о чудовищах из-за Барьера?

— Из-за Барьера? — удивился Руфар и честно признался: — Ничего не знаю. Мы жили тихо, старались не высовываться, а потом на нас напали.

— Тогда слушай, — Алекс выдал краткий перечень событий.

— Во дела! — не сдержался адепт. — Получается, спасения нет! Но ты не похож на того, кто прячется. Что посоветуешь делать?

— Посоветую присоединиться ко мне и помочь с одним делом. Мне надо вывезти с этой планеты кучу народа и мастера пространства мне бы не помешали. А потом мы обсудим вашу судьбу. Что скажешь?

— Ты освободил нас! Мы тебе обязаны. Кроме того, скорее не мы тебе помогаем, а ты нам.

Алекс улыбнулся. Руфар ему понравился. Мало того, что тот быстро пришел в себя, так еще сразу понял, что к чему.

— Хорошо, тогда ждем, когда твои товарищи проснутся, и отправляемся в путь.

— А подобные монстры на нас не нападут? — Руфар, опасливо посмотрел в небо.

— Было бы неплохо, — честно произнес Алекс. — Но вряд ли они сюда сунутся в ближайшее время. Эти существа хоть и кажутся глупыми, но опасность чувствуют. А я недавно сильно пошумел снаружи. Так что нас вряд ли побеспокоят…

* * *

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется платная подписка.

Глава 15

Путь назад

Следом за Руфаром должна была проснуться его сестра Гарра. Вообще, это было удивительно, как двое ближайших родственников одновременно оказались настолько способными адептами, что стали Проводниками.

Удивительно!

Причем оба имели аж по пять врат.

Не менее удивительно!

Алекс не мог не заинтересоваться таким феноменом и спросил в лоб. Мол, как так вышло. На это Руфар с улыбкой ответил:

— Многие не понимают, но на деле все просто — у нашего народа всегда рождаются близнецы, причем очень похожие друг на друга по способностям. Если один хорошо рисует, то и другой станет неплохим художником. И так было всегда. Мы вообще удивились, узнав что на других планетах все иначе. У нас разумный никогда не одинок по-настоящему, пока его близнец жив. Потеря же близнеца — самое печальное событие.

— Хм… а как же у вас с семьями дела обстоят?

— Прекрасно обстоят, но семья не мешает поддерживать отношения с близнецом. Это… разное. Но мы, вообще, общительные и не любим одиночества. Собственно, поэтому я с Гаррой создал сообщество диких. Чтобы не сидеть одним в Поясе. К сожалению, мы жили слишком близко к Барьеру…

— Да, тут вам не повезло. Первыми попали под удар… А что насчет Зеранга? Вы о нем слышали?

— Разумеется.

— Чего туда не отправились, раз такие общительные и не любите одиночества? Там полно мастеров пространства.

— Мы мирные адепты. Не хотели ввязываться в чужие проблемы.

— Тогда задам еще вопрос, — прищурился Алекс. — Как ты и твоя сестра набрали двенадцатые уровни? Мастерам пространства же сложно достать подходящую технику закалки. Или вся ваша планета тяготеет к Силе Пространства.

Вопрос был непростой. Возможно, перед ним стояли выходцы из Митточа, так как только они легко добирались до конца стадии Формирования ядра. С другой стороны, лишь у Руфара и его сестры уровни были подозрительно высокими. Тем не менее подозрения были вполне обоснованны. Не то, чтобы это имело большое значение, но прояснить ситуацию следовало прямо сейчас!

— Увы, мы единственные мастера пространства на нашей планете. Однако нам не нужна специальная техника закалки, — рассмеялся Руфар. — У нас своя техника есть, которая не зависит от выбранной Силы. Она называется «помощь близнеца».

— Получается, что вы развиваетесь только в парах, — сразу догадался Алекс. — Это серьезное ограничение.

— Нам оно не мешает, — возразил квадратоголовый. — Мы все привыкли делать вместе. Зато мы не зависим ни от Зеранга, ни от Митточа. Плюс наш совместный прогресс быстрее. Ты не поверишь, но до двенадцатого уровня мы добрались всего за пятьдесят лет! Много ли ты знаешь таких адептов?

Руфар с гордостью посмотрел на собеседника.

— Хм… — Алекс не знал, что ответить, поэтому сменил тему. — А что другие? Они же не имеют ваших преимуществ.

— К сожалению, тут ты прав. Некоторые наши коллеги действительно хотели отправиться на Зеранг, чтобы достать технику закалки. Но мы узнали об этом уже очень поздно, поэтому решили подождать и посмотреть, чем дело обернется.

— Ясно, — кивнул землянин.

Разнообразие техник и способов развития в мире адептов поражало воображение. Обычно мастера пространства испытывали массу сложностей с движением по уровням из-за Митточа, но одновременно с этим в Кластере существовали и Кварги — раса адептов с ярко выраженной склонностью к Пространству, и малованцы с чуть меньшей склонностью. А теперь еще нарисовались два близнеца, которые вообще не нуждались в посторонних техниках.

Воистину мир адептов был удивителен и многообразен!

«Хорошо, что у монстров все не так!» — с облегчением подумал Алекс, представляя, что бы произошло, если бы армии чудовищ состояли из разноплановых бойцов, каждый со своей уникальной особенностью. Справиться с такой толпой было бы гораздо сложнее…

— Где вы набрали столько членов в ваше сообщество? — продолжал допытываться он.

— Мой мир меня поддерживает, — спокойно ответил Руфар. — И отправляет найденных мастеров к нам. Разумеется, после тщательной проверки. Кстати, у меня тоже вопрос, что происходит в Кластере? Я волнуюсь за свой мир.

Алекс обратил внимание, что Руфар благоразумно не называет название родной планеты.

— Ваантан лихорадит, но пока там спокойней чем в Поясе, — землянин не хотел сейчас вдаваться в долгие объяснения, что Червь покидает нестабильные миры, в связи с чем часть цивилизаций погибла.

Сделать они сейчас все равно ничего не могли, поэтому лучше не нагружать союзников лишними проблемами. Доберутся до Кластера — узнают все на месте. Тем более он сам всех деталей не знал…

Гарра очнулась через десять минут, а потом за ней потянулись и другие адепты. Алекс попросил Руфара объяснить товарищам, где они оказались и что вообще происходит, а сам сел в стороне, подмечая как ведут себя дикие.

Надо сказать, они по-разному реагировали на новости о чудовищах и невозможности перейти через Барьер. Кто-то ругался, другие, наоборот, молча ходили между трупов с мрачными выражениями лица.

Одна женщина набросилась на мертвого живодера с кулаками, а потом встала на колени и расплакалась. Как позже объяснил Руфар, она потеряла партнера при нападении монстров…

Немного придя в себя, адепты стали пробовать разрезать плоть чудовищ. Оружия у них не было, поэтому использовали навыки. Получалось откровенно плохо. После этого они уже с большей опаской и уважением смотрели на Алекса. На великие артефакты народ также посматривал, причем со смешанными чувствами — с одной стороны, в глазах некоторых блеснула жадность, но с другой — толпа мертвых чудовищ намекала, что покушаться на собственность их освободителя точно не стоит.

Наконец, Алекс решил, что бывшие пленники пришли в себя, забрался на труп одного из осьминогов и громко объявил:

— Приветствую собратьев по Силе. Вы находитесь на планете школы Ледяных игл…

Дальше он рассказал, что хочет вывезти несколько сотен тысяч адептов с Иля, что само по себе вызвало удивление собравшихся — ни у кого и близко не было подобных навыков. Но Алекс помнил, как возле Зеранга толпа диких сообща проложила маршрут до планеты древних. Поэтому группа мастеров пространства могла ему помочь. Требовалось лишь направить их.

Вообще, Руфар и компания подвернулись вовремя, иначе ему бы пришлось изобретать новый способ транспортировки, а это время и еще раз время. Нет, если бы надо было вывезти пару сотен пассажиров или даже пару тысяч, он бы и один управился. Но сотни тысяч, да за один переход… это было за пределами возможностей Магнита. Он просто не удержит туннель. А тащить всю планету до края Пояса — займет слишком много времени.

Да и не знает он как это делать. А вот с помощью этих ребят все могло получиться…

— Но помните, — продолжил он, — что все, кто отправятся со мной, должны будут беспрекословно исполнять мои приказы.

— Что нас ждет дальше? — спросил что-то.

— Есть несколько вариантов. Можете остаться на границе Пояса и Кластера, либо отправиться на Зеранг. Я даже замолвлю за вас словечко перед древними школами.

— А там безопасно?

— В Ваантане нет безопасных мест, — усмехнулся Алекс. — Даже если вы прячетесь в самой укромной дыре, вас могут найти. Адепты или монстры. Тут уж как повезет. Поэтому единственный способ выжить — присоединиться к крупной фракции и надеяться на лучшее. Древние — один из вариантов. Но есть и другие.

— Ты имеешь в виду себя? — вмешалась Гарра.

— Да, но мне нахлебники не нужны. Если хотите присоединиться, то сначала докажите свою полезность

— Как? — поинтересовалась женщина.

Окружающие адепты поддержали Гарру одобрительным гулом. Очевидно, в окружении армии поверженных чудовищ и трех великих артефактов Алекс выглядел лучшим выбором в качестве союзника и дикие это прекрасно понимали.

На лицах многих загорелась решимость.

— Теперь они выложатся на полную, — пришло мыслесообщение от Мирам.

— Очень на это надеюсь, — ответил Алекс и произнес вслух: — Покажите все, на что способны!

— Говори, что делать?

— Рад видеть такой энтузиазм. Отправляемся, покажу вам фронт работ…

* * *

Появление толпы диких в Табере вызвало закономерные вопросы.

— Откуда они взялись? — удивилась Деши. — Это они украли твои артефакты?

— Нет. Артефакты украл живодер, а эти ребята — его жертвы.

— Так ты умеешь лечить адептов? — сообразила наемница.

— А ты не заметила, как легко и быстро вышла из заморозки, когда я тебя освободил?

— Я думала, это произошло само собой, — смутилась наемница.

— Святая простота! Вот так стараешься-стараешься, а тебя даже не поблагодарят, — хмыкнул Алекс. — Ладно, не обращай внимания. Что с жителями Таберы?

— Всех собрали. Но они в плохом состоянии.

— Вот видишь, что происходит, когда восстановление идет «само собой». Хотя… я думаю, что василиск сделал с ними что-то нехорошее. Но заниматься такой толпой у меня сейчас нет времени. Поэтому берем всех и срочно летим отсюда. Если доберемся до Леркана, там им помогут.

— Вот так просто встали и полетели?

— А чего тянуть-то. Я и так задержался тут дольше необходимого. Командуй сбор!

— Это мы быстро, — казалось, Деши абсолютно не обеспокоена потерей Иля, впрочем, она была формальным членом школы, так что ее отношение не было показательным, остальные же смотрели на павший город с совсем другими чувствами…

Толпа адептов из диких и льдышек поднялась на поверхность. Жертв василиска оказалось не так уж много — около семидесяти тысяч, причем многие из них находились в бессознательном состоянии. А те, что очнулись, плохо соображали, где находятся и куда их тащат.

Итого армия льдышек насчитывала примерно триста семьдесят тысяч разумных. Чтобы облегчить нагрузку, Алекс разрешил взять с собой только самые ценные вещи типа личного оружия, артефактов и тому подобного. Конечно, энергетически заполненные объекты сами по себе являлись серьезным грузом, но это была фактически ЕГО армия, так что экономить на снаряжении не имело смысла. Иначе он получит толпу ни на что не способных оборванцев.

Оказавшись снаружи, он не стал мешкать, а без затей поднял адептов Базисом и быстро вытащил за пределы планеты. Пользоваться дирижаблями не разрешил, чтобы народ не разлетелся кто куда… Как оказалось, это была правильная мысль — откуда-то сбоку на них выплыл отряд из трех осьминогов. Совсем мелких. Судя по размерам, монстры только-только прибыли от Барьера. Вероятно, поэтому еще не узнали «новости» насчет жуткого двуногого. А потому обрадовано ринулись на адептов.

Льдышки напряглись, но даже не дернулись. Алекс удовлетворенно кивнул. Армия паникеров ему точно не была нужна. Впрочем, почти все присутствующие осаждали Таберу и знали, на что способен Разрушитель.

Дождавшись, когда монстры подлетят поближе, он атаковал их Резчиком. Противник был мелким, а три артефакта усиливали Алекса… в общем, хватило одного удара, чтобы изрубленные тела полетели вниз, захваченные гравитационным полем планеты.

— Вот и все, — хмыкнул он.

— Со стороны выглядит легко и просто, — кисло произнесла Деши. — Если бы я не билась с этими тварями… Интересно, смогу ли я когда-нибудь в одиночку победить хотя бы осьминога?

— Конечно, сможешь! И живодера сможешь. Нужно только выбраться за Барьер и немного подрасти. Тогда ты станешь сильнее. Да любой адепт на следующей стадии станет сильнее!

— Барьер перекрыт, сам говорил.

— Это не навсегда.

— Ты в это веришь? — серьезным голосом спросила Деши.

— Если бы не верил, то не прилетел бы на Иль. Пока не знаю как, но мы справимся с этой бедой… Все, ждите меня здесь…

Алекс забрал команду диких и поднялся на несколько километров выше. Им предстояло самое сложное — адаптироваться к совместной работе…

Следующие пятнадцать минут он показывал возможности Магнита, точнее, туннеля, выстроенного с помощью навыка. Дикие быстро поняли задачу. Собственно, она была несложной — они должны были поддерживать туннель и адептов внутри — стандартная работа для мастеров пространства, сопровождающих грузы.

Вот только Червя тут не было, а туннель построил Алекс. Однако дикие уже выяснили от льдышек, что перед ними легендарный Разрушитель. Тот самый, который выгнал непобедимый Митточ с Зеранга, что для них было куда показательнее. Более того, они собственными глазами видели уничтожение трех осьминогов. После такого какой-то там туннель восприняли как должное.

Ну, мало ли какие возможности у адептов бывают. В общем, дикие списали все на ранг Эмиссара, приписываемый Разрушителю…

Естественно, в качестве первого шага, армия переместилась всего на пару тысяч километров, чтобы в случае проблем быстро собрать «выпавших» адептов. Однако тест прошел без эксцессов, и Алекс проложил, наконец, туннель до Леркана.

Перед тем, как покинуть Иль, он в последний раз оглядел планету.

Тут много всего произошло. Можно сказать, Алекс получил от поисков архивов не меньше, чем приобрел от погружения в Колодец… за Барьером он прикоснулся ко всей Вселенной сразу и это его изменило настолько, что он стал Свидетелем.

Трудно сказать, что было сложнее получить — новый ранг или двадцать врат. Алекс подозревал, что обрести ранг сложнее, так как врата — это готовность пойти на риск, знания или долгая подготовка, а вот ранг… ранг означал подтверждение квалификации претендента источником Силы.

Хотя почему с ним это произошло и что заставило Силу обратить внимание на ничем непримечательного человека, так и оставалось загадкой. В избранность Алекс не верил, поэтому списал все на уникальное стечение обстоятельств…

Так или иначе, поездка вышла удачной, однако сердце сдавливала тревога. Он покинул Кластер почти три недели назад. Что там произошло за это время? Как поживает Земля? Непонятно…

Причем, даже если на родине все в порядке, это ничего не значило, потому что мало получить архивы, нужно еще суметь их правильно использовать. А в этом у Алекса имелись закономерные сомнения. Ведь фактически у него на руках не готовый рецепт, не проверенная инструкция, а размышления древнего адепта.

И кто знает, насколько они достоверные!

В общем, вопросов оставалось много. Раньше он не позволял себе о них думать, но теперь время пришло…

* * *

Леркан. Авраил.

Надо сказать, назначение на должность главы совета не слишком обрадовало Авраила. В смысле он, конечно, и не думал отказываться от возможности повлиять на судьбу планеты, особенно после того, как долго боролся с предшественником. Но дел действительно теперь было невпроворот.

В основном потому, что на Леркан потекли беженцы. Причем некоторые ухитрялись добраться до планеты энергетических хирургов из самых глубин Пояса. Как они узнали о Леркане? Очень просто — адепты не были дураками, и все более-менее сильные фракции умели сканировать Пояс. Это вообще было любимым развлечением больших школ даже в мирное время. Так они находили беглецов и отшельников.

Естественно, что прежде всего жители Пояса научились определять скопления монстров. Жизнь заставила. Поэтому они не могли не заметить, что на Леркане вдруг исчезли все чудовища. А кто пропустил это знаменательное событие, тот обнаружил, что планета энергетических хирургов неожиданно начала двигаться в сторону Кластера. При этом сами наблюдатели не могли стронуть свои миры с места — монстры пожирали слишком много энергии.

Это означало только одно — лерканцы нашли решение! Они знают, как выжить в это непростое время!

И пусть чудовища исчезли всего несколько дней назад, этого хватило, чтобы планету заполонили беженцы. В настоящий момент их скопилось уже около миллиона! То есть треть от первоначального населения.

Авраил беспокоился не о нагрузке на инфраструктуру — беженцам ничего кроме места не требовалось — а о том, что пришлые приведут за собой монстров. Тем более, новости они принесли неутешительные — чудовища быстро осваивались в Поясе и в некоторых мирах появились совсем уж жуткие твари, рассказы о которых поражали воображение — гигантские существа, управляющие целыми армиями и захватывающие огромные города.

Даже боевые школы не могли ничего им противопоставить! Максимум адепты могли убежать от новых врагов. Да и то… теряя по дороге товарищей. Собственно, так они и добирались до Леркана. Кто-то пытался пробиться до границы между Поясом и Червем, но большинство предпочло укрыться в мире энергетических хирургов.

При этом все понимали, что рано или поздно короли монстров выйдут за пределы планет. Единственное, что утешало — пока такие существа появлялись лишь в глубинах Пояса. Ближе к Барьеру. Словно рядом с внутренней частью Кластера им было неуютно и приближаться к Червю они не хотели.

Сканеры также показывали, что число простых монстров нарастает. Мало их было лишь возле Червя, куда Леркан отчаянно стремился. К сожалению, транспортировка планеты требовала времени. Тем не менее, хранители выжимали из великих артефактов все, что могли.

Увы, энергетические хирурги не смогли избежать столкновения с чудовищами. Это были отдельные твари или небольшие группы от трех до пяти особей в каждой. Напади они раньше, до появления Алекса, у лерканцев не было бы ни единого шанса выжить, однако они успели разработать тактику.

Тактику камикадзе!

Она строилась на том, что монстры целенаправленно охотились за адептами. Старались не убить, а пленить разумных, и это дало шанс — снабженные ингибитором бойцы атаковали врага. Разумеется, быстро проигрывали и тот накалывал их на щупальца. В результате чего травил себя и замедлялся. После чего на чудовище нападал большой отряд, вооруженный новейшим оружием. В результате монстр погибал, а плененных бойцов освобождали и восстанавливали. Весь собранный биоматериал шел на изготовление новых доз ингибитора и оружия.

В общем, адепты проявляли чудеса смекалки и искали все новые и новые способы противостояния чудовищам.

Однако… максимум они могли справиться с небольшими отрядами. Что произойдет, если нападет армия из тысяч чудовищ, никто не знал. Скорее всего, тогда полягут и сами лерканцы и все беженцы.

Тем не менее адепты не опускали рук — все новые бойцы, как местные, так и пришлые, вливались в силы обороны, а лаборатории и мастерские работали не покладая рук…

— Господин военный советник… Извините, глава Авраил, все никак не привыкну к вашей новой должности, — к Авраилу, инспектирующему бойцов возле выхода на поверхность, подошел Виконт.

Бывший скаут постоянно обитал наверху и отвечал за сканирование окрестностей планеты.

— Я и сам еще не привык… Но почему ты спустился? Что-то срочное? — нахмурился глава — в последнее время он не любил новости, так как ничего хорошего они не несли.

— Получил сводку по Илю. Решил лично доложить.

— Иль⁈ Говори! — Авраил подался вперед.

После Леркана планета льдышек была самой важной точкой Пояса, за которой постоянно следили. К сожалению, там обнаружилось характерное излучение, обозначающее монстра пятнадцатого уровня. Справится ли с ним Разрушитель, никто не знал. Но все беженцы, которым посчастливилось издалека увидеть или почувствовать подобных тварей и сбежать, в один голос уверяли, что жуткие создания находятся за пределами возможностей любого адепта, будь он хоть Разрушителем, хоть чемпионом Аккарана.

— На Иле больше нет монстров! — выпалил Виконт.

— А… а что с той тварью?

— Излучение пропало!

Авраил почувствовал, как напряжение, сдавливающее его внутренности последние дни, ослабло. Не до конца, но на душе определенно стало легче.

— Отлично! Значит, скоро у нас появится гость.

— Это еще не все, — хмуро добавил Виконт. — Вокруг нас собираются монстры. Надо увеличить патрули.

— Эх… только обрадовался. Хорошо, я отправлю еще войска, как только получу ингибитор…

Глава 16

Путешествие Килта

На границе Пояса. Килт — бывший сотрудник центра ИВСР (Изучение Великой Спирали Развития) на Маловане.

— Это здесь, парень! — лениво произнес проводник — дикий по имени Фольк с довольно слабым талантом хождения через Червя.

По правде сказать, способности Фолька были чуть выше, чем у Килта, который и сам мог бы добраться до границы Пояса — некоторые малованцы это умели. Просто он не знал, куда именно лететь, а случайно встреченный провожатый тут уже бывал и охотно согласился подбросить «коллегу» за небольшую плату. Мол, все равно порожняком идет.

Место прибытия выглядело как огромное кладбище космических дирижаблей. Десятки тысяч моделей, некоторые из которых могли нести сотни и даже тысячи пассажиров, стояли заброшенными!

При этом новые дирижабли постоянно прибывали. Из них высыпали адепты и вливались в огромную толпу на краю кладбища техники…

— Спасибо! — поблагодарил Килт. — А к кому посоветуешь обратиться?

— Не знаю, — почесал голову Фольк. — У тебя очень странная просьба… все бегут из Пояса, а ты, наоборот, хочешь туда попасть. Вряд ли тебе кто поможет. Но поспрашивай тут, может, найдутся… авантюристы, которые захотят в Пояс вернуться. Или вон, выбери посудину поприличнее и дуй на свой Леркан. А лучше, парень, брось эту затею и присоединяйся ко мне. Вдвоем мы целую толпу через Червя проведем! Кучу кредитов заработаем!

— Откуда у них кредиты? Это же беглецы из Пояса.

— Неважно. Эти ребята и артефактами могут расплатиться и уникальным оружием, что еще лучше. Подумай! — адепт с надеждой посмотрел на Килта.

— Благодарю за предложение, но у меня свои планы, — покачал головой тот.

— Зря, очень зря! — недовольно буркнул Фольк. — Тогда желаю удачи. Смотри, чтобы тебя там монстры не сожрали. Говорят, они двенадцатые уровни щелкают как орехи, а ты туда со своим девятым лезешь. Очень глупо!

— Я буду осторожен.

— Осторожность тебе не поможет. Любой монстр тебя… а ладно, вижу, что ты твердо решил помереть. Тогда плати, и я пошел.

— Сейчас. Вот, все как договаривались.

— Прощай! — Фольк в последний раз посмотрел на странного попутчика, развернулся и полетел к толпе, где его ждали новые клиенты.

Оставшись в одиночестве, Килт не спешил бросаться с расспросами к толпе. Его действительно могли неправильно понять. Вместо этого он еще раз с любопытством осмотрел кладбище брошенных дирижаблей. В любое другое время сюда слетелись бы торговцы, авантюристы или просто любители поживиться, но… сейчас ценное оборудование никого не интересовало.

Да и сложно было сюда добраться любому постороннему, хотя со временем, конечно, технику разберут.

Наличие такого огромного склада ничейных дирижаблей объяснялось просто — не так давно какие-то ушлые мастера пространства из числа диких, прослышав о проблемах в Поясе, решили подзаработать. Для чего установили на границе между Поясом и Червем мощный маяк с простым сообщением «Перевозка до Флута! Дорого! Быстро! Безопасно!».

Очевидно, такие маяки появились по всему Кластеру, хотя мастеров пространства изначально было не слишком много, поэтому услуга оказалась дефицитной и крайне востребованной.

Клиенты из ближайших районов Пояса, откуда сбежать было не так сложно, не заставили себя долго ждать и повалили к маяку. Их количество было столь велико, что на этом месте быстро образовался импровизированный центр по сбору адептов и транспортировке их вглубь Кластера.

Целью был Зеранг, точнее, не сама планета древних, а свободная область возле Флута — единственное место внутри Кластера, где адепты старших уровней не испытывали подавления, так как Вселенная игнорировала черную дыру, а Червь к ней не приближался.

Но самостоятельно беженцы, без таланта пространственников, добраться туда не могли — Вселенная просто выбрасывала их обратно в Пояс… на съедение монстрам. Они могли задержаться лишь тут, на самой кромке Червя…

О таком прибыльном бизнесе мгновенно пронюхали другие мастера пространства и тоже начали брать клиентов. Основатели не возражали против конкурентов. Только брали небольшой сбор «на поддержку маяка». Во-первых, работы всем хватало, а во-вторых — вместе они смогут противостоять Митточу, если вредная корпорация сюда сунется. Хотя многие рассчитывали, что драться с приручителями будут их клиенты. Мол, у них высокие уровни, вот пусть и помогают.

Впрочем, Митточ полностью проигнорировал такое возмутительное нарушение собственных правил. Хотя еще не так давно тут бы быстро нарисовались их войска, которые объяснили бы наглецам, что такое монополия на перевозку!

Но о Митточе в последнее время вообще мало слышали. Приручители сидели тише воды, ниже травы. А может, нарушителей было так много, что они просто не справлялись. Или сами сейчас зарабатывали на беженцах. В конце концов, у них было больше всего специалистов.

Так или иначе, приручители не вмешивались в бизнес и дикие начали ставить дополнительные маяки, чтобы собирать народ с еще большей площади…

Дирижабли же бросали не от хорошей жизни, тяжелая техника — это лишняя нагрузка, а желающих выбраться и так было много. Поэтому ради экономии энергии и места, брали только адептов…

Килт присматривался к месту и вспоминал, как ввязался в эту авантюру… Началось с того, что он обнаружил, исчезновение двух процентов молодых миров по всему Кластеру. Пришел с этой новостью к начальнице, но та не восприняла предупреждение ученого всерьез. Точнее, у Малована в тот момент имелась куча проблем, а такие исследования требовали и драгоценной пыльцы, и помощи Митточа, с которым Малован на тот момент воевал.

В общем, правительству было не до сбора данных. Речь шла о сохранении статуса совершенного мира и выживании. А проблемы молодых миров… пусть беспокоят эти самые молодые миры.

В результате Килт подумал-подумал, да и отправился в путешествие в одиночку. Уж очень его волновало нарушение Великой спирали развития. А также, расчет времени, когда все окончательно развалится. Но больше всего он хотел найти решение проблемы. Ведущие миры Ваантана должны были сделать хоть что-то!

Иначе Кластер погибнет! Разве это не понятно⁈ Однако всех окружающих больше волновали более приземленные проблемы типа ситуации вокруг Зеранга и перевозок. А также распад Лиги.

«Надеюсь, что хоть появление монстров в Поясе привело их в чувство!» — в раздражении думал Килт…

Путешествие началось меньше месяца назад, но за это время он прошел большой путь. Быстро осознав, что самостоятельно собрать достаточно данных для полноценного статистического анализа не сможет, малованец решил, так сказать, отправиться к истоку проблем. То есть к одному из исчезнувших миров.

До него как раз дошли слухи о примечательной планете под названием Сигмарит, и он немедленно устремился туда. Сигмарит был примечателен тем, что входил в два процента миров, внезапно проваливших Слияние. Но от всех собратьев по несчастью его отличало то, что однако оттуда выбралась куча народа. Точнее, их выручил Разрушитель — адепт, который не так давно спас Малован от осады Митточа.

Килт не был знаком с этой легендарной личностью, но много о ней слышал.

Конечно, все это могло оказаться мифом, ведь если собрать все легенды о Разрушителе, то получалось, что тот одновременно появлялся в разных концах Кластера, выступая то как герой, то как злодей. Впрочем, это была участь любого знаменитого адепта — ну а на кого еще списывать все непонятные происшествия? Только вот на таких разрушителей…

Но с Сигмарита действительно выбралось довольно много адептов. Килт даже встретился с одним таким. К сожалению, собеседник не видел Разрушителя, зато рассказал, как Червь сначала покинул его мир, а потом вернулся, дав возможность тысячам жителей спастись… а потом снова ушел, и целая цивилизация рухнула в пропасть без всякой надежды возродиться.

— От моего мира больше ничего не осталось, — пробормотал тогда сигмариец, мрачно уставившись в кружку с огнушкой. — Спаслись лишь жалкие трусы, типа меня, которые не захотели разделить судьбу своей планеты…

— Сейчас многие миры погибают…

— Заткнись, трехглазый! — адепт зло посмотрел на малованца. — Это все из-за вас! Совершенные миры высасывают ресурсы со всего кластера. Лучше бы вы все поскорее сдохли!

Килт не нашелся, что ответить, поэтому молча покинул таверну…

Пытаться добраться до Сигмарита не имело смысла, так как Червь уже покинул планету, а путешествие на космическом дирижабле заняло бы слишком много времени. Да и денег у Килта было не особо много. Однако он узнал нечто крайне интересное… Сигмарит был тесно связан с Лерканом — планетой энергетических хирургов. Собственно, с Сигмарита туда путешественники и добирались. Так вот на этой планете исчезли все монстры! Эти новости принес Фольк, встреченный в соседнем баре. А он узнал об этом от своих клиентов, которые пролетали мимо Леркана.

Фольк считал исчезновение монстров делом рук Разрушителя. Мол, больше некому. Тем более, Разрушитель не так давно что-то искал на Сигмарите. Так что все сходилось!

Выслушав рассказ Фолька, Килт принял странное решение — добраться до Леркана. Не для того, чтобы встретиться с Разрушителем, а чтобы выяснить как можно больше о монстрах. Раз там научились с ними справляться, значит, лерканцы могут что-то знать о новой угрозе. Тем более, они же были специалистами по всему живому.

Килт был убежден, что появление жутких тварей в Поясе и гибель молодых миров — звенья одной цепи. Поэтому выяснив про одно, он узнает и про другое.

В общем, осталось лишь добраться туда…

Ученый несколько часов искал попутчиков. Однако все встреченные крутили пальцем у виска. По их мнению, Килт сошел с ума, раз хочет добровольно проникнуть в Пояс.

Желающих помочь не нашлось.

Тогда он отправился на кладбище и выбрал самый маленький и быстрый корабль. Это была крайне дорогая модель, которая стояла сейчас никому не нужной. Конечно, с корабля сняли все накопители с энергией — сейчас это была самая твердая валюта Кластера. Но у Килта имелись свои запасы. На небольшое путешествие должно было хватить.

Правда, только в один конец! До Леркана. А там… Килт не питал иллюзий — статус жителя совершенного мира не поможет в Поясе. А низкий уровень, наоборот, сделает добычей для любого встречного. При этом скоростные корабли только в Кластере ничего не стоили, в Поясе они, наоборот, являлись залогом выживания, так как повышали шансы уйти от монстров.

Однако Килта манила загадка нарушения Великой спирали развития, и недрогнувшей рукой он направил корабль вглубь Пояса. Однако отлетев подальше внезапно остановился и открыл третий глаз.

Несколько часов он рассматривал Червя со стороны. Снаружи тот выглядел… по-другому. Худшие опасения ученого подтвердились. Мрачно кивнув, он продолжил полет. Запасов энергии не жалел и скоростное суденышко все разгонялось и разгонялось…

* * *

К сожалению, путешествие от Иля до Леркана заняло больше суток. Все дело было в нагрузке — выяснилось, что дальний бросок отличается от короткого тестового перехода большим расходом энергии на удержание туннеля. Чем длиннее путь, тем выше были затраты. При малой нагрузке это не было так очевидно.

Честно говоря, Алекс едва справлялся и это при том, что часть работы делали дикие. Но их было слишком мало. Вот если бы армию сопровождали несколько тысяч мастеров пространства… Но откуда их взять в глубинах Пояса?

Поэтому пришлось притормозить. Однако каждая дополнительная секунда в туннеле изматывала. Это как тащить тяжелый груз, не имея возможности его опустить. Если побежишь — быстро устанешь, а если едва передвигать ноги — потратишь больше времени. В общем, и так и так измотаешься

В результате к концу путешествия Алекс едва держался. Зато интерфейс показал, что нагрузка не прошла даром:

[ Сигнатуры. Уникальные. Магнит** (96%)]

Два процента за сутки в сложном навыке, да еще на финишной прямой… отличный результат! В другое время он бы порадовался и придумал, как бы ему довести Магнит до финальной эволюции. Но сейчас Алекса раздражала любая задержка.

Вывалившись из туннеля, он немедля полетел к темной и безжизненной поверхности Леркана. Хотя в настоящий момент она была не такой уж темной и безжизненной. Конечно, роскошные парки никто восстанавливать не стал, но возле знаменитого двадцать пятого туннеля, который вел от Калистры — столицы Леркана — и где не так давно была выстроена крепость, царило оживление.

Не то, чтобы там в открытую ходили адепты, — это могло привлечь ненужное внимание — но наметанным глазом Алекс видел изменения: переделанные разделочные площадки, локаторы мощных сканеров, дополнительные постройки, да и сама крепость сильно разрослась.

Кроме того, в стороне располагались ряды космических дирижаблей, что означало что сюда активно прибывают беженцы.

Появление почти четырех сотен тысяч адептов не осталось незамеченным и над крепостью появилась знакомая фигура.

Оставив войско, Алекс вместе с Деши подлетел к встречающему.

— Виконт! — поприветствовал он бывшего скаута.

— Алекс! Рад тебя видеть. Мы ждали тебя раньше.

— Хм… следили за Илем? — догадался тот.

— Разумеется, следили. И засекли исчезновение монстров, но это произошло более суток назад. Что тебя задержало?

— Переход был сложным. Пришлось тащить эту толпу.

— А кто это?

— Льдышки. Но не обращай на них внимания, я их потом заберу. Нужно только помочь ребятам. Некоторые в плохом состоянии.

— Сейчас все организуем. Но… — Виконт замялся.

— Что⁈ — спросил Алекс.

— Тут такое дело… Нам тоже требуется твоя помощь. Мы неплохо научились отбиваться от небольших групп осьминогов, но… их концентрация нарастает. Недалеко отсюда находится большая группа. Не мог бы ты…

— Зачистить окрестности? — ухмыльнулся Алекс.

— Если не затруднит.

— Хорошо, я посмотрю, а ты займись пока льдышками. Вот эту сердитую даму зовут Деши. Она у них главная. По всем вопросам общайся с ней. Кстати, вам осьминоги в каком виде нужны?

— В пригодном к переработке…

— Ясно. Тогда готовьте все необходимое, я вернусь с грузом…

— Постой! Я не имел в виду, что действовать надо прямо сейчас! — торопливо воскликнул Виконт.

— У меня мало времени. Либо сейчас, либо никогда. Так что жди! — на этих словах Алекс исчез.

— Бездна! А ведь даже не спросил, сколько тут монстров и где они сидят… — пробормотал Виконт. В этот момент он заметил хмуро глядящую на него женщину. Улыбнувшись, адепт торжественно произнес: — Уважаемая Деши! Рад познакомиться! Друзья Алекса — наши друзья. Расскажите мне, чем Леркан может помочь Школе ледяных игл?

Даже если бы лерканец не попросил о поддержке, Алекс разобрался бы с окружающими тварями. Слишком много времени и сил он инвестировал в Леркан и слишком много планов на них имел, чтобы позволить планете энергетических хирургов вот так просто сгинуть. Тем более, в тот момент, когда они уже прошли часть пути до Червя и монстров вокруг стало ощутимо меньше. Им оставалось продержаться не так долго, и тогда они окажутся в безопасности. Ну… насколько Кластер вообще может считаться безопасным в нынешние времена…

Приказав Мирам найти ближайшее скопление чудовищ, он немедленно устремился туда. На свою беду осьминоги сбились в одну большую толпу. Неизвестно зачем они это сделали. Возможно, поняли, что мир под ними сопротивляется, и готовились подавить это самое сопротивление.

Так или иначе этим они лишь облегчили Алексу задачу.

— Живодеров среди них нет, — проинформировала Мирам и благодушным голосом добавила: — Уничтожь их, но постарайся не задеть врата. Они понадобятся местным.

— Ты благословляешь меня на битву?

— Ну тут-то чего переживать? — удивилась спутница. — Я же изучаю твои возможности. И постоянно оцениваю вероятность победы.

— Да? И какая она сейчас? — полюбопытствовал Алекс.

— Высокая. Но всегда надо помнить, что тебя может потянуть на эксперименты.

— Не волнуйся, все сделаю в лучшем виде…

Дальше началась бойня. Алекса больше заботила не скорость, а сохранение «биоматериала», благо не ему потом потрошить чудовищ. Также он не хотел давать монстрам разбежаться. Хотя несколько особей все равно успели скрыться.

Впрочем, и это было неплохо — пусть всем расскажут, что на Леркан соваться опасно…

После короткого боя Алекс стянул осьминогов в одну большую кучу, чтобы сподручнее дотянуть до Леркана, как вдруг заметил вдалеке небольшой скоростной дирижабль, отчаянно удирающий от осьминога.

Примечательно, что дирижабль двигался со стороны Кластера, а не наоборот.

— Монстр играет с ним, — равнодушно заметила Мирам. — Осьминоги могут летать быстрее. А у дирижабля заканчивается энергия. Поэтому он не может разогнаться.

— Я вижу.

— Не обращай внимания. Ты не обязан всех спасать.

— Не обязан, но мне не нравится, когда монстры считают, что могут играть с разумными, как с игрушками, — процедил сквозь зубы Алекс, разгоняясь в сторону чудовища и его жертвы…

Глава 17

Продолжать двигаться

Монстр увлеченно преследовал маленький корабль. Да так увлеченно, что не заметил вдалеке сородичей, спрессованных в одну большую кучу. А может, и заметил, но не обратил внимания. Стремительно приближающийся двуногий также не вызвал никакого беспокойства.

Чудовище было увлечено игрой с жертвой, что лишний раз доказывало, что у осьминогов имеются зачатки интеллекта…

Наконец, монстр решил, что достаточно наигрался. Он нежно обхватил суденышко огромными щупальцами, сжал и резким движением разорвал. Оттуда по инерции вылетел адепт и, смешно махая руками и ногами, полетел дальше.

Адепт попытался было разогнаться за счет внутреннего резерва, но… шансов уйти от преследователя у него, разумеется, не было. Правда, забавно удирающая фигурка вызвала новую волну интереса у осьминога и тот некоторое время лениво летел рядом.

Скорости чудовища и беглеца выровнялись. Но вот щупальца стали медленно приближаться к жертве. Игра подошла к логичному финалу и адепта ждала страшная участь.

В этот момент на сцене появился новый игрок.

Тча!

Пространство треснуло и туша осьминога разделилась на две части. Причем разрез прошел точно через врата, поэтому существо скончалось на месте.

Преследуемый мертвым врагом, адепт еще некоторое время отчаянно летел вперед. Но вот он заметил фигуру в серой броне, а потом и труп осьминога. Только после этого беглец недоуменно покрутил головой, а потом внезапно успокоился.

Алекс подлетел поближе к спасенному, создал вокруг пузырь с воздухом, и с заметным удивлением спросил:

— Что малованец, да еще такого низкого уровня забыл в Поясе? Если ты хочешь перейти на следующую стадию, то момент выбрал неудачный.

— Меня зовут Килт, господин Алекс, — ничуть не смущаясь ответил адепт и торжественно добавил: — Благодарю за спасение моей жизни!

— Ты знаешь мое имя? Тебя что, Дуанг послал меня найти?

— Нет-нет, я искал не вас, а летел на Леркан. Но ходили слухи, что Разрушитель находится где-то здесь, а как вы выглядите, теперь знает каждый малованец. Поэтому я вас сразу узнал.

— Так что ты ищешь, Килт?

— Я ученый. Занимаюсь Великой Спиралью Развития, точнее, ее нарушением. Прилетел сюда ради полевых исследований, — сбивчиво объяснил Килт, однако Алекс сразу его понял и с еще большим удивлением посмотрел на собеседника.

Трехглазый не производил впечатление интригана, скорее наоборот, походил на адепта, который говорит, что думает. Значит, не обманывает. Да и зачем ему врать? Хотя найти в открытом космосе специалиста по такому сложному и редкому вопросу, да еще столь интересующему Алекса, это казалось… невероятным совпадением.

«Может, Сила помогла? — гадал он. — Но я не чувствовал никаких импульсов. Непонятно…»

— Это… очень интересно, — наконец, произнес он вслух, — и мы обязательно обсудим твои исследования чуть позже. Но скажи мне, где твои сопровождающие?

— Я один.

— Хм… совершенный мир посылает своих ученых в Пояс без всякой поддержки? Удивительно!

— Тут дело в другом… — смутился Килт. — Меня никто не присылал. Я сюда прилетел по собственной инициативе. Мое начальство не знает, где я, да и вообще, сейчас их такие глобальные вопросы как Великая спираль развития не интересуют. Они думают лишь о сохранении статуса совершенного мира.

— Не могу их в этом винить, — заметил Алекс. — Сейчас многие думают о выживании. Время такое. Ладно, нам надо торопиться, а то у меня там осьминоги недобитые сейчас проснутся и разлетятся по всей округе. Не хотелось бы гоняться за ними. Поехали…

— А можно мне взять образец этого существа, пока мы не улетели? — с надеждой спросил Килт.

— В этом нет необходимости. Образцами я с тобой поделюсь, а лучше познакомлю с местными светилами энергетической хирургии. Они все давно исследовали и поделятся информацией. Все, нам пора!

Когда они приблизились к куче осьминогов, те уже начали шевелиться. Но на этот случай у Алекса имелось Жало. Обработав подопечных, он обхватил их Капсулой и потянул за собой, бормоча по дороге:

— Черт! Надо бы придумать, как их замораживать. У меня же есть целая армия льдышек в подчинении! А то дергаются постоянно… Килт! А как тебя догнало то существо? В смысле, где вы встретились и как близко к Червю плавают монстры?

— А… что? — ученый в некоторой прострации смотрел на кучу-малу из пары сотен осьминогов, но сумел собраться и начал отвечать: — Господин Алекс…

— Просто имени будет достаточно.

— Хорошо, Алекс. Осьминогов рядом с Червем нет. Пока там безопасно. А догнали меня уже здесь, когда я начал тормозить. Полагаю, монстр заметил меня на подлете к Леркану.

— А почему ты не разогнался?

— Энергии почти не осталось. Я все потратил, чтобы как можно быстрее добраться сюда.

— Ясно… Но это хорошо, что рядом с Червем нет монстров. Значит, там пока безопасно.

— Я бы так не сказал, — покачал головой Килт.

— Почему?

— Монстров рядом с Червем нет, но проблемы начались у самого Червя.

— Что⁈ — услышав такую новость, Алекс остановился и развернулся к Килту. — Объясни, что ты имеешь в виду?

— Как я сказал, я исследую Великую Спираль Развития. Один из параметров нашего Кластера — плотность поля Червя. Она всегда колеблется. Если плотность высокая — Червь расширяется в Пояс.

— Зачем?

— Так бывает, когда там проживает слишком много адептов. Полагаю, Вселенная гонит «лишние» рты за Барьер.

— А что происходит сейчас? — мрачно спросил Алекс, уже догадываясь об ответе.

— Я увидел, что плотность на краю упала. Резко упала! Хотя количество адептов в Поясе уменьшилось из-за монстров. По всем расчетам такого не должно происходить. Тем более так быстро.

— А бывает так… чтобы Червь сокращался?

— Да, бывает, что плотность уменьшается и Червь сжимается. Из-за этого даже могут пострадать пограничные миры. Но обычно этот процесс практически незаметен, а колебания растянуты на сотни лет. Правда, наши данные ограничены известной историей Ваантана, которая начинается примерно за десять тысяч лет до Аккарана. Что там было дальше, никто из живущих адептов не знает. Либо данные не собирались, либо… — Килт замолчал.

— Либо Червь исчезал, а история Ваантана прерывалась, — закончил за него Алекс. — И сейчас происходит то же самое.

— Возможно, — тихо произнес Килт. — Я поэтому и прилетел сюда. Чтобы собрать паззл…

Пока они приближались к планете, малованец успел рассказать о схлопывании двух процентов миров и о том, что во времена Аккаранских войн исчезло даже больше планет. Аж пятнадцать процентов! Но это произошло в течении столетий.

А сейчас тысячи миров просто пропали с радара и все!

Алекс слушал ученого, не перебивая. Все выглядело логично — Червь будет сжиматься, а монстры будут проникать все глубже и глубже в Кластер, пока не займут его целиком. И тогда разумная жизнь в Ваантане исчезнет. Возможно, останутся молодые миры, где цивилизации еще не добрались до стадии появления адептов, которые только и волновали осьминогов, но сам мир адептов перезагрузится.

Жуткая перспектива, однако полностью укладывающаяся в логику событий. А то Алекс гадал — почему это Вселенная вдруг дала адептам возможность выжить возле Червя? Теоретически они там могли долго сидеть. Но теперь все стало на свои места. Обречены все, просто… времени прошло немного.

В этом случае и зона вокруг Флута не станет гарантией выживания, так как она безопасна, лишь пока ее окружает Червь. Когда он исчезнет, монстры и туда доберутся. Да, даже аккреционный диск не спасет — осьминоги вполне могут спуститься в поток плазмы и найти Зеранг.

Сил на это чудовищам хватит, особенно монстрам Холода, которые умели укреплять свои тела. А ведь помимо них есть и другие умельцы.

Разве что древние опять заснут на тысячи лет, снизив излучение планеты практически до нуля. Но как показала практика, они могут и не пережить сон. Кроме того, где гарантия, что осьминоги отстанут? Может, на финальной стадии чудовища выведут каких-нибудь ищеек, которые почувствуют живых существ даже под прикрытием черной дыры.

Дикие же нашли Зеранг.

Нет, так они проблему не решат, а Земля точно не выживет, даже если ее саму засунуть в аккреционный диск…

— Ты принес страшную новость, — произнес Алекс в конце полета. — Есть ли у тебя соображения, куда исчезает Червь?

— Нет, но я не думаю, что он полностью исчезнет из Кластера. Это как с Другой стороной — Червь уйдет в спячку, чтобы проснуться, когда Ваантан перезагрузится.

— Звучит разумно. Вселенная не любит потерь… Ты только что пришел из Кластера. Что там происходит прямо сейчас?

— К сожалению, о чем думают большие шишки, я не знаю. В барах об этом не говорят. Да даже об исчезновении молодых миров не все в курсе.

— А война между совершенными мирами?

— С момента твоего исчезновения ничего не изменилось. Разве что Митточ притих.

— Хм… затаились?

— Не знаю.

— А не слышал ли ты о моем мире? — неожиданно спросил Алекс.

— Слышал, — спокойно ответил Килт. — Мое правительство отправило туда делегацию. С Землей все в порядке. Будь иначе, я бы узнал, так как за твоей планетой следит пол-Кластера. Даже сейчас. Особенно сейчас!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алекс, чувствуя, что на душе немного полегчало.

Это не означало, что можно расслабиться. Нет, надо было спешить. Но спешить, придерживаясь первоначального плана! То есть вернуться не с пустыми руками…

Леркан был уже совсем близко. Осталось только его облететь, чтобы найти двадцать пятый туннель. Оба молчали. О чем думал Килт, Алекс не знал, но его самого не отпускала загадка Червя. Старший братец — единственная надежная защита от монстров и так себя ведет! Мало того что бросает молодые миры на произвол судьбы, так еще и сжаться вздумал. Возможно ли как-то уговорить его не делать этого?

«И куда он вообще прячется на время перезагрузки? Может в черную дыру погружается?» — размышлял Алекс.

Но черная дыра не подходила — старший братец не любил Флут… В голову неожиданно пришла мысль о Зародышах. Что это такое, никто не знал, а сами они встречались редко. А вдруг Зародыши связаны с исчезновением Червя?

Он ухватился за эту идею. Если старший братец сворачивается в точку, значит, у него должно быть что-то вроде убежища. Тогда Зародыш может быть… осколком того убежища… стеной, потолком или еще чем-то.

Неважно!

Главное, что это объясняло, почему камень обладал таких сродством со старшим братцем и генерировал аномалию. Он и должен был уметь ее генерировать, чтобы вместить космическое создание. Возможно, Червь сам изготовил так называемые Зародыши.

Это была лишь гипотеза, однако вполне разумная. Правда… полностью бесполезная — даже если Алекс поймет, где и как прячется Червь, это ему никак не поможет. Вряд ли тот потеснится и примет к себе всех посторонних…

Леркан занимал почти все видимое пространство.

— Мы почти добрались, — произнес Алекс. — Сейчас спустимся и я передам груз местным, прослежу, чтобы они его разделали и после мы с тобой поговорим с местными умниками.

— Они тоже изучают Великую спираль развития? — оживился Килт.

— Нет. Старшие адепты иначе относятся к Ваантану. Мыслями они уже за барьером. Судьба Кластера их заботит в меньшей степени, но сейчас времена изменились. Никто не может перейти Барьер. Точнее, может, но там сидит большая тварь, убивающая всех адептов.

— Значит, мы в камере, которую заливают водой.

— Скорее медленно повышают температуру, — хмыкнул Алекс.

— Но тогда все бесполезно!

— Зачем же ты вообще сюда прилетел. Разве не для того, чтобы найти способ выжить?

— Прежде всего я хотел понять, сколько нам осталось времени. А потом предупредить правительства совершенных миров, — признался Килт. — А теперь даже не знаю… возможно им лучше остаться в неведенье.

— Мы не можем позволить себе опускать руки, — серьезно произнес Алекс. — Кроме того, ты недооцениваешь адептов. Если бы нас можно было уничтожить так просто, Вселенная бы не заслала в Ваантан легионы монстров. Я верю, что шансы есть.

— Слишком эти события… грандиозны для одного адепта. Даже для Разрушителя.

— Возможно, — легко согласился землянин, — но мы должны продолжать двигаться.

Алекс говорил искренне. Продолжать двигаться — это был его принцип с того момента, как он узнал о смертельном диагнозе еще в той далекой жизни, когда у него не было никаких суперспособностей.

В этом смысле для него ничего не изменилось…

* * *

Как оказалось, лерканцы куда лучше обращались с монстрами, чем Алекс помнил и, едва он опустил груду шевелящихся осьминогов возле крепости, к нему подлетел Виконт.

— Можешь их немного успокоить? — попросил он с интересом косясь на Килта.

— Могу, — хмыкнул Алекс и еще раз прошелся по осьминогам Жалом — привычная процедура, которую он выполнил несколько раз во время полета. Пока из монстров не вытащат внутренности, они так и останутся опасными. Глядя, как несколько команд деловито приступили к разделке, Алекс спросил: — Как быстро управитесь?

— Спешишь? Мы уже не те беспомощные адепты, которых ты знал, — улыбнулся Виконт. — Твоя помощь в таком простом деле нам не требуется.

— Это почему? Прошло же всего несколько дней! Раньше вы с такой кучей не справились бы. Учти, они почти что нетронутые и скоро очнутся.

— Неважно! Новые версии ингибитора и оружие творят чудеса. Смотри сам…

В этот момент бойцы бегали между монстрами, сноровисто вбивали в них длинные трубки, с серыми наконечниками и что-то туда закачивали…

— Быстро! — оценил Алекс.

— В бою норматив составляет менее двух секунд! — с гордостью произнес Виконт. — После про монстра минут на десять можно полностью забыть.

— А дальше?

— Разделка, конечно, занимает больше времени, — признался лерканец. — Но мы справляемся. Уже привыкли. Так что можешь идти. Все раненные члены школы Ледяных игл уже отправлены вниз.

— Хорошо, — протянул Алекс, не двигаясь с места.

Раз его не просят, значит, помощь не требуется. Это даже радовало — негоже нянчиться со взрослыми адептами. Однако он хотел взглянуть, как лерканцы проводят разделку. Могло пригодиться в будущем.

Прямо пред ним развернулось любопытное зрелище — бойцы вскочили на ближайшую тушу, вбили в монстра несколько опор и подсоединили к массивной платформе, на которой стоял бур из нескольких сегментов.

Едва платформа была надежно зафиксирована, бур раскрутился и, сегмент за сегментом, начал вгрызаться в плоть чудовища. С подобной механизаций Алекс сталкивался впервые и уважительно цокнул языком:

— Ого! Вам бы военные машины делать!

— Против живых монстров они бесполезны, — тяжело вздохнул Виконт. — Иначе нам бы вообще не понадобилась твоя помощь. Мы можем обрабатывать только вот таких паралитиков.

— Все равно вы неплохо справляетесь! Помню, гильотины долго разрубали монстров.

— А еще их нельзя было переносить за собой, — добавил Виконт. — Все дело в новых материалах…

Алекс не был единственным впечатлившимся зрителем. Практически все здоровые льдышки находились тут и с завистью глядели на действия лерканцев. Раньше им казалось, что они совершили подвиг, победив несколько осьминогов в туннелях возле Таберы, но, оказывается, местные адепты справлялись куда лучше — механизация означала, что охота ведется. И это безо всякого Разрушителя.

А ведь лерканцы даже не боевая школа!

Деши вцепилась в одного из местных спецов и терроризировала расспросами.

Видимо, до нее только что дошло, что подаренное боссом копье не такое уж уникальное, раз подобный материал идет на изготовление инструментов. Увидев, что тот еще не ушел, она быстро подлетела и без обиняков объявила:

— Ты меня обманул! Местные бойцы вооружены лучше меня!

— Ну, допустим, не лучше. Твое копье сделано из живодера.

— Правда? — наемница чуть успокоилась, однако ее лицо все еще горело возмущением. — Но все равно. Нам нужно аналогичное оружие! Для каждого солдата!

— Зачем оно им в Кластере? — поморщился Алекс.

— Как ты не понимаешь? Оружие всегда нужно! Всегда! Тем более всю эту кучу притащил ты. Пусть местные отрабатывают.

— Вообще мы спешим…

— Можно оставить тут часть войск. Они заберут снаряжение, когда оно будет готово

— Ладно-ладно, я подумаю, — бросил Алекс, быстро скрываясь в крепости, пока его не нагрузили еще какими-нибудь обязанностями.

Он как-то не учел, что армия требует внимания. Так что Деши была не так уж неправа. Просто… ему этим некогда заниматься.

«Доберемся до Земли, спихну ее на Рауля. Пусть разбирается», — подумал он и довольный собой отправился вниз в сопровождении Килта…

Глава 18

Гильдия

Подземная столица Леркана была переполнена: по улицам бродили толпы адептов, а все парки, которыми славилась Калистра, усеивали ряды мобильных палаток-домиков. На площади же стояли сотни бойцов в полной боевой готовности. И это притом, что в крепости наверху находились свои войска.

Очевидно, здешние солдаты должны были сдержать противника по пути вниз… в случае потери крепости…

Алекса и Килта встретил лично новый глава совета Леркана.

— Приветствую Разрушителя на Леркане! — торжественно объявил Авраил. — Надеюсь, ваше путешествие прошло хорошо.

— А что так официально? — хмыкнул Алекс, окружив их группу Доменом. — Все, можешь говорить свободно. Нас не услышат… Так куда делся мой старый знакомый Авраил?

— Он стал главой совета.

— И поэтому начал звать меня Разрушителем? Зачем?

— Все просто, мой друг, — улыбнулся адепт. — Тут полно беглецов, а твое «официальное» имя поднимает дух. Тем более, прибывшие с тобой льдышки успели рассказать о той жуткой твари, что захватила их столицу. Многих горожан это испугало.

— Мои рассказали? Когда успели-то? — удивился Алекс. — Мы же только прибыли! Да я их буквально на минутку оставил одних!

— Такие новости распространяются как пожар. Кроме того, они не жаловались, а хвастали, что их босс победил чудовище. Но нам от этого не легче. Ты-то скоро улетишь, а нам до Червя еще добираться и добираться.

— Хм… раз хвастались — это хорошо, но надо тогда объяснить вашему населению, что василиск не берется из ниоткуда. Сначала на Леркане должны развиться десятки живодеров…

— Спасибо не надо!

—… но вы зачищаете всех осьминогов без потерь. Так что живодеры не появятся. А значит, василиск вам пока не грозит.

— Это все понятно, — отмахнулся Авраил. — Горожан я успокою. С беженцами будет посложнее, но и с этим я справлюсь. А вот Нерея сгорает от нетерпения. Никогда ее такой не видел. Рвалась к тебе, едва услышала о василиске. Надеюсь, ты привез ей образцы?

— Привез и как раз к ней направляюсь. И тебе желательно присутствовать на встрече. Вот этот парень, — Алекс кивнул на Килта, — только что прилетел из Кластера. Я его случайно встретил.

— Зачем прилетел? — не понял Авраил, удивленно разглядывая малованца.

— С вами повидаться хотел. Есть у него вопросы и информация о ситуации с Ваантаном. Это даже важнее василиска. Так что веди нас скорее к Нерее.

— Ну, раз такое важное дело, то пошли. Хотя подозреваю, что ничего хорошего я не услышу, — пробормотал глава совета.

— Верно подозреваешь.

— Вот-вот…

По пути горожане бросали на Алекса и Авраила любопытные взгляды, но с расспросами не лезли, и троица адептов быстро добралась до спуска в подземный комплекс лабораторий…

Внизу было гораздо спокойнее, хотя и тут чувствовалось оживление — энергетические хирурги сновали по коридорам, таская за собой какие-то чаны и сложные приборы, а также активно переговаривались друг с другом.

Из разговоров стало ясно, что все ждут большую партию биоматериала. Правда, она немного задерживалась, так как первоначальная обработка проводилась в крепости наверху. В лабораториях же материал сортировался, проходил финальную доработку, а затем распределялся по специализированным производствам, где из него делали разные полезные штуки.

Например, оружие.

— Сейчас мы используем туши почти целиком, — похвастался Авраил. — Не только щупальца. Все идет в дело! Новой партии хватит на вооружение всей нашей армии, включая пришлых.

— Кстати, об этом, — Алекс вспомнил просьбу Деши. — Можешь поделиться оружием? Сам видел, сколько у меня льдышек. Хорошо бы их вооружить чем-то приличным. Поможешь?

— Конечно! Штамповка простых лезвий у нас поставлена на поток. Ты удивишься, с какой скоростью мы их клепаем. Если выживем и наладим добычу монстров, то Леркан станет кузницей Ваантана! В переносном смысле, конечно. Но производство действительно дешевое и качественное. Материал — уникальный! — продолжал хвастаться Авраил. — Мы даже название ему придумали — «биосталь лерканская особая».

— Почему сталь?

— Потому что мы добавляем туда самый обычный металл! И он перенимает свойства плоти осьминога. Точнее, она служит проводником между отдельными частицами. Но тут лучше со спецами поговорить. Короче, получается очень прочная штука. А еще ее может обрабатывать любой специалист, владеющей Рукой Силы на должном уровне. Это почти каждый адепт в городе. Считай, что мы совершили маленькую техническую революцию. Таких изделий никто никогда не делал. Фактически мы изготавливаем артефакты нового типа. И дешево! Но, разумеется, монстры нужны.

— Рад, что ты об этом помнишь, — улыбнулся Алекс. — Мда, не зря вы назвали тела монстров Телами Силы.

— Точно! А если смешать плоть еще с чем-нибудь интересным… — Авраил закатил глаза, — перспективы открываются великолепные. Нам просто некогда этим заниматься.

— Удивительно, как вы вообще все это успели провернуть за несколько дней… Так это ваше замечательное оружие пробьет живодера?

— Не пробовали, но, думаю, да. Однако до твоего копья ему далеко, зато оно превосходит любое изделие оружейников Ваантана. И энергию проводит, что важно для энергетических стилей. А вот с защитой сложнее. Ее тоже освоили, но она требует кучи материала. И времени требует немало, поэтому я выдам тебе только пару сотен комплектов готовой брони. Хватит?

— Маловато, но пока достаточно, — кивнул Алекс. — Вам оружие и броня не меньше моего нужны. Даже больше…

Остаток пути Авраил рассказывал про тактику камикадзе, чем сильно впечатлил гостя. Алекс даже подумал, что с такими техническими средствами адепты Пояса смогут протянуть какое-то время.

А может, чем черт не шутит, дать отпор!

Правда, только до появления живодеров! К сожалению, стая осьминогов во главе с боссом требовала совершенно иной тактики. Тут одним ингибитором не отделаешься, поскольку живодер может и не допустить адептов до себя любимого…

Наконец, они добрались до лаборатории Нереи. Главный энергетический хирург Леркана вместе со своим помощником Бореем склонились над столом, на котором лежало странное щупальце красного цвета.

Едва двери хлопнули, Нерея подняла змееподобную голову.

— Алекс, ты должен немедленно рассказать мне о василиске! — воскликнула она, минуя стадию приветствий.

— Я не только расскажу, но и выдам тебе образцы, — хмыкнул тот.

— Образцы⁈ Так ты их достал⁈ — обычно невозмутимое лицо Нереи раскраснелось.

— Разумеется, — жестом фокусника Алекс вынул из пространственного хранилища контейнер с вратами василиска.

— Это врата! — восхищенно воскликнула женщина, мгновенно просканировав контейнер. — Они, они…

Нерея не могла подобрать слов.

— Верно. Это — единственный уцелевший экземпляр врат… достать его было непросто! Остальные монстры, особенно живодеры, пытались их отобрать.

— Зачем?

— Полагаю, что эта шутка помогает живодерам прорваться на пятнадцатый уровень. Как эссенция адептам.

— Оооочень интересно. Можно посмотреть? — не дожидаясь ответа, Нерея протянула руки к контейнеру, но тот тут же исчез.

— Можно, но это не подарок, — ответил Алекс. — Сначала мы должны договориться.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась женщина.

— Эти врата — плата. За то, что ты покинешь Леркан вместе со мной.

— Покинет? — вмешался Авраил.

— Да, я предложил Нерее отправиться со мной в Кластер, — спокойно объяснил Алекс, он не собирался ходить вокруг да около — времени было мало. Уж лучше было обсудить все сейчас и открыто. В присутствии лидера союзников.

— Подожди, ты забираешь у нас лучшего специалиста, да еще в такое время? — ожидаемо возмутился тот.

— Один специалист погоды не сделает. И, помнится, ты сам говорил, что Леркан не должен быть тюрьмой для энергетических хирургов.

— Я говорил не совсем так, — фыркнул Авраил, но развернулся к женщине и нехотя произнес: — Нерея, решение за тобой. Если захочешь покинуть Леркан, я препятствовать не буду. В Кластере действительно безопаснее. Но буду рад, если ты останешься.

— Да, Нерея. Решение за тобой, — подтвердил Алекс. — Но, прежде чем отвечать, подумай… здесь есть кому тебя подменить. Леркан справится без тебя. Или нет?

— Справится, — неуверенно ответила женщина.

— Ну вот. Тогда не вижу препятствий.

— Значит, если я соглашусь отправиться с тобой, то ты позволишь мне изучить плоть василиска? — уточнила она.

— Я передам тебе образец. И любые другие найденные образцы. С этим же можешь делать что хочешь. Единственное, о чем я прошу, изготовить мне новое оружие. Кстати, думаю, что внутри Кластера с плотью василиска будет проще работать, так как Червь сделает монстра более… послушным.

— А зачем тебе новое оружие? Разве твое копье не справилось с василиском?

— Справилось. Но я видел монстра следующего уровня.

— Что⁈ — одновременно воскликнули Авраил и Нерея.

— Это существо находится за Барьером и караулит выход, убивая всех адептов… Но это нас сейчас не касается. Лучше поговорим о судьбе Ваантана. Ты, Авраил, сказал, что в Кластере безопасно, но это не так. Ему грозит большая опасность… Моего спутника зовут Килт. Он изучает Великую спираль развития, и я хочу, чтобы вы его внимательно выслушали…

По просьбе Алекса, малованец рассказал о странностях с Червем и чем им все это может грозить. Надо сказать, присутствующие спокойно отнеслись к новостям.

— Что-то такое я и подозревал, — объяснил в конце Авраил. — Вряд ли Вселенная запустила в Пояс хищников и на этом успокоилась. Но ты бы не рассказывал это просто так. Что ты предлагаешь?

— В текущем состоянии Ваантан недолго протянет. Надо остановить войну между совершенными мирами, корпорациями и гильдиями. Все должны собраться и действовать заодно. Включая Альянс школ Ваантана…

— От Альянса мало что осталось, — хмыкнул глава. — Да и не нужен он уже.

— Не согласен. На Леркане уже скопились толпы беженцев. А на краю Пояса их еще больше — Килт видел их собственными глазами. Часть народа попытается добраться до Флута, однако многие прекрасно понимают, что там ситуация еще более напряженная. Лига, древние, Митточ, корпорации… гремучая смесь. Когда адепты поймут, что монстры их не достанут возле Червя, многие останутся. Однако места для комфортной жизни там мало, а времена суровые. Адепты начнут охоту друг на друга ради эссенции, а одиночкам прятаться станет сложнее. Нам грозит вымирание и это после всех предыдущих потерь. Мы не должны этого допустить.

— А что мы должны?

— Организоваться и дать отпор монстрам!

— Но зачем? Этим мы их лишь усилим. Не проще ли сидеть тихо?

— Не проще, — возразил Алекс. — Я сильно подозреваю, что Червь сжимается из-за монстров. Поэтому надо держать их подальше от края Пояса. Тем более самые опасные твари туда не приблизятся.

— Нам и осьминогов хватит, — мрачно пробормотал Авраил.

— Вы уже придумали идею с ингибитором. У больших школ могут появиться другие интересные мысли. Для этого нам и нужен Альянс, Лига, гильдии, корпорации и все остальные. В общем, все крупные игроки. Это вопрос выживания.

— Интересно, как ты их убедишь? Они же тысячелетиями плетут интриги друг против друга. Да ты не сможешь даже изложить им свой план. Как ты соберешь всех в одном месте? Даже с твоими силами это непосильная задача!

— А вот тут ты не прав. Мне не обязательно бегать по всему Кластеру. Представители всех фракций собрались возле Зеранга. Там я с ними и «побеседую», — ухмыльнулся Алекс. — Но сначала мне надо разобраться со своим миром…

— Я приняла решение! — вдруг заявила Нерея. Присутствующие с интересом посмотрели на женщину. Не замечая любопытных взглядов, она продолжила: — Я принимаю твое предложение, Алекс. Теперь я могу получить свои образцы?

— Держи! — землянин торжественно вручил женщине вожделенный контейнер. — Но помни о моем предупреждении! Монстры и вправду могут учуять остатки василиска. Пока я здесь это не страшно, но потом… это еще одна причина, почему образцы этого существа нельзя оставлять на Леркане. Вы их просто не защитите.

— Я буду осторожна.

— Верю. А если у тебя появятся идеи, как эта штука связана с Великой спиралью развития, расскажи об этом Килту.

— Да-да, — машинально пообещала ученая.

После разговора с Нереей Алекс договорился, чтобы Килту выделили сопровождающего и рассказали о монстрах, а также провели по всем лабораториям и прочим местам, интересующих малованца.

Алекс в исследования Килта вмешиваться не собирался, хотя Великая спираль развития его интересовала. Причем безумно сильно. Но он не мог позволить себе хвататься за все подряд. На все его просто не хватит! Уж лучше сосредоточиться на том, что получается лучше всего — то есть уничтожать врагов. А всем остальным пусть займутся другие. В конце концов, они такие же жители Ваантана, как и он. Тем более, Килт, чей мир еще не разрушился.

Однако, он все же попросил трехглазого:

— Килт, ты должен выяснить, сколько у нас осталось времени.

— Знаю, но это может быть затруднительно. Спираль может перегрузиться через тысячи лет…

— Это было бы здорово!

—… или несколько месяцев, — грустно закончил малованец. — Но я думаю, что это будут годы.

— Выясни это! Время — ключ ко всему! Здесь мы пробудем сутки, максимум двое. После этого мы покинем Леркан.

Алекс уже обсудил этот момент с Килтом. На Леркане тому делать было нечего. Только собрать данные, после чего они должны были отправиться вместе к Земле.

— Я сделаю все возможное, — пообещал Килт.

Когда они остались одни, Авраил спросил напрямую:

— А теперь честно, какие у тебя планы? Неужели надеешься спасти Кластер? Я же понимаю, что ты можешь выбраться и забыть о нас.

— Выбраться? Сильно в этом сомневаюсь, — хмыкнул Алекс. — Монстр за Барьером сильнее василиска во много раз, а я и с василиском едва справился.

— Эта тварь… не все поверят в ее существование. Многие подумают, что ты не хочешь, чтобы адепты добрались до Барьера.

— Это их проблемы. Я просто хочу распространить всю доступную информацию и вас прошу сделать то же самое. Не скрывайте ни тактику камикадзе, ни рецепт ингибитора, ни технологию вашей биостали. Сейчас не тот случай.

— Главы наших гильдий с тобой не согласятся, — усмехнулся Авраил. — Как раз в такой сложный момент клиенты согласны платить любые деньги!

— И куда вы их потратите?

— Да, я-то понимаю, что ты прав. Мы передадим информацию другим мирам Пояса, в смысле тем, что уцелеют…

Оба на секунду замолчали. Сейчас никто не представлял даже примерно процент выживших.

— Кстати, сколько вам еще лететь до Червя? — спросил Алекс.

— Несколько недель. Мы выжимаем из артефактов все, что можно.

— Хм… попробую вам немного помочь.

— Ты умеешь двигать планеты? — изумился Авраил.

— Я сказал немного! А теперь расскажи, что там с лечением моих бойцов…

Если с производством оружия у лерканцев проблем не было, то с лечением возникли сложности. Так же как обработанная плоть осьминогов меняла металл, долгое нахождение в зоне покоя василиска и последний бой изменили льдышек. Их тела были отравлены на таком глубоком уровне, что такие повреждения невозможно было быстро излечить. А огненной энергии, как у Алекса, у них не имелось. В результате они теперь хуже сопротивлялись внешним атакам, что делало их отвратительными солдатами.

Лерканцы обещали восстановить бойцов, но не сразу. Поэтому Алекс договорился, что оставит льдышек на планете…

Но оружие он хотел забрать — ему нужна была серьезная армия. Однако для этого требовалось подождать минимум сутки…

Прикинув варианты, он решил использовать это время для изучения архивов школы Ледяных игл на Леркане. Это нужно было сделать до начала операции на пятом слое Земли. И это уже точно была его и только его обязанность!

Но сначала Алекс решил несколько организационных вопросов. Для этого он поднялся к крепости и созвал все текущее руководство школы. На собрании присутствовали Деши с командой, близнецы, Чеббр и с полсотни выживших командиров среднего звена.

Формально льдышками руководил бывший мэр. Однако Алекса это не устраивало. Поэтому первым делом он лишил Чеббра полномочий, а потом вообще расформировал школу.

— Кто же мы теперь? — с интересом спросила Деши.

— Отныне вы называетесь гильдией «Табера», в честь города, где произошла великая битва.

— Может, назовемся Разрушителями?

— Нет. Табера лучше!

Алекс хотел, чтобы у его бойцов было нечто связывающее их. А все они прошли через Таберу, собственно, это была их плата за спасение. Кроме того, столица Иля была символом, городом, где разумные впервые дали отпор самому сильному своему врагу.

Пусть это и была заслуга Алекса, но с точки зрения символа, это не имело значения…

Статус же гильдии ему был нужен, чтобы приглашать к себе любых адептов со стороны, а не только льдышек. Кстати, подобные запросы уже начали поступать как от местных лерканцев, так и от беженцев, которые не знали, чем им заняться на планете энергетических хирургов.

А тут сам Разрушитель приглашает к себе в команду.

Однако первыми присоединились дикие мастера пространства, во главе с близнецами. И не потому, что Алекс был Разрушителем, а потому, что это был адепт с родственной им Силой, который при этом творит невозможное.

В общем, все дикие в полном составе стали таберцами, как решили называть членов гильдии.

Как ни странно, сами льдышки не сильно возражали против роспуска Ледяных игл. Даже Чеббр не стал обвинять Алекса в «угоне» школы. Похоже, бывший мэр решил, что управлять школой без собственной планеты, казны и всего прочего будет не так весело.

Главой гильдии, разумеется, стал Разрушитель, хотя он сопротивлялся этому как мог.

— Ну зачем я вам? — отнекивался Алекс.

— А кого ты прикажешь ставить⁈ — возмущенно поинтересовалась Деши

— Я планировал назначить тебя.

— Нет, это-то понятно, что я — самый сильный адепт, но только после тебя! И меня не знает весь Кластер. А репутация — это тоже сила. Нам даже в бой не обязательно вступать. Достаточно назвать себя. Так что ты должен быть главным. А я буду твоим замом.

— Но ты же понимаешь, что я заниматься гильдией не буду, — усмехнулся Алекс. — У меня нет на это времени. Ты за все будешь отвечать.

— Я согласна. Ты будешь символом и иногда мускулами, а я головой.

— Ладно. Сдаюсь. Символ так символ…

После собрания Алекс забрал три артефакта и покинул планету. Там он выстроил туннель Магнитом до старшего братца и потянул Леркан. Точнее, попытался. Туннель в данном случае служил чем-то вроде каната, а не средством перехода.

Разумеется, Алекс не надеялся, что окажет заметное воздействие на целый мир, пусть и небольшой. Зато так он разовьет Магнит…

Несмотря на непосильную нагрузку, непосредственно большого внимания Магнит не требовал, только сжирал всю поступающую энергию. Так или иначе, он мог заняться архивами старейшины Ушгалабуха…

Алекс спокойно висел в воздухе, изучая записи. Мирам не привлекал — нужно было пропустить воспоминания древнего адепта через себя, вникнуть в ход его мыслей. Фактически изобрести новую технологию. Спутница же просто следила за окружающей обстановкой.

Глава 19

Контакт

На изучение записей древнего старейшины потребовалось несколько часов. После этого в памяти Алекса надежно зафиксировался каждый клочок информации, вот только возникла другая проблема — записи не давали ответов на некоторые важные вопросы. В смысле в них говорилось, что надо делать, как реагирует Другая сторона на артефакты и много чего другого, однако это все относилось к другому миру и совершенно другим условиям.

Ават отличался от Земли тем, что его травили несколько лет и добраться до пятого слоя было куда легче, тогда как Земля находилась в более «здоровом» состоянии. А специально травить ее было слишком опасно по нынешним временам — любое дополнительное воздействие могло привести к тому, что Вселенная решит, что местная цивилизация отжила свое, и Червь просто покинет планету.

Алекс, конечно, сможет заставить старшего братца вернуться, как он это сделал на Сигмарите. Но ненадолго, после чего деградация Человечества пойдет своим ходом.

Чтобы правильно использовать знания Ушгалабуха, требовалось добраться до Земли и посмотреть на нее еще раз новым взглядом, благо Око недавно прошло усиление, плюс появился новый ранг. Все это давало надежду, что теперь Алекс увидит по меньшей мере четвертый слой, а то и пятый. Только после этого можно будет приступать к выработке стратегии.

Кстати, большой кусок записей вообще оказался бесполезным. Например, Алекс гораздо лучше разбирался в устройстве слоев в их «изначальном» состоянии, поскольку прошел весь путь на Шедаре, который хоть и был «заморожен», но не отравлен. Тем не менее на Земле этот путь окажется еще более сложным, поэтому придется его пройти по-другому.

Так или иначе, записи он изучил, планы наметил, однако отмеренные лерканцами сутки еще не вышли. Поэтому Алекс убрал информационный цилиндр и полностью сосредоточился на Магните:

[ Сигнатуры. Уникальные. Магнит** (98%)]

— Еще два процента. Очень неплохо, — удовлетворенно произнес он.

Надо сказать, что навык рос на удивление быстро, что можно было объяснить только невероятно высокой нагрузкой. Причем она была такой высокой не потому, что Алекс пытался тянуть планету — ничего не мешало заняться этим благородным делом раньше — а потому что теперь он МОГ это делать. Главным образом за счет нового ранга.

Да, его усилия почти никак не влияли на скорость, но крохотное изменение было! И оно влияло! Это как если бы раньше он легко поднимал пудовую гирю, а теперь вес увеличился до сотни тонн. Точнее, не поднимал, а немного сдвинул, однако работа совершалась, и матрица отреагировала.

Магнит просто никогда не испытывал такой нагрузки, а именно она и развивала умение. В этом смысле Магнит был простым как лом. Не то, что какая-нибудь Пустота Разума, чья матрица от чрезмерных усилий могла и навредить «пользователю».

Даже жаль, что после такого окно возможностей закроется — слишком простой была эта нагрузка, чтобы и дальше воздействовать на умение. Матрица просто адаптируется к ней.

Но не сразу…

Чувствуя, что финальная эволюция близко, Алекс вложил в усилие все, что имел. За временем следила Мирам, поэтому можно было не отвлекаться. Он просто тянул и тянул. Концентрация усилилась настолько, что даже мысли пропали. Осталось чистое усилие. Что странно — с одной стороны, он напрягался до предела, а с другой, это была своеобразная форма отдыха от драк с василисками и беспокойстве о будущем Земли.

Особенно последнее.

В какой-то момент возникло ощущение барьера… стены, что не пускала дальше. Даже не проверяя статус Магнита, Алекс знал, что уперся в последний процент, за которым должна была последовать эволюция навыка. Иногда это был простой шаг, а иногда невероятно сложный.

Тут уж как повезет.

Преодолеть препятствие можно было лишь с помощью сверхусилия, но он и так выкладывался без остатка. Больше энергии в навык добавить он не мог! По крайней мере, не с его силами…

«Старший братец…» — мысль возникла сама собой и Алекс мгновенно обратился к Червю.

Идея попросить помощи у Червя не была необычной, поскольку Магнит изначально и служил для того, чтобы быстро путешествовать через старшего братца, причем при помощи его же энергии. Возможность самостоятельно строить коридоры вне Червя, как сейчас, появилась значительно позже…

Поэтому Алекс обратился к старшему братцу, как бы заняв его энергию, чтобы усилить канал. Нагрузка резко возросла. Причем довольно сильно. Раньше Червь дистанционно не давал столько энергии. Это могло быть признаком начала трансформации Магнита…

В результате на Алекса сейчас воздействовали две противоположные силы. Теперь он не столько тянул Леркан, сколько просто пытался удержаться посередке.

Некоторое время ничего не происходило, пока… раааммм…

По телу пробежала дрожь, и он мгновенно сбросил напряжение.

— Ну что, получилось? — полюбопытствовала Мирам.

— Да… а я вообще хоть как-то повлиял на скорость?

— Немного, за сутки Леркан ускорился, но меньше чем на процент.

— Все равно неплохо… А что, прошли сутки?

— Так точно! — подтвердила спутница. — Все было спокойно, поэтому я тебя не отвлекала. Так что там у тебя?

— Хм… пожалуй, в будущем я смогу использовать Червя. Главное дотянуться до него…

— Не отвлекайся! Скоро нам возвращаться, а ты еще даже не знаешь, что получил.

— Сейчас, нетерпеливая… Интерфейс!

[ Сигнатуры. Уникальные. Контакт (0%)]

Магнит изменил название. Значит, эволюция навыка не остановилась на ста процентах и пошла дальше. Уже хорошо!

Новое имя поначалу вызвало недоумение. Контакт? Какой контакт? С кем? Однако название пришло из глубин его собственного сознания, поэтому Алекс рассчитывал прояснить вопрос в процессе экспериментов.

Для пробы он выбрал точку в нескольких тысячах километров перед собой и собрался было прыгнуть, как вдруг остановился и наметил еще пару точек и только после этого вошел в туннель. Кстати, это заняло меньше времени, чем раньше. Из боя так не сбежать, но, если на горизонте появится какой-нибудь раздраженный василиск, Алекс успеет улизнуть.

Внутри туннеля ощущения полностью поменялись, собственно, теперь туннель меньше напоминал прямую линию из точки «А» в точку «Б», скорее это был перекресток, откуда можно было направиться к любому заранее выбранному месту.

— Вот и первое изменение, — хмыкнул Алекс, вспоминая, что раньше ему приходилось напрягаться, чтобы просто развернуться.

Теперь же маршрут можно сменить по дороге. Правда, практическая польза пока что не проглядывалась.

В качестве второго шага, он выбрал Червя — просто чтобы посмотреть, что будет, а не ради путешествия — и… обалдел! Его заполнило ощущением старшего братца. Словно навык действительно связал его с огромным космическим созданием.

Вот уж действительно контакт так контакт!

Червь походил на океан света. В общем-то, Алекс и раньше так «видел» старшего братца, но только находясь внутри, и это виденье охватывало ограниченный кусок пространства. А сейчас весь Червь попал в поле зрения.

Целиком!

Хотя детали как раз стерлись. Можно было, разве что, почувствовать отдельные миры, с чем Мирам справлялась лучше. Правда, тоже только находясь внутри Червя.

Тем не менее Алекс попытался найти Землю, однако для этого контакт был слишком слабым, а ощущения смутными — к сожалению или к счастью, навык не был Оком и не заменял его. Он давал слишком общую картину, причем это были скорее ощущения, чем конкретная информация.

Зато они позволяли увидеть Червя как структуру.

Поняв, что не найдет родной мир, Алекс вновь распределил внимание и сразу заметил, что старший братец пытается инстинктивно сжаться. Природа угрозы оставалась загадкой, но было понятно, что она исходит из Пояса.

Хотя почему загадкой? Очевидно, что угроза — монстры! Он прав, именно монстры заставляют Червя отползать вглубь Ваантана. Значит, его идея дать отпор чудовищам имела смысл. Вот только как это сделать? С учетом размеров Пояса и реакции старшего братца можно было предположить, что в Ваантан проникло неисчислимое число тварей. Миллионы? Миллиарды? Или еще больше… Алекс понятия не имел. Ясно только, что врагов слишком много.

Конечно, адептов в Кластере проживало немало — одних только подключенных к Червю миров насчитывалось около ста тысяч, и на каждом имелись развитые цивилизации. Но это были адепты стадии Синтеза или даже Адаптации, а потому полностью бесполезные сейчас. Хотя даже если они все резко получат двенадцатые уровни, это ничего принципиально не изменит.

Но нельзя было недооценивать интеллектуальные возможности адептов и их изобретательность. В этом была их истинная сила — разумные были слишком разные и видели Вселенную и думали о ней тоже по-разному, поэтому сообща у них было больше шансов найти решение.

Это если Вселенная, конечно, не преподнесет еще какой сюрприз.

Но об этом Алекс старался сейчас не думать. Нужно работать с тем, что есть, а сейчас у него есть новый навык, требующий изучения, вот им он и займется…

Что характерно, Контакт давал связь только с Червем, а Пояс казался темной территорией.

— Значит, Контакт — это контакт только с Червем, — подытожила Мирам, выслушав рассказ босса.

— Или со всеми созданиями Пространства, — поправил тот.

— С чего ты решил?

— Смысл Контакта в том, что можно использовать силу союзника даже издалека. Они усиливают притяжение.

— Союзников? Из таких существ мы знаем только Червя!

— Это пока.

— Ладно, найдем такого «союзничка» — проверим. Но я сильно сомневаюсь, что во вселенной существуют аналоги Червя, — скептически заметила Мирам.

— Возможно, — не стал спорить Алекс, пытаясь почувствовать, что еще может новый навык.

По логике вещей Контакт не только мог привлекать силу со стороны, но и сам по себе был мощнее Магнита, однако это сложно было проверить сейчас. Для этого желательно было тянуть не планету, а нечто реальное, чтобы сразу почувствовать эффект. Например, добросить армию льдышек до границы Пояса. Что ему предстоит в самом ближайшем будущем.

Рррррр…

Мягкая вибрация отвлекла от размышлений. Это была метка, которую он выдал Авраилу. Аналогичные имелись у Деши, близнецов и еще нескольких доверенных лиц. Но раз трезвонили не они, значит, это было не нападение монстров на крепость.

— Авраил, что у тебя? — тут же спросил Алекс.

— Нам нужна твоя помощь! СРОЧНО!

— Уже лечу, — мгновенно ответил тот, ускоряясь одновременно с разговором. — Но мне нужны детали. Куда лететь и к чему готовиться?

— Проблемы в лаборатории Нереи! Монстры восстали!

Связь внезапно оборвалась. Что имел в виду глава, понять было сложно. Однако, благодаря Контакту, Алекс уже добрался до Леркана и стрелой помчался вниз. Скоро он все узнает сам.

Кстати, выяснилось, что Контакт, как и Магнит, не мог прокладывать туннели в пределах планеты. Лишь слегка ускорял движение. Видимо, крупные материальные объекты по-прежнему мешали прокладке пространственных туннелей. Или их в принципе нельзя было проложить в таких условиях. Это имело смысл, так как даже Червь присоединялся лишь к готовой Другой стороне.

К сожалению, туннель слишком сильно отличался от обычной аномалии. Впрочем, Алексу сейчас хватало и Капсулы. Мигом добравшись до крепости, где обстановка казалась спокойной, он сбросил три великих артефакта, телепортировался в двадцать пятый туннель и в нематериальной форме помчался дальше, сначала в город — кстати, горожане не демонстрировали никаких признаков паники — а потом вниз, в знаменитые лерканские лаборатории.

Еще недавно подземный комплекс казался спокойным местом, так сказать, цитаделью науки, но сейчас отовсюду неслись крики, а по коридорам бегали лерканцы.

Не обращая внимания на панику, Алекс кинулся к лаборатории Нереи…

— Мирам, ситуация!

— Чувствую монстров. Около трех сотен. Осьминоги и несколько живодеров, — четко и сухо доложил спутница, но в конце не выдержала и торопливо вскрикнула: — Впереди зона покоя! Это василиск! Будь осторожен!

— Черт! — выругался Алекс. — Проснулся-таки гад!

Откуда в лабораториях взялись монстры он догадывался — это были все те существа, которых он до этого отлавливал и стаскивал к лерканцам. Точнее, это были обрубки монстров с остатками врат внутри. Но обрубки сохраняли потенциал полноценных чудовищ и потому могли вырасти обратно.

Очевидно, из трехсот экземпляров двести — это недавно привезенные монстры. А еще сотня — подопытные, с которыми лаборатории работали до этого. Еще больше «биоматериала» хранилось в спецхранилищах или проходило «курс омоложения» возле великих артефактов, чтобы восстановить врата, так как из плоти вокруг врат делали самые ценные штуки, типа ингибитора, и эти участки страдали первыми.

В общем, у лерканцев работа была отлажена, но что-то пошло не по плану. Как так получилось, Алекс, хоть убей, не понимал. Из всех адептов, лерканцы, мало того, что лучше всего осознавали опасность, так они еще и лучше всех могли определить состояние монстров.

Какого же черта они проворонили восстание? Но ладно простые осьминоги. Как Нерея позволила Василиску восстать?

Зона покоя была кошмаром. Если василиск хоть немного восстановился… нет, Алекс его, конечно, успокоит. Но какой ценой… в прошлый раз монстр высосал жизнь из большей части застывших горожан.

А еще нельзя было забывать, что Алекс тащит с собой архив школы Ледяных игл и ему нежелательно ввязываться в слишком интенсивный бой…

Комплекс лабораторий был велик и простирался и вширь, и вглубь на много километров. Однако самыми элитными считались помещения возле подъема на поверхность. К счастью, Нерею ценили, поэтому ее лаборатория располагалась недалеко. В результате всего через несколько мгновений Алекс оказался совсем рядом.

По пути он и без Мирам почувствовал проснувшихся монстров. Судя по их местоположению, некоторые уже покинули свои хранилища-клети. Собственно, один такой дрыгающийся обрубок возник на пути. Монстр уже вымахал до размеров здоровенного быка.

Слишком быстро это произошло!

А еще обрубок отрастил два пятиметровых щупальца, на которых сейчас болталась пара адептов с остекленевшими глазами — монстр явно не собирался упускать шанса стать живодером.

Легкого удара лезвием хватило, чтобы врата существа распались.

Алекс не останавливался. Сейчас главное — остановить пробуждение василиска, а не охотится за беглецами или помогать незадачливым исследователям чудовищ. Пусть им помогают их коллеги. Если вообще будет кому помогать.

На подлете он увидел еще пару десятков существ и также отправил на тот свет. Все, двери лаборатории находились прямо перед ним! Замораживающая зона покоя пока что не выходила за пределы помещения. Внутри ощущался знакомый монстр и один адепт со знакомой сигнатурой.

Нерея!

Ворвавшись внутрь, Алекс увидел трехметровый шар серой плоти, застывшую фигуру женщины и изломанное тело Борея — ближайшего соратника Нереи.

Очевидно, Борей был убит василиском. Убит и выпит досуха! Но в правой руке он сжимал трубку. Через такие же, только больших размеров, бойцы наверху впрыскивали ингибитор в тела осьминогов…

Первым делом Алекс забросил Нерею в Изолированное хранилище, а затем подлетел к василиску и без затей ударил копьем. Так, чтобы вырубить монстра, но сохранить ему жизнь.

Тот попытался сопротивляться, однако был слишком маленьким и подозрительно слабым. То есть, Алексу, конечно, пришлось приложить все силы, чтобы быстро рассечь неподатливую плоть, но это оказалось куда легче, чем в памятной битве возле Иля.

«Борей молодец! Успел притормозить гада!» — с благодарностью подумать он.

Помощник Нереи ценой своей жизни ослабил врага и этим спас кучу народа, включая босса. Иначе василиск много чего успел бы сделать. Например, расширил бы зону покоя на весь подземный комплекс и тогда… Однако, Борей успел!

И Алекс успел добраться до чудовища, пока ингибитор еще действовал.

Замораживающее поле, которое и так было слабым, пропало, но расслабляться было рано — подземный комплекс заполняли сотни оживших осьминогов и несколько живодеров.

Ими Алекс и занялся — раскинул Хаос во все стороны и стал подавлять врата, а также бить Жалом. На его удачу все монстры кучковались возле лаборатории Нереи. Точнее, они целенаправленно ползли сюда.

Чтобы сожрать врата василиска?

Вряд ли. Казалось сомнительным, чтобы хитрая тварь этого не предусмотрела. Скорее всего, василиск использовал заключение, чтобы постепенно подавить волю окружающих существ и заставить их ползти к себе, любимому, ради защиты.

При этом василиск наплевал на то, что большинство монстров, вообще-то, были созданиями Жизни, а не Холода. Вопрос, как он резко их всех пробудил?

— Значит, не только свита служит боссу, но и босс может помочь свите в критический момент, — заметила Мирам. — Он пробудил их и дал энергию.

— Хитрая сволочь. Даже Нерею обманул. Но в прошлый раз он собою не жертвовал.

— Он не только Нерею обманул. Василиск достаточно умный, чтобы понять, что в одиночку не выберется. А эти недоосьминоги для него опасности не представляли. Они все находились в одинаковом тяжелом положении. Однако поторопись, чудовища расползаются. Ты не всех успокоил.

И действительно, если до этого обрубки двигались к лаборатории, то теперь резко развернулись. Однако, они находились в зоне поражения и, пока Мирам сканировала подземный комплекс, Алекс охотился за беглецами.

К моменту, когда на территории комплекса появились первые лерканские бойцы, все было закончено. Но бойцы пригодились. Они сноровисто вкалывали чудовищам ингибитор и куда-то утаскивали.

Через минуту в коридоре появился пошатывающийся Авраил.

Его броня из плоти живодера — кстати, модного черного цвета, а не серая как у Алекса — была промята в двух местах, но без пробоин.

— Нерея жива? — первым делом поинтересовался глава.

— Жива, — спокойно ответил Алекс, вытаскивая застывшую статую. — И даже в относительно хорошем состоянии. Василиск не успел ее высосать. Скоро она очнется.

— Слава богам!

— А вот Борей погиб.

— Очень жаль! Борей был талантливым исследователем. Надеюсь, жертв будет немного.

— Если осьминоги действовали по стандартной программе, то их вообще не должно быть. Борей был исключением. Он вколол василиску ингибитор, а тот ему отомстил…

— Мда… А ведь недавно я думал, что здесь нам твоя помощь не потребуется.

— А что тут вообще произошло?

— Это я и сам очень хочу узнать! — недовольным голосом произнес Авраил, хмуро глядя на оттаивающую Нерею. — И знаешь… раньше я был против, чтобы Нерея покинула Леркан. Но теперь… бери ее и остатки этого дьявольского создания и поскорее увози обоих с моей планеты. Ты был прав, это существо слишком опасно для нас!

Глава 20

Старые знакомые

Алекс терпеливо ждал разрешения ситуации, сидя в одном из красиво оформленных залов отдыха неподалеку от выхода из подземного комплекса. А вдруг они с Мирам что-то упустили и где-то в глубинах комплекса еще прячутся монстры? Ведь гильдии энергетических хирургов, по понятным причинам, берегли свои секреты от уважаемых коллег, а потому защищали лаборатории от любопытных взглядов.

Так что полностью исключать такой сценарий он не мог.

Рядом с ним сидел изнеможденный Килт, который в момент восстания монстров случайно оказался в одной из лабораторий и попал на щупальце. Так что малованец на собственном опыте испытал, что значит стать жертвой осьминога. К счастью для него, монстры не успели полностью подавить энергетические системы адептов, поэтому всех жертв оперативно восстановили. Тем не менее впечатлений Килт набрался и сейчас отдыхал.

Авраил также находился неподалеку — глава совета Леркана принимал доклады. Вообще, это была не его обязанность, но он никак не мог расстаться с должностью военного советника, поэтому лично руководил операцией…

— Ну все! — объявил Авраил некоторое время спустя. — Всех сбежавших монстров собрали и пересчитали. Пропавших нет!

— А персонал? — поинтересовался Алекс.

— Борей оказался единственной жертвой. К счастью, больше никто не погиб.

— Это радует. Что будешь делать дальше?

— Систему безопасности, конечно, придется полностью перестроить, но работу продолжим. У нас выхода нет. Нам по-прежнему требуется и ингибитор, и все остальное. Правда, — Авраил замялся, — меня атакуют запросами, чтобы я попросил тебя «отщипнуть» от василиска пару кусочков и оставить нам.

— Это еще зачем?

— Для подкормки. Наши умники считают, что смогут использовать плоть василиска как катализатор роста простых монстров.

— Вам что, одного восстания не хватило? — изумился Алекс. — Хотите повторить?

— Подкармливать образцы в лаборатории в любом случае безопаснее, чем охотится за монстрами снаружи, — пожал плечами Авраил. — Главное — соблюдать осторожность. Кроме того, без вождя монстры не так опасны. Так что глав гильдии можно понять. Тем более ты того… уничтожил часть «материала».

— Зато кого не уничтожил, теперь напоминают маленьких слонят!

— Это кто такие?

— Неважно… В общем, решайте, что хотите. Я вам не нянька. Только рекомендую сначала Нерею спросить. Кстати, она скоро очнется…

В этот момент лежавшая на диване женщина открыла глаза, резко села и тяжело задышала, но, увидев рядом Алекса с Авраилом, немного успокоилась. Правда, ее взгляд продолжал метаться по комнате.

— Где Борей? — просипела она.

— Мертв, — коротко ответил Алекс. — Перед смертью он успел вколоть ингибитор и этим сильно помог всем нам, но за это монстр его убил. Ты можешь рассказать, что именно произошло?

— Василиск… обманул нас. Ты рассказывал, что на Иле, он использовал других монстров как продолжение своего тела. Тут произошло то же самое. Каким-то образом он связался с ближайшими осьминогами, подчинил, а потом отдал команду, и монстры начали быстро расти. В результате набрались сил и вырвались на свободу.

— Это мы заметили… Хотя я не понимаю, как они ухитрились так быстро стать такими большими?

— Механизм пока неизвестен. Думаю, что это связано с их телами Силы и запасенной энергией. Если ее хватает, то они просто строят новые тела из окружающей материи. Главное же вибрации. А с ними помог василиск. Он заполнил подчиненных своим звучанием. Этого оказалось достаточно.

— Хм… странно, что вы не заметили, что василиск влияет на остальных.

— А мы заметили, — понуро призналась Нерея. — И даже обрадовались. Подумали, что это обычный природный механизм. Как с великими артефактами.

— И?

— И захотели восстановить потенциал монстров. Даже переместили некоторых «старых» особей поближе. Тогда это казалось хорошей идей.

— Вот вы молодцы! — всплеснул руками Алекс. — Я же предупреждал! А почему василиск просто не выпил других монстров и не увеличился сам? Есть идеи?

Он помнил слова Мирам, что король чудовищ предпочел использовать армию, но это казалось сомнительным, так как в своей истинной форме василиск был сильнее всей своей свиты. Зачем ему куча доходяг, если достаточно немного увеличиться? Пусть с одними вратами, но это был другой уровень и речь шла не о циферках, а о реальной силе.

По крайней мере он мог сбежать…

— Возможно, василиск не мог быстро выпить монстров с другой Силой, — неуверенно ответила Нерея.

— Ладно, похоже, сегодня мы этого не узнаем. Отдыхай, скоро мы отправляемся в путь…

— Подожди! Перед самым началом я заметила что-то странное… Василиск отправил вибрацию наверх. Тогда-то мы с Бореем и поняли, что что-то пошло не так, и решили все проверить…

— Что⁈ — вскочил с соседнего дивана Авраил. — Кому это сволочь могла отправить сигнал⁈ О чем вообще идет речь⁈

— Кажется, я знаю кому! — хмыкнул Алекс, чувствуя вибрацию метки. — Монстр оказался хитрее, чем я думал, а ведь я с этим гадом дрался…

— Так что он сделал⁈ — нетерпеливо спросил глава.

— Василиск вызывал охотников, а в качестве приманки предложил себя. Так что потерю биоматериала вы скоро возместите. Но надеюсь, в следующий раз вы не будете так рисковать. Все, я пошел.

На этих словах Алекс исчез из помещения. Одновременно с этим Авраил получил сообщение от крепости наверху, что возле планеты крутится большая толпа монстров…

* * *

— Повезло нам с Разрушителем, — устало произнесла Нерея, откидываясь на спинку дивана. — Жаль, что Борея не спасли. Это он заметил пробуждение василиска. Борей всегда был подозрителен и дотошен…

— Хорошо, что ему вообще удалось затормозить эту тварь, — мрачно отозвался глава.

— Что будет дальше с Лерканом?

— Беспокоишься о нас?

— Да, — честно ответила женщина. — Леркан был моим домом долгие годы. Здесь у меня много товарищей.

— А по тебе и не скажешь. Но мы всегда тебе рады. А по нашему будущему… очень надеюсь, что на краю Пояса монстры нас не достанут и что больше подобных инцидентов не повторится. Бездна! Придется теперь и здесь держать войска… Кстати, твои коллеги спрашивают, можно ли оставить им немного василиска в качестве катализатора.

— Нет! Я против! — Нерея тут же резко выпрямилась. — Мы не должны повторять своих ошибок!

— Вот и я об этом думаю, — согласно кивнул Авраил. — Чуть целый город не угробили. В Бездну этот риск.

— Я также рекомендую перенести работу с живодерами в отдельное помещение, и не держать рядом с ними осьминогов.

— Хорошая идея… кстати, а тебе не показалось, что Алекс стал сильнее с прошлого раза?

— Показалось. Он успешно скрывает и количество врат, и ранг, но он явно вырос после возвращения. Его звучание пробивается через все защиты и маскировки.

— Интересно, что произошло?

— Если он не захочет, мы никогда не узнаем.

— Признайся, это еще одна причина, почему ты за ним отправшяешься, — усмехнулся Авраил.

— Каждый адепт ищет способы стать сильнее, — спокойно ответила Нерея. — Алекс мне интересен не меньше, чем василиск. А если подумать, то даже больше.

— Если узнаешь, как повторить его путь, поделишься?

— Ты же знаешь, что я никогда не скрывала своих знаний от своих. А Леркан для меня всегда таким останется. И вообще, в этом вопросе я согласна с Алексом. Сейчас не время скрывать информацию. Поэтому я обязательно вернусь сюда, когда все успокоится, и все расскажу.

— Буду ждать! — улыбнулся Авраил. — И хорошей тебе дороги…

* * *

Полчаса спустя Алекс снова наблюдал разделку туш. Знакомая картина… В этот раз улов составил сто семьдесят осьминогов и аж пять живодеров. Их всех соблазнили вибрации ослабленного василиска, и они примчались сюда полакомиться ослабевшим королем.

К счастью, вибрации закончились вместе с василиском, и монстры решили подождать. Иначе помчались бы вниз, игнорируя охрану в крепости.

Однако, на их беду, на пути оказался Разрушитель и атака была отбита.

Более того, теперь в округе монстров точно не осталось. Все здесь полегли. Тем не менее ситуация не радовала. Враг оказался уж слишком хитер. Проснулся, потихоньку установил контроль над ослабленными осьминогами, причем с иной Силой, затем выждал сутки, а потом использовал себя в качестве приманки… это были уж не инстинкты, а какая-никакая тактика.

А главное, зачем он вызвал охотников? Это же и для него риск.

«Видимо, чтобы отвлечь меня. Мда… в Табере василиск такой сообразительности не демонстрировал» — размышлял Алекс. — Видимо, поражение прочистило ему мозги'.

Это означало, что в грядущем противостоянии между адептами Ваантана и монстрами Пояса нельзя будет рассчитывать, что разумные окажутся умнее чудовищ. То есть, с одной стороны, адепты умнее, но с другой — чудовища также могут подстраиваться под тактику жителей Ваантана, а значит, противостояние окажется еще сложнее. Хотя, казалось бы, куда еще сложнее…

— Мы получили последнюю партию оружия, — отрапортовала подошедшая сзади Деши. — Качество — сумасшедшее! С ним мы станем самым сильным отрядом во всем Ваантане, включая Пояс! Никакая школа с нами не сравнится!

— Я рад, что подарок лерканцев тебе понравился. Но Ваантан велик, мы много чего не знаем. Есть и крупные школы в Поясе, и корпорации в Кластере с миллионами членов, и нельзя забывать про совершенные миры. Так что не зарывайся.

— Школы сейчас бегут из Пояса, а корпорации нам вообще не страшны. У них нет стольких адептов старших уровней.

— Это пока, — напомнил Алекс. — Беглецов много, из них можно целые армии делать.

— Все равно, мы лучшие! — фыркнула Деши.

— Не буду спорить. Мы готовы отправляться?

— Да, но… если задержимся еще немного, то увеличим численность гильдии.

— А сколько нас сейчас? — заинтересовался Алекс, вдруг вспомнив, что за недавними бурными событиями он как-то упустил момент, что в гильдию толпами рвутся новые члены.

— Четыреста семьдесят тысяч! За сутки мы увеличились больше чем на четверть! Это было адски сложно, но я справилась!

— Так много⁈

— Ха! Если бы мы брали каждого желающего, мы бы половину беженцев отсюда увезли. И еще пару сотен тысяч лерканцев прихватили бы. И это минимум! Но я беру только лучших. Либо это бойцы с двумя вратами и отличными боевыми навыками, либо опытные энергетические хирурги, либо уникальные специалисты из других областей. Вообще, больше времени занимает не поиск желающих, а их отбор. По правде говоря, основная заслуга принадлежит Чеббру, — призналась Деши. — Без него я бы не справилась…

— Постой, получается вы уже набрали сто тысяч адептов. Зачем тебе еще народ? — не понял Алекс.

— Я хочу добавить еще тридцать тысяч!

— Они нам так нужны?

— Да! — воскликнула Деши. — Сейчас есть уникальный шанс забрать лучших из лучших.

Как оказалось, инцидент в лабораториях, о котором сразу все узнали, самым непосредственным образом повлиял на желание адептов присоединиться к гильдии Табера. Они вдруг осознали, что живут на пороховой бочке. Вот Деши и надеялась привлечь самых ценных спецов.

— А как же Авраил? Он не против?

— Может и против, но деваться ему некуда, — равнодушно заметила женщина. — К тому же костяк армии и лучшие специалисты все равно останутся тут. Боссы гильдий не пойдут к нам. Так что волноваться не о чем. Но если ты против, я все отменю.

— Нет-нет! Я сказал, что оперативное управление гильдией за тобой. Раз считаешь, что нам нужны еще бойцы, то так тому и быть.

— Не только бойцы! Собственно, нам сейчас уже не надо оставлять тут раненных — у нас достаточно опытных энергетических хирургов, чтобы восстановить всех по дороге.

— Прекрасно. Значит, итого у нас будет полмиллиона адептов? — задумался Алекс.

— Да. Причем все с хорошим вооружением! Только дай мне еще три часа.

— Договорились, но не больше…

Оставшееся время Алекс использовал, чтобы поговорить с Килтом, заодно рассказав ему о своих наблюдениях за Червем и реакцией старшего братца на Пояс. Малованец также выяснил массу интересного, хотя до сих пор не мог дать точный прогноз относительно отпущенного Ваантану срока. Впрочем, Килта сложно было винить — события таких масштабов сложно предсказывать.

Однако он похвастался, что обновил свои модели и обещал, что со временем прогнозы станут более точными…

Нерея собралась быстро. Причем она отправилась в путешествие не одна. К ней присоединились несколько ученых из других лабораторий, которые также хотели изучать василиска, а командой это было делать легче.

Так у Алекса появилась собственная мобильная лаборатория, которую он собирался использовать в том числе и для трансформации землян.

Авраил попереживал на этот счет, но потом просто махнул рукой.

— Изучайте своего василиска. В конце концов, нам эти знания также пригодятся. Мы же ближе всех к монстрам находимся. Будем считать команду Нереи удаленным филиалом Леркана, — усмехнулся он.

— Знания мы скрывать не будем, — пообещал Алекс. — И от тебя я жду того же…

Дальнейшая суета уже не требовала его внимания. В этом смысле гильдия оказалась удобным инструментом, так как она изначально базировалась на существующей школе, а потому не требовала долгой притирки. Более того, у льдышек имелись и вербовщики, и безопасники и другие специалисты.

Собственно, поэтому они и ухитрились так быстро принять к себе такое количество народа.

И вся эта толпа теперь работала на Алекса. Точнее, на Разрушителя. При этом не требовала особого контроля. В любое другое время это было бы опасно, но сейчас он был нужен им больше, чем они ему, и все это прекрасно понимали.

Тем более, цели гильдии были озвучены — спасение Ваантана, что было абсолютно понятно и всех устраивало.

Пожалуй, он не будет отдавать их Раулю…

Наконец, сборы закончились. Как и предсказывала Деши, гильдия увеличилась до полумиллиона адептов, но теперь это была не армия из узкоспециализированных бойцов Холода, а куда более разношерстная компания. У них даже собственные мастера и оружейники появились, в том числе и по работе с биосталью лерканской особой, поэтому Алекс уже не зависел в вопросах производства новой брони и оружия от Леркана. Он просто взял с собой несколько обработанных туш осьминогов и все.

— Отправляемся! — объявил он, создавая туннель до кладбища дирижаблей на краю Червя.

Идею подал Килт — это беглецам из Пояса не требовалась техника, а таберцам сейчас все пригодится. Алекс рассчитывал, что внутри Червя он все это добро легко сможет унести с собой…

* * *

Второе путешествие обещало оказаться легче первого. Во-первых, Иль находился дальше от Леркана, чем Леркан от края Пояса, а во-вторых, теперь у Алекса имелся Контакт вместо Магнита.

Поэтому даже с большим количеством народа и припасов они должны были добраться быстрее.

Создав туннель, он затянул туда всех членов гильдии. Дальше началось самое интересное — на том конце находился старший братец, и по идее, Контакт позволял воспользоваться его энергией. Собственно, так и получилось — туннель наполнился знакомыми вибрациями, стоило попросить.

Старший братец не отказал в помощи! Фактически туннель превратился в стандартный переход, мало чем отличающийся от аналогичного в центре Кластера. Разве что за его стенками не было океана света.

Не обращая внимания на изумление близнецов, которые находились поблизости, Алекс потащил всю толпу к Червю.

В одиночку!

Он не торопился. Двигался осторожно, но всего через пару часов они оказались на месте. На всякий случай он не стал резко выходить из туннеля, а сначала запустил наружу метку. И правильно сделал… на выходе их поджидало любопытное зрелище — помимо кладбища дирижаблей, о котором рассказывал Килт и огромной толпы беженцев, тут еще присутствовала армия хорошо вооруженных адептов.

Они явно прибыли из Кластера — это было понятно и по сопровождающим их мастерам пространства, и по однотипной броне. При этом все они имели высокие уровни!

А вот их главный — невысокий толстячок с рыжими волосами — как раз был адептом стадии Синтез. Тем не менее он с надменным видом осматривал беженцев и что-то им втолковывал.

Судя по виду, беженцы не были довольны его речью, однако молча слушали. Их было больше, но они уступали армии в организации, так что начнись бой и неизвестно кто победит.

Слова оратора были усилены и как-то доносились до каждого адепта вокруг кладбища, несмотря на отсутствие атмосферы.

Алекс прислушался…

—… Повторяю еще раз! Теперь этот узел принадлежит нам! У вас два пути — либо вы работаете на нашу гильдию, либо проваливаете в Пояс! Третьего не дано. И не надейтесь на помощь диких, они здесь больше не появятся. Все дирижабли также теперь наши… Не будьте глупцами! Без нас вы не выживете в Кластере. А с нами ваше будущее безоблачно. Вступайте в нашу гильдию…

Толстяк продолжал надрываться, но все и так было понятно…

— Что это за типы? — удивилась Мирам.

— Не узнаешь? — улыбнулся Алекс. — Это же наши старые знакомые из корпорации Сувра! Вербуют себе солдат. Пользуются тем, что им некуда деваться. Умно придумано. Либо иди к ним в подчинение, либо убирайся.

— А чему-ты улыбаешься?

— Давно хотел поздороваться с Суврой, напомнить о старых делах. Заодно проверим слова Деши насчет того, что гильдия Табера — самая лучшая в Кластере.

— Да с кем тут драться-то? — фыркнула Мирам. — Сувровцев всего несколько тысяч.

— Ты права. Тогда просто представимся…

Глава 21

Фольк

На краю Пояса. Кладбище дирижаблей. Фольк — дикий мастер.

Фольк с тоской слушал Квимо. Проклятый толстяк не унимался. Все вещал и вещал.

«Не повезло так не повезло. Вот ведь влип!» — обреченно думал Фольк.

Пока он ошивался в поисках подходящих клиентов — не слишком требовательных к проводнику и достаточно богатых, чтобы заплатить сразу кучу денег — к кладбищу дирижаблей прибыли солдаты Сувры.

Первым делом они блокировали район и переловили диких мастеров.

Самые опытные, разумеется, сбежали, а вот Фольк и ему подобные попались. Причем выбор «присоединяйся или вали в Пояс» им никто не предлагал. Незадачливые дикие могли только присоединиться к Сувре или умереть.

В этот момент уход Митточа в тень уже не казался благом для Кластера. Знаменитая корпорация, конечно, тоже охотилась за нарушителями правил, но приручители хотя бы давали выбор, а если к ним присоединиться, они заботились и защищали своих новых членов. Да будь здесь Митточ, он бы не позволил подонкам из Сувры вот так нагло уводить мастеров пространства в рабство.

Однако времена поменялись и теперь дикие стали объектом охоты крупных корпораций. И наверняка не только их. Похоже, чтобы выжить, теперь нужно было присоединяться к древним школам, но это автоматически означало участие в войне с Лигой.

И куда деваться бедному дикому, не желающему участвовать в играх крупных фракций?

«Проклятье! Да теперь я завидую придурку Килту! Каким же жалким я стал…» — мрачно размышлял Фольк, вспоминая недавнего попутчика, которого привел к кладбищу дирижаблей и который потом отравился в глубины Пояса.

Интересно, жив ли он еще? Странный был парень…

— Если есть вопросы — задавайте! — неожиданно предложил толстяк. — Вы находитесь в поле действия моего артефакта. Говорите свободно. Я вас услышу.

— Что конкретно ты предлагаешь? — немедленно выкрикнул кто-то беженцев. — А то мы слышали только угрозы.

— Ха! Наша благословенная корпорация умеет не только наказывать, но и одаривать. Приняв мое предложение, вы станете полноправными членами Сувры. Выполняйте указания нашего мудрого руководства, и ваша жизнь улучшится, — милостиво ответил Квимо.

— А что с оплатой? Хотелось бы конкретики!

— За каждый день службы вы будете получать очки славы…

— Какие к дьяволу очки славы? Нам нужные реальные деньги! — из толпы выплыл огромный адепт в красной броне со значком светящейся руки, в котором Фольк узнал знаменитую школу Огненных пальцев, славящуюся своей агрессивностью. — Валюта Ваантана — кредиты, а не какие-то там идиотские очки!

Позади адепта находились несколько сотен огненных пальцев, которые одобрительными криками поддержали своего представителя.

«Цену себе набивают», — догадался Фольк, подмечая, что оружия никто из крикунов пока что не достал.

Желание Сувры платить очками славы было понятно и логично. Зачем наемникам платить кредиты, если можно не платить? Тем более, им некуда деваться, а очки славы школы Пояса часто использовали для доступа к внутренним ресурсам, то есть это была привычная практика. Вот только потратить новые очки славы за пределами Сувры не получится, а значит, адепты окажутся привязаны к корпорации.

Что характерно, ему самому вообще никакой оплаты не предложили, и Фольку все больше казалось, что ничего кроме рабского ошейника ему не светит.

— В Ваантане кризис! — насмешливо воскликнул толстячок. — Кредиты никому не нужны. Сейчас это просто мусор. Куда вы их потратите? А вот очки славы… на них много чего можно приобрести у нашей благословенной компании: оружие, доспехи, артефакты… даже продвижение по службе, а главное… — Квимо многозначительно замолчал, но потом, словно делая огромное одолжение, снисходительно добавил: — на них можно купить настоящую безопасность! Когда у вас накопится достаточно очков, вы сможете поселиться возле Флута!

— Мы и так туда собирались, — буркнул огневик.

— Вы бы столкнулись там с малованцами! Или с древними. Или с самим Разрушителем! В общем, сейчас там слишком опасно. Но наша благословенная корпорация работает над этим и скоро у нас появится собственная база, где наши… сотрудники из Пояса смогут жить, не боясь подавления!

— А разве, служа Сувре, нам не придется рисковать?

— Поработать, конечно, придется, — согласился Квимо. — Но у вас будет выбор. Либо простая охрана планет, где мы… гм… производим полезные лекарственные средства…

— Это ты так красный жемчуг называешь? — насмешливо спросил палец.

— Красный жемчуг — выгодный бизнес. На планеты вы спускаться не можете, поэтому будете охранять их от посторонних и конкурентов. Либо активно участвовать в боевых действиях, в том числе и возле Флута. Оплата, разумеется, будет разная! Но это все равно лучше, чем соваться к древним в одиночку. На что вообще вы рассчитываете⁈ Что просто долетите до Флута и вас не тронут? Это же самоубийство!

— А сколько надо прослужить, в охране, чтобы…

— На все следующие вопросы я отвечу только членам корпорации, — оборвал огневика толстяк. — Вступайте в Сувру, и сами все узнаете. Или проваливайте к дьяволу!

Огненные пальцы зашушукались. Другие крупные группы беженцев занимались тем же.

Фольк видел, что адепты колеблются. Им предлагали если не безопасность, то хоть какую-то определенность и гарантии выживания, которые сильно ценились в нестабильной Вселенной. Особенно сейчас. Нет, будь здесь школа Огненных пальцев целиком, то есть со всеми своими старейшинами и главой, она вряд ли бы клюнула на предложение Сувры. Но беженцы на то и беженцы, что разъединены и никому не доверяют.

Поэтому и на Сувру они не нападали. Более того, в толпе бок о бок стояли представители воюющих школ. В любое другое время они бы с удовольствием набросились друг на друга. Куда уж им объединиться…

Кроме того, Квимо был прав — возле Флута выжить непросто. Флут был скрученной спиралью, которая вот-вот грозила распрямиться, унося с собой миллионы жизней.

«Многие примут предложение!» — понял Фольк.

Ну и ребята из Сувры, конечно, оказались молодцами. Пока остальные дрались, корпорация тихой сапой набирала армию высокоуровневых адептов. Причем без особых затрат. А когда и если все наладится, Сувра сможет претендовать на хорошее положение в Поясе, чего раньше корпорации Кластера никогда не имели, так как в отличие от школ их мало что объединяло с адептами стадии Формирования ядра. Они же не могли предложить им ничего полезного — ни методик закалки, ни наставничества.

Исключением был Митточ…

— Нам надо подумать! — объявил огневик.

— Думайте-думайте, — великодушно разрешил Квимо. — Только недолго. Кто присоединиться позже всех — не сможет выбрать место службы.

— Не дави, толстяк, — огрызнулся адепт. — Огненные пальцы — великая школа.

— И что от нее осталось? Жалкая горстка бойцов, вот что! И вы, и весь ваш Альянс школ теперь зависите от жителей Кластера. Поэтому умерь гонор огневик!

Адепт мрачно посмотрел на Квимо, но ничего не сказал. А Фольк окончательно понял, что драки не будет и его ждет печальное будущее. Приставят к нему вот такого огневика и будет он остаток жизни перевозить грузы и войска во имя «благословенной» корпорации Сувра и ее мудрого руководства…

Неожиданно недалеко от них открылось окно, и оттуда неспешно потекли адепты. Много адептов. Причем новички вели себя организованно и спокойно — выходили и распределялись по периметру.

Через минуту перед изумленной публикой висел шар бойцов — стандартное защитное построение. Беженцы и войска Сувры оказались по сторонам от шара. Вместе все три силы образовывали большой треугольник.

Надо сказать новичков было больше, чем беженцев. Причем в несколько раз!

— Кто… кто вы такие? — пропищал Квимо.

Из шара выплыл адепт в серой броне и медленно подплыл к толстяку. Того немедленно окружили воины, но Квимо махнул рукой, и охрана отступила.

— Как вы называетесь? — нервно спросил он странного гостя.

— Перед тобой гильдия Табера. Я ее лидер.

— Никогда о такой не слышал… но тебе удалось сохранить много бойцов. Приглашаю вступить в корпорацию Сувра!

— Не интересует.

— Тогда… тогда прошу покинуть это место. Это собственность корпорации!

— Нет, это собственность гильдии Табера, — хмыкнул адепт.

— Уважаемый, похоже, ты не понимаешь ситуации. Да, у тебя большое войско, но я представлю собой Сувру! Мы — величайшая корпорация Кластера. У нас миллионы бойцов и тысячи баз по всему Ваантану. По сравнению с нами вы — ничто!

— Не утруждайся. Я прекрасно знаю, что такое корпорация Сувра, — отмахнулся адепт. — Но как ты недавно сказал, ситуация в Ваантане изменилась. Значение теперь имеет только сила, а не прошлые заслуги. Так что выкладывай все ценное имущество и можешь убираться.

— Мы не уйдем так просто!

— Я не говорю «вы». Я говорю «ты»! Твои спутники пусть задержатся. Я вижу, что они недавно вступили в вашу «благословенную» корпорацию. У меня есть для них предложение.

— Что⁈ — к великому удовольствию Фолька, глаза Квимо полезли на лоб. — Ты ограбить меня вздумал?

— Точно! Выкладывай все поскорее. И артефакт, с помощью которого мы разговариваем, не забудь. Давно о таком мечтал, но все не мог прикупить. И учти, я такой добрый только потому, что хочу, чтобы ты донес до своего руководства мое сообщение — пусть сидят тихо, либо я к ним загляну.

— Сильные слова!

— Какие есть, — хмыкнул адепт.

На этих словах браслет-артефакт с руки Квимо перелетел к лидеру Таберы.

— Да как ты смеешь! — казалось толстяк сейчас взорвется от ярости, но вдруг он заметил, что гость до сих пор один, а вся его армия вдалеке. — Взять его!

Несмотря на прямой приказ, никто из бойцов Сувры не двинулся с места. В общем-то, это было неудивительно, учитывая соотношение сил. Более того, многие сувровцы с интересом смотрели на своего командира. Было очевидно, что они не так давно вступили в гильдию и не горят желанием отдать жизнь, исполняя команды «мудрого» руководства.

Но вот что странно, адепт в серой броне, как будто, был разочарован такой нерешительностью и с толикой грусти смотрел на сувровцев.

— Твои бойцы не спешат исполнять приказы. Проблемы в коллективе? — насмешливо спросил он.

— Да захватите его в заложники, наконец! Он у них главный! Остальные нас не тронут! Тысяча очков славы за захват этого ублюдка. Каждому!

В глазах некоторых сувровцев загорелся огонек жадности. Три сотни бойцов быстро окружили одинокую фигуру.

Однако никто из так называемой гильдии Табера даже не дернулся — все с интересом смотрели за представлением. Можно было бы подумать, что их лидер сейчас получит урок, однако Фольк видел, что тот ничуть не испугался. Более того — оживился, а на его губах появилась улыбка.

«Чего он добивается? — гадал дикий. — Он же не мог не слышать о Сувре и об их жестокости. Каждый в Кластере знает корпорацию Сувра…»

— Взять его! — заорал Квимо. — Быстро!

Видя, что огромная армия не реагирует, бойцы кинулись вперед, однако вдруг застыли, словно попали в невидимый кисель, а по пространству прокатилась волна Силы.

С изумлением Фольк почувствовал знакомые вибрации. Перед ним стоял мастер пространства! Только очень мощный.

— Адепты в такое время нападают на других адептов… — неодобрительно заметил тот. — Печально… Позвольте показать вам нашего истинного врага!

Он махнул рукой и из-за центра его армии выплыло огромное чудовище с щупальцами, каких Фольк никогда не видел.

Судя по отшатнувшимся бойцам как среди беженцев, так и среди сувровцев, те прекрасно знали, что это за тварь. Некоторые даже закричали в панике.

— Это осьминог, — невозмутимо продолжил адепт. — Существо тринадцатого уровня. Оно имеет Тело Силы и излучает собственные вибрации. Примерно, как артефакт. Это — самый слабый член армии монстров, вторгнувшейся в Пояс из-за Барьера. Я лично захватил его. Это существо еще живо, хотя сильно ослаблено. Его подавляет Червь. Так что, если вы хотите подраться, я предоставлю вам такую возможность.

Глаза нападающих округлились. Они явно не хотели драться, но прямо сейчас не могли даже двинуться.

— Но! — в голосе адепта прорезались стальные нотки. — Отступать я вам не позволю. Раз вы напали на меня, то должны пройти это испытание. А если побежите — умрете. Даю слово Разрушителя.

По толпе беженцев и армии сувровцев прокатился гул. Все слышали про Разрушителя. Он был символом того, что может достичь адепт в Кластере. И он не подчинялся корпорациям и прочим крупным игрокам, чего многие хотели, но не могли себе позволить.

Услышав такое признание, беженцы скорее обрадовались. Фольк также приободрился. Чем бы дело ни кончилось, рабская жизнь ему не грозит.

А вот сувровцы огорчились. Теперь до них дошло, почему гильдия Табера не пришла на помощь своему лидеру. В этом просто не было необходимости.

— Начинайте! — объявил Разрушитель.

Осьминог и три сотни бойцов обрели возможность двигаться. Несколько бойцов тут же попытались улизнуть, но их тела мгновенно распались на части.

Поняв, что им не дадут уйти, остальные ринулись на чудовище, в надежде, что оно действительно ослаблено. Осьминог и вправду едва шевелился. На секунду показалось, что сувровцам удаться одолеть врага. Однако их оружие ломалось и они с трудом вгрызались в туловище огромного существа.

«Медленно, слишком медленно, — напряженно думал Фольк, наблюдая за битвой. — Но какой же он крепкий! Не представляю как таких убивать…»

Осьминог постепенно оживал. В конце концов, его щупальца поднялись и устремились к бойцам, накалывая одного адепта другим. Монстр двигался медленно, даже величественно, но через несколько минут все триста сувровцев с остекленевшими глазами болтались на его длинных щупальцах.

По мнению Фолька, бойцов подвело оружие.

— Не так плохо, но я надеялся на лучшее. Хм… даже на краю Пояса осьминоги слишком прочные… Ладно, думаю, этого достаточно, — хмыкнул Разрушитель, махнул рукой, и монстр бесшумно разделился на две части.

Адепты в изумлении уставились на две половинки грозного чудовища, которое секунду назад казалось непобедимым и с которым не смог справиться отряд из трехсот высокоуровневых адептов. А сейчас это была просто разрезанная туша

Разница между Разрушителем и сувровцами была колоссальной.

— Слушайте меня! Этих монстров можно победить! — громко объявил тот. — В Поясе уже есть мир, который уничтожает их. Он называется Леркан. У них есть и подходящее оружие, и средства. Запомните это и расскажите другим!

— Господин, Разрушитель, — проблеял Квимо, который все это время жался рядом. — Мы ошиблись и готовы оставить это место вам. Только пощадите меня!

— Помолчи! — холодно произнес Разрушитель и снова повернулся к огромной толпе беженцев. — Лучшие из вас могут присоединиться к гильдии Табера. Остальным я рекомендую остаться здесь и не поддаваться на посулы Сувры или любой другой корпорации. Сувра — мой враг, поэтому все ее члены — также мои враги. А у вас, — адепт повернулся к притихшим бойцам Квимо, — есть один способ не встречаться со мной на поле боя — покинуть корпорацию прямо сейчас!

— А зачем ты просишь нас остаться? Что нам тут делать⁈ — выкрикнул неугомонный огневик.

— Возродите Альянс школ Ваантана. Но не для того, чтобы сильные пожирали слабых, а чтобы вместе противостоять осьминогам. Свяжитесь с Лерканом, вам расскажут, что делать.

* * *

Алекс еще раз обвел взглядом толпу и махнул Деши.

— Они поняли твое послание, — весело произнесла она, подлетев поближе.

— Надеюсь. Ради этого пришлось попортить целого осьминога.

— А он еще жив?

— Разумеется! Буду я такую ценную вещь уничтожать. Сними с него адептов и отдай лерканцам. Пусть восстановят. Думаю, ребята усвоили урок, что жадность — плохо. Заодно поделятся впечатлениями с другими, а мы покажем, что адептов можно восстановить. А еще прикажи забрать корабли. Всех диких отправляй ко мне. Я с ними лично поговорю. Насчет новых членов решай сама.

— А с этим что делать? — спросила Деши, кивая на Квимо.

— Скажи лерканцам вколоть ему что-нибудь, чтобы этот тип не шевелился, но оставался в сознании. Потом выбери корабль подешевле и отправь в Пояс. Топлива много не давай. Пусть монстров вербует… Все, у тебя два часа. Потом отправляемся дальше.

— Господин! Пощадите! — запричитал Квимо, но Алекс уже не слушал его. Отлетев подальше, он сосредоточился на старшем братце, чтобы сравнить свои ощущения от Контакта внутри и снаружи Червя.

Как оказалось, на краю Пояса ощущения не слишком изменились — навык не давал дополнительной информации. А еще эта информация не передавалась Мирам, хотя обычно с этим проблем не возникало. Например, спутница, легко обрабатывала данные от Ока или Восприятия. Но Контакт разговаривал с владельцем на специальном языке. Более… интимном, которым нельзя было поделиться с другими.

Поэтому совместить звездные карты Мирам с телом Червя не получилось…

— Босс, это дикие мастера, — окликнула его Деши. — Как ты просил.

Оставив группу из нескольких десятков адептов, женщина улетела по своим делам. Видимо, в поисках новых полезных членов гильдии. Краем уха Алекс уже слышал, как та хвасталась перед толпой своим оружием, с помощью которого можно убивать монстров направо и налево.

Кстати, артефакт Квимо оказался крайне полезной штукой для вот таких разговоров в космосе. Да и действовал на большой территории. Только жрал прорву энергии…

Разговор с дикими не занял много времени, а их истории казались однотипными. Часть недавно начала служить Сувре, а часть поймали прямо тут. Причем из тех, что работали на корпорацию, большинство носили ошейники. Их Алекс оставил, а остальным велел убираться подальше — у него не было особого доверия к адептам, служащим Сувре за деньги.

Правда, трогать он их не стал, чтобы те разнесли новости по Кластеру. А то не все адепты знают о монстрах. Плюс мастера пространства были слишком редкими специалистами, чтобы вот так просто от них избавляться.

Предупреждение насчет Сувры они слышали, вот пусть и думают…

Остальным Алекс предложил работу, намекнув на перспективу получения техник закалки с Зеранга. Но и без этого дикие охотно согласились. Правда, большинство были не слишком сильными мастерами пространства — многие вообще на стадии Синтез находились — однако они могли водить караваны через Червя, а только это и требовалось.

Все они поступили под командование близнецов.

Иметь свою гильдию Алексу нравилось все больше и больше. Но к сожалению, в Кластере не найдется таких помощников, которым можно будет поручить спасение Земли…

Через два часа сборы были закончены. Гильдия Табера приняла еще тридцать тысяч бойцов.

— Нам нужно оружие! И доспехи, — объявила Деши.

— Доберемся до Земли, там развернем производство. Жди! Но если ты будешь нанимать народ с такой скоростью, мы никогда оружия не напасемся. Не забывай, что я не так много осьминогов прихватил.

— Надо было побольше взять.

— Вообще-то у них другая задача! Я хотел изучить влияние Червя на этих существ. И так одного уже повредил… Но ничего, заодно проверю, как быстро он восстанавливается в таких условиях. Короче, умерь свои аппетиты.

— Ты не понимаешь! — возразила Деши. — Сюда добрались лучшие бойцы Пояса. Я не могла пройти мимо. Если мы не будем приглашать таких ребят, корпорации типа Сувры нас опередят. Неужели ты думаешь, что это единственная точка сбора адептов?

— Разумеется, не единственная.

— Ну вот. Это значит, что наши враги становятся сильнее.

— Ты сама утверждала, что Табера — лучшая гильдия.

— Я и сейчас так думаю. Однако лучшим бойцам нужно лучшее оружие.

— Да сделаем мы его. Я же сказал, жди. Все, отправляемся. Следующая остановка — Земля!

Глава 22

Земля

Малован. Дуанг — военный министр.

Министр пребывал в смятении. Слишком противоречивые новости приходили в последнее время. Впрочем, с учетом бардака в Кластере ничего удивительного в этом не было. При этом министр даже не брал во внимание ситуацию с монстрами в Поясе, хотя в будущем она грозила перерасти в полный кошмар.

Прямо сейчас ему хватало проблем внутри Ваантана. Если он их не решит, то о монстрах можно будет вообще забыть.

Первая проблема оставалась все та же — исчерпание ресурсов. То, что казалось вечным — пыльца! — становилось все более и более драгоценным товаром. И если месяц назад ее еще можно было купить со складов поставщиков, пусть и по спекулятивным ценам, то теперь склады просто перестали заполняться.

Поставки прекратились!

Главным образом потому, что в мирах-добытчиках закончились доступные монстры, а недоступные оказались слишком сильны — ну не лезть же драться со стражами на третий слой! Это же чистое самоубийство. А всякие хитрые способы добычи пыльцы, типа переработки огромных масс материи, из которых состояли слои, приносили слишком мало добычи. Такое ощущение, что другая сторона стала… менее плотной.

Правда, имелся еще один доступный источник пыльцы — адепты младших уровней. К счастью, тут у желающих по-быстрому добыть драгоценный ресурс возникли новые проблемы — массовые боевые действия сами по себе требовали больших затрат. Например, если ты не сильный мастер пространства, то должен оплатить проход через Червя для своей армии. Плюс дирижабли и военные машины тоже требовали энергии… В общем, до уничтожения адептов вместо монстров Ваантан пока не докатился.

По крайней мере, крупные миры.

Так или иначе, Малован снова перешел на голодный паек, хотя никакой осады не было. В чем-то предыдущая осада даже помогла — предпринятые ранее меры помогали сейчас экономить энергию. А общество «блаженных», требующих срочно восстановить отношение с Лигой, утихомирилось. Даже до них дошло, что это не исправит ситуацию, правда, они ударились в другую крайность — требовали отказаться от всех излишеств, под которые попадали и военные расходы. Что характерно, стать аскетами и урезать собственное потребление они почему-то не предлагали.

В похожей с Малованом ситуации оказались и другие крупные миры-импортеры пыльцы…

Второй большой проблемой был Зеранг, где постепенно собиралось все больше народа. Причем посторонних высокоуровневых адептов, которым пыльца как раз не требовалась, поскольку они использовали только энергию напрямую от источника.

Пока что лорд-главнокомандующий Варб, управляющий силами Малована в регионе, удерживал позиции, и древние ему в этом активно помогали, но это происходило скорее потому, что толпы прибывающих из Пояса адептов, не договорились между собой, кто у них главный и чего они вообще хотят.

А между прочим, там уже скопились миллионы высокоуровневых беженцев, которые раньше сидели себе тихонько в Поясе и никого не трогали. Но нашествие монстров вызвало великое переселение адептов. Самое великое в известной истории Ваантана.

Это поменяло все — никогда раньше ни один совершенный мир или корпорация не могли так быстро и так легко нанять кучу высокоуровневых адептов. Обычно наемники из Пояса не любили работать на территории Червя из-за подавления.

С этим была связана последняя и самая неприятная проблема — резкое усиление корпорации Сувра и ее владельца совершенного мира Скалс… Как оказалось, пока остальные игроки готовились к большой драке, стягивая все свои силы к Флуту, Скалс ждал.

И дождался своего золотого шанса, когда из Пояса поперли беженцы.

Вот тут они-то и развернулись — для вербовки использовались все ресурсы Сувры. Отряды корпорации действовали нагло, быстро и… эффективно. Сейчас никто не мог сказать, как много они набрали народа. В кратчайшие сроки Сувра ухитрилась захватить большинство узлов, где собирались беженцы. Естественно, не все охотно шли под крыло корпорации, однако в Поясе проживали десятки миллиардов адептов старших уровней… если заметный процент выберется и присоединится к Сувре… это полностью изменит баланс сил.

— И почему мы, дьявол подери, не подумали об этом раньше⁈ — в очередной раз спросил себя Дуанг.

Правда, он прекрасно знал ответ — у Малована не было на это ресурсов. Точнее, были, но они все тратились на Зеранг. А у Скалса и Сувры имелись и мастера пространства, и наемники, которых хватило, чтобы начать вербовку аж по всему Кластеру. Да, собственно, для этого достаточно было долететь до нужной точки с небольшим войском и все! Дальше запускалась цепная реакция и Сувра получала бесплатные войска и диких.

Конечно, Сувра действовала не одна. Она как крупный хищник возглавляла конгломерат компаний поменьше, но все они в итоге подчинялись Скалсу. Теперь это стало совершенно очевидно…

В результате поучился взрывной рост! Который уже никто не мог повторить, поскольку корпорация начала раньше и активно защищала свои «инвестиции».

— Если так дело пойдет дальше, нам придется объединяться с Кавтушаном и Амураном, — пробормотал министр.

Хотя это вряд ли поможет, так как войска заклятых друзей Малована также были связаны возле Зеранга.

— Скалс… вот ведь тихушники. Как они всех нас так ловко обманули… Хотя, почему обманули? Просто воспользовались шансом, — размышлял Дуанг, нервно расхаживая по кабинету.

— Господин министр, к вам на доклад прибыл Маурд, — объявила секретарь.

— Хорошо, Кайда. Зови его, — устало вздохнул Дуанг.

Маурд отвечал за «внешние операции», а по-простому руководил сетью шпионов. Так как недавно Малован лихорадочно собирал артефакты по всему Кластеру, его агентская сеть стала весьма большой. Ну и грядущая война с Темной Лигой, как правительство называло организацию, откуда их выперли, заставляла Малован тратиться на поддержку сети… в отличие от, например, исследования Ваантана.

Дуанг на секунду вспомнил Килта и снова пожалел, что такой ценный специалист бесследно исчез — его коллеги до сих пор не могли дать четкого ответа, что происходит с Ваантаном и к чему это приведет…

— Добрый день, Дуанг, — вежливо поздоровался Маурд.

— Добрый⁈ — вопросительно хмыкнул министр. — Ты с хорошими новостями никогда не приходишь. Что на этот раз?

— Сувра.

— Ну вот! Я же говорил. Что можно ждать хорошего от новости, которая начинается с имени этой дьявольской организации… ладно, как идут дела у выкормышей Скалса… Бездна! А ведь месяц назад мы думали, что Скалс будет нашим главным союзником!

— Сувра только что потеряла одну из точек сбора адептов.

— Ну и что? — пожал плечами Дуанг. — У них этих точек великое множество. Мы даже не знаем сколько именно! Как и диких… эти сволочи сейчас захватили, наверное, больше диких, чем Малован имеет приручителей.

— Это точка в Улдурском секторе. Близко к Леркану.

— Леркану⁈ — это название было прекрасно известно министру. — Это не тот мир, куда направился Разрушитель?

— Он самый. Но это еще не все — наш агент из офиса Сувры сообщил, что Сувра получила сигнал от своих войск о нападении на вербовщиков некой гильдией Табера. Их лидер представился как Разрушитель.

— Табера? Ммм… нет, не слышал. Это точно ТОТ самый Разрушитель?

— Пока неизвестно. Сувра и сама не уверена. До них дошло только имя. Вербовщик пропал, а войска не отвечают. Но мы выяснили, что Таберой называлась столица Иля — планеты, где обитала Школа ледяных игл.

— Очень интересно… Когда пришли новости?

— Пятнадцать минут назад.

— Если Алекс вернулся… — Дуанг на секунду задумался, но потом потряс головой. — Нет, это ничего не меняет. Один адепт ситуацию не изменит.

— С ним целая гильдия, — напомнил Маурд.

— Сувра набрала миллионы бойцов высоких уровней. Никакая гильдия с ними не справится. Но держи меня в курсе и предупреди нашу миссию на Земле. А я попытаюсь связаться с Алексом… надеюсь, передатчик еще работает…

* * *

Путешествие через Червя, несмотря на кажущуюся простоту, должно было дать ответ на простой вопрос — как Вселенная воспримет Свидетеля. Ведь раньше среда быстро проходила все стадии от «сильного подавления» до «высоко-враждебной», стоило включить сильные навыки. А если ничего не делать, то она держалась на уровне «сильного подавления».

Возле кладбища дирижаблей это не проявлялось — там действовали законы пограничной зоны, а вот в центре Кластера Вселенная должна была развернуться по полной. Как-никак суперхищники рядом с обитаемыми мирами ей не были нужны.

Вторая задача была похожа на первую — нужно было сохранить монстров. Как огромные, почти целые туши, так и аккуратно упакованные в спецконтейнеры врата — его доля добычи с Леркана. Пусть ослабленные, но это были представители следующей стадии и как к ним отнесется Вселенная, Алекс не знал. Но, чтобы все они сидели тихо, он прошелся по их вратам Жалом. А то прибьет Вселенная чудовищ и все усилия пойдут насмарку.

Особенно жалко будет василиска.

Но оказалось, что монстры сами инстинктивно чувствовали опасность и сократили звучание до минимума. Даже их тела Силы, казалось, стали обычным камнем. У всех, включая василиска.

— Этот тип сидит тише воды, ниже травы, — сообщила Мирам, которая постоянно следила и за главным монстром, и за остальными.

— Понял. Будут изменения — немедленно сообщай…

Немного углубившись на территорию старшего братца, Алекс остановился и проверил среду:

[ Среда: Высокая совместимость]

А до этого среда была средней. Высокая совместимость означала, что Червь признал родственника. Однако наглеть не стоило — в прошлый раз старший братец просто выбросил Алекса наружу, когда тот слишком сильно разогнался при помощи Магнита. Червь просто не выдержал сильной нагрузки. Но теперь тянущая сила распределялась по большому объему, поэтому Червь не реагировал на армию.

Выйдя в открытый космос, Алекс убедился, что снаружи ничего не изменилось — Вселенная по-прежнему старалась подавить суперхищника, однако новый ранг ситуацию не ухудшил. Вернувшись в транспортировочный туннель, он продолжил путешествие…

По меркам Ваантана Земля находилась недалеко и через несколько часов неспешного полета Алекс добрался, наконец, до родной планеты. Из океана света выходить не стал — тут и ему, и высокоуровневым членам гильдии было легче.

Первым делом он уставился на мир под ногами, используя Око по максимуму. И с удовлетворением убедился, что благодаря последнему усилению Око ощущает пятый слой.

Осмотр показал, что Земле нездоровится, причем болезнь усиливается — если раньше второй и третий слои казались увядшими, то теперь жизни в них стало еще меньше. Четвертый же, на котором обитала мать всех монстров, выглядел получше, но и он демонстрировал явные признаки увядания.

Лучше всех держался последний пятый слой. Но нельзя было забывать, что он был меньше остальных. Видимо, мир всеми силами пытался сохранить стабильность, вытягивая энергию откуда только можно. Однако это была борьба с симптомами, а не с самой болезнью. И как только пятый слой ослабнет, это увядание распространится на жителей планеты. Что при этом произойдет, намекали архивы льдышек: замедлится скорость развития адептов, возникнут сложности в получении простейших навыков, а если кризис зайдет слишком далеко, то на Земле перестанут рождаться дети. Точнее, продолжат, вот только не станут разумными.

В общем, на кону стояло слишком многое…

— Мирам, ты знаешь, что делать. Исследуй слои, потом расскажешь, что видела, — приказал Алекс, закончив созерцание.

С момента начала путешествия прошло около месяца, поэтому старые метки исчезли. Пришлось засылать вниз посланца с новыми. На эту роль лучше всего подходил Килт. Во-первых, девятый уровень позволял ему спускаться на планеты, а во-вторых, малованца должны были узнать по трем глазам — к представителю союзника Земли пограничники отнесутся с большим вниманием…

Всего через два часа Килт добрался до лидера Защитников и передал браслет с меткой.

— Алекс! Заждались мы тебя! — воскликнул Рауль, с трудом скрывая эмоции.

— Поездка затянулась, — признался тот, также улыбаясь, хоть собеседник его не видел.

— Нашел, что искал?

— Да, привез все необходимое и даже больше. Считай, у нас появились свои наемники, которым не надо платить.

— Это хорошо, а откуда такая щедрость?

Алекс в двух словах рассказал про гильдию Табера и великое переселение адептов из Пояса.

— Монстры следующего ранга? Этого нам еще не хватало, — тяжело вздохнул Рауль. — А еще мне не нравится, что твоя гильдия состоит из льдышек. Они же были нашими врагами!

— Это уже не школа Ледяных игл, а гильдия Табера.

— Все равно… насколько мы можем им доверять? Как они относятся к Земле?

— Никак. Ты должен понять, что такое Пояс и его жители. Там живут адепты, которых мало что держит в Ваантане. Мыслями они находятся за Барьером. Туда они стремятся. Им что Земля, что любой другой мир Кластера — все без разницы. Плюс, никто из членов гильдии не выступал против Земли. Этим занимался лично один из старейшин. Но он и все руководство школы уничтожены.

— Прямо божьи овечки. Но мне сложно считать членов этой проклятой школы непричастными ко всем тем преступлениям, которые они совершили, — буркнул Рауль.

— В Поясе другие законы. Волчьи! И лучше, чтобы эти волки были на нашей стороне. Тем более, сейчас.

— Ладно, я понял. Но учти, Рогард захочет с тобой поговорить. Льдышки уничтожили его родной Шедар.

— Прежде всего Рогард заботится об остатках своего народа и будущем Шедара. А Табера сейчас работает в интересах всего Кластера. Так что он поймет. Но об этом мы с ним поговорим позже. Пришли сюда всю команду: Еву, Даша, Соню и мастера Туча. Особенно мне нужен Туч. Есть для него работенка…

— Пришлю и сам поднимусь. Любопытно посмотреть, кого ты к нам притащил.

— Хочешь использовать свой дар? — догадался Алекс, имея в виду способность Рауля слышать голос мира и понимать, что для Земли полезно, а что нет.

— И это тоже, — подтвердил испанец.

— Хорошо, жду вас…

Пока Рауль собирал народ, Алекс занялся убежищем для своей гильдии, для чего первым делом переместил армию подальше от транспортировочного канала в «спокойные воды» океана света и достал один из зародышей. С его помощью он хотел создать подобие дворца пространства древних или крепости Митточа, которую видел возле Малована. Оба пространственных строения снимали давление Вселенной на суперхищников.

У Алекса давно возникла идея соединить Зародыши с великими артефактами, чтобы аномалия стала самоподдерживающейся, но как-то руки не доходили, да и свободные артефакты появились не так давно. Если получится, то у гильдии появится временное убежище, которое потом можно будет заменить на полноценный дворец.

Конечно, можно было бы просто переместить армию к Флуту, но это была его гильдия, и задачи у нее будут немного посложнее, чем защита Зеранга. Их цель — весь Ваантан, а не одна планета древних. Вообще, сейчас вся эта возня вокруг Зеранга казалась Алексу детскими играми, и он намеревался разобраться с этим вопросом в ближайшее время, но сначала ему нужно было решить проблему Земли.

А дом гильдии в любом случае будет здесь…

Кроме того, такое уникальное место — за пределами Пояса и беспокойного Флута — само по себе будет визитной карточкой Таберы, позволяя привлечь сильных адептов.

Главное, чтобы задумка с убежищем удалась…

Первым делом он активировал Зародыш, выпустил аномалию и заякорил на двух артефактах. Получилась жесткая сцепка, в которой великие артефакты Пространства поддерживали Зародыш…

В результате образовалась огромная аномалия, охватившая все войско. Разумеется, она была не такой удобной и надежной, как дворец пространства, зато выполняла свои функции — внутри высокоуровневым адептам было гораздо комфортнее, что все члены гильдии сразу почувствовали.

Правда, пришлось потратить два из трех артефактов.

Надо сказать, согласно архивам льдышек, древний старейшина Ушгалабух закинул на пятый слой Авата аж четыре артефакта, чтобы снять последствия отравления, а у Алекса остался всего один. Но он в любом случае не хотел использовать больше. Записи намекали, что артефакты оказывают слишком большое воздействие на пятый слой. Пятый слой был слишком уязвим для чистой Силы. Если она появлялась в таком защищенном месте, то могла переформатировать его.

Впрочем, именно это сейчас и требовалось.

Сила тут выступала не как энергия, а скорее как высокоструктурированная информация. Она выступала в качестве центра кристаллизации, меняя пятый слой, как случайно зароненная в голову идея меняет поведение человека. А именно в таких терминах и нужно было думать о Другой стороне — как она влияла на цивилизацию, так и цивилизация влияла на нее. Если бы не было этой обратной связи, миры проходили бы Слияние без каких-либо проблем, однако у разумных имелась собственная воля, поэтому они были участниками диалога.

По крайней мере, так утверждал старейшина Ушгалабух. А еще он поэтично выразился, что с помощью четырех артефактов Холода они поменяли судьбу Авата!

Однако, для Алекса вся эта затея скорее была операцией из области энергетической хирургии. Только в качестве пациента выступала целая планета. А энергетическая хирургия, как известно, не предполагала слишком радикальную трансформацию «пациента».

Кроме того, аватцы изначально были склонны к Холоду, тогда как земляне особой склонности к Пространству не проявляли.

Установив один артефакт, Алекс надеялся, что Сила Пространства даст импульс, который просто перезапустит «программу» пятого слоя, но не переформатирует его. Вот если не получится, он добавит еще артефактов.

С таким сильным «лекарством» лучше не переборщить.

Но так или иначе, это будет самая сложная операция в его карьере энергетического хирурга…

Глава 23

Обустройство

Алекс встретил гостей лично и без свидетелей. С огромным нетерпением он смотрел, как несколько знакомых фигур поднимаются по транспортному коридору.

— Как же я рад вас видеть… — успел произнести он, прежде чем Ева кинулась ему на шею.

Некоторое время они так и висели, окруженные океаном света. Время, казалось, перестало существовать. Но вот девушка оторвалась от любимого и тяжело вздохнула.

— Не вздыхай, в этот раз я быстро обернулся, — улыбаясь, произнес Алекс. — Как и обещал. Всего месяц…

— Всего? — печально спросила Ева. — Месяц — это много. Я постоянно думала, что с тобой происходит. От тебя же не приходили вести. Но, теперь ты здесь. Надолго ли?

— Не знаю. Но давай не будем о грустном.

— Хорошо… Рауль обещал нам сюрприз, что он имел в виду?

— Сейчас покажу… — начал Алекс, но его остановили.

— Подожди свое покажу! Нельзя же вот так свалиться на голову и сразу переходить к делам. Совсем забыл на чужбине, как надо отмечать встречу со старыми друзьями? Иди сюда! — Рауль неуклюже подплыл и сгреб бывшего подчиненного в медвежьи объятья.

— Подожди! — захрипел Алекс. — Ты же Голос мира! Через тебя он видит меня и может прибить! Ну, или попытается.

— Ах да! — смутился испанец. — Извини. Ты как?

— Хм… а вроде ничего. Собственно, я даже ничего не почувствовал. Наверное, все дело в том, что мы не на Земле сейчас находимся, — пробормотал Алекс, поворачиваясь к трем оставшимся гостями. — Привет Соня, привет Даш, привет Туч.

Естественно, ему не удалось улизнуть от жарких объятий Сони и осторожного похлопывания Даша по плечу. Только Туч скромно стоял в стороне, не понимая, зачем его позвали.

— Ладно, вот теперь все, — объявил довольный Рауль. — Показывай свой сюрприз…

— Хорошо. Гильдия называется Табера. Первым делом познакомлю вас со своим замом — Деши. Очень сильный адепт. И компетентный руководитель. По факту на ней лежит все оперативное управление…

Деши они нашли возле временной стоянки дирижаблей, где она компетентно орала на отряд из сотни понуро выглядящих адептов. Выяснилось, что новички, прихваченные возле Пояса, пожелали обустроиться с комфортом. Поскольку разместить мобильную палатку в пустом пространстве им показалось скучным делом, они решили позаимствовать несколько дирижаблей со стоянки и просто поселиться в них. Мол, все равно без дела стоят.

— Еще раз увижу умника, который ворует технику, лично руки-ноги поотрываю!!! — надрывалась Деши.

— Но тут же и наше имущество есть, — возмутился было один из адептов.

— Раньше надо было предъявлять на него права. Теперь все это принадлежит гильдии. Если не нравится — я тебе выделю колымагу и вали куда хочешь.

— Снаружи подавление…

— Тогда соблюдай правила и не жалуйся!

— Но где нам жить? — всплеснул руками адепт.

— Какого дьявола ты не позаботился о мобильном жилище?

— Но мы…

— Дуй к интенданту! Это всех касается!

— Деши, тебе нужны помощники, — хмыкнул сзади Алекс. — Везде ты не успеешь. Охрана имущества точно не твоя забота.

— Знаю и помощники у меня есть! — буркнула наемница. — Но они все заняты. Не волнуйся, я справлюсь. И вообще я просто проходила мимо… Бездна! Слишком много новичков. Нужно поскорее объяснить им правила и следить за их выполнением.

— С этим я тебе помогу чуть позже. А пока хочу представить наших хозяев. Это Рауль — лидер Защитников. Главная боевая единица Земли…

Поскольку Алекс хотел, чтобы Табера действовала автономно, но при этом не забывала о Земле, он установил новую цепочку командования, где главным после него был Рауль. В решения Деши командор не лез, но при необходимости мог задавать приоритеты. Деши это не слишком понравилась, однако она прекрасно понимала, как устроена жизнь, и вежливо покивала на приветствие Рауля и его обещание эффективно работать вместе.

Вообще, жители Пояса редко подчинялись адептам младших уровней. Однако Рауль сумел удивить Деши тем, что сходу стал перечислять самые востребованные товары на ближайших рынках и поинтересовался, могут ли мастерские гильдии что-нибудь сделать, чтобы они все немного заработали. Услышав о деньгах, Деши приободрилась и увела «начальника» в сторону для приватного разговора.

Алекс в их разговор не вмешивался. Во-первых, экономика и заработок его не сильно интересовали, а во-вторых, он понимал, что Рауль не столько хочет заняться бизнесом, сколько собирает информацию о гильдии, чтобы понять, представляет ли та угрозу Земле.

— Похоже, им есть о чем поговорить. Давайте, я вас познакомлю с нашими исследовательскими отделами, — предложил Алекс.

— Отделы? Во множественном числе? — удивилась Ева.

— Да. Сюда прибыли энергетические хирурги с Леркана вместе с выдающимся специалистом — Нерей. Кстати, они здесь и по твоей части. Ты же исследовала соотношение людей с рангами и без. А у лерканцев есть технология и ресурсы, чтобы переводить Коснувшихся в Носители.

— Здорово! Но это, наверное, дорого стоит.

— Ты не поняла, — усмехнулся Алекс. — Лерканцы — часть гильдии. Посторонних тут нет. А гильдия работает на меня.

— А ресурсы?

— Ресурсы тоже имеются. И все они либо добыты мной, либо принадлежат мне. Так что можешь полностью рассчитывать на Нерею. Она поможет.

Алекс не обманывал Еву. Конечно, энергетические хирурги хотели бы изучать только василиска, но у них была договоренность, что часть времени они тратят на задачи главы гильдии…

В течение следующих нескольких часов Алекс знакомил гостей с ключевыми командирами и возможностями Таберы. В первую очередь это нужно было Раулю, чтобы тот лучше понимал, в чем можно положиться на новых союзников Земли. Но, поскольку Алекс сам плохо представлял, как устроена его гильдия, то фактически получилось не знакомство, а инспекция.

Попутно выяснились разные интересные подробности. Например, оказалось, что у гильдии имеются довольно мощные производственные возможности, хорошие мастера по разным направлениям, а также куча инструкторов. В случае необходимости землянам будет к кому обратиться.

— Все хорошо, но народа много, — проворчал Рауль на эсперанто, когда их небольшая группа осталась наедине с Алексом. — Не знаю, как ты собираешься контролировать эту толпу. Это же невозможно! Тем более, это адепты старших уровней. А рано или поздно тут появятся шпионы и узнают про гм… наши проблемы. А мы хотели этого избежать. Может, разделить гильдию на боевой и исследовательские отделы?

— Нет. Мне нужны не только бойцы, но и исследователи. А проблемы Земли в любом случае нужно решать как можно быстрее. Я этим займусь сегодня же.

— Но сейчас тут бардак!

— Я знаю, что с ним делать. Девушки, вы помните, что я вам обещал?

— Думающую машину⁈ — одновременно спросили Ева с Соней.

— Верно. Познакомьтесь с Индж!

Прямо перед ними появился закрытый цилиндр высотой в два с половиной метра. В центре на постаменте колыхалась прозрачная медуза. Это была Индж — думающая машина, прихваченная в Табере.

— Что это? — не понял Руаль.

— Местный компьютер. Довольно дорогой и редкий, — пояснил Алекс. — Обещал нашим девушкам.

— А им-то он зачем? Лучше мне отдай…

— Да затем, что нам нужен инструмент для расчетов! — вмешалась Соня. — Или ты думаешь, что мы на бумажках и в уме должны постоянно считать? А записи? Думающая машина — это целая библиотека. Даже не надейся ее получить!

— Соня права, — улыбнулся Алекс, глядя на оторопелого Рауля. — Кроме того, думающая машина нужна здесь. Чтобы следить за порядком. Собственно, поэтому я вас так долго водил и знакомил со всеми. Чтобы она тоже всех увидела.

— Какая она красивая! — восхитилась Соня. — Ее зовут Индж?

— Да. И с ней уже можно разговаривать. Я дал вам доступ. Индж знает эсперанто.

— Подожди! Как она наведет порядок? — поинтересовался Рауль.

— Я могу управлять огромной территорией, разделять зоны доступа, следить за выполнением правил, искать шпионов и много чего еще, — раздался приятный женский голос.

— Ого! — удивился Рауль, впрочем, ничего удивительного в компьютерах он не видел, скорее, его удивляла их редкость и дороговизна. — И все это одновременно?

— Думающие машины для этого предназначены, — ответила Индж. — Но мне нужен доступ к аномалии…

— Сейчас займусь, — усмехнулся Алекс. — Вы пока общайтесь, а ты, Туч, иди за мной…

Низенький мастер охотно последовал за землянином. Как бывший митточевец, он знал, как устроены пространственные строения и о каком доступе говорит Индж. Но пока не понимал, что от него требуется. Не знал он, и что такое Зародыш — об этих уникальных предметах слышали лишь считаные адепты Кластера.

— Что это? — удивился Туч, увидев два великих артефакта Пространства и странный черный камень, зависший между ними.

Не вдаваясь в подробности, Алекс объяснил, как работает связка.

—… поэтому аномалия держится сама, самое сложное — активировать ее, — закончил он.

— Так просто⁈ — воскликнул Туч.

— Я бы не сказал, что это просто. Великие артефакты на дороге не валяются, знаешь ли, а Зародыш… еще более редкая штука. Осваивайся, теперь это твое место. Я хочу, чтобы ты следил за аномалией. Если будут проблемы — сразу зови меня. Справишься?

— Справлюсь! — с энтузиазмом отозвался Туч, которому было лестно, что ему доверили такой важный пост, это куда интереснее маяка, за который он отвечал раньше. — С двумя великими артефактами Пространства я буду королем этого места!

— Не зазнавайся! Король тут Деши, — хмыкнул Алекс. — Точнее, королева. Кстати, у них на планете как раз правят женщины, так что все сходится… В любом случае ты ей полностью подчиняешься.

— Да-да, конечно, — смутился мастер. — Просто я обрадовался и позволил себе лишнего.

— Не тушуйся! Я понимаю и одобряю твой энтузиазм. Сейчас я настрою доступ для Индж.

— А какую систему она использует? Я не чувствую тут никаких силовых линий, — как специалист, Туч знал устройство пространственных сооружений и встречался с думающими машинами, поэтому догадывался, о каком доступе идет речь, но не понимал, как именно Индж его получит.

— У нее есть… специальные инструменты…

Некоторое время Алекс тестировал систему. К сожалению, все шло не так гладко, как хотелось бы — Индж получила мастер метку для управления меткой внутри Зародыша, но до мастерства Мирам ей еще было очень и очень далеко. Однако других подручных средств у него не имелось.

Хорошо еще, что Мирам передала все свои наработки коллеге и тренировала ее во время путешествия.

Туч же требовался в качестве наблюдателя и просто на всякий случай. Бывший митточевиц давно влился в коллектив Защитников, но главное, что Алекс ему доверял. Вот пусть и поработает с аномалией, благо, что знаний, несмотря на более низкий уровень, у мастера было больше, чем у подавляющего числа диких.

В этом смысле члены Митточа были самыми образованными мастерами пространства Ваантана, не считая древних с Зеранга. Именно поэтому Алекс не хотел поручать эту работу близнецам — они были хороши в других областях, но не в таких моментах.

И в любом случае он жалел, что не может выстроить нормальный дворец пространства или крепость Митточа, аналогичную той, что находилась рядом с Малованом. Но не приглашать же сюда приручителей! По ним вообще имелось много вопросов — по словам всех недавно принятых диких, корпорация ушла со сцены и занималась чем-то непонятным.

«Надо бы их посетить!» — сделал зарубку Алекс.

Он не собирался объявлять войну Митточу — хотя и было за что! — но ему нужно было привлечь корпорацию к работе… или заставить. Без их знаний и мастеров невозможно быстро перекидывать войска между разными точками Кластера. А рано или поздно это обязательно понадобится. Кроме того, Митточ прихватил с Зеранга техники закалки нескольких школ вместе с древними мастерами и хорошо бы все это вернуть.

Так что вопросы к ним имелись, но вот времени их решать катастрофически не хватало…

«Хм… какие у меня наполеоновские планы! — мысленно развеселился Алекс. — Заставить работать одну из сильнейших корпораций. Которая от всех прячется. Интересно, что они на это скажут?»

— Туч, это еще не все, — произнес он. — Ты должен постоянно мониторить Червя. Особенно его плотность. Знаешь, что это такое?

— Разумеется знаю! Но зачем мониторить Червя?

— Потому что он сжимается.

— Это как⁈ Что произошло?

— Я пришлю парня по имени Килт. Он введет тебя в курс дела. Слушай его и помогай в исследованиях. Делай все, что он попросит, если это не противоречит безопасности и здравому смыслу. Это — вторая приоритетная задача! Но прямо сейчас займись защитой. Сюда не должны проникнуть посторонние. Особенно мастера пространства.

— Но это же не полноценная пространственная крепость! — всплеснул руками Туч. — Я не уверен, что защищу ее.

— Не ты ли мне только что говорил, что ты тут король? Вот и охраняй свое королевство…

Несмотря на все проблемы с пятым слоем, до конца дня Алекс улаживал разные дела. В основном помогал Индж настроить управление аномалией, а также связывал ее со всеми командирами, чтобы каждый мог обращаться к думающей машине. В результате все сделал так, что даже Деши осталась довольна.

Ее вообще приятно удивила думающая машина.

— У нас есть своя думающая машина! Даже у школы Ледяных игл ее не было! — радовалась она.

— Вообще-то, Индж купила твоя бывшая школа. Лоф просто передал мне доступ.

— Спасибо Лофу! Теперь бардака станет меньше. Ты действительно помог…

Неожиданно Алексу поступил вызов от господина Дуанга — военного министра Малована — через передатчик, который чудом пережил все перипетии путешествия в Пояс.

— Министр?

— Алекс, рад тебе слышать. Значит, меня не обманули, когда рассказали, что кто-то сцепился с Суврой возле Пояса.

— Да, это был я.

— Опасный шаг, — заметил Дуанг.

— Что тут опасного? У меня с Суврой давно идет война.

— Ситуация изменилась…

Министр рассказал о раскладе сил в Кластере и о том, что Скалс через ручную корпорацию собирает беженцев из Пояса.

— Значит, Сувра усилилась? — мрачно спросил Алекс.

— Не Сувра, а Скалс.

— Чего они хотят?

— Того же, что и все остальные — власти и безопасности.

— С первым у них и так все в порядке, а вот безопасности в Кластере нет и в ближайшее время не будет… С ними, вообще, можно договориться? Чтобы не мешали, — Алекс искренне считал Сувру язвой на теле Ваантана, которую нужно было выжечь каленым железом, но сейчас он был готов договариваться хоть с чертом, если это поможет общему делу.

— Нет, — разочаровал его Дуанг. — Это не в характере Скалса. Верить им нельзя. Особенно сейчас, когда много чего поставлено на карту. Они решат, что мы их обманываем.

— Проблема доверия. Понятно… А если рассорить их с Суврой?

— Не получится, — вздохнул Дуанг. — Ты мало что знаешь про Скалс. Это раса ментатов. Там любой может влиять на адептов… А теперь представь себе совершенный мир с огромными ресурсами, знаниями и лучшими специалистами по контролю и убеждению. Что они сделают, если их карманная корпорация пойдет против их воли? Да руководство Сувры даже не дернется! Тем более, среди них много выходцев со Скалса.

— Ты описываешь каких-то манипуляторов. Как вообще подобная раса стала совершенной? Это же требует совершенно других качеств!

— Для Вселенной главное, чтобы разумные отдавали больше, чем получали. Все остальное ее не интересует. Возможно, она не будет против, если Скалс станет контролировать весь Кластер, если это поможет его развитию.

— Но они создали самую грязную компанию Кластера.

— Вселенная слепа и аморальна. А Скалс… слишком странен. Многие его изучали, но мало кто понял. Я даже не знаю, как устроено их общество. Например, у них нет явного правительства, но, когда надо, они действуют быстро и решительно. Их общество жестоко, но там нет конфликтов. Наверное, поэтому они и стали совершенным миром.

— Мда… еще одна проблема. Ладно, забудем пока про Сувру и их хозяев. Как только я решу все вопросы здесь, то отправлюсь на Зеранг. Там-то все в порядке?

— Пока да, насколько это возможно. И еще раз — будь осторожен! Сувра сейчас все сделает, чтобы наказать тебя, — повторил Дуанг.

— Они и раньше пытались.

— Раньше у них не было такой армии.

— Учту и спасибо за предупреждение… Кстати, у нас тут парень есть по имени Килт. Знаешь такого?

— Конечно, знаю! — оживился министр. — Мы его искали. Я пришлю за ним…

— Не надо. Он работает на меня. Результатами его исследований я поделюсь. Поверь, здесь он добьется большего. Но ему нужна помощь с данными, а вот это уже в ваших силах.

— Наши ресурсы сильно ограничены, но мы сделаем, что сможем…

В конце Алекс попросил отправить весточку на Зеранг о своем возвращении и о ситуации в Поясе с его точки зрения. Хотя возле Флута крутились толпы беженцев, так что в свидетелях вторжения монстров там не было недостатка…

Договорившись держать связь, он отключился. Его тут же попытались припахать к новой работе — Нерея требовала обустройства лабораторий, а Деши просила дать доступ к Индж командирам второстепенных групп, однако Алекс всем отвечал в стиле «Разберитесь тут сами! Не маленькие», после чего взял двух землянок, Даша и заперся в индивидуальном пузыре рядом с Индж.

Прошедший месяц не прошел даром для Евы и команды — ребята собрали кучу данных по изменениям Другой стороны. Однако, чтобы ее усвоить, Алексу и Мирам потребовалось несколько минут.

— Деградация замедлилась, но не остановилась. Если она продолжится с такой же скоростью, то максимум через две с половиной недели затронет пятый слой, — резюмировал он и данные, и свои наблюдения.

— Что ты предлагаешь делать? — поинтересовался Даш.

— В записях школы Ледяных игл объясняется, как установить артефакт на пятом слое. Надо лишь его донести туда.

— Кого пошлешь?

— Хороший вопрос…

Раньше Алекс рассчитывал отправить кого-то из землян. Однако теперь видел, что никто из адептов стадии Синтез просто не доберется — четвертый слой все еще был слишком опасным.

Посылать членов гильдии — тоже не вариант. По возможностям они превосходили местных, но Земля не была отравлена до такой степени, чтобы не обратить внимания на пришлого высокого уровня. В этом смысле она отличалась от Авата.

Кроме того, команде придется тащить великий артефакт, что само по себе усложняло задачу в десятки раз. Собственно, Алекс не был уверен, что сам бы донес такой насыщенный энергетический объект, будь он сейчас на девятом уровне. Травить же Другую сторону, чтобы проложить путь и быстро добраться до цели, было опасно из-за ситуации в Кластере.

В общем, хорошего решения не было.

— Идти должен я, — объявил он.

— Но ты сам неоднократно говорил, что не можешь даже спуститься на Землю, — забеспокоилась Ева.

— Пока не могу. Но есть у меня одна идея… однако мне нужно время на подготовку…

Закончив обсуждение, Алекс распустил собрание и задумался. Идея-то у него имелась, но это требовало исследований, то есть времени, а время стремительно утекало. А значит, придется рисковать…

Глава 24

Скалс

Скалс — совершенный мир. Встреча в разноцветном лесу.

На лужайке сидели шестеро адептов. Все вокруг от травы под ногами до листвы на высоких деревьях было раскрашено в ядовито-яркие цвета. Даже насекомые сверкали в воздухе, напоминая летающие бриллианты. В общем, каждое живое существо и растение тут старалось привлечь внимание. О незаметности не шло и речи! Да и сами адепты могли похвастаться пурпурной кожей и ярко-голубыми глазами, что в любом другом месте привлекло бы повышенное внимание.

В остальном это были обычные гуманоиды. Более того, ни тощие длинные тела, ни удлиненные безволосые черепа, обтянутые тонкой кожей, не производили впечатления силы. Тем не менее от адептов веяло опасностью, а воздух вокруг них гудел от напряжения, пугая летающих букашек.

Шестерка сидела молча и с закрытыми глазами. Между ними происходил интенсивный мысленный диалог.

— Брат Андроме, мы получили от тебя тревожные вести о пропаже отряда из пяти тысяч адептов в улдурском секторе. Что удалось выяснить? — спросил один из адептов.

— Сведения, что это Разрушитель, подтвердились, брат Душевнопен.

— Куда подевался этот адепт?

— Вернулся на свою родную планету — Землю. Вместе с ним туда же отправились полмиллиона его спутников из Пояса. Они называют себя гильдией Табера.

— Отправился на Землю? Точно? Не на Флут? — удивился Душевнопен.

Он не сомневался в словах сородича — в таком диалоге сложно было обмануть. Вообще, в их обществе обман считался тяжелой болезнью — все-таки мыслеречь с детства приучала к искренности. Да и сложно было обмануть телепата, даже другому телепату. Для этого нужно было долго тренировать свой мозг странным образом. Поэтому намеренный обман во взрослом возрасте приравнивался к преступлению. Разумеется, это всячески осуждалось и такие скалсы быстро становились изгоями, что приводило к самым печальным последствиям для них, поскольку скалсам сложно было жить в одиночестве.

— Нет, брат. Разрушитель — мастер пространства высокого класса и смог разместить всю свою гильдию рядом с Землей в специальной аномалии, — ответил Андроме. — Ошибки нет.

— Значит, древние с Зеранга многому его научили, — задумчиво произнес Душевнопен.

Казалось, мыслеречь должна быть быстрой и пресной. Передавать только информацию… но на деле в ней было не меньше эмоций и переживаний, чем в окружающей растительности красок. Поэтому собеседники отлично чувствовали настроение друг друга.

При этом в диалоге принимали участие все шестеро, хотя общались только Андроме с Душевнопеном. Остальные четверо, как раз транслировали свое отношение к Разрушителю. И главной ноткой была печаль, что такой сильный адепт не на их стороне.

— Разрушитель уже нарушал планы Сувры, однако, тогда мы оставили этот вопрос, поскольку не посчитали нужным вмешиваться в дела Кластера, — продолжил Андроме. — Но ситуация изменилась. Что будем делать, братья?

— Твое беспокойство понятно, но почему ты считаешь, что нам что-то нужно делать, брат?

— До сих пор мы не теряли такого количества бойцов разом.

— Каждый день мы набираем гораздо больше, — возразил Душевнопен. — А если отвлечемся на Разрушителя, то потеряем время. Пять тысяч бойцов — это немного.

— Важно не только количество, но и то, что эти адепты были членами Сувры. А потом бросили ее. Некоторые даже считают, что Разрушитель их «освободил»! Если мы не накажем дезертиров, другие адепты увидят нашу слабость и побегут из Сувры. Мы должны наказать и их, и Разрушителя! Иначе его тактику используют Малован и остальные наши конкуренты.

— Их руки связаны. Они боятся отвести войска от Флута, чтобы не потерять инициативу. Нет, я не верю, что Малован или Кавтушан с Амураном нам сейчас угрожают, — глубокомысленно произнес Душевнопен.

— В Лигу входят еще полторы тысячи развитых цивилизаций. Их нельзя списывать со счетов. Как нельзя забывать и о корпорациях. Кроме того, возле Флута скопилось большое количество беженцев из Пояса. Если они присоединяться к Лиге или Маловану или возродят Альянс, то станут большой угрозой. Будет лучше, если они перейдут на нашу сторону, но для этого мы должны показать силу!

— Ты прав, брат. Мы должны наказать дезертиров и Разрушителя. Тогда колеблющиеся поймут, что в Кластере появился новый игрок, и присоединятся к нам, — после небольшой паузы произнес Душевнопен. Повернувшись к четверке адептов, он спросил: — А вы что скажете?

Адепты молчали, но каждый из них был связан со множеством других жителей Скалса, которые хоть и не участвовали в беседе, однако наблюдали ее издалека.

Через минуту пришел молчаливый ответ. Решение было принято.

Андроме встал и торжественно произнес, на этот раз вслух и неожиданно глубоким голосом:

— Спасибо за доверие! Я немедленно отправляюсь на Землю с войсками и уничтожу Разрушителя. А потом займусь дезертирами.

— Удачи брат! — также торжественно ответил Душевнопен. — Скалс с тобой. Возвращайся с победой!

* * *

Алекс оставил архивы льдышек девушкам, позаботившись предварительно об охране. Вряд ли кто-то на них нападет в ближайшее время. Но рано или поздно за него примутся всерьез и тогда достаточно будет одного диверсанта, чтобы ликвидировать любого землянина на территории гильдии. Да и не только землянина.

Поэтому начинать думать о безопасности лучше сейчас.

В будущем тут будет дворец пространства с отдельными доступами и зонами контроля. Тогда все наладится, но пока придется обходиться живой охраной. Для ее организации он попросил Деши назначить сменные мобильные группы. В каждую в обязательном порядке входили дикие, бывшие льдышки и несколько спецов с другими силами. Просто на всякий случай. Подобные же группы прикрывали Нерею, хранилище с монстрами — там еще и лерканцы дежурили с ингибиторами наготове — склад ценностей и другие важные объекты.

Как ни странно, в лучшем положении находились Туч с Индж, которые сидели в самом центре аномалии, «держа руку на пульте», и могли просто не пустить к себе посторонних. А если к ним будут ломиться сильные адепты, то Туч или Индж успеют послать весточку Алексу.

Но, скорее, враги нападут либо на ключевых членов гильдии, либо на хранилище. Кстати, боссом хранилища неожиданно для всех стал Чеббр.

«От главы школы до завхоза! — мысленно усмехнулся Алекс. — Потрясающая карьера!»

Впрочем, Чеббр вызвался управлять хранилищем добровольно. По его словам, бывший мэр задумался о личном развитии, поэтому выбрал должность поспокойнее. Так его впечатлила разница между василиском и собственными куцыми возможностями. Чеббр внезапно осознал, что не все можно купить за деньги. Кое-что достигается только упорными тренировками.

Правда, почему Чеббр решил, что главный завхоз — это спокойная должность, Алекс не понимал. Но сильно подозревал, что тот о себе любимом не забудет, плюс в боевых действиях участвовать не надо. Однако, раз Деши одобрила назначение, то так тому и быть. Возможно, Чеббра ждут очень насыщенные деньки с такой начальницей…

К сожалению, мобильные группы не могли надежно защитить от ментатов. От подобного воздействия прикрывал либо высокий ранг, либо избыток врат, либо уровень. А лучше все вместе. То есть требовался высокий резонанс с Силой, который делал сознание более устойчивым к любым воздействиям. Однако, если Скалс решит отомстить, они просто пошлют сюда специалистов высокого уровня, чьих возможностей с запасом хватит на адепта средней руки.

С этим тоже надо было что-то делать.

Оставив девушек и Даша разбираться с записями старейшины Ушгалабуха — а вдруг найдут что-нибудь интересное! — Алекс отправился на поиски Рауля. Тот нашелся возле полигона, который Деши организовала первым делом, чтобы бойцы дурью не маялись.

Мол, военное положение! Плюс надо было притираться друг к другу.

— Ты провел здесь целый день. Что тебе подсказывает чутье? — напрямик спросил он испанца.

— Тут полно потенциальных угроз. Самая большая исходит от хранилища монстров.

— Неудивительно, но я спрашивал о гильдии в целом?

— Будущее слишком туманно. Оно как океан — на поверхности может быть спокойно, а под водой плавают акулы.

— Ну вот, ты говоришь как заправский оракул, — улыбнулся Алекс. — Ничего не понятно.

— А что ты хочешь⁈ Ты же сам знаешь, то Сила не дает четких указаний, если рядом есть сильные адепты. А тут их полно. Ты так вообще Эмиссар! Рядом с тобой я не почувствую, даже если меня сейчас убить захотят.

— Хм… — Алекс никому из близких не рассказывал о новом ранге, решив отложить этот вопрос до лучших времен. Тем более, нужно было помнить о Скалсе и его армии ментатов, которые могли считать память если не Рауля, то Евы точно. — Но ты же Голос мира, а не простой предсказатель. Ты слышишь не столько Силу, сколько всю Землю!

— Все равно. Слишком все туманно… Хотя прямой угрозы от гильдии я не чувствую. Однако, здравый смысл подсказывает, что Табера неизбежно привлечет врагов.

— Тут ты угадал. Наши старые знакомые из Сувры хотят реванша. А еще за ними стоит совершенный мир. Нас спасает только то, что у них полным ходом идет конфликт с другими совершенными мирами.

— Об этом я тоже слышал, — кивнул Рауль. — Поговорил с твоими безопасниками.

— Ах, да… у меня же есть служба безопасности.

— А еще аналитики. Полезные ребята, кстати. Советую с ними общаться хоть изредка.

— Как только найду время.

— А оно появится?

— Кто знает, — пожал плечами Алекс с тоской вспоминая резервуар ускоренного времени возле Колодца. — Значит, прямой угрозы нет?

— Да, гильдия может остаться.

— Спасибо, — серьезно ответил Алекс, чутью Рауля он доверял, поэтому решил проконсультироваться по другому вопросу: — Расскажи, как вы боролись с ментатами. Вы же хотели защитить правительство от воздействия пришлых после того случая с договором Фареса?

— От ментатов мало что защищает, к сожалению. Поэтому мы ввели простое правило — членами правительства могут быть только адепты. Хотя бы на стадии Адаптация. А лучше Синтез.

— И все?

— Больше мы ничего не можем сделать, — развел руками Рауль. — Разве что использовать системы наблюдения за поведением, но, как ты помнишь, наши компьютерные системы тогда взломали первыми. Земные технологии уступают инопланетным. Даже сейчас. Поэтому вся надежда только на уровень.

— Мне это не совсем подходит, — огорчился Алекс.

— А почему ты вообще завел речь о влиянии?

— Хозяева Сувры — раса ментатов. Но не забивай голову, я что-нибудь придумаю, консультантов у меня хватает.

— Как скажешь. Мне пора на Землю. Соня и остальные останутся здесь?

— Да, здесь им будет проще с исследованиями. Только наладь связь с их коллегами внизу. Я дам тебе запас меток. А теперь пошли, я тебя провожу…

По дороге к спуску Алекс рассказал Раулю, что на след льдышек ему помог выйти торговец по имени Польд с Жазника, куда земляне летали торговать, и что надо бы отблагодарить такого полезного агента.

— Сделаем, — машинально произнес Рауль.

— Все, здесь мы расстанемся.

— Удачи, — произнес испанец и шагнул в транспортный коридор.

Проводив бывшего босса долгим взглядом, Алекс отлетел подальше и уставился на Землю. Нужно было обмозговать, как сподручнее всего доставить артефакт на пятый слой…

* * *

— Мирам, есть мысли по пятому слою? — первым делом спросил Алекс. — Ты целый день его изучала.

— Есть, — медленно ответила спутница. — Правда, сравнительных данных по пятому слою мало. Было бы неплохо проинспектировать другие планеты…

— На это нет времени!

— Знаю… Я считаю, что просто донести артефакт и оставить не получится. Он не привьется. Скорее, вступит в конфликт с ядром слоя. Слишком Земля здорова и это плохо для нас. Точнее, для нее самой. Она будет сопротивляться чужому воздействию.

— Не привьется, говоришь?

Он прогнал в памяти записи древнего старейшины. В них действительно упоминалась некая «прививка» — процедура, при которой старейшина обратился к источнику Холода и ядру слоя, после чего Ават принял все четыре артефакта. Но процедура описывалась вскользь, как нечто не особо важное. Скорее, ритуальное действие, чем нечто необходимое.

Не сложно было догадаться, что речь идет о резонансе. Когда адепт через себя соединяет источник с пятым слоем.

«Значит, не все отражено в записях. Кое-что Ушгалабух утаил. Или записи подправили позже…» — подумал он.

Впрочем, Ават был миром, где доминировал Холод. Неудивительно, что он легко принял великие артефакты. У Земли же ведущей силы пока что не было — слишком мало времени прошло, чтобы выделилась доминанта. И не обязательно, что она четко проявится в будущем. Такое тоже случалось, когда мир рождал слишком далеких друг от друга адептов. И в этом также имелись плюсы — не всегда специализация приносила пользу.

Но прямо сейчас Алексу это мешало.

—… Вот такие сложности, — закончила Мирам.

— Понимаю, — медленно произнес он. — Даже один артефакт — это слишком для Земли. И нужно еще его привить. Черт! Получается, что, если даже я доберусь до пятого слоя, мне придется там задержаться.

— Все сложнее, чем мы думали.

— Тогда тем более идти должен я. Для прививки нужен высокий резонанс с Силой. У меня больше всего шансов.

Алекс продолжал разглядывать Землю. Первоначальное решение подтвердилось. Значит, Земле суждено получить прививку Пространством, так как ни с какой другой Силой он не срезонирует…

Как ни странно, самым простым было добраться до пятого слоя — для этого достаточно перейти в режим контролируемой смерти при помощи Нечто-в-Ничто и быстренько долететь туда. Вряд ли что-то его сдержит.

А вот дальше начинались сложности. Во-первых, чтобы возродиться, Алексу потребуется помощь источника, так как своей энергии у него не будет — в третьей форме существования у него не останется ни физического тела, ни энергетического! Эта зависимость от внешней помощи сильно напрягала. А вдруг источник решит не давать энергии своему последователю? Или может, есть правило, что на территории живых миров адепты не возрождаются?

Этот был риск, на который придется пойти.

Вторая сложность — в режиме Нечто-в-Ничто Алекс не сможет ничего с собой утащить. Ни великий артефакт Пространства, ни Мирам, ни даже простой камень. Только себя самого! А значит, придется возродиться и как-то притянуть к себе артефакт. Например, Магнитом. Раз Око добивает до пятого слоя, то и Магнит должен. Другая сторона — это же не материальный мир. Поэтому навык должен сработать.

Но это можно будет проверить, только когда Алекс окажется на пятом слое. Сейчас он не мог туда дотянуться, иначе все эти сложности не понадобились бы.

Все это приводило к самому трудному — он должен будет действовать на пятом слое и действовать достаточно долго. В то время как Земля его прикончит меньше, чем за минуту.

— Интерфейс!

В списке сигнатур Алекса интересовала одна строчка:

[ Сигнатуры. Уникальные. Озеро пустоты (24%)]

Озеро пустоты выросло из самого первого навыка — Барьера, который сопровождал хозяина все его длительное путешествие. Поначалу только Барьер и позволял выживать. Однако потом его эффективность сильно снизилась. Лишь на старших уровнях, когда навык превратился в Озеро, он снова стал неплохой защитой.

Главным его преимуществом была гибкость и работа в ближнем поле, когда враг уже прорвался через все остальные заслоны. Тогда он попадал в вязкое болото и тормозил.

Но имелось у Озера еще одно примечательное свойство — маскировка. Навык умел глушить звучание Алекса. Когда-то это здорово выручало. До появления более совершенных методов.

Однако, после получения нового ранга уже ничто не могло сдержать поток энергии из двадцати врат. Но маскировка — это первое, что требовалось, чтобы Земля не приняла Алекса за суперхищника! И тут возникал закономерный вопрос — как ему, такому красивому, замаскироваться?

Ответ подсказал василиск. Монстр не обладал таким впечатляющим резонансом с источником, как Алекс, однако его излучение было еще сильнее за счет Тела Силы, которое генерировало собственные вибрации! И тем не менее звучание монстра снизилось почти до нуля.

Удивительно!

Но на самом деле василиск всех обманул. Об этом Алексу радостно сообщила Нерея во время сегодняшнего обхода. Ученая полагала, что все дела в тонких вибрациях. То есть василиск продолжал излучать — он не мог этого не делать — но простые адепты не замечали его, как люди не замечают ультразвук.

А раз василиск еще жив, то и Вселенная его не заметила. Или приняла за странный артефакт. Неважно!

Главное, что монстр нашел способ скрыться. Разумеется, он при этом едва дышал, можно сказать, впал в кому, но выжил!

«Вселенная сильна, однако от нее можно спрятаться!» — подумал тогда Алекс.

Он хотел добавить Озеру возможность оперировать вибрациями тринадцатого уровня. Они скроют его «грубое» звучание, и он станет невидимым для Земли. Нет, очевидно, что любой адепт или монстр стадии Раскрытия ядра без проблем обнаружат Алекса, но не Другая сторона.

Оставался лишь маленький вопрос — как это сделать? К счастью, у него имелся Резчик, чья матрица уже оперировала такими вибрациями, поэтому это точно было возможно. Причем Резчик появился во время боя, когда Алекса атаковал рой осьминогов. Значит, ему нужно было повторить нечто подобное.

Правда, получалось слишком много «если», но с каждым придется разбираться отдельно…

* * *

— Что ты хочешь сделать? — не поверила ушам Нерея.

— Потренироваться с василиском. Нужно кое-что проверить.

— Но зачем? Разве тебе не хватило одного боя?

— Я хочу перенять одно свойство… возможность оперировать тонкими вибрациями. На уровне Тела Силы.

— Это невозможно! — безапелляционно произнесла женщина. — Тело Силы появляется только на стадии Раскрытия ядра!

— Да, но сами вибрации можно получить раньше…

Видя немой вопрос в глазах Нереи, Алексу пришлось рассказать о Резчике.

— Я должна тебя исследовать! — возбужденно произнесла та.

— Эй! Потише! Не забывай, что не я твой подопытный.

— Но я смогу помочь!

— Сомневаюсь, — он скептически посмотрел на женщину.

— Кто здесь лучший энергетический хирург⁈

— Ты, но твоя помощь ограничится работой с плотью василиска.

— Ну хорошо, — недовольно поморщилась Нерея. — Что от меня требуется?

— Сейчас объясню…

План Алекса был довольно простым — повторить тот опыт, когда он лез через василиска насквозь. Только в этот раз он будет защищать себя исключительно при помощи Озера пустоты. Без Хаоса и всего остального. И никуда не полезет. А просто будет сидеть рядом.

—… нужно, только чтобы василиск воздействовал на меня. И посильнее, — закончил он.

— Монстр впал в кому.

— Разбуди его. Внутри аномалии Вселенная его не заметит. Ты можешь сделать не ингибитор, а нечто обратное? Например, какой-нибудь катализатор. Чтобы подбодрить «василиска».

— Бездна! Это обратное тому, что мы должны делать! — нахмурилась Нерея.

— Обещаю, я буду осторожен. Так ты можешь?

— Могу…

Глава 25

Тонкие вибрации

Несмотря на возмущение Нереи, оказалось, что о катализаторе для монстров лерканцы думали. И даже сделали несколько версий для разных типов монстров.

— Мы не пытались пробудить василиска! Препарат называется стимулятор и предназначался совсем для другого, — поспешно заявила она.

— Ну да, такое я бы, наверное, не пропустил, — усмехнулся Алекс. — А зачем тогда вам нужен этот стимулятор?

— Мы чаще работаем с тканями василиска, чем с самим монстром. Исследуем, как на ткани воздействуют разные раздражители, чтобы понять, чем лучше всего пронять это существо. Если нащупаем механизм, то он и остальным монстрам подойдет. Но нам нужно было, чтобы ткани были как можно более активными. Иначе какой смысл ставить опыты? Поэтому без специального стимулятора не обойтись, особенно сейчас, когда монстры впали в кому.

— Что-то уже выяснили?

— Нет. Мы же недавно начали, а потом произошел тот инцидент в лабораториях, а потом переезд… В общем, исследования затормозились. В любом случае, это долгая работа. Не жди быстрых результатов. Все-таки мы имеем дело с самым сложным «пациентом» в Кластере.

— Но хоть что-то вы нащупали? Должны же быть какие-то предварительные выводы.

— Очень предварительные, — нехотя согласилась Нерея. — Например, уже здесь мы обнаружили, что из всех воздействий, василиск и остальные монстры больше всего боятся Червя. Фактически это единственная обнаруженная уязвимость.

— О которой мы знали заранее, — хмыкнул Алекс. — Негусто.

— Знать-то знали, но мы выяснили механизм воздействия! Червь высасывает из монстров энергию.

— Хм… значит, вот почему монстры его боятся. Логично. Червь лишает чудовищ энергии, защита снижается, а Вселенная давит. Немудрено, что они избегают соваться в Кластер. Жаль только, что Червь сокращается… Ладно, раз у вас есть стимулятор, то мы можем начинать.

— А ведь мы только-только разработали новые правила содержания монстров и работы с ними, — с грустью произнесла Нерея.

— И это очень хорошо! Но правила нужны для того, чтобы их нарушать. Время такое… Посмотри на это с другой стороны — у тебя будет шанс изучить василиска в его «рабочем состоянии», а я буду подопытным. Как ты и хотела.

— А ты дашь доступ к своим матрицам?

— Нет! Довольствуйся тем, что есть.

— Жаль, очень жаль. А если… если ты потеряешь сознание, я же обязана буду тебе помочь⁈ — с надеждой спросила она.

— Только в этом случае! — строго ответил Алекс.

— Отлично, тогда давай начнем поскорее! Я немедленно приготовлю стимулятор. Заодно проверю новую формулу.

— Надеюсь, василиск не взбесится от твоей новой формулы?

— Все будет в порядке. Но о мерах безопасности надо позаботиться заранее. Как только мы почувствуем, что ты отключаешься, в монстра введут ингибитор. Только надо разместить на тебе датчик, чтобы я могла следить за твоим состоянием.

— Вот ведь неугомонная… никаких датчиков. За мной будет наблюдать Индж.

— Ну как знаешь, — расстроилась Нерея. — Но я бы сделала это гораздо лучше.

— Знаю, поэтому это будет Индж…

Помня о прошлом инциденте, Алекс перенес василиска на противоположный конец аномалии, чтобы монстр находился как можно дальше от склада простых осьминогов и живодеров. Также он предупредил Туча и Индж, чтобы те были наготове — если монстры восстанут, то они просто развеют аномалию над складом и пленники мигом отрубятся.

Главное, самому не отрубиться, а то попадет в руки Нереи, а та в порыве энтузиазма еще оттяпает от него образцы матриц. Так сказать, во имя науки…

* * *

Алекс снова смотрел в «глаза» монстру. Правда, сейчас это было не гигантское чудовище, размером с гору, а кусок серой плоти в несколько тонн весом. Да и глаза у него не осталось. Однако, во время последнего инцидента василиск набрал немного жирка, который лерканцы не стали срезать, чтобы было что использовать под образцы в будущем.

Где-то в центре ощущались целые врата и… заготовка под еще одни — монстр умел их отращивать. Хорошо, что не так быстро, как щупальца.

За этим также придется следить во время тренировки…

— Ну, привет, — пробормотал Алекс. — Начнем, пожалуй.

Нерея находилась снаружи мобильной мини-лаборатории, но наблюдала за всем через удаленный экран. Который, кстати, поддерживала Индж. Где-то неподалеку дежурили лерканцы с ингибитором наготове, плюс над монстром возвышалась примитивная установка с еще одной огромной порцией ингибитора.

У Алекса в руках также находилась полая трубка с прозрачными стенками. Внутри колыхалась светящаяся зеленая жидкость, от которой веяло Жизнью. Как ее делали, он понятия не имел, но эта штука была стимулятором. Причем самым мощным. Примерно, как его огненная энергия, только огненная энергия убивала всех посторонних кроме хозяина, а стимулятор мог и мертвого на ноги поставить. Ненадолго, конечно.

Кроме того, данная версия была излишне сильной для адептов. Если вколоть такую бойцу двенадцатого уровня он, скорее всего, помрет, но перед смертью успеет натворить дел…

Помня энтузиазм Нереи, Алекс осторожно ввел в податливого монстра треть цилиндра. Василиск дернулся, но не проснулся, хотя серая плоть явно наполнилась энергией.

— Маловато, — пробормотал землянин и одним движением ввел остаток жидкости.

И замер. Встречаться с обезумевшим монстром не хотелось. А как стимулятор влияет на психическое состояние василиска, никто, естественно, не выяснял. Немногочисленные опыты на осьминогах показали, что монстры становятся более агрессивными, теряют осторожность и пытаются разделаться со своими тюремщиками любыми способами. В общем, препарат сильно напоминал опасный наркотик.

Однако, монстр продолжал спать и через минуту Алекс вколол ему второй цилиндр… а потом третий.

Этого оказалось достаточно, чтобы серая плоть содрогнулась. Тело Силы проснулось! Следом за ним очнулся и сам монстр. А через мгновение рывком набросился на экспериментатора.

«Перебор! — подумал тот. — Василиск стал слишком шустрым! Интересно, о чем сейчас думает Нерея? Радуется или волнуется? Эх, не тот пример я подаю лерканцам. Плохой из меня инструктор по технике безопасности…»

Тем временем монстр сумел вырастить щупальце и попытался пронзить противника. Но ему банально не хватало сил. Все-таки у него остались единственные врата, да и тело сильно уменьшилось. Поэтому он просто обхватил человека.

А тому только это и надо было.

Активировав вокруг себя Озеро пустоты, Алекс спокойно сидел на месте. Монстр же надрывался изо всех сил. При этом он не пытался ни вырастить вторые врата, ни увеличить размеры, ни дотянуться до своих сородичей — за этим внимательно следила Мирам. Все его силы шли на борьбу с двуногим противником.

— Это не стимулятор, а озверин какой-то, — продолжил удивляться тот.

Что интересно, монстр даже Силой не давил, что доказывало, что этот прием требует минимальных интеллектуальных способностей…

Но такой тупой враг лучше всего подходил для тренировки. Пусть монстр надрывается, идет напрямик, чем хитрит. Это именно то, что сейчас требовалось, ведь на высоких уровнях одной силы мало было для победы. Выигрывал более умелый и ловкий соперник.

Поэтому Алекс собирался и дальше кормить противника стимулятором. От такого василиск точно не подохнет — слишком крепкой была эта тварь. Да он даже не устанет! Энергия-то постоянно поступала через врата, а плоть регенерировала повреждения…

Постепенно монстр полностью обхватил врага выращенными щупальцами, и человек оказался внутри серого кокона. Чем-то это напоминало их прошлую схватку, когда он полз через чудовище, пробивая себе путь копьем. Только теперь никуда ползти не надо было, а противник при всей своей ярости давил не так сильно, что отразилось в интерфейсе:

[ Среда: Крайне враждебная / Средние помехи]

Раньше среда была «запредельной», а помехи — «большими». Однако сейчас и трубы были пониже, и дым пожиже.

Тем не менее, недостаток силы василиск компенсировал энтузиазмом, а главное его оружие — Тело Силы — работало в полную мощь, генерируя тонкие вибрации. В результате отравление стремительно накапливалось. Алекс понял, что если ничего не сделает, то рано или поздно потеряет сознание, как это случилось в прошлый раз. Пришлось запустить по телу огненную энергию…

Время медленно шло. Примерно раз в час монстр утомлялся и приходилось вкалывать стимулятор. Хватало половины дозы, после чего противник просыпался и набрасывался на Алекса с удвоенной силой. Однако василиск не обучался и не пытался использовать новые приемы. Стимулятор действительно притупил его умственные способности.

Естественно, что от такого интенсивного воздействия Озеро пустоты росло как на дрожжах, и первый процент навык получил всего через четыре часа. Много это было или мало? Алекс считал, что не очень много. В таких обстоятельствах матрица могла бы расти еще быстрее. С другой стороны, ей требовалось время на перестройку. Ведь нужно было, чтобы она не просто усилилась, но и «заразилась» от монстра вибрациями следующей стадии.

Так или иначе, ускорить процесс не получалось, и он смирился.

Еще через несколько часов последствия отравления проявили себя в полную силу — Алекс чувствовал туман в голове и слабость в теле, а также сильное желание заснуть. Ему приходилось уже не просто гонять огненную энергию, а раскрутить матрицу Пустоты-как-Огонь на полную. Иначе было нельзя. Он просто не мог позволить себе сейчас прерваться и дело было не в потере времени, а в потере импульса — при остановке Озеро получит передышку и прогресс замедлится. С подобным он сталкивался не раз. Помнится, когда-то он не спал месяцами, чтобы не останавливать трансформацию тела.

Поэтому нужно было «кипятить» матрицу при помощи вибраций василиска, не давая ей остыть ни на секунду. Благо что «партнер» исправно травил Алекса. Поэтому тот терпел.

Мирам периодически сообщала новости снаружи и жаловалась, что Индж тупит. Мол, не так быстро и умело работает с аномалией, как справилась бы сама Мирам. Вот она бы давно навела тут порядок. Еще спутница докладывала об успехах других отделов, а также информировала о численности разных отделов гильдии и оценивала боевые способности войск:

— Деши действительно набрала способных новичков. Их навыки сильно выше среднего уровня адептов Пояса. Это — элита! Я бы даже сказала, что новые члены сильнее льдышек, хотя их меньше…

—… Мастера настроили оборудование и штампуют клинки из «лерканской особой» тысячами, потом примутся за броню, но материала осталось мало. Ты привез мало осьминогов…

—… Килт получил первый пакет информации от Дуанга…

Мирам, болтала и болтала, а Алекс молча слушал. Разговоры помогали не засыпать…

На исходе третьего дня по телу пробежала нежданная вибрация. Нежданная — потому что до трансформации Озера оставалось еще много времени.

Он с интересом заглянул в интерфейс:

[ Сигнатуры. Уникальные. Вибрации-как-Огонь (макс)]

Пустота-как-огонь перешла на следующую ступень. Причем, как и прежде, сразу в максимальную форму. Видимо, по-другому не умела. Впрочем, Алекс не особо огорчался — пусть навык не развивался постепенно, а трансформировался скачками, зато он был сильным и давал уникальные возможности. Например, нематериальное тело и способность восстанавливаться после смерти обеспечивались именно матрицей Вибрации-как-Огонь — Нечто-в-Ничто было параллельным развитием этой возможности.

Ну, и о лечении, разумеется, нельзя было забывать. Без этой функции Алекс просто не дожил бы до сегодняшнего дня.

Так что жаловаться было глупо. Вместо этого он принялся за исследование Вибраций-как-Огонь. Тем более, для этого не надо было никуда ходить — его тело и так было сильно отравлено. Вот с лечения он и начнет…

Едва обновленная матрица выпустила волну энергии, ему сразу стало легче: в голове прояснилось, тело снова стало подвижным, слабость немного уменьшалась.

Эффект не остался незамеченным.

— Алекс! Вибрации василиска! Они усилились! — в панике заорала Мирам, видимо, надеясь таким образом его разбудить. — Надо вырубить василиска! Срочно! Ты меня слышишь⁈ Или мне вызвать Индж⁈

Мирам постоянно отслеживала степень отравления на тот случай, если босс неожиданно отключится. Тогда она должна будет кинуть клич Индж, а та сообщить Нерее, и в лабораторию ворвется спецкоманда с ингибитором.

Правда, степень отравления она отслеживала по количеству тонких вибраций в организме Алекса, которые едва чувствовала даже с обновленными метками. Все, что Мирам могла, — это с горем пополам определить их общий уровень. И, очевидно, заметила, что организм вдруг заполнился тонкими вибрациями под завязку. Что она могла подумать? Только то, что монстр обошел все защиты и контролирует тело босса.

Вот и подняла тревогу, даже не разобравшись, что это Огонь, а не Холод.

— Не волнуйся, — поспешил успокоить ее Алекс. — Это не василиск, это я…

— Мог бы и предупредить! — обиженно воскликнула Мирам, услышав полное объяснение насчет Вибраций-как-Огонь.

— Голова не работала. Хотя, конечно, это меня не извиняет. Ты не подала сигнал?

— Нет, — успокоила его спутница и задумчиво добавила: — Получается, что это вторая матрица после Резчика, которая научилась работать с вибрациями следующей стадии…

— Получается так, — согласился Алекс. — А теперь не отвлекай, я хочу избавиться от заразы…

Дальше все было просто — через несколько минут обновленный огонь полностью очистил организм хозяина. Если раньше огонь просто пропускал заразу, то теперь условное «сито» стало меньше, и навык полностью выжигал ее. Но это в теории — на практике ни Алекс, ни Мирам не видели, что именно происходит, так как тонкие вибрации Огня бились с тонкими вибрациями Холода.

Хорошо хоть, что саму энергию он ощущал. Она казалась сплошной рекой огня, который мгновенно заполнял тело, словно сверхтекучая жидкость. Хотя и на предыдущей стадии навык нельзя было назвать медленным.

Но сейчас энергия перешла на другой уровень и приходилось следить, чтобы огонь не выплеснулся наружу. А то получилось бы как с Резчиком, который до усиления едва подчинялся хозяину, и пришлось доводить его до первого усиления, чтобы обрести контроль. С Вибрациями-как-Огонь этого бы не вышло, так как они изначально находились на максимуме…

Что еще было приятно — матрица не преобразовывала энергию порциями, как Резчик, а трансформировала «на лету». Правда, тоненьким ручейком, но этого ручейка с избытком хватило для сжигания вибраций василиска.

Скорее всего, Алекс получил бы аналогичное усиление на следующей стадии вместе с Телом Силы. Но здесь и сейчас это было очень к месту. Плюс он рассчитывал, что преимущество сохранится, и на тринадцатом уровне матрица станет еще сильнее, чем ей полагалось изначально.

С ходу принципиально новых возможностей, таких, как энергетическое тело или возрождение после смерти, Алекс не обнаружил. Но это его не печалило — доступ к тонким вибрациям сам по себе был крайне мощной возможностью. Это все равно, что поменять двигатель в машине на более мощный — ни количество колес, ни форма не изменится, но скорость возрастет.

Хотя одна возможность все же нашлась — когда тело полностью заполнялось огненной энергией, оно переходило в квази-Тело Силы, насколько они с Мирам могли судить о таких вещах. В результате Алекс получал ряд преимуществ, таких как прочность и естественная регенерация. Видимо, это было следствие давнишней трансформации плоти, благодаря которой он мог использовать матрицы с четырехкратным усилением.

Причем все эти возможности были на уровне василиска — короля монстров, который, предположительно, находился в конце стадии Раскрытия ядра! Но без его ограничений — старший братец не пытался «выпить» землянина. Это он проверил, просто обратившись к Червю…

Следующие несколько часов прошли без напряжения и борьбы. Даже скучно стало. Нет, конечно, Алекс нашел, чем себя занять, но василиск больше не представлял для него проблем. Достаточно было просто сидеть и наблюдать за его жалкими попытками отравить экспериментатора…

Наконец, случилось то, ради чего он все это затеял — матрица Озера добралась до первого усиления:

[ Сигнатуры. Уникальные. Озеро пустоты* (50%)]

Первые же тесты показали, что Озеро стало третьей матрицей, работающей с вибрациями стадии Раскрытия ядра. Причем, как и Вибрации-как-Огонь, матрица не накапливала энергию, а трансформировала на лету. Медленно, но этого с лихвой хватало, чтобы сопротивляться василиску.

Теперь подранок вообще не мог достать своего мучителя — его куцее Тело Силы и единственные врата просто не могли сгенерировать достаточно большой импульс, чтобы пробить защиту Алекса.

Однако это был побочный эффект тонких вибраций. Теперь надо было проверить, как они справляются с маскировкой. Тренировка с василиском же была закончена.

— Время спать, — произнес землянин и угостил монстра хорошей порцией жидкости.

На сей раз это был ингибитор.

Через несколько минут василиск заснул. Алексу даже показалось, что в конце тот испустил вздох облегчения…

Убедившись, что чудовище не притворяется, он покинул кокон из плоти при помощи Шага пространства и отправился на поиски Нереи. Благодаря своим способностям ученая даже лучше Мирам могла определить, как изменилось звучание Алекса…

Глава 26

Код

Нерея встретила Алекса на выходе из мобильной лаборатории. Точнее, не встретила, а атаковала градом вопросов.

— Ну, что⁈ Получилось⁈ — торопливо спросила она. — Как все прошло? Я беспокоилась.

Глядя на замызганный, весь в подпалинах от реагентов защитный халат, Алекс вдруг подумал, что это хорошо, что Нерея смахивает на змею и поэтому у нее нет волос на голове. Если бы были — она точно не тратила бы время на такие мелочи, как прическа. И выглядела бы соответствующим образом. Конечно, в мире адептов нормы красоты были куда шире, чем на Земле, но даже Деши заботилась о внешнем виде.

Так что Нерею ее расовые отличия спасали.

— Беспокоилась за меня или за сохранность василиска?

— За вас обоих. Поэтому постоянно отслеживала состояние объекта…

— Подожди, — остановил он женщину. — Что значит постоянно отслеживала? Я думал, ты занята другими исследованиями? А за мной так… приглядываешь одним глазом.

— Исследование василиска — моя основная задача! Но я зря времени не тратила. Это ты не позволил разместить на себе датчики, а василиск и слова против не сказал. Так что я собрала кучу данных. И по действию стимулятора, и по поведению объекта в нестандартных условиях.

— Надеюсь под объектом ты имеешь в виду монстра, — хмыкнул Алекс. — Но не отвечай, лучше расскажи, что ты обнаружила?

— Вчера фон в лаборатории отклонился от нормальности.

— Это еще что такое?

— Все просто… нам сложно оценивать вибрации монстров напрямую, так как они неуловимы для стандартных методов, а на личные ощущения лучше не ориентироваться при расчетах. Нам нужно было придумать измеряемые параметры. Поэтому я решила оценивать изменения фона и выяснила, что тонкие вибрации Тела Силы меняют некоторые показатели, например, энергоемкость и энергопроводимость пространства. Вчера они резко выросли. Но поведение василиска осталось таким же. Что произошло? Это твоих рук дело или монстра?

— Хм… Не ожидал, что вы это заметите, — пробормотал Алекс.

Вопрос был важен, Нерея действительно изучала василиска и не было смысла скрывать от нее правду. Иначе какой от Нереи толк, как от ученой? Поэтому пришлось рассказать о том, что он может временно достигать состояния квази-Тела Силы. Конечно, с большими оговорками, но по некоторым параметрам его плоть не уступала плоти василиска.

Разумеется, ему тут же пришлось отбиваться от нового града вопросов и предложений немедленно пожертвовать тело на опыты. Хотя бы пару кусочков…

— Ты не понимаешь. Мы тут исследуем Тело Силы, придумываем новые теории и методы. А ты жалеешь себя! — обиженно произнесла Нерея. — Я же многого не прошу. Ты все равно восстановишься.

— Да мне ничего для науки не жалко. Но у меня нет истинного Тела Силы, — терпеливо объяснил Алекс. — Только его подобие. Смотри, все дело в энергии — если она есть, то я похож на адепта следующей стадии, а без нее мое тело ничем не отличается от твоего… Поэтому ты ничего не обнаружишь, даже если оттяпаешь мне обе руки и обе ноги. Так что ничего я тебе не дам, тем более образцов истинного Тела Силы у тебя полно. Сходи на склад осьминогов, если не хватает.

— Это не то…

— Все, хватит! Лучше поговорим о твоем методе. Раз ты научилась определять влияние монстров на фон, то есть работа по твоему профилю. Только вместо монстров буду я.

— Ну хоть что-то, — немного оживилась Нерея. — Что я должны делать?

Алекс объяснил задачу, и они отправились в личную лабораторию Нереи, хотя отправились было громким словом — просто перелетели через океан света в мобильный ангар неподалеку. А дальше начался скучный подбор режимов, при котором персональное излучение Алекса не прорывалось бы наружу. Или хотя бы походило на какой-нибудь безобидный артефакт…

Параллельно с подбором режимов Алекс расспрашивал Нерею о ее методике, чтобы Мирам потом могла ее воспроизвести. А то зря, что ли, у него столько спецов в подчинении? Надо было пользоваться моментом…

Будет здорово, если Мирам научится точно оценивать силу врагов, так как сейчас это становилось понятно, только когда монстры били самого Алекса. Иногда это было больно, а ему почему-то не хотелось работать измерителем силы чудовищ. Пусть лучше этим занимается Мирам.

Проверка Озера пустоты и Вибраций-как-Огонь не заняла много времени. Надо сказать, эффект оказался даже более интересным, чем ожидалось сначала, особенно когда в Озеро запускалась огненная энергия. Подчиняясь команде хозяина, она как мясорубка перемалывала «грубое» излучение Алекса в мелкие, почти невидимые вибрации, которые потом растворялись в окружающем фоне.

В результате фон снаружи немного менялся, однако понять силу самого Алекса было довольно сложно. Со стороны он звучал как адепт стадии Синтез, обвешанный артефактами.

Хотя присутствовали некоторые странности.

— Опытный боец на это не купится, — задумчиво произнесла Нерея. — Опытный энергетический хирург тоже. Особенно, если попытается тебя прощупать. Пространство вокруг слишком насыщено. Это подозрительно.

— Одно дело подозревать, а другое — точно знать. Но меня больше интересует реакция Вселенной. Что она увидит?

— Вселенная воспринимает только сильное звучание, либо истинное Тело Силы. А ты, с одной стороны, используешь возможности стадии Раскрытия ядра, а с другой — находишься на двенадцатом уровне. Полагаю, что к такому феномену Вселенная не готовилась. Особенно в центре кластера. Ты слишком уникален. Так что тебя не должны заметить. Но это нужно проверить.

— Именно этим я и собираюсь заняться…

Алекс покинул аномалию, скрывающую гильдию Табера от Вселенной, а потом вышел из океана света в открытый космос.

Ничего фатального не произошло — среда по-прежнему была враждебной, но Вселенная не пыталась его раздавить.

Его не заметили!

— Отлично! — пробормотал он.

Некоторое время Алекс любовался Землей, а потом, подчиняясь внезапному импульсу, устремился вниз. Шаг опасный, но лучше его сделать сейчас…

Довольно быстро он спустился в небольшой город и зашагал по вымощенной камнями улочке. Была ночь, навстречу лишь изредка попадались одинокие пешеходы. Чтобы не пугать их своим видом, Алекс скрыл себя — за завесой Озера пустоты он мог без опаски пользоваться навыками.

Город казался таким… мирным. Неожиданно на Алекса напала печаль. Он вдруг осознал, что больше не принадлежит этому миру. Пусть теперь он может жить здесь, но это была другая реальность, в которой ему нет ни места, ни занятия.

Но которую он хочет сохранить…

Можно было бы встретиться с родителями, с сестрами, Сан-Санычем, но… не сейчас. Нельзя расслабляться, пока основная задача не выполнена. Да и что он сейчас им расскажет? Только напугает.

— Пора…

Также тихо и никем не замеченный Алекс взлетел в небо. Проверка была окончена. Теперь он может отправиться на пятый слой — раз его принял материальный мир, то и Другая сторона примет…

* * *

Разумеется, отправляться на выполнение столь сложного задания вот так сразу Алекс не собирался. Слишком многое стояло на карте, чтобы экономить на сне и отдыхе. Тем более, к нему прилетела любимая женщина. А он ее игнорировал почти неделю.

Поэтому следующие сутки он провел, наслаждаясь простыми радостями.

На следующий день, встав с походной постели, он поцеловал Еву и отправился в самый центр аномалии, где сидел Туч. До появления дворца пространства это будет самое защищенное место в гильдии Табера. Поэтому там он оставил Мирам — свое самое ценное сокровище и верного товарища.

А Тучу велел держать язык за зубами насчет второй думающей машины. Впрочем, того такие мелочи, как наличие ценных артефактов у Разрушителя ничуть не удивляли. Наверняка, он бы остался равнодушным, увидев десяток думающих машин.

Все остальное — от оружия до личных вещей — Алекс передал на хранение Деши.

— Сколько тебя не будет? — поинтересовалась она.

— Не знаю. Если все пройдет по плану, то я вернусь через сутки-двое, но могут быть нюансы.

— Удачи! За гильдию не волнуйся, я тут справлюсь.

— Я и не волнуюсь, — улыбнулся Алекс. — Я знаю, что гильдия в надежных руках. В любом случае недолго я буду рядом, так что привыкай. Все, я пошел…

Через несколько минут он оказался снаружи аномалии. Рядом находился великий артефакт Пространства, окутанный паутиной меток, контролируемых Мирам.

Операция была важна не только для него, но и для всей Земли. Население не известили, однако правительство было осведомлено о плане. Правда, оно не знало, к чему именно надо готовиться. Впрочем, этого никто не знал — к сожалению, в записях Ушгалабуха мало что сообщалось о реакции мира на «прививку».

Поэтому готовились ко всему сразу, а все важные службы перешли в режим повышенной бдительности…

Некоторое время Алекс висел в пространстве, ничего не делая. Поняв, что просто откладывает начало, он успокоился, закрыл глаза и… умер. В смысле отсоединился сначала от материального тела, а потом и от энергетической оболочки.

Полное растождествление, оно же третья форма существования, оно же Событие во Вселенной.

А потом, как стрела, через все слои и барьеры, понесся к самому защищенному месту Земли — пятому слою!

* * *

Для третьей формы существования не существовало преград. Она была неуловимой и незаметной. Даже Мирам ее не ощущала, что было немудрено, так как в этом состоянии Алекс ничего не излучал по причине отсутствия энергетического тела, которое осталось позади и сейчас медленно растворялось в океане света.

Однако кое-что эта форма содержала — Код! Фактически из него она и состояла, и им и являлась. Только благодаря Коду Алекс мог восстановиться, если получит энергию, конечно. Казалось бы, живи и радуйся, вот только в таком виде он долго не протянет — дело в том, что Код начинал растворяться через несколько минут. А хватит ли нескольких минут, чтобы добраться до пятого слоя — большой вопрос.

Поэтому следовало торопиться…

Подлетев к Земле, он неожиданно очутился в сером пространстве, поразительно напоминающем буферную зону.

«Да это она и есть! — подумал Алекс. — Но откуда она тут взялась? Я же должен был сразу попасть на первый слой…»

Полет продолжался, однако, несмотря на высокую скорость, буферная зона никак не желала заканчиваться. Постепенно до Алекса дошло, что адепты ошибались предполагая, будто буферная зона просто разделяет слои. Это было отдельное пространство. Как технический этаж в дворцах древних.

На отличие от обычной буферной зоны указывало еще и отсутствие привычной поверхности…

Он летел мимо слоев, едва их ощущая. Раньше ему казалось, что придется последовательно преодолевать их, уворачиваясь от стражей и матери всех монстров, но, благодаря третьей форме существования, Алекс неведомым образом попал в «технический лифт».

Его это устраивало. Вот бы еще это не занимало столько времени…

Возможно, он первый разумный в Кластере, который видит Другую сторону с такого ракурса. Хотя Кластер велик и просуществовал тысячи лет. В нем точно должны были жить адепты, знавшие об истинном устройстве Другой стороны. Просто подобные знания редко попадают в открытый доступ…

Серая зона позволяла избегать слоев, однако затрудняла ориентирование. Алекса спасало ощущение направления. Скорее всего, оно пришло от Силы, так как только с ней у него остался контакт.

Однако даже с подсказками путь затянулся. На исходе пятой минуты он почувствовал, что Код становится неустойчивым, хотя не таким неустойчивым, как в прошлый раз, когда третья форма существования помогла вырваться из ловушки корпорации Митточ.

Если так, значит, матрица Нечто-в-Ничто прогрессирует. Хотя прямо сейчас у Алекса не было матриц — они испарились вместе с энергетическим телом. Но тогда выходило, что Код изменился, потому что Алекс стал сильнее.

Интересная теория, ведущая к интересным выводам, однако прямо сейчас их никак нельзя было проверить. Прямо сейчас он должен был что-то сделать с распадающимся Кодом!

Можно было бы попытаться воскреснуть, тем более это все равно придется сделать, однако тогда его затянет на один из слоев, где он столкнется с исполинскими стражами или матерью монстров. А они его неизбежно заметят, так как Алекс начнет излучать даже под защитой Озера пустоты. Как адепт стадии Синтез, но и этого хватит.

Да, он, возможно, сможет дать отпор исполинам, но… стоит любому его навыку выйти за пределы Озера пустоты, его сразу обнаружат. И тогда мир обрушит всю свою ярость на суперхищника…

В общем, желательно было добраться до цели одним прыжком. Поэтому он сжал несуществующие зубы и полетел дальше…

Пятый слой появился неожиданно. В тот момент, когда Алекс уже почти решился воскреснуть прямо в серой пустоте.

Он добрался до цели!

Вокруг расстилался знакомый по Шедару молочный светящийся океан. И, как и на Шедаре, пятый слой напоминал шар диаметром в полторы сотни километров…

Если рассматривать цивилизацию как живое существо, то пятый слой — это ее сердце, мозг и душа. Сосредоточие и хранилище сути Человечества! Фактически само Человечество…

Алекс висел в нескольких метрах от поверхности океана, чувствуя, что истекают последние секунды его нахождения в третьей форме существования.

С некоторым опасением он потянулся к Силе. Никакого другого варианта получить энергию для воскрешения у него не было. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом появился поток. Проходя через Код, поток закручивался, принимая знакомые очертания, и вскоре над океаном появилась светящаяся человеческая фигура.

Не переходя в материальное состояние, Алекс мгновенно окружил себя Озером пустоты, чтобы как можно меньше провоцировать мир.

Все! Можно было спокойно выдохнуть. Он на месте и выжил!

Но оставался еще момент — притянуть сюда великий артефакт Пространства. Но с ним все оказалось довольно просто — Алекс просто присоединился к далекой метке рядом с артефактом и потянул к себе.

Тот дернулся с места, вошел в пространственный туннель, созданный Магнитом, и всего через несколько секунд оказался над молочно-белым океаном.

Пятый слой, кстати, на появление сильного энергетического объекта никак не отреагировал. Впрочем, пятый слой сам по себе был сильным энергетическим объектом…

Теперь осталось только найти ядро слоя и «привить» к нему артефакт.

«Так, и где здесь, интересно, ядро?» — подумал Алекс оглядываясь.

* * *

Океан света рядом с Землей. Гильдия Табера. Деши — заместитель главы гильдии.

— Заместитель! Вызов от господина Дуанга! — мягкий голос Индж отвлек Деши, и она с удовольствием отложила отчет производственного департамента.

Хотя, по сути, это был не отчет, а наглое требование немедленно обеспечить производственный департамент «всем необходимым». В качестве «всего необходимого» прилагался огромный список из тысяч позиций. Где их брать, Деши решительно не знала, так как многие наименования можно было купить только на рынках Пояса.

Должно быть, сейчас все это добро так там и лежит. А над заброшенными складами с ценными материалами летают осьминоги и живодеры.

А может, и василиски уже завелись.

«Бездна! Пусть Чеббр с этим дерьмом разбирается. Повешу на него еще и закупки, раз он у нас хранилищем заведует. А будет спорить, сделаю господина мэра простым солдатом», — подумала Деши, а вслух произнесла:

— Что нужно Дуангу? Мы же несколько часов назад разговаривали. А он сам ныл, какая связь нынче дорогая.

— Господин Дуанг не уточнил.

— Ладно, давай трехглазого сюда!

Как зам Разрушителя, а фактически управляющий гильдией, Деши поддерживала личные контакты со всеми важными лицами, сотрудничающими с Таберой. И пожалуй Дуанг сейчас был вторым по важности контактом после Рауля.

— Соединяю! — произнесла Индж и отключилась.

Аппарат щелкнул.

— Господин министр, что у вас? — деловито спросила Деши. — На вас снова Митточ напал? Или Лига обижает?

— Не совсем… Малован в безопасности.

— Тогда зачем вы тратите драгоценные ресурсы на дальнюю связь?

— Как вы знаете, у нас широкая агентурная сеть… — осторожно начал Дуанг.

— Ну, еще бы мне не знать, — усмехнулся Деши. — С ее помощью вы снабжаете вашего Килта данными. Да и нам помогаете.

— Все верно. Только что мы выяснили, что Сувра собрала армию в пять миллионов адептов…

— Пять миллионов⁈

— Да, причем все они — бойцы высоких уровней из Пояса!

— Значит, Скалс решился-таки напасть на Зеранг?

— Нет! Армия движется не к Флуту, а в сторону Земли. Полагаю, что их цель — гильдия Табера.

— Это точно? — напряглась Деши.

— Сложно скрыть перемещение таких огромных сил… И они настроены крайне серьезно — армию сопровождают тысячи мастеров пространства. Однако членов Митточа мы не заметили. Сувра и Скалс действуют самостоятельно. Они сейчас тратят огромные ресурсы. Фактически приостановили многие операции в Поясе, лишь бы добраться до вас. Надеюсь, Алекс сможет с ними справиться.

В голосе Дуанга ощущалось явное беспокойство за союзников, однако Деши не высказывала никаких признаков паники.

— Когда они будут здесь? — спросила она.

— Самое позднее через двадцать часов.

— Это все?

— Да.

— Спасибо за информацию, господин министр, — Деши сухо поблагодарила Дуанга и отключилась.

Минуту она сидела неподвижно, а потом спокойно заявила:

— Индж, объяви красный код и собери у меня всех командиров.

— Выполняю…

Не дослушав сообщение, Деши покинула кабинет. Другой бы на ее месте, возможно, сначала провел бы совещание, но не она. Надо было действовать…

Через минуту она ворвалась в лабораторию Нереи.

— Нерея, у нас красный код, — быстрым, но ровным тоном заявила она. — Сюда движется Сувра. Самое позднее через двадцать часов их войска нападут на нас. По предварительной оценке их там пять миллионов.

— Нападут⁈ Пять миллионов⁈ — растерялась ученая. — Но Алекс сейчас сильно занят!

— Знаю. Возможно, это не совпадение.

— Что же мы будем делать?

— Как что⁈ — удивилась Деши. — Сражаться, конечно! Мы должны показать всему Кластеру, что Табера — не комнатная собачка Разрушителя, а боевая гильдия. Самостоятельная сила! Армия Сувры для этого отлично подойдет.

— Но… но почему ты так спокойна? Их же гораздо больше. Разве мы справимся?

— Разумеется, справимся! — фыркнула Деши. — У нас отличные бойцы и лучшее оружие в Кластере! И не только это. Собственно, поэтому я к тебе первой пришла… у тебя же есть стимулятор для пробуждения монстров?

— Откуда ты о нем знаешь?

— Нерея, не тупи! Я заместитель Алекса. Я все знаю. А в его отсутствие мои распоряжения — закон для каждого члена гильдии. Так что отвечай немедленно, что там со стимулятором? Как он действует?

— Хорошо, — вздохнула Нерея и быстро перечислила главные свойства своего изобретения.

— Значит, монстры становятся агрессивными и набрасываются на адептов невзирая ни на что?

— Верно.

— Мы должны это использовать.

— У нас не так много взрослых монстров. Большинство выглядят как небольшие образцы с вратами внутри.

— А вы можете сделать побольше?

— Да, — кивнула Нерея. — Мы разработали специальную версию стимулятора только для роста. Хотели ее использовать параллельно с ингибитором, однако инцидент на Леркане показал, что это очень опасно. Мы просто не сможем контролировать монстров, если они очнутся…

— Ситуация изменилась. Готовь и свою растишку и стимулятор. И побольше! Устроим поганцам из Сувры сюрприз.

— Но это опасно!

— Не опаснее, чем нападать на василиска. Действуй! Я еще свяжусь с тобой.

Деши быстро покинула лабораторию. Настроение было отличным. Теперь можно поговорить с командирами и подготовить план обороны. Хотя в их случае это будет не оборона, а нападение.

Женщина улыбнулась. Табере нужна была репутация опасного хищника, чтобы вести операции без Разрушителя, и скоро они получат эту репутацию…

Глава 27

Ядро слоя

Океан света. Недалеко от Земли. Андроме — командующий армии карателей.

Андроме был чрезвычайно доволен собой. Все шло по плану, а надо сказать, что к планам жители Скалса относились с большим уважением. Особенно если речь шла о Великом плане, которому подчинялась вся раса. Такая любовь объяснялась изменчивым миром и способностью мысленно общаться с соплеменниками. Иногда потоки разнообразных мыслей казались слишком тяжелой ношей и, чтобы не сойти с ума, граждан с детства приучали к порядку.

Правило «Порядок в делах — порядок в голове!» являлось принципом жизни для всех без исключения — в мире телепатов, вообще, сложно было иметь по-настоящему независимое мнение.

И действительно, последовательность в делах помогала формулировать четкие мыслеобразы. Собственно, поэтому детей сначала муштровали соблюдать порядок, а только потом учили телепатии.

Разумеется, такое воспитание меняло характер и, при всей своей экзотичной внешности и уникальных способностях, скалсы могли показаться скучнейшими разумными Кластера. Но их все устраивало. Более того, они верили, что лишь благодаря железной воле и твердому характеру, достигли стадии совершенного мира, тогда как остальным расам просто повезло.

Вообще, к Маловану, Кавтушану, Амурану и другим сильным мирам Лиги скалсы относились с пренебрежением. Как аристократ, ведущий свою родословную с древнейших времен, относится к выскочкам, чьи предки всего несколько поколений назад мыли посуду или копались в земле. А титулы получили лишь благодаря слепому случаю.

Только Скалс заслуживал называться истинным совершенным миром!

Правда, им также требовались ресурсы для поддержания текущего статуса, но меньше и только потому, что по дороге пришлось срезать несколько углов, чтобы конкуренты не потопили. А так они были куда благороднее… и воспитаннее остальных. И развитее, как в духовном, так и в интеллектуальном смысле.

По их собственному мнению, конечно.

Об этом размышлял Андроме, с комфортом двигаясь в пузыре внутри транспортного коридора. Мыслями он уже разобрался с Разрушителем и сейчас лениво размышлял над тем, как великому Скалсу справиться с остальными конкурентами…

Вокруг него находились пять тысяч его братьев. Это были сильнейшие ментаты Скалса. Причем часть из них прибыла из Пояса. Андроме было очень лестно, что именно ему, адепту девятого уровня, доверили быть голосом братьев. Вот что значит выдающийся талант и высокий интеллект…

Братья также не ждали проблем от Разрушителя. Более того, шпионы пронюхали, что Разрушитель покинул на несколько дней гильдию Табера. Поэтому надо было по-быстрому разобраться с его армией, а потом и с самим Разрушителем.

А если все пойдет как надо, то этот адепт будет работать на них. Для этого достаточно будет взять в заложники Землю. Раньше это было невозможно — миры с успехом себя защищали от любого внешнего воздействия — но Ваантан засбоил и невозможное стало возможным.

К этому моменту скалсы прекрасно знали об исчезновении молодых цивилизаций. Они вообще о многом догадывались, так как умели извлекать информацию не только из адептов, но и из целых миров! Их лучшие представители могли прочитать «мысли» пятого слоя. Конечно, мыслями это сложно было назвать. Скорее это был величественный поток образов, знаний, смутных ощущений и тонких энергий. Среда, в которой росли разумные. Но опытный специалист много чего мог почерпнуть из этого потока. Например, когда примерно будет Слияние или в каком положении находится тот или иной мир.

Собственно, так скалсы и узнали, что дела у Земли идут не очень. Впрочем, сейчас это можно было сказать почти что про любой мир Кластера, за исключением стабильных.

Так или иначе, в текущей ситуации скалсы могли атаковать пятый слой снаружи. Внести хаос и ускорить некоторые процессы. Так сказать, подтолкнуть в пропасть. После этого родной мир Разрушителя вряд ли восстановится. Но лучше сначала разобраться с Таберой. Это вынудит Разрушителя прислушаться к словам Андроме. А если не вынудит, что же… Разрушитель — всего лишь адепт. Пусть несчастный узнает, что значит противостоять ментальной атаке тысяч скалсов. Это тебе не какие-то там примитивные бойцы. Тут надо уметь защищать сознание, а не мозг…

В любом случае вопрос с гильдией Табера будет решен. Жаль только, что для его решения пришлось отвлекать так много специалистов. Однако и тут у Скалса имелось преимущество — много лет назад они подчинили небольшую расу Нэгот, которая имела ярко выраженные способности к путешествию через Червя. А каждый сотый нэготец мог перевозить с собой спутников.

К счастью, этот народ хорошо поддавался внушению. Нет, Скалс не занимался такой ерундой, как гипноз — любое внушение рано или поздно спадет, причем чем выше уровень объекта, тем быстрее. Вместо этого они втерлись в доверие к неготцам и стали их покровителями, что было очень лестно и почетно по меркам Ваантана.

Еще бы! Совершенный мир снизошел до молодой цивилизации без особых заслуг и веса в Кластере.

В результате Нэгот полностью контролировался Скалсом, а в Кластере о них мало что знали. Правда, потом произошло неудачное Слияние, но и тут Скалс не подкачал, возложив вину на бывших правителей Нэгота, после чего великодушно расселил жителей на подконтрольных территориях.

Разумеется, вывезли только самых полезных мастеров пространства вместе с семьями. А остальных по-тихому заблокировали на гибнущей планете до ухода Червя. Поэтому слухи о такой полезной расе не распространились по Ваантану.

Дальше нэготцев использовали на самых ответственных заданиях, таких как переброска новых бойцов из Пояса к секретным базам, раскиданным по всему Кластеру. Но главную роль они должны были сыграть в грядущем противостоянии с Лигой и Зерангом.

Однако Великий план сорвался из-за вторжения монстров!

Многие на Скалсе даже запаниковали — они очень не любили, когда тщательно разрабатываемые планы срываются! — но скалсы были тверды духом, поэтому собрались и переписали Великий план.

Получилось даже лучше, так как теперь у них появился шанс изменить судьбу Ваантана. Более того, скалсы считали это испытанием небес. Если они справятся, то уцелеют. Пусть все выскочки погибнут, а они продолжат жить. Возможно, даже перейдут в следующую фазу, которая идет за совершенным миром!

От подобного захватывало дух…

— Господин, — уважительно обратился к Андроме генерал из Сувры, по имени Банк.

— Да, Банк.

— Мы приближаемся. Через несколько минут будем у цели.

— Прекрасно! Я и мои братья готовы. Докладывай нам о каждом шаге. И помни, что хотя нас больше, у нашего противника есть хорошее оружие.

— Я помню, господин. Мы сделаем как надо. Не волнуйтесь…

Банк был хорошо вышколен — результат специальной обработки на Скалсе. Жаль только, что не все адепты в Кластере такие внушаемые…

Андроме приготовился к поступлению хороших новостей. К сожалению, рядом не было ни экранов, ни других средств удаленного наблюдения, чтобы лично смаковать битву. Ну ничего, потом он выудит воспоминания из памяти пленников, а пока будет довольствоваться устными сообщениями…

Неожиданно спереди поднялась волна ментального смятения, даже ужаса, что было странно, так как до контакта с противником оставалось несколько минут.

Очевидно, случилось что-то непредвиденное. Андроме нахмурился, план атаки не должен был провалиться. Это маленький план, но он часть Великого…

В этот момент в пузырь ворвался испуганный Банк и с ходу заорал:

— Монстры!

— Что монстры⁈ — не понял Андроме. Он попытался разобрать поток мыслей генерала, но они были перепутаны. Поэтому Андроме просто рявкнул: — Соберись и отвечай! Какие еще монстры⁈

Вопрос сопровождался небольшим ментальным ударом. Но лучше бы он этого не делал, так как Банк заскулил и сжался калачиком.

«Слишком напуган», — догадался Андроме и еще сильнее нахмурился — теперь на извлечение информации уйдет слишком много времени.

— Братья! Сделаем колокол! — приказал он.

Тут же пять тысяч ментатов в унисон — как умели только разумные прекрасно чувствующие друг друга — образовали огромную невидимую воронку, которая собирала мыслеобразы с большой территории и передавала их лидеру.

На Андроме обрушился поток паники и ужаса. Из-за такого количества сильных сигналов разобраться в них было затруднительно. Следом пришли ощущения боли и смерти. Армия столкнулась с чем-то очень пугающим. Причем это что-то сейчас активно убивало его воинов.

Благодаря своим талантам Андроме сумел быстро нащупать один из источников ужаса. Его разум, усиленный колоколом, коснулся другого разума. Довольно примитивного и очень-очень раздраженного.

А еще враг испытывал сильнейший Голод. Такой, что бесполезно было пытаться на него влиять. Тем более, Андроме уже догадался, кто перед ним.

Монстр из Пояса!

А на этих тварей не повлияешь способностями — это скалсы выяснили некоторое время назад…

Монстр чувствовал, когда его попытались прощупать Менталом. Чудовище послало волну ярости и… двинулось к источнику раздражения.

Кожа на лысой голове Андроме из пурпурной стала ярко малиновой — верный признак страха. Минуту назад он жалел, что не видит битву, а теперь битва пришла к нему.

От лидера информация быстро распространилась по толпе скалсов. Тут же поднялась паника. Адепты хотели убежать, но монстры генерировали слишком сильное возмущение и убежать сейчас не получится. Это все равно, как если бы тут был разбросан мертвый песок.

Разве что мастера пространства могли скрыться в таких условиях.

Эта мысль помогла Андроме собраться. В конце концов, он скалс!

— Братья! — мысленно заорал он. — Вспомните о великом Плане! Мы должны сделать все возможное, чтобы защитить его! Разрушитель нас обманул, но мы еще можем нанести ему ущерб. Ударим по Земле!

Толпа скалсов мгновенно собралась. Великий план был превыше всего!

На раскрутку коллективного навыка под названием Ментальный шторм ушло меньше минуты и вниз, к Земле ушел сильнейший импульс. Причем, чтобы его сгенерировать многие братья отдали свои жизни — Шторм такой силы требовал от них использовать тактику камикадзе, когда адепт буквально сжигает себя и вкладывает в удар все, включая эссенцию ядра.

Андроме выжил только благодаря невысокому уровню.

Сквозь пелену он смотрел, как из белого тумана выплыла огромная фигура.

— Как, дьявол подери, ты попал сюда⁈ — прошептал он.

Это были последние слова посланника Скалса.

* * *

Осьминог — а это был он — проткнул пурпурного двуногого и тут же стряхнул. Вокруг бегало достаточно добычи, чтобы засорять щупальца таким мусором. Лучше наловить более «жирных» в плане энергии насекомых. Тем более, их тут было предостаточно. Поэтому существо тут же ринулось к следующей пурпурной козявке. Та едва дышала, но энергия у нее еще имелась.

Монстр ликовал. Если все так пойдет и дальше, то сегодня он станет живодером! И конкуренты не помешают — добычи хватит на всех.

Правда, существо тревожило ощущение сильнейшей опасности — он находился не в уютной темноте посреди звезд, а в окружении злобного создания, которое выпьет его досуха дай время. Собственно, уже начало пить. Это создание выглядело как белый туман и окружало осьминога и его братьев со всех сторон.

Не убежать!

Пока что его поддерживал огонь внутри, но этот огонь уже начал угасать.

Можно было бы выскочить наружу. Прочь от белого Врага, но там было еще хуже — там таких, как он поджидала верная смерть. Это осьминог нутром чуял. Только поэтому он и его братья не напали на вкусные миры, наполненные миллионами беззащитных жертв.

Уж лучше терпеть белого Врага.

Прошло несколько минут, и осьминог вдруг остановился, а его огромный глаз закрылся. Действие стимулятора иссякло.

В результате органы стали отключаться один за другим, а серая плоть из генератора вибраций превратились в безжизненную субстанцию. В конце осьминог погрузился в летаргический сон, лишь бы только скрыться от белого монстра снаружи и от чудовищного давления…

Поле бойни успокоилось. Сотни огромных чудовищ безжизненно парили в белом тумане, вокруг них плавали разорванные трупы адептов — это были те «счастливчики», которых посчитали недостойными насадить на щупальца.

Вокруг разливалась аномалия, не позволяющая ни чудовищам, ни трупам разлететься и частично защищающая ценный биоматериал от повреждения. Именно она позволила незаметно напасть на армию карателей…

Немногочисленные выжившие ошеломленно плавали между трупов товарищей, в ужасе размышляя, что их ждет. Покинуть место боя самостоятельно они уже не могли — кто умел, убежал в самом начале.

Неожиданно на поле боя появились тысячи фигур. Впереди летела статная дама. Остановившись, она произнесла громоподобным голосом:

— Добро пожаловать в гильдию Табера, ублюдки! Мое имя Деши! Вы очень вовремя! Мне и моим ребятам не мешает размяться. Уничтожить их!

Строй таберцев рванул на паникующих адептов. Однако монстры уже впали в кому. Их излучение снизилось настолько, что ничто не мешало карателям сбежать через океан света. Там их захватывал Червь и автоматически тащил к началу Пояса, что обычно делал со всеми адептами стадии Формирования ядра.

Задержались лишь те неудачники, у которых совсем не осталось энергии для оплаты прохода. Сюда их привели мастера пространства и здесь они и остались, пав под мечами таберцев.

Через некоторое время на поле боя остались лишь члены гильдии.

— Мы могли бы всех уничтожить, — хмуро заявил один из командиров, обращаясь к Деши. — Если бы блокировали отход. У нас же есть аномалия!

— Ты хорошо разбираешься в тактике, Валар, — хмыкнула женщина, — Но не думаешь о стратегии. Когда все эти недоноски добегут до Пояса, они разнесут слухи, что не стоит нападать на гильдию Табера, даже когда рядом с нами нет Разрушителя. Так что пусть бегут…

— Деши! — к мирно беседующей парочке подскочила возбужденная Нерея. — Надо быстро собрать все объекты! Пока они еще живы!

— Да успокойся ты, — поморщилась женщина. — Сейчас дам команду. Ничего с твоими драгоценными монстрами не случится. Наоборот, смотри как разожрались. Лучше спасибо скажи…

— Осьминоги — ценное имущество гильдии! А также образцы для наших исследований. Их надо защитить любой ценой!

— Вот ведь неугомонная… сейчас все сделаем.

Вздохнув Деши подняла руку и начала отдавать команды в переговорный браслет…

* * *

Ядром пятого слоя старейшина Ушгалабух называл точку наименьшего сопротивления. Место, откуда легче всего повлиять на всю Другую сторону. Подобная точка имелась у всего живого и неживого. Если ее знать, можно было выиграть бой одним ударом. Хотя не всегда это имело большое значение — иногда проще было посильнее ударить врага, чем разбираться, где там у него самое слабое место.

Однако, в случае прививки, эту точку обязательно требовалось найти, иначе пятый слой не изменить.

В отсутствии Мирам и не имея возможности выйти за пределы Озера пустоты, Алексу пришлось создать небольшую сеть меток внутри защитного навыка, после чего он осмотрелся. Что искать и как искать он не знал. Обращения к Силе тоже не помогали.

Сам Ушгалабух нашел ядро по наиболее отравленному месту, но Земля частично восстановилась, поэтому визуально отыскать ядро не получалось.

Что делать дальше Алекс, честно говоря, не понимал. Он как-то не ожидал, что возникнут такие вот сложности.

Тогда он распределил внимание и просто полетел над живым океаном. Поскольку тут ничего не мешало быстро двигаться, вскоре он совершил полный оборот, расставляя по дороге дополнительные метки. В сеть они не соединялись, но через них можно было смотреть, плюс они помогали ориентироваться в этом странном месте.

За несколько часов он усыпал пятый слой достаточным количеством маячков, чтобы одновременно видеть все и сразу.

На такое воздействие мир не отреагировал, поэтому Алекс подключился ко всем меткам и замер, созерцая живой океан… И только поэтому заметил, как на пятый слой проникла заряженная энергия. Сразу стало понятно, что это вражеская атака. Ничем другим это не могло быть. Однако она действовала тонко — не проломила живой океан словно лом, а вместо этого тонким слоем растеклась по поверхности и завибрировала, как бы подстраиваясь.

В молочной субстанции начали появляться темные прожилки. В какой-то степени это было куда опаснее банального отравления, так как менялась сама суть слоя.

Подобной изощренной атаки Алекс никогда не видел. Зато он заметил, что в одном месте молочный океан чернеет быстрее.

Точка наименьшего сопротивления!

Через несколько секунд он уже был там. Одновременно с его прибытием сюда же стала стягиваться заряженная энергия со всего пятого слоя. Если дать ей время, то она уйдет на глубину и неизвестно, что случится…

Но Алекс был здесь. Зависнув над точкой наименьшего сопротивления, он раскрутил в центре Озера пустоты воронку и потянул странную энергию к себе.

Сознание начало распадаться на тысячи осколков. Помог Хаос, который стал разрушать вражескую энергию и огонь, прочистивший голову.

Через несколько минут все закончилось.

— Интересно, что это было? — пробормотал он.

Связь с метками снаружи пропала, но выходить и разбираться времени не было. Возможно, второй раз он сюда не доберется.

Пора было сделать прививку, пока сюда не проникла новая гадость. С прививкой пятый слой станет неуязвимым. По крайней мере, Алекс сильно на это надеялся.

Глава 28

Прививка

Алекс достал великий артефакт Пространства, который все это время хранился в опустевшем Изолированном хранилище, и разместил перед собой.

Дальше, по идее, нужно было одновременно обратиться и к Источнику, и к миру. Но если с первым никаких проблем не могло возникнуть, то с миром следовало соблюдать осторожность, чтобы пятый слой не размазал суперхищника.

И в то же время контакт должен быть достаточно тесным.

Поэтому он решил использовать Жало. Не потому, что собирался атаковать пятый слой, просто это было самое подходящее умение. Оно относилось к школе Резонанса, а что как не резонанс сейчас подходило лучше всего?

Действуя как можно более мягко и вкладывая как можно меньше энергии, чтобы мир не среагировал, он раскидал по округе сотни Жал. К сожалению, навык позволял не только Алексу влиять на мир, но и миру на Алекса. Однако в этом и был смысл резонанса.

Поэтому нужно было выдержать напряжение.

На него обрушился поток странных образов. Не таких, какие мог сгенерировать адепт или даже монстр. Не было это похоже и на хор голосов. Отдаленно поток напоминал недавний опыт, когда Алекс созерцал Пространство за Барьером, в результате чего получил ранг Свидетель.

Вот только там созерцал он, а тут еще и созерцали его. Причем довольно активно. Ему казалось, что он попал в разум другого существа. Очень и очень странного. Которое не умеет думать в привычном смысле, зато получает миллиарды сигналов в минуту. С таким никакое разогнанное сознание не могло справиться.

Поток не был атакой, просто Алекс влез туда, куда разумному влезать не следовало. Вот и получил по полной программе. Это как огромную реку попытаться запихнуть в водопроводную трубу. А труба при этом должна пропустить всю воду, не потеряв ни капли.

И не разорваться!

Разум Алекса начал захлебываться. В какой-то момент стало понятно, что он не выдержит. Отключиться от потока также не получалось. Тот не отпускал. Кроме того, если сейчас отключиться, то связь оборвется и операцию придется начинать заново.

Поэтому Алекс продолжил прививку великого артефакта.

Его ситуация отличалась от ситуации Ушгалабуха двумя моментами: первое — мир не спал, а второе — поток был искажен недавней атакой странной энергии. Сейчас Алекс уже понимал, что главное в атаке была не сама энергия, а заложенная программа, которая пыталась перезаписать пятый слой.

А теперь ее остатки перезаписывали его самого. Спасало только что, это оружие не было предназначено для разумных. Тем не менее все вместе делало ситуацию невыносимой.

Обратившись к источнику, он потянул энергию. В этом треугольнике — мир-источник-человек — Алекс был необходимым и равноценным партнером. Связью между первым и втором.

Однако силенок не хватало. Он явно себя переоценил. Это его тело, натренированное еще в лаборатории Зомата и получившее недавно доступ к тонким вибрациям, могло выдержать чудовищное напряжение. И энергетическая система тоже могла, благодаря двадцати вратам и рангу. Но не сознание! Пусть сознание также поддерживалось рангом и вратами, однако их влияния не хватало для такой нагрузки. Да и вообще, сознание было слишком тонким инструментом, чтобы «накачивать его силой».

Разгон также не помогал, так как думать или вычислять ничего не требовалось. Нужно было «просто» выдержать поток…

На мгновение Алексу захотелось спрятаться в изолированном хранилище. Но увы, это было невозможно. Поэтому он пошел по другому пути — разделил себя на Куклу и Наблюдателя. Этот прием часто выручал, когда надо было отрешиться от эмоций или боли. В таком состоянии он словно бы попадал на островок спокойствия.

На секунду стало лучше. Но всего на секунду, после чего поток стал давить с удвоенной силой. Однако Алекс успел смешать его с энергией от источника. А также сам использовал эту энергию для защиты сознания.

От такого наблюдатель сжался в точку и оказался в белой пустоте. Внешняя Кукла что-то там делала, но делала сама, повинуясь общей задачи. Наблюдатель ее слабо контролировал, он только видел, что энергия продолжает течь и смешиваться…

В какой-то момент ощущение давления исчезло. Алекс осторожно вылетел из белой пустоты. Сначала он оказался в собственном сознании, которое, как ни странно, уцелело, а потом посмотрел наружу.

Его тело по-прежнему висело над молочным океаном. Пугающие прожилки полностью рассосались, да и сам океан как будто стал более прозрачным. И вдобавок светился сильнее. Рядом колыхалась медуза. Живая!

Отлично! Значит, великий артефакт успешно привился. У него получилось! Собственно, тут даже фон слегка поменялся, заполнившись знакомой силой. Она была не такой заметной как во дворцах древних, скорее это был намек на звучание. Тем не менее фон явно указывал на успешное завершение операции.

Сколько прошло времени Алекс доподлинно не знал, но действовать не торопился. В любом случае нужно было понаблюдать за ситуацией, перевести дух. А заодно можно было проверить интерфейс…

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 1.342.650/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 183.400.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Агрессивная / Малая совместимость

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (25%), Пустота разума (35%), Хаос пространства** (90%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (59%), Восприятие пространства** (92%), Поток* (66%), Хрупкость (-), Око** (86%), Контакт (1%), Озеро пустоты* (50%), Жало* (62%), Капсула* (58%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58%), Резчик* (53%), Житель пустоты (макс)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Алекс ожидал, что прививка не останется «безнаказанной». В смысле, что он что-то получит. Но не думал, что приобретет такой загадочный навык… «Житель пустоты».

С другой стороны, эффект Жителя был абсолютно понятен. Алекс же разделил себя на Куклу и Наблюдателя, а потом удерживался в этом состоянии под чудовищным давлением как минимум несколько часов. Хотя давление было таковым, что даже самое тренированное сознание не могло его выдержать просто потому, что мир и разумный находились в принципиально разных категориях.

Выжить помогла Сила. Собственно, она и дала укрытие, куда переместился Наблюдатель. Очевидно, этим и объяснялось название…

Алекс сильно подозревал, что в убежище переместился и Код. Фактически получилось нечто вроде пространственного сейфа для сознания и третьей формы существования. Что это даст в будущем, следовало проверить, но уже было понятно, что от ментальных атак он точно защищен и не просто защищен, а может действовать! Кукла же — это автоматизм. Автопилот. Главное — заранее поставить ей задачу! Ведь даже без самосознания, Кукла довела прививку до конца.

На словах эффект казался простым и понятным, но это только на словах. На деле же это означало новую грань взаимоотношений с Силой…

Еще одно изменение — исчезновение Ходока. Вот тут было не совсем ясно, то ли это сознание решило, что бесполезный навык больше не нужно отражать, так как Алекс научился ходить между слоями без помощи Другой стороны. То ли это был результат контакта с живым океаном, который таким образом сказал свое «фи», отрезав суперхищника от себя окончательно. Ведь Ходок был единственным «несамостоятельным» навыком. В смысле он выдавался Другой стороной всем адептам и поддерживался внешней энергией.

Так или иначе, теперь Алекса ничто не связывало с Землей. Даже строчка в интерфейсе. Но к этому он привык…

Последним заметным изменением был рост Пустоты разума сразу на несколько процентов. Впрочем, это также легко объяснялось недавними событиями.

Фактически сейчас Алекс мог защитить себя на трех уровнях: физическом, энергетическом и ментальном. Однако проверять Жителя пустоты после такого изнурительного испытания не хотелось. Да и не на чем это было делать. Поэтому он продолжал созерцать медузу.

Кстати, именно благодаря ей среда была тут хоть и агрессивной, но в то же время обеспечивала малую совместимость. То есть до источника дотянуться было легче.

Значит, пятый слой изменился куда больше, чем Алекс рассчитывал. Очевидно, что причиной была вражеская атака, которая ослабила мир перед самой прививкой. Вот Сила и внедрилась глубже, чем планировалось.

Хорошо это или плохо, он не знал. Возможно, ответ ему даст Рауль. Но чтобы это выяснить, надо было снова умереть и возродиться снаружи. Лететь сквозь слои не хотелось. Пусть мир стал чуть «добрее» к Алексу, так как они теперь делили одну Силу, но вряд ли мир пощадит суперхищника, если тот случайно попадется…

* * *

Земля. Первый слой. Гостевая зона. База Защитников. Рауль.

В час Х не только все службы в материальном мире работали в форсированном режиме. Адепты также были оповещены, что могут произойти… странности.

Высшее руководство Защитников, знавшее о плане Алекса, дежурило на главной базе, держа постоянную связь с правительством в материальном мире. Сам же Рауль сидел в одиночестве, «слушая Землю», как он называл свое состояние.

Что это могло дать, он не знал, но это была хоть какая-то деятельность, а Рауль был таким человеком, что предпочитал что-то делать, чем просто ждать.

В результате он первым уловил атаку на пятый слой, которую ощутил, как болезненный укол, от которого тело скрутило, но с которым он ничего не мог поделать. Правда, довольно быстро боль прошла, зато поднялся жар, словно при простуде, что было странно для любого адепта, давно забывшего, что такое болезни.

А вот дальше пошли совсем странные дела… Рауль чувствовал, как его тело растягивается, хотя внешнее с ним ничего не происходило. Состояние длилось несколько часов. Он видел, как меняется мир, и менялся вместе с ним. Однако Другая сторона не стала чуждой настолько, чтобы земным адептам стало некомфортно тут жить — о таких последствиях предупреждал Рогард, рассказывая о Шедаре и о Холоде заполнившем все слои, когда льдышки поменяли его родину.

Нет, фон не сменился полностью, просто в звучании мира появилась новая нотка. Причем она была сильнее остальных, но не подавляла. Рауль немного успокоился. Нотка неплохо вписалась и служила тем самым активатором, что встряхнул древний организм и запустил процесс восстановления. Это он тоже чувствовал. Земля излечилась! По крайней мере, начало было положено и дальше должно быть легче.

Открыв глаза, он с благодарностью подумал об Алексе, после чего отправился в зал, где бдели его товарищи.

— Прививка закончилась, — объявил он и с интересом спросил: — Вы сами что-нибудь заметили?

— Заметили, — кивнул Андрей Смирнов — его друг и один из сильнейших Защитников Земли. — Сложно было не заметить такое. Особенно, когда по всему слою прошла волна энергии. У некоторых ребят прорыв произошел.

— Какой еще прорыв⁈ — удивился Рауль, который почувствовал только изменения в мире, но не в себе.

— Пока рано говорить, сведения постоянно поступают. Жаль Ева с Соней наверху. Это по их части… Но у нас уже куча подтвержденных случаев, когда люди навык новый получили или талант. Кстати говоря, талант у всех одинаковый — «След пустоты». Также есть ребята, которые сразу коснулись Силы. Причем неожиданно для себя.

— Какой именно Силы они коснулись?

— Силы разные, но все связанные с Пространством.

— Мда… что-то подобное могло произойти, — протянул Рауль.

— Что будем делать дальше?

— Ждать и собирать данные. А потом отправим их Еве с Соней. А сейчас свяжите меня с господином Шнайдером. Хочу узнать, как наше драгоценное правительство пережило прививку…

Данные требовали проверки и уточнения, но появление коснувшихся означало только одно — мир не только усвоил великий артефакт Пространства, но уже начал спонтанно пробуждать адептов. Очевидно, это были те, у кого и до этого имелась некоторая склонность к Пространству. Просто они получили сильный импульс и прорвались.

Ожидаемый эффект, но все равно приятный.

Скорее всего, импульс вскоре сойдет на нет и люди перестанут касаться Силы вот так просто, ведь для этого требовалось личное откровение. Однако отныне Земля получила свою специализацию.

Правда, со слов Андрея получалось, что люди касались разных сил Пространства. То есть склонность к вариативности у Человечества сохранилась. И это радовало.

Задумавшись, Рауль вызвал интерфейс и, к своему удивлению, обнаружил там новый талант. След пустоты!

— Во дела… — пробормотал он. — Похоже, многим из нас понадобятся новые учителя…

* * *

Земля. Материальный мир. Форум «Мы Земляне».

Василиса: Вы слышали, что сегодня произошло⁈

Балагур: Конечно, слышали, Василиса. Кто же не слышал! Говорят, над всей Европой и Россией небеса сначала изменили цвет на абсолютно белый, а потом пропали.

Бегущий по волнам: Не понял, куда пропали?

Балагур: Посмотри фотки и видео! Их же полно в сети.

Бегущий по волнам: Я только этим и занимаюсь. Уже в глазах рябит. Ты своими словами скажи, что случилось-то⁈

Василиса: Я расскажу, я все видела. Небо не пропало, просто на нем появились звезды. Хотя у меня тут был день. Ооооочень странный эффект. И звезды были необычные. Большие и висели близко-близко. Их можно было разглядеть без телескопа. А соседние планеты еще лучше было видно. Один парень утверждает, что заброшенный марсоход рассмотрел.

Бегущий по волнам: Здорово! Хотя у нас тут в Китае тоже много чего интересного происходило. Я на побережье живу, так море сначала забурлило, а потом разгладилось. Совсем ровным стало, такого даже в полный штиль не бывает.

Василиса: Интересно, что это было?

Балагур: Да понятно что! Инопланетяне воду мутят. Точнее, разглаживают. А правительство снова все скрывает. Обосрались один раз с Фаресом и теперь ничего нам не рассказывают! Вот!

Василиса: Не может быть такого. У нас же есть Разрушитель. Мой брат на Другой стороне живет. Говорит, что Разрушителя по всему Кластеру уважают.

Бегущий по волнам: В любом случае надо подождать заявления мирового правительства или главы защитников. Они не смогут проигнорировать такие события. А вообще, я подумываю сам защитником стать. Интересно же.

Балагур: Куда бежишь, Бегущий? На тот свет торопишься? Слияние придет, все адептами станем. Не торопись.

Бегущий по волнам: А если нет? Лучше это сейчас сделать. Ты же сам хотел. Я помню.

Балагур: Хотел, но адепты с техникой не дружат. А я в Князе башни до сто тридцать второго уровня дошел! Не терять же такое достижение.

Василиса: Дурак ты, Балагур. Тут такие события происходят, а ты об играх вспомнил.

Балагур: А ты вообще молчи, мелкая! Не учи взрослых.

Василиса: Взрослых? Ой насмешил. Ты школу-то только-только закончил и сидишь, ничего не делаешь. Вот я, когда подрасту, сразу на Другую сторону отправлюсь…

* * *

Океан света. Рядом с Землей. База гильдии Табера.

— На вас напала Сувра? — изумился Алекс.

Новость оказалась неожиданной. Конечно, Сувра и Скалс должны были сделать какую-то подлость. Но чтобы так быстро отреагировать… да еще припереться сюда с такой огромной армией… Он надеялся на более последовательное развитие событий.

— А чему ты удивляешься? — усмехнулась Деши. — Сейчас гильдия Табера — один из ведущих игроков кластера. Мы можем перевернуть доску. Ну, образно говоря.

— Не преувеличивай, мы же не совершенный мир, — заметил Алекс.

К этому моменту он уже забрал назад свое имущество, включая Мирам, и сидел вместе с замом в мобильном здании, служащем командным центром.

— Верно, но это и к лучшему, что мы не совершенный мир. Совершенные миры сейчас — это топки, по сжиганию ресурсов. У меня такое ощущение, что если просто подождать, то Лига развалится сама собой. Просто потому, что в ней не останется стабильных миров.

— У нас говорят «пока толстый сохнет, худой сдохнет». Что тогда будет с остальными мирами? И почему ты так спокойно об этом говоришь? Ведь твой мир еще жив и является частью Лиги.

— Верно. Но я давно его покинула. А миры… ни один мир не может существовать вечно. Даже твоя Земля. Даже если она с успехом пройдет Слияние. Так что привыкай.

— На тебя слишком сильно повлиял Пояс.

— Скорее, я реалистка, — хмыкнула Деши. — Я желаю Казару процветания, но Табера — вот мой дом! А миры — это… ясли.

— В любом случае эти ясли должны внести свой вклад в борьбу с монстрами… Что планируешь делать дальше?

— Тут все просто. Найдем шпионов, а я уверена, что они тут есть, и продолжим обустраиваться. И ждать приказов. Кстати, об обустройстве. Ты обещал мне дворец пространства или пространственную крепость. А то жить в таких условиях… — Деши обвела выразительным взглядом небольшую комнату. — Хочется, знаешь ли, иметь опору под ногами.

— Все будет, — пообещал Алекс. — Тем более, вы доказали, что можете защитить себя, и теперь я могу со спокойной душой отправиться на Зеранг…

Собственно, теперь действительно мало что держало Алекса. Атака на гильдию отражена без его участия, пятый слой «исправлен» и можно было отправляться к Флуту хоть сейчас, однако груз ответственности не покидал его. Пусть пятый слой был в порядке, но как Земля отреагировала на прививку? Одного коротенького отчета от Рауля, что ничего не рухнуло, не хватало. Он должен был еще раз слетать вниз и своими глазами убедиться, что там все в порядке.

Глава 29

Интервью

Алекс отправил весточку Раулю и спустился на Землю вместе с Евой и Соней. В этот раз он целенаправленно выбрал Женеву, где располагались офисы правительства. Города он не знал, зато его знала Мирам. Когда она успела ознакомиться с земной географией, Алекс не отследил, но было понятно, что спутница теперь знает и текущую обстановку его родного мира, и историю, и политические расклады, и все остальное гораздо лучше него.

— Успела подключиться к сети? — только и поинтересовался он.

— Разумеется! — победно произнесла та. — Делов-то!

— Я думал, что думающие машины этого не умеют. Ты же излучаешь энергию и разрушаешь любую технику.

— Напрямую, конечно, не могут. Но неужели ты думаешь, что нельзя наладить связь между думающей машиной и мирами Кластера? Можно, просто нужно специфическое оборудование.

— Откуда ты его взяла?

— На складе гильдии. У гильдии вообще много чего есть. В общем, и я, и Индж подключились к вашей сети и теперь девушкам и всем остальным не придется с бумажками возиться. Обмен данными с центром изучения Слияния на Земле, которым твой Сан Саныч заведует, наладился.

— Ну, может, данные и передаются, но на Другой стороне без бумажных записей все равно не обойтись.

— На другой стороне им поможет Индж, — возразила Мирам. — Главное, иметь оборудование для связи.

— Смотрю, что все предусмотрели… Ладно, о делах потом, дай нам насладиться прогулкой…

В окружении Сони и Евы Алекс медленно шел по городу. По привычке он предложил замаскироваться, но девушки хором возразили.

— Ты дома! Тут не нужно ни бояться, ни скрываться! — объяснила Ева.

— Я не боюсь. Просто не хочу пугать народ. А то мы одеты… не по местной моде, — хмыкнул Алекс, которому все встреченные казались чуть ли не голыми. И даже не потому, что у тех не было брони, а из-за отсутствия энергетического тела, которое защищает от проникновения навыков.

— Это Женева, тут часто бывают адепты, — рассмеялась его девушка. — Да и в правительстве их теперь много работает. Так что ты своим видом или возможностями никого не удивишь. У нас с этим теперь попроще.

Надо сказать, Ева оказалась права — прохожие явно замечали троицу адептов в необычной одежде, но равнодушно скользили взглядом и шли дальше. Правда, обходили на почтительном расстоянии. Лишь разок к ним подошел офицер местной службы безопасности и попросил пропуск. Однако документы девушек его удовлетворили. Как оказалось, высокопоставленным членам Защитников много чего позволялось. Например, спокойно гулять рядом с правительственными учреждениями.

Впрочем, большинство чиновников и сами были адептами, согласно новым правилам. Имелась в офисах и специальная охрана из числа защитников. Так что офицер был прав, не посчитав Алекса и компанию большой угрозой. Разумеется, об их истинной силе он не догадывался…

В ожидании Рауля они зашли в кафе, где девушки угостили его кофе. Забавно, что объявление гласило, что тут также можно было расплатиться кредитами.

— Не ожидал, что у вас такие современные заведения! — удивился Алекс.

— Не обращай внимания. Владелец — позер! Естественно, кредитами тут никто не расплачивается. Хотя официально они признаны валютой. Но никто так не делает. Так что ты тут богач.

— Так давайте это я вас угощу.

— Не пугай людей, — остановила его Ева. — И платить не надо. Мне хватит рейтинга, чтобы бесплатно все заказать. Наслаждайся отдыхом…

Сидя у окна и попивая давно забытый напиток, Алекс рассматривал прохожих. Не ради ностальгии, нет, он пытался понять, что ощущают эти люди, как на них повлияла прививка и ощущают ли они что-нибудь. На первый взгляд их поведение не изменилось. Хотя он так давно не видел нормальных людей, что и забыл, как именно те должны себя вести.

Тогда он решил провести более тщательное обследование, а заодно проверить, как на простых людей действуют способности энергетического хирурга. Для чего просканировал девушку-официантку, которая была еще одним признаком элитарного кафе.

Но и в ней ничего интересного не обнаружил ни на первый, ни на второй взгляд. Зато в процессе сканирования ее браслет пискнул и погас.

— Ой! Опять сломался! — расстроилась девушка.

— Наверное, это из-за меня, — признался Алекс. — Я адепт.

— Да, ничего. Мои браслеты постоянно ломаются. Особенно когда к нам заходят чиновники-адепты. Не волнуйтесь, у меня есть запасной. А вы не знаете, что вчера случилось? Так много странных событий произошло. Вы же адепт, значит, должны знать⁈

— Не могу пока ответить, — честно ответил Алекс. — Сам пытаюсь разобраться.

— Понятно, тогда желаю хорошего отдыха! — прочирикала девушка и сразу упорхнула…

— Ты что делаешь? — возмущенно спросила Ева на аккаранском. — Ты с ней флиртовал?

— Я ее просканировал. Видимо, поэтому браслет и сломался.

— Просканировал⁈ Значит, еще и под юбку заглянул!

— Это не так работает…

— Да я шучу, — рассмеялась Ева и прижалась к Алексу. — Кстати, она тебя не узнала.

— А должна была?

— Твои портреты развешаны по всей Земле. Но фотографии старые. Ты сильно изменился. Стал таким…

— Каким?

— Смотришь, как будто из другого мира. Шуток не понимаешь.

— Отчасти ты права. Я действительно ощущаю себя тут чужаком.

— Это неправда. Это твой дом.

— Я помню, — улыбнулся Алекс.

Тем не менее он не мог не вспомнить недавние слова Деши, что миры Кластера — это ясли. Деши утверждала, что и Алекс когда-нибудь изменится, перестанет так возиться с Землей, однако он с этим не соглашался. Возможно, Земля — это ясли для Человечества, но это также живой мир с живыми людьми, а люди никогда не станут для него чужаками.

Почему-то еще вспомнился самый первый разумный враг — Керх из расы Хран, который прибыл на Землю по распоряжению Морна в поисках осколков. Чтобы Морн потом использовал их для личного развития… Несмотря на все свои недостатки, Керх делал все возможное, чтобы восстановить свою расу. Точнее, ее остатки. Хотя хранцы провалили Слияние. Но это не остановило Керха.

Фактически Алекс занимался тем же самым. Только его позиция была лучше, поскольку у них Слияние было впереди. Так что Деши была не совсем права — возможно, связь с миром прерывается, но связь с породившей тебя цивилизацией остается надолго.

На этом размышлении их застал Рауль…

— Удивил так удивил! — воскликнул он, хлопая Алекса по плечу и усаживаясь рядом с Соней — Давно ты научился спускаться на Землю?

— Недавно.

— И вот так просто сдаешь этот секрет? Может, стоило его сохранить?

— Наоборот, — заметил Алекс. — Лучше, чтобы в Кластере знали, что я на любой планете могу достать врагов.

— Разумно…

— Ой! Вы же Рауль! Глава защитников! — воскликнула девушка-официантка, снова подошедшая к их столику. — Правда⁈

В отличие от Алекса испанец явно был более узнаваемой персоной.

— Не так громко, — поморщился он. — Принесите мне кофе, пожалуйста.

— Да-да! Сейчас все сделаем! — девушка сильно покраснела и тут же побежала выполнять заказ.

Следующие четверть часа они наслаждались спокойной беседой и только когда вышли на улицу, коснулись главной темы. Говорили, разумеется, на аккаранском. Рауль рассказал о прорывах среди адептов, чем сильно заинтересовал девушек и обрадовал Алекса, который, в свою очередь, поделился наблюдениями за пятым слоем.

— Значит, Земля изменилась, — подытожил Рауль.

— Не так сильно, как Шедар, — заметил Алекс. — Подавления же нет.

— Это я заметил! А почему такую операцию другие миры не проделывают? Пока я вижу одни только плюсы.

— Во-первых, это опасно, а во-вторых — на живом мире это сделать крайне сложно. Нужно, чтобы… сошлось множество факторов, — Алекс не стал уточнять, что он чуть не умер. — Ну и про цену великих артефактов нельзя забывать. Малованцы, например, их по всему Кластеру собирали, чтобы Зеранг вытащить. И то… у них поиски заняли кучу времени.

— А как это скажется на Слиянии?

— Не знаю, — покачал головой Алекс. — Мне известны лишь два случая прививки великого артефакта к пятому слою: Шедар и Ават, причем Ават — древний мир, о котором остались лишь записи. Но полагаю, что прививка никак не скажется. Слияние — это проверка цивилизации. Если бы имелись хитрые способы обмануть проверку, это стало бы известным. И великие артефакты обходились бы значительно дороже…

Пока они шли, на Рауля постоянно глазели. Еву с Соней также замечали, а вот Алекса продолжали игнорировать. Наконец, они добрались, до квартала с правительственными учреждениями.

— Зайдем? — предложил Рауль. — Повидаешься с Фридрихом.

— Конечно, зайдем, — согласился Алекс, вспоминая товарища, с которым оказался запертым в гостевой зоне, когда земляне еще не знали, что такое гостевая зона, Червь и мир адептов, а просто пытались выжить в войне с Муравейником, Ульем и хранцами.

Когда они выбрались, Фридрих стал помощником Дугласа Коттербейна — министра по связям с внеземными цивилизациями, а потом и сам занял этот пост, после инцидента с Фаресом и заменой правительства. Между этими событиями Фридриха еще успел похитить Фарес, но Алекс вытащил товарища из плена.

В общем, их много чего связывало.

Фридрих несказанно изумился появлению Алекса.

— Когда мне сказали, кто со мной хочет встретиться, я не поверил. Думал, это шутка. Я тут с тобой аудиенции добиваюсь уже второй день, а ты сам ко мне заявился… Рад тебя видеть, дружище! — бормотал он, сжимая Алекса.

— Не знал, что ты меня разыскиваешь. Был занят… А зачем я тебе понадобился?

— Как зачем⁈ Я же отвечаю за связь с внеземными цивилизациями, а у нас над головой висит полмиллиона представителей этих самых внеземных цивилизаций. Я хочу к ним попасть.

— Они не совсем представители… скорее бродяги из Пояса. С родными мирами их мало что связывает. Да и у большинства родные миры давно перегрузились.

— Все равно! Когда нас еще посещало так много адептов!

— Хм, наверное, тебе надо знать, что наверху недавно война случилась. К нам залетели пять миллионов ребят из Сувры… Но уже все закончилось, — поспешил закончить Алекс, видя расширившиеся глаза Рауля и Фридриха.

— А почему ты мне об этом ничего не рассказал, уважаемый Разрушитель? — подчеркнуто вежливо поинтересовался Рауль.

— Да, ерунда. Не до того было. А атаку отбили… Не бери в голову. С Суврой я еще разберусь. Обещаю. То, что происходит с Землей, для нас сейчас важнее…

— Может, Раулю и важнее, — вмешался Фридрих. — А мне надо наверх! Хочу открыть там дополнительный офис. Так сказать, ближе к зоне потенциального контакта. А связь через курьеров буду держать.

— В этом нет необходимости. Связь налажена. Соня с Евой тебе объяснят. У нас появилась своя думающая машина…

— Думающая машина! Это же прекрасно! — в отличие от многих Фридрих знал, что такое думающие машины и что по ценности они превосходили иные великие артефакты…

После Рауль провел Алекса поболтать с Кевином Шнайдером, возглавлявшим отдел снабжения Другой стороны, и серьезно помогавшим защитникам, во времена конфликта с правительством. Кевин также был одним из первых чиновников, ставшим адептом. Поэтому и сохранил свой пост.

Кевин обрадовался визиту, но его больше интересовало все связанное с поставками и новыми материалами. А больше всего он возбудился, услышав о мастерах гильдии, после чего сразу потребовал устроить ему экскурсию.

— Устрою, — смеясь ответил Алекс. — Чувствую, наверху скоро станет тесно от землян…

В конце они заглянули к Сан Санычу. Док и близкий друг Алекса, который, собственно, и спас его когда-то от смертельного заболевания, возглавил центр по изучению и подготовке к Слиянию, в который переросла комиссия с аналогичным названием…

— Рад видеть тебя в добром здравии, Алекс! — поприветствовал он бывшего пациента.

— Да и ты, док, отлично смотришься. Третий уровень… хм… Неплохо!

— Без уровня сейчас никуда. Хотя не думал я, что на старости лет охотой на монстров займусь.

— Это дело необходимое. Но раз у тебя есть уровень, то пора посетить мою гильдию.

— Это еще зачем?

— В мире адептов тоже есть врачи. Называются энергетические хирурги.

— Энергетические хирурги? — заинтересовался Сан Саныч. — Что-то я об этом слышал.

— Вот, а теперь сможешь и посмотреть. Может, заинтересует. У меня работает один из лучших специалистов Кластера в этой области.

— Спасибо за приглашение. Непременно им воспользуюсь…

Пока Алекс ходил по министерствам и отделам, новости о его появлении распространились по всему комплексу. В какой-то момент к нему подбежала пресс-секретарь правительства — женщина по имени Сюзан — и взмолилась:

— Господин Алекс, вы должны дать интервью!

— Какое еще интервью? — поинтересовался тот, слабо представляя себя в подобной роли.

— Последние события вызвали массу вопросов. Люди требуют ответов. А мы не знаем, что говорить. А вот если вы дадите интервью, это успокоит гражданское население.

— Кстати, это хорошая идея, — заметил сбоку Рауль. — Расскажи о прививке.

— Я понял. Ты просто сам не хочешь отдуваться, — хмыкнул Алекс.

— Верно. Но я и не знаю, что говорить. Я же на пятом слое не был и медуз туда не таскал. Только ты все видел собственными глазами.

— Ладно… Когда вы хотите провести это интервью?

— Сегодня вечером было бы отлично! — воскликнула Сюзан.

— Тогда до вечера…

Из Женевы Алекс отправился к родителям. Чтобы визит не оказался полной неожиданностью, Ева отправила им сообщение…

С родными он провел несколько часов. О делах не говорили, больше мать и сестер интересовали планы Алекса и Евы насчет совместного будущего. Впрочем, Ева также с интересом смотрела и слушала его ответы. Пришлось заверять, что как только все наладится, он непременно займется этим вопросом…

Встреча с семьей нужна была не только родным, но и самому Алексу. Он проверял, сколько еще в нем осталось человеческого. Выяснилось, что много. Несмотря на все битвы и путешествия между планетами, он по-прежнему сын своих родителей и брат своих сестер.

Перевернув и эту страницу, Алекс отправился дальше. Успел даже слетать на первый слой и повидаться с бывшими выжившими: Андреем, Ронгом, чье имя он потом частенько использовал, Линдой, Томасом и другими. А также с Торвальдом, Мигелем, Дареном и остальными членами первой команды, с которой прошел пещеру.

Многие из защитников попросили открыть доступ к гильдии Табера, так как там проживали мастера. Алекс не был против, но эту обязанность сбросил на Рауля — тот наладил общение с Деши, вот пусть и договаривается.

Отдельно переговорил с Рогардом, который, разумеется, уже знал о том, что гильдия Табера по большей части состоит из бывших членов школы Ледяных игл. Но лидера шедарцев, в первую очередь, интересовал собственный народ.

— Шедарцы могут вернуться? — спросил он.

— Куда вернуться?

— Мы расселились по всему Кластеру, но времена теперь такие, что простым адептам сложно выживать. Я постоянно получаю сообщения, что шедарцев гонят прочь. Мы купили место для жизни кристаллами, но все это сейчас не имеет значения. А хуже всего моим братьям старших уровней, переселившимся в Пояс. Часть пропала без вести, но часть добралась и зависла на границе с Червем.

— Откуда ты знаешь? — удивился Алекс.

— Мы обмениваемся сообщениями, хотя это дорого обходится. В общем, я знаю… Нам нужно новое место для жизни. Понимаю, что прошу многого, но может у тебя есть что-то на примете?

— Дождись моего возвращения с Зеранга. Тогда и решим.

— Я буду ждать. Спасибо!

День встреч подошел к концу, осталась последняя задача — интервью. К этому моменту уже примерно стали понятны масштабы изменений. Надо сказать, они оказались довольно велики — полтора процента всех адептов стадии Адаптация коснулись Силы. Встречались даже новые коснувшиеся среди адептов стадии Синтез, что было крайне необычным явлением.

В любом случае, с учетом того, что нормой для молодого мира считалось пять процентов, полтора, да всего за сутки, были хорошим показателем. Что примечательно — не все новые Коснувшиеся получили связь с Пространством. Небольшая, но заметная часть адептов коснулась живой концепции и почему-то боевой, как когда-то это сделал Мигель.

Так или иначе, если брать только Коснувшихся, то Сила Пространства лидировала с большим отрывом, что неизбежно должно было запустить новую цепочку изменений и привести к появлению новых посланников Силы.

В общем, проблема с низким количеством Коснувшихся начала решаться…

* * *

— Алекс, расскажите нам, каково это быть Разрушителем? — спросила улыбающаяся девушка-корреспондент, по имени Мари.

Они находились в студии в прямом эфире. Алекс сидел в удобном кресле напротив Мари. Больше на помосте никого не было. Хотя сразу за софитами пресс-секретарь Сюзан неотрывно на них смотрела, грызя ногти. Рядом с ней переминались несколько вспотевших министров.

Впрочем, их можно было понять — по словам Мирам, которая получала данные аж от Индж, а та наблюдала за вещанием из гильдии Табера, интервью смотрело больше половины планеты.

Невиданные прежде цифры!

И это при том, что об интервью было объявлено всего три часа назад, а ведь в некоторых странах была глубокая ночь! Тем не менее люди не поленились встать и включить разнообразные устройства, чтобы послушать Алекса.

Очевидно, этому поспособствовали недавние события и общая нервная обстановка.

— Друзья редко меня так называют. Только враги.

— Судя по вашей репутации, вы любите подраться. До нас доходят слухи о вашей агрессивности. Разве нельзя… договориться. Решить дело миром.

— Мир адептов жесток, Мари. Если вы хотите защитить то, что вам дорого, приходится сражаться, — улыбнулся Алекс

Он прекрасно осознавал, что его первое официальное, и как он сильно надеялся последнее, интервью увидят не только на Земле. Нужно было дать недвусмысленный сигнал всем недругам…

— Однако, главные ценности разумных — это уважение, помощь друг другу и взаимное развитие. Разве нет?

— Вы правы, Мари. Поэтому я выбрал мирную профессию энергетического хирурга.

— Так вы врач⁈ — изумилась девушка.

— В некотором роде. А еще я официальный дипломат Земли, что предполагает переговоры. Но иногда приходится доносить свою точку зрения более… наглядными способами…

Интервью продолжалось два часа. Алекс честно отвечал на все вопросы, хотя некотоыре ему казались странными. Например, ну вот что он мог ответить о моде в других мирах? К счастью, таких вопросов было немного, больше Мари интересовали последние события.

Он как мог, объяснил, что Земля восстанавливается и чего, по его мнению можно ожидать в ближайшем будущем. Тему пятого слоя, великих артефактов, нашествия монстров на Ваантан и нападение Сувры не затрагивал.

Также Алекс не озвучил, что над Землей в океане света расположилась гильдия Табера, которая фактически подчиняется ему, а не правительству. Как преподнести эти новости, нужно было сначала обсудить с Фридрихом…

Наконец, интервью закончилось, и Алекс вместе с большой группой землян отправился наверх…

* * *

Уважаемые читатели! Это конец 12-то тома. Следующая глава будет технической (с характеристиками Алекса) и выйдет в понедельник 9-го октября одновременно с первой главой 13-го тома.

Глава 30

Способности Алекса

Уважаемые читатели!

Двенадцатый том закончен. Тринадцатый выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 12-го тома.

* * *

ПОКАЗАТЕЛИ

[ Уровень: 12

Энергия ядра: 2.572.500/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 183.400.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: ---

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (25%), Пустота разума (35%), Хаос пространства** (90%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (59%), Восприятие пространства** (92%), Поток* (66%), Хрупкость (-), Око** (86%), Контакт (1%), Озеро пустоты* (50%), Жало* (62%), Капсула* (58%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58%), Резчик* (53%), Житель пустоты (макс)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации. Следует помнить, что в зависимости от уровня, ранга, количества врат и состояния Алекса, он по-разному переносит разные условия.

* * *

Замечание по количеству энергии

Стадия Формирование ядра

Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.

Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.

Шкала прогресса резерва на стадии Формирование ядра

Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.

начало уровня / конец уровня (при трансформации = 75% и выше)

10 — 196.000 / 416 500 ед.эн.

11 — 490 000 / 1 225 000 ед.эн.

12 — 1 470 000 / 2 572 500 ед.эн.

Скорость набора — зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше, тем быстрее. Еще одно условия — среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает — это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).

Но — у Алекса очень сильная связь с Источником (за счет 20 врат), поэтому его сложно ограничить.

Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *

Перечень стадий

Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация.

Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Раскрытие ядра — уровни 13+

На текущий момент Алекс не знает количество уровней на 4-й стадии. Самый сильный из встреченных монстров — василиск, который предположительно имеет 15 уровень. Также есть монстр за Барьером, но с ним Алекс не контактировал

Главное отличие уровня — монстры (с адептами Алекс просто еще не встречался, поэтому ничего о них не знает) обзаводятся телом Силы = их клетки могут производить вибрации. Причем собственные. Они похожи на вибрации источника, но немного отличаются. Это дает монстрам новые возможности. Алекс частично усвоил эту способность на навыках Озеро пустоты, Вибрации-как-Огонь и Резчик

При этом врата сохраняются и набор энергии идет через них. Тело только переводит энергию в вибрации. Озеро/ядро — исчезает, а энергия аккумулируется всем телом.

Примечание по вибрациям:

Изначально любой навык — это модулированная вибрациями энергия. Но на стадии Раскрытия ядра монстры/адепты это делают более ювелирно и у них больше возможностей по управлению всем процессом.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т. д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, Алекс предполагает, что монстры получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра)

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например скелетами) если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т. п.)

— Двигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Может подключаться к сетями Земли и знает теперь больше Алекса о ситуации на Земле.

* * *

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Редкие умения

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Мина — можно закачать энергию и подорвать.

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время без присутствия Алекса работать.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы (общем примерно соответствует кубу с гранями в 8 метров). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

Ограничения:

— вес не убирается

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую.

— Преимущества:

--- может работать в сложных условиях (даже против осьминогов — монстров 13-го уровня)

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум до всей зоны Восприятия (т. е. шар радиусом 800 метров).

— Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка (нужно сначала распределить метки по объему и накачать энергией)

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т. д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирование (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+

ВИБРАЦИИ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты

--- Избегать материального контакта

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 4 раза заряд.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия и способность справится с навыками/защитой монстров стадии Раскрытие ядра.

— За счет тонких вибраций Алекс получает квази-Тело Силы. Т. е. его физические возможности (сопротивляемость, регенерация и т. п.) на уровне василиска (монстр 14-го уровня)

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями или приборами (пример — вышки Лиги).

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже) которые выполняет аналогичную задачу.

— Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

ХРУПКОСТЬ

Эволюция: Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насытить его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Хрупкость) он получил заглянув за Барьер.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам. Ее дальность движения метками — 2 км в обычном состоянии (в разных аномалиях — выше).

Контакт

Эволюция: Метка — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т. е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя

Ограничения: рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т. п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия.

В этом режиме Озеро пустоты:

— Справляется с некоторыми навыками монстров 13+

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез обвешенного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь.

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.

— Действует в зоне Восприятия (т. е. 800 метров).

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находится несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке надо пробиться через тело монстра, но длины копья хватает, чтобы пробивать многометровых монстров насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту сход с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в более большие лезвия. Область — 100 метров вокруг Алекса.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия и способность справится с навыками/защитой монстров стадии Раскрытие ядра.

ЖИТЕЛЬ ПУСТОТЫ

Навык защищающий сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т. е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этот режиме можно разделать себя на Куклу и Наблюдателя (ражим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, которое насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т. п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Вибрации-как-Огонь.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Другая сторона. Том-12. Баоларг

Content

Другая сторона. Том-12. Баоларг

Глава 1 Ритуал

Глава 2 Бездна

Глава 3 Старший братец

Глава 4 Свидетель

Глава 5 Проверка возможностей

Глава 6 Путь в логово

Глава 7 Логово

Глава 8 В центр

Глава 9 Дворец

Глава 10 Наружу и вниз

Глава 11 Подрывная деятельность

Глава 12 Судьба стаи

Глава 13 Четвертый отряд

Глава 14 Индж

Глава 15 Путь назад

Глава 16 Путешествие Килта

Глава 17 Продолжать двигаться

Глава 18 Гильдия

Глава 19 Контакт

Глава 20 Старые знакомые

Глава 21 Фольк

Глава 22 Земля

Глава 23 Обустройство

Глава 24 Скалс

Глава 25 Тонкие вибрации

Глава 26 Код

Глава 27 Ядро слоя

Глава 28 Прививка

Глава 29 Интервью

Глава 30 Способности Алекса

Nota bene