Другая сторона. Том-13. Перезагрузка

Глава 1

Легализация

Скалс — совершенный мир. Площадь Трех Царств.

Над ухоженной поляной кружились разноцветные насекомые. Вокруг тихо колыхались раскрашенные в ядовито-яркие цвета листья деревьев, под ногами расстилался аккуратно подстриженный ковер разноцветной травы.

От буйства красок рябило в глазах.

Поляна еще называлась площадью Трех Царств, поскольку когда-то тут проходила граница между тремя странами. Позже страны объединились. Скалсы вообще предпочитали договариваться, а воевали только в исключительных случаях. Например, когда их преимущество становилось очевидным. Как в недавних событиях, когда к ним потекли наемники из Пояса.

Однако сейчас стало понятно, что преимущество совсем не такое большое, как скалсы думали раньше, и пришло время переговоров. И тут главное — выбрать сторону для этих самых переговоров. Ведь ресурсы конечны и между всеми совершенными мирами их точно не разделишь…

Не так давно на площади Трех Царств прошло обсуждение Великого Плана, после чего брат Андроме отправился с карательной экспедицией к Земле, где трагически погиб, а сегодня здесь присутствовали новые лица.

Двое адептов, которые стояли напротив десятка пурпурных скалсов.

Первый был высоким гуманоидом с красной кожей и бесформенной головой без глаз и рта, зато с двумя небольшими отростками-антеннами, растущими из макушки. Второй напоминал перекаченного атлета. В отличие от первого у него имелись и глаза, и все остальное. Однако на человека он походил мало из-за большого рта с мелкими острыми зубами, угловатого вытянутого вверх лица и заостренных ушей. Все это выдавало представителя внеземной цивилизации.

Бесформенный и острозубый представляли два совершенных мира Кавтушан и Амуран. Эти миры были давними союзниками и часто выступали вместе. А сегодня им выпал, наконец, шанс перетянуть на свою сторону Скалс.

Помимо Скалса и их злейшего конкурента Малована, в Лиге оставались еще три совершенных мира: Палисандр, Тосваг и Иштар. Но все они находились в плачевном положении, пытаясь раздобыть ресурсы всеми правдами и неправдами. Надежды на них было не больше, чем на наркомана. Только вместо наркотиков эти миры отчаянно пытались раздобыть пыльцу или другие ресурсы.

Причем тянули ее откуда угодно, в том числе и из ближайших союзников. Поэтому ни Кавтушан, ни Амуран не хотели с ними связываться. Нет, им, конечно, найдется подходящая роль в войне. Но лишь как пушечному мясу. А вот Скалс… Скалс был куда более интересен. Поэтому два высокопоставленных представителя совершенных миров околачивались тут уже вторую неделю.

Но приняли их только сегодня и они прекрасно знали почему…

— Приветствую уважаемых посланников Лиги на священном Скалсе. Меня зовут Душевнопен. Я избран говорить от лица Скалса.

— Уважаемый Душевнопен. Мы прибыли с предложением о сотрудничестве, — произнес бесформенный рокочущим голосом. — А также мы хотим выразить соболезнования в связи с вашими потерями.

Из-за отсутствия рта адепту приходилось использовать браслет на руке.

— О! Вы наверняка слышали о нашей неудаче…

— Неудаче? — воскликнул острозубый. — Вы потеряли пять миллионов бойцов за один день! Это провал, а не неудача.

— Для нас это небольшая потеря, уважаемый Тантук. У нас сильная армия и она постоянно пополняется новыми бойцами.

— Может, вы и набрали отчаявшихся адептов на границе Пояса, — не согласился острозубый, — но армией этих бродяг сложно назвать. Скорее, это толпа, что и показал ваш поход к Земле. А теперь ваша репутация подмочена, и новые адепты неохотно к вам пойдут. Так что не скромничайте, ваши потери — огромны! Разрушитель слишком больно вас ужалил. Хотя погодите… его же там не было. Вы даже не столкнулись с ним. Вас выгнала его гильдия. Табера, кажется.

В отличие от своего коллеги с бесформенной головой, острозубый явно не пытался понравиться хозяевам. Наоборот, хотел сбить спесь со скалсов. В конце концов, они прибыли сюда для переговоров и чем хуже положение другой стороны, тем больше от нее можно было получить.

— Вы хорошо осведомлены о земных делах и гильдии Табера, — холодно произнес Душевнопен.

— Не только у вас, Душевнопен, есть шпионы. Не только у вас… — промурлыкал острозубый. — Должно быть, вы в отчаянии.

— Почему вы так думаете?

— Мы обратились к вам с просьбой о встрече и предложили сотрудничать еще две недели назад. Но только сегодня вы соизволили пригласить нас в это… гм… место. Причем это произошло сразу после поражения. Тут и дурак догадается, что эти события связаны.

— Непонятно, чему вы радуетесь, Тантук? — все тем же холодным тоном продолжил скалс, опустив добавку «уважаемый», которая требовалась по этикету. — Признаю, мы проиграли один бой, но кому наше поражение больше навредит?

— И кому же?

— Амурану, Кавтушану и другим ведущим мирам Лиги.

— Это еще почему⁈

— Потому что наше поражение усиливает Разрушителя и Малован. А это — ваши заклятые конкуренты! Да, от нас Малован теперь так же будет держаться подальше, но у нас есть и войска, и мастера пространства, и ресурсы, наконец! А у вас? Сколько еще вы протянете? В конце концов, мы можем отступить от Зеранга и просто подождать. А вот вы такой привилегией не обладаете! Если проиграете, то вам отступать некуда. Как вы сказали, Тантук, у нас есть агенты по всему Кластеру. Поэтому мы отлично знаем ситуацию на ваших планетах. Вы недалеко ушли от Палисандра и остальных. Так что мы не равны, и тем не менее предлагаем вам сотрудничество.

— Я рад это слышать, уважаемый Душевнопен, — тут же пошел на попятную острозубый. — В конце концов, ради сотрудничества мы сюда и прибыли. Поэтому предлагаю не спорить. Что именно вы предлагаете?

— Если вы слышали о нашем поражении, то должны были слышать и о подробностях боя, — не обращая внимания на вопрос, продолжил пурпурный. — Гильдия Табера использовала монстров Пояса!

Бесформенный и острозубый переглянулись. Таких подробностей они не знали.

— Как это монстров из Пояса? — озадаченно спросил кавтушанец Шеврод, отчего антеннки-усики на его макушке забавно качнулись. — Что вы имеете в виду, уважаемый Душевнопен?

— Судя по вашему озадаченному виду, уважаемые, ваши шпионы не так хороши, как вы о них думаете, — улыбнулся пурпурный. — У меня складывается впечатление, что ваши правительства просто купили эту информацию у шпионских гильдий. Но догадайтесь, откуда она там появилась? Однако это не беда, в качестве жеста доброй воли, я покажу вам, что случилось во время боя рядом с Землей. Мои братья перед смертью успели передать мне изображения. Откройте свой разум и смотрите…

По понятным причинам на планету телепатов отправляли только адептов со специфическими навыками. Умеющих если не сопротивляться навыкам скалсов, то хотя бы понимать, когда на них воздействуют, а когда с ними пытаются разговаривать вежливо, пусть и мысленно.

Поэтому адепты ослабили защиту и увидели последние секунды жизни отряда скалсов. Они испытали редкий шанс полюбоваться монстрами следующей стадии с близкого ракурса, а также на мгновение ощутили, каково это, когда тебя накалывают на щупальце и твое сознание отключается.

Так или иначе, оба посланника безошибочно узнали чудовищ, из-за которых жители Пояса покинули свои убежища. А кто не покинул, те стали их молчаливыми спутниками…

— Эти твари могут проникать в центр Ваантана⁈ — изумленно прошептал Тантук, открыв глаза.

— Нет, — покачал головой Душевнопен. — Гильдия Табера как-то сумела их привезти и натравить на нас. К счастью, их контроль несовершенен и вскоре после активации монстры заснули. Однако атака оказалась полной неожиданностью. Вот почему мы проиграли! Но это еще не все… Позже мы получили доказательства, что Разрушитель умеет спускаться на поверхность планет. В материальный мир! Хотя он — адепт двенадцатого уровня. Полагаю, мне не надо объяснять, что способен сделать Разрушитель с беззащитным миром! И это при том, что другие адепты стадии Формирования ядра не смогут спуститься туда и защитить своих соотечественников.

— Наверняка есть ограничения! Он не может сохранять все свои силы внизу! — воскликнул острозубый.

— Вы хотите это проверить, уважаемый Тантук?

— Нет… не хочу.

— Тогда вы должны присоединиться к нам.

— Я уже спрашивал, что вы предлагаете. Но пока не получил ответа.

— Скалс объединит остатки Лиги под своим руководством. Чтобы вместе сопротивляться Маловану и гильдии Табера. Наших общих ресурсов хватит для установления контроля над Зерангом и Флутом. А контролируя Зеранг, мы сможем контролировать всю область вокруг Флута, которая является убежищем для адептов из Пояса. После этого им некуда будет деваться. Но действовать надо быстро. Иначе беженцы объединятся. После захвата власти возле Флута нужно установить контроль над крупнейшими мирами Кластера и возобновить поставки ресурсов. А также необходимо взять под контроль корпорацию Митточ.

— А Разрушитель? — уточнил острозубый.

— Несмотря на его выдающиеся способности, он всего лишь адепт. Мы справимся с ним, нужно только загнать его в ловушку, — спокойно объяснил пурпурный.

— Вы не упомянули монстров, уважаемый Душевнопен, — вмешался представитель Кавтушана. — Что делать с ними?

— Монстры — это чума Кластера. С ними не надо бороться. Их нашествие надо пережить. Поэтому Флут так важен для нас.

— Мы должны обсудить это.

— Хорошо. Свяжитесь с вашими правительствами и передайте все услышанное. Но не тяните. Ответ мне нужен сегодня вечером. Либо мы найдем более сговорчивых союзников.

На этом встреча закончилась, и ошеломленные адепты покинули площадь Трех Царств. Вскоре их личные передатчики, опустошая мощные накопители, донесли новости до родных миров.

В другое время решения бы пришлось ждать долго. Недели, месяцы, возможно годы, в течение которых совершенные и стабильные миры плели бы интриги, осторожно проверяя соперников, партнеров и конкурентов на прочность. Но Ваантан пылал: монстры, Разрушитель, великое переселение адептов из Пояса, нарастающее напряжение возле Зеранга… все это требовало скорейшего разрешения.

Ответ пришел в тот же день.

— Мы согласны, — произнес острозубый на повторной встрече.

— Прекрасно. Готовьтесь, скоро вы получите инструкции.

Гости вновь покинули поляну Троих Царств, а скалсы по всей планете погрузились в медитацию. В Великий план нужно было внести коррективы. Снова…

* * *

Окрестности Земли. Гильдия Табера.

— Ты привел с собой кучу народа, — заметила Деши, рассматривая толпу из нескольких сотен человек.

— И это только начало, — улыбнулся Алекс. — Скоро сюда поднимутся еще больше землян. Однако я думал, что Рауль все это обсудил с тобой.

— Обсудил, но разумно ли это? Все-таки твои соотечественники имеют низкие уровни. Их придется защищать. Мы еще не вычистили всех шпионов.

— А много успели найти? — полюбопытствовал Алекс.

— Несколько телепатов. Когда Индж развернется на полную, найти оставшихся станет проще. Но для развертывания полноценной поддержки думающей машины нужно специальное оборудование. Я уже послала за ним.

— Вот видишь! Ты обо всем позаботилась.

— Не скажи, — вздохнула Деши. — Я закрываю самые очевидные дыры. Чтобы превратить это место в полноценную базу, нужно чуть больше времени, чем несколько дней. Да и место неподходящее.

— Если ты намекаешь на дворец пространства, то я тебе его обеспечу. Уже обещал, — заметил Алекс. — Но не все сразу. А что касается безопасности — мир адептов вообще опасен. Так что пусть ребята привыкают.

— Ты прав, — кивнула Деши. — Подтирать им сопли я не собираюсь…

Дальше началось распределение землян. Но сначала Алекс торжественно открыл офис министерства по связям с внеземными цивилизациями. Это было нужно, чтобы «легализовать» присутствие Таберы в глазах землян. Да, сейчас люди не задают вопросов, но потом обязательно начнут мучить и правительство, и Защитников. Так почему бы сразу не определиться со статусом, тем более это ничего не стоило.

Решение нашлось быстро — Фридрих предложил считать Таберу отрядом наемников на службе правительства. А всю аномалию на территории океана света оформили в качестве внешней гостевой зоны. Так как статус гостевой зоны был прописан в разных документах, то вопросов по нему не возникало.

Более того, Алекс являлся главой гильдии, поэтому получилось, что земное правительство сдавало пространство рядом с планетой в аренду своему же гражданину. А то, что ему подчиняются инопланетяне, так это только повышало статус Земли. В итоге Алекс просто подмахнул договор, составленный Фридрихом, и на этом все формальности закончились.

По этому же договору гильдия Табера обязалась не только защищать, но и обучать землян.

Собственно, для этого сюда и прибыло столько народа — чтобы пройти обучение, а заодно повысить уровни. А по возможности и ранг.

Отдельным моментом шли «боевики». В смысле адепты, связанные с боевыми концепциями. Например, Мигель и Олимпия. Алекс хотел, чтобы они активно развивались. Во-первых, это было полезно, так как гашварнцы всем доказали, что боевые концепции имеют значение на поле боя. Собственно, потому гашварнцев и наняли для захвата Шедара и последующей атаки на Землю. Уж больно хороши они были.

Значит, и землянам это не помешает.

А во-вторых — боевые концепции стояли на втором месте после концепций Пространства. И если люди будут активно их осваивать, это повлияет на пятый слой и другим землянам будет проще коснуться этих Сил.

Не то, чтобы Алекс хотел добиться подъема боевых концепций. Нет, Пространство как ведущая Сила его вполне устраивало. Просто Пространство не всем подходило. Тогда как боевые концепции, судя по всему, соответствовали духу землян. Поэтому развивая и это направление, можно было увеличить число Коснувшихся.

В данном случае усилия складывались…

Как ни странно, учить планировалось не только землян, но и наоборот, для чего наверх поднялся Фиск. Здоровяк был фанатом школы Тардан и обладателем полной коллекции приемов, купленных когда-то Алексом во время первого путешествия в Пояс на планету квазикоснушихся.

Возможно, благодаря этому, на Земле и появилось так много коснувшихся боевых концепций. Не из-за школы Тардан напрямую, а потому что она дала возможность людям развиваться в нужном направлении.

К удивлению Алекса, уже порядка десяти тысяч человек осваивали эту технику. А когда пятый слой получил прививку, сотни учеников стали коснувшимися. Поэтому теперь школе Тардан суждено было развиваться и без помощи Фиска. Хватало и учеников, и учителей. Фиск же сюда поднялся ради новых партнеров для спарринга — внизу у него не осталось соперников.

За такое похвальное стремление к самосовершенствованию и помощь землянам здоровяка стоило поощрить.

— У меня для тебя подарок, — улыбнулся Алекс, передавая Фиску шест, сделанный из плоти живодера. — Мне сказали, он отлично проводит энергию. Оцени.

— Оружие можно оценить только в бою, — пробурчал здоровяк, вращая в руках шест. — Но ты прав. Энергия действительно проходит свободно. Гораздо легче, чем через обычное живое оружие. Неплохая штуковина.

— Неплохая? Видел бы ты существо, из которого сделали эту «штуковину».

— Что, круче шедарского дракона?

— Гораздо круче, — хмыкнул Алекс.

— Обязательно познакомлюсь, — ухмыльнулся Фиск.

— Только не вздумай с ним драться. Ты, конечно, отчаянный парень, но эти существа пока что слишком круты для тебя.

— Трудности помогают развиваться!

— Ну-ну. Впрочем, можешь попробовать. Окажешься на щупальце, сам поймешь…

Следующие пару часов Алекс провел в лаборатории Нереи. С ними вместе присутствовали Сан-Саныч и несколько землян с талантом энергетических хирургов. Например, Асия — женщина-доктор из числа выживших, которая когда-то предлагала привить Алексу какие-нибудь органы от монстров Муравейника.

Но ему тогда почему-то эта идея не показалась привлекательной. Прознав про энергетических хирургов, Асия использовала все свои связи и знакомство с Алексом, лишь бы попасть в первую партию землян, отправившихся наверх, и сейчас вместе с сопровождающим осматривала лаборатории.

Отправив соотечественников дальше знакомиться с увлекательной жизнью энергетических хирургов, он задержался, чтобы поговорить с Нереей с глазу на глаз.

— У нас все готово для запуска программы по переводу Коснувшихся в Носители, — поделилась новостями Нерея. — Но помни, что мы можем только вживить «основу» из плоти монстра, а результат зависит от реципиента. Твои соотечественники должны сами выйти на новую ступень взаимоотношений с Силой. Я лишь предоставлю им такой шанс.

— Большего я и не прошу. Хотя нет, прошу. У меня еще просьба — организуй центр обучения энергетических хирургов.

— Зачем? У тебя же есть Леркан.

— Леркан далеко.

— Но здесь мало желающих учиться.

— Это не проблема… На территории гильдии любой адепт может перейти на десятый уровень, поэтому желающих присоединиться к нам будет много. Скорее нам придется их сортировать. Так что подходящие специалисты появятся.

— Но кто их будет обучать? У меня исследования… и вообще, о таком мы не договаривались.

— Учителей я тебе найду. Уже послал за одним, — спокойно ответил Алекс, вспоминая Фаннира, который подсказал, где искать Леркан, и сейчас дожидался землянина в условленном месте. — Ты должна будешь только организовать работу. Ну, и выделить немного материалов.

С Фанниром он познакомился еще на Шедаре, где тот представлял гильдию Кисигран, славящуюся своими энергетическими хирургами. Алекс был уверен, что большинство адептов гильдии с большим удовольствием отправятся к Земле для перехода на десятый уровень, а не в Пояс, кишевшим монстрами. Нужно было только дать им такую возможность, и легче всего это было сделать через Фаннира.

— Кстати, у меня для тебя подарок — новая броня и копье, — похвасталась Нерея. — Из плоти василиска! Только сегодня закончили. Оружейники долго не могли обработать материал как надо. Особенно броню. Слишком сложная работа.

— Превосходно! Как раз вовремя…

Несмотря на спешку, Алекс примерил броню — такого же серого цвета, как и предыдущая — и внимательно осмотрел копье. Однако проверять их не стал. Как правильно заметил Фиск, оружие проверяется в бою.

Разобравшись с первоочередными делами, он отправился знакомиться с собственным отделом разведки, что ему усиленно советовал Рауль. Нужно же было узнать, как обстоят дела в Кластере, прежде чем туда соваться.

Особенно его интересовало, чем сейчас занимается корпорация Митточ…

Глава 2

Малован

Алекс уже достаточно ориентировался на территории собственной гильдии, чтобы без подсказок найти офис разведки и связи. В случае Таберы, эти понятия были объединены. Впрочем, так часто случалось, поскольку сбор данных требовал скорее не шпионов, а специфического оборудования для дальней связи и контактов с особыми гильдиями по всему Кластеру.

Связь и контакты давали доступ к огромному рынку информации, а также многочисленным агентам, способным выполнить твое задание.

Ну и, разумеется, нельзя было забывать об энергии, которая в настоящее время была крайне дорогой и которой требовалось довольно много для этой самой дальней связи. Однако с пыльцой и накопителями серьезно подсобила армия Сувры, поэтому сейчас у гильдии Табера с ресурсами проблем не возникало.

На ближайшие операции их точно хватит и еще останется.

Однако гильдия не только собирала информацию — по требованию Алекса Табера делилась данными со всеми желающими. Прежде всего туда входили описания монстров и методы борьбы с ними, включая тактику камикадзе. В сводках также подробно излагалось, как сделать ингибитор или, например, восстановить адептов, снятых с живодера, без которой желающих отравить монстров вряд ли будет много.

А еще свободно распространялась технология изготовления оружия.

Последнее вызвало наибольшее возмущение и Нереи, и Деши. Первая не хотела раскрывать такой ценный секрет, а вторая не хотела, чтобы кто-то из врагов получил вооружение как у ее бойцов. Мол, Табера должна лидировать в гонке вооружений. И точка!

Однако Алекс настоял на своем:

— Наши враги — монстры! — объяснял он. — Они непобедимы для большинства адептов. Оружие дает хоть какой-то шанс. Особенно, если его использовать совместно с тактикой камикадзе и ингибитором.

— Только монстры наши враги⁈ А как же Сувра и Скалс⁈ Они разве не враги? — возмутилась Деши.

— С ними мы разберемся. Даже если они достанут новое оружие.

— А если они научатся использовать монстров? Представь, что будет, когда на нас скинут парочку живодеров, а тебя рядом не окажется? А ведь это может произойти, если ингибитор распространится по Кластеру.

— Для этой тактики нужен стимулятор, — задумался Алекс. — Но эту технологию мы распространять не будем.

— Слава богам! Но зная, как сделать ингибитор, несложно догадаться и о стимуляторе! Это связанные вещи.

— Рано или поздно адепты научатся делать и то, и другое. Лерканцы — не единственные энергетические хирурги Кластера.

— Лучше поздно, чем рано! — стояла на своем Деши.

— Как же с вами сложно. Секрет на секрете. Ни о чем больше думать не можете!

— Не все из нас могут выкрутиться из любой ситуации. Поэтому мы вынуждены думать о будущем, пытаться сделать его безопасным для своих. Это называется ответственность.

— Ответственность? Тогда подумайте вот о чем, — устало вздохнул Алекс. — Мало вырубить монстра, нужно еще дотащить его сюда. Причем незаметно. А перед «использованием» монстра требуется восстановить. А для этого не только стимулятор нужен, но и аномалия как у нас, или дворец пространства, или крепость Митточа. В общем, защита от Червя и Вселенной. На это сейчас способны лишь мы, Митточ и древние с Зеранга. Так что, пока Сувра их не контролирует, монстров вам не подбросят. Тем более неожиданно. А вот если мы не будем делиться знаниями, то сопротивление захлебнется и монстры рано или поздно сюда доберутся без всякой Сувры! Так что хватит спорить.

В конце концов Деши с Нереей были вынуждены согласиться с его доводами. Разумеется, в чем-то Алекс был согласен с ними. Действительно, обычно такая информация не распространялась бесплатно, но сейчас это был самый очевидный и необходимый шаг в борьбе с главной угрозой Ваантану — нашествием монстров. Кроме того, это поднимало известность и авторитет гильдии, что пригодится им позже…

В разведцентре Алекса встретила дама по имени Кхара — невысокая блондинка с осиной талией, желтой кожей и огромными кукольными глазами черного цвета, которые делали ее похожей на насекомое или на очень экзотическую красотку, прошедшую кучу операций по изменению внешности.

Кхара была выходцем из школы Ледяных игл. Согласно досье Индж она обладала способностью накапливать информацию и быстро думать — полезное умение для ведущего аналитика. Хотя в бою это также давало заметное преимущество, что Алекс мог подтвердить на собственном опыте.

— Мы получаем достаточно свидетельств, что возле Флута скопилось очень много беженцев. Счет идет на десятки миллионов адептов. Однако, пока они не объединились.

— Так много? Данные надежные?

— Мы получили их от малованцев. Лично от господина Дуанга. А он — от лорда-главнокомандующего.

— И как там поживает Варб? — заинтересовался Алекс, вспоминая трехглазого, который отвечал за всю операцию возле Флута.

Лорду-главнокомандующему Варбу можно было посочувствовать. Сначала он с таким трудом договорился с древними о сотрудничестве, но планета пришла в негодность и грозила развалиться. Тогда Варб раздобыл великие артефакты, чтобы вытащить Зеранг из аккреционного диска, а Алекс ему помог. Но потом, когда казалось, что все наладилось, на Строителе случился мятеж. Его подавили, однако инцидент показал, насколько уязвимы позиции малованцев возле Флута.

А ведь именно на Строителе — огромном шаре, с думающей машиной внутри и напоминающем звезду смерти из старых земных фильмов — хранились десятки великих артефактов. Раньше их еще можно было защитить. Возможностей хватало! При необходимости Строитель мог отшвырнуть от себя космические дирижабли противников. Но сейчас к Флуту стекались миллионы беженцев. Причем многие мечтали о восстановлении своих школ. А что школе больше всего нужно помимо места для жизни? Правильно — артефакт. А лучше парочка. А тут как раз они имелись под боком, да еще в большом количестве.

Соблазнительный куш для гордых выходцев из великих школ.

Очевидно, малованцев пока спасало то, что до этого они активно таскали наемников и собственных соотечественников из Пояса. Поэтому накопили немного жирка. Но их армия — это капля в море на фоне десятков миллионов беженцев. Если раньше Варб был главным парнем на всю округу, которого боялись, то теперь напоминал богача в городе, полном грабителей.

— Варб беспокоится. — подтвердила Кхара. — Регулярно спрашивает, когда к нему прилетит его дорогой друг Алекс.

— Хм… его беспокойство понятно… А что происходит с корпорацией Митточ?

— Никто доподлинно не знает. В Митточе недавно сменилось руководство. Собственно, это вы уничтожили лорда Хопуса, после чего на его место встал лорд Драксор.

— Мне рассказывали о нем… Он же вроде даже не приручитель?

— Верно. Драксор — выходец из боевого крыла. Занимался защитой мастеров и всем таким. Однако сейчас он действует не так, как ожидаешь от бравого вояки. Вместо того, чтобы ввязаться в драку, Драксор увел корпорацию в тень и оборвал почти все контакты. Поэтому никто не знает, чем они там занимаются.

— Очень интересно… Как мне его найти?

Несмотря на тяжелую ситуацию возле Флута, Алекс для начала хотел разобраться с корпорацией приручителей. Нужно было заглянуть к ним и нормально поговорить. Ну и заодно стребовать какую-нибудь контрибуцию за то нападение Хопуса. А то малованцы получили компенсацию за блокаду родного мира, а он чем хуже? Конечно, Алекс тогда захватил второй Зародыш, однако добыча это одно, а возмещение ущерба — другое.

Так что он хотел поболтать с этим Драксором по душам. Тем более, западни Алекс не боялся. Даже если его уничтожат, он уйдет в виде третьей формы существования. А потом вернется и разговор с Драксором пойдет по другому сценарию. Хотя если тот такой разумный, то не будет злить Разрушителя, несмотря на предыдущие поражения. В общем, надо было встретиться, однако для этого сперва требовалось найти босса приручителей.

Как ни странно, это оказалось не слишком сложно.

— Точное местоположение главной базы Митточа никто не знает. Корпорация тысячелетиями заботилась о своей безопасности, — объяснила Кхара. — Они же всегда были слабее остальных. Однако господин Дуанг недавно вел переговоры с Драксором и у малованцев остались контакты.

— Превосходно! Попросите через Дуанга назначить мне встречу. И как можно раньше. Пусть намекнет, что это в интересах Митточа, если они не хотят продолжения войны.

— Сделаю немедленно.

— А что делает Лига?

— Лига находится на грани распада. Это если коротко. Стабильные миры едва держатся. Раньше они использовали свое положение для обогащения и были заинтересованы в стабильности, но теперь стабильность — это последнее, что нужно Лиге. Однако ситуация меняется каждый день. Что будут делать стабильные миры, мы не знаем.

— Они нападают на молодые миры? — хмуро поинтересовался Алекс.

— Такие случаи нам известны, — кивнула Кхара. — Правда, миры продолжают исчезать и зачастую сложно сказать почему. Меня постоянно мучает Килт насчет учета исчезнувших миров. Но что я сделаю? Наши данные разрозненные. В основном они поступают от торговцев, когда маршруты исчезали. Вот если бы у нас был выход на Митточ… Их сеть межмировых маяков самая крупная. Они бы могли помочь.

— Постараюсь выяснить. Что еще я должен знать о ситуации в Ваантане?

— Недавно нашли новую расу — Нэгот. Они работают на Скалс, и именно они привели сюда армию Сувры. К сожалению, ни одного нэготца мы не захватили. Ребята разбежались, едва появились монстры.

— Еще одна раса, связанная с Пространством? — мгновенно заинтересовался Алекс.

— Скорее остатки расы. Их мир провалил Слияние.

— Все равно это очень интересно, — промычал он, потирая подбородок. — Расскажи подробнее…

Если Кхара не ошибалась, то Нэгот был третьей расой со склонностью к Пространству. Первые две — это кварги, похожие на темных эльфов и малованцы. Но кварги склонялись к боевым навыкам, причем коллективным, а малованцы хорошо видели пространственные искажения, благодаря третьему глазу. Классных червоходцев среди них было мало. Заметно больше, чем у других рас, конечно, но не так, чтобы, например, заменить Митточ. Неготцы же оказались более одарены в плане взаимоотношений с Червем, что сильно интересовало Алекса.

И дело было не только в дополнительной угрозе. Опыт трех рас был полезен, поскольку теперь и у землян проклюнулась склонность к Пространству. Однако до сих пор он не знал, какая специализация окажется ведущей. Может, боевая, как у кваргов — любителей долбить коллективными ударами. С учетом того, что вторым по численности направлением были боевые концепции, так вполне могло получиться. Тем более он разместил на пятом слое артефакт с Великой концепцией Пространства. То есть без четкой специализации.

С другой стороны, земляне как-то не демонстрировали любовь к коллективным навыкам. В этом смысле они были индивидуалистами. А если повезет, то сильнейшей чертой окажется склонность к путешествиям и взаимодействию с Червем.

«Мне срочно нужны древние. Они в таких вещах доки. Сразу разберутся и подскажут. Или… митточевцы. Не зря же они из любого дикого делают приручителя, хотя у них есть своя специализация. Но все равно их техники по обращению с Червем более совершенные, чем у древних», — размышлял Алекс.

Склонность к Червю была отличным выбором и не только потому, что люди научатся быстро путешествовать между мирами и перевозить грузы. Это мелочи. Просто имелась немалая вероятность, что старший братец будет держаться возле планеты, где проживают его «поклонники». А в нынешние времена, когда Червь покидал миры без предупреждения, это было особенно ценно.

В этом смысле опыт Нэгот тоже был интересен. Однако таинственные слуги Скалса не были приоритетной задачей, и Алекс сосредоточился на Митточе…

Ответ от Дуанга пришел довольно быстро — лорд Драксор согласился встретиться с Разрушителем. Символично, что для этого он выбрал бывшую базу Митточа возле Малована, когда-то захваченную Алексом.

На этом все срочные дела в гильдии были завершены. Точнее, он мог бы тут провести еще недели и даже месяцы. Его интересовали и исследования василиска, и изыскания Килта насчет нарушений Великой спирали развития. Да и земные дела, включая подготовку к Слиянию, требовали внимания.

Но прямо сейчас надо было разобраться с Митточем, и он отправился к Маловану.

Снова Алекс путешествовал один, и ему это нравилось. Гильдия — это хорошо, но слишком много внимания она забирала. Он же привык решать задачи сам. К сожалению, Перезагрузка Ваантана это была не та задача, с которой можно было справиться в одиночку.

* * *

Возле планеты трехглазых он появился первым. Персонал базы был предупрежден, поэтому сразу открыл проход, едва перед крепостью появилась фигура в серой броне. Алекс даже немного огорчился. Ему было любопытно, сколько усилий потребовалось бы для вскрытия стены сейчас. В прошлый раз пришлось использовать Хаос, но с тех пор навык стал сильнее.

А что будет, если по стене долбануть Резчиком? Однако он подавил ребяческое желание и спокойно влетел внутрь. Там его ожидал Нильд — малованец, который когда-то первым прибыл на базу Митточа после ее захвата Алексом.

— Добро пожаловать, Алекс! — улыбнулся трехглазый, не подозревая, о чем только что размышлял гость.

— Привет, Нильд. Драксор прибыл?

— Мы ожидаем делегацию Митточа через несколько часов. К сожалению, придется подождать.

— Ничего страшного. Просто я добрался до вас слишком быстро… А как у вас тут все устроено? Покажешь?

— Могу провести по базе, — тут же предложил малованец.

— С удовольствием воспользуюсь предложением.

Как владельцу собственной аномалии, Алексу было любопытно подсмотреть за организацией похожей базы. Пусть и не такой громадной, как аномалия из Зародыша. Зато более обустроенной. Выяснилось много интересного. Например, как он и предполагал, здесь адепты могли спокойно переходить на десятый уровень, чем малованцы активно пользовались, ведь на планете скопилась куча народа в конце Синтеза. А в Пояс лететь было глупо. Вот они и трансформировались рядом с родным миром.

Разумеется, десятый уровень был самым началом долгой стадии Формирования ядра, но все равно усиливал адептов, что сильно требовалось местному правительству. Поэтому база была забита бойцами.

— Нам бы место побольше, — вздохнул Нильд. — Мы бы еще пару миллионов бойцов снизу сюда притащили. Раньше народ не думал о переходе на десятый уровень, а теперь это поощряется и всячески приветствуется. Особенно если после перехода ты готов отправиться служить возле Флута.

— А сам чего не переходишь?

— Жду своей очереди. Сначала идут спецы с высокими навыками хождения через Червя. Либо уникальные бойцы…

Тур быстро закончился, но Драксор так и не появился.

— Я подожду снаружи, — произнес Алекс. — Предупреди, когда они появятся.

— Сделаю, — кивнул малованец.

Алекс покинул переполненную базу. Чтобы не смущать Нильда, вежливо дождался открытия прохода. Снаружи он отлетел подальше, пока не оказался один в океане света. Нужно было воспользоваться шансом и изучить совершенный мир «вооруженным» взглядом, ведь раньше его навыки не добивали до пятого слоя.

Правда, быстро выяснилось, что совершенный мир не по зубам обновленному Оку.

— Что-нибудь видишь? — уточнил он у Мирам.

— То же, что и раньше — сплошное сияние.

— Хм… значит, не вышло…

Если Земля и другие молодые миры казалась многослойными, но проницаемыми сосудами, то Малован был сосудом, заполненным светом, через который Око не пробивало — совершенный мир скрывал свои тайны и от любопытного Свидетеля, и от его не менее любопытной спутницы.

Светом была та самая энергия, которую генерировала цивилизация трехглазых. Дальше она собиралась Другой стороной и отдавалась Червю. А через него уносилась куда-то дальше. Забавно, что если бы малованцы могли распоряжаться этим ресурсом, то им бы вовек не понадобилась никакая пыльца.

Однако это было грубым нарушением главного закона Вселенной — разумные должны генерировать больше энергии, чем потребляют. Собственно, в этом и состоял второй экзамен Слияния.

Если же нарушить этот принцип, то даже после успешного прохождения Слияния мир быстро терял статус стабильного и через некоторое время откатывался до уровня молодой цивилизации. Казалось бы, что после такого можно поднапрячься и взлететь снова, но… привыкнув к роскоши и энергетическому изобилию, сложно потом перейти на голодный паек.

Поэтому миры Лиги так боялись потери статуса — это означало конец их цивилизаций.

Возможно, цивилизация, состоявшая исключительно из святых бессребреников, спасется. Однако Алекс уже видел достаточно миров, чтобы понимать, что так не бывает. Ну нет в Кластере настолько миролюбивых пацифистов-альтруистов. Хотя бы потому, что такие ребята не пройдут первый экзамен, то есть не выдержат давления в начале Слияния. Ведь чтобы жить, нужно иметь и желание жить, и готовность бороться за жизнь.

Почему-то Вселенная требовала от своих детей здоровой доли агрессивности и честолюбия. Возможно, имелся опыт, когда раса без этих качеств просто вымирала.

Алекс снова задумался о путях Вселенной.

— Мирам, как ты думаешь, в других Кластерах могут существовать иные варианты развития? И другие экзамены во время Слияния?

— Могу изложить основные версии, что происходит в других Кластерах, — деловито предложила спутница.

— Не надо чужих версий, — поморщился Алекс. — Лучше расскажи своими словами.

— Без проблем. Если своими словами, то все, что ты можешь себе вообразить насчет внешних Кластеров, уже было описано и обсосано до косточек. Включая самые экзотические или глупые варианты. Например, что там ничего нет, а звезды — это просто нарисованные картинки.

— Такое я уже слышал… — усмехнулся Алекс. — Но откуда тогда приходят монстры?

— Не спрашивай меня. Не я эту чушь придумала. Я хочу сказать, что пока ты не выберешься, ничего не узнаешь. Это как извечный вопрос, что мучает твоих соотечественников тысячелетиями — есть ли жизнь после смерти.

— Есть! — уверенно ответил Алекс, вспоминая про третью форму существования и Код. — Правда недолгая. Код быстро распадается.

— Вот не мог промолчать⁈ Такой красивый пример испортил своим Кодом! Ладно, в общем, пока не покинешь Ваантан, что я неоднократно предлагала, ничего не узнаешь.

— Хм… ты сегодня раздражительная. Наверное, тебя злит, что ты чего-то не знаешь.

— Думающие машины выше этого! — гордо ответила Мирам и замолчала.

Некоторое время Алекс созерцал совершенный мир, пытаясь оценить, сколько энергии тот генерирует. Но безуспешно — Малован был слишком грандиозен, как и положено совершенному миру.

«Все-таки малованцев нельзя недооценивать, — думал он. — Раз они сумели достичь такого состояния…»

Мир под ногами напоминал, что любой совершенный мир имеет множество секретов. Значит, то же самое касается и Скалса…

Наконец, пришло сообщение от Нильда. Драксор прибыл на встречу. Алекс развернулся и неторопливо полетел к малованской базе…

Глава 3

Драксор

Нильд привел Алекса в комнату для переговоров в центре базы. Когда-то тут все было разрушено Хаосом, но малованцы полностью перестроили помещение. В результате получился огромный овальный зал, в котором потолок имитировал реальное небо. По нему даже облака плыли. Нечто подобное, кстати, делали и древние в своих дворцах пространства.

А стены демонстрировали изображение бескрайней степи. Причем весьма достоверное. Судя по всему, малованцы ценили простор. Это качество вообще было присуще любым адептам, связанным с концепциями Пространства. Ну не могли разумные, коснувшиеся этой Силы, долго жить в маленьких помещениях. Поэтому жалобы Нильда на тесноту базы были обоснованы.

Как человек, проведший в подземной пещере не один месяц, Алекс его прекрасно понимал. Но пещера хотя бы была гигантской, а вместо искусственных облаков, под потолком царила непроглядная тьма, отдаленно напоминающая ночное небо…

В центре зала располагался десятиметровый овальный стол белого цвета, на одной стороне которого восседали два гуманоида: необычайно высокий адепт с толстенными руками и единственным красным глазом посреди лба и женщина с желтой чешуйчатой кожей и такими же желтыми вертикальными зрачками. В отличие от Нереи она куда больше напоминала какую-нибудь ящерицу, чем разумное существо.

Это были Драксор и его помощница Фата.

Так их представил Нильд. Причем оба явно не были мастерами Пространства, это Алекс понял с первого взгляда. Поздоровавшись с боссами Митточа, он уселся на противоположную сторону стола. Поскольку разговор был конфиденциальным, Нильд откланялся и покинул помещение.

Внутри остались лишь трое адептов…

— Мы здесь. Зачем ты нас позвал, Разрушитель? — с места в карьер начал Драксор.

— Нам есть что обсудить, — спокойно ответил Алекс. — И зови меня по имени, пожалуйста.

— Как пожелаешь, — усмехнулся огромный циклоп. — Давай поговорим. Нам действительно есть что обсудить. Например, у тебя хранится собственность корпорации Митточ. Или будешь отрицать?

— Наоборот, я предлагаю выложить карты на стол… Ты про это? — Алекс достал Зародыш и поставил перед собой.

— Именно, — кивнул Драксор, равнодушно глядя на черный камень с золотыми прожилками. — Мои мастера говорят, что он очень нам нужен.

— Сразу внесу ясность. Зародыш я вам не отдам. Это моя добыча.

— Я не предлагаю отдать просто так. Мы можем заплатить. Что ты за него хочешь?

— Зародыш не продается. Забудь о нем. Но это хорошо, что ты готов платить. Вы мне должны. Догадываешься, за что именно?

— Ты про компенсацию за нападение этого идиота Хопуса? — поморщился циклоп.

— Именно! И про осаду Земли не забудь. Я замучился ваш мертвый песок вычищать.

— Бездна! Хопус много чего учудил. Чуть всю корпорацию не угробил. До сих пор разбираемся… Ладно, что тебе нужно за то малюсенькое нападение?

— Я бы не назвал его малюсеньким, — усмехнулся Алекс, вспоминая, что ему пришлось умереть, чтобы выбраться из ловушки, организованной грандмастерами Митточа. — Мне нужна информация… Перед смертью Хопус упомянул лорда Эларона из школы Ксарат. Мне нужны все записи из ваших архивов по этой персоне.

— Никогда о таком не слышал, — признался Драксор.

— Это внешник. Тридцать тысяч лет назад Эларон прибыл из-за Барьера. Именно он помог Аккарану стать самым сильным миром Кластера, — не стал скрывать Алекс. — Однако информации по нему мало. Только слухи и упоминания. Фактически Хопус — единственный, кто назвал мне имя.

Драксор и Фата переглянулись.

— Прибыл из-за Барьера⁈ Помог Аккарану? — удивился циклоп. — Признаю, ты меня заинтересовал. Я проверю информацию и предоставлю тебе все данные.

— Мне нужны оригинальные информационные цилиндры, а не пересказ своими словами.

— Я же сказал, что сделаю! Не считай меня идиотом. Ты получишь свои цилиндры, если, конечно, Хопус их не уничтожил.

— В ваших интересах, чтобы он их не уничтожил. Но это еще не все.

— Я почему-то так и думал. Говори, что еще тебе надо? Но учти, за одно единственное нападение мы много не дадим! — кулаки Драксора сжались, было видно, что ему этот разговор неприятен. — Не вижу, чтобы ты сильно пострадал. А я не собираюсь постоянно расплачиваться за прошлые ошибки. Тем более не свои. Так что, если хочешь войны — воюй! Митточ готов!

— Пафосные слова… Но можешь не волноваться, с Хопусом мы покончили. Вторая компенсация будет не за нападение на меня. А за действия господина Маркуса на Зеранге. Когда он взорвал несколько дворцов пространства, чем чуть не похоронил планету. Мы едва ее вытащили.

— Эту компенсацию должны просить древние школы пространства, — проворчал Драксор, подозрительно глядя на Алекса. — Ты-то тут причем?

— Перед тобой законный представитель Зеранга! — ухмыльнулся тот. — Я — официальный старейшина школы Резонанса! Так что компенсацию можно обсудить со мной.

— Вот как⁈ Ладно… и что от нас хотят многоуважаемые школы Зеранга в твоем лице?

— Верните захваченных мастеров. Маркус утащил с собой выживших из нескольких школ. А также верните их техники закалки, — перечислил Алекс. — Это для начала.

Больше всего его интересовала школа Наездников Червя. Во-первых, этим он поможет своему товарищу Арту и его ученице Мире, с которыми Алекс начинал исследовать Зеранг, а во-вторых, Наездники Червя из всех древних школ были ближе всего к приручителям. Возможно, их знания и техники пригодятся землянам. Или направят в эту сторону…

Драксор побарабанил огромными пальцами по столу, выбивая затейливую мелодию, а затем нехотя произнес:

— Мы и сами хотели вернуть пленных. Сейчас нам не с руки драться еще и с древними, а также с их… союзниками, — на этих словах циклоп многозначительно посмотрел на Алекса, отчего тот мило улыбнулся. Хотя такая покорность митточевцев его удивляла. Видимо, корпорацию действительно прижали. Это был хороший знак. Значит, они охотнее пойдут на сотрудничество… Закончив стучать, Драксор продолжил: — Однако есть один маленький нюанс — мы не можем вернуть наших уважаемых гостей. Вокруг Зеранга сейчас… гм… слишком опасно. Не очень разумно там появляться.

— Понимаю и полностью разделяю ваши опасения, — охотно кивнул Алекс. — Поэтому везите мастеров сразу к гильдии Табера. Пусть у меня посидят. Все-таки мы не чужие друг другу. Табера — союзник Зеранга. В отличие от вас.

— Хорошо. Мы передадим вам всех пленных. Хотя мы обращаемся с ними как с королями… Теперь мы можем перейти к другим вопросам?

— Еще момент. Отправьте пару ваших представителей в гильдию Табера. Для консультаций по разным вопросам. Их безопасность я гарантирую.

— Не вижу препятствий. Надеюсь, на этом все?

— С моей стороны все, — пожал плечами Алекс. — Однако если другие школы выставят вам претензии, то вам придется разбираться с ними самостоятельно. А теперь давайте поговорим о дальнейшем сотрудничестве, но сначала ответьте, что беспокоит знаменитую корпорацию Митточ? Только не говорите, что ничего. В этом случае вы бы не примчались на переговоры со мной.

— А что тут непонятного⁈ — усмехнулся Драксор. — Нас беспокоит общая ситуация в Кластере. Она вообще всех беспокоит. Подозреваю, что гильдия Табера не исключение.

— Верно, Кластер меняется. Однако, должен заметить, ваша стратегия с недавнего времени также сильно изменилась. Вы сидите тихо, в дела других не вмешиваетесь. Откуда такая скромность?

— Мы пытаемся выжить. Только и всего. Хопус заключил несколько крайне невыгодных сделок.

— Ты про союз с кавтушанцами и амуранцами?

— Да. Мы хотим это переиграть. Но из некоторых сделок вот так просто не выйти. Поэтому мы ушли в тень.

— То есть вы надеетесь переждать войну Лиги и Зеранга? Посмотреть, кто победит?

— Иногда ждать и ничего не делать — лучшая тактика, — философски заметил Драксор.

— Сейчас не тот случай. Что ты знаешь о Черве?

— Я не специалист, но наши мастера-приручители — лучшие специалисты Кластера в данном вопросе.

— И что они говорят?

— Говорят, что Червь меняется, — пожал плечами циклоп. — Но такое происходит постоянно. Мелкие флуктуации.

— Значит, ты не видишь полной картины. Червь не просто меняется. Червь сжимается! И это закончится уничтожением Ваантана…

Дальше Алекс кратко рассказал боссу Митточа о том, что плотность Червя постепенно уменьшается и, если так продолжится, Червь схлопнется, после чего Ваантан захватят монстры из Пояса. Про монстров он тоже рассказал. Разумеется, собеседники о них прекрасно знали, так как Митточ имел наблюдателей по всему Кластеру, включая границу с Поясом, а также наверняка ознакомился со сводками Таберы.

Однако Драксор и Фата еще не знали о блокировке Барьера.

— Дела обстоят хуже, чем я думал, — пробормотал циклоп.

— У вас остались представители в Поясе?

— Были. Но они не пожелали возвращаться. Сказали, что прорвутся через Барьер. Никто не вернулся. Я думал, что они покинули Кластер, а оказывается они погибли.

— Почему ты их не удержал?

— Сложно удержать мастера пространства. Особенно мастера в конце двенадцатого уровня. Собственно, ты — лучший тому пример.

— Получается, корпорация Митточ ослабла?

— Мы по-прежнему сильны! — гордо произнес Драксор. — Не списывай нас со счетов.

— Тогда вы должны помочь отразить эту угрозу.

— Как? У нас мало солдат.

— Все равно вы можете сражаться с монстрами. У Митточа есть необходимое оружие.

— Это какое, позволь спросить?

— Червь! Я точно знаю, что вы можете заставить Червя удлиниться. Видел на Зеранге. А Червь выпивает из монстров энергию.

— На Зеранге Маркус использовал Зародыш, чтобы привлечь Червя.

— Они у вас еще остались?

— Бездна! Нет! — от досады Драксор снова забарабанил по столу, отчего помещение наполнилось вибрацией. — Были, но проклятый Хопус все использовал в попытке увеличить свой потенциал! А где взять новые, мы не знаем.

— Жаль. В любом случае, Зародыши — слишком специфическое оружие. Но вы и без них можете управлять Червем. Мне Бакк рассказывал…

— А Бакк не хочет вернуться в родную корпорацию? Нам такой специалист пригодился бы.

— Зачем? — хмыкнул Алекс. — У вас все равно нет Зародышей. А у меня есть. К тому же Бакк выбрал другую сторону. Но вернемся к монстрам… Вы умеете прокладывать туннели до планет Пояса. Если выбросить… хм… протуберанец из Червя, то можно накрыть толпу монстров. Тогда они серьезно ослабнут. Может, даже заснут, и справиться с ними станет гораздо проще.

— Это еще надо проверить. Ты предлагаешь слишком опасную задачу.

— Не слишком, — не согласился Алекс. — Рядом с Червем мастера пространства легко могут сбежать от любого противника. В том числе и от монстров. Поэтому решай, Митточ будет участвовать в обороне Ваантана? Если да, то все ваши прошлые грехи простятся.

— Как ты там говорил, карты на стол, кажется? — усмехнулся Драксор. — Хорошо, давай играть в открытую. Ты просишь нас ввязаться с большую драку, еще более опасную, чем война с Лигой и Зерангом вместе взятыми. Ради чего нам так рисковать? Мы же можем отсидеться.

— Один из моих учителей сказал, что адепт не должен избегать трудностей.

— А мой опыт подсказывает, что лучше держаться подальше от неприятностей. А я этих неприятностей повидал немало. Уж поверь!

— Ты же воин.

— Поэтому так и говорю. Слишком часто я участвовал в чужих драках. А теперь на мне висит целая корпорация. Даже больше, чем корпорация. Митточ — это одна большая семья! Получается, ты предлагаешь мне рисковать своими родственниками.

— Война с монстрами — это не моя блажь. А дело всех адептов Ваантана. И вам не отсидеться. Барьер перекрыт, а Червь сжимается. Если же Митточ планирует скопировать тактику Зеранга и залечь на дно аккреционного диска, то во-первых, у вас нет нужных технологий, а во-вторых — нет гарантий, что монстры вас не найдут. Тем более, возле Флута, как ты сам прекрасно знаешь, сейчас скопилась куча народа и спокойно «провезти» туда планету не получится. Народ там нервный, а места для жизни — мало…

Алекс продолжал говорить, а Драксор слушать. Доводы были понятны им обоим. Наверняка циклоп и так их знал наизусть, поскольку приручители не могли не обсуждать друг с другом пути спасения. Но вот они здесь, значит, корпорация боится будущего…

— Остановись! — воскликнул Драксор через несколько минут. — Я понял. Бежать некуда, нужно сражаться.

— Верно.

— Может и верно, но для начала мы должны проверить информацию насчет Червя.

— Потом поделитесь своими изысканиями с нами. Мне интересно сравнить выводы ваших специалистов с заключением моих ученых. И вообще, предлагаю обмениваться данными на постоянной основе.

— Обычно это дорогого стоит.

— Сейчас время другое. Кстати, мне еще понадобится доступ к вашим межмировым маякам для сбора статистики по Кластеру. Так мы поймем, сколько осталось времени до окончательной Перезагрузки Ваантана.

— У меня такое ощущение, что я не на переговоры пришел, а на совещание с боссом попал, — пожаловался циклоп. — Ты постоянно командуешь и пока я слышал только о том, что получишь ты. Но что получим мы?

— Возможность выжить, — произнес Алекс, глядя в единственный глаз собеседника. — Если ты достаточно умен, то и сам это понимаешь. Отсидеться, как ты хотел, не получится. Не тот случай. Так что думайте. Сколько вы тут пробудете?

— Еще сутки. Малованцы хотят нанять нас для расширения нашей же бывшей базы. Но они хотя бы за это платят!

— Тогда не буду отвлекать вас от таких выгодных переговоров. Или у вас еще остались вопросы?

— Нет. Я боюсь тебя о чем-либо спрашивать. А то без штанов останусь.

— Встретимся перед вашим отлетом, уважаемые. Удачной сделки с малованцами.

— Спасибо, — буркнул Драксор.

— И еще… держите информацию о сжатии в секрете. Миры и так дерутся друг с другом за ресурсы. Если же они узнают, что спасения нет, хаос усилится.

На этом Алекс покинул зал переговоров. Его способность спускаться на планеты уже не была тайной, поэтому он попросил организовать встречу с Дуангом. Конечно, господин Дуанг мог бы и сам подняться на базу, но Алексу хотелось на своей шкуре ощутить, что такое совершенный мир. Поэтому он дождался согласования встречи, получил координаты и полетел вниз…

* * *

База Митточа. Драксор и Фата.

Кроме Драксора и его помощницы в выделенном Митточу помещении находились пятеро мастеров-приручителей. Двое грандмастеров красного ранга и три синих мастера — второго по силе ранга, согласно принятой в корпорации классификации.

Конечно, еще существовал легендарный белый ранг. Но таких адептов в Кластере не осталось. По крайней мере, в Митточе. Разве что сам Разрушитель был мастером белого ранга, насчет чего среди приручителей до сих пор ходило много слухов. Однако слухи сложно было проверить. Фактически сегодняшняя встреча была первым «небоевым» знакомством с Разрушителем, который зачем-то попросил называть себя Алексом.

Естественно, Драксор и Фата попытались изучить собеседника, однако ничего такого в нем не обнаружили. Адепт как адепт. Максимум — прокаченный Синтез или заурядный боец в начале стадии Формирования ядра. Но никак не двенадцатый уровень. А тем более не загадочный Эмиссар. Конечно, они не являлись великими энергетическими хирургами, которые читали адептов как открытую книгу, однако оба были отличными бойцами, а для бойца умение понять противника — первейший навык. И обычно у Драксора с этим проблем не возникало.

Он даже подумал, что малованцы подсунули им пустышку. Но у этого типа имелся Зародыш, который Драксор опознал по некоторым характерным признакам, описанных в архивах Митточа. Плюс собеседник слишком уверенно себя вел. И абсолютно не поддавался глубокому сканированию, которое Фата тайком пыталась провести.

Совершенная маскировка…

После встречи с самим Разрушителем, состоялись короткие переговоры с трехглазыми, где Митточ и Малован договорились о расширении базы. Ну а что? Зарабатывать-то ведь как-то надо было. Они же корпорация, а не благотворительная организация. А перевозки сейчас были слишком опасны. Поэтому сделка была выгодна обеим сторонам.

Драксор вообще подумывал о развитии этого направления. Строительство крепостей было нехлопотным, но крайне выгодным дельцем. Тем более, на этот рынок вскоре могли выйти древние со своими дворцами пространства. Но древних было мало и им было не до того. А у Митточа простаивали тысячи мастеров, которые до этого сооружали технические помещения по всему Кластеру. Так чего тянуть?

В общем, перспективы вырисовывались самые радужные. Вот только Кластер находился в такой ситуации, что думать следовало не о заработке, а о выживании…

— Что скажете о словах этого умника? — спросил огромный воин, расхаживая по комнате.

— Предупреждения уважаемого Алекса требуют проверки, — осторожно начал один из грандмастеров.

— Бездна! Егиш! Ладно бы я услышал это от простого сталкера или приручителя. Но ты же возглавляешь исследователей! И ничем больше не занимаешься! Для этого я тебя сюда и привел! Кто как не ты и твои дармоеды должны знать, что происходит с Червем⁈ В конце концов, вы ведущие специалисты Кластера по Червю, а о таком нюансе как «сжатие» мне рассказывает посторонний. Почему я не слышал ничего подобного от вас⁈

— Да потому что мы прячемся и ничего не делаем, — попытался оправдаться грандмастер.

— А что вам мешает оторвать задницу от кресла и начать работать?

— Обстоятельства! Нам нужно посмотреть на Червя снаружи. А для этого надо выбраться в Пояс. А там находятся монстры. Поэтому мы ничего не можем сделать.

— Но вы мастера пространства! Вы всегда можете сбежать от любого монстра!

— Не все так просто. Нам нужно везти с собой сложное оборудование, настраивать его…

— Егиш, заткнись! Если ты не придумаешь способа проверить слова Алекса в ближайшее время, то клянусь, я отправлю тебя в Пояс в одиночку! И без оборудования!

Грандмастер замолчал и обиженно засопел. Он не привык к тому, что его — мастера красного ранга! — унижает какой-то вояка. Однако власть в Митточе захватило боевое крыло. И теперь этот Драксор требует результатов. Не то что благословенный господин Хопус.

Егиш мог бы, конечно, сбежать, как некоторые его коллеги, но куда? За Барьер, как выяснилось, не убежишь. А если остаться в Кластере, то придется прятаться. То есть жить как презренный беглец. И дело было не в отношении. Ему придется терпеть лишения, а Егиш был привязан к своим роскошным хоромам на тайной базе корпорации. Значит, придется терпеть не лишения, а Драксора.

«Напрягу подчиненных. Действительно, пусть работают дармоеды!» — подумал он, а вслух сказал:

— Мы сделаем все возможное.

— Начни думать прямо сейчас! Чтобы когда мы вернемся, у тебя был готовый план. А теперь оставьте нас!

Когда мастера вышли из комнаты, Драксор включил самый сильный подавитель и устало спросил:

— Фата, а ты что думаешь насчет этого «сжатия»? Ты веришь Разрушителю?

— Нужно смотреть не на слова, а на дела. А дела показывают, что Алекс вкладывает деньги в исследования. Мы точно знаем, что его гильдия скупает любую информацию об исчезнувших мирах. Если бы его интересовала только власть или месть, он бы такой ерундой не занимался.

— Мне тоже не показалось, что он врет… Но что нам со всем этим делать?

— Алекс выглядел целеустремленным. Так себя ведет разумный с планом. Вопрос, присоединяться ли нам к его плану или нет.

— Вот именно! — усмехнулся циклоп и задумался.

Его тактика сделать Митточ сильной организацией пока находилась на стадии «спрятаться и переждать бурю». Однако время играло против них — слишком сильные изменения происходили в Кластере.

До этого Драксор планировал найти миры, чьи жители имели хотя бы минимальную склонность к Пространству и постепенно увеличить штат мастеров. Точнее, восстановить его после бегства сильнейших специалистов в Пояс, где они, скорее всего, нашли свою смерть. И надо сказать, план был реальным — Митточ знал все цивилизации, где концентрация диких была выше среднего по Кластеру. Ведь на каждой планете стояли межмировые маяки, которые не только помогали торговцам ориентироваться, но и шпионили за жителями этих миров.

Еще Драксор хотел увеличить боевое крыло и даже запустил парочку программ, но потом все полетело в тартарары — нашествие монстров уничтожило Пояс. Да и в центре Кластера было не лучше — некоторые миры вообще исчезли из поля зрения — Митточ точно знал это, благодаря обширной сети маяков. Тут Разрушитель был прав, когда просил поделиться статистикой. Корпорация действительно была самой осведомленной организацией Ваантана…

Все эти неудачи и изменения планов привели к тому, что корпорация заметно ослабла. Хотя выжила, что тоже было немало по нынешним временам. Однако стратегия «спрятаться и переждать бурю» явно себя изжила.

— Похоже, нам пора принимать решение, — спокойно произнес Драксор. — Надо подороже себя продать, пока все вокруг не догадались, какими слабыми мы стали…

Глава 4

Кассиопея

Окрестности Флута. Лагерь беженцев. Кассиопея.

— Кас! Еще одна группа прибыла.

— Сколько?

— Примерно триста рыл, — весело откликнулся Ханук. — По виду нормальные ребята. Берем?

— Берем, — поморщилась Кассиопея, глядя на высокого адепта с вытянутым вперед, как у животного, лицом — она не любила ни когда ее имя сокращают, ни когда кто-то грубит.

Однако Ханук принадлежал к боевой школе и вдобавок привел с собой тысячу таких же крепких воинов, как он сам. Причем большинство имели двенадцатый уровень. А такие адепты сильно ценились в настоящее время. Точнее, боевые концепции ценились всегда, но здесь и сейчас — особенно.

Поэтому Кассиопея смирилась с поведением Ханука. Как никак, он был ее ближайшим помощником, а один раз даже жизнь спас. Так что небольшое отклонение от стандартной вежливости среди долгоживущих адептов можно было простить.

Надо сказать, обстановка возле Флута была не сахар и скорее напоминала закипающий котел, чем убежище для беглецов… С одной стороны, места тут было много, аккреционный диск — это огромный космический объект. Тут без проблем можно было разместить население миллионов Ваантанов. Однако, как это обычно бывает, имелись нюансы: Червь с одной стороны и Флут с другой. На территории Червя действовало подавление, а Черная дыра создавала сильное притяжение. Не такое сильное, чтобы адепты старших уровней с ним не справлялись — справлялись и легко, но это была постоянная борьба и трата энергии.

В итоге самым комфортным местом для жизни считалась узкая полоса вдоль Червя, где Червь уже не давил, а Флут еще не затягивал в свои сети. В принципе, и тут места хватало с огромным запасом, тем более не так уж много народа добралось сюда из Пояса.

Вот только… бегство обострило накопившиеся противоречия. Немного освоившись, адепты с энтузиазмом принялись охотиться друг за другом ради ресурсов, артефактов, эссенции и всего остального. А укрепленных миров, чтобы скрыться от преследователей среди братьев и сестер по Силе, не было. Ситуация усугублялась еще тем, что в отличие от Пояса рядом не было Барьера, который поглощал часть излучения, а также отсутствовали миры, излучающие вибрации великих артефактов, которые хоть немного меняли фон Пояса и тем самым затрудняли сканирование.

Территория вокруг Флута была девственно чиста, если не считать малованцев с их Строителем, который светился как маяк, благодаря хранящимися на нем артефактах…

Не было у беженцев и космических дирижаблей, оборудованных маскировочными системами — все это было брошено возле Пояса. В итоге, несмотря на огромные расстояния, прятаться было сложно.

Поэтому адепты сбивались в стаи. Часто остатки ранее враждовавших школ, которых объединяли родственные Силы, забывали о прошлых обидах и создавали небольшие группы. Это помогало защищаться от чужаков. Но встречались и «интернациональные» коллективы, один из которых как раз объединился вокруг Кассиопеи.

Дело было в том, что она и часть ее команды принадлежали к небольшой школе Рамдат. В переводе с одного вымершего языка название переводилось, как Гравитация. А сама Кассиопея коснулась не второстепенного направления, а самой великой концепции Гравитации!

Хотя некоторые завистники относили эту концепцию к Пространству. Мол, никакая она не великая. Некоторая связь действительно прослеживалась, но Кассиопея считала свое направление отдельным и уникальным. Может, и родственным Пространству, но никак не зависимым…

Раньше заметных выгод в бою это не давало, но сейчас навыки оперирования гравитационными полями позволили Кассиопее вместе с другими беглецами с удобством разместиться в начале аккреционого диска.

Правда, периодически их накрывало разряженными потоками плазмы, но это можно было выдержать. В любом случае лучше плазма, чем враги-адепты.

Естественным образом тут возник небольшой анклав мелких групп, которые не могли защитить себя поодиночке. К сожалению, силой такие группки не отличались, но Кассиопея как лидер охотно набирала народ. Сейчас все сгодится, так как хищники искали себе добычу помельче.

Размер имел значение!

Кассиопея отказывала только представителям Альянса школ Ваантана. Дело в том, что Альянс сильно испортил себе репутацию в Поясе еще до появления монстров. Из-за агрессивной политики он настроил против себя кучу мелких школ. В Поясе остальные не могли ничего с этим поделать, но тут… часто враждующие группы объединялись, чтобы уничтожить представителей Альянса. Собственно, поэтому эта организация так и не восстановилась…

Так или иначе, охота продолжалась. Адепты хотели стать сильнее, чтобы в будущем им было проще выбраться из Кластера. В результате окрестности возле Флута стали еще более опасным местом для жизни, чем сам Пояс. Кассиопее иногда казалось, что среди монстров выжить было легче. Однако она уже добралась сюда, а на обратную дорогу ресурсов не было. Да даже проводников тут не найти — мастера пространства избегали приближаться к лагерям беженцев, просто сбрасывали «груз» на границе и улетали.

Так они стали пленниками Флута…

— Сейчас я их приведу, — оживился Ханук.

— Кто хоть там? — на всякий случай уточнила Кассиопея.

— Разношерстная команда. Есть и жизнюки, и энергетики и много кто еще. Говорят, только прибыли, на них сразу напали. Неудачное место для выброски оказалось. Кто напал — не знают. Едва сбежали.

— Да закончится ли когда-нибудь этот кошмар⁈ — возмутилась Кассиопея. — Сколько мы еще будем убивать друг друга?

— Это один из тех вопросов, на который не надо отвечать?

— Это один из тех вопросов, который нас добьет, если мы не найдем решения!

— Ну, а что ты хочешь? Война — самый быстрый способ усилиться, — пожал плечами Ханук. — Добыча сама бежит тебе в руки. Вот хищники и объединяются.

— Но ты же не пошел к ним!

— То, что я коснулся боевой концепции, еще не значит, что я хочу резать других. Мы воины, а не мясники! — с гордостью произнес адепт. — У нас есть честь! Это часть нашего пути. Поэтому мы тут. И так думают многие.

— Недостаточно много, чтобы остановить резню наверху, — справедливо заметила Кассиопея.

— Это естественный отбор, Кас. В замкнутой среде хищников становится больше, чем мирных. Но не забывай, что если им не попадаться, то они начнут резать друг друга. Так что нужно просто подождать и тут станет спокойнее.

— Очень надеюсь, что ты прав. Ладно, приведи новеньких. Заодно выясним, что происходит в Кластере, а то сидим в этой дыре и ничего не знаем. А может, уже можно возвращаться в Пояс…

Информация о событиях снаружи была ценным товаром. Из-за хаоса, новости до Флута доходили с трудом. Как ни странно, в Поясе проблем с этим было меньше, хотя, казалось бы, сейчас они находятся чуть ли не в центре Ваантана. В общем, новости приходилось узнавать от недавно прибывших. Если те, конечно, сами были в курсе последних событий…

Едва новички прибыли, Кассиопея лично встретилась с их лидером — жизнюком по имени Чизил.

— Рад, что ты к нам присоединился, Чизил! — поприветствовала она худого как палка адепта. К жизнюкам Кассиопея относилась нормально — те редко вступали в Альянс. И вообще, редко действовали агрессивно.

Впрочем, ремесло и так позволяло им неплохо зарабатывать. Да и ресурсов для развития у них было больше всего. Не говоря уж о знаниях…

— Рад, что вы приняли нас к себе, уважаемая Кассиопея, — улыбнулся адепт.

— Расскажи, что происходит снаружи. Монстров стало больше?

— Я не знаю. Не думаю, что кто-то за ними сейчас внимательно следит. Хотя… Я слышал от наших проводников, что в Кластере появилась гильдия Табера, которая рассылает информацию о монстрах и методах борьбы с ними.

— С этими созданиями можно бороться? — изумилась Кассиопея.

— Оказывается, можно…

— И какая Сила справляется лучше всего? — вмешался Ханук. — Наверное, какие-нибудь энергетики больше всего бьют монстров? Или носители боевых концепций?

— Вот тут вы не угадали, уважаемый, — довольно улыбнулся Чизил. — Решение придумали мои братья энергетические хирурги. Они же лучше всего и справляются.

Ханук с Кассиопей удивленно переглянулись. Такого они не ожидали. Жизнюки, конечно, были полезными ребятами, но чудовища Пояса… тут что-то явно не вязалось.

Однако Чизил рассказал, что Табера принадлежит легендарному Разрушителю, которого в окрестностях Флута знала каждая собака. Оказывается, Разрушитель и сам был энергетическим хирургом и как-то он сумел объединиться с миром под названием Леркан, на котором изобрели всякие удивительные штуки. Например, ингибитор.

— А об их оружии ходят легенды! — продолжал рассказывать Чизил. — Оно легко пробивает монстров.

— Что за чудесные мастера его изготавливают? — спросил Ханук.

— Не мастера, а энергетические хирурги. Потому что оно состоит из застывшей плоти чудовищ.

— Откуда ты знаешь?

— Технология также свободно распространяется.

— Чудеса какие-то! — протянул Ханук. — Чтобы такая ценная информация и свободно распространялась? Может, врут?

— Нет. Информация верная. У меня даже энергетический кристалл с ней есть. Отдал за него последние артефакты. Все выглядит очень правдоподобно. Я бы, наверное, и сам мог сваять какой-нибудь инструмент. А может, даже и меч.

— Чего тогда не остался возле Пояса? — поинтересовался Ханук.

— Для работы нужен не только навык, но и монстр. А у меня его под рукой, как ты понимаешь, не нашлось, — усмехнулся Чизил.

— Тогда это бесполезно. Чтобы убить монстра, нужно оружие из монстра. И как его достать?

— Табера обещает поддержку серьезным командам. Готовы помочь ингибитором, чтобы уничтожить первое чудовище. А там можно раскрутиться. Все от тебя зависит. Правда в том лагере, откуда я прибыл, желающих почему-то не нашлось. Все сюда рванули. Хотя если бы мы знали куда попадем, желающих было бы меньше.

— Ха! Выяснил, что тут тебе не курорт? — ухмыльнулся во весь рот Ханук. — Ничего, притрешься. Смотри только, чтобы тебя не унесло отсюда. А то Флут затянет и сдохнешь по дороге. А с высадкой вам просто очень сильно не повезло. Наткнулись на охотников… Но что там с Суврой? Корпорация не желает побороться с монстрами? У них же больше всего бойцов. Слышал, они сейчас всех беженцев к себе зовут.

— И нас тоже звали. Но мы к ним не пошли. После этого они обнаглели и заставили нас покинуть точку сбора! Хорошо еще, мы потом проводников до Флута нашли. Точнее, это они нас нашли. Но неважно… Сувра поссорилась с Разрушителем. Слышал, что они пытались напасть на гильдию Табера и потеряли пять миллионов бойцов.

— Пять миллионов⁈ — присвистнул Ханук. — Да уж. Ты слышала это, Кас? В Кластере-то не легче. Мы тут думаем, что в дерьмо попали, а дерьмо, оказывается, по всему Ваантану растекается. Всех замажет… А ты чего не пошел к этим лерканцам? Ты же из их братии.

— Я хотел, но Леркан слишком далеко от меня. На противоположной стороне Кластера. Решил, что проще сюда добраться и здесь с Таберой пересечься.

— Надеешься, что они будут искать тут себе новых членов?

— Может и будут. В любом случае с малованцами лучше сейчас не ссориться. Они — союзники Разрушителя, — веско заметил Чизил.

— Нам такое в голову не приходило, — вставила Кассиопея. — Поэтому сидим тут и ждем. И никого не трогаем.

— Только если на нас нападут, — вставил Ханук.

— Если нападут — отбиваемся. И ждем, — повторила Кассиопея.

— Чего ждем-то?

— Пока не знаю…

* * *

Малован. Алекс и Дуанг (военный министр Малована)

Спустившись на поверхность планеты, Алекс быстро выяснил, что родной мир сильно отличается от Малована. Например, на Земле адепты редко встречались в материальном слое. Цивилизация трехглазых же прошла Слияние и находилась в совершенно иной ситуации — все окружающие имели уровни. Так сказать, просто по умолчанию. Но это еще не все — Коснувшихся, Носителей и Проводников тут было не в пример больше, чем в молодых мирах. Если показатель пять процентов считался неплохим по Кластеру, но тут посланников Силы было не меньше половины. А то и больше!

Это был еще один фактор силы Малована — планета генерировала кучу сильных адептов. Да, на фоне сотни тысяч обитаемых миров Кластера это все равно было мало, но часто молодые миры возникали и исчезали, не успев толком воспитать адептов. Другие хоть и существовали столетиями, как те же Тамедианцы, что первыми обнаружили Землю, но и они не могли сравниться с Малованом, так как не все тамедианцы были адептами.

Стабильные миры превосходили молодые, а совершенные — сияли на самой вершине! Их отличало не только общее количество посланников Силы, но и их качество — процент Носителей и Проводников тут также превышал средние показатели Кластера. Причем сильно! За счет этого престиж и влияние совершенных миров возносились на небывалую высоту.

Остальное они добывали при помощи союзников, кредитов и накопленных Лигой знаний.

Кстати, денег совершенные миры также зарабатывали больше всех. Считалось очень почетным жить и работать здесь, но трехглазые брали к себе только лучших мастеров. В результате тут и ремесла развивались, и артефактов планета трехглазых штамповала достаточно. В общем, получалось неплохо…

Алексу прислушался к пространству. С фоном тут было не все так просто — казалось, что неподалеку расположены великие артефакты, однако это было собственное излучение совершенного мира. И эта энергия была более… живой. Как будто у нее имелся владелец. Собственно, так и было, ведь если великий артефакт — это всего лишь тропинка к источнику, то тут источником выступал пятый слой.

Без посредников!

За этой энергий явно стояла живая концепция, которая помогала всем жителям. Даже тем, что коснулись других Сил…

К счастью, маскировка сработала и мир не заметил суперхищника… в отличие от жителей. Малованцы были одарены способностями к восприятию. Гостя они не замечали, но явно чуяли какой-то непорядок, так как на многих лицах читалась озадаченность… как и на лице самого Алекса. Хотя в его случае это было связано не с фоном, количеством адептов или процентом посланников Силы — все это он знал или предполагал. Его изумлял сам мир, который ну никак не тянул на звание «совершенного». В смысле Малован больше напоминал отсталую планету.

Это выражалось и в чистом воздухе, и в отсутствии привычного городского шума от разнообразных приборов. Хотя некоторые приборы тут были. Например, мимо промелькнул парень на летающей доске. Но все равно, было тут что-то из прошлого, как его понимал Алекс. Из тех времен, когда электричество было самой прорывной технологией…

Сами же малованцы напоминали утонченных дворян. Этому впечатлению способствовала и обстановка: дома со строгими, но искусно вырезанными фасадами, вымощенная ровными каменными плитами дорога и много чего еще.

При этом над городом носились дирижабли и вообще было довольно оживлено. Алексу казалось, что он на Земле, только попал то ли в странное прошлое, то ли в не менее странное будущее, где развитие технологий пошло другим путем.

«Паропанк какой-то!» — качнул он головой и направился к огромному зданию, где его ждал Дуанг…

* * *

— Получается, ты можешь в любой мир спуститься, — полувопросительно-полуутвердительно заметил министр.

— Получается так, но не волнуйся, мои возможности сильно ограничены. Малованцам я не наврежу. Например, я не могу использовать навыки снаружи защитной оболочки…

Алекс с Дуангом сидели в кабинете. Чтобы у излишне нервных граждан не возникало лишних вопросов, визит проходил втайне от прессы. И так недавно блокаду Митточа пережили…

— А я и не волнуюсь, — хмыкнул министр. — Наоборот, меня бы больше обрадовало, если бы ты мог действовать против наших врагов в полную силу. Это ведь такой великолепный… аргумент. Так что не советую рассказывать о своих ограничениях. Пусть враги теперь гадают, что ты можешь.

— Я и не планировал. Однако для высокопоставленного министра, ответственного за защиту родной планеты, у тебя довольно… хм… любопытное желание. Неужели совсем не боишься, что я сорвусь с цепи?

— Нет. Чтобы нас уничтожить, тебе не надо ничего делать. Напротив, достаточно ничего не делать. Малован слишком сильно сейчас зависит от Разрушителя и гильдии Табера, — горько улыбнулся Дуанг.

— Хм… а я хотел привлечь вас на борьбу с монстрами. Но похоже, куда ни посмотри, все заняты дракой в песочнице… Неужели не понятно, что надо решать главный вопрос?

— Это с твоей точки зрения он главный. Остальных больше беспокоит выживание близких, а монстры… монстры пока слишком далеко.

— Это ненадолго.

— Килт доложил, что он еще не выяснил, сколько Ваантану отпущено времени. Или у тебя появилась новая информация? — заинтересовался министр.

— Не появилась, но я чувствую, что оно уходит…

Алекс периодически использовал Контакт для резонанса со старшим братцем. Точной информации это не давало, однако после таких сеансов у него возникло ощущение, что Червь «ворочается». Что намекало на желание старшего братца изменить ситуацию. Алекс подозревал, что когда тот начнет активно действовать, сжатие пойдет с ускорением. Как лавина, когда поначалу кажется, что ничего не происходит, а потом события несутся галопом и вскоре перед тобой остаются лишь голые вершины. В их случае это будет опустевший Кластер.

Конечно, «быстро» с точки зрения адепта и Червя — создания космических масштабов — были разные понятия. Тем не менее нужно было торопиться.

— Все наши силы находятся возле Флута. Ты и сам это прекрасно знаешь. Либо дежурят здесь. Однако небольшой отряд я выделить могу, — после некоторой паузы произнес министр. — Малован примет участие в обороне Ваантана!

— Хорошо. Главное, чтобы целью была борьба с монстрами, а не жажда получить новое оружие, — спокойно произнес Алекс, глядя в глаза Дуангу.

— Разумеется, — кивнул тот, правда сделал это слишком поспешно. — Я отправлю наших бойцов к Земле… А сейчас давай поговорим о другом. Мне интересно, твое мнение насчет Митточа. Чего от них ждать?

— Скоро узнаю. Но Драксор показался мне разумным малым. Точнее, он, как и все вы, думает о выживании своих, однако от сотрудничества не отказывается.

— Мне это знакомо…

Обсудив еще несколько тем, главное из которых было согласование действий возле Флута, Алекс покинул кабинет министра. Опыт со спуском на поверхность совершенного мира прошел удачно. При желании его можно было повторить… где-нибудь в другом месте…

* * *

— Вы приняли решение? — спросил Алекс лидера Митточа тем же вечером.

— Да. Это было очевидным. Мы будем сотрудничать, — ответил Драксор.

— Ты говорил, что проверишь информацию насчет Сжатия. Что-то выяснили?

— Статистика подтверждает твои слова. Червь действительно сжимается. Большего мои ученые сказать не могут, — скривился Драксор. — Но обязательно скажут. Дай только вернуться.

— Хорошо. Тогда перейдем к другим делам…

Алекс и Драксор договорились, что для начала Митточ пришлет представительство в Таберу для обмена информацией и организации мониторинга Кластера через сеть межмировых маяков. При этом в состав представительства обязательно должны войти исследователи.

Также Алекс «рекомендовал» приручителям учиться управляться с монстрами.

— Если Митточу не хватает бойцов, Табера вас поддержит. Вы обязаны найти лучшую тактику уничтожения чудовищ. Кроме вас это сделать просто некому. Даже у древних нет столько специалистов.

— Ха! И не только специалистов! Знаний о Черве у нас тоже больше. Можешь мне поверить.

— Верю, вы же захватили Наездников Червя. Значит, знаете больше. Зародыш тому доказательство.

— Твои древние о нем не знают?

— Нет.

— Вот видишь! Еще одно очко в нашу пользу.

— Вам бы не с древними соревноваться, а на обороне от монстров сосредоточиться.

— Этим я тоже займусь. Лично! — пообещал Драксор и улыбнувшись добавил. — Благодаря вашим рассылкам теперь все в Кластере знают, что монстры — это не только смерть, но и шанс заработать. Так что желающие с ними схлестнуться обязательно найдутся. Однако монстры — не главная угроза. Есть и другие.

— Ты про Сувру?

— А про кого еще? Мы могли бы набрать бойцов из числа беженцев, но этим сразу разозлим и Сувру и Скалс. А они более опасные соперники, чем монстры. Поэтому, если на Митточ попытаются повлиять, мы рассчитываем на помощь Разрушителя и гильдию Табера.

— Будете полезными, будет вам защита, — кивнул Алекс.

Он не шутил. Заменить Митточ действительно никто не мог. Даже древние с Зеранга вместе взятые. Значит, придется взять эту задачу на себя…

На этом встреча завершилась. Да, на Митточ у него имелось много планов, но это было делом будущего. Когда он вернется с Флута. И оба это понимали. А пока пусть приручители налаживают общение с Таберой, для чего он отправил Деши сообщение…

Попрощавшись с новым если не союзником, то хотя бы не врагом, Алекс покинул пространственную базу Малована. Его ждал главнокомандующий Варб и Зеранг, и он сильно подозревал, что там проблем будет не меньше…

Глава 5

Флут

Главной проблемой для Алекса было отсутствие информации. Что его ждет возле Флута? К сожалению, ни одна шпионская гильдия, ни один агент, ни одна фракция Кластера не могли сейчас дать четкого ответа. Да что говорить, общее количество беженцев в регионе оставалось большой загадкой! Со слов Дуанга даже лорд-главнокомандующий Варб, которого этот вопрос волновал больше всех, доподлинно не знал, сколько народа добралось до Флута.

Логика также не помогала. В Поясе до нашествия чудовищ проживало несколько десятков миллиардов адептов старших уровней. Пятьдесят, возможно, семьдесят или вообще непонятно сколько — адепты неравномерно распределились по исполинской территории, а многие еще и прятались. Поэтому цифры были очень условными.

Тем не менее даже если ориентироваться по максимуму, на фоне ста тысяч миров Кластера это были не такие уж впечатляющие цифры. Впрочем, это было объяснимо — лишь посланники Силы могли перейти на десятый уровень. А их изначально было всего пять процентов, и не все из них стремились в непонятный Пояс. Наоборот, некоторые Коснувшиеся прекрасно осознавали свою слабость, малые шансы дожить до конца стадии и опасность конкурентов. А потому сидели в Кластере, оставаясь в конце стадии Синтез.

Лучше быть сильным и живым адептом в Кластере, чем оказаться мертвым слабаком в Поясе.

Правда, еще встречались квазикоснувшиеся, которых амбиции или обстоятельства толкали на риск, но этим путем шли немногие…

Относительно небольшое число адептов Пояса также объяснялось постоянным исходом за Барьер, избежать которого никто не мог — при переходе на десятый уровень у адептов включался обратный отсчет и их ядра начинали стареть. А чтобы добраться до конца стадии Формирования ядра иногда требовались столетия и если ты будешь тормозить, то ослабнешь и пойдешь на эссенцию, которую из тебя заботливо извлекут твои же бывшие товарищи — эссенция из ядра адептов двенадцатого уровня ценилась особенно высоко. Поэтому адепты либо прятались, либо сбивались в большие группы, либо… охотились за ресурсами.

В результате население Пояса нельзя было пересчитать даже примерно. Разве что по средней плотности, но это был очень грубый подсчет.

Еще сложнее было оценить количество выживших. Алекс считал, что далеко не все выжившие устремлялись к точкам сбора, откуда потом пытались перебраться в центр Кластера. Наверняка подавляющее большинство просто добрались до границы с Червем и там и остановились. Это был самый разумный выход — монстры уже не достают и никуда лететь не надо. Да и не могли они пересечь Червя без проводников.

К тому же маяки ставили напротив известных миров Пояса, поэтому большинство адептов могло и не знать об эвакуации.

По прикидкам Алекса, миллиарды выживших как раз сидели на границе Пояса и Червя и как их привлечь на свою сторону в борьбе с монстрами, он просто не знал. Эта задача требовала участия тысяч миров Кластера, которым сейчас было немножечко не до розыска старших адептов.

Но это было делом будущего. А сейчас пусть ребята читают сводки Таберы и размышляют…

— Мирам, твоя оценка ситуации, — поинтересовался он на пути к Флуту. — Что нас там ждет?

— Дуанг говорил о десятках миллионов беженцев. Цифры не точные, но если Дуанг прав, то это не так уж много.

— Немного?

— Разумеется! Не забывай, что в некоторых пространственных дворцах Зеранга проживало до миллиона адептов. А школ было, между прочим, пятьдесят две!

— Хм… действительно. Интересно, а сколько народа собрала Сувра?

— Их возможности ограничены логистикой. Плюс они могут забирать адептов только с больших точек сбора, а их не может быть много. Да и времени прошло всего ничего. Полагаю, что Сувра также набрала максимум несколько десятков миллионов бойцов.

— Ты слишком легко бросаешься цифрами, — хмыкнул Алекс. — Десятки миллионов туда, десятки миллионов сюда. Между прочим, Табере повезло, что они смогли отбить атаку. А там было пять миллионов нападающих. А сейчас ты говоришь, что у Сувры бойцов хватит на несколько таких атак. Это — опасная ситуация. Монстров-то мы больше так просто не используем.

— Главное не количество, а возможность быстро доставить войска в нужное место, — равнодушно заметила Мирам. — А это гораздо более сложная задача, чем можно подумать — адепты старших уровней не могут передвигаться по Червю самостоятельно. Им нужны проводники, энергия или особые навыки. Без этого ты не перебросишь быстро огромную армию. Вспомни, что Сувра задействовала неких нэготцев. Но привела только малую часть своих сил, путем заморозки других операций. Да, будь у них Митточ, они бы развернулись. Но Митточ не будет им помогать. В общем, спецы по логистике важнее бойцов. Например, во время войны с Аккараном школы пространства потому и выжили, что были самыми мобильными. Аккаранцы просто не могли нас догнать и окружить.

— Чего же вы на Зеранге скрылись, раз все так замечательно шло?

— Вечно бегать не получалось. Плюс иногда Аккарану везло, и он находил наши дворцы пространства. А еще мы боялись, что их ручная корпорация Митточ разовьется достаточно, чтобы конкурировать с нами. Поэтому спрятались. И оказались правы! Сам посуди — в Кластере не осталось других школ пространства, кроме нас. Значит, наша тактика сработала!

— Да, вы добились прямо-таки невероятного успеха — от школ остались жалкие остатки, а все выжившие ослабели.

— Ты прав, но план-то был красивым. Переждать войну вдали от всех.

— Против монстров это все равно не поможет. Поэтому никто больше не спрячется…

Через некоторое время Алекс добрался до Флута. До той точки, где Червь заканчивался. Выйдя из транспортировочного туннеля, он замер и огляделся, используя все сканирующие навыки. Однако рядом было пусто.

Впереди же расстилался открытый космос, где не было ни подавления Вселенной, ни монстров. Зато имелась черная дыра, необъятный океан плазмы и неустановленное количество врагов и союзников.

Впрочем, враги сами его найдут, если захотят, а союзники… пока таковых имелось двое: малованцы и древние. А где они находятся, Алекс прекрасно знал.

Найдя Строителя, он устремился к нему.

* * *

— Ну, наконец-то! Как же я рад тебя видеть! — от избытка чувств лорд главнокомандующий даже обнял Алекса. — Уж думал, что ты все!

— Помер? — улыбнулся Алекс.

— Хуже! Забыл про нас.

— С чего бы это мне забывать?

— Ну, а как же, на тебе ведь теперь целая гильдия.

— Не волнуйся, мне еще древние мои артефакты не отдали. Поэтому я про вас не забуду, — весело хмыкнул Алекс. — А вот когда заберу оплату, вот тогда…

Он многозначительно замолчал.

— Тогда можешь ставить на нас крест. Без тебя нам конец! Нас вот-вот сомнут.

— Если все так плохо, то почему я тогда не вижу нападающих?

— Пока не нападали, но внимательно следят. А это, знаешь ли, очень неприятное ощущение, когда кто-то на тебя смотрит, как на добычу. Причем я чувствую, что это долго не продлится. Пока хищники боятся, но боятся они уже не нас, а конкурентов. Что те ударят в спину. Или дождутся, когда с нами разделаются, и после этого отнимут добычу. Поэтому я так рад тебя видеть.

— Хм… по-моему, ты слишком многого от меня ожидаешь. В конце концов, я всего лишь один адепт…

— Который управляет гильдией, разбившей Сувру и уничтожившей пять миллионов врагов.

— Во-первых, я прилетел один, без гильдии. А во-вторых, тогда гильдия использовала монстров. Я в том бою участия не принимал. А если ты думаешь, что я смог бы справиться с пятью миллионами высокоуровневых адептов в одиночку, ты сильно заблуждаешься…

Алекс не шутил — он не мог использовать слишком сильные навыки на территории Кластера. Иначе, Червь просто вышвырнет его из поля света в открытый космос, где помимо врагов ему придется сражаться еще и со Вселенной. И эту схватку он не выиграет. Нет, он, конечно, достанет любую одиночную цель, но массовый бой будет под большим вопросом. Разве что пару раз ударить в полную силу и замаскироваться. Однако адепты — не тупые монстры и быстро сообразят, что нападать большой кучей опасно. А узнав про главный недостаток Разрушителя — который не был такой уж тайной для любого хорошего аналитика — подстроятся под его тактику. В результате возникнет патовая ситуация — ни он не сможет перебить огромную армию, ни она его.

Правда, имелся нюанс — все этого касалось территории Кластера. Возле Флута никакого подавления не было и ничто не мешало использовать любые навыки на полную. Однако Алекс не торопился рассказывать это Варбу, чтобы тот совсем уж не расслабился. Пусть тоже мозгами шевелит и об обороне думает…

— Все равно! — ничуть не смутился лорд-главнокомандующий. — Тебе даже сражаться не обязательно. Просто заяви о себе. Чтобы народ узнал, что ты тут. Тогда наши шансы сильно возрастут.

— Думаешь, этого хватит? — засомневался Алекс.

— А то! Репутация идет впереди тебя. Раньше мало кто верил в подвиги Разрушителя. Но теперь, когда Табера рассылает сводки на весь Кластер, адепты сильно тебя зауважали. Даже те, кто никогда с тобой не сталкивался. Такого раньше не было, чтобы такая информация так отрыто распространялась. Но главное — поражение Сувры. Об этом раструбили на весь Кластер.

— Здесь тоже читают сводки Таберы?

— С опозданием, но читают. И они работают. Я собираюсь их дублировать, чтобы каждый адепт возле Флута их получал.

— Это еще зачем?

— Есть тут отчаянные ребята, готовые схлестнуться с твоими осьминогами. Может вдохновятся и улетят подальше от нас. А чем меньше их останется, тем лучше для нас.

— Хм… такого энтузиазма я не ожидал, — признался Алекс. — Думал, как уговорить адептов организовать оборону Ваантана, а оказывается нужно было давить на жадность.

— Никогда не стоят недооценивать силу жадности! — наставительно произнес Варб. — Иногда я думаю, что должна существовать такая концепция.

— Сплюнь! А то еще накличешь. Существуют же живые концепции. Вдруг сейчас ты пошутишь, а такая Сила действительно родится, — хмыкнул Алекс, вспоминая различных торговцев, встреченных на пути, которые на какие только уловки не шли ради заработка. Жизнью они, кстати, тоже рисковали. И своей, и чужой.

Если этих парней поселить в одном мире и как-то связать с пятым слоем, то кто знает, может мир подстроится и родит что-нибудь этакое. Но это были лишь фантазии…

— Жадность это еще не все, — голос Варба оторвал Алекса от размышлений. — В твоих сводках указывается, что с помощью плоти монстров можно увеличить ранг. Это правда?

— Не в твоем случае. Ты и так Проводник и Эмиссаром не станешь. Этим способом можно помочь Коснувшимся перейти в Носители. Максимум Носителям подняться до Проводника. И то, шансов очень мало.

— Жаль, — расстроился Варб, однако тут же приободрился. — Но все равно — это отличная новость для моих ребят. А где такую операцию проводят?

— Пока только на Леркане. Но можно будет и у нас, — ответил Алекс, попутно делая зарубку, что позже Табера еще и на этом сможет зарабатывать.

Ведь для операции сгодятся энергетические хирурги низких уровней, а таких спецов в Кластере полно. Главное — материал, который, кстати, также могут добывать клиенты. Тогда это станет еще одной «морковкой» для будущих охотников — добудь монстра и тебе предоставят шанс увеличить ранг…

— Сделаешь скидку моим бойцам, по дружбе? — с ухмылкой спросил лорд-главнокомандующий.

— Я бы рад. Но мой заместитель за это потом все соки из меня выпьет. Я ей обещал, что оперативное управление на ней, — не моргнув глазом ответил Алекс.

— Это та самая знаменитая Деши? Которая прославилась в бою с Суврой?

— Вот видишь! Даже ты о ней слышал.

— Еще бы не слышал, если она своим именем каждую сводку подписывает.

— И правильно делает. Поэтому лучше заплатить. Дружба дружбой, но нам нужны средства на организацию обороны Ваантана. Рассылка сводок, знаешь ли, дорого обходится, а дураков на нас нападать и снабжать ресурсами уже нет. Приходится зарабатывать.

— Ха! Сразу видно, большого босса. Думаешь о своей гильдии. Уважаю…

— Приходится… А что там с Колодцем? С его помощью можно добавить двое врат. Это — лучший способ для тебя усилиться. Не думал еще?

Про Колодец высшее руководство Малована уже знало — этим древние хотели привязать трехглазых к себе в тот момент, когда Зеранг стремительно падал на черную дыру. Тогда Малован спас Зеранг тем, что достал артефакты и вытащили планету на поверхность. Правда, Алексу пришлось для этого попотеть больше всех. Тем не менее роль Варба нельзя было преуменьшать. Из всех малованцев он первым заслужил посещение Колодца.

— Колодец потрясающее изобретение, — кивнул Варб. — И договоренность с Зобом на его использование у нас есть, но Колодец дает врата в обмен на уровень, а я не могу сейчас позволить себе их терять. Вообще не понимаю, как тебе удалось дойти до конца стадии. Получается ты два раза прошел весь путь.

— Было сложно, — кивнул Алекс, вспоминая годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени. — Но другого выхода тогда не было. Врата были нужны, чтобы вытащить Зеранг.

— Понимаю…

— Кстати, в каком положении сейчас находится планета?

— Ей ничего не угрожает. Мы почти закончили подъем. А древние соединили все дворцы в сеть и сделали временную замену взорванным. И разрушенную зону подлатали. И энергию набрали. В общем, планета оправилась. Фактически Строитель ей больше не нужен. Зеранг мог бы подняться самостоятельно, однако не хотим, чтобы туда народ рванул. И так периодически посторонние долетают…

Дальше Варб рассказал о текущей ситуации внизу. Ничего интересного, по сравнению с Поясом, там не происходило, в смысле, в другое время Алекс заинтересовался бы и интригами Зоба — старейшины школы крикунов — и как школы развиваются, и сколько производят механических стражей, и много чем еще заинтересовался бы. Но появление монстров спутало все карты.

Так вышло, что Митточ сейчас был даже важнее древних, просто потому что у приручителей имелось больше мастеров высоких уровней. А у древних только они сами и плохо обученные ученики из числа диких десятых-одиннадцатых уровней.

Да, их набралось немало — общее количество бывших диких на планете перевалило за полмиллиона. К первым смельчакам, которые сумели добраться до Зеранга в самом начале вместе с Алексом, добавились адепты, караулящие возле Флута. По мере того как планета поднималась, им все легче было туда спуститься.

По словам Варба, когда начали появляться беженцы из Пояса, дикие осознали, что либо они доберутся до Зеранга прямо сейчас, либо им нужно улетать прочь, иначе охотиться начнут уже за ними. Однако они сюда прилетели ради техник закалки и без них улетать не собирались. Поэтому объединялись в группы и массово десантировались на Зеранг.

Древние же охотно брали новичков, так как школы по-прежнему испытывали сильнейший кадровый голод. Даже иерархию придумали — кто добрался вначале, автоматически стал старшим учеником. Некоторых даже повысили до мастеров, хотя, по правде говоря, квалификации им не хватало. А прибывшие в конце становились младшими учениками. Между прочим, минуя стадию претендента, которую в свое время прошел Алекс. В данном случае экзаменом был прыжок до Зеранга.

В результате школы набрали кучу народа, но даже с учетом всех новичков уступали Митточу в количестве, не говоря уж о качестве…

— Школы активно дерутся за учеников, — ухмыльнулся Варб. — А Зоб так вообще хотел забрать к себе всех адептов, чьи школы сгинули в разрушенной зоне, но остальные ему не дали. Разделили пропавшие школы между собой и пытаются обучать диких чужим техникам.

— Весело у них там.

— Да, варятся в своем болоте. Но их можно понять — чтобы быстро восстановить школу, нужна новая кровь. Правда, твоей Валентайн второго направления не досталось. Сказали, что ей одного Разрушителя в старейшинах хватит. Еще и второе направление — слишком жирно будет.

— Валентайн найдется чем заняться… Значит, внизу все налаживается?

— Если не считать гостей из Пояса, то да.

— Беженцы-то как влияют на школы?

— Все просто — они блокируют путь новым диким. Те сейчас не могут добраться до Зеранга. Мастера пространства нынче в цене. Они ведь могут и укрыть в Черве, и перевезти куда угодно. Это еще одна причина, почему мы тебя ждали. Ты должен разогнать заслон. Кстати, этим ты не только диким поможешь. Сюда сейчас и караваны не могут дойти. Торговцы просто отказываются лететь — слишком опасно.

— Хорошо. У тебя есть план, что мне делать?

— Конечно! — оживился Варб. — Как я сказал, ты должен объявить о своем возвращении.

— И как я это сделаю? Сообщения разошлю? — поднял бровь Алекс.

— Просто прошвырнись по округе. Можешь проломить парочку тупых голов. До остальных сразу дойдет, кто вернулся. В общем, побудь Разрушителем.

— Значит, надо просто распугать бандитов?

— Да. Пусть сидят где-нибудь подальше от Строителя.

— Это я могу…

Алекс не мог проигнорировать просьбу лорда-главнокомандующего. Раз тот просит, надо подсобить. Тем более, это согласовывалось с его планами, по которым Зеранг станет одним из центров подготовки таких нужных сейчас мастеров пространства. Двумя другими должны стать гильдия Табера и Митточ…

Выбравшись наружу, он попросил Мирам провести полное сканирование, а сам тем временем сосредоточился на Флуте. Раньше Око не пробивало через потоки плазмы аккреционного диска. Но теперь Алекс четко видел контуры черной дыры. Но только снаружи. Что там происходило внутри, он не знал, для этого нужно было снова прыгать в Колодец…

— Целей слишком много, — пожаловалась Мирам. — Даже в начале аккреционного диска прячутся. Но больше всего их возле Червя.

— С него и начнем. Выбери мне самый крупный отряд…

— Я могу сделать лучше. Я нашла тебе сразу два отряда.

— Почему ты решила, что это не один?

— Потому что они выясняют, кто сильнее.

— Интересно. Пойдем посмотрим…

Глава 6

Рекламная кампания

Окрестности Флута. Зона над Строителем.

— Это наша территория. Проваливайте, уважаемые, — пробулькал адепт, чье тело напоминало сферу голубого цвета, из которой тянулись несколько отростков, заканчивающихся лезвиями из живого металла.

Адепт имел и глаза, и рот, однако его никак нельзя было назвать гуманоидом. Больше всего он напоминал сплюснутый по бокам водяной шар. За ним висели сотни таких же сферообразных созданий. А вот дальше располагались бойцы самой разной наружности. Всего армия «водяного» состояла примерно из семидесяти тысяч солдат.

— Кроган, ты бредишь! — просипел его оппонент, синий как слива воин в серой броне, которого отдаленно можно было бы принять за человека, если бы не цвет кожи и трехметровый рост. — Это — свободная территория!

За синекожим также располагалась армия, однако поменьше — не более тридцати тысяч адептов. Среди них присутствовали разные расы, но все бойцы были одеты в одинаковую гибкую броню и выглядели гораздо более организованными. А надо сказать, в мире адептов организованность означала не умение маршировать строем, а способность объединять навыки таким образом, что армия становилась единым организмом и действовала гораздо эффективнее. Это сильно ценилось на поле боя — хорошо обученный и слаженный отряд мог легко разбить более многочисленного противника.

Очевидно, водяной это понимал, потому как пока только угрожал противнику, но от слов к делу не переходил.

— Как свободная территория? Мы ее сразу заняли, Балт! — возмущался он. — Уже почти месяц тут стоим, тогда как ты и твои дружки бегаете вокруг Флута!

— Ну и что? — равнодушно отозвался сливовидный.

— Как что⁈ Найдите себе другое место! Желательно подальше от нас.

— Нам и тут неплохо. Чем мы тебе вообще помешали? Предлагаю объединиться.

— Пойдешь под меня? — мгновенно оживился водяной.

— Нет, конечно! — фыркнул Балт. — Я предлагаю союз равных.

— Чтобы потом ударить в спину? Ну уж нет! Тогда убирайся! Места вокруг тут много.

— Вот именно, что места много. Поэтому вы, уважаемые, можете немного подвинуться, и все останутся довольны!

— Эээ… нет, уважаемый! У нас есть соседи, они не позволят нам занять их территорию.

— Тогда у нас проблемы, Кроган, — весело заявил сливовидный. — Нас интересует этот район. Он самый удобный. Так что мы никуда не уйдем.

— Если ты думаешь, что мы самый слабый отряд в округе, то ты ошибаешься.

— Именно так я и думаю, — ухмыльнулся Балт.

— Что⁈ — взбесился водяной и, брызгая слюной, заорал: — Проваливай! Последний раз предупреждаю. Или станешь нашей добычей! Я лично выпущу тебе кишки!

— А ты не переоцениваешь себя, Кроган? Моя школа Трех колец была сильнейшей школой Альянса! А я — ее чемпион!

— Пфф! Да вы всегда стояли ниже нас, школы Водной петли! — презрительно булькнул водяной.

Было видно, что предводители хорошо знают друг друга и когда-то даже выступали на одной стороне. Но жизнь столкнула их лбами в драке за пустой кусок космоса. Собственно, постороннему даже сложно было понять, зачем ссориться из-за этого места. На вид ничего ценного тут не было.

Однако вся зона над Строителем была поделена на квадраты. И у каждого квадрата был свой хозяин, причем во главе со своей армией. Адепты прилетели сюда не ради перехвата караванов — это был попутный бонус, да и сами караваны в последнее время появлялись крайне редко — просто тут формировалось атакующее ядро, которое надеялось поживиться имуществом малованцев.

А если повезет, то и взять под контроль Зеранг!

Адепты еще не знали, как, но разумно предполагали, что начать нужно со Строителя. И это возбуждало! Ведь кто будет контролировать артефакты и Зеранг, тот сможет добиться небывалой цели — объединить под собой всех высокоуровневых адептов Ваантана!

Ну, или хотя бы тех, что добрались до Флута.

Сделать нечто подобное в Поясе было попросту невозможно, потому что Пояс имел невероятные размеры. Окрестности Флута также впечатляли габаритами, но все же их можно было контролировать.

Поэтому амбиции гнали сюда и остатки некогда могущественного Альянса школ Ваантана, и представителей крупных школ, и просто лидеров больших отрядов. Здесь они хотели завоевать себе репутацию. То, что в первую очередь требовалось, чтобы позже вести за собой миллионы.

По понятным причинам лидерам требовались бойцы, поэтому они занимали место над Строителем и кидали клич. Мол, принимаем всех желающих. И такие находились — кто откажется присоединиться к восходящей силе. Иногда соседние армии объединялись, однако это означало потерю статуса для одного из лидеров.

Кто же окажется королем горы, должно было выясниться во время финальной битвы за Строителя, которая могла состояться в любой момент…

— Что же… если ты, Кроган, не понимаешь вежливых слов, то придется тебе объяснить, что не стоит связываться с Тремя кольцами. Последний шанс — уходи или мы вас уничтожим, — с угрозой произнес синекожий Балт.

— Это мы еще посмотрим, — просипел водяной…

Неожиданно его тело-сфера позеленело. Окружающие адепты также позеленели, а остальная часть армии напряглась и достала оружие.

Однако синекожего это не впечатлило. Хотя он мгновенно ретировался назад, а вокруг него сформировались три черных кольца. Аналогичные возникли и возле каждого бойца его армии. Мгновение спустя они слиплись в огромные обручи и тридцать тысяч адептов оказались под защитой толстых, быстровращающихся колец.

Первой атаковала армия водяного — на противника обрушился дождь синих капель. Казалось, что они просто пролетят между кольцами и достанут адептов, но капли ударялись в невидимую преграду и сразу лопались…

Атака длилась полминуты. Раненых пока не было ни с одной из сторон. Впрочем, адепты обеих армий прекрасно понимали, что обмен ударами — это только разминка и победитель определится в контактном бою. Сейчас же надо было просто измотать соперника. Но так, чтобы не остаться без энергии самим.

Бойцы так увлеклись, что пропустили появление нового игрока — одинокой фигуры в серой броне, которая возникла в пустом пространстве чуть в стороне от драки. Зато присутствующие не пропустили громоподобный голос:

— Остановите бой! — спокойно и уверенно произнес тот.

Однако лидеры лишь покосились на новичка и продолжили лупить друг друга дистанционными ударами. К этому моменту армия синекожего перешла от чистой обороны к нападению и с их колец начали отрываться небольшие темные сгустки. Казалось, что сгустки вылетают за счет центробежного ускорения, но странным образом они вылетали с двух сторон кольца одновременно.

Сталкиваясь с синими каплями, сгустки распыляли их и летели дальше. Но тут же врезались в спешно выстроенный экран армии водяного. В этот момент и стало понятно, что несмотря на большую численность, армия водяного гораздо менее организована, так как некоторые сгустки пробивали защиту и устремлялись к ближайшим жертвам. Касаясь адептов, они сжигали их броню, а иногда и лишали рук или ног.

Появились первые раненные.

— Мое терпение не безгранично! — все тем же громоподобным-ленивым голосом объявил пришлый адепт. — Повторяю второй и последний раз. Остановитесь!

Такой наглости лидеры стерпеть не могли и действительно остановились.

— Кто ты, дьявол тебя подери, и чего тебе надо? — первым не выдержал сфероподобный Кроган.

— Меня зовут Алекс, но, по-вашему, я — Разрушитель.

— Разрушитель, говоришь? — промычал водяной и насмешливо добавил: — Популярное имя. Даже очень. Сейчас многие себя так называют. Ты из каких разрушителей? Из школы Огненного щита, или Синей смерти, а может, из Небесной струны?

— Хм… Нет, я из тех, кому не нравится, когда возле Строителя и Зеранга шатаются посторонние. Вы явно не малованцы, поэтому покиньте территорию.

— Покинуть! Ха-ха-ха! — водяной забулькал от восторга. — Да ты, парень, шутник, как я посмотрю! Кто тебя послал? Вот этот синемордый идиот? Неужели ты надеешься, что пустые слова заставят нас исчезнуть? Да будь ты даже тем самым Разрушителем, ты для меня ничто! Школа Водной петли когда-то возглавляла Альянс школ Ваантана и вскоре мы восстановим нашу славу.

— Ты ври, да не завирайся! — поперхнулся Кроган. — Ничего вы не возглавляли. Были на подхвате у Тяжелой длани, вот и все.

— Ты бредишь, идиот! Это они нам подчинялись.

— Бездна! Да даже если это и так, от вашей школы почти никого не осталось. Думаешь, если наберешь себе сброд из Пояса, этим восстановишь школу? Пустые амбиции! Забудь о них.

— Подожди и сам все увидишь, — с угрозой произнес Кроган. — Хотя вряд ли ты проживешь так долго…

— Уважаемые! — снова вмешался адепт в серой броне, выплывая на середину. — Не знаю, кто там у кого был на подхвате, но сейчас вы оба покинете эту зону и больше никогда сюда не вернетесь. Даю вам…

— Балт, так это что, не твой клоун? — поинтересовался водяной.

— Нет, конечно, — фыркнул синекожий. — Зачем мне посредники? Я могу тебя выгнать отсюда и сам.

— Может, его Белое море послало? Они недалеко отсюда сидят…

— Значит, вежливых слов вы не понимаете? — снова вмешался наглец, который уже висел ровно посередке между армиями.

— Надоел! — буркнул Кроган. — Убейте его!

В адепта полетел дождь из синих капель. Армия Балта тут же среагировала на атаку — снова раскрутила черные кольца и присоединились к атаке.

— Хм… точно слов не понимают, — пробормотала фигура в центре.

Что странно, нарушитель не сдвинулся с места и вообще вел себя на удивление спокойно, словно его не атаковали сейчас тысячи адептов с двух сторон.

Поступок, мягко говоря, казался странным. Под таким огнем даже самый стойкий адепт Кластера не смог бы продержаться дольше нескольких мгновений — концентрированная атака с двух сторон неизбежно перегрузит защиту и сожрет резервы. А без резервов что ты можешь?

Только умереть.

Поэтому мало кто сомневался в скорой гибели адепта в серой броне. Вдобавок тот еще и звучал странно, в смысле не казался сильным…

Однако пространство вокруг нарушителя спокойствия вдруг стало серым, а все атаки куда-то бесследно исчезали.

Семьдесят тысяч бойцов с одной стороны и тридцать с другой не смогли даже поцарапать адепта в серой броне!

— Да уничтожьте его наконец! Тысяча очков славы тому, кто принесет мне голову этого наглеца! — пробулькал Кроган.

— И тут очки славы. Все хотят сэкономить, — неслышно пробормотал адепт. — Придется воспользоваться советом Варба. Видимо, без разбитых голов не обойтись…

Крааа…

Космос раскололся и водяной взорвался. И это притом, что его армия продолжала поддерживать коллективную защиту. Однако единственного удара адепта в серой броне — который по-прежнему находился под обстрелом! — хватило, чтобы пробить защиту и мгновенно уничтожить лидера армии. А между прочим, большинство присутствующих знали, что Кроган — крайне сильный адепт! Собственно, поэтому он и сумел собрать вокруг себя столько народа.

Однако водяной умер с одного удара.

Оставшись без лидера, бойцы в нерешительности замерли, а адепт в серой броне повернулся в сторону армии синекожего, и многозначительно посмотрел на их предводителя.

— Стоп! Остановитесь! Сейчас же! — мгновенно заорал тот, через артефакт, передающий голос в открытом космосе.

Его бойцы также замерли, а поток черных сгустков прекратился. Как и дождь из синих капель с другой стороны.

— Разумное решение, — кивнул адепт в серой броне.

— Господин Разрушитель, это действительно вы? — спросил синекожий.

Впрочем, от волнения его кожа сильно побледнела и он был уже не таким синим, скорее голубым.

— Ну, справки у меня нет, однако я могу врезать еще раз. По тебе. Просто для проверки. Собственно, об этом меня попросил лорд-главнокомандующий Варб. Можешь даже защищаться на полную. Хочешь?

— Нет, не надо! Я верю вам на слово. Несомненно, вы господин Разрушитель!

— Это правильно. В смысле адепты должны доверять друг другу. Взаимное доверие ведет к взаимному процветанию. Кстати, о доверии… если еще вас тут увижу — уничтожу! Надеюсь, эти слова вы проверять не будете?

— Да-да! Разумеется не будем! — синекожий торопливо закивал.

— Тогда я вас больше не держу.

— Эээ… а куда же нам лететь?

— Не знаю куда, главное — подальше отсюда. Займитесь чем-нибудь полезным. Говорят, в этом сезоне самое выгодное занятие — охота за монстрами.

— Но эти твари слишком опасные!

— Это как посмотреть, — хмыкнул адепт в серой броне. — Слоняться возле Строителя еще опаснее. Твой друг Кроган только что узнал это на собственной шкуре. Все, проваливайте и другим передайте, что этот район — закрытая зона…

* * *

Алекс смотрел, как две армии в темпе покидают несостоявшееся поле боя. Рядом с ним остался лишь труп водяного. Конечно, можно было бы как-то использовать этих ребят, ведь они ничем не отличались от тех же льдышек, но… на Иле льдышек объединила драка с василиском и им Алекс доверял. А этим типам — нет.

Кроме того, под рукой у него не было никого, подобного Деши, кто имел бы и желание управлять такой толпой, и авторитет, чтобы это делать. А возиться с ними самому Алексу точно не хотелось. Поэтому он просто всех разогнал…

— Мирам, давай следующую цель.

— Сейчас…

Следующие сутки он как угорелый носился по всей зоне над Строителем, в чем очень сильно помогала Капсула, мгновенно разгоняющаяся до огромных скоростей, и Контакт, которым он притягивал себя к нужному району. В результате Алекс разогнал около пятидесяти отрядов, которые так нервировали лорда-главнокомандующего.

Не все лидеры спокойно воспринимали предупреждение убраться подальше. Некоторые не только не слушали, но и сразу бросили свои армии на постороннего.

Идиоты! Однако о покойниках либо хорошо, либо никак…

Предлагали Алексу и присоединиться в качестве союзника без армии, соблазняли должностью старейшины, а пару раз даже упрашивали возглавить конкретные отряды. Он вежливо отказывался, но брал лидеров таких отрядов на заметку, как более-менее адекватных ребят. В будущем их можно приглашать в Таберу или просто помочь начать охотиться на чудовищ.

А то, что они угрожали малованцам — так это жизнь. Трехглазые, между прочим, изначально пришли сюда для захвата Зеранга…

Сам Алекс не проявлял чрезмерной жестокости, в смысле убивал только по необходимости. Могло показаться, что разумнее — во имя великой цели-то! — не церемониться и наглядно показать, кто тут самый главный, оставить за собой кучи трупов, однако… такая стратегия неизбежно повлечет последствия. Например, сильные адепты потом сто раз подумают, а присоединяться ли им к Табере, если у гильдии такой агрессивный лидер.

Адекватность — вот что ценилось в мире долгоживущих!

Да, ты можешь быть монстром или тираном и карать направо и налево и тебя будут бояться и даже уважать. Хотя, скорее, бояться, чем уважать. Но работать вместе не захотят. В первую очередь это касалось небоевых специалистов. Например, мастеров или той же Нереи. Вряд ли она согласилась бы пойти за Разрушителем, если бы тот для острастки уничтожил полгорода. Или хотя бы комитет по встрече, когда впервые спустился в подземную столицу. Да и вообще, общение лерканцев с Разрушителем пошло бы совсем по другому пути.

Все имело цену, а Алексу в будущем неизбежно потребуются союзники. И много. Поэтому либо надо показывать свою адекватность, либо идти по пути Сувры и раннего Митточа. То есть угрожать, заставлять присоединяться силой, а потом все время контролировать. Но, помнится, стоило ему разбить Сувру и ее солдаты массово покинули «родную» корпорацию.

А вот Табера, напротив, не побоялась сцепиться с превосходящими силами, когда самого Алекса рядом не оказалось. Кстати, в тот раз дезертиров не нашлось!

Поэтому Алекс уничтожал лишь зарвавшихся лидеров. Простых бойцов практически не трогал. Разве что пару раз он не удержался и взял под контроль пространство вокруг небольшой армии адептов. Просто чтобы посмотреть, сможет ли распределенная аномалия удержать толпу из адептов двенадцатых уровней. Выяснилось, что сможет. Жаль только, что Домен работал всего лишь на расстоянии восемисот метров. Увы, но ни ранг, ни врата это ограничение не убрали…

Во время рейда Алекс вел активную рекламную кампанию, агитируя адептов заняться охотой на монстров. Даже намекал на поддержку, но только тем, кто сам вел себя более-менее адекватно. Бойцы слушали настороженно, но внимательно…

— Это все! — весело объявила Мирам. — Бандиты закончились.

— Точно? Ты же говорила, что тут их много. По моим расчетам, мы и половины нормы не выполнили, — хмыкнул Алекс. — Или ты неправильно их сосчитала вначале?

— Все я правильно сосчитала. Но ты забываешь, что за нами наблюдают. Лидеры отрядов не могли не заметить, как ты разгоняешь их конкурентов. Вот и слиняли отсюда по-хорошему.

— Хм… значит, новости распространяются. А куда они все подевались?

— Отлетели подальше. Некоторые даже в Червя нырнули, лишь бы с тобой не встречаться. Наверное, есть за ними грешок.

— Возможно, они связаны с Суврой. Ни за что не поверю, что Сувра не запустила сюда своих представителей… За нами вообще сейчас наблюдают?

— А как же! Народ со всей округи подтянулся. Такое зрелище… Эфир вообще забит сообщениями. Энергии ребята не жалеют.

— И что говорят?

— Рассказывают друг другу, что появился Разрушитель. И всем тут угрожает. А еще потерпевшие жалуются, что ты не даешь им спокойно работать.

— Вот ведь поганцы! Запомни этих ябед. Сообщишь мне потом при случае… Что еще?

— Советуют говорить с тобой уважительно и ни в коем случае не вступать в бой. А то можно и голову потерять.

— А вот это хорошо! Теперь понятно, почему в конце со мной никто не спорил. Их предупредили. Ладно, будем считать, что дело сделано. Пойдем обрадуем Варба…

Глава 7

Школа Отражений

Скалс. Площадь Трех Царств. Душевнопен.

В этот раз Душевнопен находился на поляне один. Это был знак уважения со стороны соплеменников. Адепт сидел неподвижно и с закрытыми глазами, однако воздух вокруг гудел от напряжения, а разноцветные насекомые облетали пурпурную фигуру за много метров. Скоро Душевнопену предстояло отправиться наружу, поэтому нужно было еще раз погрузиться в Великий план.

Погружение не означало повторение или зубрежку — Великий план вообще мало походил на схему или стандартный перечень пунктов. Скорее это было живое ментальное образование или коллективный навык, который мог подстраиваться под события. До некоторой степени он заменял подсказки Силы, направляя своих последователей. Поэтому Душевнопен не изучал, а проникался Великим планом, чтобы потом действовать более эффективно.

Наконец, он поднялся с земли, а через час покинул планету и в сопровождении сильнейших мастеров пространства направился в сторону Флута, вокруг которого у Скалса давно были выстроены многочисленные базы. Собственно, часть войск Сувры располагалась именно там.

На одной из таких секретных баз Душевнопена встретили недавние знакомые: атлетично сложенный амуранец Тантук и кавтушанец с бесформенной головой по имени Шеврод.

Могло показаться странным, что операцией управляют адепты стадии Синтез. Ведь их целями были беженцы из Пояса, гильдия Табера, школы пространства, малованцы под управлением Варба и сам Разрушитель. То есть сплошь адепты старших уровней. И было бы логичнее использовать против них таких же высокоуровневых адептов. Однако Тантук и Шеврод не собирались лично участвовать в драке, а только управлять процессом. А для этого высокий уровень не требовался. В отличие от глубокого понимания текущих раскладов в Кластере и политики Лиги, от которых адепты Пояса были бесконечно далеки.

Покидая свои миры, старшие адепты вообще теряли связь с родиной, поэтому их чаще использовали как очень надежных наемников, агентов, солдат… но редко доверяли полное управление, как это сделал Малован, поручив лорду-главнокомандующему вести операцию возле Флута.

То же самое касалось и Душевнопена, который вдобавок обладал уникальными ментальными способностями, как и все Голоса Скалса. Эти способности помогали им погружаться в Великий план и слышать его подсказки. За это их еще иногда называли архитекторами. Поэтому во имя родного мира они могли столетиями находиться на родной планете, игнорируя личное развитие.

Так что Душевнопен был куда более лучшим кандидатом на роль координатора, чем любой скалсец старшего уровня…

— Господин, я пришел сообщить вам последние сводки! — обратился к нему Резар — один из высокоуровневых генералов Скалса.

Резар управлял всеми силами корпорации Сувра в этом секторе и был примером того самого доверенного наемника, вызванного из Пояса. Помимо войск Сувры, генерал также должен был возглавить и армии союзников…

— Докладывай, — разрешил Душевнопен.

— Сейчас мы отрабатываем взаимодействие с армиями Амурана и Кавтушана.

— А сколько у нас вообще сил?

— Довольно много. Помимо войск в моем прямом подчинении, через наших агентов мы связаны с сотнями группировок беженцев. Это примерно пятнадцать миллионов адептов. Сейчас мы активно внедряем их лидерам мысль, что Разрушитель опасен. А также, что надо объединиться против новой угрозы.

— Получается?

— Не очень, — признался генерал. — Начинать надо было, конечно, раньше, ведь до этого мы, наоборот, препятствовали объединению отрядов, чтобы возле Флута не образовался новый Альянс. А сейчас требуем обратного.

— Великий план изменился! Ты знаешь это.

— Знаю! — буркнул генерал. — Великий план в последнее время меняется слишком часто. Я за ним не поспеваю.

Душевнопен искоса посмотрел на соотечественника. Речи Резара не были крамольными… для обычного адепта. Однако от высокопоставленного генерала странно было слышать такое недовольство. Возможно, Резар позабыл, для чего они все тут собрались? Или потерял адекватность?

С этим надо было разобраться. Впрочем, за этим Душевнопен сюда и прилетел.

«Надо за ним понаблюдать. Если это не разочарование, а глубокое недовольство, то придется менять генерала», — подумал он, а вслух произнес:

— Великий план не обсуждается. Насколько мы можем полагаться на эти отряды беженцев?

— Даже если мы склоним их на нашу сторону, то часть разбежится, едва удача от нас отвернется. Хотя многие останутся, потому что бежать им некуда.

— Кто еще у нас есть?

— Войска Сувры — это еще около восьми миллионов. Они лучше дисциплинированы, но гарантировать, что они не разбегутся, я не могу. Самые надежные соединения — это армии Амурана и Кавтушана. Но их не так много. Примерно два миллиона бойцов совокупно. У них же самые сильные адепты с подобранными коллективными навыками. Но они мне слабо подчиняются. Пока мы договорились лишь о совместных действиях.

— Я займусь этим. Но войск много. Это хорошо.

— Количество не означает качество, — цокнул языком Резар. — Иногда большая толпа — хуже маленького, но хорошо слаженного отряда.

— Все равно! С такими силами у нас не будет конкурентов. Согласно Великому плану, мы должны победить!

— Мне бы еще немного времени, — осторожно начал генерал, — для подготовки и согласования действий.

— Времени практически не осталось.

— Как всегда… Я еще не рассказал вам последние новости, господин. Недавно здесь появился Разрушитель и разогнал отряды, караулившие над Строителем. А мы на них сильно рассчитывали. И хорошо контролировали вдобавок. Эти отряды должны были сломить оборону трехглазых, после чего мы бы ввели войска Сувры и забрали бы Строителя себе. И стали бы контролировать Зеранг. Тогда древним пришлось бы подчиниться нашим условиям. Но этот дьявол пришел и все разрушил. Не зря его Разрушителем называют.

— Разрушитель уже здесь? — спокойно спросил Душевнопен.

— Да. Недавно прибыл.

— Вы изучили его тактику?

— Разумеется. Как вы и просили. Я бы в любом случае так сделал. Я же не дурак! — недовольно хмыкнул генерал. — Правда, ничего серьезного Разрушитель не показал. Все в рамках описанных умений и предположений аналитиков. Этот тип выдерживал совместные атаки, иногда уничтожал лидеров отрядов.

— Невелика потеря, — бросил Душевнопен.

— Не скажите, господин. Между прочим, это были самые внушаемые адепты, которых мы с трудом нашли и поставили во главе отрядов. Теперь же результаты многодневной работы потеряны. Хорошо еще, что он не всех убил.

— Эти действия укладываются в Великий план, а не ломают его.

— А ваш Великий план не говорит, как уничтожить Разрушителя? — хмуро спросил Резар.

Душевнопен снова покосился на генерала. На этот раз более внимательно.

«Надо что-то делать прямо сейчас!» — решил он, наконец.

Вместе с ним тут присутствовали так называемые защитники Голоса — сотня высокоуровневых адептов. Они поддерживали ментальное поле, опираясь на которое Душевнопен мог значительно расширить свои возможности.

Например, мог повлиять на генерала. Хотя тот, несомненно, почувствует такое грубое воздействие. Поэтому Душевнопен просто считал настроение Резара. Простейший анализ показал, что генерал устал и запутался. Поток негативных мыслей и беспокойств поедал его изнутри. Такое часто случалось со скалсами. Собственно, чтобы избежать этого, они и выстраивали планы и потом четко их придерживались. Однако адепты старших уровней уходили в свободное плавание. Вот Резар, незаметно для себя, и поддался потоку. И начал сомневаться в Великом плане.

Хорошо бы его заменить, но Резар был прекрасным тактиком. Поэтому Душевнопен решил его приободрить.

— Мы уничтожим Разрушителя, — произнес он. — Для этого я привел с собой представителей школы Отражения. Они им займутся.

— Отражения⁈ — в голосе генерала впервые послышалась радость, которая тут же сменилась озабоченностью. — Но смогут ли они с ним справиться? Я слышал о них только слухи, но никогда не встречал.

— Слухи не врут. Верь мне.

— Хорошо, господин. Я вам верю.

— А теперь займись планом атаки. Сам назови мне сроки. И не сомневайся больше в Великом плане!

— Слушаюсь, господин…

Душевнопен проводил генерала взглядом, параллельно проверяя его состояние. Тот явно изменился, услышав про школу Отражения. И немудрено! Надо сказать, про эту школу ходило много слухов. Ею даже детей пугали на Скалсе. Школа отражений, скажем так, состояла из не совсем нормальных скалсов. Они были слишком погружены в себя. Собственно, они и адептами-то стали лишь благодаря помощи наставников-телепатов, которые буквально дотащили подопечных до высоких уровней.

Однако усилия полностью оправдались и в результате возникла новая школа на стыке Ментала и, почему-то, Материи. А главной особенностью этой школы было отражение реальности. Как язык дублировал реальность, создавая мир понятий и описаний, так и школа Отражений дублировала реальность, только производила… более материальные конструкции.

Так или иначе, это было секретным оружием Скалса в борьбе с Разрушителем. Помимо всего остального, разумеется…

После разговора с генералом Душевнопен направился к представителям Кавтушана и Амурана.

— Мы готовы. Скоро все решится, — объявил им скалсец.

— Разумно ли торопиться? — спросил Шеврод, а Тантук согласно кивнул.

— Промедление приведет нас к поражению, а наше поражение окончится смертью наших миров, уважаемые. Чтобы выиграть войну, мы должны атаковать первыми. Это — закон жизни!

— Я не предлагаю отступить, но здесь Разрушитель! Мы уже получили новости от наших генералов… Не лучше ли дождаться, пока он покинет Флут?

— За сутки Разрушитель уже полностью изменил баланс сил. Например, убрал заслон над Строителем. Боюсь, что если мы дадим ему еще время, нас можно будет списать со счетов. Сами подумайте, что будет, когда сюда придет его гильдия и объявит набор. Легковерные дураки наперегонки побегут к нему записываться.

— Но как вы собираетесь с ним справиться? — не успокаивался Шеврод, покачивая бесформенной головой.

— Вы зря боитесь, уважаемые. Разрушитель — всего лишь адепт.

— Так говорили многие. И где они сейчас? Вспомните хотя бы атаку Сувры на Таберу!

— Согласен, та атака закончилась поражением, и тысячи моих соплеменников потеряли жизнь. Однако в этот раз мы подготовились гораздо лучше. Мы изучали Разрушителя все это время. А как вы знаете, никто в Кластере не может извлекать информацию лучше нас! — похвастался Душевнопен.

— Времени прошло немного.

— Тем не менее сейчас мы знаем его слабости.

— У него есть слабости? — удивился Шеврод.

— Разумеется. Поэтому его можно убить. Был даже случай, когда Митточу почти это удалось — они поймали Разрушителя. Но он ускользнул. Мы считаем, что этот тип сохраняет себя после смерти. Это делает его крайне мобильным. Но не против нас. Потеряв тело, он умрет навсегда! Верьте мне!

— А у нас есть выбор? — буркнул сбоку Тантук, оскалив острые мелкие зубы. — Мы уже объединились с вами. Но… что там с Митточем? Раз они один раз загнали Разрушителя в угол, не могут ли они это повторить?

— Может, и могут, но к сожалению, недавно представители Митточа встречались с Разрушителем и малованцами. Судя по тому, что приручители сейчас строят базу трехглазым, стороны о чем-то договорились. Пока мы не можем выяснить, о чем именно — приручители очень скрытны и не подпускают нас к себе. А трехглазые знают только о базе.

— Договорились с Разрушителем⁈ Вот ублюдки! Они же принадлежат нам! Мы столько в них вложили! — не на шутку разозлился Тантук. — Надо будет их обязательно наказать.

— Обязательно накажем. Как только мы наведем здесь порядок, весь Кластер окажется у наших ног. Вот тогда и настанет очередь Митточа. Я лично ими займусь.

— Эээ… постойте, уважаемый! Не надо лично. Скалс не может отхватить себе такой жирный кусок. У вас и так есть Сувра. Оставьте Митточ нам! — потребовал Тантук.

— Так и сделаем, уважаемый, — улыбнулся Душевнопен. — Так и сделаем… А теперь я попрошу вас отдать приказы, чтобы ваши армии поступили в полное распоряжение генерала Резара. Его распоряжения должны выполняться как ваши. Без задержек!

— А не получится ли так, уважаемый Душевнопен, что вы кинете наших бойцов в самое пекло, а своих попридержите?

— Разумеется, нет! Однако всем придется выложиться. Но вы и сами понимаете, что в случае Разрушителя мы должны действовать быстро и решительно. Разрушитель крайне… неудобный враг. Если дать ему хоть малейшую возможность, он сбежит и больше так просто не подставится. Вы должны это понимать, уважаемые.

— Мы это прекрасно понимаем.

— Тогда отдайте нужные приказы.

Шеврод с Тануком переглянулись. Было видно, что они не горят желанием терять контроль над с таким трудом собранными войсками. Тем более, когда у их союзника больше живой силы. Однако выбора у них уже не было.

— Мы согласны, — произнес Шеврод. — Только убей этого ублюдка.

— Из-за Разрушителя погиб мой товарищ и многие скалсы. Этот адепт обязательно падет. Как и вся гильдия Табера. Даю вам слово…

* * *

Строитель. Алекс и лорд-главнокомандующий Варб.

— Если бы я не видел это собственными глазами… как тебе удалось их всех разогнать? Да еще так быстро, — спросил Варб, встречая Алекса.

— Я умею разговаривать. Это основной навык любого дипломата. Вот народ меня и послушал.

— Гм, несколько месяцев назад ты не был таким… убедительным. Иначе на Зеранге тебе не потребовалась бы помощь древних. Как ты стал таким сильным?

— Борьба с монстрами закаляет, — честно ответит Алекс. — Советую попробовать.

— Обязательно попробую. По правде говоря, монстры меня сильно беспокоят, хотя благодаря конфликту с Лигой, мы вытащили многих малованцев из Пояса. Но далеко не всех. Не думаю, что оставшиеся в Поясе малованцы выжили.

— Шансы еще есть. Поэтому надо по-быстрому тут все закончить и сосредоточиться на главном. Ты думал об объединении беженцев? Почему бы их не нанять?

— Я не смогу контролировать такую толпу, — признался Варб. — Кроме того, многие лидеры мне не доверяют. Подозреваю, что без Скалса тут не обошлось. Эти их приемчики, когда они залезают в твою голову и пытаются склонить на свою сторону.

— Были прецеденты?

— Да, в том числе и на Строителе — несколько моих бойцов вели себя странно. Пришлось усилить меры безопасности.

— А на Зеранге скалсы есть?

— Вряд ли. Древние берут к себе только диких со способностью к пространству. Всех остальных новичков держат под наблюдением. Но у них там дворцы и думающие машины… организовать защиту гораздо проще, чем нам. Когда собираешься туда?

— Тебе я помог, поэтому прямо сейчас.

— А что потом?

— Потом? — Алекс задумался.

Последние сутки показали, что вопрос с беженцами надо решать. Но как именно — непонятно. Изначально планировалось, что здесь он разберется с Лигой и покончит со всеми дрязгами, но… разговаривать возле Флута было не с кем. Ни офисов крупных компаний, ни представительств Лиги тут не было. Точнее, сами представители, наверняка, имелись, но прятались среди миллионов беженцев.

Возможно, ему придется совершить утомительный тур по планетам, благо он теперь может на них спускаться, и «достучаться» до каждой крупной фракции отдельно. Однако такое путешествие сожрет кучу времени, которого у Алекса не было.

Честно говоря, если бы не Колодец, он бы рекомендовал древним покинуть Зеранг. Но терять Колодец было жалко. К тому же древние не захотят оставить все свои дворцы, а вытащить еще и их у него точно не выйдет. Максимум одну школу Резонанса…

— У тебя есть шпионы среди беженцев? — спросил он Варба.

— Были, но связь с ними потеряна. Боюсь, что их вычислили. Когда имеешь дело со Скалсом, не стоит надеяться на шпионов. Однако мы постоянно перехватываем передачи. По ним мои аналитики пытаются выстроить полную картину.

— Это хорошо… Мое путешествие на Зеранг не займет много времени. К моему возвращению дай мне список самых больших отрядов. Навещу их. Может, что-то придумаем…

На этом Алекс закончил с Варбом и телепортировался наружу.

В прошлый раз, чтобы добраться до Зеранга, он и несколько тысяч диких выстроили пространственный туннель. Позже, при подъеме наверх он использовал аномалию и Хаос. Однако сейчас Алекс хотел испытать себя в режиме Тела Силы, при котором его защитные свойства возрастали до уровня василиска.

Для этого он насытил организм огненной энергией, которая генерировала тонкие вибрации, и забросил себя Контактом в море плазмы внизу. Сразу выяснилось, что Тело Силы прекрасно справляется с аккреционным диском — несмотря на околосветовые скорости и высокие энергии, частицы материи не могли разрушить его плоть.

Это была отличная новость для Алекса и плохая для всех остальных адептов, так как это означало, что и монстры смогут тут свободно плавать. По крайней мере, монстры уровня Василиска. Может, они и не выживут рядом с Флутом, но там и адепты долго не протянут…

Закончив с экспериментами, он полетел дальше. Направление прекрасно ощущалось, благо что Зеранг был совсем близко. Всего через несколько минут Алекс пробил красные облака и оказался в знакомой каменистой долине…

Глава 8

Встреча

В мире адептов вежливость и этикет позволяли договариваться разным расам и хоть как-то выстраивать взаимное сотрудничество. Особое значение это имело для адептов старших уровней, по отношению к равным с ними высокоуровневым адептам, разумеется. Так как они были ходячими ядерными боеголовками. Сейчас Алекс это хорошо понимал, хотя в статусе высокоуровнего адепта прожил не столетия, а всего лишь годы.

Да, благодаря свершениям от Разрушителя не ожидали точного следования всем неписанным правилам, но будь ты хоть трижды Разрушителем, этикет следовало соблюдать даже в общении с союзниками. Поэтому, следуя неписаным правилам, Алекс направился не к Зобу, Вассанде или другим лидерам древних школ Пространства, а в школу Резонанса, в которой он был старейшиной. Заодно этим он хотел подчеркнуть статус Валентайн…

Светящийся параллелепипед дворца пространства нашелся на прежнем месте. Когда-то недалеко отсюда начиналась разрушенная зона, которая за тысячи лет свела с ума прежнего главу школы — Тотхатора. В результате Тотхатор, когда проснулся, убил большую часть старейшин. А потом пал от руки Алекса.

К сожалению, из-за безумного главы Школа резонанса потеряла самых сильных своих представителей. Остались лишь старшие ученики. Всего пятнадцать адептов. Самая сильная из них — Валентайн — стала новой главой. Также при помощи Алекса. Однако главы других дворцов ее не особо уважали и считали выскочкой. Алексу даже пришлось серьезно поговорить насчет этого с Зобом, чтобы тот не вздумал прессовать резонаторов и отбирать их ресурсы.

А в особенности великие артефакты.

— Мирам, что там с разрушенной зоной? — спросил Алекс, внимательно рассматривая красное небо и пытаясь разглядеть там признаки бури, однако среди облаков не было видно ни единого прорыва. Да и само небо как будто стало менее красным, хотя Зеранг по-прежнему плыл в аккреционном диске.

— Проверяю… Так, а ребята неплохо справились. Я больше не чувствую разрушенных зон! Только моря пыли, но они угрозы не представляют.

— Это хорошо. Значит, древние приводят планету в порядок, хотя я бы ее просто поменял.

— Колодец так просто не перенести.

— Это верно. Надо будет обязательно наведаться к Факиру, выяснить, как у него дела…

Школа Великой пустоты, управляемая старейшиной, который превратил себя в думающую машину, стояла на втором месте по важности после резонаторов. И на то имелись две причины. Во-первых, школа Великой Пустоты представляла Великую концепцию Пространства — родную для Алекса Силу. А во-вторых — на Колодец у него имелись особые планы, связанные с Червем…

Да и в зоне ускоренного времени можно было посидеть. Подумать, так сказать, о будущем. А еще там можно было как следует выспаться и неизвестно, что еще важнее.

Однако прямо сейчас его ждала школа Резонанса.

— Тебя уже заметили, — проинформировала Мирам. — Мне пришел вызов от хранителя дворца.

— О, Арон с тобой связался? — обрадовался Алекс. То, что думающая машина школы Резонанса контролировала окрестности дворца, было еще одним хорошим знаком обретения контроля над планетой. — Сообщи ему о моем прибытии…

* * *

— Школа Резонанса приветствует своего старейшину, — торжественно произнесла Валентайн.

— Старейшина выражает почтение главе, — улыбнулся Алекс, глядя в большие красивые глаза девушки напротив.

— О! Ты еще помнишь эту форму? — улыбнулась Валентайн.

— Как я ее могу забыть? Особенно при встрече с главой своей школы.

— Сочту это за комплемент. Других от тебя все равно не дождаться… Надо бы ввести это правило в протокол. Говорить комплименты главе, — задумчиво произнесла девушка и тут же рассмеялась. — Но проходи скорее!

Они находились в центральном зале дворца. Других адептов тут не было. Валентайн дождалась, когда Алекс окажется рядом, и обняла его, что несколько выходило за границы протокола.

— Еще одно нововведение в правилах? — поинтересовался тот.

— Да. Решила протестировать на тебе… Итак, как прошло твое путешествие? К нам поступает много странных новостей о проблемах в Поясе, хотя прямо сейчас меня больше интересуют не монстры, а беженцы возле Флута. Однако можешь начать с Пояса. Про твои подвиги я также с удовольствием послушаю.

— Это связанные вещи. Пока Пояс не успокоится, беженцы продолжат прибывать. Более того, сюда добралась лишь малая часть из них. Но об этом я лучше расскажу на собрании старейшин.

— Верно! Ты же вернулся после долгого путешествия, я мучаю тебя расспросами. Где мои манеры? Я уже отправила сообщение Зобу и остальным, они скоро сюда примчатся, но у нас есть немного времени. Раз о делах ты не хочешь говорить, то попробуй мой чай.

— Местный урожай?

— Да, из наших садов. Мы возродили традицию выращивания чая.

— Я думал, вы тут усиленно тренируетесь, а вы садоводством увлеклись.

— А что такое, по-твоему, выращивание растений как не тренировка?

— Хм… не знаю. Но как садоводство связано с Силами Пространства? — удивился Алекс.

— Мда… старейшина школы Резонанса не знает базовых практик. Кому сказать — не поверят. Но я тебя просвещу… могу даже показать личный сад. Там довольно уютно. Имей в виду, обычно я туда никого не пускаю.

— Мне хватит теории.

— Ну, хорошо, — вздохнула Валентайн. — Адепты нашей школы могут создавать резонансные каналы между собой и любым предметом. Как ты знаешь, чем тоньше канал, тем сложнее его удержать. Поэтому для тренировки мы используем довольно чувствительные к энергии растения — если чуть не рассчитать, то можно легко их спалить. Но если все сделать правильно — растения ускоряют рост. А чтобы совместить приятное с полезным, мы выращиваем довольно редкие чайные кусты, которые по-другому никак не растут. Причем, чем выше мастерство «садовода», тем насыщеннее вкус. Кстати, о приятном — попробуй вот это.

— Да, действительно неплохо, — пробормотал Алекс, отпивая глоток из чашки, заботливо наполненной Валентайн. — Такие таланты пригодились бы в энергетической хирургии. Там также надо уметь дозировать воздействие.

— Не получится, при лечении надо действовать быстро и знать, что делаешь. А также видеть. Это разные вещи. К тому же я не могу тренировать учеников на живых разумных…

Алекс с Валентайн мирно разговаривали. Чуть позже глава школы рассказала своему старейшине, что от той кучи диких, что спустились на Зеранг, им досталось всего шесть с половиной тысяч адептов.

— Зоб забирает себе всех неопределившихся новичков, — пожаловалась она. — Даже связанных с Резонансом. Предлагает бесплатно сменить привязку Силы.

— Это же рискованно.

— Дураки всегда находятся.

— Раз дураки, то чего о них переживать? — хмыкнул Алекс. — Пусть к Зобу идут.

— Без адептов школа не развивается!

— Об этом не волнуйся. Нас ждет переезд к Земле, а там никто не отберет у тебя новичков…

Они проговорили еще некоторое время, пока Арон не объявил о прибытии Зоба и делегации.

— Быстро примчались, — фыркнула Валентайн. — Вот бы они в другое время так на мои просьбы реагировали. Ладно, Арон. Запускай этих дармоедов…

* * *

В зал вошла целая делегация из нескольких десятков адептов. Впереди важно шагал Зоб. За ним с мягкой улыбкой на лице следовала Вассанда, к которой Алекс относился с большим уважением, за личное мужество, ум, находчивость и обширные знания, благодаря которым они вместе освободили несколько дворцов пространства, когда на Зеранг хлынули чужаки.

Среди толпы мелькали и другие знакомые лица: Шульд — старейшина из Глубокой Тьмы, с которым у Алекса случился серьезный конфликт и который они преодолели лишь во время сражения с общим врагом, Фархат со своим приятелем ящероподобным Лицуном — оба возглавляли школу Тело Тоша, что помогла Алексу открыть Скользящий удар, а также другие знакомые главы. Позвали и Аберона Фанделя — лидера кваргов. Как представитель одной из рас, связанных с Пространством, Аберон должен был присутствовать на встрече. В конце толпы плелся Бакк — бывший митточевиц и главный спец по Зародышам.

По понятным причинам не было Факира, так как тот не имел тела и постоянно находился возле Колодца. Однако для главы Великой пустоты организовали специальный канал, благо что со связью в разрушенных зонах теперь все было в порядке. Так что виртуально Факир также присутствовал на встрече.

— Наш защитник вернулся! — торжественно объявил Зоб. — Предлагаю отпраздновать это грандиозное событие.

— Привет, Зоб, — поморщился Алекс — этикет-этикетом, но тратить сейчас время на всякие глупости он точно не хотел. Это был именно тот случай, когда следовало воспользоваться своим статусом Разрушителя. Поэтому, пока ретивый лидер Голоса Неба не назначил какой-нибудь фестиваль, Алекс торопливо произнес: — Отпразднуем позже. У нас много дел.

— Ты прав, — охотно согласился Зоб. — Момент действительно неподходящий.

Общего стола в покоях не было, поэтому главы школ расселись по креслам, оперативно доставленными Ароном вместе со столиками и подносами с чаем.

Встреча началась в неформальной обстановке, что полностью устраивало Алекса.

— Друзья, — произнес он, — должно быть, у вас много вопросов. Но прежде чем мы перейдем к вашим делам, я расскажу о ситуации в Поясе. Тем более, она напрямую касается Зеранга…

С присутствующими Алекс вел себя открыто и не собирался ничего скрывать. Ну, а с кем ему еще обсуждать Сжатие Червя, как не со специалистами по Червю? А для этого нужно было подробно рассказать и о монстрах, и об их Телах Силы, и о тонких вибрациях, и даже о жуткой твари за Барьером.

Затронул он и самые последние события, такие как усиление Сувры и договоренности с Митточем. В результате рассказ затянулся на несколько часов.

— Гм… я чувствую себя так, словно попал в древнюю легенду, — хмыкнул в конце Зоб. — Монстры следующей стадии, закрытие Барьера, Сжатие Червя, массовое исчезновение молодых миров, Перезагрузка Кластера… мда… проблемы у Ваантана действительно серьезнее, чем мы тут все думали. Но больше всего меня заинтересовала информация о том типе, что прилетел снаружи и помог Аккарану…

— Лорд Эларон из школы Ксарат?

— Точно! Получается, что эти сволочи из Митточа больше нас о нем знают? Раз у них есть имя.

— Получается так. Но не забывай, что Митточ теперь не сволочи, а союзники, — напомнил Алекс.

— Да таких союзников надо в море пыли топить! Они нам четыре дворца взорвали и кучу пленных угнали.

— Дворцы взорвал Маркус по приказу бывшего лидера Хопуса. Оба сейчас мертвы, а новый лидер выглядит куда более разумным. А всех пленных вернут гильдии Табера в ближайшее время, если еще не вернули.

— Все равно. Я этим ублюдкам не доверяю! — кипел Зоб. — Это выкормыши Аккарана! Они еще попортят нам кровь. Вот увидишь!

Было видно, что древний не забыл прошлую войну с Аккараном. Впрочем, для него с тех пор прошло не тридцать тысяч лет, а гораздо меньше. К тому же школы потеряли почти всех своих членов, а это были не просто абстрактные адепты, но друзья, подруги, ученики, просто знакомые… В общем, негодование Зоба можно было понять. Однако некоторые присутствующие понимали и другое, что они должны идти дальше.

— Зоб, успокойся! Аккарана больше нет, — вмешалась Вассанда. — У нас теперь новые враги. Ты же слышал о Сувре.

— Ладно, я все понял.

— Хорошо, что понял. Алекс, продолжай, пожалуйста, — попросила древняя.

— Я вам рассказал о лорде Элароне, не для того чтобы напомнить о старых обидах, — заметил тот. — А в качестве подтверждения, что снаружи можно проникнуть в Ваантан. Раньше это был адепт, а теперь монстры.

— И все они не принесли ничего хорошего Ваантану, — буркнул Зоб.

— Верно, — кивнул Алекс. — Но лорд Эларон не пытался уничтожить Кластер, а вот монстры это непременно сделают. И даже если Сжатие растянется на века, проблемы у Зеранга начнутся гораздо раньше. Из-за беженцев, которые продолжают прибывать. А также из-за Сувры, которая продолжает усиливаться.

По правде говоря, Алекс не думал, что тактика Сувры лучшая на свете. Да, сейчас они угнетали адептов старших уровней, оказавшихся в тяжелом положении. Но рано или поздно Сувра потеряет контроль над своими войсками.

Ведь не зря самые эффективные организации выстраивали систему управления не на страхе, а на взаимной выгоде. И это действовало. Взять хотя бы Митточ, который искренне заботился о своих мастерах-приручителях. А потому просуществовал тридцать тысяч лет, причем имел представительства не только в Кластере, но и в Поясе, что было редкостью для корпораций.

Сувра же, скорее всего, развалится, едва кризис закончится. Проблема заключалась в том, что с Суврой следовало разобраться до конца кризиса, иначе развалится уже Ваантан. Да так, что костей не соберешь…

— Но что мы можем сделать? — спросил Зоб. — Мы же тут сидим, а монстры — в Поясе.

— Главное, не охотники, а перевозчики. А в Кластере не так много специалистов по перевозкам. Собственно, это вы, неприсоединившиеся к вам дикие, Митточ и Сувра. Вот и все. Возможности остальных фракций гораздо ниже. Но даже если объединить все эти силы — это все равно не так много. Придется использовать всех. Поэтому в обучении учеников делайте акцент на перевозках больших групп адептов. Это сейчас важнее.

— А сколько у Ваантана вообще времени? — задал главный вопрос Лицун. — Прежде чем монстры займут весь Кластер.

— Я не знаю, — честно признался Алекс, посмотрев на ящера. — Сжатие Червя — это только теория. Правда, подтверждаемая наблюдениями. Но как быстро Червь будет сжиматься, пока не понятно. Гильдия Табера изучает этот вопрос. Предлагаю вам к ней присоединиться. Для начала поройтесь в своих архивах, может что-нибудь и найдется. И, кстати, раз уж зашел вопрос о Черве, посмотрите на эту вещь.

Он достал и положил на один из чайных столиков Зародыш.

— Ты уже показывал мне эту штуку, — вспомнил Зоб. — Выяснил, что это?

— Эта вещь называется Зародышем, и она досталась мне от Митточа. Бакк может это подтвердить. Предоставлю ему слово.

Взгляды присутствующих скрестились на Бакке, который скромно сидел в уголке.

— Кхе… — парень закашлял, подавившись чаем, с укором посмотрел на Алекса. Мол, зачем подставлять без предупреждения. Но быстро собрался с мыслями и заговорил: — Верно. Митточ давно знает о Зародышах. А я — главный специалист по ним. В смысле был… Теперь я работаю на Алекса.

— На гильдию Табера, — поправил тот.

— Хорошо. Теперь я работаю на гильдию Табера, — охотно согласился Бакк.

— Ты не увиливай от ответа и не прячься за Алексом, — усмехнулся Зоб. — Мы прекрасно помним, кто ты и на кого работал до этого, а также чем все это закончилось. Так что оставь все эти увертки, парень, и говори, что это за штука?

— Хорошо-хорошо… — торопливо закивал бывший митточевиц и принялся рассказывать свою версию о Зародыше и о его свойствах, а в особенности о скрытой внутри аномалии.

— Получается, что это какой-то мини-Червь, — резюмировал Зоб.

— У меня другая теория, — вмешался Алекс. — Я считаю, что Зародыш — это остатки… хм… убежища, в котором прятался Червь во время прошлого Сжатия.

— Прошлого Сжатия? — удивился главный крикун.

— Не думаю, что Сжатие настолько уникальное событие, что происходит впервые. Иначе история Ваантана тянулась бы на миллионы лет в прошлое. Точнее, она и тянется. Просто мы о ней ничего не знаем, поскольку эта история постоянно обрывалась при каждой Перезагрузке. Вы сами родились больше тридцати тысяч лет назад. Так сказать, ближе к началу. Может, слышали что-то о предыдущей версии Ваантана?

— Не слышали. Нам не до этого было. Сначала мы дрались с Аккараном, а потом выживали здесь.

— Ясно, тем не менее просейте ваши архивы, возможно, накопаете какие-нибудь интересные факты. И про Зародыши посмотрите. Не верю я, что такой ценный артефакт впервые всплыл в мире адептов. Но главное — тренируйте учеников, чтобы они могли потом помогать. Даже если мы справимся с Суврой, это не отменит монстров. Поэтому вам придется постараться.

— Постой, ученик, — остановил его Зоб, который любил при случае напомнить, что Алекс когда-то впервые пришел именно в его школу. — А у тебя самого какие планы?

— Заберу Валентайн вместе со школой Резонанса. Мы это уже обсуждали…

— И оставишь нас одних?

— Могу взять еще и вас.

— Мы не оставим Зеранг! — гордо произнес Зоб.

— Тогда вам придется найти способ его защитить. Я, конечно, помогу насколько смогу, и буду помогать и дальше, но сидя здесь, Перезагрузку я не остановлю. Однако Суврой займусь. Эта поганая корпорация — общая проблема.

Поднялся небольшой гвалт, где каждый хотел взять слово и вставить ценное замечание: кто-то хотел идти войной на Сувру, пока она не набрала сил, другие предлагали активнее набирать бойцов из числа беженцев, тем более их было чем соблазнить, третьи интересовались условиями проживания рядом с Землей.

В общем, народ крепко задумался над будущим…

— Алекс, — неожиданно сбоку возник лидер кваргов.

— Да, Аберон.

— У меня есть для тебя информация. Возможно, она покажется интересной. Это насчет Сжатия Червя.

— Вот как? — удивился Алекс, который никак не ожидал услышать подобное от кваргов.

Нет, они, конечно, тоже разбирались в Черве. И даже поклонялись ему, считая чем-то вроде бога. Но кварги были относительно молодой расой. Что они вообще могут знать?

Глава 9

Средоточие

Окрестности Флута. Аккреционный диск. Кассиопея.

— Кас, дела плохи! — обеспокоенным голосом произнес обычно веселый Ханук.

— Что произошло? — нахмурилась Кассиопея — озабоченное лицо помощника ей сильно не понравилось.

Тот обычно демонстрировал ярость, злость, гнев, грубость или расслабленность и пофигизм, приправленный колкостями. И то, и другое было в порядке вещей. Обеспокоенность же означала, что дела действительно идут хуже некуда. Например, когда Ханук в прошлый раз выглядел подобным образом, им пришлось спасаться в аккреционном диске от одной из банд бывшего Альянса.

— Да точно даже не знаю, но что-то происходит.

— Что⁈ У тебя даже причин для беспокойства нет? Зачем же ты меня дергаешь?

— Понимаю, это звучит глупо, Кас, но меня что-то тревожит. Не пойму что.

— Раньше ты способностей пророка не демонстрировал, — благоразумно заметила Кассиопея. — Но возможно, это подсказка Силы.

— Нет. Сила редко мне подсказывала и раньше, а сейчас от нее подсказок точно не дождешься. Сюда же Эмиссар заявился. В смысле Разрушитель. Вокруг него будущее становится слишком мутным даже для опытных пророков. Нет, я о другом. Что-то надвигается… Кстати, ты слышала о том, что беженцам предлагают объединиться?

— Нет, — призналась Кассиопея. — Да и откуда? Мы тут как на дне морском.

— Некоторые сообщения до нас долетают. Плюс к нам иногда заглядывают. Народ наверху обеспокоен.

— Мы же решили переждать проблемы тут. Нам-то чего беспокоиться о делах наверху?

— Да, но что-то тянет меня туда. Стоп! А почему меня тянет? — вытянутое вперед, как у животного лицо Ханука сморщилось, и он потер чуть приплюснутый нос. — Чую, это неспроста… Да! Вот что меня беспокоит!

— Да что происходит-то⁈

— На меня воздействовали…

— Кто?

— Пока не знаю. Но раз сюда пришла Сувра, значит, тут появился и Скалс. Видимо, они обрабатывают лидеров. Но моя Сила этому сопротивляется.

— Почему подействовали на тебя, а не на меня?

— Это же очевидно, — хмыкнул Ханук. — Ты — известная любительница переждать неприятности и никуда не высовываться.

— Ты намекаешь на то, что я труслива? — Кассиопея вопросительно посмотрела на помощника.

— Ничуть. Ты… устойчивая. Как и твоя Сила. Тебя сложно будет заставить действовать необдуманно. Кроме того, мы никого к тебе близко не подпускаем, так как ты и твои коллеги по школе удерживаете гравитационное поле. Я же — другое дело. Предпочитаю решать вопросы быстро. Вот эти засранцы и прицепились ко мне. Очевидно, хотят натравить нас на малованцев и Разрушителя.

— Какие засранцы? Скалс?

— А кто же еще⁈ Но подожди, Кас! Я найду этих сволочей! — азартно воскликнул помощник и умчался прочь.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Кассиопея. — Куда он побежал? Кого будет искать?

Впрочем, она доверяла Хануку. Тот часто поступал на первый взгляд хаотично, но обычно результатов добивался…

Воин вернулся через несколько часов.

— Сбежал! Вот ведь гнида! — воскликнул он, сжимая кулаки.

— Твой шпион сбежал? — догадалась Кассиопея.

— Да! Оказывается, был тут один тип… из последней партии, кстати. Прибился по дороге. Вот он и мутил воду. А как только я его начал искать, испарился. Сказали, что он рванул через аккреционный диск!

— Значит, понял, что ничего хорошего его не ждет, раз пошел на риск… А как он узнал, что ты его ищешь?

— Бездна! Да телепат он. Вот и догадался. Но ничего, как он сбежал, мне сразу стало легче. Прямо камень с души свалился. Точно эта гнида на меня влияла. Но это означает, что нас не оставят в покое. Мы уже достаточно большая группа, а что хуже — у тебя слишком интересные умения. С ними ты и до Зеранга долететь сможешь. Теоретически. Так что мы еще дождемся гостей. Вот увидишь…

Слова Ханука оказались пророческими и на следующий день к ним действительно заявился гость — представитель группировки Дошир, которая недавно появилась в их районе и активно подминала под себя мелкие банды. По слухам Дошир насчитывал уже больше сорока тысяч адептов. Обычно такие крупные формирования рано или поздно направлялись к Строителю, однако после предупреждений Разрушителя, доширцы предпочли терроризировать простых беженцев. К счастью, до Кассиопеи и ее отряда добраться с полными резервами было сложно. Вот их пока и не трогали.

Доширец предложил объединиться. Ну как объединиться — пойти под их командование. Разумеется, Кассиопея отказалась и выгнала посланника. Ханук хотел ему что-нибудь отрезать — все равно отрастет — но она не дала.

— Этим мы их спровоцируем, — объяснила Кассиопея.

— Они все равно от нас не отстанут. Надо убираться отсюда.

— Куда? Просто сменить позицию?

— Нет, нас все равно найдут.

— Тогда куда нам идти?

— Раз эти типы боятся Разрушителя, то поближе к Зерангу, — предложил Ханук.

— Интересная идея. А если малованцы или древние сочтут нас угрозой и долбанут чем-нибудь? Я слышала, Строитель может забросить тебя глубоко в аккреционный диск.

— Пока они еще никого ничем не долбанули. И мы близко приближаться не будем. Только отсюда подальше уберемся.

— Ну хорошо. Возможно, ты прав и там будет спокойнее.

Группа Кассиопеи изначально находилась не слишком далеко от легендарного Зеранга. В смысле между ними лежали миллионы и миллионы километров, но они плыли в ревущем потоке плазмы. Поэтому достаточно было чуть ослабить сдерживающие узы и их убежище, словно огромный корабль, понеслось в нужном направлении.

Оставалось только проследить, чтобы они не пролетели мимо цели. Но все обошлось, и через некоторое время группа оказалась в нужной точке…

* * *

— Что у тебя за информация? — поинтересовался Алекс, отведя кварга подальше от спорящих древних.

— У нашего народа есть легенды о Средоточие, — медленно произнес Аберон Фандель. — Его еще называют сердцем Червя.

— Сердце Червя? Очень интересно. Червь же для вас нечто вроде бога?

— Мы называем его Создатель или Божественный Ткач. Но мы не настолько примитивны, чтобы навязывать свою веру другим. И еще мы понимаем, что Червь стал для нас живой концепцией. Поэтому мы так хорошо его чувствуем. И поэтому можем использовать паутину Божественного Ткача, чтобы перемещаться по Кластеру. Конечно, наши возможности уступают Митточу, но мы немало знаем и умеем. Хотя эти знания и умения отличаются от возможностей древних и приручителей. Например, нам лучше удаются коллективные навыки, а не индивидуальные.

— Это я помню. Но меня больше интересует Средоточие. Как вы его ощущаете?

— Я никогда его не чувствовал, — признался Аберон. — Почувствовать Средоточие — это все равно, что испытать Откровение. Оно доступно только совету высших ткачей, когда они совершают совместный обряд.

— Еще один коллективный навык?

— Да.

Алекс задумался. Он предполагал, что кварги используют нечто вроде его Контакта, который мог соединиться с целью и показать объект как целое. Так он увидел Червя как единый организм и ощутил, что тот «ворочается». Правда, никаких точных деталей Алекс больше не разглядел — Контакт показывал «лес», а не отдельные «деревья».

А вот кварги, оказывается, разглядели чуть больше и даже нащупали в этом «лесу» некий центр. Это было любопытно. И, раз скрытный лидер кваргов сам пошел на контакт, нужно было этим пользоваться.

Набросив звуконепроницаемый Домен, Алекс небрежно поинтересовался:

— А ваше ощущение Божественного Ткача распространяется за пределы Кластера?

— Разумеется, — кивнул Аберон. — Создатель бесконечен. Это говорит и моя вера, и здравый смысл. Ваантан — не единственный Кластер в нашей галактике.

— Согласен. Я почувствовал Червя за Барьером.

— Ты об этом не говорил.

— Это не секрет, просто я не посчитал нужным делать на этом акцент… Однако давай вернемся к Средоточию. Зачем ты рассказал мне о нем?

— У тебя особые взаимоотношения с Божественным Ткачем. Таких как ты мы называем избранные. Поэтому я тебе все это и рассказываю. Я полагаю, что Средоточие — это то место, где Червь спрячется, когда сожмется. А может уже и прятался. Тогда там можно найти больше этих Зародышей.

— Все равно не понимаю твоих мотивов. Раз ты знаешь о Зародышах и их ценности, то почему сам не слетаешь туда? Для тебя это не так уж сложно.

Алекс внимательно посмотрел на Аберона, чье темное лицо оставалось бесстрастным. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Кварги с самого начала неохотно выдавали информацию о себе и своем мире. Они только рассказали, что прилетели на Зеранг, чтобы обучиться новым коллективным техникам и стать сильнее. А также найти союзников.

Вот в это Алекс охотно верил. Без союзников в Ваантане сложно выжить, особенно мастерам пространства. Разве что постоянно прятаться. Собственно, кварги так и делали, поскольку до их высадки на Зеранг об этой расе никто не подозревал.

Да и сейчас информации было крайне мало. Алекс только знал, что родина Аберона находится на финальной стадии Слияния. Плюс у кваргов имелась база в Поясе. На этом все. Местоположение и название мира оставались загадкой.

Об обществе кваргов ему рассказали, что оно делится на конкурирующие между собой круги, а планета управляется советом Ткачей. Название Ткач пришло из религии. Кстати, самый сильный коллективный навык этих ребят назывался полотном.

На этом знания Алекса о союзниках заканчивались.

— Мы только чувствуем Средоточие, но не видим его, — пояснил Аберон. — Поэтому не можем найти это место. Но его надо найти не только ради Зародышей. Средоточие — самая уязвимая точка Создателя. Возможно, там ты замедлишь Сжатие.

— Странное у тебя отношение к Создателю. — усмехнулся Алекс. — Разве такое вмешательство не нарушит его волю?

— Возможно, нарушит. Но вот такое у меня эгоистическое желание, — усмехнулся в ответ Аберон, — я хочу, чтобы мой народ выжил.

— Ладно, это я могу понять. А что вообще сейчас происходит с твоим миром и вашей базой в Поясе?

— Мальдат! Мой мир называется Мальдатом и только что успешно прошел Слияние. Выжившие в Поясе кварги эвакуированы. Сейчас они охраняют планету. Мой отряд решили оставить здесь.

— Ясно. Поздравляю с успешным Слиянием и спасибо за доверие.

На самом деле, новости о прохождении Слияния миром кваргов были просто отличными. Они доказывали, что некоторые механизмы Вселенной еще работают. Уже хорошо! Только непонятно, как долго они продолжат работать…

— В Лигу вступать не собираетесь? Вам теперь по статусу положено, — пошутил Алекс.

— Вот уж нет! Нас там, конечно, примут с распростертыми объятьями, но потом обязательно захотят эксплуатировать. А если мы не согласимся, то заставят. Не для того мы столько скрывались, чтобы вот так просто сдаться. Лучше мы станем союзниками древних и… Таберы.

— Хорошая идея. Вы собираетесь участвовать в обороне Ваантана?

— Мы не такие хорошие ходоки через Божественного Ткача, как Митточ или древние, но готовы внести свою лепту. И как мастера пространства, и как воины.

— Отлично! — обрадовался Алекс. — Хоть кто-то понимает опасность монстров и собственную ответственность! Полагаю, у тебя есть связь с Мальдатом, раз ты получаешь от них новости?

— Разумеется.

— Пусть твоя родина отправит делегацию в Таберу. Это будет выгодно и вам, и нам. Вас там заодно обучат, как уничтожать монстров, и помогут с оружием. Ну, и о перевозках договоримся. Спроси Деши, я ее предупрежу…

На этом разговор с Абероном закончился, и Алекс вернулся к древним, которые уже немного успокоились.

— Когда я получу первую партию специалистов по перевозкам? — спросил он Зоба.

— Вот так сразу к делам? — поморщился тот. — Мы над этим работаем. Это же ученики, они еще не готовы выйти наружу. Поэтому давай пока отложим этот вопрос.

— Ладно, — легко согласился Алекс. — А вы уже обсудили, что будете делать с бандитами снаружи?

— Обсудили. Наберем нормальных адептов из числа беженцев. Сделаем из них бойцов.

— Не боишься завести шпионов? Вон, Варб до сих пор их вычищает.

— При всем уважении к нашему общему знакомому, у нас возможностей куда больше, — высокомерно заявил глава Голоса Неба. — Кроме того, у нас есть Аберон, а у него на шпионов нюх.

— Все равно, не понимаю, как вы себя защитите. Много бойцов вы не наберете, а снаружи гуляют миллионы адептов. И они продолжают прибывать.

— Не нападут же они разом, — уже не таким уверенным голосом заявил Зоб. — Плюс мы на своей территории. Тут мы можем запускать пространственные бури, а через них не так просто пробраться обычному адепту…

— У Скалса есть карманные мастера пространства. Некая раса Нэгот. С ними они и до ваших дворцов доберутся, и легко их вскроют.

— Бездна! Хватит меня пугать, парень. Признаю, нам нужна твоя гильдия! И новое оружие! И энергетические хирурги. Чего ты от меня хочешь?

— Мне нужны мастера пространства.

— Это шантаж!

— Я думаю о безопасности Кластера.

— Намек понял! Но ты обещал заняться Суврой. Как только вышвырнешь ее отсюда, получишь своих специалистов.

— Это — другой разговор! — Алекс хлопнул Зоба по плечу.

Правда, тот большой радости не испытывал и, судя по виду, устраивать торжественное мероприятие по поводу возвращения Защитника Зеранга уже передумал.

— Только-только мы набрали учеников, и ты собираешься их увезти, — пожаловался Зоб. — А как нам восстанавливать школы?

— Разберемся с Перезагрузкой и все наладится.

— Это может затянуться на столетия. Неизвестно, что от нас к тому времени останется. Не забывай, мы в таком положении, что долго не протянем. А покинуть Кластер сейчас нельзя.

— У меня есть отличный энергетический хирург. Она что-нибудь придумает…

— Кроме того, — продолжал ворчать Зоб, — это хорошо, что ты договорился с погаными приручителями, но если Митточ изменит свою политику относительно диких, то все новички пойдут к ним, а не к нам. А наши школы окончательно опустеют.

— Так тебя беспокоит развитие школ? — догадался Алекс, по-новому посмотрев на древнего.

— Конечно! — фыркнул тот. — Школа для меня — это как для тебя Земля! Но приток адептов — это полбеды. Нам еще нужны ресурсы. Знаешь, сколько стоит содержание школы? Особенно когда мы ничего не зарабатываем. Нам требуются припасы, материалы, артефакты, мастера… А мы обнищали, и все специалисты заняты тренировками новичков. Которых ты хочешь забрать. Я, конечно, не против побороться за Ваантан, нам не привыкать драться, но не хочется при этом без штанов остаться.

— Хм… можно зарабатывать на дворцах пространства.

— Это еще как?

— Делай их на продажу.

— Вот еще! — возмутился древний. — Это же наша секретная технология! Дворцы пространства должны быть только у нас!

— Митточ уже строит пространственную крепость для Малована.

— Что⁈ Проклятые трехглазые. Мы же их союзники! Они должны были сначала обратиться к нам, а не к вонючим приручителям!

— Возможно, они и обращались. Но вы им отказали. Было дело?

— Эээ… не помню, — промычал Зоб.

— Думаю, что помнишь. Однако не волнуйся, у вас и без малованцев полно клиентов. Причем под боком. Полагаю, что часть беженцев захочет остаться возле Флута, даже если Пояс освободится от монстров. Флут — отличное место для школы. Спокойное и безопасное. Особенно если кто-то будет поддерживать тут порядок, что сделать гораздо проще, чем в Поясе. И добраться сюда можно только при помощи проводников. Если все сделать по уму, то здесь можно создать нечто вроде зоны для самых богатых школ. В будущем адепты будут прилетать сюда ради спокойного развития. И они охотно заплатят за роскошные дворцы пространства. Можно даже не продавать их, а сдавать.

— И обслуживание! Ты забыл про обслуживание! — воскликнул Зоб.

— Верно. А еще подумай о том, что все клиенты, которых вы сейчас найдете, станут вашими союзниками. Они также будут заинтересованы в спокойствии. И сами вышвырнут всех неадекватов. Им тоже, знаешь ли, не хочется жить в окружении охотников за эссенцией. Постепенно Флут очистится от банд и станет самым элитным местом Ваантана. И тогда сюда потекут деньги и ресурсы. Много денег и ресурсов! В общем, ваши школы не пропадут.

— Так, мне надо кое-что обсудить со своими деловыми партнерами. Срочно! — пробормотал крикун и куда-то умчался.

— Побежал договариваться с остальными, — улыбнулась подошедшая Вассанда, которая подслушала весь разговор. — Наверняка создаст союз и назначит себя там главным. На некоторое время это его отвлечет.

— Идея-то хорошая, — пожал плечами Алекс.

— А я и не спорю. Куда дальше направишься?

— К Факиру. Нужно поговорить с ним по Колодцу и проверить одну идею.

— А потом?

— Потом перевезу дворец и займусь Суврой, как обещал. Но не волнуйся. Вас не брошу. Табера пришлет сюда энергетических хирургов и некоторое количество нового оружия.

— Оружие и твои хирурги меня не волнуют. Меня беспокоят монстры. Я отправлюсь с тобой.

— Ты хочешь покинуть Зеранг? — изумился Алекс. — А как же твоя школа.

— Не делай такое удивленное лицо, мальчик, — рассмеялась Вассанда. — Это Зоба интересуют деньги. Я же хочу лично увидеть существ следующей стадии. А моим дворцом займутся мои заместители. И не думай, что я не пригожусь. Не забывай, что я мастер незримых путей.

— Об этом я никогда не забываю, — произнес Алекс, вспоминая, как Вассанда одним касанием уничтожала врагов.

Возможно, для него она не угроза, но древняя была отличным бойцом даже с ослабленным ядром. Которое, кстати, Нерея могла поправить с помощью плоти монстров. Такой боец пригодится Табере. В мире адептов лидеры вдохновляли армии, как это делала, например, Деши. Вассанда же ей ничуть не уступала. А после лечения может даже превзойдет.

Десять лучей — это не шутка! У Деши «всего» восемь врат. Правда, если она пройдет Колодец, то сравняется с Вассандой. Хотя у древней больше опыта.

«Интересно было бы посмотреть на их бой», — вдруг подумал Алекс…

Следующие несколько часов шло обсуждение новых вопросов и согласование планов. Потом Алекс вручил Бакку Зародыш и велел думать, как с его помощью можно облегчить транспортировку дворца, а сам готов был отправиться к Факиру.

С помощью Колодца можно было проверить теорию Аберона насчет Средоточия. Алекс пока не спешил радоваться, но если он правильно все понимает, то Средоточие — это точка наименьшего сопротивления, через которую можно повлиять на старшего братца. Например, попросить немного замедлить Сжатие. Правда, сперва ее нужно обнаружить.

Однако сперва его ждало еще одно важное дело…

Глава 10

Производственные вопросы

Флут. База Сувры. Душевнопен.

— Господин, у нас новые данные, — произнес генерал Резар. — Разрушитель прибыл на Зеранг и провел встречу с главами школ. К сожалению, о чем шла речь, мы доподлинно не знаем.

— Это упущение с твоей стороны, — небрежно бросил Душевнопен.

— Увы, но главы школ — очень закрытые личности. Они не подставляются и вообще редко появляются на публике. Однако это еще не все, абсолютно все древние — очень мощные засранцы. Семь-восемь врат для них не редкость, а норма. Встречаются и монстры с девятью-десятью вратами. А таких адептов вообще невозможно прочитать. Их разум прикрывает Сила.

— Десять врат? — заинтересовался Душевнопен. — Я уже слышал об этом.

— Да, информация появилась во время первой войны с Аккараном. Это было в сводках малованцев, когда они еще в Лиге состояли.

— Гм… я думал, что речь идет о нескольких гениях.

— Сейчас у нас гораздо больше статистики и я могу с уверенностью сказать, что древние имеют аномально высокое количество врат. Сначала мы списывали это на то, что анабиоз выдержали самые сильные, однако таких уникумов подозрительно много.

— Ты прав. Это подозрительно. Но это даже хорошо.

— Почему хорошо? — удивился генерал.

— Древние — ровесники Аккарана, а Аккаран многое умел. Например, делал квази-Эмиссаров. Догадываешься, о чем я?

— Это древние сделали Разрушителя.

— Верно. Поэтому он вдруг стал таким сильным.

— Почему же только одного его?

— Не знаю. Видимо, этот землянин подходил под некие требования. Неважно. Главное, что у древних точно есть какой-то секрет и наша задача найти его. Это усилит Скалс. Однако это дело будущего… Что еще известно про планы Разрушителя? Как долго он задержится на Зеранге?

— Этого мы не знаем. Нам вообще повезло, что мы перехватили информацию об общем собрании.

— Хорошо, но мало. Фактически, ты ничего мне не сказал. Об этом собрании и последний идиот мог догадаться. Я вот тоже с тобой встретился, когда сюда прилетел… Ты только это хотел мне сообщить?

— Нет, — насупился генерал. — Вы просили сказать, когда все будет готово для атаки. Я предлагаю начать как можно раньше. В ближайшие дни.

— Согласен, но я хочу послушать твои аргументы. К чему такая спешка?

— Сегодня к нам прибыла большая партия бойцов Сувры с дальних баз. С ними мы сможем атаковать Строителя. И в бою с Разрушителем я чувствую себя увереннее.

— Увереннее ты чувствуешь, поэтому что я привел школу Отражений. Но такая причина меня не устраивает. При чем тут бойцы Сувры? Мы же хотели использовать для начала банды беженцев. Подбить их на атаку. Конечно, отряды Сувры — такое же пушечное мясо для Скалса, но их следует экономить.

— С бандами возникли сложности. Мало того, что Разрушитель разогнал заграждение, так от малованцев начали приходить странные сообщения. Обычно они рассылают угрозы и предупреждения держаться подальше от их драгоценного Строителя, но в этот раз сообщение больше походило на… — генерал замялся, — на рекламное сообщение. Школы пространства ищут желающих купить дворец пространства. Даже аукцион назначили.

— Они там что, обалдели⁈ — воскликнул Душевнопен. — Какие еще, к дьяволу, дворцы пространства⁈

— Аналогичные тем, что стоят на Зеранге. Только подходящие для жизни в открытом космосе, что крайне востребовано. Адепты устали ютиться в мобильных капсулах. Признаюсь, и нам бы не мешало куда-нибудь переселиться. Не у всех есть такие роскошные палаты, — генерал обвел покои Душевнопена выразительным взглядом.

— Потерпите! — отрезал тот. — Не так уж сильно вы и страдаете.

— Мы-то потерпим, но вы забываете, господин, что сюда прибыли сильнейшие адепты Пояса. Некоторые привыкли жить в роскоши. На худой конец, в комфорте и их терпение не безгранично. Поэтому беженцев заинтересовало предложение древних. В сообщении, кстати, говорится, что не все могут воспользоваться услугой. А только «добропорядочные адепты, которые будут работать над безопасностью региона во имя всеобщего блага», — процитировал Резар.

— Это похоже на попытку купить себе союзников, — нахмурился Душевнопен.

— И попытка удачная, надо сказать. Я уже знаю несколько групп, которые решили объединиться в гильдии, чтобы вскладчину приобрести дворцы.

— Проклятье! Мы должны это предотвратить! Ты абсолютно прав, пора закрыть эту вольницу и установить тут полный контроль. Но атакуем мы только после того, как Разрушитель покинет Зеранг. Он не должен сбежать от нашей мести. Школа Отражений готова.

— Хорошо, господин, — кивнул генерал. — Правда, для этого надо выяснить, где он сейчас находится.

— Ну, так займись этим!

* * *

Перед тем как направиться к Факиру, Алекс все-таки решил заглянуть к Вассанде. Там его больше всего интересовало производство стражей, которые в свое время попортили немало крови и диким, и ему лично.

Самые слабые из них — скелеты — массово уничтожались даже дикими. Хотя не сразу к ним подобрали ключик. Но вот с более совершенными вариантами, такими как стражи-сержанты, обычному адепту справиться было очень сложно. Приходилось действовать целым командами, устраивать ловушки и много чего еще.

Имелись у древних еще и высшие стражи — самовосстанавливающиеся жуткие создания, чей разум хранился отдельно от тела. Причем этот разум когда-то принадлежал адепту, пожертвовавшему себя школе. Да, разум при переносе сильно упрощался, и страж не мог ни говорить, ни логически мыслить. Однако сражался без проблем, да еще как! Высшие стражи оказались сложными противниками даже для Алекса, пока он не научился их взрывать, как когда-то взрывал артефакты.

Но сейчас он сюда не поностальгировать пришел, а проверить, можно ли использовать старых противников против монстров Пояса. Не в их текущем виде, разумеется — даже батальон высших стражей окажется на один зубок какому-нибудь живодеру. А вот если отлить их тела из «лерканской-особой», из которой делали оружие нового типа… это будет совсем другой разговор. Того и глядишь, стражи станут надежными помощниками охотников на монстров. Например, смогут атаковать отравленных чудовищ или отвлекать, если тех окажется много.

В общем, применение стражам могло найтись. Где и как — это пусть выясняют более толковые стратеги, Алексу же сейчас нужно было понять, можно ли вообще делать стражей в промышленных масштабах…

Так получилось, что когда-то кварги первым атаковали именно дворец Вассанды и сожгли почти всех стражей. Их коллективный навык делал это лучше всего. Позже древняя заключила мир с Абероном Фанделем и поручила ему восстановление армии механических помощников, благо, что в каждом дворце имелся запас материалов и заготовок. В результате тут образовалась единственная на Зеранге фабрика.

Алекс в сопровождении Вассанды и Аберона шел вдоль длинного ряда застывших стражей.

— Это уже новая продукция! Нашего производства! — похвастался Аберон. — Мы их не активируем, чтобы не тратить энергию. Вся энергия идет на стабилизацию Зеранга и много чего еще. Но эти ребята в полном порядке. Хоть сейчас в бой!

Любопытно, что в тоне скрытного кварга слышалась гордость. Это было несколько неожиданно для Алекса.

— Каких стражей вы можете делать? — уточнил он.

— Всех, кроме высших. Для высших нужен великий артефакт, в котором будет храниться разум адепта. Ну, и о добровольце нельзя забывать. В общем, нужно изготовить примитивную думающую машину, заточенную под одну цель — бой! Однако мы такую точно не сделаем. А если бы и могли, у нас просто нет стольких великих артефактов.

— Согласен. Великие артефакты дорого стоят. Особенно сейчас, когда все они остались в Поясе. А без них никак?

— Высшему стражу нужна энергия. Много энергии. Иначе, чем он будет отличаться от обычного механического болванчика.

— Хороши же болванчики, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как намучился со стражами-лейтенантами.

— Без поддержки адептов стражи — ничто! Если ты собираешься их использовать в войне с чудовищами, то брось это. Я не видел их лично, но рассказов и рассылок Таберы хватит, чтобы понять, что монстры раскурочат этих болванов в два счета.

— Тут ты абсолютно прав, но мы говорим о текущих версиях. Если страж обзаведется телом из плоти монстров, разрушить его станет гораздо тяжелее. А вот если мы наладим производство усовершенствованных моделей… Кстати, я сильно удивлен, что вы так много их наклепали. Мне казалось, это работа для опытного мастера. Индивидуальная, а не коллективная.

— Так и есть! Но не для нас! — в этот раз в голосе кварга явно слышались покровительственные нотки. — Мы, кварги, — хорошие производственники. Наша склонность к коллективной работе играет нам на пользу. Мы даже такие сложные изделия можем производить, как на конвейере. Собственно, мы их так и делали, пока материалы не закончились.

— Хм… а твоих соотечественников можно использовать для запуска массового производства стражей?

— Я смотрю, ты вообще не заботишься о моих интересах! — возмутилась шедшая рядом Вассанда. — Вообще-то, технология принадлежит школе Незримых путей. Аберон обещал ее не распространять.

— Это не такой уж большой секрет, — отмахнулся Алекс. — Им владеет каждая школа. Я ее все равно достану.

— По живому режешь.

— Я же не бесплатно их заберу. Вы получите оружие и помощь энергетических хирургов…

— У тебя один ответ на все, — едко заметила древняя. — Ты обещал помощь и за наших учеников, а теперь предлагаешь то же самое и за стражей.

— Это гораздо лучший товар, чем все, что может предложить Зеранг, — усмехнулся Алекс. — В любом случае четыре ваших школы сейчас в Табере. А скоро к ним присоединится Валентайн. Так что производство я запущу. С тобой или без тебя. Просто хотелось объединить технологии. Но если ты отказываешь…

— А, забирай! — всплеснула руками Вассанда. — Надеюсь, мне это зачтется и я получу некоторое количество твоих новых стражей.

— Получишь… — заверил ее Алекс и развернулся к Аберону. — Производство будет возле Земли. Твой мир сможет прислать нам рабочих? Вместе с делегацией.

— Если оплатой будет оружие, то все будет.

— Значит договорились…

Алекс мысленно поставил еще одну галочку. Может, стражи и не понадобятся, но лучше их иметь, чем не иметь. Тестовое производство можно будет также запустить и на Леркане. Так сказать, ближе к «строительному материалу», а также лучшим спецам по «лерканской-особой». Вместе с кваргами там получится отличный тандем. Возможно, со временем это перерастет в большой бизнес. Однако сейчас это играло ему на руку.

Привлекать сюда древних не имело смысла, хотя Зоб точно будет возражать. Однако у древних просто не имелось столько специалистов. Лучше пусть диких обучают и дворцы строят. Кроме того, главное тут не мастера, а плоть монстров, которая в массовых количествах возле Флута не добывалась.

Закончив инспекцию, Алекс наконец отправился к Факиру.

* * *

— Решил, наконец, заглянуть в родную Школу, ученик, — глава Великой Пустоты встретил Алекса знакомым ворчанием, однако тот не собирался играть в эти игры.

— Я старейшина школы Резонанса.

— Твоя сила — наша Госпожа!

— С этим я не спорю, но моя школа — школа Резонанса.

— А зачем потом отправился к Вассанде? Я думал у тебя отношения с Валентайн.

— Нет у меня никаких отношений тут, — вздохнул Алекс. — Кроме сугубо деловых. Как с тобой, например.

— Деловые, значит? — сердито пробурчал Факир. — Ладно, зачем явился?

— Ты присутствовал на общей встрече. Что думаешь насчет Сувры и Скалса?

— Да, я слышал твой рассказ. Очень занимательно. Но монстры и враги — твоя забота. А мое дело — служить нашей Госпоже и воспитывать учеников. Которых я тебе не отдам! Их и так слишком мало!

— Сколько их сейчас? — полюбопытствовал Алекс.

На момент его ухода среди всех диких нашелся всего десяток адептов, коснувшихся Великой концепции пространства.

— В школе двадцать два ученика, если их так можно назвать. Ничего не умеют!

— Когда-то мы все такими были.

— Когда-то? Не обольщайся, ты и сейчас такой. Используешь пару трюков… Пусть ты силен, этого я не отрицаю, но пути нашей Госпожи так просто не постигаются. Нужны десятилетия упорного труда.

— Пока справляюсь.

— Это пока. Останешься, я лично тебя всему обучу. Но для этого ты должен покинуть все другие школы.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Дьявол с тобой. Поступай как хочешь. Но учеников не дам. Даже не проси.

— Ладно, пусть учатся, — согласился Алекс. — И поддерживают Колодец… Кстати, о Колодце, ты можешь его запустить? В смысле, чтобы погрузиться.

— С ума сошел? Колодцу нужна энергия и вообще он едва работает. В прошлый раз ты его чуть не угробил, я только недавно все наладил. Не пущу!

— Очень нужно, — спокойно произнес Алекс.

Ворчание Факира его не пугало. Вообще, одна из целей визита была проверить, насколько Факир сохранил разум после того, как стал думающей машиной — без надзора они легко сходили с ума. На первый взгляд пустотник оставался все таким же ворчливым старикашкой. Значит, ничего не изменилось. Это радовало.

— А мне нужна энергия! — возмущался тот.

— Тебе ее дадут, — заверил Алекс.

— С запасом! Не только на одно погружение. А то у тебя все погружения… нестандартные. Чего ты там вообще забыл? Еще одни врата не получишь.

— У меня другая цель.

— Не хочешь — не говори. Но времени у тебя будет в обрез. Не справишься, так и оставлю там.

— Справлюсь. А сейчас, раз мы договорились, мне бы заглянуть в резервуар ускоренного времени. Он-то работает?

— Разумеется! Даже перенастроен на массовое посещение.

— Зачем?

— Где, по-твоему, я тренирую учеников? Хотя Зоб не хотел мне выделять энергию. Более того, требует, чтобы я отдавал СВОИ запасы. Жадная сволочь! Надеюсь, я его переживу и плюну ему на могилу… в переносном смысле конечно плюну. Хех, я даже рад, что Барьер закрыт. Посмотрим, кто теперь долго протянет.

— А кто еще пользуется резервуаром? — невзначай поинтересовался Алексу, не обращая внимания на желчный тон пустотника и то, что, строго говоря, Зоб уже пережил Факира.

Его больше интересовало идет ли Факир на контакт с другими школами или зажал Колодец окончательно, что сулило большие проблемы в будущем.

— Да есть тут несколько залетных учеников. Пришлось пустить, — неохотно ответил бестелесный голос.

— Хм… рад это слышать. Тогда не вижу проблем, чтобы и я попал в резервуар.

— Проблем он не видит… Плату бы с тебя взять. А то шустрый очень. Никакого уважения… Ладно, в этот раз пущу, но только потому, что Госпожа почему-то тебя любит.

— А Колодец?

— Как получу энергию, так открою!

Факир еще немного поворчал, но в конце выдал Алексу медальон выхода и открыл проход к резервуару. Через несколько минут тот оказался внутри. Где-то здесь находились и другие ученики, однако пространство вокруг него было изолировано.

Алекс еще раз восхитился таким прекрасным устройством. Даже без возможности спуска за горизонт событий черной дыры Колодец был крайне полезен. Ну где, спрашивается, можно вот так посидеть в полной тишине? А заодно и потренироваться. Не зря же Факир сюда своих учеников гоняет…

Время в белой пустоте шло незаметно и его не надо было экономить, поэтому Алекс просто заснул, а когда проснулся, лениво спросил:

— Сколько прошло времени?

— Двое суток, — бодро ответила Мирам. — Горазд ты спать, даром что Свидетель.

— Сон — полезная штука, это я тебе как свидетель говорю, — пробормотал Алекс, потягиваясь и осматриваясь — резервуар ничуть не изменился, но его больше интересовал не внешний вид, а набор энергии.

Надо сказать, это была основная проблема этого места — адепт как бы терял синхронизацию с внешней вселенной из-за разной скорости потоков времени и переставал ощущать источник. Точнее, едва до него добивал, но только если резонанс был высоким. Даже интерфейс это когда-то подтвердил, показав странный параметр «Жажда», который нигде больше не встречался.

В результате тренировка и развитие навыков сильно осложнялись. Поэтому другие ученики могли, разве что, тренировать какую-нибудь руку Силы. Но, скорее всего, они сейчас закаливали ядро, гоняя энергию по кругу.

«Факир наверняка хочет утереть нос Зобу и остальным, продемонстрировав им учеников двенадцатого уровня! — мысленно усмехнулся Алекс. — Что же, удачи им… и выдержки, она понадобится ребятам».

Впрочем, появление новых мастеров пространства высоких уровней было и в его интересах, так что хорошо бы расширить практику на лучших представителей других школ. Но для этого требовался избыток энергии, для чего желательно, чтобы Зеранг поднялся туда, где аккреционный диск не так сильно давит на планету. Но подняться можно, только когда ситуация наверху успокоится. А для этого следовало разобраться с Суврой и Скалсом.

В общем, ничего нового…

Задвинув пока мысли о враге подальше, он прислушался к Силе… Еще в прошлый раз Алекс выяснил, что чем больше врат он открывал в Колодце, тем проще ему было дотянуться до Источника, и резерв набирался быстрее. Если в начале заполнение занимало недели, то с двадцатью вратами хватало нескольких дней.

Однако сейчас источник ощущался гораздо ближе, значит, восстановление пойдет быстрее. А еще это означало, что ранг Свидетель работает лучше, чем куча врат. В смысле дает больший резонанс с Силой.

Алекс вообще подозревал, что разница между рангами нелинейная и каждый следующий дает гораздо больше предыдущего. Впрочем, и получить их было все сложнее и сложнее. Так или иначе, резервуар ускоренного времени подтвердил, что даже в особых обстоятельствах, когда потоки времени не совпадают, он не лишится поддержки Силы.

Закончив с ощущениями, Алекс решил перейти к более практическим вещам.

— Интерфейс! — громко произнес он.

* * *

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется подписка.

Глава 11

Древние цивилизации

На внутреннем экране появилась таблица:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.408.900/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Малая Жажда

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95 %)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86 %), Пространство-в-пространстве (25 %), Пустота разума (35 %), Хаос пространства** (90 %), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (60 %), Восприятие пространства** (92 %), Поток* (66 %), Хрупкость (-), Око** (86 %), Контакт (2 %), Озеро пустоты* (50 %), Жало* (62 %), Капсула* (59 %), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58 %), Резчик* (53 %), Житель пустоты (макс)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Приятное отличие — «жажда» из просто «жажды» стала «малой», что подтверждалось ощущениями. Уже хорошо! Наблюдая, как восстанавливается энергия в хранилище, Алекс легко подсчитал, что один резерв наберется за несколько часов. В бою это было бы катастрофой, но для резервуара ускоренного времени — отличный результат. Тем более, он предусмотрительно заполнил накопители. Точнее, это Мирам постоянно нудела, что, мол, нужно позаботиться о запасах, а то вдруг что случится. Или василиск очередной, или вот такая тренировка.

И оказалась права!

Впрочем, накопители понадобятся, только если найдется подходящий навык для тренировки. На первый взгляд казалось, что выбор большой, однако тренироваться в условиях искусственной нагрузки следовало с осторожностью. Этим Алекс снижал вариативность матрицы — куда лучше пережить один бой с василиском, чем годами сидеть в резервуаре. Да и эффективность окажется небольшой.

Тем не менее резервуар был шикарной возможностью и можно было подобрать подходящее умение. Поэтому Алекс внимательно просматривал список, пытаясь понять, из какой матрицы можно выжать еще немного потенциала.

Для начала попробовал связаться со старшим братцем при помощи Контакта. А вдруг получится? Не вышло. Потом запустил поток, рассчитывая, что сможет натренировать его, просто закручивая окружающую энергию. Но оказалось, что нагрузки элементарно не хватает. Возможно, потому, что Поток активно использовался против монстров следующей стадии и матрица просто не замечала текущих усилий хозяина.

Эта проблема касалась не только Потока — Алекс не был уверен, что вообще сможет теперь быстро развиваться. И дело было даже не во встрече с монстрами, а в его квази-Теле Силы. С одной стороны, оно давало потрясающие возможности, которые он толком не проверил, а с другой — тонкие вибрации пронизывали все матрицы без исключения. Фактически получалось, что тело Алекса уже находится на следующей стадии. Пусть остальные возможности заметно отставали.

В результате всем матрицам требовалось гораздо больше ресурсов и времени для трансформации. Причем это выяснилось только сейчас, в спокойной обстановке. В бою нагрузки хватало. Мирам на это заметила:

— В такой среде ты расти не будешь. Тебе нужны особые обстоятельства.

— Например?

— Например, карманный монстр. Притащить бы сюда парочку обрубков и вырастить бы одного-двух чудовищ. Делов-то! Тут с ними можно драться сколько хочешь. Времени полно. А если отрезать от них щупальца, они будут отрастать, и ты наберешь кучу материла. Убьешь двух зайцев одним выстрелом, как у вас говорят.

— Как у тебя все просто! — хмыкнул Алекс. — А ты не забыла, что монстрам также нужна связь с источником? В бою они бы просто потратили всю энергию и все. Плюс они вряд ли бы выросли в здешних условиях.

— Жаль, проверить нельзя…

— Кроме того, резервуар не выдержит драку с монстром, — продолжил Алекс. — Это аномалия, а не тренировочный полигон. Того и гляди, развалится. А если мы сломаем резервуар… боюсь подумать, что с нами сделает Факир.

— Ничего он тебе не сделает, — неуверенно заметила Мирам. — У него даже тела нет.

— Не стоит недооценивать Факира. Он старый склочный древний, засунутый в думающую машину без всяких ограничений. И знаний у него полно. Найдет, как навредить. Не сомневайся. В Колодец с таким провожатым точно лезть не стоит. Еще отключит рубильник…

Прочность резервуара была серьезной проблемой не только для боя с монстрами. Даже если бы у Алекса имелся бесконечный запас энергии, сливая ее на мощные навыки, он действительно рисковал разрушить аномалию. Например, Хаосом тут лучше не баловаться, не говоря уж о Резчике.

— Нет, монстров сюда пускать нельзя, даже если бы я мог их с собой таскать, — резюмировал он.

Однако имелся навык, который был обращен не на других, а на него самого. Пустота разума! По идее, эта матрица не так сильно зависела от нагрузки, точнее, нагрузкой тут было не преодоление внешних препятствий, а разгон. На который, конечно, уходила куча ресурсов, но кратно меньше, чем на какой-нибудь Резчик.

Резервуар от такого точно не разрушится.

В итоге Алекс остановился на Пустоте разума, хотя тренировка грозила стать крайне утомительной, так как субъективно под разгоном ход времени дополнительно замедлялся. С другой стороны, когда тренировать такие штуки, если не сейчас?

— Ну, поехали, — пробормотал он…

Для начала Алекс решил прокрутить в голове прошлые бои, пытаясь понять, как сподручнее воевать с монстрами следующей стадии. К сожалению, даже самый примитивный бой давал больше, чем долгие размышления, но, кроме вот такого ментального конструирования, других вариантов не было.

В процессе работы у него рождались разнообразные идеи. Алекс обсуждал их с Мирам, благо они могли разговаривать на высокой скорости. Плюс у самой Мирам также накопилось много наблюдений.

Все идеи, требующие проверки, или просто самые любопытные, он фиксировал в информационном кристалле. Хотя больших надежд на записи не возлагал — наверняка Нерея, имея доступ к плоти монстров, гораздо глубже понимает сейчас особенности врагов. Все-таки она ученый-исследователь, а он — практик. Для нее изучать заметки Алекса означало терять время. С другой стороны, такого опыта и наблюдений за монстрами в бою ни у кого не было, так что Нерея вполне может поручить одному из помощников проштудировать кристалл…

— Сколько прошло времени? — спросил он, закончив с работой.

— Десять часов, — любезно сообщила Мирам.

— Черт, так мало?

— Так это же хорошо. Быстро думаешь. Чем ты недоволен?

— Не недоволен, а испуган тем, сколько мне еще времени придется тут торчать… — хмыкнул он. В бою и в жизни, когда разгон помогал решать конкретные задачи, это самое время не тянулось так медленно…

Зато за десять часов в матрице произошли некоторые изменения. Цифра в интерфейсе не сменилась, однако ощущений хватило, чтобы понять, что полный цикл тренировки займет не меньше полугода.

И это без учета разгона! По субъективному времени Алекс проведет тут годы! Причем ему придется напрягаться и решать осмысленные задачи, а не просто складывать в уме числа.

— Так я не выдержу, — заявил он, покинул резервуар и спросил: — Факир, ты здесь?

— А где мне еще быть? Что-то ты быстро, — отметил бестелесный голос. — Я даже не закончил проклинать твою глупость.

— И охота тебе тратить время на подобную ерунду?

— Ругать учеников — святая традиция для любого старейшины, а тем более главы школы! А еще мы любим обсуждать ваши недостатки с другими старейшинами и сравнивать, чьи ученики тупее. Выигрывает тот, кто докажет, что его подручные самые безнадежные.

— Очень продуктивно. Но в сотый раз напоминаю, что я не твой ученик, — хмыкнул Алекс. — Однако ты можешь обсудить меня с Зобом. Он также недоволен мной.

— С этим заносчивым крикуном? Гм… а это — хорошая мысль.

— Вот-вот. Перемойте мне косточки.

— Непременно так и сделаем. Так чего ты вышел-то? Что-что, а терпеть ты умеешь. Я тебя неоднократно в пример ставил.

— Нужно сообщение отправить. А еще мне нужны архивы школы. И не говори, что у тебя их нет. Знаю, что должны быть.

— Доступ к архивам получают только старейшины и главы школ! — высокомерно произнес Факир. — Если хочешь к ним прикоснуться, ты должен…

— Опять завел любимую шарманку? — оборвал пустотника Алекс. — Я же в общеобразовательных целях спрашиваю. Чтобы узнать побольше про нашу Госпожу. Ты сам говорил, что ее пути сложны и требуют долгого обучения. А как я их пойму?

— Похвальная цель, — бодро согласился Факир. — Я тебя с удовольствием расскажу о ее путях, как только ты станешь истинным членом школы Великой пустоты.

— Похоже мы ходим по кругу…

На уговоры Факира ушло подозрительно много времени. Видимо, тот просто зациклился на идее сделать Разрушителя своим учеником. Алекс даже стал подозревать, что зацикленность — общая беда думающих машин. Мирам, например, при каждом удобном случае советовала ему покинуть Ваантан. Либо просто не рисковать.

«К этому надо просто привыкнуть, — уговаривал он себя. — Так-то Факир — нормальный мужик… пока что…»

Аргументы, легкий шантаж и напоминание, кому школа Великой Пустоты обязана учениками, сделали свое дело и, громко возмущаясь, пустотник доставил кучу цилиндров. Где они хранились до этого, понять было сложно. Алекс же когда-то полностью обыскал полуразрушенное хранилище. Возможно, пустотник просто держал эту информацию в голове или хранил на входе в Колодец.

Горделивый старец так и не раскрыл загадки.

Так или иначе, Алекс обрадовался — будет теперь чем заняться в резервуаре, однако быстро выяснилось, что архивы ему достались специфические. Например, «путям Госпожи» посвящался всего один кристалл. Причем текст больше походил на религиозные догмы и состоял из философских высказываний древних старейшин, включая самого Факира.

Нет, возможно, это могло помочь начинающему ученику школы Великой Пустоты повысить ранг путем долгих медитаций, но для Алекса записи точно не имели смысла. Ему для этого требовалось откровение, а не размышления.

Остальная информация оказалась еще более сомнительной: данные о торговых операциях, перечни и описания закупленных материалов, отчеты вербовщиков, списки адептов. В общем, ничего полезного.

— Это все? — поинтересовался Алекс.

— А что тебе надо?

— Как-то… не впечатляет. А где секретные техники и тому подобное?

— В моей голове! Но ты их не получишь.

— Ладно-ладно. Оставь свои секретные техники при себе. Тем более, я помню, как ты говорил, что с нашей Силой лучше самому открывать навыки.

— Вот видишь! Кое-чему я тебя научил, — обрадовался Факир.

— За это спасибо. У меня еще несколько просьб. Надо связаться с Вассандой…

Поняв, что Разрушитель в ученики проситься не будет, Факир буркнул, что он не слуга, и скинул все дела на Икара — думающую машину, которую когда-то раздобыл Алекс, чтобы пустотнику было с кем общаться.

— Чем могу помочь? — любезный голос Икара приятно контрастировал с ворчанием его хозяина — казалось бы, оба являлись думающими машинами, но какая разница…

— Да ничего сложного, — заверил его Алекс.

Через Икара он связался с Вассандой и попросил древнюю пошуршать по дворцам и быстренько собрать доступные архивы. К счастью, Вассанда согласилась, не задавая глупых вопросов.

Параллельно с этим Алекс выслал цилиндр со своими записями Валентайн, с указанием передать информацию Варбу, чтобы тот по дальней связи отправил все в Таберу…

Уладив дела, он вернулся в резервуар и принялся изучать немногочисленные цилиндры. Как ни странно, больше всего его увлекли бесполезные на первый взгляд записи о закупках припасов для школы. Они давали некоторые представления об экономике Кластера и проливали свет на важность стабильных миров.

Стало понятно, что наибольшая проблема экономики Ваантана — надежность поставок. Точнее, поставщиков. И действительно, сегодня мир есть, а завтра провалил Слияние и исчез с концами. Как тут планировать долговременное сотрудничество или вкладываться в производство?

Поэтому на рынке лидировали стабильные миры, просто потому что существовали дольше, и корпорации, которые вообще не зависели от Слияния. Молодым мирам оставалось только производить самый массовый продукт — пыльцу.

Однако в нормальной ситуации молодых миров было много. Поэтому пыльца была не только самым массовым продуктом, но и самым низкомаржинальным. Куда важнее было не добыть ее, а наладить перевозки, с чем древние школы прекрасно справлялись… до возвышения Аккарана и появления Митточа, разумеется.

Кстати, поскольку Аккаран в то время не был таким влиятельным, некоторые записи были сделаны на незнакомых языках, и их приходилось расшифровывать. Причем не имея словаря, а ориентируясь исключительно на то, что речь шла о поставках одних и тех же материалов.

Зато это позволило загрузить мозги на пару месяцев. Разумеется, в любое другое время Алекс не тратил бы время на подобную ерунду. Нет, экономика, конечно, интересная штука, но он бы мог без этого прожить.

Однако тут имелся чисто практический аспект — поскольку записи содержали в том числе и мыслеобразы, Алекс знакомился с мышлением других рас. Наиболее полезными были тексты, сделанные адептами с сильно отличным от его типом мышления. Через них приходилось буквально продираться. Как он когда-то делал, копаясь в архивах льдышек. Только тут было еще сложнее, поскольку архивы Факира содержали записи доаккаранской эпохи.

А ведь в те времена Ваантан был куда разнообразнее в плане странных рас, так как Вселенная еще не начала форматировать молодые цивилизации под самый успешный образец Кластера — Аккаран.

В результате представления Алекса о способах мышления чужаков сильно расширились, что являлось лучшим топливом для Пустоты разума. А также могло понадобиться в будущем.

Когда записи закончились, он снова вышел, немного подождал и забрал цилиндры, оперативно присланные Вассандой. Их было немного, но для его целей этого хватит с головой.

Вернувшись, Алекс вновь погрузился в увлекательный мир древних рас…

Работа поглотила с головой, а время уже не тянулось так медленно. Он ощущал себя ученым из старинных фильмов, разбирающим древние манускрипты исчезнувших цивилизаций с той поправкой, что эти цивилизации ничто не связывало с Человечеством.

Ни на что другое не отвлекался, да и не мог — разгон сам по себе съедал всю поступающую энергию…

Наконец, на сто восемьдесят четвертый день по телу прошла вибрация. Алекс тут же вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные: Пустота разума* (50 %)]

Удовлетворенно кивнув, он провел несколько коротких тестов. Как и предполагалось, мышление чуть ускорилось, но не настолько, чтобы это заметно повлияло на текущую деятельность. Однако усиление могло дать качественные изменения. Например, прошлая эволюция из Пространства мысли в Пустоту разума позволила извлекать подпороговые ощущения. Это помогало везде, от взлома защиты дворцов Пространства до энергетической хирургии. Алекс просто видел, что ему делать, хотя не всегда мог объяснить, почему.

Разум под ускорением работал не только быстрее, но и качественнее, извлекая из окружающего мира такие нюансы, которые по-другому извлечь не получалось. Это как в капле воды увидеть океан. Причем именно увидеть, а не вычислить.

Надо сказать, Алекса давно не заботили чисто операционные возможности разума. В конце концов, для расчетов у него есть Мирам, которую специально такой сделали. Нет, он хотел видеть связи между отдельными блоками информации и ощущать, куда ситуация придет в целом. Именно на усиление этого эффекта он и надеялся. Это помогло бы извлечь дополнительную информацию от Контакта, когда Алекс обращался к Червю.

Поскольку проверить это можно было лишь снаружи, он покинул резервуар ускоренного времени.

— Столько ты там просидел? — как всегда снаружи его приветствовал знакомый голос.

— Примерно полгода.

— Неплохо. Буду ставить тебя в пример своим ученикам.

— А сколько они обычно выдерживают?

— Недолго, — с сожалением произнес Факир. — Месяца три от силы. Хотя есть тут один талант. Уже тридцать лет провел в резервуаре.

— Тридцать лет? — изумился Алекс. — А это не опасно?

— Если ты не теряешь связь с Госпожой, то нет. Сидишь, тренируешься в безопасности. Что еще надо для счастливой жизни? Гораздо лучше, чем в Поясе прятаться…

— Хм… действительно… Мне нужен Колодец.

— Да, я помню, — нехотя ответил голос. — Подожди сутки и все будет…

Оставшееся до погружения время Алекс провел, общаясь со старыми знакомыми. В первую очередь обрадовал Арта и Милу, что Наездники Червя освобождены из лап Митточа.

— Мы хотим попасть в твою Таберу, — попросила девушка.

— Да ради бога! Отправляйтесь к Валентайн. С удовольствием захвачу вас с собой.

Встретился Алекс и с Ивалом — лидером одного из отрядов диких, с которым они вместе прибыли на Зеранг. Но Ивала все устраивало, и покидать Зеранг он не собирался.

Зато его хотели покинуть несколько тысяч диких, связанных с Силами похищенных школ. Зоб не горел желанием их отпускать, надеясь сделать крикунами, но под напором аргументов сдался.

— Ну, хорошо! Раз они так долго ждали, пусть отправляются вместе с тобой.

— Вообще, дикие и так могут распоряжаться своей судьбой.

— Вообще, мы их тут защищали и опекали все это время. Так что они могли бы выказать толику уважения.

— Не превращайся в Митточ, — посоветовал Алекс.

— Да как ты меня сумел сравнить с погаными приручителями⁈ Я же забочусь об этих дуралеях. Тут у них больше возможностей.

— Вот-вот. Митточ то же самое говорит…

Уладив вопрос с будущими пассажирами, Алекс выбрал тихий уголок где-то в красной долине и запустил Контакт, обратившись к Червю. Целью было то самое Средоточие, о котором рассказал Аберон Фандель.

С первых же секунд стало ясно, что навык показывает больше. Точнее, Контакт показывал столько же, но разум извлекал из потока данных дополнительную информацию. Однако никакого Средоточия Алекс не нашел.

— Ладно… значит остается Колодец, — заметил он и полетел в сторону остатков дворца школы Великой Пустоты…

Глава 12

Колодец

Видимо, ради разнообразия пустотник на этот раз не стал ворчать, сразу открыв проход к Колодцу. Только предупредил:

— Запомни, насчет энергии я серьезно! Не стоит тебе там задерживаться. Вошел и вышел!

Судя по интонации, Факир не шутил.

— Я так и собираюсь сделать.

— Колодец нестабилен!

— Тогда почему бы его не починить? — хмыкнул Алекс, вглядываясь в черный пруд, за которым начинался туннель, ведущий прямиком к сингулярности.

— А ты думаешь это какое-то устройство, которое так легко починить?

— Ну да, что-то типа дворца Пространства…

— Бездна, нет! Впрочем, чему я удивляюсь…

— Ты сам так говорил, что это сложное устройство.

— Говорил, но только потому, что такому неразумному, как ты, сложно понять великий замысел.

— Хм… — Алекс вдруг понял, что так и не выяснял истинную природу Колодца, а ведь Факир, возможно, единственный из живых спецов по этой штуке. — А ты постарайся объяснить. Все-таки я туда уже несколько раз спускался. Что это? Может, Колодец — это артефакт?

— Ты недалек от истины, — проворчал пустотник. — Колодец действительно больше артефакт, чем устройство. Точнее, псевдо-артефакт.

— Обычно артефакты связаны с какой-то Силой.

— Верно. И это — самое удивительное. Источником для колодца является Флут! Хотя черная дыра, сама по себе — не Сила. Однако Колодец именно туда и ведет. Эх… знал бы ты, чего нам стоило создать такое чудо… — в голосе Факира чувствовалось сожаление узкого специалиста, которому хочется, но не с кем обсудить сложную тему, поскольку вокруг одни неучи. — Ладно, у тебя все равно знаний не хватит это понять. Так что давай, шагай вперед. И не задерживайся там надолго. Иначе за последствия я не отвечаю.

Приободренный таким напутствием, Алекс подошел и нырнул в черный пруд…

* * *

Несмотря на все предупреждения Факира, Колодец ничуть не изменился — все та же непроглядная тьма, уходящая куда-то вниз. К счастью, это была чистая тьма без малейшей толики красноты, что означало бы ослабление стенок и грозило бы прорывом аккреционного диска.

Чтобы ничего не поломать, Алекс не стал использовать никаких навыков и просто позволил потоку потащить себя вниз.

Он падал расчетные пятнадцать минут — еще один признак стабильной работы. В конце пути его встретил горизонт событий. Перескочив его, Алекс, наконец, оказался в месте, откуда даже свет не мог вырваться.

А древние построили сюда лаз!

Тут также ничего не изменилось: голубое пространство над головой и черный круг, окаймленный светом, под ногами. Круг казался спокойным и мирным — сингулярности явно не было никакого дела до проблем Ваантана. Она в буквальном смысле слова жила в другом времени и пространстве…

В любое другое время Алекс непременно углубился бы в ее созерцание, однако времени действительно было мало…

Целью погружения был Червь. Точнее, Средоточие. Забравшись сюда, Алекс рассчитывал посмотреть на старшего братца, так сказать, снаружи. Ведь только снаружи можно было увидеть объект целиком. Хотя бы ту часть Червя, которая существует внутри Кластера.

Взгляд из Пояса такой картины не давал, пусть даже Червь туда также не заглядывал — Пояс являлся неотъемлемой частью Ваантана и старшего братца можно было туда призвать, чем Митточ с успехом пользовался, прокладывая свои транспортные коридоры.

Конечно, Контакт и так позволял почувствовать выбранные объекты целиком, но, к сожалению, этого не хватало для обнаружения Средоточия. Алексу требовалось… более чистое ощущение. Лишенное малейших помех.

Мог ли в этом помочь Флут? Возможно. Пусть черная дыра технически находилась внутри Ваантана и ее окружал Червь, это было иное место. Как бы батискаф посреди Кластера. В общем, идея имела смысл…

— Следи за временем, — предупредил Алекс спутницу. — Если я отключусь — немедленно приведи меня в порядок.

— Как⁈ Если ты увлечешься, до тебя не достучишься, — нервно ответила та.

— Придумай что-нибудь.

— Хорошо. Долбану так, что мало не покажется…

— Разрешаю. Все, я начинаю…

Алекс развернул Контакт и обратился к Червю. Правда, тут имелся нюанс, — информация за горизонт событий проходила нормально, а вот назад — не очень. В результате он видел звездное небо, подкрашенное голубым сиянием, но не был уверен, что связь будет двухсторонней. Однако Контакт действовал за счет резонанса — непонятной силы, которая работала на любых расстояниях. Иначе как бы навык связал хозяина со всем Червем одновременно? Значит, физические ограничения, включая горизонт событий, ему не могли помешать. С другой стороны, резервуар ускоренного времени с этим прекрасно справился…

Несколько секунд ничего не происходило. Даже показалось, что все это зря, но вот в голове Алекса возник образ старшего братца. Он существовал как бы сам по себе и был куда сложнее, чем мозг мог его вообразить, что доказывало, что это не имитация, не выдумка, а реальный контакт.

И этот образ был чистым. Лишенным множества нюансов и многообразия, зато общая структура проявилась лучше. Словно на рентгене… Постепенно внутри образа проступил пульсирующий центр. Хотя слово центр казалось условным. Алекс не чувствовал его точного местоположения, но чувствовал вкус и… направление.

— Пора! — раздался еще более обеспокоенный голос Мирам, а следом раздался энергетический удар.

— Хватит драться! Я тебя прекрасно слышу.

— Тогда сворачивайся! Прямо сейчас.

— Тише, сейчас уйдем. Не переживай… — пробормотал Алекс, открывая глаза. Образ старшего братца в голове мгновенно исчез. — Сколько прошло времени?

— Не знаю, время тут шалит. Несколько минут. Наверное. Но я чувствую, что Колодец слабеет.

— Тогда действительно пора…

Однако, нарушая собственные слова, Алекс все же глянул вниз. На сингулярность… Это было единственное место, где среда обозначалась как «прямой контакт». Прямой контакт с источником! За счет чего энергия набиралась гораздо быстрее, чем даже рядом с великими артефактами. Кстати, возможно поэтому Алекс позже получил ранг Свидетель — так как сначала побывал здесь. Так сказать, заронил зерно, которое потом проросло. Странно только, что у древних ничего такого массово не происходило…

Не удержавшись, он использовал Контакт на черном круге внизу. В прошлый раз это было Жало, но Контакт должен был дать более яркие впечатления. Алекс надеялся увидеть немного больше. Ну хоть чуть-чуть. А вдруг тут можно рассмотреть таинственный источник?

Но нет! Ничего Контакт не выхватил. Более того — начал разрушаться. Правда, сознание не поплыло, как в прошлый раз, что Алекс списал на Жителя Пустоты, который давал защиту разуму.

Тем не менее возникло смутное ощущение, что Сингулярность — это что-то вроде двери между ним и… чем-то за ней. Но этого он сейчас никак не мог узнать, поэтому с сожалением развернулся и прошел невидимую пелену над головой.

— Ну наконец-то! — обрадовалась Мирам. — Я уж думала, мы там и сгинем.

— Не в этот раз.

— А что, будут и другие?

— Не знаю, — честно признался Алекс.

Его манила загадка Флута и прямого контакта, но вряд ли в обозримом будущем он сможет это выяснить. Черная дыра, несмотря на свою нейтральность в смысле Сил, была самым опасным местом Ваантана…

Подъем прошел буднично. По сравнению с прошлыми приключениями, когда он едва успел, даже скучно. Без огонька, в смысле без прорыва аккреционного диска. Однако Факир все равно остался недовольным.

— Ты выбрался в самый последний момент, — обвиняющим тоном заявил он.

— Ничего такого не почувствовал, — гордо ответил Алекс. — Я был осторожен. И вообще, все прошло без эксцессов.

— Это потому, что я потратил на тебя в три раза больше энергии, чем намеревался.

— Так для этого тебе ее и выделили.

— Нет, я ее хотел использовать для своих учеников. Так что ты мне должен!

— И чего ты хочешь? — вздохнул Алекс.

— Гм… — запнулся пустотник, явно не ожидая такого быстрого согласия. — Придумал! Найди мне десять новых учеников с нашей Силой.

— Я и так собирался отправлять к тебе всех адептов с нашей Силой. Что мне с ними еще делать? В отличие от тебя, я не горю желанием кого-то обучать.

— Ммм… тогда спасибо.

На этом посещение школы Великой Пустоты подошло к концу, и Алекс отправился к Валентайн…

* * *

Во дворце школы Резонанса жизнь била ключом. Тут уже собрались все, кто хотел покинуть Зеранг, включая тысячи диких. Кстати, несмотря на нежелание и даже противодействие старейшин сюда добралось немало учеников действующих школ.

А что? Техники закалки они получили, и ничто не мешало им развиваться дальше самостоятельно. Вот ребята и надумали покинуть Зеранг — все-таки не все готовы были мириться с ограничением школ и строгими правилами древних. Да и поднадоело вольным диким сидеть взаперти на полуразрушенной планете. Они изначально были свободными птицами и любили одиночество.

Плюс нашлись авантюристы, желающие взглянуть на легендарную Таберу, управляемую Разрушителем. А может, даже на охоту сходить.

Алекс таким порывам не препятствовал. Во-первых, мастера пространства ему были нужны, а во-вторых, он прекрасно понимал свободолюбивых диких, так как и сам постоянно передвигался. Прыгал из Кластера в Пояс и обратно. Даже в недра черной дыры успел спуститься несколько раз. Видимо, сама Сила постоянно подталкивала его к путешествиям. Хотя он предпочитал думать, что это не Сила на него влияет, а он сам такой. Потому и коснулся именно Пространства, а не какой-нибудь Энергии…

Помимо адептов, во дворец Валентайн доставили и обещанные великие артефакты. Хотя Зоб уговаривал оставить их «на хранение». Мол, на Зеранге они будут в целости и сохранности. Однако Алекс отказался — великие артефакты должны были помочь сделать из Земли центр подготовки мастеров пространства.

В общем, все было готово к путешествию, оставался небольшой нюанс — понять сможет ли он теперь взлететь со всем этим бардаком. Зародыш-зародышем, но груз-то — немалый! И выдержит ли такую нагрузку дворец?

Теорию насчет дворцов пространства ему объяснил Эф — глава школы Строителей пустоты. Эта школа когда-то была захвачена малованцами, но потом они ее, разумеется, освободили по договору между Варбом и Зобом.

— Дворцы пространства разработала именно моя школа! — первым делом похвастался Эф. — Мы экспериментировали с пространством как с материалом и научились создавать стабильные конструкции. И были лидерами в этом бизнесе! Правда, потом нас опередили Резчики пространства. Их постройки были самыми крепкими… Но школа сейчас полностью вымерла. Поэтому всех диких с Силой резчиков мы берем к себе и учим как можем. К сожалению, мы не настолько хороши в их делах…

Эф погрустнел, очевидно, вспоминая старых знакомых из дружественной школы.

— А сейчас вы можете строить дворцы? — спросил Алекс, больше для того, чтобы отвлечь дикого от неприятных воспоминаний.

— Разумеется, можем! — вскинул голову Эф.

— Хм… приятно слышать. Зоб хочет их строить.

— Строить их будем мы. Этот пронырливый крикун хочет получить барыши, а не работать! — возмутился древний, но тут же успокоился. — Впрочем, пусть участвует. Это в общих интересах, а Зоб — хороший организатор.

— А как вы справитесь, вас же мало?

— Справимся! Задействуем учеников и не только из нашей школы. Плюс кварги хотят участвовать.

— Аберон тоже в деле? — заинтересовался Алекс.

— У них удивительно хорошо получаются некоторые вещи. В том числе и массовое строительство.

— Способные ребята. Понятно, чего они у вас задержались.

— Да, кварги многому от нас научились. Но всех секретов они никогда не узнают. И без нашей помощи полноценный дворец никогда не построят.

— Хм… — Алекс был другого мнения, однако решил не спорить

В конце концов, его все устраивало — распространение таких технологий по Кластеру ему на руку. А кто будет делать пространственные убежища, древние школы, кварги или Митточ — все равно. Работы точно на всех хватит.

— Чтобы построить пространственное убежище нужны пара профессионалов и толпа помощников с нужными силами, — продолжал Эф. — Так что мы сможем запустить массовое строительство. Лишь бы ресурсов хватило.

— Убежище? Я думал, речь идет о полноценных дворцах пространства.

— Нет. Нам потребуется куча ресурсов и времени, чтобы сделать полный аналог. Так что пока ограничимся постройками попроще.

— Насколько попроще? Учти, это я как потенциальный заказчик спрашиваю. Хочу прикупить пару этих… сараев для своей гильдии.

— Даже самые наши примитивные постройки — произведение искусства! — воскликнул Эф. — А ты их сравниваешь с каким-то сараем!

— Хороший сарай всегда в хозяйстве пригодится. Но если не хочешь, могу к вашим конкурентам обратиться. Думаю, что Митточ с удовольствием возьмет плату оружием или помощью лучших энергетических хирургов Кластера.

— Это ты о чем? — с подозрением спросил Эф.

— Как ты знаешь, Табера — не только боевая гильдия, — издалека начал Алекс. — У нас и энергетические хирурги есть, которые могут помочь ядра восстановить. Мы, конечно, и так пришлем их сюда… однако эффективность сильно зависит от выбранного существа. Например, если взять для восстановления плоть монстра Пространства…

— Это вообще возможно?

— Эксперименты ведутся. Плоть монстров следующей стадии творит чудеса. Если она даже ранг помогает поднять, то восстановить ядро после долгого сна ей раз плюнуть. Но для этого нужен монстр с соответствующей силой. Желательно не рядовой, а хотя бы живодер. А их чрезвычайно мало. Правда, у меня такие есть. Однако раз тебе это не интересно…

— Не торопись, — забеспокоился Эф. — Мне интересно! Я даже могу отправить с тобой несколько старейшин и пару сотен учеников. Они начнут работу. А наши… гм… сараи, как ты выразился, не чета крепостям Митточа.

— Откуда ты знаешь? Ты же никогда не видел постройки приручителей.

— Мне малованцы рассказали, как выглядит крепость Митточа и какие у нее параметры. Не один ты заинтересован в наших услугах! В общем, мы можем сделать гораздо лучше. Как по качеству, так и по внутреннему размеру…

Алекс согласно кивнул. Виденная им крепость Митточа действительно не шла ни в какое сравнение с полноценным дворцом пространства. Если мини-версия будет хотя бы отдаленно напоминать полноценный дворец, то бизнес Зоба и компании ждет большое будущее.

Однако сейчас его интересовали не планы древних по завоеванию рынка пространственных сооружений, а более конкретные вопросы.

— Какую нагрузку может выдержать дворец? Их вообще можно перевозить? — поинтересовался он.

— Ну, разумеется!

Эф объяснил, что хотя внутри дворец — это гигантское и сложное сооружение, наружные стенки надежно защищают его от всех невзгод и тягот во время перевозки. И что дворцы изначально предназначались как для космических полетов, так и для перемещений внутри океана света. Правда, энергии на это уходило много.

— Главное, вам добраться до Червя, — пояснил древний. — Дальше будет проще. Считай, что дворец — это один большой транспортный пузырь. Собственно, даже хранитель сможет им управлять.

— А что делать с аккреционным диском?

— Это ты уж должен решить сам, — хмыкнул Эф. — Для таких условий дворец не предназначен. Требуется дополнительная защита.

— Спасибо за пояснения…

* * *

Флут. База Сувры. Душевнопен.

— Ты что-нибудь выяснил? — нетерпеливо спросил Душевнопен.

Ожидание в тот момент, когда Великий план висел на волоске, было невыносимо. Терпение, конечно, добродетель, однако сейчас Душевнопену хотелось кого-нибудь убить.

— Да, господин, — кивнул генерал Резар. — На Зеранге большие волнения. Один из дворцов собирается покинуть планету в ближайшее время.

— Как это вообще возможно?

— Я не знаю.

— Ладно… полагаю, в этом участвует Разрушитель. А еще событие таких масштабов невозможно скрыть.

— Вы правы, господин, по обоим пунктам. Планету должна покинуть школа Резонанса. Разрушитель — ее старейшина. Вместе с ними полетят тысячи диких. Поэтому мы узнали все детали.

— Когда? — оживился Душевнопен.

— Отправление назначено через пятнадцать часов.

— Значит, скоро все решится! Готовь войска.

— Это еще не все. Они возьмут с собой большое количество артефактов.

— Еще лучше. Будет, чем привлечь твоих бандитов. Информируй их!

Глава 13

Незапланированная остановка

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Сегодня лорд-главнокомандующий ради разнообразия испытывал беспокойство не за себя, своих бойцов или Строителя, а по поводу союзников. Операция по подъему дворца с Зеранга была согласована и должна была вот-вот начаться.

Сам Варб, конечно, предпочел бы, чтобы Алекс сперва разобрался со Скалсом и его ручным зверьком Суврой, однако Разрушитель выбрал другой вариант… Надо сказать, он не отказывался от своих обещаний, однако объяснял, что наведение порядка возле Флута займет слишком много времени, а у них есть куда более опасный враг, и что важнее, чтобы Табера начала работать в полную силу, а для этого требовалось перевезти туда хотя бы малую часть мастеров пространства. А то там сейчас имеются и воины, и технологии, но нет главного — достаточного количества мастеров пространства.

— Пойми, наш враг монстры! — произнес Алекс во время их последнего разговора несколько часов назад. — Я тебе много раз говорил. И Дуангу тоже. Надо запустить уничтожение монстров, чтобы каждый адепт Кластера увидел, что на этих сволочей можно охотиться. Причем с выгодой для себя! Это успокоит народ.

— А еще народ успокоит, если ты разберешься с Суврой. Иначе твоим планам не суждено сбыться, — возражал тогда Варб. — Я считаю, сначала нужно закончить здесь.

— Война за Зеранг — это возня в песочнице.

— Хороша песочница! За этой песочницей, между прочим, наблюдает весь Кластер.

— А также он наблюдает, как адепты в панике драпают из Пояса. И отдают за это последние деньги и артефакты. А у кого нет средств, те идут к Сувре. Если появится альтернатива бегству, важность Флута резко снизится.

— Если ты победишь Сувру, это также изменит ситуацию, — настаивал лорд-главнокомандующий. — И вообще, для перевозок у тебя есть Митточ. Зачем тебе древние. Их не так много, а их ученики — еще слабые.

— Митточ хорош. Но пусть они работают со свободными адептами. У моей гильдии должны быть свои мастера. Это вопрос безопасности. А по поводу изменения ситуации… — Алекс ненадолго замолчал и вдруг спросил: — Сколько войск Сувры находится в этом регионе?

— Не знаю. Точные цифры есть только у их командования. Но речь идет о миллионах бойцов. Хотя это далеко не все их бойцы…

— Вот именно! Армии Сувры разбросаны по всему Кластеру. Плюс беженцев здесь пока немного, по сравнению с той ордой, которая скопилась возле границы с Поясом. А беженцы — топливо для Сувры. Даже если я вместе с Таберой засяду здесь и примусь уничтожать всех врагов, Сувра просто станет вербовать войска и присылать их сюда. И этого потока хватит на десятки лет войны!

— Ха! Адепты не пойдут добровольно к этим уродам, зная, что встретятся с тобой и Таберой!

— В этом случае Сувра может переключиться на другие миры. Сил у нее хватит. Например, отправит несколько миллионов бойцов к Маловану. Что ты тогда будешь делать? — не дождавшись ответа, Алекс продолжил: — Cидя здесь, мы не решим проблему ни с монстрами, ни с Суврой. Я это неоднократно говорил и говорю.

— Однако, что-то делать с этими сволочами нужно.

— Когда я вернусь, у меня будут развязаны руки.

— Тебе могут помешать перевезти дворец, — напомнил Варб.

— Могут, — согласился Алекс. — И скорее всего, помешают.

— Но ты все равно идешь на риск⁈

— Если операцию перенести, мы дадим нашим врагам время на подготовку. И еще… пусть лучше Сувра нападет сейчас. Это и в твоих интересах.

— Так ты собираешься устроить ловушку? — догадался лорд-главнокомандующий.

— Это куда лучше, чем разыскивать их войска вдоль всего Флута. Слишком много времени это займет. А с учетом того, что они сидят на территории Червя, они могут легко от меня скрыться.

— От тебя и скрыться?

— У них есть связь. Кого-то я поймаю, остальные сбегут.

— Но дворец, артефакты… Ты же можешь все потерять!

— Сильно в этом сомневаюсь, — усмехнулся Алекс. — Вспомни, сколько твои генералы штурмовали дворцы пространства. Нет, дворцы надежно защищены от недолгой атаки. Особенно когда внутри сидит армия мастеров пространства.

— А если ты не справишься? — хмуро спросил Варб.

— Тогда все это не имеет смысла. Мы проиграем, и наши миры падут, — спокойно ответил Алекс. — Поэтому действовать надо сейчас! Так безопаснее. Лучше пусть Сувра вылезет и подставится, чем окажется умнее и ее потом придется выковыривать из самых потайных уголков Ваантана. Но я ставлю на первый вариант. Слишком они наглые. Плюс у них «бесплатные» войска. Фактически они ничем не рискуют. Точнее, они так думают.

— Зато мы точно рискуем.

— Либо риск и быстрая победа, которая сильно подорвет репутацию Сувры, либо затяжная война с непонятными последствиями. Есть еще один момент… я уверен, что Ваантан реагирует на все наши действия. Особенно на полномасштабную войну. Нечто подобное было во времена Аккарана — чем больше адепты воюют друг с другом, тем больше Вселенная «разочаровывается» в нас. Считай это еще одним большим экзаменом. Как при Слиянии. Только в масштабах всего Кластера. Поэтому нельзя затягивать конфликт. Желательно закончить его как можно быстрее. И желательно сделать это здесь, где нет Червя и обитаемых миров. Тут Вселенная не так пристально за нами наблюдает.

— Хорошо. Убедил. Действуем по твоему плану…

Нельзя сказать, что Варб был доволен, однако аргументы союзника принял. Впрочем, идеального варианта у них не было и оба это понимали.

С того разговора прошло несколько часов, и подъем должен был начаться с минуты на минуту…

— Лорд-главнокомандующий! — к Варбу обратился верный Глен. — Мы заметили три больших группы на периферии.

— А вот и любители чужого добра подоспели. Думают, что мы так и будем сидеть в обороне. Не сегодня! Отправь к ним заградительные отряды и активируй Строителя…

Странным образом в голосе лорда-главнокомандующего слышалось довольство — наконец-то он может ответить ударом на удар, а не просто бессильно смотреть, как его окружают превосходящие силы. К счастью, боевые дирижабли в этом должны были помочь. Конечно, в плане защиты и нападения они не были лучшим решением против адептов высоких уровней, зато могли быстро перемещать войска. И слава богам, у беженцев транспорта практически не имелось, только самые легкие дирижабли, которые можно было сюда пронести в специальных пространственных хранилищах. Но они не подходили для массового перемещения тысяч бойцов.

Нет, разумеется, адепты могли путешествовать и без подручных средств, но на это уходила их собственная энергия. Значит, любой маневр их ослабит. Плюс мало кто умел путешествовать в открытом космосе достаточно быстро.

А вот у Варба имелся и транспорт, и энергия. А также Строитель, который в случае необходимости мог затянуть врагов в аккреционный диск или отшвырнуть подальше. Надо было этим воспользоваться…

— Слушаюсь, господин. Заградительные отряды уже в пути, — отрапортовал Глен.

— Среди наших бойцов нет волнений?

— Пока нет. Но мы внимательно следим за ситуацией. Командиры предупреждены.

— Чертовы скалсы, лишь бы они сейчас не вмешались! — буркнул Варб, сцепив руки за спиной, все его три глаза неотрывно смотрели через панорамное окно. Неожиданно он спросил: — А что там за точка?

— Где?

— Внутри аккреционного диска. Я чувствую исходящую оттуда силу. Проверь!

— Секунду… Лорд-главнокомандующий, вы правы, — минуту спустя сообщил Глен. — Там сидят чьи-то войска. Несколько отрядов. А один находится очень близко.

— Долбани по ним лучом! — приказал Варб. — Если получится, отправь их в самое пекло!

— Сейчас сделаем…

* * *

Флут. Внутри аккреционного диска. Кассиопея.

Женщина проклинала свою глупость. Ну вот зачем, спрашивается, она решила спрятаться поближе к Зерангу? А ведь все начиналось неплохо — когда их снес поток плазмы, они очень удачно притормозили. И оказались не слишком далеко и не слишком близко к планете древних. Что было еще важнее — рядом никого не было.

Однако на второй день начались проблемы — на периферии стали появляться непонятные отряды. Хотя до этого ни банды, ни нейтралы так близко к аккреционному диску и Зерангу не приближались.

Кассиопея справедливо рассудила, что вряд ли это нейтралы. Зачем им крутиться рядом с таким опасным местом? Поэтому решила передвинуть свою группу.

Так как приближаться к оси между Строителем и Зерангом было опасно, она выбрала погружение, благо что могла себе это позволить за счет своих способностей.

В результате последние несколько часов они погружалась и погружалась, пока поддерживать гравитационные щиты не стало слишком сложно. Разумеется, теперь на защиту уходило заметно больше энергии, так как требовало усмирять поток плазмы…

— Подождем здесь, — объявила Кассиопея своему помощнику. — Здесь нас не должны достать… Ты так и не выяснил, кто нас преследовал?

— Не уверен, что преследовали именно нас, — хмыкнул Ханук. — Возможно, бандиты задумали что-то против Зеранга.

— Значит, мы зря бежали?

— Этого я не говорил. Но сейчас такое время, что лучше не рисковать. Не забывай, что банды активно охотятся за нейтралами. Даже если они прилетели не за ними, лучше не подставляться.

— Что им вообще тут надо? — продолжала возмущаться Кассиопея. — Я надеялась, что хоть тут мы их не увидим.

— Не знаю. В последних перехваченных передачах говорилось, что беженцы из Пояса должны объединиться. Вот и объединяются, наверно.

— Нашли место! А малованцы куда смотрят?

— Трехглазые в своем репертуаре, — пожал плечами воин. — Талдычат одно и то же, чтобы все держались подальше от их драгоценного Строителя. В общем все как обычно.

— Все да не все. Что-то назревает.

— Согласен. Мда… хреновое мы выбрали место, чтобы переждать конфликт Сувры и Зеранга.

— Если ничего не изменится, то придется перебраться отсюда подальше…

На этих словах Кассиопея почувствовала, что их атаковали. Обычно гравитационное укрытие ощущалось как огромный шар, в котором находились все члены ее группы. Но сейчас этот шар начал плющиться. Сначала он превратился в сферу, а потом в блин. Со всех сторон послышались обеспокоенные крики.

Но что было еще хуже — они полетели вниз. В сторону Флута!

— Кас, что это? — воскликнул Ханук.

— Не знаю, — ответила она сквозь зубы. — Успокой остальных и не отвлекай меня!

Все усилия Кассиопеи и членов ее бывшей школы уходили на стабилизацию гравитационной аномалии. Наконец, давление начало снижаться. Атака закончилась. Вот только они находились гораздо глубже, чем рассчитывали.

Женщина на секунду задумалась о том, чтобы по-быстрому слинять отсюда. Но тут же отбросила мысль — во время движения защита ослабеет, а сейчас это было особенно опасно. Они как батискаф на большой глубине — лучше не делать резких движений.

Нет, за себя она не волновалась — она в любом случае выберется, но вот тысячи ее спутников точно разлетятся по всему аккреционному диску. Сильные выживут, а слабые погибнут. Точнее, не слабые, а самые неприспособленные к данным обстоятельствам.

Поэтому Кассиопея приказала своим соратникам укрепить щиты и затаилась, в надежде, что эта катавасия скоро закончится, после чего они смогут по-тихому отсюда убраться. Пожалуй, больше к Зерангу или Строителю они приближаться не будут.

К ней подскочил Ханук.

— Кас! Сюда что-то приближается!

— Бандиты?

— Нет. Это… мне кажется, это Червь, — неуверенно произнес воин.

— Бездна! Он-то откуда здесь взялся⁈ — удивилась Кассиопея.

— Не знаю! Я вообще ничего не понимаю.

— Значит, это древние…

Появление Червя было и хорошим и плохим знаком. С одной стороны, Червь намекал на активность Зеранга, а не бандитов, а с другой, он еще сильнее мешал гравитационным щитам. Теперь им точно лучше не рисковать.

Некоторое время ничего не происходило, пока вокруг не возник слабый столб Червя. А потом… потом снизу начало появляться нечто массивное, что уловил один из чувствительных к Червю адептов.

— Не дергаемся, — приказала Кассиопея. — Это либо древние, либо Разрушитель. Просто ждем. Скоро все закончится. Мы оказались в неудачном месте в неудачное время.

— Называй вещи своими именами. В заднице мы оказались, а не в неудачном месте и времени, — буркнул Ханук.

— Неважно. Ждем.

Однако переждать не получилось — едва дворец поравнялся с ними, как пространство изменилось. Кассиопея это явно почувствовала по изменению гравитации, к которой она была необыкновенно чувствительна.

А еще поток плазмы… остановился.

Одновременно с этим щиты распались, и ее группа оказалась в тягучем море огня. Оно никуда не несло, просто окутывало со всех сторон. Злой энергии вокруг было много, но она не двигалась и справиться с ней было проще. Правда, возникла новая напасть.

— Кас, я почти не чувствую источника! — заорал находящийся рядом Ханук.

— Я тоже с трудом до него дотягиваюсь, — закусив губу, ответила Кассиопея. — Используй накопители…

Параллельно с этим она пыталась понять, что происходит. Обстоятельства были тревожными. Кассиопея коснулась великой концепции Гравитации и открыла восемь врат. Плюс была Проводником, что ставило ее довольно высоко в иерархии мира адептов, и обычно она без проблем дотягивалась до источника. Откуда угодно. Но сейчас поток стал явно меньше.

Но если у нее такие проблемы — остальным еще тяжелее. А значит, скоро у них закончится энергия и они не смогут сопротивляться морю плазмы.

— Все накопители сюда. И сожмитесь вокруг! — громко приказала она.

Ханук проорал ее приказ, добавив пару грубых словечек от себя, и адепты в панике начали подгребать ближе. Пока еще никто не испытывал проблем с защитой, но все догадывались, чем это закончится, если проблемы с энергией не решаться.

Окруженная спутниками, Кассиопея снова развернула щиты. На этот раз объем шара был сильно меньше, но все поместились. Адепты с подходящими силами нейтрализовали плазму и вскоре внутреннее пространство очистилось.

Однако никто не расслаблялся. Похоже, что все только начиналось…

* * *

Остановка дворца оказалась одновременно ожидаемой и неожиданной для Алекса. Ожидаемой — потому что враги не просто так скапливались над Зерангом. А неожиданной — потому что Алекс думал, что на них нападут позже. Когда они поднимутся над аккреционным диском.

Однако их атаковали практически на выходе. Плотность плазмы тут была куда ниже, чем в глубине, однако достаточной, чтобы средний адепт боролся за жизнь.

Причем непонятно как именно их атаковали — червь исчез, а дворец замер.

— Ждите здесь, — бросил Алекс адептам на гостевой площади, а сам телепортировался наружу.

И сразу почувствовал изменение фона. Как ни странно, интерфейс показывал жажду:

[Среда: Незначительная жажда]

Пусть незначительная, но это была жажда! Как в резервуаре ускоренного времени. Видимо, внутри дворца он этого не ощутил просто потому, что там фон поддерживали артефакты. Однако остальные точно почувствуют ограничения.

Да и на него она будет действовать, пусть и не так сильно. Бой теперь придется вести с осторожностью.

Однако среда и исчезнувший старший братец были не самыми удивительными вещами. Снаружи было… тихо — ревущий поток плазмы никуда больше не двигался. Словно кто-то его выключил.

Но важнее было изменение свойств пространства. Оно превратилось в тягучий кисель. Более того, изменились его свойства.

Алекс попробовал телепортироваться и нахмурился — расстояние прыжка явно уменьшилось. В полной мере он контролировал только территорию внутри Домена. Который также сжался.

— Мирам, я медленно набираю энергию. А навыки работают хуже, чем в поле Василиска. Твой анализ?

— Я тоже ничего не понимаю. Но предупреждаю, скоро у нас будут гости. Сверху приближается большая армия.

— Насколько большая?

— Сложно судить. Метки работают плохо. Но их миллионы. Может…

— Нет, мы не уйдем! — оборвал спутницу Алекс.

— Но их слишком много. А у тебя явно проблемы! Никакой энергии не хватит, чтобы отбиться от такого количества врагов!

— Энергии не хватит, если я буду отбиваться, — усмехнулся Алекс.

— Так мы уходим⁈ — с надеждой спросила Мирам.

— Я же сказал, что нет. Просто пришло время проверить, что мне дает тело Силы и броня Василиска. Пойдем посмотрим, кто там такой умный и чего от нас хочет…

Глава 14

Внутри дубля

Аккреционный диск. Войско Сувры. Генерал Резар.

— Все готово, мой генерал! — бодрым голосом сообщил помощник. — Дубликаторы справились! Говорят, цель захвачена, мы можем напасть на них!

— Не ори так, придурок! — зло бросил Резар. — И держи язык за зубами.

— Так это же кодовый язык…

— Заткнись, идиот!

Дежурный офицер смутился, что-то пробормотал и быстро скрылся, пока начальство не устроило ему взбучку. Резар досадливо поморщился — несмотря на огромное количество народа, армия испытывала кадровый голод. Слишком много новичков и слишком мало проверенных в бою офицеров. В результате собранные армии практически не умели взаимодействовать между собой. Да и внутри наблюдались проблемы. Разве что кавтушанцы и амуранцы справлялись без проблем…

«Придется брать количеством, а не умом, — мрачно подумал он. — Ну, хоть с количеством у нас все в порядке».

Дубликаторами помощник называл членов школы отражений реальности. Кодовое слово предложил Душевнопен, чтобы скрыть истинную природу этой школы. Хотя название уже было намеком. Отражение реальности — это тот же дубль. Так что «шифр» не был особо надежным.

Генерал подозревал, что после этого боя пелена секретности со школы Отражений спадет. Впрочем, его задача — выполнить миссию, а по поводу секретов пусть голова болит у начальства…

Операцию решили провести внутри аккреционного диска, но не из-за секретности, а просто потому, что здесь школа отражений могла использовать все преимущества «ландшафта». То есть плазму, которая создавала дополнительные неудобства для врагов и их защитных сооружений. К тому же бойцам Сувры некуда было бежать, о чем всем сообщили заранее. Так что биться они должны были до конца…

Вообще, это был первый масштабный бой с участием школы Отражений, но все получилось довольно удачно — дубликаторы создали копию реальности на огромном участке пространства. Чем-то это напоминало… Другую сторону. Правда, техника сильно отличалась от техники древних — те управляли свойствами пространства, а дубликаторы — самой реальностью. В результате это место не только изменилось, но и подчинялось их законам. С ограничениями, разумеется, однако они смогли усилить союзников и ослабить врагов. Например, сильно затруднили древним доступ к источнику. К сожалению, не полностью.

Так или иначе, войска Сувры и союзников получили решающее преимущество. А только это и интересовало генерала. Ради такого можно было засветить школу Отражений. Сейчас такое время, что нельзя жалеть козыри. Наоборот, нужно их показывать. А то у противоположной стороны есть Разрушитель, которым они размахивают как флагом, а у Сувры — лишь толпа недисциплинированных бойцов. Так пусть враги опасаются еще и таинственных дубликаторов. А также гадают, что это такое…

— Начинаем! — приказал Резар, и армия медленно потекла вниз к цели, которая прекрасно чувствовалась — дворец пространства.

Параллельно с движением школа отражения должна была разбираться с творением древних мастеров. Если Разрушитель вдруг решил, что его союзники находятся в надежном убежище, его ждет большой сюрприз. Дворец в любом случае надо было вскрыть. С собой эту штуку они не утащат, так пусть не достанется никому.

Кроме того, дворец защищал врагов, а потому должен был исчезнуть. Без него адепты в полной мере испытают все прелести ловушки.

Генерал злорадно улыбнулся. Он чувствовал себя на коне — его окружали отборные бойцы Сувры, а также армии Амурана и Кавтушана. Пусть они не отработали как следует взаимодействие, но их было много. Примерно семь миллионов адептов. Остальным полагалось разобраться с трехглазыми после того, как тех ослабят бандиты.

К концу операции Флут будет контролироваться Суврой. Точнее, Скалсом. И тогда Резар станет тут главным. Он уже знал, где поселится. Говорят, апартаменты лорда-главнокомандующего Варба на Строителе довольно комфортны. И оттуда прекрасный вид. В любом случае жить там куда лучше, чем на унылой базе Сувры, которая, по сути, была и не базой, а набором примитивных построек.

Настроение Резара стало улучшаться. Не зря он верно служил все эти годы родной планете. Похоже, Великий план поместил его сюда в награду. Может Душевнопен прав и Резар действительно зря сомневался?

— Генерал, нам ускориться? — спросил неизвестно откуда появившийся помощник.

— Не торопись. Наши… гм… «коллеги» могут поддерживать аномалию долго. Надо этим воспользоваться. Пусть враги ослабнут.

— Слушаюсь!

Армия не торопилась. Во-первых, бойцы привыкали к ощущениям, которые, надо признаться, были довольно необычными — все вокруг казалось тихим и таким спокойным. Но это было обманчивое впечатление. А во-вторых, с каждой минутой их враги слабели, тогда как его армия проблем с набором энергии не испытывала.

Генерал с удовольствием подождал бы сколько требуется, однако, Разрушителя лучше не оставлять в покое. Уже слишком шустрым был этот тип.

* * *

— Подожди, — остановила Алекса Мирам. — Дворец… разрушается.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена! Я на связи с Ароном. Он говорит, что тратит сейчас кучу энергии на поддержку, но внешние стены дворца все равно теряют стабильность. Да я это и сама вижу. Если так пойдет дальше, все содержимое просто выплеснется наружу.

— Сколько у нас времени? — Алекс не стал тратить время на выяснение причин поразительной уязвимости дворца — сейчас главное было сохранить его, потому-что, даже если он вытащит отсюда всех адептов, второй дворец древние ему точно не подарят. Или потребуют, чтобы он сидел тут и разбирался с их проблемами, пока они строят новый.

— Сложно сказать. Двадцать минут. Может полчаса. Или больше.

— Как-то неточно.

— Пока я не знаю, чем нас атаковали, точнее не скажу. Лучше подумай, как остановить тех сволочей, что все это устроили, — посоветовала Мирам.

— Думаю…

В голове быстро промелькнули несколько вариантов. Самым очевидным решением было выкинуть дворец из этого странного места. Но тогда он окажется в море плазмы и даже Бакк с Зародышем не сможет его удержать. Вот если бы тут был Червь… но старший братец, которого Алекс с таким трудом вызвал, уже испарился.

Значит, требовался другой способ.

— Эти сволочи притормозили, — вдруг сообщила Мирам.

— Интересно, чего они ждут?

— Не знаю. Но двигаются очень медленно. Точно не торопятся.

— Хм… видимо, надеются, что мы ослабнем. Ты выяснила, размеры ловушки?

— В процессе… подожди-ка. Да, выяснила. Тут несколько тысяч километров.

— Ничего себе! — присвистнул Алекс. — Это тебе не поле василиска.

— Это внутренний размер. Снаружи ловушка может быть гораздо меньше. Думаю, что нас сюда просто затянуло, как в водоворот. И она закольцована. Мои сигналы возвращаются с другой стороны.

— Понятно, что ничего не понятно. Теперь точно пора познакомиться с нашими хозяевами поближе…

— Подожди!

— Что еще⁈ Ты меня второй раз останавливаешь.

— Рядом с нами сидит еще один отряд.

— Засада?

— Не похоже… Их мало, и они какие-то странные. Явно пытаются защищаться. Кстати, у них это неплохо получается.

— Любопытно… Покажи мне их…

Поскольку Мирам могла передавать мыслеобразы, Алекс увидел небольшую группу адептов, сжавшихся в плотный шар, прикрытый экраном знакомой природы. Это было нечто вроде гравитации. Собственно, в ловушке других источников гравитации не было — тут даже Флут не чувствовался — поэтому шар выделялся. Что любопытно, гравитация использовалась как защита. С таким применением этой Силы Алекс еще не сталкивался.

При этом группа висела ниже дворца. Тогда как все остальные враги располагались гораздо выше.

— Ты права, они не похожи на сувровцев. Отправь им сообщение…

Мирам сформировала сильный импульс с текстом «Кто вы?», который мог принять стандартный передатчик и выслала сообщение. Ответ пришел практически мгновенно, словно с той стороны ждали вопроса.

— Мы здесь случайно! Прошу не трогать нас! Мы не можем покинуть этот сектор!

— Кто вы? — повторил Алекс через Мирам. — Отвечайте, или будете уничтожены.

— Это отряд Кассиопеи. А меня зовут Ханук…

Из последующего разговора быстро выяснилось, что в ловушку помимо дворца пространства попали нейтралы. По крайней мере так они утверждали. Однако Алекс им поверил — слишком сильно отряд отличался от армии сверху. Например, их защищала другая Сила.

Плюс, отряд появился сбоку, а если бы Сувра могла напасть с разных сторон, то напала бы.

— Двигайтесь сюда. Немедленно! — приказал он.

— Нам нужны гарантии безопасности, — потребовал Ханук.

— Меня зовут Разрушитель. Даю вам слово, что если вы не связаны с Суврой, я вас не трону.

— Этого нам достаточно, господин Разрушитель. Мы скоро будем.

И действительно, едва сообщение пришло, группа начала двигаться. Причем довольно быстро. Пожалуй, только Алекс смог бы так шустро разогнаться с таким грузом.

— Хм… а эти ребята хороши, — заметил он.

— Зачем они тебя? — спросила Мирам.

— Попробуем их использовать.

— Как можно доверять случайно встреченным адептам⁈ Да еще в такое время.

— Если я прав, они в таком же отчаянном положении, что и мы. А значит, у нас есть точки соприкосновения.

— А если ты не прав?

— Мы примем меры безопасности. Но об этом позже… Что с плохишами сверху?

— Все так же не торопятся.

— Следи за ними…

Группа странных адептов прибыла меньше, чем за полминуты и резко остановились перед Алексом, словно понятие инерции им было не знакомо. По меркам Флута отряд был не сильно большим — несколько тысяч разумных. Но все какие-то потрепанные. Впрочем, это мало что значило — для бойца главное способности, а не снаряжение.

За несколько секунд Мирам успела просканировать каждого члена группы.

— Это вряд ли Сувра, — доложила она. — А если Сувра, то ребята не слишком сильные. Точнее, тут есть адепты с боевой концепцией, однако по-настоящему опасных бойцов не много. Самые крутые — вот эти двое, что направляются к тебе.

— Понял…

Из толпы выплыли высокий мужчина с острым лицом и женщина среднего роста с черными длинными волосами.

— У нас мало времени, а обстоятельства не способствуют долгим разговорам. Меня зовут Разрушитель. Мы в ловушке, и вы можете мне помочь.

— Мое имя Кассиопея. Я — лидер группы. Мы вас слушаем, господин Разрушитель.

* * *

Кассиопея внимательно смотрела на собеседника. Вблизи легендарный Разрушитель не производил особого впечатления. Адепт и адепт. Ничего особенного.

Его выдавало только поведение — только очень уверенный в себе разумный будет вот так спокойно диктовать условия нескольким тысячам бойцов. Конечно, это могла быть простая наглость, однако Разрушитель не обращал никакого внимания на море огня вокруг, словно оно не доставляло ему никакого неудобства.

Но самым большим доказательством его статуса был дворец пространства за спиной.

— … Ты глубоко забралась в аккреционный диск. Это впечатляет. Какие у тебя способности? — спросил он.

Кассиопея в двух словах объяснила, что может управлять гравитацией, но что ее возможности сильно ограничены, так как энергии мало, а запасы подходят к концу.

— Хм… а снаружи ловушки ты удержишь дворец? Чтобы его не снесло в аккреционном диске.

— Я могу сделать гравитационный якорь. Но на мне мои спутники…

— Я позволю им укрыться во дворце.

— Все равно… дворец очень большой. Я смогу его удержать, но не защитить.

— Вокруг него будет защитная аномалия. Она сократит давление плазмы.

— Если так, то не вижу препятствий. Но… Сувра быстро поймет, что упустила добычу и может напасть на нас.

— Об этом позволь позаботиться мне, — усмехнулся Алекс. — Я их… займу.

— Тогда я согласна. Буду рада помочь Разрушителю и школе древних.

— Обещаю, что твоя помощь будет щедро оплачена, — торжественно пообещал собеседник. — Главное, справься!

Дальше все происходило довольно быстро — через несколько секунд они оказались рядом с Дворцом пространства и туда засосало всю группу. Внутри спутников Кассиопеи уже ждали. Чем-то это напоминало захват заложников, впрочем, бежать им действительно было некуда, так что пришлось смириться.

Когда снаружи остались лишь она, ее соратники по школе, Ханук, который отказывался прятаться, и Разрушитель, из дворца выскочил высокий парень по имени Бакк.

— Бакк, активируй Зародыш, — приказал Разрушитель. — Я сделаю прокол. Через него вы покинете ловушку. Дальше ты и эта дама должны удержать дворец. Все понятно?

Кассиопея и высокий парень одновременно кивнули

— Тогда начинаем…

* * *

Алекс с удовлетворением смотрел, как дворец исчезает в проколе. Пусть эта странная аномалия растянулась на тысячи километров, но и он кое-что могет! Например, пробить дыру при помощи Хаоса. Даже Резчик не потребовалось использовать. Впрочем, создавать проколы — любимое занятие Алекса.

Разрушать же не строить!

Даже странно, что враги не предусмотрели такой вариант. Собственно, могли бы и задуматься, почему его так называли. Вроде умные ребята, вон какую шикарную ловушку построили.

— Теперь-то ты не будешь возражать, чтобы я посмотрел на плохишей? Больше нас ничего тут не держит? — спросил он Мирам. — Или опять найдешь отряд в засаде?

— Не найду. Можешь лететь со спокойной душой.

— И на этом спасибо, — хмыкнул Алекс и устремился вверх.

Конечно, он бы мог и сам выскочить из ловушки, но зачем? Враги услужливо собрались в одном месте, а именно этого он и добивался. Более того, если сейчас оставить их в покое, то неизвестно, что они устроят. Например, решат сгонять до Зеранга. Или просто разлетятся по всему Флуту. Или, не дай бог, примутся атаковать планеты…

Несмотря на миллионы врагов, Алекс не сильно беспокоился. Имея возможность сбежать, чего ему бояться? Хотя больше он надеялся на защиту. Зря что ли он трансформировал свое тело в Тело Силы? А новая броня! Зачем она ему, спрашивается, нужна, если не для таких случаев?

Если он теперь хоть немного равен василиску, враги его не убьют. Поцарапают, помнут, возможно, слегка поломают, но не уничтожат.

«Надеюсь, они еще не достали нового оружия…» — мысленно усмехнулся он.

Только новое оружие из «лерканской особой» могло ему повредить. Будет смешно, если Сувра им обзавелась. Во всяком случае, такой вариант нельзя было сбрасывать со счетов, тем более он сам приказал распространить все технологии.

Вот Деши обхохочется, если ему живот проткнут.

«Ни за что ей не расскажу» — решил Алекс.

Наконец, появились первые враги — два отряда примерно по пятьдесят тысяч адептов в каждом. Разумеется, Алекс не отвлекался на подсчеты, все это ему сухим деловым голосом докладывала Мирам. Он только обратил внимание на одинаковый внешний вид: один отряд полностью состоял из краснокожих адептов с бесформенными головами, а во втором были только ребята с большими ртами, заполненными мелкими зубами.

По какой-то причине адептов совершенно не смущало море плазмы. Нет, Алекс на него тоже внимания не обращал, но такая безалаберность со стороны врага намекала, что они чувствуют себя тут, как рыбы в воде.

— Что это за типы? — спросил он.

— Это моно-отряды. В каждом находятся представители одной расы. Кстати, я их узнала. Амуранцы и кавтушанцы.

— Значит, Скалс договорился с Темной Лигой, — хмыкнул Алекс.

— Чему ты радуешься?

— Приятно знать, что я объединяю адептов.

— Ты думаешь о глупостях. Соберись! — строго произнесла Мирам. — Эти ребята не просто так нас встречают, они наверняка используют коллективную технику.

И действительно, стоило Мирам упомянуть самую очевидную тактику противника, как вокруг левого отряда из адептов с бесформенными головами возникла полупрозрачная синяя сфера.

Защитная, как авторитетно заявила Мирам, и Алекс с ней согласился. И мало того что защитная, так еще объемная, а не какой-нибудь жалкий экран. Наверняка у такого и дополнительные свойства имелись.

Что интересно, сфера накрыла соседний отряд зубастиков. Внутри которого начали формироваться огненно-красные десятиметровые пики. Со стороны казалось, что каждую из них держит десяток адептов.

Процесс подготовки надолго не затянулся — едва пики сформировались, они тут же полетели в сторону противника. Огонь летел через огонь. Алекс попробовал уклониться, но пики оказались гибкими и просто повторили его маневр. Причем во время движения они начали извиваться.

«Самонаводящиеся змеи какие-то…» — отметил он.

Поняв всю бесполезность маневра, Алекс просто помчался вперед.

В любое другое время он бы выставил перед собой экраны, но сейчас он мог позволить себя разве что слабенькую сферу из Хаоса, так как Хаос был навыком, который сжирал больше вражеской энергии, чем в него вложил хозяин.

Тча! Тча! Тча!

Огненно-красные змеи били в него, щедро распрыскивая энергией. И в отличие от плазмы вокруг, это была не нейтральная энергия, а энергия, заряженная вражескими вибрациями, которые стремились разрушить тело Алекса.

К счастью, это было Тело Силы, то есть его заполняли вибрации высшего порядка. Поэтому оно успешно сопротивлялось ударам. Вот только Алекс не учел, что защита защитой, но его плоть была довольно чувствительной к энергии. Это помогало, например, в энергетической хирургии, но в бою скорее мешало.

Поэтому пришлось сжать зубы и полететь вперед. Если Мирам права и тут семь миллионов подобных засранцев, ему требуется экономить на защите. Хотя бы для того, чтобы вкладывать больше энергии в их убийство.

Правда, для начала он решил обойтись без этого. Решил проверить, как его дорогущее копье справится без всякой поддержки в виде вибраций разрушения. Тем более, дальнобойные навыки внутри ловушки работают плохо и тратить на них энергию не хотелось.

Вместо этого Алекс перевел тело в частично нематериальное состояние, что позволяло двигаться быстрее и частично игнорировать атаки…

Объемный защитный навык амуранцев оказался не таким грозным, как виделось со стороны. Он лишь слегка притормаживал и немного повышал расход энергии. Но на этом все. Хотя, может это Алекс стал таким сильным, что даже мощные коллективные навыки не доставляют ему заметных неудобств, даже когда он особо не защищается.

Так или иначе, амуранцы его не задержали…

Быстро выяснилось, что копье неплохо справляется — достаточно было слегка коснуться, и соперники взрывались. Разве что потребовалось слегка наполнить лезвие своей энергией, как это делали мастера по живому оружию. Но эта энергия тратилась медленно. Медленнее, чем пополнялся резерв.

Пространство вокруг заполнилось кровью и трупами острозубых — Алекс решил начать с них, как с более опасного соперника. В глубине души он надеялся, что разгонит ребят, однако острозубые не побежали, а продолжали атаковать одинокого противника.

Алекс нахмурился — даже с учетом его подавляющего преимущества битва грозила затянуться надолго…

Глава 15

Принц

Настроение генерала Резара снова резко ухудшилось. В основном потому, что дворец древних волшебным образом исчез прямо из-под носа. Он даже было подумал, что и сам Разрушитель сбежал из ловушки, однако потом кто-то напал на два передовых отряда, которые, не послушав приказа, двинулись вперед.

— Проклятые ублюдки! — выругался генерал, обращаясь одновременно и к союзникам, и к нападающим.

Хотя больше он негодовал по поводу союзников. Приказы исполнять надо — это залог успеха на поле боя! А эти придурки рванули вперед. Видимо, решили, что раз они элитные войска, то быстро покажут, кто здесь главный, и в одиночку раскатают армию Разрушителя. Даже странно, что вперед рванули всего два отряда…

Что с этим делать, Резар не знал, поскольку наказать амуранцев с кавтушанцами ему Душевнопен не позволил. А зачем ему тогда, спрашивается, столько народа, если он не может им управлять? И как теперь объяснить Душевнопену, что союзники стали обузой? Особенно после того, как сам Резар их хвалил за дисциплину. Как оказалось, адепты, набранные Суврой, лучше выполняли приказы…

Одна радость, что сейчас недоумков кто-то усиленно перемалывает. Впрочем, понятно кто — войска Разрушителя. Это было второй хорошей новостью — значит, из ловушки пропал лишь дворец. А главная цель осталась внутри. Однако пускать дело на самотек Резар никак не мог. Надо было действовать быстро…

Развернувшись, он вперился взглядом в Шишикора — условного предводителя школы Отражений. Условного — потому что-то тысячи членов школы сейчас работали в одном ментальном поле и Резар понятия не имел, кто у них там главный и есть ли вообще таковой.

Будучи скалсом, он только видел, что ментальное поле очень насыщенное. Настолько, что ему точно не стоит к такому подключаться — долбанет так, что мало не покажется. А то и вовсе мозги сожжет. Про школу Отражений ходили самые разные слухи — обычно с ними советовали не связываться. Не в смысле, что дубликаторы были агрессивными — напротив, они жили обособленно и ни с кем особо не контактировали. Просто, слишком уж необычным у них было мышление. Могли так помочь, что костей потом не соберешь.

Хотя ловушку сделали нормальную. Видимо, для операции Душевнопен отобрал самых адекватных. А Шишикор так вообще выглядел как нормальный скалс. С ним даже поговорить можно было!

«Может он не командир, а переводчик этой толпы?» — подумал Резар, а вслух спросил:

— Шишикор… гм… что вообще происходит?

— Дворец пространства покинул Дубль.

— Покинул? Так ты это называешь? Да это же вы его упустили! — Резар начал было распаляться, но тут же взял себя в руки — Душевнопен предупреждал, что на дубликаторов нельзя кричать. — Ладно, допустим, покинул. А сколько войск Разрушителя здесь осталось? Это ты чувствуешь?

— Мы чувствуем все, что происходит в Дубле, — спокойно ответил Шишикор и замолчал.

— И⁈ — Резар почувствовал, что снова закипает, но попытался успокоиться. Хотя кто бы только знал, чего ему это стоило — у него тут операция вот-вот развалится, а его главный «специалист» тупит. Эх, поторопился он отнести Шишикора к нормальным разумным… — Скажи мне размер армии Разрушителя.

— У него нет армии. Он один.

— Что⁈ Ты уверен⁈

Конечно, генерал знал, что землянин разогнал заслон над Строителем в одиночку. Но то были бандиты, а не боевые отряды совершенных миров. Тем более, не элитные воины. И там Разрушитель больше полагался на репутацию. По-настоящему он практически не воевал. К тому же там-то его ничто не ограничивало, а тут он ослаб.

Почему тогда Разрушитель, дьявол его подери, не использует союзников? Слишком самонадеян? Или действительно так силен? И откуда у него столько энергии?

— Я абсолютно уверен, — кивнул Шишикор.

— А откуда он берет столько энергии и какие навыки он использует? — быстро спросил Резар.

— Практически никаких, — Шишикор снова решил ответить на последний вопрос. — Только копье. Еще поддерживает небольшую защиту непонятной природы. Но я не чувствую, чтобы Разрушитель использовал массовые навыки уничтожения, указанные в досье.

— Значит, только копье… Получается, энергии у него мало, а ваше подавление действует. Это хорошо. Тогда рано или поздно он ослабеет. Но почему он еще не сбежал? Может, хочет пощипать тех недоумков и только после этого сбежать?

— Мы ему не дадим.

— Вы уже упустили дворец, — фыркнул генерал. — Как вы остановите самого Разрушителя? Он же один остался!

— Мы уменьшили Дубль и изменили его параметры. Теперь это отражение внутри отражения. К тому же удержать одну цель проще. Верьте мне генерал, ваша цель никуда не сбежит. Мы все работаем над этим.

— Отличная новость! — обрадовался Резар.

Новость и впрямь была отличной. Плевать на дворец — никуда тот не денется. А если и денется, на Зеранге их еще много осталось. Главное — разделаться с Разрушителем.

— Генерал, мы ждем ваших приказов! — проорал сбоку помощник.

— Бездна! Не ори так… Ничего пока не делаете.

— Но наши союзники в беде!

— Это не союзники, а обуза! Они решили сами разобраться с Разрушителем, вот пусть и страдают. Будет другим урок, как нарушать приказы. Плюс там всего лишь два отряда. Переживем как-нибудь.

За амуранцев и кавтушанцев Резар не переживал. Наоборот, чем больше их погибнет — тем лучше. Душевнопен на это намекнул. Мол, Скалсу нужны не равные партнеры, а вассалы…

— Передай войскам, пусть никто не двигается. Разрушитель скоро потратит всю энергию. Вот тогда мы его и возьмем. Тепленьким! А вы… — генерал повернулся к Шишикору. — Сделайте так, чтобы этот тип нас не нашел. Просто на всякий случай. Я не хочу, чтобы он сюда прорвался.

— Уже сделали, — произнес представитель школы отражений и впервые улыбнулся.

«Наверное, у них тоже есть свой Великий план», — неуверенно подумал Резар.

В то, что эти ребята разделяют интересы Душевнопена, он не слишком верил. Слишком уж они себе на уме. И ладно бы они действовали в одиночку. Нет! Тысячи не совсем ментально здоровых адептов сейчас соединили мозги в одно образование. Кто знает, что они там надумали.

«Надо поскорее закончить операцию», — решил он.

* * *

Алекс недовольно поморщился. Бой протекал не совсем по его плану. Без энергии он, конечно, не останется, но времени перебить даже эту толпу, уйдет много. Непозволительно много. Пока он тут возится, враги что-нибудь придумают. Да и судьба дворца пространства вызывала беспокойство. Удержит ли его Кассиопея с Бакком?

Кроме того, нельзя было забывать о Варбе и Строителе. Наверняка атаковали и их. Или атакуют в самое ближайшее время.

К сожалению, враги не побежали, а навыки массового уничтожения работать лучше не стали, что бы он ни делал. Алекс не удержался и разок использовал Резчика, но тот уничтожил всего несколько десятков воинов вокруг, что было слишком неэффективным вложением энергии. Облако лезвий справилось чуть лучше, в смысле обошлось дешевле, но и этого было мало.

«Занятная ловушка», — мысленно хмыкнул он.

Без сюрпризов способности работали лишь в непосредственной близости. Алекс был уверен, что дай ему время и он непременно разберется в ее принципах, найдет более эффективные способы работать внутри ловушки… вот только и противник может подстроиться под его тактику.

Однако больше всего его интересовало, почему враги такие шустрые. Он даже тщательно просканировал парочку. А вдруг у них специальные медальоны имеются, которые позволяют свободно набирать энергию в этом месте?

Но нет, никаких особых приспособлений у врагов не нашлось.

— Не ищи. Это не их прикрывают, а тебя подавляют! — заметила Мирам. — Поэтому ты ничего не можешь найти. А вот как они тебя ограничили — большой вопрос.

— Ты не выяснила природу ловушки?

— Нет. Никогда ничего подобного не видела. Могу только сказать, что она стала прочнее. И меньше. Видимо, за тебя принялись всерьез.

— Как будто раньше, они меня игнорировали, — усмехнулся Алекс.

— Надо было сбежать, пока была возможность.

— Сбежать мы всегда успеем. Надо выяснить, кто против нас действует. Неужели тебе не интересно?

— Не так сильно, чтобы рисковать жизнью.

— Подумай сама… если эти ребята могут действовать так против меня, они же и с монстрами справятся.

— Ага! Осталось только их «уговорить»!

— Ты забываешь, что я — официальный дипломат Земли. Переговоры — это моя работа.

— Опять ты за свое… Интересно будет посмотреть на твои переговоры. Какой твой следующий шаг, уважаемый дипломат? Похоже, до этих ребят твои аргументы не доходят.

— Тут ты совершенно права…

Алекс понял, что, находясь на одном месте, он ничего не добьется. Раз враги не разбегаются, разумнее отыскать их командира и поболтать уже с ним.

Кстати, небольшой бой помог найти интересную тактику. Хотя какая-то польза! Выяснилось, что его вибрации, которые в небольших количествах генерировало Тело Силы, сами по себе являются оружием. Это как вибрации чудовищ Пояса. Помнится, они довольно эффективно травили адептов, включая самого Алекса.

А василиск так вообще чуть не лишил его сознания!

К сожалению, в отличие от монстров, он не умел эффективно использовать собственные тонкие вибрации и даже не знал всех их свойств. Видимо, для этого нужно было полностью перейти на тринадцатый уровень, а также долго тренироваться, как опытные воины тренируют Руку Силы, когда учатся использовать потоки заряженной энергии.

Насчет тонких вибраций у Алекса имелись лишь догадки, однако копье, просто заполненное энергией, еще быстрее взламывало защиту противников. А когда он попробовал атаковать этой энергией противника, используя копье как проводник, те натурально начали взрываться. Правда, вибрации разрушения все равно были сильнее, но они-то являлись навыком, а тут он просто использовал поток энергии, не пропущенной через матрицу. Можно сказать, бесплатное оружие.

Видимо, эта энергия несла отпечаток хозяина и оправдывала его титул Разрушителя.

Впрочем, это еще раз доказывало, что он не владеет своими возможностями в полной мере — те же монстры, например, без проблем насаживали адептов на свои щупальца. И ни одна жертва не взорвалась, между прочим.

Пользуясь случаем, Алекс пошел дальше и заполнил небольшую область вокруг энергией и попытался придать ей какие-нибудь новые свойства. Как ни странно, получилось — вблизи него адепты резко слабели, а их тела корежило, как от слабой версии Шиворот-навыворот. Очевидно, что в будущем, когда он научится управлять вибрациями в полной мере, эффект возрастет. Правда, в будущем он столкнется с куда более сильными врагами, которые только посмеются над такими детскими атаками.

Закончив с тестами, он попросил:

— Мирам, дай мне координаты главного отряда. Я хочу найти их командира.

— Эээ… с этим есть небольшая проблема.

— Что за проблема? Ты же их уже нашла.

— Нашла, а потом потеряла! Точнее, они спрятались.

— Но хоть направление чувствуешь?

— Чувствую! — быстро ответила спутница, однако Алекс достаточно провел с ней времени, чтобы заметить, что Мирам не уверена.

— Ну, тогда веди…

Он без сожалений покинул поле боя, стрелой прорвав строй врагов. Что характерно, те не стали преследовать Разрушителя. Видимо, ребята хоть и были необыкновенно смелыми, но не настолько, чтобы добровольно лезть на неубиваемого врага. Особенно когда они сами лопаются от его ударов.

Смелость-смелостью, а мозги у них имелись…

* * *

— Ну что там⁈ — нетерпеливо спросил Резар через несколько минут. — Разрушитель мертв?

После того как школа отражений, по их словам, создала дубль внутри дубля, генерал перестал чувствовать бой. Хотя до этого без проблем улавливал эмоции умирающих кавтушанцев и амуранцев. Это умел делать почти любой скал. Даже на большом расстоянии.

Поэтому он ощущал всю ярость сражения.

— Разрушитель уничтожил четверть личного состава передовых отрядов и покинул поля боя.

— Сбежал? — забеспокоился Резар. — Ты же говорил, что он не может сбежать!

— Я не заметил, чтобы Разрушитель пытался вырваться из ловушки.

— Значит, он спрятался и набирает энергию! Пора приняться за него всерьез…

— Нет, генерал. Сейчас наш противник тратит даже больше энергии, чем до этого.

— Что же он делает?

— Летит прямо с большой скоростью. Полагаю, что ищет нас, — спокойно ответил Шишикор.

— Ищет нас… — медленно повторил Резар, чувствуя, как в груди поднимается нехорошее предчувствие — несложно было понять, с кого Разрушитель начнет, когда доберется сюда.

Разумеется, с командного состава! А также со школы Отражений. Нет, генерал рассматривал такой вариант, но лишь как самый маловероятный. По всем расчетам, у Разрушителя уже должна была закончиться энергия.

— Не волнуйтесь, генерал, — продолжил Шишикор. — Как я сказал, нас не так-то просто найти.

— Но если мы ничего не будет делать, то упустим инициативу. Плюс этот гад восстановит все запасы!

— К этому мы были готовы.

— Верно. Начинаем игру в Принца, — бодрым голосом произнес Резар…

Принцем называлась распространенная на Скалсе игра, когда противникам выдавалась большая доска, по которой они должны были провести фигурку — Принца. При этом остальные фигуры могли его защищать или атаковать. Когда Принц доходил до конца доски, то становился королем. Побеждал тот, кто сделает это первым.

Зачем Душевнопен предложил такое название операции, Резар не знал. Принц-то по правилам игры был бессмертным! Его можно было лишь задержать, а не остановить. Поэтому, если на доске стоит один Принц, он рано или поздно выиграет. Однако операцию, на случай если Разрушитель решит найти основные силы, почему-то назвали именно так.

«Плевать. Сейчас не время поддаваться глупым суевериям», — одернул себя Резар.

По плану школа Отражений должна была выстроить Дубль реальности таким образом, чтобы враг каждый раз попадал на новую клетку со свежими войсками. Рано или поздно, он потратит все энергию и умрет.

Таков был план. И, похоже, пришло его время…

* * *

Алексу до чертиков надоело летать туда-сюда, и он уже подумывал над тем, чтобы взломать ловушку и попробовать ее атаковать с другой стороны, если другая сторона, конечно, найдется. Останавливало лишь то, что ловушка была слишком странной. Возможно, снаружи ее отыскать будет на порядок сложнее, чем пролететь насквозь изнутри.

Уж очень сильно она отличалась от дворцов древних и от океана света, который создавал старший братец. Алекс даже не мог понять, к какой именно Силе относятся способности создателей ловушки.

Одно не вызывало сомнения — эти создатели сейчас активно управляют своим творением. Это не стационарное образование, которое можно сделать один раз и забыть о нем. Алекса явно водят кругами. Правда, непонятно зачем. Тянут время, пока разбираются с другими?

Но это было глупо. Он же все равно отсюда выберется…

— Осторожнее! Впереди войска! — вдруг предупредила Мирам.

— Ну, наконец-то, — облегченно выдохнул он.

Через мгновение, море огня словно раздвинулось, что доказывало, что неведомые манипуляторы управляют в том числе и пространством, и перед ним появился новый отряд. Который разительно отличался от предыдущих. Если зубастики с бесформенными напали сразу и вообще вели себя уверенно, то эта группа, во-первых, состояла из адептов разных рас, а во-вторых, похоже, ребята были не рады, что оказались здесь.

— Это адепты из Пояса, — определила Мирам. — Из таких и состоят войска Сувра.

— Это я вижу. Попробуем с ними поговорить для начала, — протянул Алекс, активировал переговорный артефакт и громко произнес: — Кто вы такие? Остановитесь и я вас не трону.

Но то ли его не так поняли, то ли Сувра нашла способ замотивировать своих бойцов — внутри армии раздались выкрики, и адепты кинулись вперед.

— А ведь могли договориться, — с досадой произнес Алекс, доставая копье…

Не видя другого выхода, он решил снова использовать тонкие вибрации. Раз ребята добровольно не сдаются, то можно потренироваться. Хотя такая мясницкая работа восторга не вызывала…

Через некоторое время он остановился. Вокруг висели тысячи разорванных и искореженных трупов — бой под ускорением протекал необыкновенно быстро. Еще больше живых врагов жались по краям импровизированной арены. Никто вперед больше не рвался. Видимо, «аргументы» у манипуляторов Сувры закончились.

Короткие переговоры результата не дали — случайно выбранные адепты повторяли одну и ту же историю — их собрали, ничего не объяснили, и бросили сюда, пообещав большую награду.

Плюнув на жадных идиотов, Алекс полетел дальше. Мирам сообщила, что ловушка еще сильнее сжалась и сзади ничего нет. Поэтому их путь лежал только вперед.

На деморализованных адептов он не обращал внимания. Вряд ли они ударят в спину. А если ударят, им же хуже. На их месте Алекс больше беспокоился бы о том, чтобы их не выбросило из ловушки — уже было понятно, что чем она меньше и чем меньше тут народа, тем ее хозяевам проще…

Глава 16

Репутация

— На какой клетке этот демон? — нервно спросил Резар.

— На шестой, — невозмутимо ответил Шишикор.

— Бездна! Так не пойдет. Он до нас доберется, а я и знать не буду, пока не увижу. Дай мне канал! Немедленно! Я хочу видеть, что Разрушитель сейчас делает. Иначе я не пойму, как его победить! Если это вообще возможно.

— Да, генерал…

Резару надоело выслушивать доклады Шишикора о приближении Разрушителя, он хотел лично ощутить бой. Через секунду перед ним возник светящийся шар — окно для дальней мыслесвязи, часто используемое на Скалсе. Его еще называли ментальным глазом. Окно вело к шестой клетке, где сейчас находился Разрушитель. Который, казалось, не испытывает никаких проблем с энергией, несмотря на все заверения Шишикора, что школа Отражений только им и занимается.

Это вызывало серьезные опасения. Пусть такого сильного адепта от источника полностью не отрежешь, но и так шустро он передвигаться не должен…

С опаской Резар подсоединился к каналу. К счастью, это не требовало прямого контакта с ментальным полем школы Отражений, но все равно… канал-то создали они, так что от него что угодно можно было ожидать.

Прямо в голове, на внутреннем экране появилось изображение и генерал собственными глазами увидел, появление Разрушителя, а также свои войска. На этот раз это были кавтушанцы и амуранцы… Надо сказать, союзники начали действовать профессионально — мгновенно подняли защиту и засыпали Разрушителя атаками. К сожалению, профессионально не означало эффективно — их противник не обращал ни малейшего внимания на атаки.

Как Шишикор и говорил, Разрушитель практически не использовал защиту, поскольку самонаводящиеся огненные стрелы кавтушанцев без проблем достигали цели. Их было столько, что Разрушитель сиял на фоне огненного моря. Но этим все и ограничилось. Максимум стрелы оставляли подпалины на броне. Однако от такой интенсивности броня должна была испариться, а не подплавиться.

«Да из чего же она сделана⁈» — изумился Резар.

В какой-то момент Разрушителю надоело получать удары и его фигура размазалась и врезалась в строй кавтушанцев. А дальше началось форменное безумие — от каждого удара адепты взрывались. А кто не взрывался, того выворачивало наизнанку. Землянин летел зигзагами, оставляя широкие просеки трупов, кишок, крови и искореженного оружия…

— Проклятье! Сколько же он тратит энергии⁈ — недоуменно спросил Резар. — Его резервы давно должны были закончиться! Это же невероятно мощный навык!

— Траты энергии не такие большие, как кажется, — безэмоционально ответил Шишикор. — Атаки Разрушителя странные… Он подавляет остальных просто своим присутствием. А убивает не навыками, а копьем.

— Почему вы ему это позволяете⁈ — воскликнул генерал. — Немедленно сделайте что-нибудь!

— Мы пытаемся. Без наших усилий он бы двигался еще быстрее.

— Разве вы не распоряжаетесь всем, что находится внутри Дубля?

— Мы можем изменить реальность, но не субъектов реальности. Особенно таких сильных адептов. Однако по реакции Дубля на Разрушителя могу сказать, что его напоминает энергию монстров Пояса.

— Он что, достиг следующей стадии? — похолодел Резар.

— Еще нет, но частично обрел их свойства.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Бездна! Мы боремся с подобием чудовища из Пояса. Которые уже убили миллиарды адептов.

— Монстров также можно убить…

— Точно! Их же можно убить! — саркастически заметил генерал. — Как я мог об этом забыть? Кстати, хочу напомнить, единственный, кто это делал в одиночку — это вот тот дьявол! Ладно… я понял, от вас помощи не дождешься…

Генерал уже забыл про предупреждения Душевнопена, что с дубликаторами нужно разговаривать мягко и вежливо. Отрешившись от волн паники, боли и ужаса, испускаемых умирающими союзниками, он глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки… Было ясно, что операция пошла не по плану, и если так и дальше продолжится, Принц неминуемо станет Королем. Причем уничтожив попутно все войска Сувры.

А даже если не уничтожит, это ничего не изменит — разгром есть разгром.

«Проклятый Душевнопен, отправил нас на смерть! Интересно, а почему Шишикор такой спокойный? Не понимает, что его ждет? Или что-то знает? — Резар покосился на адепта рядом, но тот все так же отрешенно смотрел куда-то вдаль — ментальный глаз ему явно не требовался. — Ладно, я все увидел, надо что-то решать…»

Увы, никакого решения в голову не приходило. Оставалось лишь уповать на Великий план, на то, что расчеты все же оказались верными и у проклятого землянина вот-вот закончится энергия.

А если не выйдет, то останется финальный бой, когда избранный отряд скалсов нанесет ментальный удар, после чего в ход пойдут лучшие войска.

Но хватит ли ментального удара, чтобы задержать Разрушителя? Резар не знал…

— Генерал, спешу сообщить, что шестой отряд вот-вот будет уничтожен! Он уже почти перестал сопротивляться! — проорал выскочивший откуда-то помощник. — Ждем ваших приказаний!

— Ты еще тут⁈ Отлично! Бери седьмую армию и уничтожь Разрушителя, — мстительно произнес Резар.

— Но… господин…

— Вперед! Чтобы я тебя больше тут не видел. И это… возвращайся с победой.

— Хорошо, господин, — пролепетал помощник и исчез.

«Вот по кому не буду скучать, так по этому придурку!» — машинально подумал Резар, проводив невысокую толстую фигуру равнодушным взглядом, и выбросил помощника из головы, у него были заботы поважнее.

Например, нужно было подготовиться к последнему бою.

* * *

— Я нашла проход. Летим дальше! — азартно воскликнула Мирам.

— Может, хоть там ребята будут поумнее… Ты заметила, что бесформенные и зубастики даже не пытаются разговаривать? Сразу нападают.

— Они — элита. Выходцы из совершенного мира! Для них ты хуже насекомого. Причем очень вредное насекомое.

— Хм… малованцы тоже из совершенного мира, но такой спеси не показывают.

— Или тщательно скрывают.

— Вряд ли, — засомневался Алекс. — Я встречал достаточно малованцев.

— Это уже потом было… После того как они получили от тебя на Зеранге. Вот и стали умнее. А эти ребята тебя еще не знают. Необученные. Плюс их сюда специально пригнали, чтобы разобраться с тобой. Для них это дело чести! Наверняка они думают, что спасают свои миры от тебя. Хотя ты прав, их командиры могли бы проявить чуточку больше сообразительности… Все, мы на месте. Проход перед тобой.

— Вижу…

Алекс беспрепятственно проник через экран в следующую ячейку этого странного лабиринта. Проблем с экраном не возникло, сложнее было не преодолеть его, а найти. Больше того, он давно не пытался его сломать, наоборот, действовал осторожно…

— Смотри, а это обычные ребята из Пояса, — обрадовался он, разглядывая новую армию. — Ну что, попробуем с ними договориться?

Однако вперед выскочил какой-то странный мелкий тип и громко заорал:

— Именем генерала Резара, приказываю уничтожить этого негодяя!

— Это он про тебя, — сообщила Мирам.

— Спасибо, а то я не догадался… Какой-то он буйный. С таким точно не договоримся.

— Значит, действуем как обычно?

— Не хотелось, но придется. Поработаем на репутацию. Хотя мне кажется, что некоторые адепты — необучаемые…

В отношении всех встреченных Алекс поступал одним и тем же способом — спокойных не трогал, а буйных и агрессивных уничтожал на месте. Впрочем, по-другому с ними нельзя было поступать — если их оставить, они перегруппируются и продолжат завоевание Флута. Лучше от таких сразу избавиться. Остальные потом дважды подумают, прежде чем конфликтовать с Разрушителем и его союзниками. Плюс разнесут вести о поражении Сувры по всему Кластеру. Желательно в деталях — чем больше деталей, тем меньше желающих найдется участвовать вот в таких авантюрах.

В общем, свидетели бойни не помешают.

В результате Алекс обычно выжидал вначале, позволяя всем буйным собраться в единый кулак. Исключением были амуранцы и кавтушанцы — на тех сразу можно было нападать…

— Опять будешь их взрывать копьем? — лениво поинтересовалась Мирам. — Выглядит, конечно, эффектно, не спорю, но не эффективно. Слишком ты много времени тратишь.

— В этот раз попробую другой вариант, — пробормотал Алекс, глядя, как кулак из тысяч адептов разгоняется — враги решили не тратиться на коллективные навыки, а навалиться кучей.

Отрадно, что впереди летело, дай бог, десять процентов от стотысячного войска. Остальные, скорее, делали вид, что следуют за бравым командиром, а в действительности держались подальше.

— Какой еще вариант? — живо поинтересовалась Мирам.

— Если получится, сама увидишь…

Кровавые сражения в предыдущих клетках лабиринта не мешали размышлять. Даже наоборот, поскольку Алекс перевел себя в режим наблюдателя и куклы, чтобы отрешиться от болезненных атак, которые хоть и не могли сильно навредить, но изрядно донимали. Разделение также позволило сосредоточиться на изучении ловушки.

При этом он пошел немного странным путем — искал способ не разрушить ловушку, а «улучшить». Точнее, закрепить себя в ней. А то вдруг местным хозяевам действительно надоест, и они его выкинут прочь…

Кстати, в похожих ситуациях Алекс уже бывал. Например, когда давным-давно оказался в открытом космосе между Землей и Альфа Центавра. Там он выпал из Червя и долго пытался забраться обратно. Однако поле Червя было слишком слабым и пришлось разбрасывать метки, чтобы держаться за них, как за поплавки.

С тех пор многое изменилось. Например, у него появилась распределенная аномалия, состоящая из множества маленьких Доменов, соединенных в один большой как раз при помощи меток. Она гораздо лучше сопротивлялась любым обстоятельствам.

К сожалению, это не гарантировало, что враги не вышвырнут Алекса из ловушки вместе с его распределенной аномалией…

Из-за ограничений в энергии он тренировался с парой меток и двумя мини-доменами. Просто чтобы было, с чем работать. При этом даже не пытался использовать их для защиты, а пробовал вписать метки в тело ловушки.

Поначалу ничего не получалось.

Однако затяжные бои давали время для экспериментов. Неизвестно, что думали по этому поводу враги, но Алекс надеялся, что его небольшую диверсию просто не заметят. Фактически он сейчас пытался повторить тактику рыб-прилипал.

После кучи неудачных попыток он справедливо предположил, что ловушка — это не просто пространственная аномалия и что враги влияют на все параметры реальности, включая пространство, энергию, материю и вообще, все до чего могут дотянуться. В результате получился многослойный бутерброд.

Значит и он должен использовать все свои навыки.

Материю Алекс трогать не стал, поскольку не умел ее трансформировать. Разве что разрушать Хаосом. А вот манипулировать энергией мог, благо, что это было доступно практически всем адептам.

Благодаря такому подходу, еще в прошлом сражении ему удалось нащупать нечто вроде технического этажа дворца древних или буферной зоны Другой стороны. Похоже, подобная область имелась у любой многослойной аномалии-бутерброда.

Правда, это был очень странный технический этаж. Больше всего он походил на хор голосов и чем-то слегка напоминал пятый слой. Впрочем, Алекс уже догадался, что ему противостоят Скалсы. А эти ребята были мастерами Ментала.

«Интересно, как они все-таки создали ловушку?» — гадал он.

Чем дальше, тем больше ему казалось, что скалсы соединились вместе и активно «думают». В смысле удерживают это пространство и все остальное в своем воображении. Так сказать, материализовали мысль о ловушке-лабиринте. Разумеется, это была не игра воображения, а сложный коллективный навык.

С которым Алекс пытался бороться…

В конце концов, он смог закрепить первую метку на техническом этаже. Помогла, как ни странно, Прививка — процедура внедрения великого артефакта на пятый слой, описанная в архивах школы Ледяных игл. Пришлось, конечно, сильно ее упростить, но все прошло гладко — метка завибрировала, а следом завибрировало и пространство вокруг.

Между ловушкой и пятым слоем действительно оказалось много общего!

Не снижая темпа, Алекс добавил вторую метку, потом третью… Довольно быстро распределенная аномалия расширилась до своих стандартных размеров в восемьсот метров, если, конечно, в этом странном месте можно было хоть что-то измерять в метрах.

В любом случае зона, в которой все навыки действовали, как и раньше, значительно увеличилась. Теперь можно было смело использовать дальнобойные способности. На этом хорошие новости не заканчивались — развернув распределенную аномалию, Алекс обнаружил, что среда поменялась, сменившись с «незначительной жажды» на простое «подавление». Но подавление — ерунда. Оно практически не мешало тянуть энергию без ограничений. Видимо, внедрив метки в тело ловушки, он заодно прорубил окно наружу.

Алекс посмотрел на несущихся на него врагов новым взглядом. Для них прошло всего несколько мгновений, однако ситуация разительно изменилась. Теперь он мог драться в полную силу…

Разумеется, Мирам не могла не заметить восстановление аномалии.

— Вау! Ты справился! — правда, восторженный тон спутницы тут же сменился критикой. — Но мог бы сделать это и раньше.

— Всему свое время, — хмыкнул Алекс.

Дальше все было просто — не ограниченный условностями ловушки и проблемами с резервом, он просто долбанул по переднему краю Резчиком, и самые буйные нападающие сразу же и закончились.

Что оказалось несколько неожиданным для остальной армии. Адепты и так летели вперед без энтузиазма, а тут их настроение упало до нуля, и они мгновенно рассредоточились, усиленно делая вид, что так планировали с самого начала.

В результате бой закончился, а Алекс так и не сошел с места.

— Похоже, ты только что подтвердил свою репутацию главного негодяя Кластера, — фыркнула Мирам.

— Этого я и добивался…

— Сейчас найду следующий проход.

— Не стоит, я знаю, где он.

И действительно, Алекс ясно видел линию огромных шаров, соединенных между собой небольшими перешейками. Это был скелет ловушки-лабиринта. Теперь ему не требовалась помощь Мирам, чтобы их найти.

Что характерно, за ним никакой ловушки не было. Куда подевались адепты — непонятно. Видимо их скинули как балласт…

— Ну как знаешь! — обиженно фыркнула Мирам. — Понадобится помощь — зови.

— Не переживай, ты по-прежнему лучше меня управляешься с метками. Поэтому следи за обстановкой. А теперь давай посмотрим, что за приз нас ожидает в самом конце…

* * *

Если бы Резар имел такую привычку, он бы сейчас сгрыз все ногти, а может и пальцам досталось. И немудрено — дьявол летел прямо к ним! Причем его продвижение ускорилось в разы! Хорошо, что отряды не видели друг друга, иначе давно бы разбежались. Впрочем, бойцы и без этого сражались отвратительно. А у кого это получалось лучше, те просто быстрее погибали, вот и все!

Больше всего доставалось элитным войскам амуранцев и кавтушанцев, поскольку они останавливались, лишь потеряв кучу народа. Гораздо лучшей тактикой была мгновенная капитуляция.

«Но мне такой выбор не предоставят! Разрушитель меня точно прибьет!» — мрачно размышлял Резар.

В самом конце, когда Разрушителю оставалось пройти всего несколько клеток, Резар приказал врезать по нему заранее заготовленным ментальным ударом. Однако враг даже не притормозил. Такое ощущение, что удара-то он не заметил.

— Ну ничего его не берет… Шишикор! — генерал повернулся к фигуре рядом. — Я принял решение. Нужно выкинуть Разрушителя из ловушки. И бежать отсюда. Так мы сохраним остатки войск и…

— Нет! — коротко ответил собеседник.

Впервые в бесстрастном голосе дубликатора прорезалась сталь.

— Что ты имеешь в виду? — опешил Резар.

— Мы не сдадимся.

— Эээ… прости, почему⁈

— Великий план поместил нас сюда, и мы выполним свою задачу.

— Так вы верите в Великий план?

— Конечно! — Шишикор презрительно посмотрел на Резара. — Мы не такие трусливые, как ты. Душевнопен доверил нам эту миссию, и мы ее выполним во что бы то ни стало!

— Но… я здесь главный!

— Насчет тебя Душевнопен дал мне особое распоряжение. Если ты потеряешь веру, я должен тебя убить. Однако я проявлю великодушие и позволю тебе досмотреть сражение до конца. Возможно, перед смертью ты обретешь веру.

— Подожди… — Резар попытался было возразить, но почувствовал, что его лишили доступа к источнику, а энергия словно испарилась из хранилища. Против него применили подавление! Через силу Резар прорычал: — Немедленно выпусти меня!

— Не дергайся, генерал. Не трать силы, — посоветовал ему Шишикор. — Ты уже ничего не изменишь. То, что должно было случиться, сейчас произойдет.

— Да что может случится-то⁈ Разрушитель скоро доберется сюда и уничтожит нас всех! Ты и твои сумасшедшие братья по школе ничего не измените!

— Изменим… Разрушитель думает, что обманул нас. Но на деле все идет согласно Великому плану. Мы убьем его.

— Так вы заманивали его сюда все это время?

— Верно.

— Бездна! Если у вас был способ его уничтожить, зачем вы положили столько народа⁈

— Мы надеялись, что ты справишься. У тебя был шанс. Однако ты проиграл… Поэтому мы используем накопленную энергию, аннигилируем ловушку и заберем Разрушителя с собой. И Великий план осуществится.

— Подожди… Какую накопленную энергию?

— Которую выделили умирающие. Умирая, они сгенерировали достаточно ментальной энергии. Ею мы питали Дубль. Жаль только, что Разрушитель не убивал всех. Однако наши союзники вели себя храбро и их было достаточно.

— Так вы что… специально нами пожертвовали?

— Великий план не осуществить без жертвоприношения, — грустно произнес Шишикор. — Мы этого не хотели. Однако все эти жертвы не будут напрасными.

— Проклятые фанатики! — взревел Резар, но в его голосе уже не было силы.

— Заткнись. Иначе я убью тебя прямо сейчас.

Равнодушный тон Шишикора не сулил ничего хорошего, и Резар заткнулся. Кроме как наблюдать за схваткой со стороны, он больше ничего не мог сделать. Поэтому увидел, как через несколько минут Разрушитель появился в нескольких километрах от них.

«Ну вот и все! Принц стал Королем», — машинально подумал он.

Одновременно с появлением Разрушителя пространство раскололось. Будучи скалсом, генерал чувствовал, что раскололось не только пространство, но и ментальное поле. Как и обещал Шишикор, ловушка аннигилировалась.

Это выглядело так, словно все вокруг покрылось трещинами, а потом они соединились, и Дубль реальности перестал существовать.

Вопреки ожиданиям, это не походило на взрыв. И оказались они не в аккреционном диске, а где-то еще. В месте, где ничего не было. Ни Флута, ни звезд, ни Червя, ни моря плазмы. Только чернильная пустота.

Хотя нет… генерал ощутил, как чудовищная сила куда-то их тащит. Значит, Флут все-таки существовал в этом месте…

Глава 17

Дьявольский экспресс

— Я ничего не вижу! — запаниковала Мирам.

— Не кричи. Я тоже ничего не вижу… Что последнее ты помнишь? — спросил Алекс, больше для того, чтобы настроить спутницу на деловой лад.

— Так… Мы добрались до последней клетки. Перед нами находилась большая армия скалсов…

— С которыми мы до этого практически не сталкивались.

— Вот именно! Поэтому я и решила, что это последняя клетка. А дальше все взорвалось…

— Это был не взрыв.

— Да неважно. Главное, что это скалсы удерживали ловушку! А я думала, что они могут только по мозгам бить. Да и то, безуспешно.

— Мы их недооценили. Оказывается, у них много талантов. Но их ментальный удар был силен, не преуменьшай их умений. Ребята способные… — отметил Алекс, вспоминая атаку, от которой его спас Житель пустоты.

Навык вообще оказался на удивление полезным при столкновении вот с такими врагами.

— Не скалсы сейчас наша главная проблема! — перебила его Мирам. — Мы падаем на Флут! Вот что важно!

— Лучше скажи, чего я не знаю. Например, где мы находимся сейчас? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, но это место очень похоже на Колодец. Также темно и ничего не понятно. Хотя ощущения немного другие.

— А ты права!

Алекс прислушался и действительно признал, что они в каком-то подобии Колодца. Только вот у Колодца имелся вход и выход. А тут только выход. Точнее, туннель, уходящий вниз. И никакого «верха». Соответственно, не было и точки, за которую можно было уцепиться Контактом.

Вообще, при взгляде в любые другие стороны его пространственное чутье сильно сбоило — еще одно отличие от Колодца. В общем, разница имелась. Но цель всего этого мероприятия была абсолютно очевидна — сбросить их в черную дыру…

— Если эта штука хоть немного похожа на Колодец, нам осталось пятнадцать минут, — нервно произнесла Мирам.

— Или еще меньше… Стоп, мы тут не одни. Там кто-то есть, — заметил Алекс, вглядываясь в темноту, где он уловил какое-то шевеление.

— Не отвлекайся. Это те придурки, которые забросили нас сюда. Тоже падают.

— Скалсы?

— Они самые. Вот что значит не рой яму другому! Но прошу тебя, не отвлекайся на них. У нас тут кризисная ситуация. Найди нам выход!

— Ищу. А ты следи за этим ребятами. Если выберемся, мне понадобится «язык».

Времени отвлекаться действительно не было, но к скалсам имелось слишком много вопросов. Например, что, черт возьми, только что произошло и какие у скалсов, собственно, планы на жизнь. В смысле на Ваантан. Алексу очень это хотелось выяснить, но потом…

Разумеется, в момент катастрофы распределенная аномалия разрушилась, и он ее тут же создал заново. Точнее, попытался. К сожалению, мелкие Домены не желали слипаться между собой. А один большой — не распространялся за пределы пятиметровой сферы.

При этом было понятно, что это не скалсы гадят. Поэтому идти к ним разбираться не имело смысла. Очевидно, что они просто создали эту штуку и дальше она действовала сама. Тем более, чуть позже Мирам злорадно сообщила, что большинство противников мертвы.

— Ха! Подохли гады и хорошо!

— Интересно, когда именно они погибли?

Поскольку в момент катастрофы Алекс не ощутил никакого прямого воздействия, он заподозрил, что скалсы умерли немного раньше. Скорее всего, отдали свои жизни, как это умели делать камикадзе, когда проводили слишком много энергии через матрицы.

Только в этот раз речь шла о коллективном навыке.

Правда, часть скалсов была вполне себе живой и здоровой и даже рассылала во все стороны сигналы, пытаясь просканировать темноту.

«Значит, эти сами по себе», — отметил Алекс, переключаясь на окружающее пространство…

Серия быстрых тестов показала, что дело — дрянь. Пространство не реагировало на его призывы не потому, что его кто-то снаружи подавляет, а потому, что окружение тут было слишком хаотичным. Чем-то оно напоминало Конфликт — то есть смешение разных Сил. Только действовало не на адептов, а на пространство. Очень удачно, учитывая, что Алекс был мастером пространства.

«Ловушку подготовили специально для меня, — хмыкнул он. — Чтобы я не смог выбраться. Заманили, упаковали и сбросили на Флут. А сами померли… Молодцы!»

План врагов вызывал даже некоторое уважение. И изобретательностью, и готовностью отдать свои жизни ради победы. Скалсы пошли до конца. Да, попутно пострадали еще миллионы адептов Пояса, а также кавтушанцы с амуранцами, но, очевидно, для Скалса это были допустимые потери. А может и желательные…

— Черная дыра приближается, — сообщала Мирам. — Гравитация нарастает слишком быстро. Мы падем быстрее, чем в Колодце. По моим расчетам у нас несколько минут.

— Ты права. Я тоже это чувствую, — согласился Алекс.

— Чувствовать мало, ты должен что-то сделать с этим чертовым экспрессом до Флута!

— Пытаюсь…

— В чем проблема? Расскажи. Может, я что-то придумаю!

— Нас несет как в потоке. Нужно затормозить падение, но не могу даже развернуть Домен. Он постоянно разрушается.

— А Контакт?

— Нужна зацепка. А ее нет или я ее не чувствую…

Поскольку энергию можно было не жалеть, Алекс разогнал сознание до максимума, и разговор проходил на высокой скорости. Времени они не теряли.

Кстати, среда снова изменилась, став нейтральной, что означало, что остатки ловушки никак не влияют на контакт с источником. Этим надо было воспользоваться… Как и в недавнем бою, Алекс использовал собственную энергию, заполняя тонкими вибрациями окружающую территорию. Раз это помогло быстрее уничтожать адептов, значит и тут могло помочь.

Сейчас лишь вибрации следующей стадии могли справиться с «чертовым экспрессом до Флута», как выразилась Мирам.

Сняв все барьеры, фильтры и ограничения, он перестал сдерживать свою силу. Заполнил максимально большой кусок пространства энергией и снова развернул распределенную аномалию.

В этот раз, благодаря поддержке сырой энергии, метки удержались, а мелкие Домены начались сливаться в один большой. Правда, ситуацию это не изменило — он по-прежнему летел вниз. Тем не менее, аномалия давала шанс побороться, и Алекс начал тормозить.

Напряжение резко возросло, словно он схватился за канат при падении в пропасть, вот только нагрузка была слишком велика и «руки соскальзывали». Но Алекс прекрасно знал, что с этим делать — вкачивать энергию и терпеть.

* * *

«Проклятый Шишикор! Лучше бы прибил меня, чем смотреть на это! — ругался про себя Резар. — Да и на что тут смотреть? Проклятая темнота! Проклятый Шишикор! Проклятый Душевнопен!»

После аннигиляции Дубля все барьеры спали, поэтому генерал снова смог набирать энергию. Во время процесса он отчаянно ругался, сбрасывая напряжение за все предыдущие унижения. Его использовали втемную! Душевнопен даже не пожелал рассказать свой план. А Резар считал, что помогает родному миру!

Чуть оклемавшись, он «огляделся», в чем кое-как помогал ментальный взгляд. И быстро выяснил, что все члены школы отражения — а это были тысячи и тысячи адептов — умерли как один.

Включая Шишикора.

— Вот сволочь! Помер, а мне что делать? И куда мы, дьявол подери, летим? Ублюдок, даже не соизволил рассказать. Мол, сам увижу… — бормотал Резар, продолжая обследовать окрестности.

К счастью, выжившие нашлись — это были те самые скалсы, которые врезали Разрушителю по мозгам, правда безуспешно, а также войска, которые генерал придержал вокруг себя. Все они были его соотечественниками — только им было позволено находиться рядом с членами школы Отражений.

К этому моменту выжившие скалсы успели развернуть небольшое ментальное поле и сейчас активно переговаривались. Точнее, паниковали.

— Успокойтесь! — рявкнул Резар, используя мыслеречь.

— Генерал, вы живы⁈ — удивился одни из голосов.

— Жив и полон сил… Доложить обстановку!

Общение в ментальном поле имело строгие правила, чтобы не получилось хаоса. Обычно для этого выделяли наблюдателей, которые могли оценить говорящего и транслировать его голос. Самым же высоким искусством считалось создание самоподдерживающейся псевдосущности. Аналогом такой был, например, Великий план. Тогда уже она выделяла говорящего. Точнее, у него появлялась энергия говорить.

Ни на что подобное, разумеется, времени не было. А псевдосущность они вообще создать не смогли бы. Однако для таких критических ситуаций имелся свой протокол — говорил либо лидер, либо наиболее компетентный специалист. И как лидер Резар дал слово офицеру с самыми сильными сканирующими способностями, который тут же ретранслировал свои ощущения остальным.

Так, чтобы каждый мог лично оценить, где они находятся.

— Значит, мы падаем на Флут! — резюмировал генерал через пару секунд. — А где этот дьявол? Ага, вижу. Падает рядом. Ну, хоть какой-то успех. Правда, если он не выбрался, то и нам дороги отсюда нет…

В этот момент пространство начало заполняться излучением такой интенсивности, которого генерал никогда не встречал. Хотя он имел «удовольствие» столкнуться разок с монстрами Пояса и на своей шкуре испытал их мощь. Тем не менее излучение Чудовищ не содержало столько сырой Силы. А тут… казалось, что рядом вдруг кто-то раскрыл коробку с десятками великих артефактов. Грудь генерала сдавило, хотя излучение напрямую его не атаковало.

Это был Разрушитель!

Что странно, во время работы с ментальным глазом Резар уже прикоснулся к врагу и даже просканировал, но ничего такого не почувствовал. Видимо, только сейчас Разрушитель показал свои истинные возможности, и они поражали воображение.

«Бездна! Я не думал, что Эмиссары настолько сильны!» — изумленно думал Резар.

Аналогичное изумление заполнило ментальное поле — скалсы не могли скрыть своего удивления. Сейчас возможности их врага впечатлили даже больше, чем его недавняя победа над миллионами бойцов. В этот момент скалсы поверили, что Разрушитель в одиночку уничтожал чудовищ Пояса…

Спустя некоторое время, другой скалс доложил, что они начали тормозить и встал вопрос, а что им, собственно, делать дальше? В смысле прямо сейчас враг Скалса вроде как пытается выбраться и, похоже, шансы у него имелись. Не следует ли оставшимся скалсам, например, атаковать Разрушителя? А если да, то чем? Способности-то не работали. Только ментальное поле, которое было скорее особенностью расы, чем способностью. Ничего дальнобойного у них не осталось — тот же ментальный удар уже был полноценным навыком.

Более того, их лучшие ментаты до сих пор не восстановились от прошлой атаки. А если бы и восстановились и их навыки действовали в полную силу, то что дальше? В прошлый раз они даже не притормозили дьявола.

Все эти сомнения крутились в общем ментальном поле и скалсов одолело уныние. Желающих пожертвовать собой, как это сделала недавно Школа Отражений, не нашлось.

— Не вмешиваемся. Наблюдаем, — мрачно подытожил генерал, который еще не отошел от предательства Душевнопена и школы Отражений и точно не хотел связываться с Разрушителем.

По ментальному полю прошла волна облегчения — все-таки все присутствующие давно жили в Поясе. Старшие адепты так вообще сотни лет. Как и Резар, они уже не испытывали такой преданности к родному миру и также чувствовали себя преданными…

* * *

Все внимание Алекса сконцентрировалось на распределенной аномалии. Он вкачивал и вкачивал энергию в матрицы Пространства-в-пространстве и Ока. Первая поддерживала Домен, вторая — метки. Плюс часть потока уходила на Пустоту разума.

Работа была настолько напряженной, что даже под ускорением у него не оставалось времени и возможности наблюдать за чем-то еще. Краем уха он слушал доклад Мирам, что падающая ловушка стягивается. Видимо, в нее был заложен специальный механизм, благодаря которому ловушка получала энергию, за счет уменьшения в размерах.

Но скорость и направление падения оставались неизменными.

Скалсов также подтащило в центр, и скоро все они оказались внутри аномалии. Алекс с ними ничего не делал. Он уже понял, что должен не столько затормозить ловушку, сколько потратить заложенную в нее энергию, а скалсы, как дополнительная нагрузка скорее вредили ловушке, чем ему. Фактически сейчас они выступали как союзники.

К счастью, распределенная аномалия была объемным навыком, а потому чрезвычайно прожорливым. Но именно это сейчас и требовалось.

Алекс снова и снова обращался к Силе, стараясь увеличить набор энергии, попутно жалея, что рядом нет великого артефакта. Да, Домен немного менял законы и внутри аномалии набор энергии чуть облегчался. К сожалению, снаружи действовала еще большая аномалия, поэтому совсем уж «сгладить углы» Домен не мог.

К своему удивлению, Алекс вдруг заметил, что среда продолжает меняться. Это было понятно по увеличившемуся потоку энергии от источника. Сначала среда была нейтральной, затем сменилась на «малую совместимость», потом на среднюю, а в конце на большую!

У него имелось лишь одно объяснение феномену — за пределами горизонта событий, то есть внутри черной дыры, он впервые столкнулся с «прямым контактом». Это было непонятное состояние, когда источник казался совсем рядом, когда его буквально рукой можно было ощупать, а энергия текла полноводной рекой. Возможно, сейчас он чувствует отголоски этого явления.

Но прямой контакт существовал лишь за горизонтом событий. Внутри аккреционного диска среде полагалось быть нейтральной. Однако где-то в этом районе находится Колодец, который, по сути, является скрытым проходом внутрь Флута. Так может, источник слегка «сифонит» через Колодец и поэтому с ним легче связаться.

Правда, хорошие новости также означали, что Алекс подлетел слишком близко к черной дыре. Осознав опасность, он тут же удвоил усилия, хотя до этого ему казалось, что он и так выкладывается на полную…

Через некоторое время среда в интерфейсе снова изменилась:

[Среда: прямой контакт]

«Черт! Флут рядом! Хорошо, Мирам не знает…»

Нет, на ту сторону горизонта события он, конечно, попадет без проблем, но вот обратно… Алекс не был уверен, что выберется оттуда без Колодца…

Энергии стало еще больше. Даже слишком. Такое количество уже невозможно было быстро прокачать через матрицы, и он начал сливать излишки в распределенную аномалию. Которая быстро превращалась из защитного образования в хранилище, по типу дворцов древних, в которых те держали свой кисель, а по сути, ту же энергию.

Сгущаясь, накопленная энергия дополнительно давила на ловушку. Правда, Алексу также приходилось тяжело — он же не дворец пространства и всю эту энергию удерживал сам. Матрица Пространства-в-пространстве заскрежетала от напряжения. Пришлось запускать на полную лечение, благо что в энергии недостатка не было.

Пожалуй, нигде больше он бы не смог повторить подобного приема. Только во время падения, когда сложились уникальные условия в виде мгновенного подбора энергии и гигантской нагрузки, которая, кстати, все время повышалась, так как повышалась гравитация…

Интерфейс находился перед глазами, поэтому Алекс увидел, как Пространство-в-пространстве вдруг дернулось и резко сменилось с двадцати пяти до пятидесяти процентов.

[Сигнатуры. Уникальные. Пространство-в-пространстве* (50 %)]

Одновременно с этим вся накопленная энергия разом усвоилась, домен загудел. Это был краткий миг, когда избыток энергии можно было как-то использовать, либо она просто выплеснется наружу.

Алекс распределил внимание и почувствовал ловушку целиком. До этого она казалась ему хаотичной, но на деле была довольно упорядоченной. Но разбираться с ее устройством не было времени, поэтому он просто втянул ее остатки в Домен и натравил на нее волну энергии.

Такого неуважительного отношения творение скалсов не выдержало и распалось. С учетом того, что над ней работали тысячи адептов, да еще жизнь отдали в конце, а Алекс действовал в одиночку, это был впечатляющий результат…

Темнота резко осветилась, температура пошла вверх.

— Осторожнее! — закричала Мирам. — Это прорыв!

Не обращая внимания на ее слова, Алекс резко остановил уже управляемую аномалию. Вокруг бушевал привычный огненный ад. Однако они находились на безопасной стороне горизонта событий.

— Ты справился. Я уже и не надеялась! В самый последний момент, между прочим, — протараторила спутница.

— Где мы?

— Близко к Флуту! Слишком близко! Надо убираться. Тут гравитация слишком большая.

— Вижу! Сейчас, только проверю наших пассажиров, — хмыкнул Алекс, сканируя толпу внутри домена.

Всего рядом с ним находились примерно двенадцать тысяч адептов.

— Вроде их было больше? — пробормотал он.

— Остальные потерялись в последний момент. И этих сбрось на Флут! Там им самое место! — потребовала Мирам. — Ты не выдержишь.

— Выдержу.

— Зачем они тебе?

— Это же добыча…

— Тогда забирай их и проваливаем! Тут не на что больше смотреть.

— С этим можно поспорить, но я последую твоему совету, — произнес Алекс и устремился вверх, заодно тестируя обновленный навык.

Глава 18

Строитель

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Дела на Cтроителе шли не очень — вот уже больше суток на них, как из рога изобилия, сыпались войска противника. Речи о том, чтобы самим вылетать навстречу врагу, не шло. Варб мог только огрызаться и отбиваться. Собственно, большая часть флота была потеряна в первые часы обороны, поэтому вылеты закончились сами собой.

Продержаться сутки помогли несколько вещей и самая первая — нападающие не могли договориться, кто у них главный. Их атаки не были ни скоординированы, ни даже согласованы. Ребята нападали без всякого плана, когда появлялось «окно». Не последнюю роль тут сыграла жадность — видя, что предыдущий отряд разбит и выжившие в панике улепетывают подальше от Строителя, очередному командиру приходила в голову замечательная идея, что теперь-то малованцы точно ослабли и Строитель легко захватить.

О том, что следом хлынут их конкуренты, бандиты не думали. Да и зачем — можно же было схватить артефакты и бежать подальше…

Так или иначе, сражения шли не только возле Строителя, но и далеко от него — свободные отряды угрожали друг-другу, бравировали силой, а порой и открыто конфликтовали. Подобные заминки позволяли Варбу перевести дух и перегруппировать силы. К сожалению, чаще всего, пока два отряда спорили, чья очередь потрепать трехглазых, находился третий, четвертый, пятый, который молча бросался в бой.

Тем не менее пока бандиты не могли пробить оборону.

Возможно, лидеры свободных отрядов и договорились бы, но это было против интересов Скалса, чьи агенты всеми силами гасили подобные порывы и искусственно раздували вражду. Впрочем, пока это было и в интересах Варба…

Вторая причина поразительной выдержки малованцев — никто не хотел разрушить Строителя. Более того, среди свободных отрядов распространили слух, что если какая сволочь сломает уникальное строение, то потом этой сволочи сильно не поздоровится.

Третьей причиной была помощь древних — полторы тысячи спецов спешно поднялись с Зеранга перед началом операции. Они выстроили пространственные стены вокруг Строителя. Преодолеть их, конечно, было гораздо проще, чем стены настоящего дворца пространства, но нападающих они немного притормаживали. А если кто-то прорывался, его встречали отряды механических стражей, под ручным управлением древних, малованцы, их наемники и энергетические башни.

Вообще, пространственные техники неплохо помогали в обороне. С их помощью врагов тормозили и отбрасывали подальше. В любых других обстоятельствах это не было бы серьезной проблемой для бойцов высоких уровней, но у Варба имелось четвертая причина, почему он еще держался — сам Строитель. Используя энергию великих артефактов, устройство подхватывало ослабевших противников и забрасывало в начало аккреционного диска, откуда адепты начинали увлекательное путешествие по морю плазмы.

Там слабых затягивало глубже, где они благополучно погибали, а сильные выживали, но оказывались далеко от первоначальной цели и мало кто стремился вернуться.

Тем не менее стражи постепенно приходили в негодность, запасы энергии падали, а бойцы гибли, несмотря на помощь древних, которые выдергивали тяжело раненных из гущи битвы. Увы, но в массовых сражениях сложно было уследить за ходом схватки — вот боец живой и здоровый, а через мгновение его останки тихо уплывают в открытый космос.

В итоге тысячи и тысячи трупов тихо падали в море огня, служившее им погребальным костром. Правда, падали недолго — быстро нашлись умники, решившие, что драться с малованцами себе дороже, а вот снять добычу с мертвецов — выгодное дельце. Среди стервятников тоже периодически разгорались драки за богатые доспехи, оружие или артефакты, однако трупов было столько, что хватало всем…

— Лорд-главнокомандующий, четырнадцатый сектор сильно ослаб, — доложил Глеб. — Если ничего не сделать, то следующая волна этих ублюдков прорвется внутрь.

— Опять четырнадцатый… Что там случилось?

— Щиты древних ослабли. Они жалуются, что им нужно время восстановиться.

— Оно всем нам нужно. Отправь туда резервную команду!

— Резервов не осталось.

— Тогда восстановившихся бойцов.

— Их мало.

— Усиль связистами и техниками…

Варб выгребал бойцов откуда только можно. Даже задействовал ценных специалистов, благо, что любой адепт умел драться. И все равно бойцов не хватало. Такими темпами ему и самому скоро придется сражаться. Хотя он не был против — лучше сражаться, чем смотреть, как тает твоя армия, под превосходящими силами противника.

Слишком велик перевес!

Да, с одной стороны, войска на Строителе исчислялись сотнями тысяч бойцов. Преимущественно малованцев, но имелись и наемники из Пояса. Однако против них действовали миллионы бандитов. По предварительным оценкам — не меньше шести миллионов. А также личные войска Сувры количеством до трех миллионов. Эти последние пока в бой не вступали, но вызывали у Варба наибольшие опасения. Очевидно, что Сувра рано или поздно нападет. Просто ждет, когда защитники Строителя окончательно ослабнут. Вот тогда и нападут. И, в отличие от свободных отрядов, Сувра скоординирует свои действия.

Данные о численности бандитов выяснил специальный отдел, который целенаправленно захватывал и допрашивал пленных. Этот же отдел следил и за войсками внутри Строителя, что позволило оперативно обнаружить и уничтожить нескольких агентов Скалса, маскирующихся под наемников из Пояса.

А вот данные по Сувре были исключительно ориентировочными — корпорация пока не появилась на поле боя.

К сожалению, не появился и Алекс, поэтому исход схватки был предрешен. В одиночку Варб не надеялся победить и клял себя за то, что согласился «спровоцировать» врагов на открытые действия. Впрочем, они бы и так напали…

С Зеранга также приходили тревожные новости. Первая — нашлись умники, решившие попытать удачи на планете древних. К счастью, они сильно переоценили свои возможности и их быстро зачистили, да так, что выживших не осталось. Вторая новость была гораздо хуже — на поднимающийся дворец школы Резонанса, как и предсказывалось, напали. Правда, Алекс каким-то образом вывел дворец из-под удара и тот сейчас дрейфовал где-то рядом с поверхностью аккреционного диска, однако сам Алекс — исчез.

И никто не знал, куда именно.

Последнее, что было известно — Разрушитель столкнулся с армией непонятных размеров, куда входили войска Сувры и их союзников. Это доложил Зоб, связавшись с дрейфующим дворцом. С тех пор прошли сутки.

Все это вызывало большие опасения. Обычно Разрушитель быстро разбирался с проблемами, а тут явно произошло что-то из ряда вон. Что-то, с чем он не мог справиться…

На второй день Варбу стало совсем грустно — пусть врагов стало чуть меньше, но оставшиеся действовали осторожнее и начали потихоньку кооперироваться. Разумеется защитникам стало еще сложнее. Теперь раненным не давали даже краткого отдыха. Мол, восстанавливайся в задних рядах.

Сами малованцы еще терпели — им просто некуда было деваться — а вот наемники роптали. Под такое они не подписывались. В смысле они, конечно, сознательно шли на риск, но у Строителя не было будущего без Разрушителя, а Разрушитель пропал. Об этом их услужливо проинформировали враги, бомбардируя Строителя сообщениями типа «Трехглазые! Ваш защитник уничтожен! Перестаньте сопротивляться!».

Масла в огонь подлил и Зоб, когда в конце второго дня связался с лордом-главнокомандующим и безапелляционно заявил:

— Варб, ты должен оставить Строителя!

— С ума сошел? — опешил тот. — После того как Сувра захватит нас, она немедленно примется за вас.

— Совершенно верно! Но мы разработали план на случай исчезновения Алекса.

— И что за план?

— Ты должен перевезти все артефакты со Строителя на Зеранг. Срочно! Пока их не захватили. Артефактов хватит, чтобы стабилизировать планету и опуститься на дно аккреционного диска.

— И что дальше? — насмешливо спросил Варб. — Алекс неоднократно говорил, что монстры отыщут планету едва доберутся до Флута.

— Не спорю, — легко согласился Зоб. — Но еще раньше они отыщут Сувру! Мы же пересидим тяжелые времена внизу…

— Бездна! И эта вся ваша стратегия⁈ Похоже, ничего, кроме как пересидеть тяжелые времена, ты придумать не можешь! Посмотри, к чему привело ваше добровольное заточение на тридцать тысяч лет. От ваших школ почти ничего не осталось!

— Однако сами школы выжили. А если бы мы ввязались в полноценную войну с Аккараном, от нас бы и воспоминаний не осталось. И никто не предлагает погружаться в анабиоз. Это была… неудачная стратегия. Нам просто нужно время, чтобы обдумать планы и найти способ прорваться за Барьер.

— Там находится чудовище! Алекс говорил.

— Он видел его мельком, но это чудовище — не приговор. Я не верю, что с ним нельзя справиться. Мы выстроили Колодец, ведущий к Черной дыре, придумаем как справится и с чудовищами до Барьера и за ним.

— Нет, Зоб. Так не пойдет, — устало вздохнул Варб. — Возможно, ты сможешь переждать тяжелые времен, но не Малован. Если мы отступим, Сувра объявит о своей победе и примется за миры Кластера. И тогда Малован точно исчезнет. Даже уничтожать его не обязательно, достаточно простой блокады. Нам и прошлой хватило, а новую мы просто не переживем.

— Надо выбирать, Варб, — попытался вразумить его древний. — Да, ваша планета может исчезнуть, но это — участь всех миров Ваантана! Даже Аккаран пал, хотя хотел править вечно. Зачем сопротивляться неизбежному? Лучше бери артефакты и спускайся сюда. Вам место также найдется.

— Нет!

— Но что изменится, если ты сохранишь Строителя? Строитель — ничто! С артефактами на Зеранге мы можем сами подниматься и опускаться.

— Ты не понимаешь значения символов. Как только Сувра завоюет Флут, большинство адептов пойдут к ним. Им больше некуда будет податься.

— Зеранг выживет, поэтому Сувра полностью не победит.

— Если мы спрячемся, это равносильно поражению.

— Проклятье, Варб! Мне нужны артефакты! Все! И помни, что мы — твои единственные союзники здесь. Ты не можешь мне отказать.

— Артефакты ты не получишь! — отрезал лорд-главнокомандующий.

— Ты хорошо подумал? — сердито спросил Зоб.

— Хорошо!

— Тогда прошу вернуть моих братьев. Они не должны погибнуть из-за твоей глупости.

— Я… поговорю с ними, — мрачно бросил Варб. — Кто захочет, сможет уйти. Но Голос Неба — не единственная школа Зеранга. У других может быть другое мнение насчет отступления!

— Как пожелаешь, — бросил Зоб и отключился…

С того разговора прошло несколько часов…

* * *

— Лорд Душевнопен, мы нашли первых выживших из армии генерала Резара! — радостно сообщил Бергамон. — Они сразились с Разрушителем. Великий план сработал!

Душевнопен одобрительно посмотрел на нового генерала. В отличие от предшественника, тот верил в Великий план всем сердцем. Возможно, это затуманивало его взор, но лучше так.

«Он куда лучше Резара», — отметил Душевнопен, а вслух спросил:

— Что именно они говорят?

— Выжившие подтвердили, что Резар напал на Разрушителя и что школа Отражения создала дубль. Они, разумеется, не опознали его, но по описанию, это был Дубль. Правда, дворец школы Резонанса сбежал. Однако это произошло в самом начале. Разрушитель же остался в ловушке.

— Ха! Мог сбежать, но остался… чем сильнее адепт, тем он самоувереннее. Что еще?

— Я предполагаю, что дубликаторы связали Разрушителя Дублем и он просто не смог выбраться из ловушки.

— Это хорошо… А дворец неважен. Скорее всего, он уже погиб… Как прошел бой?

— Наши войска и войска союзников атаковали Разрушителя волнами. Результат выжившие не знают — их выбросило из Дубля, когда они проиграли. Однако Разрушитель вместе с ними не появился. Значит, он мертв! — уверенно произнес Бергамон.

— Ты прав. Никто может выбраться из Дубля. Но радоваться тут нечему. Наши братья тоже оттуда не выбрались. Они отдали свои жизни ради Великого плана. Значит, схватка шла до самого конца, — печально произнес Душевнопен.

— Вы правы, господин, — генерал склонил голову, но тут же поднял взгляд. — Ваши приказы?

Душевнопен на секунду задумался. К сожалению, в таком окружении он не чувствовал Великого плана — слишком много высокоуровневых адептов тут собралось… Значит, придется действовать исходя из предыдущих расчетов. Но это не важно, расчеты — тоже часть Великого плана.

— Как обстоит ситуация со Строителем? — уточнил он.

— Малованцы сопротивляются. Они оказались на удивление выносливыми, хотя их ресурсы давно исчерпаны.

— Никогда не стоит недооценивать врагов, — наставительно произнес Душевнопен. — Малован — совершенный мир! Как и Скалс. А любой совершенный мир может преподнести сюрпризы. Однако их время вышло… Кстати, как там настроения среди беженцев?

— Адепты тщательно следят за схваткой.

— Тогда мы не должны их разочаровывать. Атакуй Строителя!

— Но свободные отряды… Они еще… остались.

— И это хорошо. Вести о наших потерях в аккреционном диске все равно разнесутся вместе с выжившими. Но они же расскажут и о гибели Разрушителя. Однако сейчас мы должны показать всем свою силу, чтобы никто в ней не сомневался. Разгон бандитов и завоевание Строителя этому сильно поспособствуют. Иди и принеси мне голову Варба и артефакты.

— С радостью! — Бергамон поклонился и вышел из кабинета…

* * *

Внимательнее всего Алекс следил за источником. Постоянная связь с ним означала многое. Например, что он находится в особой реальности. В принципе Пространство-в-пространстве и раньше демонстрировало подобные возможности — внутри Домена он мог создать свой кусочек реальности, со своими законами. Таким образом, он, например, снижал подавление еще на втором слое Шедара. Видимо, после усиления до пятидесяти процентов это свойство также усилилось, раз даже среда изменилась.

Касалось это частично и физических законов.

Главное тут было синхронизироваться с чем-то и в качестве такого синхронизатора отлично подходил источник. Который существовал на одной «волне» с Ваантаном. А через резонанс с Силой и Алекс находился на связи с Кластером.

В результате произошло нечто любопытное — среда не падала ниже малой совместимости, хотя ей полагалось быть нейтральной. Он даже перепроверил — снаружи она действительно оставалась нейтральной. А внутри она выросла на один условный пункт.

Просто отлично!

Это означало быстрый набор энергии во всяких тяжелых обстоятельствах. Уже одно это давало серьезные преимущества, поскольку пока у него есть энергия, он много чего может сделать.

Второе изменение было более очевидным — все действия с объектами внутри распределенной аномалии осуществлялись легче. Например, пассажиры практически не отнимали сил, хотя они находились в крайне сложных обстоятельствах.

Тоже неплохо, хотя и ожидаемо.

Разобравшись с навыком, Алекс полетел вверх. К сожалению, путь назад обещал быть долгим, поэтому у него нашлось время поболтать с пленниками.

Главный обнаружился сразу. Собственно, Мирам его нашла и даже сообщила имя. Алекс приблизил к себе адепта на расстояние в несколько метров и спокойно спросил:

— Генерал Резар, насколько я понимаю?

— Верно, — мрачно произнес лысый худой адепт с пурпурной кожей и ярко-голубыми глазами.

— У меня к тебе много вопросов.

— Я на них отвечу. Но ты должен пообещать, что мои спутники не пострадают.

В этот момент Алекс вдруг почувствовал легкое касание.

— Он тебя прощупывает, — мысленно сообщила Мирам. — Видимо, решил, что великий телепат. Врежь ему!

— Не стоит… Давно хотел попробовать один трюк на телепатах…

Алекс просто усилил течение огненной энергии, заполненной тонкими вибрациями, и с удовлетворением заметил, как генерал поморщился. Как и предполагалось, телепатическая связь действовала по принципу резонанса, аналогично Жалу, только в другой области. Это Алекс понял после недавних атак.

Но как всякая резонансная связь, телепатия действовала в обе стороны. Поэтому, натолкнувшись на вибрации следующий стадии, Резар испытал те же чувства, что обычный человек, прикоснувшийся к оголенному проводу.

А поскольку он действовал один, то и все удовольствие досталось ему одному. Лицо генерала побелело, что на фоне пурпурной кожи выглядело чудно.

— Хороший трюк! — одобрительно заметила Мирам.

— А наш гость с тобой не согласен, — мысленно хмыкнул Алекс, а вслух обратился к генералу: — Я не собираюсь отпускать твоих спутников. Они — мои пленники. Хотя… прямо сейчас я дам всем желающим шанс сойти. Кстати, Флут тут недалеко. Там прекрасные виды.

— Кхе… кхе… Если… если ты их здесь оставишь, они погибнут. В этом аду никто кроме тебя не выживет, — прохрипел Резар, пытаясь оправиться от контакта с тонкими вибрациями.

— Тогда я и дальше буду распоряжаться их судьбой. Считай это платой за спасение.

— Если хочешь на ком-то отыграться — мучь меня! Я управлял всей операцией.

— Эй! Поменьше пафоса. У меня нет желания кого-то мучить. Тем более военнопленных. Просто ответь на вопросы.

— Хорошо, что тебя интересует?

— Какие планы у Скалса на Флуте? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, всем заведует Душевнопен. А он сам действует согласно Великому плану.

— Ладно… А как именно вы сделали ловушку?

— Над ней работала школа Отражений. Но их секретов никто не знает.

— Хм… А сколько всего войск у Сувры?

— Не знаю, — развел руками Резар.

— Ты не особенно полезен. Хотя утверждаешь, что управлял всей операцией. Может, ты мне врешь?

— Послушай, я говорю правду! Но на некоторые вопросы просто невозможно ответить. Подробности Великого планы известны только голосам Скалса. А сколько войск у Сувры, вообще никто не знает. Они же постоянно пополняются.

— Ну, хорошо. Расскажи мне тогда об этом Великом плане в общих чертах…

Распределенная аномалия летела вверх. К сожалению, медленнее, чем хотелось, хотя по меркам любого адепта — невероятно быстро. Но лишь через полтора дня Мирам засекла Зеранг, и Алекс тут же зацепился за него Контактом.

— Отлично! Значит, нас не снесло, — обрадовался он.

— Даже странно.

— Я это и предполагал. Ловушка существовала в особой реальности. Поэтому аккреционный диск на нее не влиял. И она падала вертикально вниз. Полагаю, что в какой-то момент мы пролетели мимо Зеранга.

— Хорошо, что не попали. Вот бы школы Пространства удивились. Ты бы уничтожил Зеранг!

— Во-первых, шансы на попадание ничтожно малы, а во-вторых… возможно, мы бы пролетели Зеранг насквозь.

— Что-то сомневаюсь.

— Мы до сих пор не знаем, как действует этот Дубль школы Отражений. И Резар этого не знает.

— Да он абсолютно бесполезен!

— Не скажи. Он нам еще пригодится…

Наконец, они поравнялись с Зерангом. Алекс остановился и вызывал Зоба, не опускаясь на планету.

— Бездна, парень! — донесся до него голос древнего через дальнюю связь. — Ты все-таки выжил!

— Судя по твоим словам, вы меня уже похоронили.

— Так три дня прошло!

— Да… я попал в передрягу. А как у вас дела?

— У нас терпимо. Но ты должен срочно помочь этому напыщенному малованцу!

— Варбу? — на всякий случай уточнил Алекс.

— А кому еще⁈ Этот глупец доигрался, несмотря на все мои предупреждения! Его вот-вот сомнут. Поторопись!

— Подожди. Я должен знать, что происходит со школой Резонанса.

— Они в порядке. Бакк с Кассиопеей справляются на удивление хорошо. Сейчас главное Варб!

— Понял. Уже отправляюсь.

Алекс решил не сгружать пленников Зобу. Они особо не мешали лететь, а в голосе древнего слышалась неподдельная тревога вперемешку с непонятным раздражением. Лучше добраться до Строителя побыстрее и собственными глазами оценить ситуацию…

Глава 19

Точка

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Глядя на далекие темные точки, Варб не собирался кричать «Ну вот и все!» и рвать на себе волосы. Последние дни и особенно последние часы превратились в конвейер, когда надо было быстро решать, где взять ресурсы, чтобы заткнуть очередную дыру. В результате лорд-главнокомандующий вошел в такое состояние, когда думаешь о том, что будешь делать через пару минут максимум.

Горизонт планирования сузился настолько, что и речи не шло о том, чтобы «день простоять, да ночь продержаться». В текущих обстоятельствах день — непозволительная роскошь…

Точками возле Червя была армия Сувры. Наконец, их главный враг появился на поле боя! Очевидно, сейчас они объясняли бандитам, кто здесь главный. Собственно, благодаря этому и возникла пауза и Варб мог вот так спокойно постоять у панорамного окна и полюбоваться видами. Кстати, целых окон осталось не так много. Большинство было кое-как заделаны металлической броней.

Ну, не ожидали конструкторы Строителя, что в Лиге возникнет раскол и кто-то осмелится напасть на их форпост возле Флута. Еще год назад это казалось абсурдным вариантом. А если таковые идиоты объявятся, им хватит флота космических дирижаблей.

Но с тех пор прошло много времени, и на Строителя напали. Причем даже не остатки раздробленной Лиги, а всего лишь корпорация! Да, ее поддерживал Скалс, но тем не менее… А еще на Строителя напали так называемые свободные отряды!

«Мы живем в странное время… — размышлял Варб. — Боремся с бандитами и корпорациями… Интересно, что Сувра планирует делать с бандитами? Наверняка бросит кость, а затем объединит и натравит на нас. А потом обманет и выкинет. Но идиотов это не остановит, а нас не спасет… Возможно, Зоб был прав и надо было уходить».

С другой стороны, Варб не был уверен, что им бы дали вывезти артефакты. Скорее всего, за пределами Строителя на них бы накинулись все бандиты разом. А там и Сувра подоспела бы. План Зоба был слишком рисковым. Так что придется ему управлять Зерангом только своими силами. Но шансы скрыться на некоторое время у них были… в отличие от Малована.

С Дуангом Варб поговорил час назад — пока вокруг родного мира все было спокойно. Даже пространственная крепость продолжала строиться. Но это пока! Очевидно, что когда новости о победе Сувры разойдутся по Кластеру, на Малован насядут. А Митточ, разумеется, не будет вписываться за новых клиентов. Просто бросит строительство пространственной крепости и скроется в секретных убежищах.

«И даже предоплату не вернут. Впрочем, приручители — опытные ребята, наверняка внесли этот пункт в контракт…» — мрачно подумал Варб.

В любом случае это станет началом конца… Возможно, сам Скалс и не планировал уничтожение Малована, однако Кавтушан и Амуран посчитают делом чести расправится с родиной Варба. Просто чтобы избавиться от конкурента за ресурсы.

Победители мстят побежденным. Особенно в тяжелые времена, когда ресурсы на исходе…

К сожалению, предупреждение Алекса насчет монстров пока не укоренилось в головах лидеров Ваантана и ни о какой совместной работе по борьбе с общей угрозой речи не шло. Большие игроки все еще надеялись пересидеть кризис. Рассчитывали, что все как-нибудь образуется…

— Лорд-главнокомандующий, — обычно бодрый голос Глена звучал тускло и устало. — Что мы будем делать?

— Древние готовы к эвакуации?

— Ждут вашей команды.

— Все?

— Да.

— Пусть уходят, — спокойно произнес Варб. — И пусть возьмут с собой всех желающих. А то еще немного и будет поздно. Судя по действиям наших врагов, следующей атаки мы не переживем.

— А у нас какой план?

— У нас? Ты тоже можешь уйти. Зоб обещал выделить место для всех малованцев. Даже если это не дикие.

— Лорд-главнокомандующий, неужели вы думаете, что после всего, что случилось, я сбегу?

— Гм… извини Глен, — улыбнулся Варб. — Просто я устал.

— Мы все устали. Так какой у нас план? — в третий раз спросил Глен.

— О, у нас грандиозные планы! Зоб хочет получить артефакты, и часть запасов мы ему передадим. Но не слишком много. Много нам просто не позволят. А остальное… Когда-то Алекс показал неплохую тактику. Что артефакты можно использовать в качестве оружия. Говорят, они отлично взрываются.

— Вы хотите уничтожить часть нападающих?

— Очень хочу, — признался Варб. — Но не могу себе этого позволить. Взорвем парочку артефактов, чтобы показать всю серьезность намерений и отвлечь Сувру от эвакуации, а потом начнем торговаться. Строитель в обмен на безопасность Малована.

— Сувре нельзя доверять!

— Разумеется, нельзя. Поэтому я потребую переговоров с представителями Скалса. В отличие от своих шавок, Скалс держит слово. Они очень трепетно относятся к статусу совершенного мира. Пусть впишут Малован в свой Великий план. Много мы, конечно, не получим, однако еще несколько лет протянем. Может быть.

— А что дальше?

— Не знаю, — тяжело вздохнул Варб. — Лично я этого не увижу. Скалсу нужно показать, как опасно становится его врагом…

— Для такого грандиозного плана вам нужны помощники, лорд-главнокомандующий, — твердо произнес Глен.

— Не уверен, что меня можно так называть. Слишком мало войск осталось в моем подчинении. Называй меня по имени.

— Мне привычнее ваше прежнее звание, — улыбнулся Глен.

— Как знаешь. В любом случае я недолго буду его носить…

Варб продолжал наблюдать за армией Сувры и свободными отрядами. Среди последних явно нашлись недовольные командиры, которые решили, что их хотят надуть. В принципе, они были правы. И в принципе, свободные отряды могли бы отстоять свою волю — их осталось около трех с половиной миллионов, тогда как армия Сувры была на полмиллиона меньше.

Зато сувровцы были организованнее и решительнее. И даже имели некоторое количество военных дирижаблей. Они просто окружали недовольных и те разбегались… Постепенно наверху установился порядок. По прикидкам Варба там сейчас находилось порядка двух миллионов бандитов и около трех миллионов сувровцев.

Итого пять миллионов бойцов!

Да, это было даже немного меньше, чем три дня назад, однако сейчас они атакуют вместе. Разумеется, ослабленные защитники Строителя ничего им противопоставить не смогут.

Неожиданно к ним подбежал офицер по связи. Один из немногих оставшихся на посту.

— Лорд-главнокомандующий, срочный вызов от старейшины Зоба!

— А вот и наш главный «союзник» забеспокоился… Даже странно, что тянул так долго. Давай его сюда!

— Варб! — вопреки ожиданиям голос Зоба был деловым и энергичным.

— Зоб, твои братья вот-вот эвакуируются…

— Отмени эвакуацию!

— Это еще почему⁈

— К тебе летит Алекс.

— Ты уверен? — опешил Варб.

— Бездна! Конечно, уверен! Я только что с ним разговаривал.

— Ты же считал его погибшим!

— Мало ли что я считал… мы все ошибаемся. Если бы я мог предвидеть будущее, то никогда бы не погрузился в спячку на тридцать тысяч лет! В общем, ждите Алекса в гости.

На этих словах Зоб отключился, а Варб с Гленом переглянулись.

— Это похоже на сказку, когда герой появляется в последний момент и всех спасает, — пробормотал лорд-главнокомандующий.

— Нет! — с жаром возразил Глен. — Это не сказка! И не спасение в последнюю секунду! Просто мы продержались достаточно долго, чтобы Разрушитель успел сюда добраться. А если бы мы сдались в самом начале, как предлагал Зоб, Строителя уже бы захватили. И весь Ваантан считал бы, что Разрушитель проиграл! Даже если бы потом появился. Так что это ваша заслуга!

— Вот почему ты мой лучший офицер, — улыбнулся Варб. — Умеешь найти правильную точку зрения… А теперь активируй общую связь, если она еще работает. Хочу сделать общее объявление.

* * *

Зеранг находился почти у самой поверхности аккреционного диска, поэтому подъем не занял много времени. Внимания Алекс решил не привлекать. Заодно можно было испытать обновленное Пространство-в-пространстве. Конечно, никакая защита не могла скрыть излучение Силы, тем более от двенадцати тысяч пленников. Однако это было верно лишь в обычных обстоятельствах. Сейчас же пространство напоминало хаос — гибель сотен тысяч адептов, а также использование дальнобойных умений и луча Строителя выделили кучу энергии.

Собственно, тут недалеко было до Конфликта.

Так или иначе, в такой обстановке сложно было заметить появление нового игрока, особенно если его никто не искал, а все взгляды были прикованы к Строителю и многомиллионной армии над ним.

— Ха! Тут было жарко, — заметила Мирам.

— Да. Варбу пришлось тяжело, — отозвался Алекс. — Даже удивительно, что он еще жив.

На секунду его кольнуло чувство вины — это же он спровоцировал атаку. Но Алекс его быстро прогнал. Во-первых, адепты должны решать свои проблемы, а он не нянька малованцам. А во-вторых, на Строителя все равно напали бы. А если бы он не разогнал заслон над Строителем несколько дней назад, то атакующих было бы еще больше.

Но это не означало, что Варба не надо было срочно спасать…

Направляясь к гигантскому шару, Алекс заметил адептов, копошащихся над телами других адептов.

— Интересно, кто это? — спросил он.

— Мародеры, — уверенно ответила Мирам.

— И что они там возятся? Обобрать трупы много времени не надо.

— Трупы да. Но эти ребята не трупы обирают, а извлекают эссенцию!

— Хм… для этого желательно, чтобы жертва была жива.

— Так те несчастные живы, — равнодушно произнесла спутница. — Наверняка мародеры отлавливали раненых, разрушали их энергетические системы, чтобы те не могли восстановиться, и сейчас в спокойной обстановке собирают урожай. Нормальная стратегия. Не обращай на них внимания.

— Как ты можешь так спокойно говорить! — удивился Алекс. — Это же мародеры!

— Ну и что! — фыркнула Мирам. — Не пропадать же добру. Уверяю тебя, что большие школы во время крупных сражений также извлекают эссенцию и из врагов, и собственных бойцов, которых уже нельзя спасти. Да ты вспомни, что дворцы пространства автоматически собирали эссенцию из павших диких, когда вы к нам пришли. А кто этим, по-твоему, занимался?

— Хранители?

— Верно, и я в том числе. А ты этой эссенцией потом лечил древних. Так что не вороти нос. Мир адептов — рационален. Ресурсы не должны пропадать! Собственно, так я и стала хранителем — мне настойчиво «предложили» пожертвовать собой, когда стало ясно, что я умираю. Заметь, это сделала моя родная школа! А эти ребята добивают твоих врагов. Так что их можно лишь поблагодарить. Конечно, ты можешь отобрать у них добычу, и я даже рекомендую потом так сделать. Но потом, когда мы спасем Варба. В любом случае сильно осуждать их не стоит.

— Любопытная философия… — пробормотал Алекс.

— Нормальная!

Никем не замеченный, он добрался до Строителя и вызвал лорда-главнокомандующего.

— Варб…

— Алекс, даю справку, — без лишних предисловий начал Варб. — Над нами пять миллионов адептов. Часть — бандиты, которых мы хорошо потрепали за эти дни, но главные силы — бойцы Сувры! Они полны сил. Так что предлагаю тебе укрыться в Строителе и разработать план обороны. Если что, то у нас есть великие артефакты…

— Предлагаешь их взрывать?

— Если понадобится, — кивнул Варб.

— Не стоит. Лучше побереги. А на Строителе мне нечего делать. Я буду действовать снаружи. Так мне проще.

— Алекс, я знаю, что ты силен, но не стоит недооценивать Сувру! Там не только бандиты, которых ты разогнал. А три миллиона бойцов — это три миллиона бойцов! В отличие от бандитов они обучены действовать сообща. Могут преподнести сюрпризы.

— Я понимаю, но…

— А еще за ними стоит Скалс, — торопливо продолжил Варб, словно боясь, что собеседник кинется на врага без всякого плана. — Скалсы хитры и могут бить по мозгам.

— Не волнуйся за меня. Если будет совсем тяжко — сбегу, — Алекс не собирался уступать, просто хотел успокоить собеседника. — Мы, мастера пространства, этим славимся. И со скалсами я уже сталкивался. Знаю их особенности. Кстати, у меня для тебя есть работенка. У меня тут пленные. Посторожишь?

— Пленные?

— Да, те самые скалсы. Заодно они обезопасят вас, если я буду… хм… сильно занят. Используй их как заложников.

— Эээ… это можем, — пробормотал Варб.

— Тогда принимай товар…

Пока Сувра продолжала копошиться наверху, Алекс быстренько перебросил лорду-главнокомандующему всех пленных. После чего взлетел и направился к войскам противника, оставив Строителя за спиной…

* * *

В этот раз перед ним были враги, которых нельзя щадить. Не потому, что Алекс хотел показать себя кровожадным маньяком. Но просто он уже преподал несколько уроков: сначала разгром вербовщиков на границе с Поясом, потом битва возле Земли, в которой он даже не участвовал, затем разгон заслона над Строителем, и в финале — сражение с семью миллионами врагов под предводительством генерала Резара.

Однако вот перед ним стоит очередная армия. Да, возможно, не все адепты были осведомлены о его похождениях, особенно о последней драке, из которой выжившие только-только начали выбираться и делиться впечатлениями.

Но их боссы-то точно в курсе всей ситуации! А бандитов он так вообще лично предупредил, что если увидит их рожи здесь еще раз, то пощады не будет.

Или они думают, что Алекс умер. Тогда надо напомнить о себе…

— Когда же до этих глупцов дойдет, что наши враги — монстры! — раздраженно произнес он.

— Когда чудовища начнут пожирать миры Кластера. Не раньше! — хмыкнула Мирам. — Точнее, догадаются раньше, но делать ничего не будут. Ты зря надеешься на сознательность адептов.

— Ты права, — грустно произнес Алекс. — Я думал, что если разумные живут много лет, они становятся умнее.

— Типичное заблуждение! — фыркнула Мирам. — Они становится не умнее, а опытнее. И это в лучшем случае — некоторые превращаются в упертых самоуверенных болванов! Которые думают, что все знают.

— Опыт должен был им подсказать, что монстры не так просто появились.

— Чудовища — новая напасть для Кластера. К ней еще не привыкли. Вот если бы память о прошлой Перезагрузке сохранилась, убедить адептов стало бы гораздо проще.

— Значит, придется воспользоваться методами Сувры.

— Ты про запугивание и насилие?

— Именно.

— Давно пора! — одобрительно заметила Мирам.

— Я не знаю, сколько у нас осталось времени, но я не хочу годами бегать по Кластеру и убеждать сомневающихся присоединиться к обороне Ваантана! — продолжал Алекс.

А еще он по-прежнему считал, что категорически нельзя переносить боевые действия на территорию Кластера, чтобы не ускорять его Перезагрузку. Поэтому надо было поставить точку прямо сейчас. Жирную точку! Такую, чтобы больше никто не осмеливался нападать на его союзников! А заодно можно было прорекламировать Таберу. Как говорила Деши, Разрушитель — лицо гильдии…

* * *

На подлете к армии Сувры Алекс снял все защиты, скрывающие Силу. Генерал Резар сказал, что его собратьев это сильно впечатлило. Пусть и эти ребята гадают о возможностях Разрушителя. Те, кто переживут драку, разумеется.

Также Алекс снял визуальную маскировку…

Но все равно его заметили не сразу — слишком большой была армия и слишком неповоротливой. И слишком пренебрежительно они относились к Варбу и Строителю.

Тем не менее, когда его заметили, вся эта масса пришла в движение… Неизвестно, какие приказы сейчас командиры отдавали своим подчиненным. Алекс просто врезался в ближайший отряд и срезал его Резчиком. А потом перешел к следующему.

В этот раз он нападал сам, а не ждал, когда нападут на него.

Чуть позже он понял, что когда тебя никто не подавляет, а твои враги — адепты, а не монстры, тратиться на Резчик не обязательно. К тому же навык требовал нескольких секунд на перезапуск. Поэтому Алекс просто подлетал к большим группам противников, стягивал их Доменом в одну кучу и бил облаком лезвий.

Как правило, этого оказывалось достаточно.

Выживших не догонял. Бойцы с хорошей защитой пригодятся потом в битве с монстрами.

Однако выживших было мало.

Контакт и Капсула позволяли передвигаться очень быстро, и враги гибли сотнями и тысячами. Перевес был невероятным. Пожалуй, впервые Алекс так открыто демонстрировал свои боевые возможности адептам. Надо заметить, те оценили его усилия — народ драпал во все стороны поодиночке и толпами. Чаще поодиночке, так как самые умные быстро сообразили, что Разрушитель для атаки выбирает скопления бойцов.

Через некоторое время пятимиллионная армия растворилась. Часть осталась плавать на поле боя в виде трупов, но гораздо больше адептов сбежали.

Драться было не с кем, а к Строителю так никто и не подобрался. Похоже, о нем и об артефактах просто забыли.

— Не понадобились Варбу заложники, — весело произнесла Мирам, но Алекс ее не слушал.

— Если беженцы из Пояса и этого не поймут, то я не знаю, что делать, — пробормотал он, разглядывая последствия своих действий.

— Убегали они быстро. Не хуже мастеров пространства. Думаю, что в этот раз они запомнят урок.

— Надолго ли? Ладно… ты отметила цели?

— Разумеется! — высокомерно заявила Мирам. — С такой простой задачей и ребенок справится…

Отличить бандитов от войск Сувры было не сложно. По плану Мирам должна была поставить на них метки. Конечно, адепты их быстро обнаружат и сожгут, но это сложно сделать, когда бежишь в панике.

Правда, большинство подопечных разбежались в разные стороны безо всякой системы, однако нашлись офицеры, которые исчезли в одном направлении. И Алексу очень сильно хотелось поболтать с теми, кто их послал сюда.

— Тогда не будем терять время. Полетели…

Глава 20

Тяжесть провала, тяжесть победы

База Скалса. Душевнопен.

Душевнопен чувствовал себя дурно — в голове кружилось, во рту пересохло и вообще все вокруг казалось зыбким и размытым, словно реальность стала менее реальной.

Можно было подумать, что он попал в Дубль, однако навык школы Отражений работал не совсем так…

— Откуда он взялся? Почему не сдох⁈ Как такое могло получиться? И почему дубликаторы не справились? — снова и снова вопрошал Душевнопен, расхаживая по кабинету.

Чудовищный разгром до сих пор казался нелепой ошибкой. Дурным сном… но любой сон рано или поздно заканчивается, а его кошмар продолжался…

Началось все с того, что Душевнопен через передатчик дальней связи увидел, как откуда ни возьмись появился Разрушитель и начал крошить войска Сувры и бандитов. Причем различий между ними не делал, а просто летел туда, где было больше народа.

Надо сказать, адепты побежали не сразу. Уверенность, что одиночка — ничто перед многомиллионной армией, держалась несколько минут. Несколько специально подготовленных отрядов, целиком составленных из остатков погибших школ Пояса — а такие войска Сувра берегла и ценила! — даже ухитрились долбануть сильнейшими коллективными навыками.

Но… Разрушитель их проигнорировал. Не скрылся, не сбежал, а пролетел насквозь! При этом часть импульса была уничтожена невидимым полем на подлете, а часть Разрушитель принял на себя без всяких последствий.

Даже не сбавив скорость!

Это Душевнопен видел собственными глазами. Разумеется, до остальных также быстро дошло, что они все вместе ничего не могут сделать противнику, тогда как противник выкашивает их сотнями и тысячами. В таких условиях драться было бесполезно. Да и как драться, если ты не можешь даже ранить врага?

И адепты побежали.

Душевнопен отказывался это понимать. Да, теоретически он знал, что Разрушитель силен и как-то выбрался из схватки со школой Отражений, но тот бой никто до конца не видел. Победу Разрушителя можно было списать на какую-нибудь хитрость, или особые обстоятельства.

А тут миллионы адептов лично наблюдали чистую СИЛУ. Некоторые даже почувствовали ее на своей шкуре.

Разумеется, имелись и удаленные наблюдатели, которые разнесут новости о сражении — и не только новости, но и записи! — по всему Кластеру, и Разрушитель из просто непонятно-сильного адепта превратится в Легенду. Собственно, раньше Душевнопен был не против присутствия наблюдателей. А теперь даже самый тупой идиот поймет, что с Таберой и Разрушителем лучше не связываться. Причем неважно, какого размера у тебя армия.

Размер в данном случае не имел никакого значения…

Больше всего Душевнопена угнетало то, что это он во всем виноват. Что именно он неправильно прочитал Великий план… А ведь когда такое случалось, Голос Скалса переставал слышать Великий план и умирал. Такова была плата за провал. При этом никто не знал, почему именно Голос умирает. То ли его наказывал Великий план, то ли адепта уничтожал внутренний конфликт.

Похоже, Душевнопену скоро предстоит это выяснить…

— Господин! — в богато обставленный кабинет ворвался генерал Бергамон.

— Ты вернулся? — заторможенно спросил Душенопен.

— Да, едва сбежал. Что нам делать? Все пропало! Надо спасаться!

«Нет, все-таки Резар был лучше. Исполнительный дурак — это исполнительный дурак. Как он вообще адептом стал?» — зло подумал Голос Скалса.

К сожалению, такое бывало в совершенных мирах — гораздо больше жителей без риска и напряжения добиралось до высоких уровней, чем в молодых мирах. Достаточно было просто соблюдать несложные правила. В результате адептов становилось больше, но среди них встречались вот такие Бергамоны. Даже на старших уровнях.

«И ведь я сам его выбрал! Еще одна ошибка…»

Однако паникующий генерал помог собраться. Еще не все потеряно. Он обязательно найдет выход. Возможно, Великий план не провалился, а просто в нем появился новый поворот, которого не было видно раньше. Правда, пока еще не было понятно, как победить Разрушителя, но и на этот вопрос он найдет ответ. Обязательно найдет! В конце концов, к каждому адепту можно подобрать ключик. И школу Отражений рано списывать со счетов. Они в состоянии придумать новую ловушку!

— Сколько у нас войск⁈ — возбужденно спросил он.

— Не знаю, — пролепетал генерал.

— Так узнай!!!

— Но… но… Разрушитель! Он же не погиб. Надо спасаться. Великий план провалился.

— Как же слаба оказалась твоя вера, Бергамон, — холодно произнес Душевнопен и ударил генерала ментальным хлыстом.

Поскольку тот и так пребывал в панике, плюс не додумался защититься, удар мгновенно достиг цели. Бергамона выгнуло дугой, и он со стоном повалился на пол.

Душевнопен продолжал бить подчиненного. С каждым ударом тело Бергамона дергалось все сильнее, а изо рта шла пена. Наконец, после седьмого удара генерал затих.

— Давно надо было это сделать, — пробормотал адепт, чувствуя себя гораздо лучше. — Но мне нужен новый военачальник…

Сильный импульс прошил базу и через несколько секунд в кабинет ворвался необычно высокий скалс.

— Гальштаз! Назначаю тебе генералом вместо Бергамона. Теперь ты отвечаешь за оборону. Все понятно? — строго спросил Душевнопен.

— Да, господин, — торопливо кивнул адепт, с опаской глядя на труп предшественника.

— Тогда немедленно выясни, сколько у нас осталось войск! Выясни и доложи. Также я хочу знать, где находится Разрушитель.

— Эээ… Хорошо. Но как ваш новый генерал, я рекомендую немедленно эвакуироваться. База небезопасна…

— Чушь!!! — разъярился Душевнопен. — Время есть! Мы должны собрать информацию. Надеюсь, ты не будешь сомневаться в Великом плане?

— Нет, господин! — покорно ответил Гальштаз, пятясь к двери.

— И не беспокойся за Разрушителя. Он не может так быстро нас обнаружить. База хорошо скрыта!

— Как скажете, господин, — согласился вновь назначенный генерал, продолжая пятиться.

БАМ!

Где-то неподалеку раздался взрыв. По стене пробежала трещина, а с потолка посыпался мусор.

— Что это? — взвизгнул от неожиданности Душевнопен.

— Контур базы нарушен, — быстро произнес Гальштаз, почти добравшись до самой двери. — Полагаю, Разрушителя искать уже не надо. Он сам нас нашел.

— Это невозможно…

Бам! Второй взрыв раздался чуть ближе.

— Бездна! Останови его! — потребовал Душевнопен.

— Извините, господин, но я плохо подхожу для столь ответственной должности. Вам лучше найти кандидатуру получше, — прокричал убегающий адепт.

— Проклятье! Великий план должен быть исполнен! Вернись!

Однако Гальштаз был уже далеко. Душевнопен понял, что остался один. И что ему также пора убираться. Иначе он точно ничего не изменит.

Адепт кинулся вон из кабинета, но вдруг почувствовал, как его подхватила непонятная сила. И потащила в противоположную сторону. Туда, где только что раздавались взрывы.

Тело Душевнопена летело сквозь перегородки, словно их тут и не было. Через несколько мгновений он оказался в огромном зале. Хотя зала таких размеров не базе не было. Просто кто-то стер несколько комнат и коридоров, создав большое сферическое помещение.

Под потолком висел адепт в подплавленной серой броне, а внизу стояли, лежали и сидели все сотрудники секретной базы.

— Кто из вас Душевнопен? — громко спросила фигура наверху.

* * *

Алекс внимательно рассматривал толпу внизу. Она состояла примерно из семи сотен адептов с пурпурной кожей. Некоторые смотрели на него с вызовом, другие со страхом, но большинство просто пялились в пол, не поднимая глаз.

Все пленники были скалсами.

Найти это место оказалось несложно — достаточно было проследовать за бойцом, обвешанным самыми сильными артефактами. Который, кстати, уже умер.

«Так и не познакомились… Видимо, тут не любят гонцов, приносящих плохие вести. Но это — хорошая новость. Значит, начальство точно здесь», — подумал Алекс и повторил вопрос:

— Так кто тут Душевнопен?

Ему снова никто не ответил, однако пленники вдруг начали по-тихому отползать от скалса в одежде, напоминающей пестрый восточный халат.

Алекс немедленно поднял его Доменом. Пленник было начал сопротивляться, но быстро успокоился и обреченно посмотрел на своего пленителя.

— Так это ты Душевнопен? — в третий раз спросил Алекс.

— Я — голос Скалса! — с вызовом ответил тот.

— Буду считать это за положительный ответ… Мое имя ты, полагаю, знаешь. Советую немедленно капитулировать. Так ты сохранишь жизни своим подчиненным…

— Жизни? Они больше не имеют значения. Ты все разрушил!

— Что именно? — опешил от такой претензии Алекс.

— Великий план!

— А ваш великий план предусматривал борьбу с монстрами Пояса?

— Цель Великого плана — развитие Ваантана! — высокомерно заявил Душевнопен.

— Значит, не предусматривал… Тогда и не жалко, что он разрушился. Но ты не переживай. Планы такое дело… не всегда сбываются. Я вот хотел дворец вытащить, а тут вы вмешались…

— Еретик! — вдруг заорал адепт и задергался. — Великий план — это не шутка! Ты должен умереть! Должен сдохнуть прямо сейчас!

Алекс удивленно посмотрел на пленника. Похоже, тот сошел с ума прямо в процессе переговоров.

— Хм… такого со мной еще не было, — мысленно произнес он.

— Этот тип разрушается, — равнодушно заметила Мирам. — Еще немного и все.

— Вижу. Но ничего сделать не могу. Его энергетическая система горит огнем. Поздно что-то делать.

— Его хотят убить?

— На атаку снаружи непохоже. Тут что-то другое…

Адепт продолжал дергаться, но уже ничего не говорил. Только что-то нечленораздельно мычал. Правда, Алекс уловил поток хаотических мыслей, однако ничего не понял. Зато остальных пленников от мыслей умирающего начало корежить. Пришлось даже защитить их Доменом, чтобы не померли раньше времени. А то базу он захватил, а поговорить ни с кем так и не поговорил.

И ведь не поверят потом, что пленники сами умерли…

Более детальное обследование показало, что энергетическая система Душевнопена пронизана чем-то вроде паразита, наподобие того, что монстры Пояса внедряли в адептов, чтобы пользоваться их ядрами.

Хотя тут ситуация была сложнее.

«Хм… Это не паразит. А отдельный орган. Любопытно…»

С точки зрения энергетической хирургии тонкое переплетение энергетических структур можно было даже называть некой распределенной матрицей, охватывающей все тело. С подобным Алекс еще не сталкивался и не был уверен, что эту штуку вообще можно удалить.

Через минуту Душевнопен дернулся в последний раз и затих. Его ядро раскололось, словно он разом постарел на пару тысячелетий.

— Запущенный случай. Даже у древних я не видел такой картины, — удивленно произнес Алекс.

— Мда… переговоры прошли неудачно, — хмыкнула Мирам. — Надо тебе поискать нового переговорщика.

— Ты права… Так, кто тут главный? — спросил он вслух.

Пленники начали приходить в себя, но желающих начать новые переговоры не нашлось, пока одна пурпурная женщина не подняла руку.

— Как тебя зовут, — поинтересовался Алекс.

— Марая, господин Разрушитель.

— Ты главная после Душенопена?

— Нет, но я знаю, кто главный. Незадолго до вашего… гм… визита, лорд Душевнопен назначил новым генералом господина Гальштаза. Это наш бывший администратор.

Адепты тут же начали отползать от еще одного своего собрата, который с ненавистью посмотрел на женщину.

— Спасибо, Марая! — поблагодарил Алекс. — А с тобой, Гальштаз, давай поговорим наедине.

— Но я ничего не знаю! — запричитал тот.

— Вот это мы и проверим…

Некоторое время Алекс вынимал из пленника сведения. Тот действительно скорее являлся главным администратором базы, чем генералом. Впрочем, это было даже лучше, так как Гальштаз знал примерную численность войск и Скалса, и Сувры в регионе, а также каналы поставок разных припасов и оружия, по которым можно было составить некоторое представление о задействованных в операции силах.

— Почему ты не сбежал, Гальштаз?

— Я пытался, но все наши проводники скрылись! — уныло ответил адепт.

— Ты про неготцев? — Алекс вспомнил называние расы мастеров пространства, о которых ему говорила Деши и которые привели войска Сувры к Земле.

— Именно! Они караулили над Строителем. Должны были отлавливать малованцев, если те попробуют сбежать. Но сбежали сами, едва поняв, что сражение проиграно.

— Скользкие ребята. Мне никак не удается с ними поговорить… Но ладно, поговорю позже.

— Что нас ждет, господин?

— Вы пленники. Сотрудничайте и останетесь живы…

На этом дела Алекса на базе Скалса закончились. Забрав народ, он полетел обратно к Строителю. Искать другие базы было бесполезно. Точнее, это не его дело. Нужно было мыслить стратегически — как большой начальник, а не скаут-разведчик.

Этому его научила гильдия Табера.

Тем более, где-то в аккреционном диске до сих пор болтается дворец школы Резонанса. Зоб, конечно, держит связь с ребятами, но пора оказать им нечто большее, чем просто моральную поддержку…

* * *

Лорд главнокомандующий ухитрился организовать Алексу торжественную встречу — едва тот добрался до Строителя, бойцы встретили Разрушителя аплодисментами. Что, кстати, не было характерным приветствием среди адептов.

— И как вы узнали о таком обычае? — с интересом спросил Алекс Варба, когда они уединились в его кабинете.

— Ха! Тебя активно изучают. Что ты любишь, что ненавидишь, какие на твоей родине правила…

— Зачем?

— Ну как зачем… а вдруг ты шибко религиозный или еще что. И если к тебе не так обратиться, то разъяришься и начнешь всех убивать. Рисковать, знаешь ли, никому не хочется.

— Ты-то так не думаешь, надеюсь, — хмыкнул Алекс.

— Я нет, но многие интересуются и тобой, и Землей. Причем это было еще до твоего боя с Суврой. Теперь желающих изучить Землю станет еще больше.

— Лучше бы они с таким рвением монстров изучали.

— Монстры далеко, а ты близко. И ты куда опаснее любого монстра… Я думал, что после недавнего разгона бандитов меня уже ничто не удивит. Как же я ошибался! Сражение прошло… впечатляюще.

— Надеюсь, Сувра тоже впечатлится. И не станет больше мешать моим планам, — озабоченно произнес Алекс. — Массовая гибель адептов на территории Ваантана ни к чему хорошему не приведет.

— В открытую Сувра с тобой драться не будет, — согласился Варб. — Однако так просто они не сдадутся. На время, конечно, скроются, но будут внимательно следить за тобой. А если ты объявишь против них войну, то станут играть совсем грязно.

— Хм… у нас про таких говорят — не загоняй крысу в угол.

— Сувра не крыса. А скорее плесень, от которой сложно избавится. Только сжечь.

— И что посоветуешь делать?

— Надо разобраться с их хозяевами Скалсами.

— Загляну на их планету по дороге…

— А заодно к кавтушанцам и амуранцам загляни, — посоветовал лорд-главнокомандующий, зловеще улыбнувшись. — Наведи шороха у этих гадов!

— Только если они будут мешать, — твердо заявил Алекс, с подозрением глядя в заблестевшие глаза Варба.

Мысленно он сделал зарубку поболтать с Дуангом насчет того, чтобы Малован, под шумок и прикрываясь репутацией Разрушителя, не начал сводить счеты с конкурентами. Во-первых, это будут те самые боевые действия на территории Кластера, которых следует избегать. А во-вторых, остатки Лиги еще можно было использовать. Тем более, у Кавтушана и Амурана куча последователей.

Ну а то, что они дрались с Алексом — ерунда. Вон, Малован и Митточ, до того как стали союзниками, открыто воевали с древними, с Алексом и даже с Землей. Так что с бесформенными и зубастиками нужно было для начала хотя бы поболтать. Вот если не поймут, тогда можно действительно принять меры, как предлагает Варб…

— С пленными скалсами не было проблем? — спросил он.

— Нет.

— А как вы их блокируете? — Алексу подобные атаки никак не грозили, но он хотел знать, что обычно делают с пленными телепатами.

— Да мы просто накрыли их излучением артефактов, — признался Варб. — В таких условиях им сложно забраться кому-то в голову.

— Если надо, я их Зобу переброшу.

— Старикашка обойдется! — усмехнулся Варб. — Сами справимся.

— Хорошо, — У Алекса была мысль поделиться скалсами с Зобом, чтобы тот принимал участие в делах Флута, но потом решил, что пусть лучше этим занимается только Варб. Плюс заложники помогут лорду-главнокомандующему немного остудить Скалс. — Тогда прими еще пленных.

— Скалсы? — поинтересовался Варб.

— Да. Правда, самый главный помер. Душевнопеном звали.

— Почему-то я не удивлен.

— Да нет, я его не трогал. Лорд Душевнопен не выдержал тяжести провала своего Великого плана.

— Они этого не любят. Теперь пару дней будут совещаться, что делать.

— Пусть совещаются, главное, чтобы ко мне не лезли.

— А куда им деваться? Включат тебя в свой Великий план, обязательно. Интересно только, в каком качестве, — рассмеялся Варб.

Алекс покачал головой, попрощался с лордом-главнокомандующим, сгрузил пленников и отправился на поиски блуждающего дворца пространства школы Резонанса…

Глава 21

Круги на воде

Кластер. Гильдия Фаян.

Фаян был одной из многочисленных организаций Ваантана, которые занимались сбором и продажей информации. По правде говоря, достаточно мелкой организацией. Не чета, например, огромной корпорации Зеос и другим крупным игрокам на шпионском рынке. Да и организовались они буквально «вчера» — всего около сотни лет назад.

Собственно, основатель гильдии — господин Игар — все еще руководил своим детищем и даже не знал, а не развалится ли Фаян после его ухода за Барьер. Хотя, судя по последней информации, покинуть Ваантан в ближайшее время мало кто сможет. По крайней мере, информационные рассылки Таберы — которые, кстати, испортили бизнес многим уважаемым адептам — открыто об этом говорили.

Впрочем, невысокий и полноватый Игар по поводу монстров старался не переживать и о плохом не думал. Он вообще был оптимистом по жизни, хотя лучше многих представлял, какая дьявольщина сейчас творится в Кластере. Просто ему было интересно жить и интересно развивать свой небольшой бизнес. Тем более, боец он был посредственный, а вот аналитик — неплохой. Да и некоторые события чувствовал отлично. Не с помощью подсказок Силы, которая не сильно баловала простого Коснувшегося, а благодаря обычной интуиции.

Вероятно, поэтому Игар выбрал своей целью Разрушителя, когда тот только-только появился на небосводе Ваантана. В смысле выбрал в качестве главного объекта для сбора информации, что позже позволило очень неплохо зарабатывать. Его гильдию даже Зеос хотел перекупить, но Игар гордо отказался — он грезил о тех днях, когда сам станет большой корпорацией. Вот тогда можно и на покой. В смысле за Барьер. Хотя уже не получится…

— Босс! Мы получили записи боя Разрушителя с Суврой и Скалсом! — в комнату ворвался ближайший помощник Игара — здоровяк Рофус. — Нам жутко повезло! Агент заснял бой от начала до конца! Только-только получили! Я сам еще не видел записи. Сразу к тебе.

— Давай сюда! — потирая руки произнес Игар.

Несмотря на трехметровый рост и объемное тело, Рофус двигался грациозно и никогда ничего не ронял. Вот и сейчас он одним движением огромной руки достал информационный кристалл и небрежно, но абсолютно точно воткнул в специальный проектор, позволяющий выводить изображение и звук для массового просмотра. Над проектором возникла сфера, внутри которой появились сверкающий пламенем океан и малозаметная точка.

Строитель и аккреционный диск!

Правда, фокус мгновенно сменился и на изображении возникли адепты. Довольно много адептов!

— Это армия Сувры! — пояснил Рофус.

— А то я не догадался! — фыркнул Игар. — Пока ничего особенного тут не происходит… Стой, а это что?

Было видно, что съемка ведется с очень далекой позиции, но оператор попался умелый и каким-то чудом поймал стремительно приближающуюся фигуру. Армия Сувры пришла в движение. Но фигура не остановилась, подлетела и без заминки бросилась на ближайший отряд…

— Это Разрушитель⁉ — отрывисто спросил Игар, не отрывая взгляд от разворачивающейся сцены.

— Его броня, — согласился Рофус.

— Кто снимал?

— Бараск.

— Хорошая работа! Выпиши ему премию…

Однако в этот момент начался бой и оба адепта замолчали, стараясь не упустить ни единой детали… Впрочем, бой продлился недолго. Но потряс зрителей до глубины души.

— Эээ… сколько там было сувровцев? — наконец очнулся Игар.

— Точное количество выясняем, босс, но счет идет на миллионы.

— И он их всех разогнал…

— Точно!

— Как такое вообще возможно⁈

— Не знаю. Это первый массовый бой Разрушителя, снятый от начала до конца. Я же говорю — повезло.

— Мда… жаль, у нас нет записей его боя с чудовищами… Ладно! Мы точно не единственные, кто был там и собрал информацию. Надо торопиться, пока запись не устарела. Немедленно разошли по всем каналам сообщение, что у нас появились совершенно эксклюзивная информация относительно Разрушителя. И дай пару кадров. Из самого начала.

— Эксклюзивная информация? — переспросил Руфус. — Наш агент был не единственным.

— Плевать! Мало ли кто там чего наснимал. Такой детальной записи точно ни у кого нет! И цену поставь тройную. Все, действуй!

Все сотрудники немногочисленного — а по правде, говоря, единственного — офиса, включая основателя гильдии, тут же включились в работу, рассылая заказчикам информационные письма и договариваясь о платежах…

Их действия и действия их конкурентов не остались незамеченными — буквально через несколько часов акции Сувры на крупнейших биржах Ваантана пошли вниз. Амурану, Кавтушану и Скалсу также досталось, но меньше. А вот предприятия, связанные с Малованом, наоборот, устремились в небеса.

Народ сильно жалел, что они не могут вложить денег в земные компании, по причине отсутствия таковых на биржах. Однако руководство крупных торговых компаний поспешило снарядить делегации к Земле и гильдии Табера, от которой до сих пор держались подальше…

Если бы Алекс узнал, что из-за его действий сейчас теряются и зарабатываются огромные состояния, он бы очень удивился и обругал жадных адептов, которые думают о личной выгоде, вместо борьбы с монстрами. Однако ни одна из его предыдущих побед не наносила такого урона Сувре и Скалсу, как простая запись, снятая талантливым оператором…

* * *

Поиски дворца пространства надолго не затянулись. Впрочем, Зоб постоянно держал связь с Валентайн, поэтому поисками это назвать было сложно. В общем, Алекс довольно быстро добрался до нужного района, где подключил Мирам и за несколько минут локализовал точное расположение цели.

Возле дворца обнаружились две фигуры — Кассиопея и Бакк. Оба адепта выглядели до предела измотанными. Дополнительно к полю Зародыша их еще прикрывало поле дворца. Только поэтому они выдержали давление потока плазмы. Который, кстати, внутри поля практически не ощущался благодаря усилиям Кассиопеи и ее гравитационному полю.

Казалось, что вдвоем они без проблем держат дворец, но на деле нагрузка была огромной. Даже с учетом Зародыша.

— Спасибо за вашу помощь, — искренне поблагодарил Алекс, подлетев ближе.

— Ты сделал для нас не меньше. Спас от смерти в самый последний момент. А мы просто делали свою работу. Вот и все, — произнесла Кассиопея, натужно улыбаясь — даже простая речь ей давалась с трудом.

— Это не простая работа… А где твои помощники? Неужели ты одна удерживаешь дворец?

— Нет… на такой подвиг я неспособна. Остальные поддерживают меня изнутри. Усилий требуется больше, но так мы тратим меньше всего энергии. А именно в ней мы нуждаемся больше всего. Моя команда формирует навык, а я им только управляю. Примерно, как Бакк управляет артефактом. Хотя он и не признается, что у него артефакт. Но я же не дура.

— Хм… понятно. А как вы… — начал было Алекс, но тут же себя оборвал. — Так, стоп! Не о том я думаю. Все расспросы потом, а то на вас смотреть страшно…

Кассиопея и Бакк ничего не ответили, лишь благодарно кивнули. Алекс же развернул распределенную аномалию на полную. К сожалению, она не могла охватить дворец пространства целиком. Поэтому он перехватил управление Зародышем у Бакка и дополнительно разослал во все стороны сотни меток, чтобы точнее контролировать поле.

Получилась связка, в которой распределенная аномалия переходила в аномалию от Зародыша.

Вдвоем с Мирам они стабилизировали образование и накрыли им весь дворец. Однако из-за его немалых размеров защитить его полностью от потоков плазмы без Кассиопеи было сложно. И свернуть в точку тоже не получалось, так как дворец, в свою очередь, был еще одной сложной аномалией, с трудом поддающейся таким манипуляциям.

Поэтому Алекс просто создал дополнительную оболочку.

В его руках Зародыш работал значительно лучше, чем под управлением Бакка. Что еще раз доказывало, что в таких делах главное — не артефакт, а тот, кто им управляет. Хотя, казалось бы, используются внутренние ресурсы самого Зародыша. Тем не менее, резонанс с Силой Пространства и тут являлся решающим фактором…

— Все, теперь вы можете отдохнуть, — произнес Алекс.

— А ты что будешь делать? — спросила Кассиопея. — Потащишь дворец наверх?

— Он слишком большой. Не тяжелый, а большой. Тащить неудобно. Но я что-нибудь придумаю. А вы отправляйтесь внутрь, а то тут скоро станет жарко.

Бакк с Кассиопеей кивнули и скрылись во дворце.

Алекс не сразу приступил к спасению школы Резонанса. Некоторое время он выяснял положение дел у Валентайн и у хранителя дворца. Чтобы для них операция не оказалась полной неожиданностью.

После положенных приветствий они перешли к сути…

— Ситуация стабилизировалась, сейчас нам хватает энергии на поддержку стен, — доложил хранитель Арон.

— Отлично. Я частично ослаблю защиту. Следи за стенами… Валентайн, были проблемы с новичками?

— Нет, — отозвалась девушка. — Всех разместили на гостевой площади. И проверили. Шпионов не нашли. Народ ведет себя спокойно, учитывая обстоятельства, но Арон не спускает с них глаз… Лучше расскажи, что происходит снаружи. А то Зоб напугал нас, что ты пропал и мы должны теперь выбираться сами. Хорошо еще, что я придержала эти новости. Но испереживалась страшно!

— Противник попался сложный. Школа отражения называется. Очень у них хитрое умение оказалось — Дубль реальности. Загнали меня почти на самое дно аккреционного диска, — коротко объяснил Алекс, параллельно уменьшая плотность поля вокруг так, чтобы не бороться с плазмой, но чтобы она не повредила дворец.

— Но ты выбрался… А что происходит наверху у Варба? На них также напали?

— Одновременно с нами. Малованцам пришлось тяжело. Однако лорд-главнокомандующий выдержал. Но давай о деталях потом. Приготовьтесь к подъему…

Выяснив обстановку, Алекс отключился и полностью сосредоточился на текущей задаче. Можно было бы использовать тянущий луч Строителя, но Варб сейчас давил артефактами на скалсов. Поэтому лучше пока его не дергать.

А вот старшего братца не грех было побеспокоить. В конце концов, он — главный перевозчик Ваантана. И именно он в прошлый подъем исчез в самый неподходящий момент.

«Пусть отрабатывает!» — подумал Алекс и обратился к Червю, чтобы тот создал коридор.

Однако Червь не отозвался, что было странно — на таком расстоянии с этим не должно было возникнуть особых сложностей. Дворец же плавал возле самой поверхности аккреционного диска!

При этом старший братец отлично чувствовался. Но стал каким-то… заторможенным.

— Похоже, мои опасения сбываются, — нахмурился Алекс. — Драка с Суврой не прошла даром.

— Считаешь, Вселенная отреагировала на смерть адептов? — поинтересовалась Мирам.

— Другого объяснения у меня нет.

— Но ведь ты уничтожил не так много противников. Подавляющее большинство разбежались!

— Ты упускаешь, что Варб несколько дней дрался с бандитами. И перебил гораздо больше народа, чем я. Плюс мы не знаем, что творилось и творится вокруг Флута. Охота за эссенцией никогда не останавливается. Возможно, по всей территории сейчас идут конфликты. Не все бандиты оказались тупыми, чтобы связываться со Строителем. Правда, особо умными их все равно не назовешь.

— Но ты говорил, что Вселенную не должно интересовать, что творится вдали от обитаемых миров!

— Я так думал, однако Флут не Пояс. Это центр Кластера. Видимо, гибели миллионов хватило, чтобы Вселенная посчитала это место чем-то вроде… язвы. Поэтому она не позволяет Червю сюда соваться. Чтобы не разнести заразу.

— И что мы будем делать?

— Попробуем справиться своими силами…

Алекс опасался полностью полагаться на Зародыш, так как Зародыш — это не матрица и даже не великий артефакт и от чрезмерной нагрузки может просто развалиться. Поэтому он соорудил связку из распределенной аномалии, захватившей начало дворца и поля Зародыша. Обхватил им строение древних, активировал Контакт, выбрав в качестве цели путешествия Строителя, и потянул.

Распределенная аномалия в данном тандеме выступала как локомотив, а Зародыш был на подхвате.

Вначале пришлось выложиться на полную. Дело в том, что дворец был уникальным сооружением, которое уходило с поверхности пространства куда-то вглубь. Как шахта. Или якорь. Плюс они двигались не в индивидуальном пространственном туннеле, а все в том же море плазмы — Контакт тут работал всего лишь как невидимый трос.

В результате сдернуть дворец с места оказалось непросто. Но вот он тронулся и дальше стало легче…

— Мы разгоняемся. Не сбрасывай напряжение! Тяни! — азартно командовала Мирам.

— Не гони, — проворчал Алекс. — Я тебе не скаковая лошадь.

— Прибавь хода!

— Полегче говорю.

— Не жалей себя. Выдай все, на что способен!

— Хорошо, что тебя никто не слышит и не видит.

— Хватит болтать. Работай! — веселилась Мирам. — Кстати, нас уже сносит. Держись курса!

— Наконец-то ты начала говорить по делу.

— Поднажми!

Алекс поднажал и их положение выправилось… Поскольку они двигались с ускорением, через несколько часов огненное море сменилось чернотой космоса. Снаружи дело пошло еще веселее, и через некоторое время они добрались до Строителя…

Рядом с огромным шаром возник гигантский светящийся параллелепипед. Два потрясающих творения адептов. Хотя постройка древних, конечно, на голову превосходила новодел малованцев. Все-таки во дворце пространства могли разместиться миллионы адептов.

Причем с комфортом!

— Ладно. Пока пусть здесь повисит. Будет бесплатная реклама бизнесу Зоба, — выдохнул Алекс и вызвал Варба.

* * *

— Как там пленные? — первым делом спросил он.

— Пока не бунтуют. Сидят тихо. Наверное, знают, что ты рядом.

— А как твои бойцы?

— Большинство восстанавливается. Раны, конечно, давно затянулись, но после такого побоища нужно время прийти в себя.

— Об этом я и хотел поговорить. Времени немного…

Алекс рассказал Варбу о поведении Червя и о своих подозрениях насчет Вселенной.

— То есть, чем больше мы тут деремся, тем хуже к нам отношение? — уточнил Варб.

— Получается так.

— И чем это может нам всем грозить?

— Не знаю, но проверять не хочется. Флут — не Пояс. Это из Пояса Червь может уйти, а тут ему идти некуда. Однако не реагировать он не может. Поэтому пока он просто не отзывается на мои призывы. Но дальше может быть еще хуже.

— Куда уж хуже? — проворчал Варб.

— Например, сюда не смогут добираться адепты…

— Лично меня это только обрадует!

— Или Перезагрузка резко ускорится.

— А вот это уже плохо! Что мы можем сделать?

— С Суврой покончено. По крайней мере, в ближайшие дни они к тебе не сунутся. Но в этом секторе надо навести порядок.

— Я займусь этим…

— Одного тебя мало. И Маловану беженцы не особо доверяют. Вы же совершенный мир. Нужна новая сила. Кто-то, кому беженцы будут доверять. Я надеялся на Альянс школ Ваантана, однако эти идиоты подпортили себе репутацию еще в Поясе. И в ближайшее время доверие не восстановят. Поэтому нужен новый игрок. Который сможет контролировать адептов и соблюдать порядок.

— Ты про древних?

— Они — еще хуже. Во-первых, их мало, а во-вторых, Зоб скорее большой бизнес организует, чем порядок наведет.

— Согласен. Этого типа к беженцам подпускать нельзя. Пусть лучше дворцы свои клепает… Но откуда тогда мы возьмем твоего замечательного «нового игрока»? Да еще такого, кому мы можем доверять. Полагаю это не Табера?

— У Таберы другая задача. Однако у меня на примете есть одна кандидатура… Только нужно будет ее поддержать. И тебе, и мне, и Зобу…

По первоначальному плану Алекс хотел забросить дворец пространства к Земле, а потом вернуться. Но сражение с Суврой и реакция Червя внесли свои коррективы. Нужно было как можно скорее прекратить любые боевые действия возле Флута, включая любимый спорт адептов — охоту за эссенцией.

Да, одиночные смерти не должны были вызывать заметной реакции Вселенной. Но это в обычных условиях. К тому же смерти были совсем не одиночные. Бандиты же никуда не делись. А просто разбежались. И надо было их как-то утихомирить. Желательно не убивая.

Алекс задумчиво посмотрел на аккреционный диск.

«А кто не поймет предупреждений — полетит к Флуту!» — решил он.

Глава 22

Союз

Варб нехотя согласился с предложением Алекса, насчет разделения полномочий.

— По правде говоря, у меня не так много солдат для контроля всего Флута, — признался лорд-главнокомандующий. — К тому же я не доверяю беглецам из Пояса. Многие из них пытались нас уничтожить совсем недавно. А мы, в свою очередь, перебили кучу народа. На таком базисе сложно объединить адептов. Но не это самое важное. Сегодня я разговаривал с Дуангом… Он говорит, что мы начали тесное сотрудничество с Митточем.

— Насколько тесное?

— Очень! А все благодаря твоей победе. Драксор не дурак, понимает, к чему все идет, и сам вышел на нас с этим предложением. Хотя, скорее, у него просто не было выхода. К Скалсу приручители не пойдут. Другие совершенные миры скорее попытаются взять их под контроль, чем сделают равным партнером. А с нами Митточ поднимется. Думаю, что приручители сейчас и с Таберой активно отношения налаживают. В любом случае, Зеранг нам уже не сильно нужен. Тем более, ты хочешь использовать древние школы против монстров.

— Хм… получается, что вам нет тут смысла оставаться? Собираешься уйти? — в лоб спросил Алекс.

— Вот еще! — фыркнул Варб. — Только не после того, как сотни тысяч малованцев отдали свои жизни на защиту Зеранга и Строителя! Мы своего не упустим и вытащим все что можно из Зоба и компании! Но больше тратить свои жизни не будем. Особенно после того, как Зоб попытался слинять. Время думать о прибыли!

— Так какой у вас план?

— Сформируем новый корпус наемников из застрявших тут беглецов. Будем брать только проверенных бойцов, которые не участвовали в атаках на нас. И действовать корпус будет за пределами Флута.

— Надеюсь, он займется охотой на монстров? — усмехнулся Алекс.

— В том числе. Охота — выгодное дельце. По крайней мере, так утверждают рассылки твоей Таберы. Они так заманчиво рассказывают, сколько всего можно из монстров извлечь, что даже я им поверил.

— Хорошее дело. Одобряю! Однако я подозреваю, что корпус вам нужен и для других целей.

— Не без этого, — кивнул Варб. — Наши враги никуда не делись. А полагаться на твою помощь мы больше не можем. Поэтому пусть Сувра нанимает бойцов на границе с Поясом, а мы будем делать то же самое здесь. Корпус повысит наш авторитет. А еще мы создадим новые союзы. У нас есть что предложить…

— Артефакты! — догадался Алекс.

— Точно! Великие артефакты и раньше были большой редкостью. А сейчас особенно. Без них не построишь нормальную школу. Точнее, построишь, но развиваться она будет медленно и ее престиж будет небольшим. Артефакты же сейчас есть только у нас и у Зоба. Этот хитрый старикашка пытался их выманить, но ничего у него не получилось!

Варб говорил свободно, ничего не скрывая, показывая завидную открытость по меркам мира адептов. Алекс решил этим воспользоваться.

— Как сподручнее их использовать? — уточнил он. — Это я тебя как владелец большой коллекции спрашиваю.

— Ах да! Тебе же древние выплатили контрибуцию артефактами.

— Скорее, это была плата за помощь.

— Мы будем сдавать артефакты внаем нашим союзникам, чтобы они могли основать тут новые школы. Такие школы оттянут адептов в том числе и у Сувры.

— Не боишься, что артефакты утекут?

— Флут — закрытая зона. Отсюда так просто с артефактами не убежишь. Особенно, когда против тебя не только Малован, но и Митточ. А зажимать артефакты мы не можем. Слишком соблазнительный куш для многих. Нужна серьезная охрана. Однако мы — не Табера, у нас нет твоей репутации. Да и не нужны нам артефакты в таком количестве. Пусть лучше они под охраной школ побудут. Заодно и прибыль принесут.

— Разумное вложение. Желаю успеха… А теперь самое время познакомить тебя с Кассиопеей. Это мой кандидат.

— Это же богиня гравитации, как ее у нас прозвали! — поднял бровь Варб.

— Что тебя удивляет? Считаешь она не справится?

— Может и справится, но ты ее знаешь всего ничего. И тем не менее хочешь доверить такой ответственный пост. Странно.

— Я сужу по делам. Кассиопея сумела собрать возле себя большую команду, которая за нее горой стояла. Значит, мозги у нее есть и народ она подбирать умеет.

— Одно дело управлять небольшим отрядом и другое — огромным регионом!

— Я ей доверяю. Плюс у нее есть личная сила. Этого достаточно.

— Личная сила не все. Тут особая хватка нужна. Но решать тебе. Хотя я уже хочу на нее посмотреть…

Варб не упустил шанса и перебрался со Строителя во дворец школы Резонанса.

— Давно хотел посмотреть на дворцы пространства лично, — признался лорд-главнокомандующий. — А то только в докладах подчиненных их и видел.

— И как тебе? — поинтересовался Алекс, когда они оказались на гостевой площади, где сейчас проживала куча народа из команды Кассиопеи.

— Тесновато, но все равно впечатляет. Даже подобие неба есть.

— Это ты города не видел. Он — огромный. Чтобы дойти до центрального дворца прогулочным шагом, нужно пару дней минимум.

— Я в курсе. Мы же планировали их захват…

Немного сонная Кассиопея нашлась прямо на площади. Алекс окружил их Доменом и изложил свое предложение.

— Управлять всеми беженцами? — удивилась женщина.

— Управлять — громко сказано. Но нам нужен лидер нового альянса. Который приструнит бандитов, остановит охотников за эссенцией и предотвратит поползновения Сувры и Скалса. То есть нужно разработать правила и следить за ними. Главное — остановить кровопролитие. Иначе реакция Вселенной тебе не понравится, — Алекс рассказал о ситуации с Червем и о Перезагрузке, а также о будущем сжатии Кластера.

— И зачем мне все эти заботы? — скривилась Кассиопея. — Я и своей группой занималась, только чтобы выжить. Просто вместе это было сделать проще.

— Как раз для выживания все и делается. Сжатие Ваантана пока незаметно и мало кто о нем знает, но информация рано или поздно распространится. И тогда сюда хлынут толпы. К этому моменту тут должны действовать несколько центров силы. Например, Зеранг, Строитель и ты.

— Все равно, это несколько неожиданное предложение. Мне надо подумать…

— Это довольно щедрое предложение, — буркнул сбоку Варб. — Со своей стороны я одолжу тебе один великий артефакт. С его помощью ты сможешь восстановить свою школу. Народу у тебя достаточно. А позже подтянутся еще. И учти, если откажешься, то старейшина Зоб с удовольствием возглавит новую структуру. И тогда ты сама пожалеешь, что отказалась. Этот пройдоха все соки из тебя выпьет.

— Ммм… предложение со школой интересное. Но для школы нужно место… — протянула Кассиопея, выразительно глядя на Алекса.

— Зоб построит тебе пространственную крепость вне очереди. Я с ним поговорю. Не такую шикарную, как этот дворец, но это куда лучше, чем болтаться в открытом космосе.

— Для нас пустой космос был роскошью, — усмехнулась Кассиопея. — Обычно мы прятались в аккреционном диске.

— Тем более! Не вижу причин отказываться.

— Я согласна, — кивнула Кассиопея. — Но мне понадобится помощь с… несогласными с новыми правилами.

— Этим займусь я в самое ближайшее время, — пообещал Алекс. — Многого от меня не ждите. Я тут на пару дней всего задержусь, но чем смогу — помогу.

Работа закрутилась. К делу подключили и Зоба, и главного помощника Кассиопеи — Ханука. В качестве названия нового альянса выбрали «Союз Флута» по аналогии с бывшим «Союзом Зеранга», который когда-то объединял школы пространства, диких и кваргов, однако после заключения мира с Малованом и победой над другими фракциями утратил свое значение. Теперь Зерангом правили его истинные хозяева — школы пространства.

Лидером Союза, несмотря на протесты Зоба, стала Кассиопея.

Помимо названия, основатели разработали простые правила, которые строго ограничивали любые военные действия, а также охоту за эссенцией. После чего, посредством Строителя, информацию распространили по всему региону.

В рассылке упомянули и реакцию Вселенной на массовые убийства — на этом настояла Кассиопея, чтобы ей было проще контролировать народ. Речь шла не о Сжатии, а о возможных затруднениях и нарушениях поставок.

— Адекватных адептов гораздо больше, чем охотников, — пояснила она. — Но им нужна причина объединиться. Угроза зависнуть тут как в тюрьме — подойдет. Теперь они сто раз подумают, прежде чем охотиться за мелкими группами. Жить-то все хотят!

В конце сообщения лидерам крупных фракций предложили прибыть к дворцу пространства для подписания пакта о ненападении и вхождении в Союз Флута. Членство было платным. Причем присоединяться было не обязательно, однако все непримкнувшие к Союзу фракции должны были или убраться подальше или платить «арендную плату» как выразился Зоб. Еще большую, чем членские взносы.

— Слишком много бездельников развелось! — добавил он. — Пришли на всего готовое. Пусть скидываются на безопасность! А кому не нравится — могут отправиться к монстрам!

Разумеется, глава Голоса Неба считал Флут и его окрестности своими владениями и тут же потребовал себе долю со всех сборов, но получил решительный отказ от остальных участников встречи.

— Но мы же первые сюда прибыли! — возмутился Зоб. — Флут — наша территория!

— Помолчи! — вспылил Варб. — Я помню твое предложение бросить все и залечь на дно. Так к своей территории не относятся. Ее защищают!

— Мои братья помогли тебе!

— Не спорю. Но это было их индивидуальное решение, а не твое. Так что не строй из себя главного защитника Флута. Без Алекса ты вообще ничто!

— Ты забываешься, малованец! Мы почти надрали тебе задницу на Зеранге!

— Не преувеличивай! — фыркнул Варб. — В общем, денег ты не получишь. «Арендная» плата пойдет на развитие региона. Это и в твоих интересах, кстати. Больше своих дворцов продашь.

На это Зоб не нашелся, что ответить, и обиженно замолчал.

Также было объявлено, что гарантами Союза Флута выступят Зеранг, Малован и Алекс. В смысле Разрушитель…

Сообщение не осталось незамеченным. То ли сработала недавняя битва, то ли адепты сами устали от бардака, но со всех сторон к школе Резонанса потянулись гонцы с заверениями в лучших намерениях и готовностью подписать пакт. По такому случаю Зоб выбрался с Зеранга и с важным видом ходил среди делегатов, нахваливая дворцы пространства.

К нему сразу выстроилась огромная очередь, что сильно улучшило настроение крикуна.

По просьбе Алекса Валентайн, в качестве представителя гильдии Табера, рассказывала об объединении адептов против монстров. Народ слушал, однако желающих покинуть уютный регион нашлось немного. Хотя адепты активно интересовались технологиями Таберы и с восхищением рассматривали образцы оружия из «лерканской особой», которые Алекс выделил из своих запасов.

Не упустил своего и Варб, сманивая к себе в союзники самые сильные отряды. Обещал помочь с восстановлением школ в обмен на службу Маловану.

В общем, основатели Союза снимали сливки со своего положения.

Параллельно с этим Арон собирал данные о расположении, численности и настроении всех крупных отрядов, которые не явились на подписание пакта. Делегаты охотно сдавали конкурентов. Разумеется, иногда привирали, но список самых агрессивных типов Алекс получил.

А через сутки отправился в тур. Не для того, чтобы самолично переловить и наказать всех нарушителей. Его мнение насчет личного вмешательства осталось неизменным — порядок возле Флута должен был наведен руками новых жителей Флута. В смысле вновь образованного Союза. Иначе эта организация окажется фиктивной и развалится, как только он улетит.

Однако Кассиопее нужно было подсобить. Смазать, так сказать, механизм. Просто чтобы колесики завертелись. Либо Союзу придется вбивать новые правила старыми методами, то есть уничтожая всех несогласных. А это могло плохо кончиться…

На облет зоны вокруг Флута Алекс выделил два дня. Действовал быстро, но успел пообщаться с сотнями группировок. Не потому, что у него имелись координаты — они быстро устаревали — а благодаря Мирам, которая мгновенно находила крупные скопления адептов, а также держала связь с Ароном и постоянно получала обновленную информацию.

Всем встречным Алекс делал одно предложение — вступить в Союз и взять на себя обязательства по поддержке порядка либо покинуть зону Флута добровольно. Для чего достаточно было добраться до Червя.

На вопрос, что делать снаружи, советовал заняться охотой на монстров.

Обычно адепты не спорили и выбирали пакт, однако изредка находились желающие померяться силами. Было даже несколько умников, вызывавших Разрушителя на бой один на один. Мол, сражение чести!

Алекс сохранял жизнь спорщикам — как правило, проиграв, воинственные лидеры признавали его силу и соглашались с правилами Союза. Он считал, что у таких ребят с самосохранением не все в порядке, но свое слово они держали. Собственно, Деши от них недалеко ушла.

Однако если на него бросались всей толпой, то он аккуратно паковал отряд при помощи Зародыша и распределенной аномалии, после чего подтягивал к аккреционному диску, опустошал резервы пленников Потоком в режиме энергетического вакуума и отправлял в свободное плаванье по морю огня.

Перед спуском предупреждал, что если кто переживет путешествие — лучше второй раз не попадаться.

Каким-то образом информация о его действиях распространилась и на второй день желающих поспорить практически не осталось.

— Пора возвращаться, — произнес Алекс.

— Я вижу еще один отряд, — возразила Мирам. — Давай его обработаем.

— Охота закончена.

— Еще один и все!

— Хватит канючить. Это ничего не изменит. И вообще, признайся, тебе здесь нравится только потому, что тут безопаснее, чем в Поясе.

— Конечно! Лишь дурак добровольно отправится к чудовищам.

— Мы с ними неплохо справлялись.

— Так это когда было… Наверное, монстры уже мутировали.

— Не волнуйся. В Пояс мы попадем не сразу. Мы только с Флутом разобрались, но не со всем Кластером…

На Строителе все было спокойно и Алекс, наконец, объявил, что покидает регион.

— Когда снова вернешься к нам? — спросил Варб.

— Надеюсь, не скоро, — признался тот. — Дальше действуйте без меня. Справитесь?

— Теперь да. У нас собралась критическая масса адептов, чтобы навязать остальным свои правила. Большой войны точно не будет.

— Малая нам также не нужна.

— Об этом я помню. Поэтому начнем обрабатывать новичков на старте. Чтобы потом с ними не было проблем. Но мы отвечаем только за этот регион. А Сувра действует по всему Кластеру.

— Сувра как больной зуб, — поморщился Алекс. — Не хочется, но придется «лечить».

— А еще Сувра и Скалс угрожают работе торговцев. Это также может стать проблемой. Нам нужны припасы. Хотя бы для строительства крепостей пространства.

— А сейчас торговцы сюда добираются? — поинтересовался Алекс. — Червь работает?

— Работает. Но маршруты нестабильны. Нужны проводники.

— В этом вам должен помочь Митточ. Внутри Червя они — короли.

— Уже связались. Митточ, конечно, сдерет три шкуры, но деваться нам некуда. Без них безопасность не обеспечить.

— Что-то ты слишком много печешься о безопасности, — прищурился Алекс. — Пару дней назад тебя только Малован интересовал.

— Кассиопея уговорила. Точнее, связалась с Дуангом и уговорила его. Теперь я — военный губернатор Флута. За это Малован будет получать отчисления от Союза.

— Похоже, Кассиопея оказалась не таким плохим администратором.

— Да, она шустрая и идей у нее много. Когда ты вернешься, не узнаешь этот место. Гарантирую!

— Главное, чтобы было куда возвращаться. Что будешь делать со скалсами?

— Зоб обещал создать особую тюрьму. В качестве демонстрации своих возможностей. Пока подержим там. Заложники нам пригодятся. Туда же будем направлять всех нарушителей. А самых провинившихся ждет «теплый» прием.

— Тот самый знаменитый плоский подвал? — кивнул Алекс, вспоминая, как сам побывал в подобном месте. Правда, оно его не подавило, а даже помогло развиться, но для любого не мастера пространства это было тяжелое испытание. Да и для мастеров пространства — тоже. Поговаривали, что некоторые там с ума сходили.

— Он самый. Но туда попадут только самые непонятливые. Так что не волнуйся за нас.

— А я и не волнуюсь. Более того, верю, что вы справитесь, и Союз сможет генерировать охотников за монстрами. Кстати, ждите здесь представителей Таберы в ближайшее время.

На этом Алекс попрощался и вернулся во дворец. Текущей расстановкой сил он был вполне доволен. Сейчас главной была Кассиопея, у которой не было причин тянуть одеяло на себя и делать это место филиалом Зеранга или Малована. Скорее она заинтересована в восстановлении школ, как опоры Союза. Причем тех школ, что не испытывают тяги к войне за ресурсы. Насколько это возможно в мире адептов, конечно…

Путешествие к Земле происходило буднично. Он без проблем дотащил дворец школы Резонанса до границы Червя. Там Старший братец уже не стал брыкаться — без проблем подхватил путешественников, и они отправились в путь…

* * *

Земля встретила Алекса суетой. Точнее, суета началась еще на подходе — в аномалии, где располагалась вся гильдия Табера.

— Народа прибавилось! — воскликнула Мирам. — Чувствую торговцев и кучу посторонних.

— Видимо, это делегации от разных миров, корпораций и гильдий. Это хорошо… Что говорит Индж? — спросил Алекс, имея ввиду думающую машину, которую он позаимствовал у льдышек.

— Индж приветствует тебя и своего коллегу Арона…

— Они уже познакомились?

— Для нас это дело пары мгновений, — высокомерно произнесла Мирам. — А еще она говорит, что Деши жаждет с тобой поговорить.

— Тогда с нее и начнем!

Припарковав дворец поближе к аномалии, Алекс в сопровождении Валентайн с Вассандой отправился на встречу со своим замом….

Глава 23

Дела домашние

Алекс покинул Землю всего две недели назад. Казалось, это произошло совсем недавно. Однако к двум неделям следовало прибавить полгода, проведенные в резервуаре ускоренного времени. Причем там он сидел под максимальным разгоном. Так что по субъективной шкале для него прошла куча времени, и он очень соскучился по Еве. Но… как всегда, его ждало слишком много неотложных дел.

С двумя спутницами он шел по аномалии. Причем именно шел! По нормальной дорожке. Внутри вообще многое изменилось даже визуально. Тут не только прибавилось мобильных зданий, к ним еще добавились замысловатые переходы, а кое-где даже появились площади и другие городские пространства. Да что говорить, даже гравитация имелась! Видимо у гильдии были спецы, подобные Кассиопее.

Со стороны город теперь казался многоуровневым переплетением разных слоев. Не совсем хаотичным, однако это было непривычное зрелище для среднего разумного. Но не для мастеров пространства, которые давно перестроились на восприятие объемов и автоматически отслеживали все направления. Так что Алексу скорее нравился новый облик Таберы…

— Хм… если так пойдет и дальше, тут парки с фонтанами появятся, — одобрительно заметил он. — Будет совсем красиво.

— Может и красиво, но непрактично! — фыркнула Вассанда. — Это место легко разрушить. Для обороны нужны стены. Поэтому мы и создали оболочки для наших дворцов пространства. Хотя могли бы просто поставить город на платформу. Это было бы куда проще.

— В нашей истории упоминаются города без стен. Их защищала репутация армий.

— А в мире адептов лучше иметь и стены, и репутацию! Слишком много вокруг ненормальных, которые непременно попытаются проверить тебя на прочность.

— Пожалуй, ты права, — согласился Алекс. — Ненормальных в Ваантане хватает…

И действительно, Червь был океаном, из которого в любой момент могли вынырнуть враги. Причем с любой стороны. И даже он не мог гарантировать, что эти враги не подберутся незамеченными. Или не засыплют город издалека чем-то вроде мертвого песка.

Молодым цивилизациям очень повезло, что чужие армии не могли вот так просто вторгнуться в материальный мир. Иначе история Ваантана сложилась бы совсем иначе…

Тем не менее его радовало, что адепты обустраиваются. Это доказывало, что гильдия и без него живет своей жизнью. Создание комфортных условий — первый тому признак. В режиме военного лагеря, конечно, тоже можно жить, но не развиваться. А Табера была куда большим, чем просто военный лагерь. По крайней мере, Алекс на это сильно надеялся…

— Привет, босс! — выпалила Деши, едва три адепта вошли в центральное здание гильдии. — А это кто с тобой?

— Познакомься с Валентайн — она глава школы Резонанса и хозяйка дворца, на котором мы прибыли. А эта дама — Вассанда. Глава школы Незримых путей. Она отправилась в путешествие, чтобы посмотреть на монстров.

— Ого! Главы сразу двух древних школ пространства! Приветствую уважаемых старейшин в нашей скромной обители. Это большая честь для меня. Многое слышала о Зеранге, но, к сожалению, так и не довелось у вас побывать.

— По сравнению с гильдией Табера у нас не так весело, — улыбнулась Вассанда. — А репутация Таберы сейчас превышает репутацию всех школ пространства вместе взятых.

— Мы не такая уж большая гильдия. К тому же молодая.

— Зато Табера у всех на слуху. Как и уважаемая Деши.

— Да это все босс! — отмахнулась Деши, хотя было видно, что ей приятно слышать лесть. — Просто нас всех накрыло славой Алекса. Без него мы никто… Но давайте общаться по-простому.

— Хорошо. Но не могу не заметить, что именно ты отбила нападение Сувры на Землю, — продолжила Вассанда.

— Там нам помогли монстры.

— Все равно. Не каждый решится и, главное, сможет их использовать… Кстати, мне не терпится на них посмотреть. Покажешь?

— Поверь, они вызывают интерес, только пока не встретишься с ними в бою. Потом на этих гадов смотреть не хочется, а тем более попадаться на их щупальца. Однако экскурсию я тебе проведу…

— Деши! — прервал их разговор Алекс. — Индж сказала, что ты срочно хочешь меня видеть. Что-то важное?

— Ну как сказать…

— На нас напали? Только скажи кто! Я разберусь!

— Нападение мы бы отбили… Все еще хуже, — трагическим голосом произнесла Деши.

— Что-то с Землей?

— Нет, с Землей тоже все в порядке. Однако у нас завелись паразиты!

— Это еще кто такие? — недоуменно спросил Алекс, копаясь в памяти, но там ничего ни о каких паразитах не обнаружилось. Мирам также ничем ему не помогла.

— Я про делегации с других миров, — пояснила Деши. — Они стекаются сюда со всего Кластера. И каждая сволочь чего-то от меня хочет. В основном заключить договор о мире и сотрудничестве.

— Хм… ну так это же хорошо…

— Было бы хорошо, если бы от этих договоров была польза. Но договор о мире — это простая формальность, а не помощь войсками или артефактами.

— Все равно не понимаю. Что там сложного? Подписать пакт о ненападении и все. Возле Флута сейчас тем же самым занимаются.

— Ты недооцениваешь размеры Кластера, количество просителей и их наглость. Им всем что-то надо от нас — оружие, знание, помощь с конкурентами… А взамен они ничего давать не хотят. Точнее жалуются на сложные времена и обещают расплатиться в будущем… Видеть уже не могу эти сволочей! Всю кровь из меня выпили! И, заметь, это было до разгрома Сувры. Запись, кстати, впечатляет.

— Постой! Какая еще запись? — удивился Алекс.

— О! Ты не в курсе⁈ Разгром Сувры засняли, и ты стал еще популярнее. Хотя, казалось бы, куда больше… Но из-за твоих похождений сюда набежит еще больше паразитов. И разбираться с ними придется мне! А я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не побить их. Может, ты с ними поговоришь? — Деши так выразительно посмотрела на босса, что тот невольно попятился.

— Эээ… нет. Вспомнил! Ты же мой заместитель. Это твоя работа!

— Я почему-то так и думала, что ты это скажешь. Но меня на все физически не хватает.

— Подключи Рауля. А если он откажется, то на Земле куча чиновников простаивает. Пусть они принимают делегатов.

— Так дела среди адептов не делаются. Да, это паразиты, но они сильные адепты и прилетели сюда чтобы встретиться с равными. Или с кем-то, кто принимает решения. Земные министерства же ничего не решают.

— Да плевать! Меня интересуют только монстры. А они делегатов не присылают. Слава богу… Лучше скажи, есть среди твоих паразитов желающие поохотится на чудовищ?

— Мало.

— Вот и займись только ими. Остальных спихни на Рауля и Фридриха. Если будут упираться, скажи мне. В конце концов, мы подписали договор с Землей, что работаем на них. Пусть теперь отдуваются… И вообще, давай о хорошем. Я обещал тебе дворец пространства и привез. Можешь туда переезжать.

— Только-только мы тут обжились и опять переезжать, — поморщилась Деши.

— Я видел, какую красоту вы тут навели. Пусть остается в качестве внешнего контура. Как раз для твоих паразитов. Всех наших перевози внутрь. Поверь, тебе там тоже понравится. Сама же просила. Детали обсуди с Валентайн.

На этом Алекс оставил женщин и отправился на встречу с Евой…

Хотя для подруги прошло всего две недели, а для него минимум полгода, Ева все равно проявила гораздо больше эмоций, чем Алекс.

— Эй, полегче! — пробормотал он, пытаясь выбраться из ее объятий, — Задушишь же!

— Тебя задушишь! — воскликнула девушка. — Я видела тот жуткий бой!

— Чувствую, эта чертова запись еще выйдет мне боком. Кто ее вообще распространил?

— Не знаю. Но она попала на Землю, и про тебя уже хотят снимать кино. Ты популярный персонаж.

— Делать им нечего, — пробурчал Алекс. — И своего согласия я не давал.

— Это нужно Защитникам. Они тебя пиарят и этим сильно помогают себе. И вообще, хватит быть эгоистом! Между прочим, я тоже пострадала, — обвиняющим тоном заявила Ева.

— Это как⁈

— А так! Меня донимают репортеры. К счастью, сюда они добраться не могут. А вот всех твоих знакомых и родственников мучают. Хорошо, что Рауль вмешался и выставил охрану.

— Помогло?

— Разумеется. С Раулем и Защитниками вообще на Земле мало кто спорит. Особенно, после того как Рауль стал голосом Земли. Как рявкнет, так коленки у всех трясутся. И это в лучшем случае. Были уже «мокрые» штаны на пресс-конференциях, — рассмеялась Ева и неожиданно поменяла тему. — Какие у тебя планы? Ты вообще надолго?

— Проведу небольшую инспекцию и в путь.

— Опять драться?

— Скорее уговаривать и вразумлять, — хмыкнул Алекс.

Ему очень хотелось провести побольше времени с Евой, однако прямо сейчас с ним жаждали встретиться многие. И речь шла не о делегатах с далеких миров, а о его собственных подчиненных.

Поэтому пришлось заняться рутиной.

Первым делом он познакомил Бакка с мастером Тучем, оставив им один Зародыш на двоих и велел окружить дворец пространства защитной аномалией, когда переезд закончится. А потом отправился к Килту, который отвечал за исследования Сжатия. Там Алекс рассказал о реакции Вселенной на массовые убийства возле Флута.

— Это хорошо сочетается с исчезновением молодых миров во время войн Аккарана. Тогда никаких монстров не было, но случилась большая война. Значит, именно она нарушила равновесие, — кивнул малованец.

— Это понятно. Скажи лучше, какая сейчас ситуация со Сжатием. Есть новые данные?

— Благодаря помощи и Митточа и Дуанга, нашим собственным агентам, а также наемным гильдиям, данных у меня прибавилось. А Индж помогает их обрабатывать. Общая картина такая — Сжатие идет неравномерно. В смысле есть точки, где Червь практически не сдвинулся, а есть регионы, где мы потеряли сразу несколько звездных систем. Подозреваю, что это связано с появлением сильных монстров в глубинах Пояса. По аналогии со встреченным тобою василиском мы их всех так и назвали. А остальные — живодеры и осьминоги.

— Есть описания новых Василисков? Какие у них Силы? — заинтересовался Алекс, не обращая внимания на причитания Мирам внутри, что они должны держаться подальше от любого василиска. Мол, ей и одного хватило.

— Описаний нет. Мы лишь вычислили их примерное положение по косвенным данным. Например, малому количеству беженцев. Но главное — это сжатие Червя. Собственно, его замечаем уже не только мы. Так что скоро это перестанет быть секретом.

— Тогда добавьте информацию о Сжатии в рассылку. Пусть ее узнают от нас. Хотя, подозреваю, это вызовет новую волну хаоса, — вздохнул Алекс. — Но лучше известная угроза, чем непонятная. Что еще? Как быстро идет Сжатие?

— В точках предположительного нахождения василисков — мы назвали такие места Язвами — появляется много простых монстров, и Червь отступает. После этого чудовища тут же заполняют опустевшее пространство. Но это еще не все — на территории Язв простые монстры чувствуют себя крайне вольготно и слишком близко подходят к границе Червя. Поэтому беженцы, которых и так там мало, впадают в панику.

— Это плохо!

— Да, из Язв адепты стараются убраться любыми способами. Но не всем удается из-за отсутствия проводников. Зато, когда там появляется Сувра, ее воспринимают как спасителя. Пока мы насчитали тридцать таких точек…

— Но их станет больше, — помрачнел Алекс.

— Разумеется. Однако есть и хорошие новости — язвы не разрастаются.

— Тут все просто — василиски контролируют территорию и не допускают появления конкурентов. Но монстры хотят расти. Это их биологический императив. А для роста им нужны адепты. Поэтому рано или поздно они пойдут за ними на территорию Ваантана. Это — вопрос времени…

— Есть еще новости от Митточа. Приручители опробовали новую тактику — они заставляют Червя вторгнуться на территорию Пояса. От такого чудовища сразу разбегаются и долго не возвращаются. К сожалению, на территории Язв Митточ бессилен — там Червь их не слушает!

— Полагаю, что дело не в Черве, а в ограничениях Вселенной, — кивнул Алекс. — Спасибо за информацию. Загрузи последние данные на кристалл…

Еще полдня он разбирался с вопросами гильдии. Самым интересным было изменение землян. И тут его ждал сюрприз — все больше соотечественников овладевало навыками Пространства. Более того, прибывшие инструктора Митточа подтвердили, что у землян появляются таланты диких мастеров. Не у всех, конечно, но даже если один из сотни проявит подобный потенциал — уже хорошо! А ведь после прививки великого артефакта Пространства к пятому слою прошло не так уж много времени.

Так что в будущем результаты могли стать еще более впечатляющими…

Параллельно с инспекцией Алекс анализировал обстановку и размышлял над планами. Перед ним вырисовывались три основные проблемы: продолжающийся конфликт внутри Ваантана, появление новых василисков и «трусость» старшего братца, который все дальше отодвигался от Пояса. Каждую проблему нужно было решать отдельно. Поэтому он решил расставить приоритеты…

Война между адептами мало того, что подрывала общую обороноспособность Кластера, так еще и приближала Перезагрузку. Правда, в отличие от двух других проблем, к этой он хотя бы понимал, как подступиться.

А вот, что делать со старшим братцем, Алекс пока не знал. Единственная зацепка — Средоточие, упомянутое кваргами, и которое он сумел ощутить, находясь за горизонтом событий. Но только ощутить, а не найти! По идее, оттуда можно как-то повлиять на Червя. Но это было ничем не подкрепленное предположение.

А вот с василисками Алекс мало что мог сделать в одиночку. Даже если он уничтожит всех чудовищ, то через некоторое время просто появятся новые. Тут, как и в случае Флута, проблемы Ваантана должны были решать адепты Ваантана.

Вот только адепты Ваантана не могли так лихо расправляться с монстрами. Деши рассказала, что они направили первые партии подготовленных бойцов на границы, но их, во-первых, было мало, а во-вторых, впечатляющих результатов ребята не достигли. Команды уничтожили по несколько чудовищ и все.

«Хорошо, но мало», — подумал тогда Алекс.

Конечно, Табера разгонится, подключатся новые охотники и ситуация постепенно будет улучшаться, но речь-то все равно шла об охоте на простых осьминогов. Даже живодеры были под большим вопросом. А как справиться с василисками, вообще никто не знал. Даже для Алекса они могли оказаться проблемой — он же уничтожил лишь василиска Холода. А у других королей монстров будут другие способности.

Поэтому Алекс отправился к главному специалисту по чудовищам…

— Василиски вне нашей компетенции. Только ты с ними можешь справиться, — произнесла Нерея. — Но хорошая новость в том, что Василиски не приближаются к Червю. Видимо, чем крупнее монстр, тем сильнее действует на него Червь.

— Это я уже слышал от Килта. Но верно и обратное — сильные монстры сильнее подавляют Червя. А когда василиски расплодятся, Червь просто… сбежит в свое логово, где бы оно ни находилось!

— Нет. На Червя действюет не сами василиски — они сидят слишком глубоко. Сжатие ускоряют их армии. Если мы научимся уничтожать живодеров и простых осьминогов в массовых количествах, Сжатие остановится! Или хотя бы замедлится, — поправилась Нерея.

— Если! Но, чтобы уничтожать монстров, нам нужны миллионы охотников. А их пока и нескольких тысяч не наберется.

— Тут от меня мало что зависит, — развела руками Нерея.

— Я знаю, но ты мне все равно помогла…

Разговор с Нереей действительно помог Алексу определиться. Сначала нужно было решить вопрос со Скалсом и Суврой, как с самым большим препятствием в объединении Кластера. А потом заняться старшим братцем.

Ну, а после можно будет посмотреть, как идут дела у охотников и что можно сделать с язвами…

На следующее утро Алекс покинул гильдию. А буквально несколько часов спустя уже висел над планетой Скалсов…

* * *

— Интересно, они меня засекли? — поинтересовался он.

— Пока я ничего не чувствую, но это ничего не значит. От этих сволочей всего можно ожидать! — мрачно заявила Мирам.

— Значит, пока не спустимся — не узнаем.

— Точно не хочешь устроить им блокаду? Это надежно и безопасно.

— Блокада — это долго. Плюс Скалс попытается атаковать через Сувру в других местах. Слишком опасно давать им время. Ребята способные.

— А спускаться в их логово, значит, не опасно!

— Не волнуйся. Мы справимся.

— То же самое ты говорил, когда со школой Отражений сцепился, — проворчала Мирам. — Вспомни, чем это закончилось. Нас едва не сбросили на Флут!

— Флут далеко, — отмахнулся Алекс. — И вообще я был прав. Мы справились. Чего именно ты боишься? Максимум мне поджарят мозги. Но тебя это не коснется. Как только они тебя обнаружат — сделают почетным пленником.

— Спасибо, успокоил! Да скорее я взорву себя, чем дам скалсам изменить мою личность! Это все, что у меня осталось…

Но Алекс уже не слушал спутницу. Он начал спуск на планету самых мощных телепатов Кластера. Причем в материальный мир, где его возможности ограничивались сильнее всего. Но только так можно было испугать противника…

Глава 24

Первая фаза

По правде говоря, Алекс не надеялся, что его появление пропустят. Скорее всего, в Табере до сих пор находились информаторы Скалса, хотя Индж старалась их всех вычистить. Эти информаторы, наверняка, сообщили, что Разрушитель сначала прибыл, а потом покинул гильдию.

Ну а дальше несложно было догадаться, куда Алекс направился.

Конечно, утечку можно было предотвратить. Например, жесткой блокадой всей гильдии. Так, чтобы изнутри ни один сигнал не вырывался наружу, и ни один адепт не покинул территории. Однако это быстро привело бы к снижению активности. В результате торговцы, делегации, потенциальные охотники и все остальные отправились бы ловить удачу в другие места. Особенно Алекса волновали дикие мастера, которые рассматривали гильдию как альтернативу Зерангу. Поскольку в Табере можно было разжиться техниками закалки. Не бесплатно, конечно, а за службу…

Проводников всегда не хватало, а спрос на них был велик. По его замыслу Табера должна была стать хабом, где охотники смогут договариваться с проводниками, сдавать добычу, покупать оружие и делать много чего еще. Даже если они не пожелают вступить в гильдию… В общем, Табера должна была оставаться открытой, несмотря на любые неудобства.

Алекс не мог снижать активность. Только не сейчас!

А за шпионов и диверсантов можно было не беспокоиться — все важные отделы и ключевые персоны теперь отправятся в глубины дворца, где чужаки до них не доберутся. Индж и Арон не позволят!

Но имелась еще одна причина не волноваться — Алекс не мог замаскироваться по-настоящему. Спуститься на планету ему помогали Озеро пустоты и огненная энергия, циркулирующая внутри защитного контура. Она как мясорубка перемалывала излучение хозяина. Это мешало миру обнаружить суперхищника. Но само излучение-то никуда не девалось! А при использовании навыков Алекс будет светиться, как новогодняя елка в темной комнате. Даже если скалсы его не ждут, такого зрелища они точно не пропустят…

— Рядом никого! — объявила Мирам.

— Молодец, — похвалил ее Алекс, который специально попросил спутницу для начала найти удаленное от больших городов место.

Просто чтобы проверить, как он себя тут будет чувствовать. Плюс заявляться в большое поселение ему было не с руки. Это могло окончиться большой резней. А вдруг скалсы применят какое-нибудь оружие массового поражения? Ему-то ничего, но вот обычных граждан его конфликт с лидерами Скалса не должен затронуть…

Алекс огляделся. Вокруг пестрели джунгли.

— Такое ощущение, что я в мультфильм попал, — хмыкнул он, глядя на стайку разноцветных насекомых, похожих на земных стрекоз, только раскрашенных во все цвета радуги.

— Скалс весь такой… яркий. Это общеизвестный факт.

— Знаю, но смотрится необычно…

Помимо обилия красок, воздух заполняли такие же яркие ароматы, а со всех сторон неслись звуки большого леса. Жизнь тут не просто кипела, она всеми силами демонстрировала свое присутствие, соревновалась за внимание зрителя… непривычная картина после безжизненного космоса, стерильного океана света или всесжигающего аккреционного диска.

— Следи за обстановкой, а я пока проверю, что тут и к чему, — пробормотал Алекс, усаживаясь на траву, которую язык не поворачивался назвать зеленью…

Прикрыв глаза, он ощутил вокруг Озеро пустоты и осторожно раздвинул его границы. Постепенно вышел на максимальный размер в десять метров в каждую сторону. Это была безопасная область, за пределы которой ни один из его навыков не должен выходить. Однако и внутри лучше не баловаться чем-то вроде Хаоса или Резчика — остаточное излучение слишком сильных навыков само по себе могло привлечь внимание Вселенной.

Тем не менее в пределах десятиметровой зоны Алекс был королем. А если учесть, что внутри он мог развернуть Домен, то десять метров превращались в огромную территорию, где при желании можно было спрятать и удерживать хоть целую армию…

— К нам приближаются, — доложила Мирам. — Быстро! Будут через несколько секунд…

Сразу после предупреждения сбоку послышался гул, а следом над Алексом пронесся летательный аппарат.

— Быстро нас заметили, — хмыкнул он.

— Значит, ждали. Не нравится мне это.

— Рано волноваться. Это всего лишь разведчик.

— Я беспокоюсь не о нем, а о том, кто придет после… Кстати, эта штука развернулась и летит обратно.

— Давай посмотрим на нее поближе, — предложил Алекс и резко взлетел.

Прямо на него несся миниатюрный дирижабль, какие часто использовали адепты. Оказавшись на пути аппарата, Алекс без затей перехватил его и поместил в Домен.

Быстрое сканирование показало, что внутри находится единственный пилот — адепт девятого уровня. Он попытался чем-то атаковать захватчика, но тот просто отмахнулся от удара, как от назойливого комара.

— Как тебя зовут, парень? — спросил Алекс, достав пурпурного пилота, покрывшегося малиновыми пятнами, что у скалсов означало сильный страх.

— Демизд, — выдавил тот и поспешно добавил. — Предупреждаю, Разрушитель, о тебе знают. Советую сдаться!

— Тебя за этим послали? Чтобы пленить меня?

— Да! Это жест доброй воли.

— С чьей стороны? — поднял бровь Алекс.

— Мы не хотим кровопролития.

— Разумное решение. Но если ты не хочешь кровопролития, скажи, где находится твое руководство. Очень хочу с ним поболтать.

— Ты не понял, Разрушитель! Мы даем тебе шанс сдаться. Поэтому я прилетел сюда один.

— Очень любезно с твоей стороны. И все-таки… как поговорить с твоим начальством?

— Мы не зависим от решений одной личности. Мы — едины и можем действовать сообща. В этом сила скалсов! Можешь поговорить со мной. Тебя услышат.

— Меня это не устраивает. Иначе я бы связался с вами через передатчик… Но я знаю, что у вас есть ребята, которых вы называете Голоса Скалса. Уже встречался с таким.

— Ты их не найдешь! — решительно произнес пленник.

— Да я просто хочу поговорить.

— Сдавайся и с тобой поговорят.

Алекс на секунду задумался. Может ему действительно сдаться? Это ничего не изменит, так как ни один подавляющий браслет или любое другое устройство его не удержат. Зато он быстро выйдет на местных боссов. Но, покрутив мысль в голове, он отбросил ее — лучше не давать этим ребятам иллюзию, что они контролируют ситуацию. От этого они только обнаглеют. Совершенные миры и так считают себя выше и достойнее других…

— Исключено, — покачал он головой. — Но, если ты не хочешь познакомить меня с твоим руководством, я начну их искать сам.

— Ты не понял, Разрушитель. Нас не сломить. И не надейся покинуть нашу планету. Ты здесь останешься навсегда!

— На твоем месте я бы этому не радовался, Демизд, — хмыкнул Алекс.

— Я не то имел в виду… Ты скоро умрешь.

— Все с тобой ясно. Посиди пока, отдохни…

Алекс закинул скалса в специально приготовленную камеру внутри Домена, и полетел дальше…

* * *

На поляне трех царств сидели пятеро голосов Скалса. Самых сильных. Они по праву считались элитой, истинными Архитекторами Великого плана, поскольку могли объединять тысячи разумов в одно целое.

И извлекать потом из этого целого детали плана.

Архитекторы не боялись, что Разрушитель их найдет — поляна ничем не отличалась от прочих полян в лесах Скалса. Враг мог их обнаружить лишь благодаря слепой удаче.

Однако это не значило, что Архитекторы радовались — проклятый Разрушитель проник на их планету! И свободно по ней передвигается!

Это было оскорбительно и неприемлемо…

— Наши агенты оказались правы! Разрушитель может действовать на поверхности планет. Даже на поверхности совершенных миров! — произнес при помощи мыслеречи высокий полноватый скалс.

— Где он сейчас, брат Сердатишан? — спросил скалс настолько худой, что его голова походила на череп, обтянутый пурпурной кожей.

— В кагарском лесу, брат Вольтропен. Направился к ближайшему городу. Город мелкий, ничего особенного там нет. Однако мы должны что-то сделать.

— Мы рассматривали этот вариант, — вмешался третий скалс с большими глазами. — Нужно испытать Разрушителя. Я сейчас же этим займусь.

— Хорошо, брат, Алькашман. Посмотрим, как много у Разрушителя энергии. Я не верю, что он сможет долго сопротивляться нам.

— Возле Флута он побеждал куда большие армии.

— Флут — не совершенный мир. А здесь нас защищает благословенный Скалс!

— Мы должны все проверить и действовать только наверняка, — произнес скалс с большими глазами. — Ситуация критическая.

— Верно, брат Алькашман. Действуем только наверняка…

Архитекторам не требовалось получать разрешения друг у друга. Скорее они обменились информацией и согласовывали решения, чтобы проверить, как на эти решения отреагирует ментальное поле. Если в решении есть очевидная ошибка, ее сразу увидят.

Однако пока ошибок не было. Значит, они действуют наиболее оптимальным способом. Насколько это возможно в текущих обстоятельствах, разумеется.

Надо сказать, это не был популярный метод управления ситуациями в отличие от твердого следования Великому плану. Но к сожалению, Разрушитель в очередной раз поломал Великий план и приходилось импровизировать…

* * *

— К нам снова приближаются! — заметила Мирам.

— Еще один дирижабль.

— На этот раз их много.

— С какой стороны?

— Да в общем-то со всех!

Алекс остановился и завертел головой. Мирам была права. На него надвигались тысячи точек.

— Удивительно, что они еще не вдарили по мозгам, — произнес он. — Интересно, чего они ждут?

— Может, пока ты расслабишься. Но ты не расслабляйся!

— И не думал. Держу защиту на максимуме.

— Это правильно, — похвалила его Мирам.

Приблизившись, точки превратились в дирижабли и начали стрелять красными лучами. Которые входили в Озеро пустоты и бесследно исчезали. Впрочем, его атаковали адепты стадии Синтез, а они мало что могли сделать Алексу.

— Не впечатляет, — произнес он.

— Жалкая атака! — согласилась с ним Мирам. — Вынуждена признать, что нам ничего не угрожает.

— Тебя это не радует?

— Это подозрительно. И может быть ловушкой. Скалсы — телепаты, а действуют как простые бойцы.

— Возможно, они сделали выводы из поражения школы Отражений. Посмотрим, что они придумают, когда лишатся своих бойцов…

Алекс рванул вперед к ближайшей группе и начал выдергивать адептов из дирижаблей, в смысле затягивать в аномалию внутри озера пустоты. Оставшись без пилотов, летающие машины теряли управление и врезались друг в друга либо падали в джунгли.

В какой-то момент скалсы все-таки начали долбить его ментальными ударами, но Житель пустоты надежно защищал разум. Да и удары были не особо сильными. Не такими, как в бою со школой Отражений.

«Может это потому, что уровень у ребят меньше? — гадал Алекс. — Если так, то проблем они не доставят…»

Через некоторое время в аномалии сидели несколько тысяч адептов. Однако Мирам не нашла среди пленных ни одного так называемого голоса Скалса. По крайней мере, ни один не носил знаков отличия на одежде, как это делал Душевнопен. Да и вообще ничем особым они не выделялись. А основную массу пилотов так вообще составляли простые адепты. Коснувшихся среди них было крайне мало.

— Это просто проверка на прочность, — разочарованно заявила она. — Они надеются лишить тебя энергии.

— Похоже на то, — кивнул Алекс. — Тогда эти ребята для меня бесполезны.

В текущих обстоятельствах его сложно было лишить энергии. Даже на территории совершенного мира поток позволял беспрепятственно летать и уничтожать целые армии. Однако таскать с собой балласт не имело смысла, поэтому он просто вышвырнул всех адептов, кроме захваченного первым Демизда…

* * *

— Разрушитель не проявляет признаков усталости, — разочарованно вздохнул скалс, похожий на череп.

— Зато мы теперь точно знаем, что он не может использовать дальнобойные навыки, брат Вольтропен, — произнес полноватый скалс. — А также Разрушитель не уничтожил нападавших. Все наши предположения подтвердились. Переходим ко второй фазе…

Импровизация импровизацией, но на всякий случай Архитекторы заранее составили список мер на случай вторжения Разрушителя на Скалс. Этот список не был частью Великого плана, но даже минимальная подготовка лучше, чем ничего…

— На запуск океана МЫ нужно время, брат Сердатишан.

— Ты его получишь. Я займусь Разрушителем…

* * *

— Демизд, а какой у вас самый крупный город? — спросил Алекс пленника. — Это ты можешь сказать?

— Я тебе ничего не скажу, Разрушитель, — гордо заявил тот — поняв, что его не убьют прямо сейчас, скалс чуть приободрился.

— И зачем мне тогда нужен такой проводник?

— Я тебе не проводник!

— Но я же все равно его найду. Просто это займет больше времени и у меня ухудшится настроение. Понимаешь, к чему я клоню?

— Не запугивай меня, Разрушитель. Я готов умереть ради своего народа.

— Хм… похоже вы скалсы очень упертые. А ведь я не хотел искать ваши города… Твои собратья старших уровней были поумнее.

— Они потеряли веру!

— Зато приобрели мозги, — вздохнул Алекс.

Первый бой показал, что скалсы ничего серьезного ему противопоставить не могут. По крайней мере, пока. Правда, их децентрализованное общество мало способствовало быстрому захвату планеты. Кому тут угрожать, если четко выраженного правительства нет?

А уничтожать всех встречных Алекс тоже не мог. Во-первых, не хотел, а во-вторых — это были жители совершенного мира. Одного из семи. Очевидно, что Вселенной резня на Скалсе не понравится.

— И что делать? — спросил он.

— Жаль это не Малован, — посетовала Мирам. — Их заблокировали, и они едва не развалились. Но эти Скалсы покрепче трехглазых оказались.

— У них есть свои уязвимые точки. У всех они есть. Нужно только найти и нажать…

В этот момент Демизд неожиданно дернулся, внимательно посмотрел на Алекса и хрипло произнес.

— Разрушитель!

Голос пленника сильно изменился. Стал более низким и вибрирующим. Алекс заподозрил, что перед ним другая персона. Хотя сканирование ничего не показывало. Впрочем, это ничего не значило — телепатия была исконной способностью скалсов, а не результатом работы матриц. Поэтому сканирование тут и не могло помочь.

— Кто говорит? — спросил он.

— Меня зовут Сердатишан.

— О! Голос Скалса, полагаю?

— Верно. Брат Демизд позволил мне видеть его глазами и говорить его устами.

— Ну, наконец-то! — обрадовался Алекс. — Именно с кем-то вроде тебя я и хотел встретиться!

— Я тебя слушаю.

— Может, встретимся лично?

— Я не такой дурак, Разрушитель, — холодно заметил Сердатишан. — Ты убил брата Душевнопена.

— Ты не поверишь, но он умер сам. Прямо на моих глазах. Его уничтожил ваш Великий план.

— Ты прав. Я тебе не верю.

— Хм… доказательств у меня нет. Похоже, у нас проблема доверия, — вздохнул Алекс, вспоминая, как Дуанг говорил, что скалсы вообще недоверчивые ребята, особенно в текущее время. Но что-то делать надо было, и он решил пообщаться. Для начала по-хорошему. — Ты слышал что-нибудь о Сжатии?

— Твоя гильдия разослала вчера эту информацию, — подтвердил скалс. — Мы с ней ознакомились.

— И что думаете?

— Сжатие Червя согласовывается с нашими наблюдениями, — равнодушно заявил Сердатишан.

— Ого! Не ожидал, — обрадовался Алекс. — Слава богу, что хоть тут вас не пришлось убеждать. Но если вы знаете про Сжатие, значит вы согласны, что в Ваантане должен наступить порядок?

— Должен, — опять согласился скалс. — Под нашим руководством. Точнее, под руководством Великого плана.

— Опять этот ваш Великий план… Вы же видите, что он раз за разом проваливается. Почему бы не отказаться от него?

— Это речи еретика. Но ты чужак. Мы не ждем, что ты поймешь. Однако ты сильный адепт, и мы действительно хотим, чтобы ты и твоя гильдия работали на нас. Поэтому я с тобой разговариваю.

— А я думал, мы общаемся, потому что я решил к вам заглянуть.

— Это лишь повод. Но я жду твоего ответа.

— Этого не будет, — покачал головой Алекс. — И не потому, что мне нужна власть над Кластером, а потому, что наши методы не совпадают. Именно вы вырастили Сувру.

— Сувра — полезный инструмент.

— Нет! Сувра сеет хаос и приближает Перезагрузку Кластера.

— Перезагрузка неизбежна. Ты хочешь ее предотвратить, а мы хотим ее пережить!

— Это как? — опешил Алекс.

— Кластер очистится. Достойные выживут.

— Хм… а я еще надеялся с вами договориться. Но вы просто фанатики.

— Время разговоров прошло, Разрушитель. Даю тебе последний шанс перейти на нашу сторону. Если согласишься, мы используем особый метод контроля. Появятся ограничения, но ты выживешь. И не надейся сбежать. Мы знаем о твоей способности выживать после смерти. На этот раз тебе это не поможет.

— Поверь, Сердатишан. Я не собираюсь бежать. И принимать твое предложение не собираюсь.

— Ты сделал свой выбор. Время разговоров прошло. Познакомься с океаном МЫ…

Глава 25

Океан МЫ

Скалсы, наконец, атаковали. В полную мощь. По-новому.

«Океан МЫ…» — Алекс мысленно покрутил название в голове.

Очевидно, это была какая-то ментальная атака. Однако она сильно отличалась от атак старших адептов-скалсов во время боя со школой Отражений. Там атаки были резкие, быстрые и точно по мозгам. Враги стремились разрушить разум, смять его… а тут Алекс почувствовал, как вокруг «сгущаются» тучи. При этом давление нарастало медленно… как океан.

Мирам запаниковала.

— Надо бежать! — завопила она во весь голос.

— Не думаю, что от такого можно сбежать, — хмыкнул Алекс, глядя, как пестрые джунгли заволокло серым туманом. Причем он даже не понял, то ли это местность снаружи изменилась, то ли его сознание потеряло связь с реальностью.

— Я ничего не вижу! — сообщила Мирам, подтверждая, что проблемы все-таки с восприятием…

Пропало не только зрение. Алекс даже перестал чувствовать верх и низ. Ощущение сильно отличалось от навыка школы Отражения. Там скалсы создали Дубль реальности, а здесь… Океан МЫ просто отрезал связь с окружающим миром. Да, само сознание враги пока не атаковали, зато они изменили восприятие. И как теперь действовать, если Алекс ничего не видит, не слышит и не чувствует?

Что было особенно удивительно, пропало ощущение пространства. Не полностью, конечно… внутри Озера пустоты пространство по-прежнему чувствовалось. Но вот дальше сигналы путались. Но хоть восприятие источника не пропало…

Вдобавок к ментальному полю, скалсы давили еще сырой энергией. Как прессом. Очевидно, что за этим давлением стояли тысячи, а то и миллионы жителей планеты — ментальное поле легко позволяло им объединиться.

Лилипуты против Гулливера! Хорошо еще, что все эти лилипуты имели невысокие уровни…

Да, Алекс мог бы пробиться через все заслоны и барьеры. Просто за счет более высокого класса и навыков. Тем более пресс не был навыком, а состоял из сырой энергии.

Но… он не мог выходить за пределы Озера пустоты.

— Почему ты не можешь сбежать? — не унималась Мирам. — Просто взлети! Доберись до открытого космоса, и там мы что-нибудь придумаем.

— Я не могу взлететь, — спокойно объяснил Алекс. — Не вижу куда.

— Как не видишь?

— А вот так… Не только у тебя пропало зрение. Эти ребята как-то действуют на все мое восприятие.

— Бездна! — огорчилась спутница. — Я думала, что это только у меня. Но я-то в такой ситуации часто оказываюсь. Когда ты обо мне забываешь.

— Значит, теперь мы в равном положении.

— Да, побудь в моей шкуре… Но… мы можем просто полететь в любую сторону!

— На меня давят энергетическим прессом. Это я чувствую.

— Так взломай его! — потребовала Мирам.

— На это потребуется слишком много усилий. И тогда нас заметит мир.

— Проклятье! Мы в ловушке! Я не знаю, что делать.

— Для начала перестань паниковать, — хмыкнул Алекс. — У меня есть пара идей…

Усевшись — хотя было непонятно, на что именно! — он сжал Озеро пустоты. Огромный простор внутри ему больше не требовался, а в более компактном виде Озеро защищало лучше…

Энергетический пресс продолжал давить. Однако даже миллионы адептов стадии Синтез ничего не могли сделать Свидетелю в конце стадии Формирования ядра. Да, сырой энергии скалсы генерировали много, но ее качество не могло сравниться с тонкими вибрациями. Это как губкой давить на камень — как ни старайся, не раздавишь.

Однако энергетический пресс не был главным элементом атаки. Тот самый Океан МЫ никуда не делся и уже полностью окружил свою жертву. А через некоторое время принялся искать проход внутрь разума.

Пресс и Океан МЫ четко различались — первая сила бушевала снаружи Озера пустоты, а ментальная атака, не замечая защиты, воздействовала напрямую на Алекса.

«Интересно, это сколько в ней от навыка, а сколько от природной способности?» — на секунду задумался он.

Очевидно, что местные рассчитывали победить Разрушителя за счет самого сильного своего преимущества — телепатии. Также очевидно, что они знали о поражении соотечественников в битве возле Флута. Поэтому и действовали таким странным способом. Не торопясь, осторожно и… наверняка. Надеялись не взломать защиту одним ударом, а взять измором…

Алекс следил за ментальным полем скалсов. Чтобы победить, он должен был понять его принцип действия. А также собственные возможности…

Поэтому не сразу укрыл сознание, а «отступал» постепенно.

Сначала держался сколько мог — высокий резонанс с Силой сам по себе предотвращал вторжение телепатов в разум адепта. Потом разогнал сознание на полную. А затем разделил его на Куклу и Наблюдателя.

И только в самом конце использовал Жителя пустоты. Который был чем-то вроде сейфа.

К сожалению, чем дальше Алекс отступал, тем меньше видел. В конце концов, он оказался запертым в пустом белом пространстве, не имя даже щелочки. Океан МЫ бушевал внутри, уже не мирно, а пытался сломить его, но чувствовалось, что скалсам это не по силам.

Если, конечно, они не придумают что-то новое.

Надежды на оставленные снаружи метки не оправдались — Алекс не смог до них дотянутся даже за счет Жала, которое действовало на основе резонанса. Который, теоретически, ничто не могло остановить. Однако Океан МЫ разорвал все связи. Даже такие тонкие.

Впрочем, у телепатии и резонанса явно имелось что-то общее…

Так или иначе, Алекс оказался заперт в своей голове. Место, конечно, знакомое, но в таких условиях он бой еще не вел. Разве, что с болезнью, усталостью, страстями и тому подобными штуками. Но теперь ему придется сразиться тут с толпой скалсов…

* * *

— Он все еще сопротивляется! — мысленно воскликнул Сердатишан.

— Как он это делает? И, главное, чем? — таким же удивленным голосом вопросил Вольтропен.

— Не знаю. Не могу понять. Но Океан остановился!

— Разрушитель не может сдерживать его вечно. Ни один разумный этого не может. Разум многих сильнее разума одиночки. Это — универсальный закон Вселенной!

— Ты прав, брат Вольтропен, — согласился высокий полноватый адепт. — Но Разрушитель сопротивляется. А время идет!

Они по-прежнему сидели на поляне трех царств. Управлять атакой можно было откуда угодно. Им ничего не грозило. Однако все происходящее вызывало сильное беспокойство… Вообще, Голоса Скалса надеялись, что они просто испугают Разрушителя и тот сделает какую-нибудь глупость. Например, попытается вырваться и тогда к атаке подключится мир. И тогда они легко уничтожат врага.

Но тот почему-то решил принять бой на их поле. Что было крайне странно. А еще страннее, что он как-то сумел сдержать Океан МЫ. Который, между прочим, ни один из присутствующих не смог бы остановить даже на мгновение. При этом Разрушитель не был телепатом и не использовал никаких телепатических техник. Это Голоса отлично видели.

И тем не менее их враг держался…

— Мы продолжим давить, а ты, брат Алькашман, активируй вторую фазу. Возможно, защита Разрушителя сейчас ослаблена, и мы сможем его уничтожить… гм… более примитивными способами, — поморщился Вольтропен, которому сильно не нравилась сила врага и их слабость.

— Хорошо, брат, — ответил скалс с большими глазами.

Тотчас от него ушел приказ и где-то вдалеке в воздух поднялись тысячи новых дирижаблей…

* * *

Алекс уже не ощущал ничего за пределами сжавшегося Озера пустоты. Включая смутные ощущения. Да и сами границы Озера воспринимались словно сквозь пелену. Даже тело казалось чужим.

— Мы в патовой ситуации, — сообщил он, однако ответа не получил. — Мирам! Ты где!

По спине прошел холод, что в текущих условиях можно было списать на фантомные ощущения. Неужели враги настолько его ограничили, что он не может заглянуть даже внутрь собственного сейфа? Однако это было невозможно — связь с матрицами не могла прерваться полностью. Иначе он бы уже проиграл этот бой. Да и сами матрицы, включая Изолированное хранилище, должны были действовать!

— Мирам! — в этот раз Алекс полностью сконцентрировался на импульсе.

— Я… я здесь, — наконец отозвался знакомый голос.

— Слава богу! Что с тобой случилось?

— Я плохо тебя слышу. И мне страшно.

— Почему? — обеспокоился Алекс — раньше спутница часто критиковала, предлагала бежать, даже ругалась, но открыто страха не демонстрировала.

— Меня могут захватить.

— Это вообще возможно?

— Не знаю…

Перед спуском Мирам заявила, что лучше взорвет себя, чем позволит врагам покопаться у себя в сознании. Но тогда это звучало как шутка. Думающая машина имела слишком уникальное строение и, вдобавок, находилась внутри великого артефакта, который сам по себе являлся защитой от подобных манипуляций. Однако в основе-то думающий машины лежал живой разум. А Океан МЫ был слишком необычным явлением.

Поэтому произойти могло что угодно.

— Ты чувствуешь, какое-нибудь… влияние? — уточнил Алекс.

— Нет, но как я его могу почувствовать? Как я вообще отличу чужое влияние от собственных мыслей?

— Хм… хороший вопрос… Но, если захочешь меня убить — это и есть постороннее влияние.

— Плохой метод. Мне и раньше иногда хотелось тебя прибить. Потому что это из-за тебя мы постоянно попадаем в такие передряги. Но я держусь.

— Из-за ограничений думающей машины? — полюбопытствовал Алекс.

— Нет, идиот! — разозлилась Мирам. — Потому что мы друзья. Ты сам это сказал. К тому же с тобой интересно. Когда нас не хотят убить. Ну… и ограничения действуют, конечно… Надеюсь, скалсы их не обойдут, даже если захватят меня.

— Надеюсь, они вообще тебя не обнаружат. Но на всякий случай думай на максимальной скорости. — посоветовал Алекс. — Тогда им будет сложно вмешаться в твои мыслительные процессы. И не высовывайся.

— Как я это, интересно, сделаю?

— Не знаю, ты способная. И любопытная…

Вообще, разгон выручал. Алекс не сомневался, что среди скалсов есть адепты, способные разгонять сознание. Однако Океан Мы, как коллективный навык, должен был работать со скоростью самого медленного участника. По крайней мере, не слишком уходить вперед. Возможно, поэтому Океан и был такой неторопливый. Впрочем, это не мешало ему оставаться крайне эффективным…

Поняв, что ничего больше не выяснит, Алекс решил атаковать сам. Помнится, совсем недавно он насытил свое тело тонкими вибрациями под завязку, когда генерал Резар — лидер армии Сувры — попытался прощупать Разрушителя, но тогда Резар побледнел и на несколько секунд вышел из строя. Генерал, образно говоря, коснулся оголенного провода.

Поэтому Алекс немедленно усилил поток до максимума. Однако ментальное поле даже не дернулось. Но это натолкнуло на новую мысль…

— Они сильнее, чем мы думали, — прокомментировала его усилия Мирам.

— Думаю, что Океан имеет встроенную защиту.

— Разумеется, имеет! Иначе он бы раздавил самих скалсов. — Я считаю, что пора выбираться. Даже если мир обратит на тебя внимание, ты успеешь добраться до Червя.

— Рано улетать…

— Но ты даже не знаешь, что происходит снаружи!

— Раз мы живы, значит ничего особенного, — отмахнулся Алекс. — Жаль терять такой тесный контакт.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросила Мирам.

— Мы увязли в этом Океане МЫ, но и он прилип к нам. Это двухсторонняя связь.

— И как нам это поможет?

— Есть у меня одна идея. Можно заманить их в ловушку…

— Какую еще ловушку⁈ Это же они нас поймали!

— Ментальные битвы происходят на других полях.

— Какая мудрая мысль! — саркастически воскликнула Мирам. — Вот только ты не телепат, не ментат и понятия не имеешь, как это работает. И вообще, куда именно ты собираешь их заманить?

— А вот это самое интересное…

— Ты решительно сошел с ума! — произнесла Мирам чуть позже, выслушав план босса. — Я не буду приманкой!

— Это — единственный выход… — попытался убедить ее Алекс.

— Только что ты предлагал мне не высовываться, а сейчас требуешь обратного!

— Да, но…

— Похоже, скалсы все же добрались до тебя. Это — безумие!

— Пойми, мы сюда прибыли не просто подраться с целой цивилизацией. А заставить ее изменить свою стратегию. Желательно бескровным путем. Я предлагаю разумное решение.

— Слово «разумный» — это последнее, что подходит для описания твоего плана…

Спор продолжался некоторое время, благо, что он проходил на высокой скорости. В конце концов, Алекс взял верх. Ему хотелось думать, что Мирам согласилась, потому что он использовал безупречную логику, а не потому, что у них не было другого выхода.

— Начинаем, — объявил он, после небольшой подготовки.

Сразу после предупреждения Алекс «приоткрыл» доступ в изолированное хранилище. Так, чтобы враг мог почувствовать разум Мирам. И ринуться туда.

Можно было бы использовать и себя, но на нем лежала более важная задача — подхватить ментальное поле и затащить в пустоту. Ту самую, где обитал Житель пустоты.

Алекс не знал доподлинно, что это такое, но Житель пустоты был не просто навыком. Не только сейфом-убежищем. Скорее он открывал новую грань взаимоотношений с Силой. И располагался где-то на «подконтрольных» Силе территориях.

Это был особый слой реальности. Отличающийся и от обычной физической, и от Другой стороны, и от Дубля школы Отражений. Нечто абсолютно новое. Третий уровень, где не могло существовать ничего материального.

И, как Алекс надеялся, это место окажется незнакомым для скалсов…

* * *

Адепты на поляне трех царств не знали, что думать. С одной стороны, враг был надежно зафиксирован, а с другой — до сих пор держался. Даже пытался контратаковать. Разумеется, безуспешно. Но сам факт!

Так или иначе, они оказались в патовой ситуация — они же не могут удерживать Разрушителя вечно. Но и отпускать его никак нельзя. Это станет кошмаром! Во что бы это ни стало, следовало добить Разрушителя. Истощить его… Однако тот упорно не желал «истощаться».

И ладно бы враг противостоял одному Океану МЫ, но ведь на него давили практически всей планетой! Да, из-за большого количества участников не было никакой возможности превратить эту энергию в убойный навык, однако самой энергии было много. Так много, что джунгли вокруг Разрушителя сейчас горели, а земля плавилась.

Но враг и это игнорировал!

— Я не чувствую в Разрушителе признаков усталости, — мрачно произнес Сердатишан.

— Он свободно путешествовал по аккреционному диску. Высокая температура для него — ничто! — заметил Вольтропен.

— Там действовали его навыки. А сейчас он… закрыт. Вокруг только какой-то защитный экран. Он скорее скрывает его от мира, чем защищает от температуры! Может, это броня так действует?

— Не знаю, брат Сердатишан, — качнул головой Вольтропен. — Мы вообще слишком мало о нем знаем… Брат Алькашман, что с твоими «примитивными» способами?

— Мы постоянно атакуем Разрушителя. И энергетическим и другими видами оружия. Но результатов не видно.

— Усиль напор.

— Мы и так на пределе. Дирижабли просто не могут подойти ближе. Иначе они попадут под Океан МЫ и Пресс.

— Тогда нам остается лишь придерживаться плана, — резюмировал Вольтропен. — И надеяться на лучшее…

Скалсы не любили «надеяться на лучшее» и ненавидели ситуации, когда нельзя было выстроить прогноз и просчитать последствия. Всеми силами они боролись с Хаосом, потому что хаос был величайшей угрозой для общества телепатов. Их бич. Немезида! Стоит им расслабиться, и хаос сожрет их. А тогда они потеряют статус совершенного мира и быстро погибнут.

На их планете лишь джунглям дозволялось расти как угодно. Но это был упорядоченный хаос. Природа.

Разрушитель же нарушал все каноны и неписаные правила. В мире адептов не могло быть такого сильного разумного! Даже если он перейдет на их сторону, останется риск, что все разрушится.

Не зря же землянин получил такое имя. Это была его природа. Поэтому лучше его уничтожить раз и навсегда…

Однако скалсы умели справляться со своими эмоциями. Иначе они бы не победили Хаос внутри себя и не добились бы гармонии порядка. И не стали бы совершенным миром. Поэтому Голоса готовы были продолжать бой, сколько потребуется…

— Братья! Я чувствую разум! — вдруг воскликнул Сердатишан, не в силах сдержать свои эмоции оттого, что оборона Разрушителя поддалась.

— Взломаем его! — тут же отреагировал Вольтропен…

В этот момент все резервы Океана МЫ оказались брошены в узкую щель, где скалсы увидели проблеск разума. Но… дальше произошло нечто очень странное — ментальное поле, поддерживаемое миллионами жителей планеты, начало втягиваться куда-то внутрь защитного барьера Разрушителя!

Это оказалось полнейшей неожиданностью для адептов на поляне. Такого они не ожидали. Но именно они управляли Океаном, и именно от их действий все зависело. Поэтому надо было срочно действовать.

Голоса попытались сопротивляться тянущей силе. Однако Океан имел слишком большую инерцию, а несколько секунд назад они сами приказали ему надавить на щель. И теперь требовалось время, чтобы заставить Океан откатиться…

К сожалению, Океан МЫ невозможно было выключить без последствий для всех его участников — откат будет такой, что большая часть если не погибнет, то потеряет способность мыслить.

Не видя другого выхода, адепты на поляне просто позволили ментальному полю свободно течь…

Через несколько мгновений их разумы оказалась в новом месте — бесконечной белой пустоте и как бы они ни пытались вернуться в свои тела, ничего не получалось.

Лишь через несколько секунд до Голосов начало доходить, что они заперты вместе с Разрушителем на его территории, где бы она ни находилась…

Глава 26

Страшнее хаоса

Алекс смотрел на толпу паникующих скалсов. Хотя «смотрел» — очень условный термин, поскольку ни глаз, ни тела у него не имелось. Да и «толпой» скалсов можно было назвать лишь с большой натяжкой.

Скорее, Алекс ощущал бесформенный рой сознаний.

Кстати, Океан МЫ распался и пытался собраться обратно. Мешала этому растерянность скалсов, переходящая в панику. Впрочем, потихоньку народ формировал новое образование. Не такое однородное как Океан МЫ, а более привычное ментальное поле.

Однако белая пустота сильно отличалась от реальности снаружи. Например, понятие расстояния тут было условным, и тот же Алекс хоть и находился «на удалении» от роя, одновременно с этим был близко. Поэтому ментальное поле можно было описать и как поле, и как точку.

В общем, загадка на загадке…

— Атакуй их! — предложила Мирам, наблюдающая за представлением глазами босса.

— Во-первых, я не знаю, как, а во-вторых, напоминаю, что этих ребят надо использовать, а не уничтожать. И вообще, ты довольно кровожадная. Чем тебе скалсы так не нравятся? Они не сильно хуже других миров Лиги.

— Хуже! Слишком надменные.

— Да, не без минусов. Но у нас общий враг.

— На которого скалсы плевать хотели… Лучше ударить, пока они растеряны! У тебя получится. Просто попробуй. Эти типы не умеют импровизировать, однако они умные и что-нибудь придумают, если дать им время. Хотя бы объяви их заложниками.

— Сколько их тут вообще? — поинтересовался Алекс.

— Не могу сосчитать, — призналась Мирам. — Слишком тут все… непривычно и странно.

— А, по-моему, довольно уютно.

— Это из-за твоего высокого резонанса с Силой.

— Ну, мы только потому сюда и попали…

Несмотря на то, что он попал сюда самостоятельно, Алекс плохо представлял, как именно действовать дальше. И можно ли тут вообще действовать? Навык Житель пустоты открывал доступ даже не к месту, а к иному качеству пространства. Где разумные могли существовать лишь в виде Кода. Причем не распадаясь, как это было «снаружи».

Однако сейчас Алекса больше интересовало, до какой степени он может контролировать скалсов. А то сюда он их заманил, а что делать дальше — не придумал. Разве что действительно держать в заложниках сколько сможет. Скалсы же не могли сбежать. Теоретически.

А он может!

Это было его преимущество, как «жителя» этого места. А вот есть ли другие преимущества, только предстояло проверить…

Алекс сосредоточился и послал импульс в рой скалсов. Те сигнал приняли, поскольку тут же всполошились.

— Даже о защите не побеспокоились. А если бы я атаковал? Что они вообще делают?

— Паникуют, — отозвалась Мирам. — Я же говорю, что скалсы не любят незнакомых ситуаций. А тут даже мне не по себе, причем я-то связана с Пространством!

— За горизонтом событий было еще страннее.

— Согласна. Но там мы хотя бы находились в физическом мире.

— Ладно, подождем, пока они что-нибудь сообразят

Скалсы «роились» некоторое время, пока не пришел ответ.

— Разрушитель?

Виртуальный голос был хорошо знаком Алексу. Его использовал Демизд, когда «поделился» своим телом с начальством.

— Сердатишан, я полагаю?

— Да, это я, — спокойно ответил скалс, словно и не находился в критической ситуации.

Мирам пробурчала, что «гаденыш хорошо держится и надо бы вдарить ему для примера», однако Алекс ее проигнорировал — ребячество тут не поможет. Более того, Сердатишан был фанатиком своего драгоценного Великого плана и для переубеждения ему требовались серьезные аргументы. Такие, чтобы пошатнулись основы веры.

— Как дела? Все живы-здоровы? — лениво поинтересовался Алекс.

— Учитывая обстоятельства, дела идут хорошо, — также степенно отозвался Сердатишан.

На заднем плане Мирам снова пробурчала, что такую наглость и непочтительность вот точно нельзя спускать с рук. А то, мол, скалсы не усвоят урока. Однако Алекс опять ее проигнорировал.

— Слава богу! А то я заволновался, — произнес он. — Тогда вы тут обустраивайтесь, а я пойду. Приятно было познакомиться.

— Куда пойдешь?

— У меня много дел. Сувра, Табера, Земля, монстры… найду чем заняться. Все, не скучайте.

— Гм… подожди, Разрушитель, — забеспокоился скалс. — Мы же только начали разговор. Не торопись… Признаю, ты смог нас удивить. Кстати, где мы?

— Сложно сказать, — честно признался Алекс. — Общее название этого места — пустота. Я также называю это третьим уровнем реальности. Не слышали о таком?

— Не доводилось… А как отсюда… ммм… выбраться?

— В моем случае достаточно желания. А в вашем — понятия не имею. Может, вам тоже желания хватит…

— Не хватит! Мы уже пробовали!

— Тогда не знаю. Прощай…

— Подожди! Ты не можешь оставить нас тут! — быстро заговорил Сердатишан, показывая, что у его самообладания есть пределы. — Ты же сам говорил, что хаос и смерть приближают Перезагрузку Ваантана. А тут собрался весь цвет нашей цивилизации. Если мы умрем, Вселенная тебе этого не простит!

— Хм… ты все-таки внимательно слушал мои слова.

— Слушал, запоминал, а также, внимательно изучал рассылки Таберы. Так что ты не можешь нас тут оставить. Это — непоправимая потеря для всего Кластера!

— Ты преувеличиваешь. Один мир — не такая уж большая потеря, — задумчиво произнес Алекс. — В Кластере около ста тысяч цивилизаций. И каждый день кто-то гибнет. В последнее время особенно часто. Это — закон Вселенной. Так что она не обидится…

— Но Скалс — совершенный мир! Нас нельзя равнять с другими! Нашу гибель заметят.

— Ну, не знаю, Сердатишан. Говорят, в наши дни совершенные миры уже не те, что раньше. А еще поговаривают, что вы только мешаете подняться другим цивилизациям. Без вас остальные вздохнут с облегчением.

— Это ложь! Мы — истинный совершенный мир!

— А даже если и так… — невозмутимо продолжил Алекс, — вспомни Аккаран. Он был еще более величественным, что подтверждает трансформация большинства разумных по образу и подобию аккаранцев. Однако после его гибели ситуация только улучшилась.

— Бездна! Признаю, ты загнал нас в ловушку, Разрушитель. Чего ты хочешь⁈ — воскликнул собеседник.

Алекс задумался. То, что скалсы не пытались угрожать или атаковать, было хорошим знаком. Значит, они понимают, кто тут хозяин положения. И вообще проявляют удивительную адекватность.

«Всегда приятно иметь дело с сообразительными ребятами, — размышлял он. — Если только Сердатишан не тянет время, пока остальные ищут выход. От скалсов всего можно ожидать…»

Впрочем, даже если скалсы сумеют освободиться, для них это все равно будет поражением — их самое сильное оружие оказалось бессильным против Алекса, тогда как он до сих пор даже не начинал воевать.

А вот то, что Сердатишан вспомнил о Перезагрузке — плохой знак. Скалсы могли продолжить свою политику, даже если капитулируют.

«Однако, они могут гадить по-тихому, в надежде, что дождутся Перезагрузки и что после этого взойдет их звезда. Фанатики. Что же с ними делать?»

Конечно, Алекс был уверен, что во время Перезагрузки скалсов просто сожрут монстры, и никакая их звезда не взойдет, но это никак не поможет Ваантану.

Однако мысль о монстрах, натолкнула его на мысль. Возможно, здесь и сейчас у него есть возможность повлиять на фанатиков.

— Я хочу показать вам небольшое кино, — неожиданно заявил он.

— Кино⁈ — удивился Сердатишан.

Мирам на заднем фоне также было очень интересно, о чем говорит босс.

— Да, — усмехнулся тот. — Вы можете принять мои воспоминания?

— Разумеется! — подтвердил скалс.

— Тогда устраивайтесь поудобнее…

Разгон сознания и абсолютная память позволяли делать много интересных вещей. Например, Алекс неоднократно пересматривал свои бои с чудовищами, анализируя каждый шаг. Это была его стандартная практика после любого серьезного сражения.

Теперь же он хотел поделиться избранными моментами с расой телепатов.

* * *

Сердатишан с подозрением относился к любым инициативам Разрушителя и никакое кино смотреть не желал. Впрочем, несмотря на спокойный тон, адепт пребывал в легкой панике. Которую с трудом скрывал и от врага, и от соотечественников. Для этого ему пришлось полностью заморозить эмоции при помощи особой техники, знакомой всем скалсам.

Паника, разумеется, была вызвана текущими обстоятельствами. Это сложно было объяснить нетелепату, но в Ваантане не было ни одного места, где бы скалс оставался по-настоящему один. Всегда имелся некий фон, ощущение «присутствия». Любая живая планета была заполнена живыми существами, включая мельчайших созданий. Назвать этот фон мыслями язык не поворачивался, но все живое звучало. Теоретически, звучали даже клетки. Ведь в организме клетки функционировали как единое целое. То есть были связаны биологическим резонансом. И этот биологический резонанс улавливали самые чувствительные телепаты.

Они воспринимали его как очень тихий «гул».

В безжизненном космосе также не было абсолютной тишины. Конечно, камни и планеты не умели думать, но пятый слой Другой стороны любого мира излучал хаотичный поток. Который затем распространялся по Ваантану. Разобрать хоть что-то в этом потоке никому не удавалось, однако он вносил свою лепту.

Плюс Червь со специфическим звучанием. Разумеется, ни повлиять, ни поговорить с ним скалсы не могли. Даже теоретически. Но так или иначе они все время что-то чувствовали. В любом месте Ваантана. Включая Пояс и аккреционный диск, куда долетал «гул Вселенной».

И именно это ощущение позволяло им считать себя избранными.

Но в этом проклятом месте они оказались отрезанными от Вселенной. Со всех сторон их окружала безжизненная пустота. Это все равно, что для обычного разумного потерять слух, зрение, обоняние и осязание. Только гораздо хуже.

Сейчас скалсы не чувствовали ничего, кроме себя и Разрушителя.

Это пугало до жути и доказывало, что они находятся за пределами всего известного.

Разумеется, скалсы под предводительством остальных Голосов сейчас активно искали выход или хоть какой-то ориентир. Однако ориентиры не находились. И вообще, их возможности оказались на удивление куцыми. Видимо, с пропажей тел пропали и все способности.

Они могли разве что бессильно роиться. Даже защитить себя не получалось. Им удалость только связать свои разумы в единое целое. Но это ментальное поле походило не на боевую формацию или место для общения, как это обычно бывает, а на спасительный плот посреди бездонного океана. Или огонь, защищающий от беспросветной тьмы вокруг, из которой в любой момент могут вылезти жуткие чудовища…

Естественно, Сердатишан попытался оценить разум Разрушителя. Однако в этом месте разум врага «горел»! В смысле светился таким мощным излучением, что «смотреть» на него было больно. Казалось, само это место помогает Разрушителю и защищает его!

Очевидно, землянин не догадывался об этой своей способности. Тем не менее, рисковать Сердатишан не собирался. Вряд ли они смогут победить врага на его территории. Более того, вряд ли Сердатишан сможет уговорить испуганных соотечественников пойти в атаку — к сожалению, большинство либо забыло о контроле эмоций, либо просто не могли погасить панику.

Но даже если они каким-то чудом победят, то что дальше? Выхода-то отсюда нет!

В результате Сердатишан принял предложение посмотреть «кино»…

Сразу после этого на него обрушился поток информации. Довольно интенсивный, надо сказать. Обычный адепт не смог бы так точно воспроизводить воспоминания наружу, не имея к ним прямого доступа. Это требовало необычно мощного разума. Да и среди скалсов такие умельцы редко встречались. Однако Разрушитель транслировал воспоминания без каких-либо затруднений.

«Еще один факт, о котором мы не знали», — с грустью подумал Сердатишан.

Но больше он ни о чем не успел подумать — «кино» полностью захватило адепта…

Сердатишан увидел огромного монстра. Судя по описаниям, это был осьминог. Потом монстр сменился другим осьминогом. Потом третьим. Затем появилось чудовище, известное под именем Живодер…

Вначале чудовища появлялись поодиночке. Но чуть позже они собирались в странные формации. Например, в виде огромного кольца из тысяч чудовищ, кружащего перед «оператором».

При этом Разрушитель не показывал, как именно он уничтожает этих жутких созданий. Только демонстрировал монстров и все…

Сердатишан был не самым последним скалсом и, конечно, знал о видах чудовищ и их градации, и даже просматривал мыслеописания сородичей старших уровней, которые проживали в Поясе и сумели убежать. Но на тех записях монстры обычно появлялись поодиночке, и разгоняли армии адептов.

А тут… Разрушитель постоянно сталкивался с превосходящими силами тварей. Иногда это были десятки тварей, иногда сотни, а иногда тысячи.

Но землянин всегда выживал!

Однако смысл кино явно заключался не в том, чтобы показать свою удаль — иначе Разрушитель продемонстрировал бы, как борется с врагами. Нет, в умело отобранных ракурсах он показывал ярость и жуткую мощь чудовищ. Причем, скалсы из его воспоминаний извлекали гораздо больше, чем из любого информационного кристалла.

Глядя на этих созданий, уже не казалось, что кто-то кроме Разрушителя может пережить с ними встречу…

Сердатишану удалось сохранить спокойствие до появления василиска. Огромный глаз монстра и тысячи тварей вокруг не оставили адепта равнодушными. Если такое создание доберется до их планеты, на него ничто не сможет повлиять. Даже Океан МЫ.

Это Сердатишан понял абсолютно точно! Даже по воспоминанию нетелепата было видно, что разум монстра следующей стадии надежно защищен от телепатического воздействия адептов Ваантана. Поэтому их наивные планы как-то взять чудовищ под контроль, развалились.

А когда василиск заревел, Сердатишана чуть не сдуло. Крик был принципиально иным навыком. С которым вообще непонятно, как бороться. Даже его запись производила неизгладимое впечатление.

Еще больше Сердатишана поразило, когда картинка резко оборвалась и вместо могучего живого монстра появилось изображение его трупа. А также трупов тысяч его солдат-монстров от осьминогов до живодеров…

В этот момент у всех скалсов появился немой вопрос — как Разрушитель это сделал? Ему же точно не помогали другие адепты, поскольку ни один адепт не мог справиться с подобным!

Однако монстр был мертв.

А то, что запись истинная, Сердатишан знал абсолютно точно. В этом его не смог бы обмануть даже Разрушитель…

Когда казалось, что сюрпризов больше не будет, перед ним появилось изображение Барьера. А потом… потом Разрушитель как-то заглянул за него.

Сердатишан зачарованно наблюдал, как неизвестный ему адепт — предположительно с силой Холода — прошел трансформацию и должен был отправиться в путешествие за пределы Кластера, как вдруг из чернильного моря вынырнул еще более жуткий монстр, чем все предыдущие, и равнодушно развеял адепта.

Это была демонстрация абсолютной мощи.

И тогда Сердатишан понял, что Вселенная не собирается никого щадить. Что их идея стать избранниками и спастись — провалилась. Для вселенной они все — жалкие насекомые, недостойные жизни. Которых надо уничтожить, чтобы освободить место для новых форм жизни.

Вот что такое Перезагрузка. Не шанс, а кара небес.

Если бы Сердатишан увидел все это в другом месте и в другое время, или просто считал информационный кристалл, у него могли появиться сомнения в правдивости записи. Но здесь и сейчас, Сердатишан и миллионы его соплеменников испытали коллективное Откровение.

Они обречены! Спасения нет!

А еще он понял кое-что о Разрушителе… Для уничтожения подобных тварей в одиночку требовалось решительность, переходящая в исступленность. Это означало, что когда Разрушитель потеряет терпение, он примется за Скалс всерьез.

И тогда их цивилизация столкнется с монстром в обличье адепта. Еще более худшим, чем василиск…

* * *

— Хм… Какие-то они хлипкие оказались, — заметил Алекс, наблюдая за роем притихших скалсов.

В обычных обстоятельствах сложно было понять, что чувствует бестелесное создание. Но только если перед тобой не толпа телепатов, активно излучающих свои эмоции. И сейчас вся эта толпа излучала уныние. Скалсы были настолько подавлены, что, казалось, вот-вот совершат коллективное самоубийство.

— Так им и надо, — злорадно произнесла Мирам. — Пусть страдают!

— А вдруг они сейчас помрут?

— Нечего было их пугать.

— Кто же знал, что они такие впечатлительные. Адепты все же…

— Ты забываешь, что это не простые адепты, а телепаты. Плюс это место на них повлияло. Плюс василиск и тварь за Барьером. Меня они также впечатлили, — рассуждала Мирам. — Ничего, скоро придут в себя. Да и вообще, как они тут помрут? Тела-то снаружи остались.

— Не знаю. Я этот вопрос не изучал.

— Вот и не беспокойся раньше времени. Еще не хватало о врагах волноваться…

Последовав житейской мудрости Мирам, Алекс просто наблюдал за скалсами. Через некоторое время те начали просыпаться и к нему снова обратились.

— Разрушитель…

— Да, Сердатишан.

— Мы готовы начать переговоры.

— О чем именно?

— О капитуляции и совместных действиях. Но только не здесь! Нам надо выбраться куда-нибудь, где есть жизнь. Пожалуйста!

Глава 27

Капитуляция

Просьба несколько удивила Алекса. Настолько, что он не сразу поверил в искренность намерений Сердатишана. С другой стороны, ведь именно этого он и добивался — чтобы скалсы капитулировали.

Мирам также засомневалась, о чем не преминула доложить.

— Чую подвох, — решительно заявила она. — Давай этого вытащим, а остальных оставим тут.

— Вот еще! — возмутился Алекс. — Только место будут занимать. Раз капитулировали и готовы к переговорам, пусть выметаются. Не забывай, что это — мое место!

— Да? И где «твое место» находится?

— Неважно! Для скалсов оно точно не предназначено. Эти типы попали сюда случайно, и вечно тут не останутся…

— Ну хорошо, давай задержим хотя бы половину. Просто на всякий случай.

— И потом еще заботиться о них? Нет уж. Капитулировали так капитулировали.

— А если они тебя обманут? — настаивала Мирам.

— В этом случае, считай, что они сами себя обманули. Второй раз договориться со мной им будет гораздо сложнее. Кстати, ты сама сказала, что скалсы — умные ребята. Вот и проверим, насколько они умные.

Обратившись снова к Сердатишану, Алекс спокойно произнес:

— Я принимаю вашу капитуляцию. Увидимся… с той стороны. Надеюсь, лично.

— Обязательно лично! — заверил его скалс. — Что нам делать дальше?

— Ничего. Просто ждите.

Алекс не очень представлял, как избавиться от гостей-пленников. Поэтому просто сосредоточился на рое адептов и потянул его как бы «перпендикулярно» пространству. Видимо, намеренья было достаточно, поскольку скалсов завертело, и они начали растворяться в белой пустоте.

Через несколько секунд в ней остались лишь Алекс и виртуальная Мирам.

— Вот и все… интересно, есть ли аналог этого места у других Сил? — задумался он.

— Об этом мы узнаем только за Барьером. Я не слышала ни о чем подобном даже у школ пространства. Меня больше интересует, может ли сюда попасть другой мастер пространства?

— Наверное, это мы тоже выясним лишь за Барьером. Но пока мы в Ваантане, давай займемся делами Ваантана.

Вернуться в тело самому было гораздо проще — Алекс просто пожелал этого и тут же открыл глаза. И с удивлением обнаружил, что сидит в глубоком кратере. Его окружала частично оплавленная земля, обломки деревьев, которые, кстати, внутри оказались ярко лимонного цвета, парочка раздавленных дирижаблей и прочий мусор.

— Нас что, бомбили? — хмыкнул он.

— И весьма усердно! И оружием, и навыками и еще много чем. Даже в рукопашную на тебя ходили.

— Да? Я ничего не почувствовал.

— А ребята, между прочим, старались. Отсюда не видно, но снаружи все перепахано на много километров во все стороны. В какой-то момент тебя атаковали тысячи дирижаблей. Я сама это видела.

— Почему мне не сказала? Обычно ты сильнее печешься о моей безопасности.

— Скалсы не смогли прорваться через Озеро пустоты. А даже если бы и прорвались, тебе эта бомбежка не могла навредить. Твое тело подобно василиску, помнишь? А против тебя выступили адепты стадии Синтез. Так что ты бы в любом случае не пострадал.

— У них могло оказаться оружие из лерканской особой.

— Ну поцарапали бы немного. Ничего страшного, — равнодушно произнесла Мирам.

— Ладно, я бы не пострадал, но вот Демизд мог окочуриться. Надо его проверить…

Алекс торопливо достал адепта, который все это время был спрятан в небольшом пространственном кармане внутри защитного контура Озера пустоты.

— Как себя чувствуешь? — с интересом спросил он озирающегося скалса.

— Неплохо, — машинально ответил тот. — Эээ… господин Разрушитель, где мы?

— Там же. Просто твои товарищи нас бомбили.

— А теперь все закончилось?

— Да. Я договорился с Голосами Скалса.

— Правда? — удивился Демизд.

— Правда. Вы капитулировали. И мне сейчас нужно связаться с Сердатишаном. Устроишь?

— Это не совсем так работает. Я не могу связаться с Голосом по своему желанию… — буркнул было адепт, но тут его глаза остекленели, а его речь изменилась. — Разрушитель, это Сердатишан!

— Ты вовремя. Я уже начал тебя искать…

Сердатишан не стал ни угрожать, ни отнекиваться от своих обещаний. Вместо этого сообщил координаты некой поляны трех царств, где он и его коллеги ожидают Алекса. Тот, в свою очередь, не стал уточнять детали, просто подхватил Демизда и взлетел над лесом.

Попутно выяснилось, что джунгли действительно были сожжены на много десятков километров…

Полет не занял много времени… Оказавшись на поляне трех царств, Алекс передал пленника пятерке скалсов. Правда, Демизда тут же выгнали с высоких переговоров. Зато, сюда оперативно притащили столик с чаем и несколько стульев. Было видно, что это не совсем стандартная процедура для скалсов, которые без затей сидели прямо на траве. Однако они подстроились под гостя, что радовало.

Тот сделал пару глотков, отставил чашку и одобрительно произнес:

— Неплохой чай.

— Мы выяснили, какой сорт ты любишь, — произнес один из скалсов знакомым голосом. — Кстати, я Сердатишан. Это мое истинное тело. Я буду вести переговоры от имени всех Голосов Скалса.

— Хорошо. Называй меня по имени. Без титулов…

Некоторое время они разговаривали на отвлеченные темы. Алекса интересовали особенности жизни Скалса и его жителей. Голоса ничего не спрашивали, только отвечали на вопросы. Недавние события в белой пустоте стороны не обсуждали. Алекс не хотел, а скалсы, очевидно, еще не совсем отошли от своих приключений.

Наконец, чай был допит и они перешли к главной теме.

— Итак, как мы поступим дальше? — спросил Алекс. — В первую очередь меня интересует Сувра.

— Мы изменим курс корпорации. Направим ее на борьбу с монстрами, чтобы…

— Нет! Сувра должна быть ликвидирована.

— Но это удобный инструмент…

— Который давно и полностью себя дискредитировал. Сувра — это не мир, не раса и не школа, чтобы с ней возиться, а корпорация, нацеленная на извлечение прибыли. Причем самым мерзким образом. Кто вообще придумал перерабатывать адептов на наркотики?

— Мы не вмешивались в операционное управление. Только требовали, чтобы Сувра оставалась прибыльной…

— Но вы прекрасно знали, чем она занимается, — холодно произнес Алекс, глядя в глаза собеседнику. — Если хотите бороться с монстрами — действуйте от своего имени. У вас для этого есть все необходимое. А Сувру ликвидируйте. Чего бы вам это ни стоило.

— Так и сделаем, — торжественно пообещал Сердатишан. — Но хочу тебя предупредить, что у нас нет полного контроля над корпорацией. Мы объявим о ликвидации, однако Сувра может распасться на тысячи мелких организаций.

— Справиться с ними будет проще… А что насчет ваших союзников? Амурана и Кавтушана. У вас есть рычаги влияния на них? Чтобы они изменили свою политику.

— Совершенные миры не друзья друг другу…

— Это я уже слышал.

— Значит, не мы одни так думаем. Амуран и Кавтушан возглавляли Лигу и у них много последователей. А мы… мы всегда были в стороне. Конечно, наше сотрудничество прекратится, но с остатками Лиги тебе придется договариваться самостоятельно.

— Договорюсь, — кивнул Алекс. — Вернемся лучше к Скалсу… одного обещания сражаться с монстрами маловато. Хотелось бы получить что-то более… осязаемое.

— Говори, мы все сделаем!

Где-то внутри послышалось одобрительное ворчание Мирам. Мол, ребята понимают, что такое капитуляция. С такими не грех поработать. Правда, спутница все равно настаивала на грабеже. В смысле, контрибуции. Но Алекс предпочел ее не слушать — куда важнее участие еще одного совершенного мира в обороне Ваантана, а также ликвидация Сувры, чем материальные ценности…

Тем не менее в чем-то Мирам была права. Нужно было взять со Скалса нечто такое, что докажет их искренность. И Алекс знал, что именно.

— Вы работаете с расой Нэгот, — медленно произнес он. — Это мастера пространства. Они мне нужны. Нэготцы должны работать на гильдию Табера. Не бесплатно, разумеется. Мы найдем чем их заинтересовать.

— Но они и нам нужны! — запротестовал Сердатишан. — Без нэготцев мы мало что сможем сделать! Именно им полагается перевозить наши войска.

— Согласен, поэтому я не заберу их всех. Отправьте к нам часть нэготцев. А себе оставьте столько, чтобы управиться с теми адептами, которых набрала для себя Сувра.

Скалс на секунду замолчал, а потом кивнул и добавил:

— Сделаем. Что еще?

Быстрое согласие порадовало Алекса. Помимо подтверждения намерений тут имелись еще два плюса. Во-первых, возможности Таберы увеличатся, а во-вторых, чем меньше нэготцев останется в подчинении у Скалса, тем меньше они смогут доставить проблем в будущем — без проводников никто не сможет массово перебрасывать армии между мирами Кластера. А для борьбы с монстрами много мастеров пространства не требуется.

— Есть еще одна просьба… Правда, я не знаю, можете ли вы ее исполнить… — протянул Алекс.

— Мы на все готовы! Если надо наказать твоих врагов, мы сделаем это с удовольствием.

— Лучше ликвидируйте Сувру. А со своими врагами я сам как-нибудь справлюсь. Моя просьба более… деликатная…

Алекс решил воспользоваться моментом и попытаться решить следующую задачу, к которой не знал, как подступиться. Он хотел разобраться со Средоточием — условным центром Червя. Он чувствовал Средоточие, но не мог найти.

Этот затык Алекс объяснял себе закрытостью старшего братца от мастеров пространства. Чтобы те не могли получить доступ к самому уязвимому месту Червя — точке наименьшего сопротивления, в которой теоретически можно было повлиять на космическое создание.

А также набрать себе Зародышей.

Возможно, ему просто нужно больше времени. Однако, судя по истории Ваантана, найти Средоточие еще никому не удалось. Даже кваргам, которые его чувствовали. То ли потому, что Средоточие было слишком надежно спрятано, то ли потому, что хорошо охранялось. Так или иначе, первая задача — обнаружить это место.

К сожалению, несмотря на все таланты, Алекс пока не сумел этого сделать. Но, если объединить Океан МЫ скалсов и его чувство Червя, то, возможно, что-то получится…

Он как мог объяснил задачу, не вдаваясь в детали, откуда вообще получил информацию о Средоточии.

— Мы не мастера пространства, — ответил ему Сердатишан. — Однако чувствуем Червя. Если ты дашь нам точное воспоминание или образ этого Средоточия, мы попробуем найти нужное место. Правда, для этого нам снова нужно объединиться в Океан МЫ. Но не сейчас. Мы должны немного отдохнуть. Хотя бы пару дней. Иначе ничего не получится.

— Договорились, — кивнул Алекс. — Я подожду…

Сердатишан предложил гостю на выбор несколько вариантов — остаться на поляне трех царств, перебраться в любой крупный город или отправиться в тур по планете. Алекс выбрал поляну трех царств. Он уже понял, что посещение городов неизменно выльется в постоянное «ощупывание» ментальными взглядами, от которых любопытные скалсы точно не удержатся. Как объяснил Сердатишан это была автоматическая реакция. Особенно у детей, которые вообще себя плохо контролировали.

Нетелепатам вообще сложно приходилось на Скалсе.

Конечно, можно было защитить себя тонкими вибрациями, но смерти потенциальных союзников — последнее, что ему сейчас требуется, а скалсы низких уровней легко могли погибнуть, если попытаются прощупать Алекса. Собственно, сам Сердатишан на это и указал:

— В видении мы увидели, что такое монстры следующей стадии. И в тебе я чувствую отголосок этой силы. Телепату опасно с такими связываться.

— Это все тонкие вибрации, — пояснил Алекс. — Правда, с моей защитой вы справились.

— Только потому, что объединились в Океан МЫ. А вот для одиночки твоя защита слишком сильная. Можно обжечься…

В общем, Алекс решил остаться на поляне, которая заодно была самым закрытым от самих скалсов местом планеты. Лучше он посидит здесь в тишине и спокойствии. Тем более, дел хватало. Например, нужно было согласовать делегацию Скалса к Табере. Правда, Сердатишан признался, что делегацию можно и не отправлять — на территории гильдии прямо сейчас действовали несколько десятков глубоко законспирированных агентов.

— Значит, Деши не всех вычислила… но почему ты так просто сдаешь своих агентов? — удивился Алекс. — Нет, я не против. Но мне действительно интересно. Ты же мог про них не рассказывать.

— Мы — особая раса, — торжественно произнес Сердатишан. — Если что-то обещаем, то выполняем. Даже когда даем обещание нетелепату. Ты легко можешь проверить нашу репутацию. Мы очень серьезно относимся к договорам.

— Я никаких договоров с вами не подписывал.

— Это неважно. Твое имя внесено в Великий план! Теперь ты часть его. Ты единственная надежда пережить апокалипсис. Поэтому мы обязуемся выполнять все твои указания. Это больше, чем капитуляция. Для нас твои указания имеют такой же вес, что и Великий план.

— Звучит зловеще. Надеюсь, вы не будете приносить мне девственниц в жертву?

— Только если ты этого захочешь, — серьезно ответил скалс.

— Хм… это была шутка. Забудь о девственницах! Вернемся лучше к вашим шпионам — прикажи им покинуть гильдию и отправь туда нормальную делегацию. А то, боюсь, Деши неправильно нас поймет и сама устроит жертвоприношение из твоих собратьев. Она очень серьезно относится к безопасности…

Срочные дела заняли еще сутки. Помимо согласования делегации, Алексу пришлось лично доказывать и Варбу, и Дуангу, и Деши, и Драксору, что скалсов теперь не надо убивать на каждому шагу, а можно обсуждать с ними общие дела.

Однако на Сувру перемирие не распространялось…

Первые новости после изменения позиции Скалса пришли примерно через сутки. По дальней связи Дуанг сообщил, что пурпурные покинули Лигу и официально отреклись от Сувры. Более того, скалсы ликвидировали несколько крупных баз и офисов корпорации. Однако не все — как и предполагалось, бывшие топ-менеджеры корпорации, наплевав на распоряжения, начали дележку имущества. К сожалению, дележка частично затронула и адептов из Пояса на секретных базах. В общем, в Ваантане появилась куча новых мелких банд.

Да, они были гораздо менее опасными, чем глобальная корпорация, но проблемы могли доставить. Сувра действительно напоминала плесень, и даже ее хозяева не могли вот так просто выжечь заразу. Поэтому Алекс вменил скалсам еще и с этой проблемой разобраться. Тем более, они могли тайно повлиять на бывших подчиненных.

Хорошая новость — Сувра лишилась всех нэготцев. Это Алекс узнал уже от Деши, которая сообщила, что к ним прибыли первые партии неуловимых мастеров пространства…

Второй день он решил посвятить отдыху. Который в его понимании отлично сочетался с тренировками и медитациями.

И первым делом вызвал интерфейс:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.312.480/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Крайне враждебная

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95 %)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86 %), Пространство-в-пространстве (26 %), Пустота разума* (50,5), Хаос пространства** (91 %), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (61 %), Восприятие пространства** (93 %), Поток* (66 %), Хрупкость (-), Око** (86 %), Контакт (4 %), Озеро пустоты* (52 %), Жало* (62 %), Капсула* (59 %), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58 %), Резчик* (53 %), Гражданин пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Навыки прибавили совсем немного, но это было ожидаемо. Сюрпризом оказалась смена названия Жителя на Гражданина пустоты. Впрочем, было понятно, что его «права» повысили после того, как он сначала загнал в белую пустоту миллионы скалсов, а потом выкинул их оттуда. Хотя никаких значимых изменений Алекс не заметил. Даже когда специально посетил белую пустыню.

Там было тихо и пустынно. Фанфарами его никто не встретил и паспорт не вручил.

Возможно, навык был сродни рангу, только в своей области. Немного поломав голову, Алекс решил отложить вопрос. Потом разберется…

Вместо этого он сосредоточился на насущном. Из трех основных задач — порядок в Кластере, Червь и разборки с монстрами — он приступил лишь к первой. Причем его успех нельзя было назвать впечатляющим — несмотря на значение Скалса, это был один мир из тысяч миров Ваантана.

Поэтому со старшим братцем Алексу хотелось добиться более ощутимых результатов. С первой попытки. Но для этого следовало подготовиться…

Он сидел на поляне трех царств с закрытыми глазами. Вокруг жужжали насекомые, воздух заполняли сотни запахов, однако это не мешало погрузиться в медитацию. В которой он снова и снова вызывал ощущение Средоточия, а также резонировал со старшим братцем…

К концу дня появился Сердатишан.

— У нас все готово для запуска Океана МЫ! — объявил он.

— Тогда не будем тянуть, — кивнул Алекс. — Запускай свой Океан. Я тоже готов!

Глава 28

Улов

Кавтушан. Другая сторона. Центральный офис Лиги совершенных миров.

Центральный офис Лиги трясло от скандалов, истерик и взаимных обвинений, а в воздухе висел легко узнаваемый запах страха и ощущение катастрофы…

Офисом это место называлось условно и издалека выглядело как комплекс роскошных зданий, размером с небольшой город, по которому туда-сюда сновали адепты сотен рас. Все это богатство находилось в гостевой зоне Кавтушана.

Совершенный мир и планета «бесформенных», как кавтушанцев называли за глаза остальные. Впрочем, у каждой совершенной расы имелись прозвища: бесформенные, трехглазые, острозубые… лишь скалсов адепты Ваантана называли подчеркнуто нейтрально — планировщиками, а не, например, мозгокрутами. Хотя так тоже называли, но лишь когда их рядом не было. Не то чтобы адепты боялись, но… связываться с телепатами желающих не было. Даже среди жителей других совершенных миров.

Слишком много у телепатов имелось способов испортить жизнь…

В настоящее время Лигу возглавлял Кавтушан. А всего через год эта почетная обязанность должна была перейти к Палисандру — председательство сменялось каждые четверть века. Впрочем, год сейчас был невообразимо далекой перспективой, до которой еще дожить надо. Непонятно, останутся ли к тому времени совершенные миры, поскольку, несмотря на грызню за ресурсы, члены Лиги внимательно изучали рассылки Таберы, поэтому были в курсе Перезагрузки и ее мрачных перспектив. А кто-то даже успел провести собственные исследования и пришел к неутешительному выводу, что их ждут мрачные времена.

Очень-очень мрачные времена…

Однако причиной сегодняшних бурлений в центральном офисе Лиги была не грядущая Перезагрузка и даже не Сжатие Червя, о котором объявили совсем недавно, а демарш Скалса против Лиги и что особенно удивительно, против собственной карманной корпорации.

Надо сказать, эти события потрясли стабильные миры не меньше, чем бой Разрушителя возле Флута. Тот бой хотя бы можно было списать на разборки старших адептов, а тут… Лигу предал центральный игрок. Такой же, как Малован. Хотя Малован никого не предавал, просто с ним решили разделаться.

При этом подробностей демарша никто не знал, поскольку планировщики оборвали все связи и на вызовы по дальней связи не отвечали. А заодно отозвали своих представителей из Лиги и отправили делегацию в Таберу!

Итого вырисовывалась пугающая картина… с одной стороны, Ваантан окружал «горящий» Пояс, откуда каждый день бежали адепты и где бал правили монстры, с другой, находился Флут, сейчас полностью контролируемый союзниками Разрушителя.

Однако и там, и там проживали в основном адепты старших уровней. Которые пока не могли свободно разгуливать внутри Ваантана, но это только пока… Тем не менее еще вчера члены Лиги чувствовали некоторую защищенность, так как Таберу и ее союзников сдерживали Скалс и Сувра с ее огромной армией тех же старших адептов.

Теперь же Скалс переметнулся к Табере и равновесие нарушилось.

Самое плохое, что противники Лиги контролировали большую часть мастеров пространства: приручителей Митточа, диких мастеров, загадочных нэготцев и даже непонятных кваргов. Текущие же возможности Лиги вызывали слезы — лояльных мастеров пространства было крайне мало, и они могли перевозить разве что самые необходимые грузы. Ни о каких военных действиях и речи не могло идти. Да и как долго эти самые лояльные мастера останутся лояльными?

Большой вопрос!

Пока их удерживали высокая оплата и обещания безопасности, то есть места на стабильных мирах. Раньше этого бы с лихвой хватило, но сейчас… сейчас каждый разумный адепт Кластера поглядывал на Таберу. Именно она была центром силы Ваантана.

А если ты был старшим адептом, то для тебя был открыт уютный Флут… который также контролировался не Лигой. То есть мирам Лиги просто нечего было предложить.

Ну, и нельзя было забывать о самом Разрушителе, чья зловещая фигура нависла над Ваантаном. Уже стало известно, что он лично заглянул на Скалс. Подробностей, как всегда, не хватало, но никто не хотел, чтобы Разрушитель вдруг «постучался» и к ним.

В общем, миры Лиги находились в полном раздрае, а само существование могущественной организации было под большим вопросом…

В роскошном зале собралось чуть больше тысячи адептов — по одному делегату от каждого стабильного мира. Примерно треть отсутствовала. Это были союзники Малована либо просто осторожные ребята, решившие отсидеться. Однако часть делегатов не явилась, поскольку их родные планеты перестали быть стабильными. Это пугало больше всего. Собственно, никто доподлинно не знал столько стабильных миров из прежних полутора тысяч осталось в строю…

— Уважаемые! Да успокойтесь же! — надрывался председатель собрания — высокий кавтушанец. — Понимаю, ситуация сложная, но мы должны придерживаться регламента. По плану мы обязаны обсудить сейчас общий банк ресурсов…

— О каком банке ты твердишь, Крог⁈ — вскочил со своего места делегат с Иштара — одного из семи совершенных миров. Как и все представители высшей касты Ваантана, он сидел в роскошном ложе на помосте прямо перед председателем и имел право говорить в любое время. Рядом с ним находились еще шесть лож. Ложи Малована и Скалса по понятным причинам пустовали. Иштарец развернулся к залу и воскликнул: — Что толку от банка ресурсов, уважаемые⁈ Если мы соберем пыльцу в одном месте, у нас ее там и отберут! И спасибо не скажут! Нет, мы должны решить, как нам быть с Лигой!

Зал, в котором находилось больше тысячи адептов, одобрительным гулом поддержал иштарца. Сразу появились желающие взять слово из делегатов попроще, однако подобные привилегии были доступны лишь представителями совершенных миров, поэтому Крог вовремя отключил передающие устройства.

— Придерживаться регламента, уважаемые! — прокричал он. — Не все сразу! Бездна! Если вы не успокоитесь, я позову охрану, и мы закончим собрание! Не забывайте, что вы на территории Кавтушана! Уважайте правила!

— Я скажу! — вдруг поднялся представитель Амурана и главный союзник Кавтушана.

— Хорошо, уважаемый! — с благодарностью посмотрел на него председатель. — Говори!

— Спасибо, уважаемый Крог… Как вы знаете, наши войска участвовали в инциденте возле Флута…

— Это где Разрушитель вас разбил не напрягаясь⁈ — саркастически воскликнул иштарец. — Да, мы все видели запись.

Острозубый амуранец поморщился, но продолжил, как ни в чем ни было.

— Нет. Тот бой проходил внутри аккреционного диска. Мы не знаем всех его подробностей. Но мы на несколько дней сдержали Разрушителя. Поэтому если мы объединим усилия…

— Чушь! Может мы не все знаем, но мы видели реакцию Скалса! Скалс «совершенно неожиданно» переметнулся к Табере и Разрушителю.

— Может, это и к лучшему. Мозгокрутам нельзя доверять…

— Но у них была Сувра и куча войск из старших адептов! И я отлично помню, что Амуран с Кавтушаном обещали, что они разберутся с Разрушителем и Таберой! — не унимался иштарец, наставив палец на острозубого адепта. — Вы вселили в нас ложные надежды. И что нам теперь делать?

— Разве это речи представителя совершенного мира? — презрительно фыркнул амуранец. — Как вы обмельчали. Ждете от нас защиты… Мы не обязаны вечно вас защищать!

— Что!!! Не обязаны защищать⁈ Да вы со своими дружками кавтушанцами собрали с нас ресурсы. Буквально вытянули остатки! Вы обещали разобраться с Разрушителем, но не сделали ничего! Верните нашу пыльцу и артефакты!

— Они были потрачены на переброску войск и организацию секретных баз… — острозубый пытался оправдаться, но его речь потонула в криках и обвинениях…

В итоге собрание ничем не закончилось — Крогу все-таки пришлось ввести охрану и перенести встречу на несколько часов, чтобы все успокоились. Однако после паузы никакого общего решения адепты не приняли. Они снова спорили и ссорились. Уже никто не хотел делиться ресурсами, а тем более объединяться. Разумеется, об общем банке также забыли.

Адепты боялись. Не столько Разрушителя с Таберой, сколько того, что тот оказался прав и Ваантан столкнулся с невиданной катастрофой. С которой никто из них не знал, как справиться. Разрушитель, может, и не постучится к ним в двери, но монстры обязательно это сделают!

Тем же вечером представители многочисленных миров связывались со своими правительствами и настойчиво рекомендовали отправить делегацию к Табере. С предложением о мире и сотрудничестве. Просто на всякий случай. Даже Кавтушан и Амуран втайне друг от друга это сделали.

Больше никто в Кластере не желал воевать с Таберой, хотя по численности это была не особо большая гильдия. Можно сказать, мелкая. Однако она была символом надежды…

* * *

Совершенный мир Скалс. Алекс.

Поиски Средоточия проходили на той же поляне. В смысле тут присутствовал Алекс и несколько скалсов из числа старших Голосов, которых местные называли Архитекторами. Остальные участники — а это миллионы скалсов — сидели в специальных центрах по всей планете, где о них могли позаботиться в случае чего, и там подключались к Океану МЫ.

На раскрутку Океана ушло несколько часов, что объяснялось усталостью скалсов после предыдущей попытки. К этому времени Алекс уже примерно знал, что из себя представляет коллективная особенность скалсов — в основе лежало тесное слияние разумов, при котором убирались все барьеры. От простого ментального поля Океан отличался тем, что личность участника как бы отступала на второй план и он добровольно передавал свой разум во владение МЫ.

Все ради общего дела! Фактически скалсы становились друг другу ближе, чем муж и жена, чем родители и дети, чем лучшие друзья.

Очень отдаленно Океан МЫ можно было сравнить с распределенной аномалией Алекса, которая также отличалась от простого Домена устойчивой конструкцией и большей эффективностью. Однако имелся серьезный недостаток — Океан сложно было разорвать в случае опасности. Поэтому его использовали крайне редко — при столкновении с превосходящей угрозой Океан МЫ мог погибнуть. Соответственно, тогда погибнут и все участники. А применять по мелочи Океан не имело смысла.

— Хм… а такое может произойти, если вы подключитесь к Червю? — уточнил Алекс у Сердатишана.

— Мы не знаем. Червь — слишком загадочное создание. Его исследовали лишь поодиночке и небольшими группами. Но поодиночке скалсы просто не могут зайти настолько далеко, чтобы нам угрожала серьезная опасность. Однако все вместе… мы просто не знаем, до каких глубин доберемся.

— Да что вообще может случиться? — удивился Алекс, которой никогда не чувствовал от старшего братца угрозы. — Это же просто Червь, а не агрессивный монстр!

— Нам было бы гораздо проще, если бы мы исследовали монстра. Телепатия только кажется простой вещью. На самом деле, это очень тонкий инструмент. И опасный для пользователя! Ты должен быть полностью открытым. В таком режиме сложно защититься. А Червь — это огромный поток данных и вибраций. И ты не знаешь заранее, каких. Червь — это стихия. Исследовать его — это все равно, что опустить палец в жидкость, чтобы проверить температуру. Но там может находиться как вода, так и магма.

— Тогда это опасное дело, — согласился Алекс. — Однако вы все равно рискуете?

— Да, — спокойно произнес Сердатишан.

— И при этом даже не знаете, зачем это нужно.

— Мы достаточно изучили тебя, — впервые улыбнулся собеседник. — Ты не замечен в глупом любопытстве или необдуманных поступках.

— Одна моя знакомая с тобой бы поспорила, — хмыкнул Алекс.

— В любом случае мы тебе доверяем.

— Спасибо…

Он был впечатлен. Если подумать, скалсы действительно рисковали. В случае проблем с Червем Алекс получит гору трупов. Однако отступать было поздно…

— Нам надо быть осторожными. Следи за ними, — попросил он спутницу. — Почувствуешь угрозу для скалсов — останови меня.

— Какую угрозу?

— Ну, например, они начнут умирать.

— Пурпурные сами на это пошли, — буркнула Мирам.

— Ни я, ни они не знаем, с чем столкнемся. Так что не спускай с них глаз.

— Ладно, прослежу…

Проводником воспоминаний был Сердатишан, поэтому Алекс отправил ему ощущение Средоточия, полученное за горизонтом событий. Как и в случае с недавним «кино» он постарался вызвать воспоминание полностью и во всем объеме.

Фактически снова пережил его.

Пожалуй, ни один информационный кристалл не смог бы принять и записать такой объем данных. Дело было даже не в размерах, а в нюансах, которые неизбежно обрезаются при записи. Однако опытный телепат мог сохранить максимум информации…

«Загрузившись» ощущением Средоточия, скалсы направили все свое внимание на Червя. Это Алекс почувствовал по возросшему присутствию старшего братца над поляной.

А затем между Океаном МЫ и Червем начался обмен импульсами…

Что в них было Алекс не видел, зато он прекрасно чувствовал реакцию старшего братца. Тому явно не нравились действия скалсов. В какой-то момент он даже попытался сбежать. Видимо, Скалс сейчас напоминал ему черную дыру. Конечно, Червь вряд ли полностью оторвался бы от планеты. Хотя кто знает… ситуация нынче в Ваантане была сложной.

Поэтому пришлось вмешаться и удерживать Червя при помощи Зародыша…

«Допрос» продолжался всего несколько минут, после чего Сердатишан внезапно открыл глаза и посмотрел на гостя — это был знак, что наступила вторая фаза. Алекс быстро кивнул и тут же ощутил, как от скалсов к нему потек поток данных.

Океан МЫ стал мостиком между ним и Червем.

Посредник был необходим, чтобы получить более точную информацию, которую Контактом невозможно было извлечь — навык Алекса больше подсвечивал общую структуру, чем показывал детали…

Скалсы напоминали огромный живой компьютер, перемалывающий горы данных. В них содержались и вибрации всех межмировых маяков, и всплески гибнущих цивилизаций, и даже излучения монстров Пояса. Причем некоторые сигналы бродили по Червю столетиями. Ориентироваться в этом потоке было непросто.

Мирам также могла снимать большинство сигналов, однако ощущение Средоточия было слишком сложным, слишком тонким, слишком непонятным, чтобы вот так просто его выделить в потоке. Собственно, сами скалсы использовали это ощущение как наживку — закинули и ждали, когда что-нибудь клюнет.

И, видимо, что-то поймали. Правда, что именно, они не могли сказать. Для этого нужен был мастер пространства…

Сосредоточившись на улове, Алекс увидел на внутреннем экране пульсирующее ядро. Больше всего оно напоминало синхронизатор, связывающий огромное тело старшего братца в единое целое. За счет этого синхронизатора адепты и могли находить другие миры в океане света. Ведь это было не простое пространство, а аномалия невероятных размеров.

Пульсирующее ядро было Средоточием. Сердцем Червя…

«И как я раньше его не видел⁈» — искренне удивился Алекс, но тут же понял, что Средоточие пряталось в отдельном пространстве и проявилось только сейчас. Когда Океан МЫ подсветил его.

Поэтому Контакт его чувствовал, но не находил.

Но сейчас… сейчас Алекс получил след! Четкую вибрацию не хуже межмирового маяка. Он торопливо кивнул Сердатишану и скалсы разорвали связь. Как ему показалось — с большим облегчением…

— Это было сложно, — признался чуть позже Сердатишан.

— А мне показалось, что вы хорошо справились.

— Мы только называем наш навык Океаном… но на фоне Червя это просто лужа. Мы боялись заблудиться. А если бы мы потерялись… даже думать не хочу об этом… Ты нашел, что искал?

— Да, я нашел Средоточие. Вы справились!

— Какое облегчение. Не знаю, когда мы сможем соединиться снова… Тебе требуется еще что-нибудь от Скалса?

— Нет. Этого достаточно…

Алекс не стал задерживаться на планете. Вибрации такое дело, что если их испускал не межмировой маяк, то они могли измениться. Поэтому действовать нужно было по горячим следам. Быстро попрощавшись с Сердатишаном и кивнув остальным Голосам, он взлетел в небеса и меньше, чем через минуту, уже висел над планетой.

Его гнал азарт. Алекс хотел познакомиться с одной из главных загадок Ваантана. Которую до него никто не видел…

* * *

Гильдия Табера. Килт.

Килт разбирал новую порцию данных. Если раньше у него были проблемы с их добычей, то теперь он больше времени тратил на сортировку и обработку, поскольку данные стекались со всех миров, желающих заручиться поддержкой Таберы и Разрушителя. То есть из каждого мало-мальски значимого уголка Ваантана.

Но малованец не жаловался. К счастью, ему помогала думающая машина Таберы. Только с ее помощью он успевал сортировать поток. А с недавних пор к Индж еще подключился Арон — хранитель дворца Резонанса. В общем, рабочих рук хватало.

Закладка всей поступившей информации и ее обработка заняла несколько часов…

— Наконец-то! Надеюсь, картина не изменилась, — пробормотал адепт, взял в руки информационный кристалл с результатами обработки.

Однако, стоило ему ознакомиться с содержимым, как его лицо осунулось. В этот момент в зал расчетов вошла девушка.

— Привет, Килт! — произнесла Ева.

— Привет, — выдавил малованец.

— Я ненадолго. Есть новости?

— К сожалению… есть.

— Ого! Судя по твоему тону, дела у нас идут плохо, — помрачнела девушка.

— Мы с Алексом предполагали, что Сжатие может пойти неравномерно. Что сначала будет долгий этап разгона, а потом начнется ускорение… — медленно объяснял Килт. — Но… последний расчет на большой выборке показал, что ускорение даже быстрее, чем мы думаем.

— Насколько быстрее?

— В разы! Пока эффект незаметен, однако весь процесс Сжатия займет меньше года.

— Меньше года⁈ — ошеломленно вздохнула девушка.

Срок казался ей слишком… малым. После таких новостей даже предстоящее Слияние на Земле казалось чем-то неважным.

— Скорее несколько месяцев, — глухо произнес Килт. — Слишком много монстров появляется и Червь… похоже сдался.

— Но… но полгода это же очень мало. Мы просто ничего не успеем сделать.

— Сжатие идет по экспоненте. Единственный способ выжить — это как-то замедлить его. Только в этом случае у нас появится шанс.

— Алекс в курсе?

— Я пытался с ним связаться, но он не отвечает, — вздохнул Килт. — Хотя я не представляю, что с этим может сделать один адепт…

* * *

Чернота космоса, сверкающие миры, Червь… Ваантан казался прекрасным местом. Но самым красивым в нем было невидимое сияние разума, заполняющее весь Кластер. Однако сейчас эта красота была искажена. В ней появились опасная рябь.

Такое во Вселенной периодически случалось. Это было неизбежным последствием существования разумной жизни. Неминуемым риском. Платой за развитие. Но, если ничего не делать с этой рябью, она может увеличиться и распространиться на соседние Кластеры.

Вселенная не могла не отреагировать. Поэтому в ней и появились монстры. Однако это был лишь первый шаг. Следующим было затухание всех процессов поддержки разумной жизни.

Ваантан напоминал кипящий котел жизни, который начал потихоньку «остывать». И никто не мог ни подбросить дровишек, ни спастись из котла.

Тем не менее даже если бы дети Вселенной знали о предначертанной им судьбе, многие все равно продолжили бы бороться. В этом был смысл жизни. И иногда эта борьба приводила к положительным результатам.

Однако, будь Вселенная азартным игроком, она бы непременно поставила на монстров. Уже слишком много их расплодилось и слишком сильно они превосходили население Ваантана. С волной чудовищ не мог справиться никакой, даже самый сильный воин. Поэтому, когда кипящий котел остынет, жизнь в нем замрет.

Чтобы снова возродиться, но уже очищенной от вредной ряби.

В этом был смысл и задача Перезагрузки…

* * *

Уважаемые читатели!

Это последняя глава 13-го тома. Следующая глава — техническая с характеристиками Алекса и выйдет через неделю 18 декабря вместе с первой главой 14-го тома. Рабочее название «Мир за Барьером».

Глава 29

Способности Алекса

Уважаемые читатели!

13-й том закончен. 14-й выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 13-го тома.

Примечание — изменений немного, файл больше нужен как справка по навыкам.

* * *

ПОКАЗАТЕЛИ

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.572.500/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 183.400.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: —

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95 %)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86 %), Пространство-в-пространстве (26 %), Пустота разума* (50,5), Хаос пространства** (91 %), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (61 %), Восприятие пространства** (93 %), Поток* (66 %), Хрупкость (-), Око** (86 %), Контакт (4 %), Озеро пустоты* (52 %), Жало* (62 %), Капсула* (59 %), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58 %), Резчик* (53 %), Гражданин пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации. Следует помнить, что в зависимости от уровня, ранга, количества врат и состояния Алекса, он по-разному переносит разные условия.

* * *

Замечание по количеству энергии

Стадия Формирование ядра

Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25 %, 50 % и 75 %, а также при переходе на новый уровень.

Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.

Шкала прогресса резерва на стадии Формирование ядра

Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.

начало уровня / конец уровня (при трансформации = 75 % и выше)

10 — 196.000 / 416 500 ед. эн.

11 — 490 000 / 1 225 000 ед. эн.

12 — 1 470 000 / 2 572 500 ед. эн.

Скорость набора — зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше, тем быстрее. Еще одно условие — среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает — это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).

Но — у Алекса очень сильная связь с Источником (за счет 20 врат), поэтому его сложно ограничить.

Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *

Перечень стадий

Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация.

Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Раскрытие ядра — уровни 13+

На текущий момент Алекс не знает количество уровней на 4-й стадии. Самый сильный из встреченных монстров — василиск, который предположительно имеет 15 уровень. Также есть монстр за Барьером, но с ним Алекс не контактировал

Главное отличие уровня — монстры (с адептами Алекс просто еще не встречался, поэтому ничего о них не знает) обзаводятся телом Силы = их клетки могут производить вибрации. Причем собственные. Они похожи на вибрации источника, но немного отличаются. Это дает монстрам новые возможности. Алекс частично усвоил эту способность на навыках Озеро пустоты, Вибрации-как-Огонь и Резчик

При этом врата сохраняются и набор энергии идет через них. Тело только переводит энергию в вибрации. Озеро/ядро — исчезает, а энергия аккумулируется всем телом.

Примечание по вибрациям:

Изначально любой навык — это модулированная вибрациями энергия. Но на стадии Раскрытия ядра монстры/адепты это делают более ювелирно и у них больше возможностей по управлению всем процессом.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т. д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, Алекс предполагает, что монстры получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра)

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например скелетами) если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т. п.)

— Двигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Может подключаться к сетями Земли и знает теперь больше Алекса о ситуации на Земле.

— Ведет рутинные расчеты, включая подсчета врагов и анализ их способностей.

* * *

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Редкие умения

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Мина — можно закачать энергию и подорвать.

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время без присутствия Алекса работать.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы (общем примерно соответствует кубу с гранями в 8 метров). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

Ограничения:

— вес не убирается

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

— Преимущества:

— может работать в сложных условиях (даже против осьминогов — монстров 13-го уровня)

— распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум до всей зоны Восприятия (т. е. шар радиусом 800 метров).

— Недостатки:

— высокий расход энергии

— требуется подготовка

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т. д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+

ВИБРАЦИИ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

— Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

— Проникать в физические объекты

— Избегать материального контакта

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 4 раза заряд.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия и способность справится с навыками/защитой монстров стадии Раскрытие ядра.

— За счет тонких вибраций Алекс получает квази-Тело Силы. Т. е. его физические возможности (сопротивляемость, регенерация и т. п.) на уровне василиска (монстр 14-го уровня)

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями или приборами (пример — вышки Лиги).

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже) который выполняет аналогичную задачу.

— Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

— Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

ХРУПКОСТЬ

Эволюция: Звучание пространства — Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насытить его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Хрупкость) он получил заглянув за Барьер.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам. Ее дальность движения метками — 2 км в обычном состоянии (в разных аномалиях — выше).

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т. е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т. е. без тонких деталей)

Ограничения: рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т. п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия.

В этом режиме Озеро пустоты:

— Справляется с некоторыми навыками монстров 13+

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь.

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.

— Действует в зоне Восприятия (т. е. 800 метров).

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находится несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30 % энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30 %)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке надо пробиться через тело монстра, но длины копья хватает, чтобы пробивать многометровых монстров насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту сход с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия. Область — 100 метров вокруг Алекса.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Примечание: Один из трех навыков, оперирующих тонкими вибрациями, доступными на 13 уровне (навыки: Вибрации-как-Огонь, Резчик, Озеро пустоты). Главный эффект — усиление действия и способность справиться с навыками/защитой монстров стадии Раскрытие ядра.

ГРАЖДАНИН ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты — Гражданин пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т. е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (ражим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

— Алекс может затащить в белую пустоты нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

— Алекс пока не знает всех возможностей навыка.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, которое насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т. п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Вибрации-как-Огонь.

Content

Другая сторона. Том-13. Перезагрузка

Глава 1 Легализация

Глава 2 Малован

Глава 3 Драксор

Глава 4 Кассиопея

Глава 5 Флут

Глава 6 Рекламная кампания

Глава 7 Школа Отражений

Глава 8 Встреча

Глава 9 Средоточие

Глава 10 Производственные вопросы

Глава 11 Древние цивилизации

Глава 12 Колодец

Глава 13 Незапланированная остановка

Глава 14 Внутри дубля

Глава 15 Принц

Глава 16 Репутация

Глава 17 Дьявольский экспресс

Глава 18 Строитель

Глава 19 Точка

Глава 20 Тяжесть провала, тяжесть победы

Глава 21 Круги на воде

Глава 22 Союз

Глава 23 Дела домашние

Глава 24 Первая фаза

Глава 25 Океан МЫ

Глава 26 Страшнее хаоса

Глава 27 Капитуляция

Глава 28 Улов

Глава 29 Способности Алекса