Сергей Греков

Последняя Арена 7

Глава 1

От тел отделялись тонкие, едва заметные нити, разлетающиеся в разные стороны. Мерцающие полоски сплетались в клубки, которые сперва превращались в клубящуюся взвесь, а после приобретали зримые очертания. Формировались силуэты предметов. Когда границы системных объектов закреплялись, начинался процесс напитки силой. Заготовки искрились. Ранее призрачная субстанция, зависшая в воздухе, наполнялась твердым веществом. В следующий миг передо мной рассыпалось полсотни зелий, пару десятков артефактов и несколько пластин. Привычная картина… Именно так выворачиваются наши инвентари, когда прозвища в рейтинге превращаются в серый цвет. Когда-нибудь кто-то и со мной проделает подобное, но не сегодня.

Игрок уничтожен. Получено: 10 % накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 1 346 269.

Ваша репутация: −10557.

Поздравляем! Личный враг повергнут.

Всего: 11 / 27.

Из моих рук вырвался огненный поток, который поглотил то, что осталось от Лики. Почему-то не хотелось, чтобы выродки из этого поселения нашли её тело. Да и оставлять девушку на корм многочисленным насекомым — это неправильно. Лучше таким вот образом обеспечить ей последнее упокоение.

Пламя пожрало окровавленную изломанную фигуру. Запредельная температура моментально превратила в прах плоть и кости. Земля расплавилась, преобразовавшись в раскаленную магму.

— Прощай, Лика, — произнес я в пустоту.

Из всех людей, которых я повстречал за последнее время, именно эта непосредственная девчонка оказалась приятным лучиком света. Дерзкая, немного надоедливая, но при этом открытая и какая-то… настоящая. На неё можно было положиться. Хоть и пробыл с ней совсем немного, но шестым чувством ощущаю, что она бы не предала, не подставила и не продалась.

Как-то девушка говорила, что привязалась ко мне. Как оказалось, я испытывал нечто подобное. И плевать, что в её случае привязка — это всего лишь способность, позволяющая переноситься ко мне. А теперь Лики не стало… Чего скрывать — обидно. Сильно.

Материализовал очередную сферу и направил её в зеленую отметку, отображаемую на моей карте. Самого человека я не видел, так как поле, на котором я находился, перегораживалось бетонными плитами.

Мелькнуло уведомление об уничтоженном игроке. В паре десятков метров под парящим артефактом фиксации появилась фигура, которая вскоре станет обычным избранным. Я молча наблюдал, как формируется скелет, как появляются многочисленные пересечения сосудов и вен, как возникают органы и нарастает плоть.

Материализовал зелье и зашвырнул его в игрока. Склянка, пролетев положенную дистанцию, ударилась рядом с телом и треснула. Содержимое фиала расползлось зеленым разъедающим облаком. Когда человек воскреснет, в его груди уже окажется ядовитое вещество. Он будет возникать на точке возрождения снова и снова, пока его жизненный путь не прервется.

Через четыре секунды понял, что про «снова и снова» я перегнул. Перед глазами выскочило оповещение о двенадцатом повергнутом личном враге, а на землю посыпалась очередная куча предметов. Действительно гнездовье порядка… Расплодились так, что и шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на этих выродков. Хотя, если судить по уведомлениям, минимум трое не принадлежали этой первозданной силе. Надеюсь, среди них находится тот, кто убил Лику. В прошлый раз его имя я не смог определить, так как игрок находился слишком далеко, а возможности моей перцепции небезграничны.

Краем сознания отметил, что прошлый уничтоженный игрок зачем-то поперся проверять, что тут происходит. При этом у него почти не оставалось жизней. Я на его месте не рискнул бы соваться в опасное место, не запасшись перед этим хотя бы пятеркой дополнительных возрождений. И это не трусость, а вполне себе естественная предусмотрительность. Сейчас времена такие, что можно поймать пулю или магический заряд за мимолетное движение или косой взгляд.

Бьющий из земли гейзер и не думал стихать. Заметил, что природа заклинания, которое самостоятельно наколдовал мой жезл, не истинная, а иллюзорная. Протуберанцы, разлетающиеся на сотни метров, полыхали, превратившись в магические кометы. При этом, когда они соприкасались с поверхностью, не было взрывов. Субстанция разбивалась и растворялась так же, как это происходило при использовании ранга неофита в элементализме.

Хаос, видимо, решил, что я засиделся на месте, потому и решил привлечь внимание адептов порядка таким нехитрым способом. А если учитывать, что сие действо происходит на поле с артфиксами, то сюда в ближайшую минуту пожалует огромное количество недружелюбно настроенных игроков. Удивительно, что они до сих пор не объявились. С дисциплиной и обеспечением безопасности в этом поселении совсем плохо.

На карте появился избранный. Человек находился на стене прямо передо мной, но я не смог его увидеть. Либо класс невидимки (как по мне, совершенно бессмысленная школа), либо вбухал огромное количество очков в специальную характеристику. Ну или геммы использовал — у местной братии таких артефактов много. И откуда они их берут в таких количествах?

Тем не менее скрытность не помогла игроку — морозная сфера, сделав пару резких движений, уничтожила и этого человека. Обратил внимание, что он не появился на этой территории, отправившись в неизвестное для меня место. Черт! Не озаботился разведкой! Мне бы установить заранее несколько точек телепортации на полях, чтобы вылавливать этих тварей у артфиксов, но смысл сожалеть о несделанном? Впредь, если попаду в такую ситуацию, буду осмотрительней.

В следующий миг в сотне метров возникло сразу с полутора десятков маркеров, которые тут же начали разбегаться. Магическая субстанция, бесполезно левитирующая надо мной, отправилась на очередную жатву.

Сфера успела отнять две жизни, а после исчезла, растворившись в неизвестности. Какого хрена⁈ У меня же оставалось ещё четыре секунды! Ошибки быть не может. Кто там такой ловкий выискался? Это действие класса или эффект способности? Или артефакт какой-то постарался? Если последнее, то хотелось бы приобрести такой или хотя бы просмотреть свойства.

С начала боя прошло не так много времени, но резерв маны уже просел на две трети. Ну да, я же использовал и жучков, и стихийную свободу, и боевые заклинания. Пока что на несколько активаций хватит, но всегда лучше иметь запас.

Под арканумом я помчался к стене. Старался не наступать на валяющиеся предметы, так как среди них могло оказаться творение порядка, а с такими изделиями мне лучше не сталкиваться.

Попутно материализовывал и разбрасывал ловушки. Если кто-то войдет в зону действия такого артефакта, то тут же улетит на перерождение, а если повезет и радиус действия зацепит артфикс — так и вовсе обнулится.

С силой зашвырнул через ограду несколько убойных склянок. Попасть в игроков, скорее всего, не смогу, но эти фиалы внесут нужную мне сумятицу. Даже если враг отвлечется хотя бы на секунду — уже хорошо. В нашем новом мире бои скоротечны, а сэкономленное время в любом случае сыграет мне на пользу.

Оттолкнувшись, взлетел на стену и почти нос к носу столкнулся с избранным. Не знаю, заметил он моё появление или нет — это не имело значения. Взмахнул кистью, направляя выдвинувшийся клинок снизу вверх. Лезвие с легкостью рассекло поножи, прошло через кирасу и ручной комплект, а также раскроило шлем. Не успев замедлиться, снёс игрока своим телом. Разрушенный доспех избранного подернулся дымкой, а физическая оболочка начала расползаться на две части, окатывая меня кровью, мозгами и черти пойми, чем ещё. Зараза! Всего изгваздал! Ещё красная жижа и обзор весь закрыла — нихера не видно. Сражаться в ближнем бою, полагаясь только на карту — самоубийство.

На мгновение убрал шлем в инвентарь — в пространственном кармане элемент брони очистится. Тут же ощутил псионическое воздействие, которое до этого блокировал доспех. Некто или нечто давало эффект наподобие воодушевления. У людей должен был уйти страх, а уверенность в себе, наоборот, прибавиться. Глупый костыль… Лучше работать с чистыми мозгами, трезво оценивая обстановку и действуя исходя из сложившийся ситуации. В нашем случае бежать на амбразуры с голой грудью — признак недальновидности. Или тут есть игрок, который раздает бонусы товарищам? Кейра ведь когда-то давно рассказывала, что есть параметры, обеспечивающие поддержу при групповой прокачке. Если так, то от этого человека нужно избавиться. Но как определить, кто именно мне нужен? Впрочем, не имеет значения. Друзей у меня здесь нет. Бьем всех. Только дома не разрушаем — в них могут находиться неинициализированные.

Спрыгнул со стены. Я видел избранного, который с обнаженной изящной шпагой и автоматом наперевес несся в мою сторону, забирая левее на пару метров. Меня явно не видит.

Всё бы ничего, но направляющая способность указывала на то, что есть игрок, который расположен ко мне ближе, чем этот орущий увалень. При этом неизвестный мало того, что просачивался снизу сквозь земную твердь, так ещё и целенаправленно двигался ко мне. Перемещаться сквозь физические объекты можно только при призрачных классах или при защитных способностях вроде моей свободы.

Достал ещё одну ловушку вместе с артефактом воплощения. Выждал секунду, а после отпрыгнул спиной вперед. Бросил предмет и активировал западню. Стеклянная сфера разбилась в тот момент, когда верхняя часть тела человека показалась над поверхностью. Всё-таки не особая школа, а всего лишь навык…

Игрок обрел плоть, но его ноги находились внутри почвы. Он запнулся и заорал. Да, не особо приятно, когда земля оказывается внутри твоих костей, а смерть не наступает мгновенно. Теперь конечности только ампутировать… Но никто не успеет провести операцию.

Крик потонул в ярчайшей вспышке, которая взмыла над площадкой. Луч обжигающего света поглотил тело, оставив после себя облачко дыма, а интерфейс окрасился очередным падением репутации. Зато получил ещё четверть миллиона опыта, снятых с уничтоженного игрока. И чего он обезболивающее не использовал? Это же дешевый отвар, стоит копейки, но его полезность такая, что и сотню тысяч не жалко было бы отдать.

Надо бы, наверное, и свою точку возрождения проверить. Вдруг мне тоже кто-нибудь уже подготовил подобный сюрприз? Мнимое бессмертие, конечно, нивелирует угрозу — у меня будет пять секунд, чтобы переместиться в другую точку — но лучше не рисковать. Желательно, в этой бойне не умирать.

Снёс голову следующему игроку, который пробегал мимо меня. Я всего лишь выставил лезвие, а человек, не увидев клинка, сам нанизался на кромку в районе шеи. Туловище сделало ещё шаг и завалилось. Из горла пульсирующим фонтаном хлынула кровь.

Арканум — замечательная вещь. Надо бы и остальные геммы приобретать именно с этим параметром. Характеристика ведь не только скрывает меня от чужого взгляда, но и уменьшает отображение на картах у других игроков. Буду эдаким ассасином-невидимкой. Далеко не все взяли усиление с иерархией наблюдательности, так что для них моя скрытность, прокачанная на двадцать пять баллов, близка к абсолюту. Артефакты-визоры, которые были у авалонцев, конечно, справятся с параметром, но что-то я таких поделок тут не вижу, а на аукционе они стоят дорого.

Неожиданно мои рассуждения прервала странная вещь. Я почувствовал, как незримая гигантская ладонь попыталась сдавить моё тело. Воздействие было не то чтобы сильным, но вполне ощутимым. Дыхание перехватило, в голове закололо, грудную клетку будто сжали в тиски. В логах, которые я сейчас почти не отслеживал, проскочило оповещение о блокировании заклинания школы гравиокинеза. Через мгновение понял, что меня спас баул, который имеет девяносто пять процентов сопротивления к любой магии ранга неофита.

Заметил в сотне метров человека, выставившего руку и планомерно сжимающего пальцы в кулак. Если судить по экипировке, то игрок топчется в районе двадцатого уровня. Вместо кирасы какое-то непотребство, которое и бронежилетом назвать нельзя. Вещичка-то явно не системная. Сбившийся на бок армейский шлем украшал лопоухую голову. Поножи с сапогами зияют проплешинами, говорившими, что у доспеха осталось пару единиц прочности. Защитный комплект на руках так и вовсе отсутствовал. То есть избранный не обладает ресурсами, чтобы прикупить нормальную броню. Разница в силе у нас, видимо, значительная, но при этом он всё равно чуть не убил меня. Используй он ранг послушника или посвященного — конец мне. И всякие достижения, известность и попадание в топы мне бы не помогли.

Пока боец не сообразил, что его потуги тщетны, и не перешел на более высокий класс заклинаний, я воплотил сферу и отправил её в полет. Хм. А ведь, если ничего не путаю, этот мужик тоже пользовался услугами Зенги-Бабы. Запомнил его по торчащим ушам. Удачно сложилось!

Через секунду шарик продырявил его лоб и вылетел из затылка. Тело опало, а в воздухе сформировались несколько склянок и артефактов. Обнулён! Неожиданно. Плохо, что не адепт порядка, но избавиться и от этого выродка — хорошее дело. Можно вычеркивать его из блокнота.

Полученный опыт показал, что мои расчеты насчет его низкого уровня оказались верны. Ай да я!

Магическим сгустком прошелся по валяющимся фиалам, вызывая их разрушение и последующую активацию. К моему удивлению какой-то флакон образовал пятиметровый смерч, напоминающий мои вихри. Это что ещё за хрень⁈ Про такое и не слышал никогда!

Крутящееся торнадо начало притягивать к себе всё, что лежало рядом, а после с невиданной силой отшвырнуло предметы в разные стороны. Слышал, что некоторые бомбы имеют схожий эффект.

Я увидел, как шрапнель, собранная из земли, попала в глаза мужчине, стоящему в трех десятках метров. Игрок схватился за лицо, но мучения долго не продлились — моя сфера отправила его на воскрешение. Хм, а избранный-то жирным оказался — без обнуления и более миллиона единиц опыта… Это я удачно выстрелил.

Карта мигнула. В четверти километра начали появляться зеленые маркеры. Отметок оказалось неожиданно много, и создавалось впечатление, что поток не собирается уменьшаться. Пожалуй, нужно прервать эту нить подкрепления.

Тут же запустил электрическим шаром. Выбор был неслучайным. При морозе и огне создавалась стена, которая убивала всех, кто пересекал границу образовавшейся аномалии. Рядом стоять тоже было нежелательно, так как низкая или высокая температура близлежащего пространства могла подкосить не хуже, чем само заклинание. Но молнии… Они распространялись дальше. Радиус действия достигал пару-тройку десятков метров, а на такую дистанцию отбежать успеют далеко не все.

Через три секунды интерфейс зарябил множеством оповещений, гласящих, что игроки уничтожены. Не все, понятное дело, но многие. А ведь это только начало. Около пятнадцати маркеров просто застыли. Они, видимо, получили свою порцию тока и теперь лежат без движения. Вскоре энергия добьёт и их.

Разрубил ещё одного избранного, разрушив имеющиеся элементы брони.

Параллельно использовал сферу, проламывающую головы и разрывающую животы. Самое приятное, что магический сгусток никто из моих врагов не видел, поэтому снаряд безнаказанно сеял смерть. Увернуться от заклинания, о существовании которого ты и не подозреваешь — дело неслыханное.

В опровержение моих мыслей увидел человека, который подпрыгнул, пропуская сферу под собой. Я направил морозную субстанцию вверх, но игрок, изогнувшись, смог разминуться с ней на считанные сантиметры. После стремительно, будто увертливая змея, искривил позвоночник — и снова сгусток пролетел рядом, так и не достигнув цели. Избранный воплотил предмет, сдавил его и куда-то телепортировался. М-да… Реакция, конечно, такая, что остается только позавидовать. Это какие же у него параметры? Снова что-то связанное с ощущением опасности, как это было у адепта гильдии охотников? Если так, ты, игрок, явно не прогадал. Ещё наверняка и полный набор гемм собрал. В общем, я впечатлён.

Огляделся — противников много, но мне есть, что им противопоставить. Мана, конечно, уже показала дно, зато скоро я использую свой главный козырь, хотя для начала нужно сделать так, чтобы эти ублюдки собрались в одном месте. Посмотрим, кто окажется сильнее: справедливый сторонник хаоса или ублюдочные прихвостни порядка.

Глава 2

Клинок прочертил на земле тонкую полоску двухметровой глубины. Лезвие поднялось и, будто раскаленный нож сквозь масло, прошло вдоль туловища оглянувшегося человека. Стоит отметить, что боец успел среагировать, хотя это ему не сильно-то и помогло. Он материализовал щит и подставил его в район паха, безошибочно угадав, куда прилетит удар.

Зачатками интуиции владею не только я, но и другие избранные. Да и реакция у моего противника отменная — что есть, того не отнять. Год назад этот человек и помыслить бы не смог, что за один удар сердца успеет развернуться, оценить обстановку, достать из волшебного пространства магический щит и попытаться отбить нападение.

Будь у меня обычный меч или топор, элемент защиты заблокировал бы выпад, но кольцо, как и всегда, не встретило ни малейшего сопротивления. Разрубленное тело подернулось дымкой от уничтоженной брони, после замерцало и растворилось. Игрок улетел на перерождение, а я получил ещё сотню тысяч опыта.

И всё же, когда я посетил хаотический провал, меня одарили прекрасной боевой реликвией. Достанься мне какое-нибудь копьё — что бы я с ним делал? Да, на оружии часто бывают пассивные свойства, позволяющие махать железками как заправский рубака, но всё же я предпочту всему этому мой перстень. И ведь даже администратор сказал, что мне повезло, а слова этого древнего и мудрого существа очень многого стоят.

В интерфейсе проносились оповещения об уничтоженных игроках. Электрический шар, который я запустил в точку телепортации, до сих собирал кровавую жатву. На том месте то и дело появлялись зеленые маркеры, а через секунду они исчезали, отправляясь на формирование новой физической оболочки. Мне приходили уведомления, слившиеся в однообразный сплошной поток.

Возникало чувство, что кто-то построил полноценный портал, ведущий из разных мест в эту точку. Возможно ли такое? Вполне. Умельцев сейчас хватает, а секретами ремесла, а уж тем более всей системы, я не владею. И бойцы пока ещё не получили приказа не лезть в самоубийственную атаку, потому и гибли десятками. Идиоты… Черт побери, да такими темпами я заполню ограничитель, но этого сейчас мне не требуется, потому что в случае смерти весь опыт сгорит.

Я начал конвертировать игровую валюту, перемещая её в шкатулку. Можно было бы, конечно, прикупить несколько дорогущих убойный склянок, а потом бросаться фиалами, сея дополнительный хаос, но на это нет времени. Тут на счету не то, что каждая секунда, а каждый миг.

Переместил из инвентарь в ладонь зелье, создающие взрыв и обдающее пространство ядовитой шрапнелью. Избранных, полностью закованных в броню, тут хватает, так что осколки не нанесут им особого вреда, но мне может и повезти. К тому же присутствуют и несуразные бойцы, щеголяющее в непонятном тряпье, в котором я прогуливался в первую неделю после прихода Игры. Плюс сработает как отвлекающий фактор. И нечего мариновать фиалы. Я уже получил столько, что отобью все затраты. Потом, когда выдастся свободная минута, пополню арсенал более мощными снадобьями.

Маны осталось тридцать три единицы. Не хватит, чтобы наколдовать даже две сферы. Плохи дела. В подобных боях магические резервы растрачиваются с умопомрачительной скоростью, и даже настойка гномов, увеличивающая скорость восстановления маны, не сильно-то и спасает. Черт! Умирать мне тоже нельзя. Если это случится, эффект от неё спадёт. Мне снова потребуется сон и вода. Тело будет чувствовать боль и станет уставать намного сильнее, а мыслительные процессы замедлятся.

А ведь интересное пойло — здорово разгоняет сознание. Сразу этого не заметил. Даже сейчас мне кажется, что бойцы действуют будто в замедленном режиме. Я быстрее их не только благодаря мощи, но и потому что нейроны мозга разогнаны до предела. Так, не стоит думать об этом… Лучше полагаться на рефлексы, а то окажусь в ситуации рыбы, которая сперва начала размышлять, как двигать плавниками, а после, не разобравшись, утонула. Тьфу, зараза! Ну что за мысли в голову лезут⁈

Краем восприятия уловил сверху пронзительный клёкот, будто хищная птица пикирует на зазевавшуюся мышь. Ничего не подозревающим грызуном сейчас выступал я. Шлем нагрелся, показывая, что идёт мощное псионическое воздействие, но элемент защиты в очередной раз заблокировал все негативные эффекты.

Вскинул голову и увидел игрока, который уже преображался, принимая человеческие очертания. И ведь я не почувствовал его. Проклятые морфы! Какой-то читерский класс! Мало того, что с ними хромают способности по обнаружению, так ещё и картограф жизни сбоит: даже сейчас, пока изменения по подошли к концу, я не вижу рядом с собой никаких отметок. Зато боец прекрасно чувствует, где я нахожусь несмотря на то, что мой арканум работает на полную.

Избранный прямо в полете облачился в доспех, напоминающий одеяние ассасина. Рука, на которой ещё виднелись перья, уже делала взмах, а в ней появился монструозный меч. Оружие было не просто большим, а гигантским. По трехметровому лезвию шириной в мужскую ладонь пробегали огненные блики. Пальцы не могли обхватить толстенную гарду, тем не менее игрок держал его свободно, будто меч сотворен не из металла, а из какой-нибудь легчайшего вещества, вроде пенопласта или сладкой ваты.

Я ничего не успел сделать — только подставить левую руку, инстинктивно защищая голову. Лезвие обрушилось на меня с сокрушительной мощью. Ноги надломились, не выдержав свалившейся тяжести. Пластины на предплечье промялись. Кость треснула и раздробилась. Броня потеряла почти всю прочность. Моё тело на мгновение вспыхнуло, окутавшись пламенем, но огонь я проигнорировал.

Через мгновение понял, что ещё жив. Кромка не обладала особой остротой, а термическое воздействия поглотил мой класс стихийного универсала. Это оружие скорее дубина, чем меч. И самое прекрасное, что у морфа не оказалось полноценной атакующей магии, иначе мне не спастись.

Всё же это очень опасный противник. Он незаметно подкрадывается к с воздуха, глушит человека псионикой, а после наносит удар беззащитной жертве.

Оборотень приземлился, извернулся и крутонул оружием, пытаясь размозжить мне ребра. Я активировал стихийную свободу — меч прошел сквозь меня. Игрока, не рассчитавшего действие инерции, повело в сторону.

Понял, что опростоволосился. Мне снова повезло. Будь его железяка изделием порядка — тут и настал бы мне конец. Нет, себя бы я успел устранить (эту возможность всегда держу наготове), но пару-тройку возрождений потерял бы, а их и без этого осталось всего пять.

Воплотил Пушистую Хрень и швырнул её в подставленную спину. Жезл стукнулся между лопаток и, будто бесполезная палка, бессильно грохнулся на землю. Хм… Этот игрок не личный враг.

Выдвинул своё лезвие и попытался чиркнуть острием позвоночник противника. Морф с легким щелчком исчез и появился в десяти метрах слева. Это, мать его, что за способность? Полезная штука. Хотел бы себе такую же.

Я материализовал зелье и метнул склянку. Перевёртыш тоже активировал защиту, превратившись в сиреневый туман. Фиал пролетел сквозь призрачное тело и улетел дальше, удачно столкнувшись с другим игроком. Вот ведь ловкий ублюдок!

Склянка треснула, встретившись с ремнем около живота. Брызнули разодранные части одежды и ошметки плоти, а пространство огласил пронзительный вопль.

Рядом со мной взорвалась земля, выбив опору из-под ног. Следом шарахнуло ещё несколько раз, обдавая меня песком и глиной. Понял, что некто третий не видит меня, но по действиям морфа определяет, что где-то здесь враг.

Оборотень уже мчался ко мне, занося своё несуразное оружие над головой. Я, вскакивая, на мгновение активировал ликвидатора. Игрок, испытав парализующий ужас, запнулся. Мое лезвие перерубило его на части, не забыв уничтожить и меч — больше не будет размахивать свой железякой. А теперь периодически не забываем поглядывать и вверх, а то в следующий раз такая птичка может достать ещё большие проблемы.

Аура выдала мое местоположение. Способность поиска системных предметов подсказала, что ко мне летит непонятная вещь. Предполагать, что это что-то белое и пушистое, глупо — скорее всего кто-то швырнул в меня нечто убойное.

Я моментально материализовал сферу перемещения и сдавил её. Сразу же ощутил, как невидимая сила подбрасывает меня в воздух. И это точное не эффект от телепортации, а чьё-то заклинание. Меня подхватило, будто пушинку. Из-за резкого рывка в глазах потемнело. Только прокаченная мощь спасла меня от запредельной перегрузки, которая бы вырубила сознание обычного человека.

Я взлетел на высоту пятиэтажного здания, а после замер. Жезл, отдалившись от меня на десяток метров, сам собой оказался в инвентаре. От резкого торможения сосуды в глазах полопались. Мозг сотрясся в черепной коробке. Подобные ощущения у меня уже были, когда я перевернулся на своей старой «Ниве» перед инициализацией.

Чужое колдовство направило меня вниз, чтобы расплющить, будто перезрелое яблоко от падения с большой высоты.

В этот же самый момент кем-то брошенная вещичка достигла свой цели. Подо мной растеклась лужа, напоминающая копошащийся белый и пушистый мох, а из него вылезли штыри, с концов которых струилась зеленая жижа. Без сомнения, эта жидкость убьет меня за секунды, да и несколько дырок от штырей тоже не следует сбрасывать со счетов.

Всё же я успел нажать на все подтверждения и переместиться на поле, на котором хозяйничал гейзер. Уф… Успел. Это было очень близко.

Настойка гномов, целостность и зелье регенерации сразу же включились в работу, восстанавливая поврежденную голову, раздробленную левую руку и вывернутое правое плечо. Черт! А плечо-то я когда успел задеть⁈

Кость со звонким щелчком встала на место. Хорошо, что чудодейственное пойло глушит боль.

Кейра как-то сказала, что перед началом Арены мы по силам будем превосходить наших древних богов. Верю! До всяких Зевсов, Торов и Перунов я, хоть и могу швыряться молниями, пока что, конечно, не дотягиваю, но уже нахожусь на уровне супергероев из комиксов. Да, у нас есть костыли в виде артефактов и способностей, но чем они отличаются от костюма Железного человека или укуса радиоактивного паука? Ничем. Так и сейчас я отслеживаю, как на глазах заживают полученные раны, будто я какой-нибудь Росомаха. Мне даже кажется, что, если в этот момент кто-то проколет моё сердце, я всё равно выживу. От меня получится избавиться только в том случае, если настигнет мгновенная смерть. Колотые и резаные раны с ней не относятся.

Я давно привык, что вес некоторых изделий не соответствует их габаритам. Да взять артефакт фиксации — он объемом не превосходит шарик для пинг-понга, но имеет массу в килограммов десять. Или меч морфа — то ещё несуразное уродство. А моя кираса паладина, которая выглядит как дешевое тряпье, но тяжесть такая, что пять месяцев назад я нормально в ней и ходить бы не смог, хотя на вид ничего особенность — обычная куртка, обшитая металлическими вставками.

Теперь же передо мной стояло нечто, что превосходило названные мной предметы. Стальная глыба возвышалась надо мной на три головы, заставляя чувствовать себя букашкой по сравнении с этим гигантом. Ширина плеч немного не доставала до кончиков пальцев при размахе рук. Толстенные подошвы, казалось, могли покрыть торс мужчины. На матовом доспехе поблескивали солнечные блики, создавая иллюзию, что великий русский богатырь явился воочию на белый свет и теперь будет карать проклятущих басурман. Весь образ великана портила стандартная голова с цветастой панамой, кажущиеся слишком маленькими для такого тела, и копье, напоминающее в здоровенных лапищах не полноценное оружие, а стрелу для ростового лука.

На мгновение я подумал, что передо мной стоит атлант или любой-другой выходец из иных пластов реальности, но двадцать седьмой уровень и прозвище «Господин мира» говорили, что это обычный человек. Да уж, для такого доспеха прокачка оставляет желать лучшего, но всё равно — внушает. И теперь я успею удостовериться, что «чем больше шкаф, тем громче падает».

Выдвинул лезвие и резко махнул рукой, пытаясь разрушить всю броню. Клинок, встретившись с пахом, лязгнул. Мой палец, не выдержав нагрузки, искривился — хорошо ещё, что не оторвался.

Я тут же сообразил, кто передо мной. Колосс уже разворачивался, когда я воплотил сферу тишины и артефакт скрыта. Тут находилось много игроков, которые могли заметить моё присутствие, но всё их внимание было сосредоточено на гейзере, который и не думал утихать.

Сразу же активировал предметы, материализовал Пушистую хрень и зашвырнул её в противника. От жезла отделились жгуты, которые облепили здоровенный бицепс. Хаотическая реликвия завибрировала.

Игрок, по всей видимости, находился под обезболивающим, так как не заорал и смог среагировать. Он, прочитав оповещения, развернул копьё, направив острие себе в рот. Я успел перехватить выпад, разрушив кромкой древко, а с ним и само оружие. Богатырь воплотил склянку, но в следующий миг его отсеченная рука отделилась от тела. На всякий случай повторил процедуру, разрубив и вторую на уровне локтя. От кровопотери человек не умрет — не успеет.

В воздух взметнулось несколько предметов, оставшихся от обнуленного противника. Металлические пластина устремилась ко мне, безошибочно угадав моё расположение. Я сразу понял, что это такое — последнее «прощай» от порядка. Ошибки быть не может. Отпрыгнул. Поножи упали в метре от меня, провалившись в рытвину в земле.

Игрок уничтожен. Получено: 10 % накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 121 393.

Ваша репутация: −10843.

Поздравляем! Личный враг повергнут.

Всего: 14 / 27.

Надо же: даже не заметил, когда ещё одного умудрился прибить. И репутация всё падает и падает. Да, прошло не так много времени, но отдать команду, что нельзя заходить в портал — дело пары секунд. Даже сейчас счетчик не останавливается и накручивает опыт. Уже смогу приобрести несколько гемм. Только остается вопрос: сразу покупать или дождаться, когда слетит ограничение на посещение стационарного магазина. На те же универсальные геммы действие улыбки фортуны и гриндера не распространяются, и у Морти я смогу взять артефакты по более адекватной цене. В общем, подумаем… Сперва нужно выкарабкаться из текущей заварушки, забрав побольше жизней. Убийство Лики я точно прощать не намерен!

Подкрался к следующему игроку, стоящему без шлема, и ткнул его в бок жезлом, проверяя его на приверженность порядку. Пушистая хрень снова заработала, выпустив пульсирующие нити. Неожиданно.

Я тут же засадил противнику в щеку электрический поток. Разряд вышел совсем короткий, отнимающий пару единиц маны, но тем не менее боец мешком опал на землю и при этом остался жив. Очнётся через пару минут. Точнее: должен был бы очнуться, если бы не одно «но»…

Хм, может, надо было всё же вложить несколько очков в длину потока? Прекрасное же оружие для подобных случаев. Заклинание почти ничего не отнимает. Использовать можно много раз. А в ситуации, когда нужно куда-то прокрасться или сделать всё незаметно, всего лишь погасив сознание караульных, а не убив охрану, так вообще незаменимо.

Я уже материализовывал артефакты скрыта, как заметил пронёсшуюся зеленую субстанцию, разворотившую адепта порядка. Некто увидел мелькнувшую молнию и успел среагировать, отправив моего личного врага на перерождение. Чёрт!

Действуя скорее интуитивно, чем осознанно, я активировал стихийную свободу. Сквозь меня сразу же проскочила убийственная магия.

Вытянул руку — жезл, будто молот Тора, стремительно оторвался от земли и приклеился к моей ладони. Понял, что в нём есть заряды. Медлить не стал и выстрелил в человека, от которого снова летел сгусток плазмы.

Мир замер. Всё остановилось. Я видел людей, превратившихся в недвижимые изваяния. Видел рябь воздуха от заклинаний, которые не отображаются в визуальном спектре. Видел застывший гейзер, внутри которого формировались протуберанцы.

Сперва подумал, что это эффект от Пушистой Хрени, но ошибся. От навершия жезла летел луч, устремившийся в игрока, спасшего моего противника и вздумавшего атаковать меня.

Интерфейс слегка поблек. Перед глаза проявлялись золотистые буквы, соединяющиеся в слова:

Внимание!

Вы обрели статус: Враг порядка.

Условие активности: нахождение в радиусе ста километрах от центра гнездовья.

Условие снятия статуса: выход за пределы радиуса (в случае возвращение в указанную зону статус закрепится на 233 дня); выполнение персонального задания хаоса.

Особенности: в течение выполнения персонального задания каждый адепт порядка видит ваше отображение на карте; после выполнения персонального задания и до первого уничтоженного адепта порядка маркер будет находиться в неактивном состоянии.

Бонусы активного статуса: *развернуть*

Нормализация хода времени через 5… 4… 3… 2… 1…

Глава 3

Отсчёт времени застыл на единице и никак не хотел сдвигаться с мертвой точки. Замерший мир также не спешил приходить в норму и радовать картиной врагов, которые теперь будут пытаться убить меня более рьяно нежели до этого.

Уверен, адептам порядка придет сообщение, что на их территорию вторгнулся хаосит и что они получат очень неплохие бонусы за моё устранение. Вполне возможно, что я единственный представитель этой силы, который обитает на Земле. Если мне не повезёт, какой-то ублюдок неплохо продвинется по карьерной лестнице в своём служении. Вероятно, его даже одарят чем-то таким, что поставит его на новую ступень могущества, как это было со мной, когда я приобрел скрытый класс.

Нет, такого шанса этим тварям давать нельзя! Нужно бежать отсюда со всех ног. Тьфу, черт! Ещё же задание хаоса висит, за невыполнение которого мне грозит обнуление. Тогда сперва добиваю тринадцать человек, а потом ходу отсюда.

Ну и надо будет ещё избавить этот мир от нескольких насильников, которые заботливо занесены в блокнот. Всеми фибрами души чувствую, что это нужно сделать, иначе не смогу спокойно спать. Здоровый сон необходим хотя бы для нормальной психики, а то оглянусь на себя через год-другой и пойму, что стал тем, от кого сам желаю избавиться. В существо, которое выглядит как человек, но по сути своей является тварью, я превращаться не желаю. Видимо, опять интуиция шалит, а к ней стоит прислушиваться.

А ещё есть мажорик и шрамированный. Засада… Ладно. Разберемся с этими проблемами на месте. Пока что рано загадывать наперед.

Тело окоченело. Я мог видеть лишь то, что находится у меня перед глазами. И как это понимать? Что-то не нравится мне это.

Проскочила мимолетная мысль, что если система зависла, то я навсегда останусь в таком подвешенном состоянии. Я ведь даже убить себя не смогу — нет возможности пошевелиться или хотя бы воплотить заклинание. Зато мне никто не мешал просматривать интерфейс, чем я сразу же и воспользовался.

Сперва развернул первую часть бонусов активного статуса:

Вы находитесь на территории предельной концентрации противоположной вам первозданной силы.

Действие всех характеристик увеличено на 10 %.

Регенерация маны увеличена на 10 %.

Регенерация физической оболочки увеличена на 10 %.

Очень даже хорошо, особенно если учитывать, что усиления распространяются не только на личные параметры, но и на прибавку от гемм, настойки гномов и сигила (последнее добывалось в пространственных брешах и ускоряло действие моего источника).

Получено умение: попрыгун хаоса.

Свойства: перемещение в горизонтальной плоскости от 13 до 55 м.

Направление: рандомное.

Ограничения: нахождение на твердой поверхности; отсутствие любых сковывающих предметов или заклинаний; при снятии статуса умение деинсталлируется.

Количество активаций: 8 / 8.

Восстановление каждой активации: 2 ч; сброс при смерти.

Когда я сражался с морфом, видел у него нечто подобное. И ведь в тот раз пожелал себе такой же навык, и чудо случилось. Замечательно! Это система пошла мне на встречу, или простое совпадение? Впрочем, не имеет значения: мои маневренность и выживаемость повысятся в любом случае, что не может не радовать.

Последним подарком оказалось отображение адептов порядка на карте. Теперь не только они могли видеть меня, но и я их. Что самое прекрасное, при уничтожении противников я пойму, где находятся их артефакты фиксации. Нужно только отследить, где возникнут маркеры моих врагов. И на жучков тратиться не надо, что сэкономит мне довольно большое количество маны. Главное не забывать, что тут присутствуют и обычные люди, прошедшие инициализацию в первые сутки Игры. Данные личности тоже настроены недружелюбно, а если судить по показателям картографа жизни, их тут процентов шестьдесят-семьдесят.

Первые изменения я заметил в чреве гейзера. Внутри него яркими волнами формировались протуберанцы, которые вскоре с умопомрачительной скоростью взметнутся ввысь, даруя присутствующим зрелище грандиозного фейерверка. Хорошо ещё, что субстанция не наносит вреда, а то, чувствую, пространство на километры вокруг уже бы пылало, поддавшись языкам разгорающегося пожара. Сотни неинициализированных погибли бы, оказавшись в огненном плену. Такого я бы, наверное, себе не простил.

Чуть позже я увидел рябь воздуха от заклинаний. Сгусток сдвигался по миллиметру, но было очевидно, что он направляется в мою сторону. Надо будет сразу врубать стихийную свободу… Хотя нет. Нельзя. Маны осталось ровно на одну сферу, а она мне ещё пригодится. Тогда использую новое умение — как раз подойдет для такого случая.

Тут же начал активно нажимать на пиктограмму, но ответа от системы пока что не появлялось.

Последней примечательной вещью был жезл, который подрагивал в моих руках. Из навершия отделилось два пучка света, направляющихся в неизвестность, а также исходил луч, вонзившийся в тело человека. Игрок — адепт порядка — неподвижно стоял с полуоткрытым ртом. Всё бы ничего, но в его груди уже зияла прореха, которая постепенно расширялась. Как только мир оттает, прогремит взрыв, центром которого окажется сердце этого бойца — мгновенная и безболезненная смерть.

Зрение начало покрываться туманом. Серая пелена заволокла глаза. Интерфейс поблек, но в следующую секунду снова вспыхнули цифры:

5с… 4с… 3с… 2с… 1с…

В голове ощущалась тяжесть, будто я всю ночь не спал и зубрил какой-то предмет для сдачи экзамена. Понятно: это была не аномалия со временем, а лишь игры с моим восприятием. Выходит, что за мгновение я обдумал десятки вещей, и теперь информация хлынула в меня полноводным потоком. Эх, иметь бы и такую способность! В последнее время часто бывает, что мне не хватает нескольких секунд, чтобы обмозговать ту или иную идею. А так бы заставил мир замереть на минуту, и сколько можно было бы решить проблем!..

Я продолжал лихорадочно вдавливать пиктограмму. Прыг! Прыг! Прыг! Сперва мигнула стена, ограничивающая поле с артфиксами, потом показалась спина рыцаря в сияющих доспехах, а после передо мной предстал и гейзер. Способность не требовала дополнительных подтверждений и срабатывала мгновенно. Только что я израсходовал целых три активации. Черт! Ну шкуру свою я спас — уже хорошо.

Ранее видимый человек с развороченной грудью теперь располагался слева от меня. До меня донеслась ударная волна, а затем по доспехам барабаном застучали ошметки плоти. Кирасу и шлем будто окатило из ведра, наполненного кровью. Да сколько можно⁈ И ведь стихийную свободу для очищения брони не применишь — у меня на ману другие планы.

Понял, что пучки света направляются к месту возрождения бойца. А ведь лицо у него знакомое — как раз один из клиентов с видео Зенги-Бабы. Так этой мрази и надо.

Выдвинул лезвие и широким взмахом разрубил сразу тройку игроков, которых тоже заляпало от смертоносного действия Пушистой Хрени. Параллельно зашвырнул жезл в мужика с расфокусированным взглядом — видимо, читает оповещение. Хаотическое оружие жадно впилось в подставленную грудь, а через пять секунд — в момент, когда я атаковал следующего противника — количество уничтоженных врагов достигло пятнадцати. Следом к значению прибавилась ещё единица.

Понял, что арканум больше не действует. Теперь мне не помогут ни способности, ни артефакты, ни зелья. Скрыться, пока я не выполню задание или не покину границу территории, находящуюся от меня в сотне километров, не смогу. Остается полагаться только на прыгуна, скорость ног и небольшую сеть порталов. На крайний случай — перенос к артфиксу. Очень надеюсь, что тут нет умельцев, которые могут разыскивать камни возрождения, иначе на точке воскрешения меня уже поджидает сюрприз. Мнимое бессмертие, конечно, избавит меня от угрозы обнуления, но возрождения терять что-то не хочется. У меня и без того их немного осталось, а я ещё планирую пожить до самой Арены.

— Он где-то здесь! — неожиданно громко пробасил резвый игрок, стоящий в двадцати метрах от меня. От вскинутой руки ко мне устремилась сплюснутая металлическая полоска, формой напоминающая лезвие кухонного ножа и разбрасывающая во все стороны розовые искры.

Мелькнувший проблеск показал, что скорость предмета намного превышает то, что способны выдать мои сферы. Снаряд, оставляя трассерный след, промчался в десяти сантиметрах от шеи. Странно… Психокинетики же не мажут. Выходит, что он меня под арканумом не видит, но может отследить положение на карте. Полезно. Учтём. А теперь можно и начинать…

Будто в замедленной съемке я увидел, как сотни отметок ринулись в сторону поля. Игроки запрыгивали на стены, бежали с оголенным оружием и готовились применять способности. Жаждущие лица лучились непередаваемым предвкушением. Даже интересно: какой приз пообещала система за мою голову? Видно же, что эти ублюдки совсем обезумели. Тут дело явно не обходится одним очком характеристик.

План действий готов. Пора.

Первое — хаотическое отражение урона. Пусть сливают по мне весь имеющийся арсенал. Жаль только, что не все успеют примчаться к полю, но теперь я для них любезно могу выгадать целых шестнадцать секунд, а для игрока этого времени с лихвой хватит, чтобы покрыть дистанцию в сотню-другую метров.

Непроницаемая оболочка окутала моё тело. Навалилась тяжесть. Хоть колени и подгибались, а на спину давил груз в несколько центнеров, всё же сумел устоять на ногах. При желании я даже смог бы пройти десяток шагов, но не собирался этого делать — пусть враг думает, что я застыл, поддавшись чужому контролирующему умению. И арканум тоже отключу — меня должны видеть все.

Самым резвым снова оказался психокинетик. Лезвие ударило меня в район виска. Острие, встретившись с непреодолимой преградой, увязло в энергетической оболочке.

Физический урон отражен. Модификатор — ×6,1.

Урон ядом отражен. Модификатор — ×2.

Игрок, так и не разобравшись, что произошло, опал на землю. Тут же о барьер разбилась склянка — другой боец вспыхнул и заорал, пытаясь сбить с себя пламя. Раздалась автоматная очередь — лицо меткого человека превратилось в бесформенную кашу.

Краем глаза заметил неподалеку мерцание. Из воздуха материализовалось несколько человек. Затем появилась ещё группа. После — очередная. Да уж, наконец-то они додумались перенести портал в точку, которая не ведет в центр электрического шара. Хотя всё же опасно подпускать такую прорву народа к чужим артфиксам. Пользуясь неразберихой, кто-то может свести счеты со своим обидчиком. Тут хватает всяких мразей, улыбающихся в лицо, но при случае готовых ударить в спину своему товарищу. Но это не мои проблемы.

Второе — развернуть аукцион, открыть вкладку с зельями и разыскать нечто по-настоящему убойное. Хорошо бы потратить опыт на геммы, но сейчас они не в приоритете — будущему покойнику такие артефакты ни к чему. Потом не будет времени для атаки — всё должно решиться здесь и сейчас. К тому же у меня скопилось столько местной валюты, сколько было только в момент, когда чудовища тьмы и света вышли на охоту в авалонской аномалии. Не жлобимся.

Противник использовал всё, что только возможно. Эффекты от заклинаний и отваров заволокли весь обзор. Приходилось полагаться на карту и проносившиеся многочисленные оповещения.

Энтропийный, гравитационный, ментальный — весь урон отражался в противника. Отметки гасли и переносились, но из портала появлялись всё новые и новые игроки. Заметил, что человек двадцать, среди которых была половина адептов порядка, остаются на этом же поле. Жить вам осталось меньше минуты.

Царящий гвалт, треск и шипение немного давили на мозги и отвлекали от реализации моей задумки. Порадовался, что у меня есть параметр перцепции, который приглушает столь интенсивное воздействие на рецепторы.

Разъедающее вещество за два миллиона — откладываем. Адовая субстанция — интересно звучит, берём. Эссенция гремучего огня — пригодится. Пылевой яд боли? Страшная, наверное, штука — её тоже в корзину. Надеюсь, когда я взлечу, будет возможность купить всё и сразу.

Всепроникающая шрапнель мрака — её, пожалуй, приобретем прямо сейчас и оставим под ногами. Фиалов пять. Как погляжу, меня уже пытаются рубить в ближнем бою, так что будет сюрприз. Сюда же добавим и зелье призыва враждебного электрического элементаля. Хотя нет, слишком дорого. Но надо будет потом посмотреть, что это за штука такая. Бомба ослепляющего оглушения? Наверное, тут же бросим. Контуженный человек не особо предрасположен к осознанным действиям. Выгадаю себе этим несколько драгоценных мгновений.

Поздравляем! Личный враг повергнут.

Всего: 20 / 27.

Удобно. За тринадцать секунд об меня самоубилось четыре идиота. Слабоумие и отвага… Жизней у них почти не осталось, а полезли в самое пекло. Не самый умный поступок, хотя, как я погляжу, гениев тут нет. Расслабились ребятки… Ну ничего, теперь эта клоака всколыхнётся.

Осталось три секунды. Используем все зелья регенерации. Слот освободился. Покупаем лучший восстанавливающий отвар. Перекидываем в инвентарь. Применяем.

В последний миг я активировал хаотический прыжок и оказался за границей поля. Увидел, что защитный комплект на руках, подвергнутый воздействию магии, испарился. Какого черта? Прошло же всего ничего… Предплечья обуглились, оголяя почерневшую кость, но тут же включились многочисленные эффекты лечилок, наращивая отсутствующую плоть.

И последнее — я включил стихиалий. Шлем, чудом сохранивший семнадцать единиц прочности, заблокировал псионическое влияние способности. Тут же материализовал сферу и направил огненный сгусток туда, где я оставил захоронку из фиалов.

На территории раздался мощнейший звуковой удар, заставляющий лопаться барабанные перепонки. Ярчайшая вспышка, на фоне которой даже солнце померкло, осветила пространство. Если кто-то не успел зажмуриться, то свет выжег сетчатку глаза. Шрапнель разбросало на сотню метров. Она пробивала как игроков, так и стены.

Я взлетел над полем и стал скупать отложенные склянки. Зелья появлялись в воздухе. Гравитация заставляла колбы осыпаться вниз щедрым дождем. Стекло сосудов трескалось, высвобождая убийственные смеси. Место с артфиксами превратилось в истинный филиал ада, земля бурлила, образовались магические смерчи. Логи рябили, но я не стал на них отвлекаться, сосредоточившись на приобретении отваров. Параллельно гонял сферу, выкашивающую всех, до кого она могла добраться.

Сгусток столкнулся с неизвестным человеком и пропал. Зараза! Что это такое? Кто-то самым наглым образом ворует мою ману. Хм, а, может, это унбэшка на элементализм? Я ведь тоже, когда достиг тридцать четвертого уровня, стал обладать способностью ментального поглотителя, которое восполняет десять процентов затраченной маны. Похоже на то.

Было ли мне жаль этих доморощенных избранных? Конечно, нет. Я прекрасно помнил, как они обходились с неинициализированными. Постоянные избиения, унижения, изнасилования… Подобное не укладывалось в мою картину мира. А для защиты людей от мобов хватит и сотни игроков.

Краем сознания уловил золотой проблеск пришедшего оповещения — потом просмотрю. Заметил, что с карты пропали отметки адептов порядка. По всей видимости, задание хаоса я выполнил. Надеюсь, меня не будет ждать второй этап. Хочу в безопасности свалить с этой территории и больше никогда тут не появляться. Лучший вариант — это поселиться в каком-нибудь лесу или пустыне, биться с мобами и проходить различные пространственные бреши.

Четверть минуты стихиалия не позволяла сильно разгуляться. Я направился к земле. Руки восстановились. Как только действие способности подошло к концу, материализовал артефакт телепортации, раздавил его и переместился на пару километров. Взглянем правде в глаза — мне сейчас не спастись. Убьют в любом случае. Снова требуется выгадать время, чтобы навыки откатились, а мана восполнилась. Дополнительно нужно закупиться системными предметами. Опыта на это хватит — он льётся, как из ведра.

Навык данжевого озарения подсказал, что в трех сотнях метров есть подходящий портал на четыреста два этажа. Помчался к нему.

Нечто со звоном стукнулось о затылок.

Текущее количество жизней — 5…

Текущее количество жизней — 4…

Я действовал молниеносно: убрал шлем в инвентарь, воплотил зелье и запихнул его в рот. До ушей донёсся скрежет разрушаемого стекла, а перед глазами — впервые с момента побега из тульской аномалии — вспыхнула надпись:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 4

Тело покрылось непроницаемой оболочкой, позволяющей выжить даже в эпицентре ядерного взрыва. Пять секунд мнимого бессмертия давали абсолютную неуязвимость.

Сосредоточился. В трех сотнях метров надо мной парил моб — видимо, исчадие небес, выискивающее потенциальную жертву. Монстра до сих пор не уничтожили — хороший знак. Игроки, значит, до этих мест не добрались.

В семи километрах спешно отдалялся человек. Скорее всего, едет на машине, иначе непонятно, каким образом он смог развить такую скорость.

Пассивная способность по обнаружению ближайшего артефакта подсказала, что никто не оставил здесь дополнительных сюрпризов. Скрывающий предмет располагался там же, где я его и заложил. Нетронутая земля указывала на то, что людей здесь нет и не было. Это не могло не радовать, ведь я ожидал, что сходу придется вступать в очередной бой.

Развернул аукцион и купил обезболивающее. Фиал упал, придавив снующих насекомых. Эффект умения спал. Я подхватил склянку и сразу же использовал её. Экипировался. Следом подскочил, открепил артефакт фиксации и воплотил убойное зелье, способное моментально отправить меня на перерождение. Прислушиваясь к интуиции, принялся ждать. Атака могла последовать с любой стороны.

Время шло, но неизвестный навык, которым приласкали меня в прошлый раз, так и не проявился. С подобным заклинанием, способным самостоятельно выискивать соперника, я сталкивался дважды. Первый раз в тульской аномалии, когда охотник устроил мне череду перерождений. Второй — буквально минуту назад, когда Пушистая Хрень залепила снарядами в адепта порядка. Шансов увернуться у меня попросту не было, так что ещё легко отделался. Хорошо, что в тот момент находился под действием настойки гномов, иначе нахлынувшая боль не позволила бы среагировать и быстро улететь к артфиксу.

Удостоверился, что в ближайшую минуту мне ничего не угрожает. Пора проверить, чем там меня наградила система.

Поморщился, увидев, что огромное количество опыта, которое я не успел конвертировать в шкатулку, испарилось. Но всё же конвейер уничтоженных игроков и не думал сбавлять обороты, ежесекундно накручивая мне по сто тысяч единиц. Вчитался в оповещения:

Поздравляем! Личный враг повергнут.

Всего: 27 / 27.

Остановка противостояния *развернуть пояснение*.

Внимание!

Вы выполнили задание хаоса: зачистка.

Получено два очка характеристик.

Получено две жизни.

Получен один знак силы.

Получено снятие уровневого ограничителя.

Сформирована защитная скрижаль. Артефакт привязан к вашей энергетической оболочке. Развиваемый. Масштабируемый.

Начальные свойства: игнорирование 1 % объема магического резерва противника.

Вы можете развивать скрижаль путём уничтожения врагов вашей текущей первозданной стихии.

Ограничения: не более 1 % за каждые десять уровней; игнорирование не может превышать 34 %; при смене стихии весь прогресс обнуляется.

Текущие свойства: игнорирование 3 % воздействия. Потенциально (6 %. Достигните 60-го уровня).

Хороший бонус. И самое приятное, что это ещё не всё. Следом шла надпись:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10 (10) существ, сформировавших защитную скрижаль. Количество жизней: +4. Всего: 9.

Получена активная способность: поиск артефактов фиксаций.

Откат: игровые сутки. Отметка на карте будет стерта в течение часа.

Теперь не нужно бежать в данж, чтобы восстановить утраченные возрождения: я живее всех живых. Ко всему прочему у меня есть возможность поймать неуловимых мажорика и шрамированного Андрея.

И напоследок… Золотые символы рябили, приобретая замысловатые очертания. Ранее ровные буквы перекатывались, мешая вчитаться в то, что хотела донести мне система:

Вы седьмое существо, выполнившее прямое задание первозданной силы в новой игровой локации.

Получена административная способность: инициализатор хаоса.

Свойства: подключение указанного субъекта в метрику мира: 0 / 1.

Для повторной активации пожертвуйте навыком (выбрать из списка): 0 / 1.

После активации будет произведена процедура снятия способности и передача её новому владельцу. После передачи новый инициализированный сможет произвести очередное подключение, а субъекту передастся способность… и так далее вплоть до инициализации шестисот десяти существ.

Хаотическое естество будет проявлено через год. До этого момента инициализированный не будет знать об этой силе.

Количество возможных личных приверженцев: +1. Всего: 1 / 3.

В механизме действия умения разобрался довольно быстро. И у меня даже есть знакомая, которой я как-то пообещал подключение. С неё и начну. И знаю, какой способностью пожертвую — бесполезным призывом экипировки. Получится спасти тысяча двести двадцать человеческих душ. Этого хватит, чтобы уравнять баланс — я ведь перебил множество защитников поселения, но теперь появятся новые игроки. Но всё это будет потом.

Сейчас же я всматривался в последнюю строчку. Развернул рейтинг и обнаружил знакомое прозвище девушки сорок четвертого уровня. Воплотил жезл.

— Сука ты, Хрень Пушистая, — сказал я, стискивая брусок.

Жезл, будто понимая, что я ему сказал, недовольно завибрировал. Из навершия посыпались искры, проникающие через поножи. Между пальцев ног ощутил неприятное копошение кого-то склизкого. Оружие хаоса, залепив мне в лицо дурнопахнущей жижей, без моего желания скрылось в пространственном кармане. Между возникающих строк лога выловил:

Инвентарь заблокирован: 5 мин. 34с… 33с… 32с…

Идиот… Меня только что просчитали и использовали, будто безмозглую марионетку. Кейра говорила, чтобы я всегда анализировал происходящие события, но, поддавшись эмоциям, в очередной раз не послушал её.

Почему? Ну почему я сразу не проверил рейтинг? Даже мысли подобной не возникло. И ведь на меня никто не влиял — я защищен от этого универсальным блокиратором. Пушистая Хрень полагалась только на психологию. Созданная иллюзия Лики заставила как отбросить всю рациональность, так и, не оглядываясь на обстоятельства, совершить лихой кавалерийский наскок.

Моя атака закончилась удачно, но пострадало намного больше людей, чем первоначально планировалось. Счет жертвам уже идёт не на десятки, а на сотни. Даже сейчас я вижу полоску дыма от пожарища и тончайшую нить гейзера, поднимающуюся из-за горизонта. Разбросанные убойные зелья продолжают смертельную жатву.

И всё же я улыбнулся. Иконка моего единственного последователя так и не посерела. Лика продолжала блуждать в хаотическом провале, выполняя замысловатые задания беспорядочной силы. На всякий случай сравнил идентификаторы — девушка оказалась тем самым существом, которое постоянно давило на нервы и капало на мозги. Признаюсь: очень рад, что она жива.

Убрал шлем в инвентарь, чтобы жижа очистилась и не заслоняла обзор, а заодно отправил в пространственный карман и поножи, но достать обратно броню так и не получилось.

Хлоп! Жирный слизень, пытавшийся протиснуть брюшко между пальцев, взорвался, окатывая меня очередной порцией мерзкой субстанции. Вот ведь жезл проклятущий…

Активировал отпугивающую ауру. Насекомые и грызуны бросились врассыпную. Следом использовал стихийную свободу, убирая крайне неаппетитное коричневое вещество.

Исчадие небес, завидев цель, торжественно запищало и усиленно замахало кожаными крыльями. Я выпустил морозную сферу. Снаряд угодил точно в горло. Заледеневшая шея надломилась. Голова свечой рухнула вниз, а через секунду её примеру последовала и остальная тушка.

Ладно, что там у нас дальше?.. Нажал на «развернуть пояснение»:

Перемирие. Закреплено!

Статус «Враг порядка» неактивен. 1дн. 23 ч. 58 мин. 59с… 58с… 57с…

Дополнительные усиления удалены. Отображение на картах стерто. Бонусные умения заморожены.

Суммарный уровень сторонников хаоса (83) ниже суммарного уровня сторонников порядка (неизвестно).

Вы одержали победу и можете начать противостояние в удобное время.

Следующий этап задания «зачистка»: уничтожьте триста семьдесят семь адептов порядка.

Текущее количество: 0 / 377.

По истечении таймера задание будет принято автоматически.

Для отказа от задания покиньте территорию гнездовья порядка.

Любое агрессивное действие с вашей стороны по отношению к противнику запустит процедуру.

(Персональное дополнение: остаточные атакующие явления, на которые вы не можете повлиять, не относятся к агрессивным действиям).

Награда будет сформирована после начала задания.

Начать: да / нет?

— Нет, — проговорил я, вдавливая кнопку. Не надо мне такого счастья. И без того только чудом смог избежать обнуления.

Задумчиво подбросил артефакт фиксации. Закрепляться или нет? Если умру, улечу, скорее всего, в тульскую аномалию и тем самым покину территорию гнездовья. Чёрт! Слушаемся Кейру! Нельзя мне возвращаться в Россию. Откат телепорта будет ещё нескоро, а там меня убьют в любом случае. Но и здесь мне нечего ловить.

Решено: привяжусь на этом же месте, инициализирую парочку человек, а после раздобуду машину с провизией и ходу отсюда. Двое суток в запасе есть.

Мажорик и Андрей?.. Они явно принадлежат порядку. Смогу ли устранить кого-нибудь из них, а после без смертей покинуть стокилометровую дистанцию? И ведь требуется, чтобы артфикс в этот момент был с собой. Маловероятно. Снова оставляем их устранение до лучших времен? Похоже на то. И всё же интересно, как они находятся. Активировал новое умение:

Внимание! Применение способности невозможно. Артефакт фиксации закреплен вне вашей локации.

Тьфу, гадость какая! Доморощенный путешественник по другим мирам… А что с нашим шрамированным тезкой?

Внимание! Невозможно применить способность. Артефакт фиксации не имеет закрепления.

Понятно. Этот гаденыш увидел, что бывает с теми, кто расположил точку возрождение на поле и сразу же озаботился личной безопасностью. Умный, блин…

Использовал стихийного жучка, выбрав целью Алдияра. Эта мразь, задушившая женщину, не принадлежит порядку, так что его устранение не повлечет за собой принятие задания. Игрок обнаружился в полукилометре от гейзера.

Хотел применить ещё несколько шпионящих заклинаний, но решил приберечь ману. Слишком уж быстро она растрачивается во время боя, а, как показывает практика, сражение может начаться в любую минуту. А то, что сейчас снялось — не страшно. Пока добреду до поселения, резерв восстановится.

Мой минерал завис в воздухе. Сверился с картой, на которой были отображены многочисленные ловушки, защищающие мой камень, и, следуя прочерченному маршруту, выбрался из опасного места. Без особой спешки зашагал к поселению. В ближайшие часов десять там лучше не появляться.

Вскоре поток опыта превратился в мелкий ручеёк, а после и вовсе прервался. В принципе, я бы мог прокачаться и имеющимся ресурсом, но всё же предпочел иметь запас, так что сперва снял ограничитель, а после воспользовался дополнительным уровнем.

Сороковой… Восемьсот двадцать третье место среди землян — теперь я вхожу в число участников Арены. Мысли, что я буду участвовать в Последней битве, почти полностью трансформировались в уверенность. И ведь уже сейчас формируются намётки плана. У меня есть несколько козырей, способных переломить ход сражения. Хотя не стоит загадывать наперёд. Пока что те же эльфы затихорились и не высказали своего слова. И уверен, пара сотен человек сидят со снятиями ограничителя и не торопятся пускать их в ход. За два с половиной года всё может сильно поменяться.

Когда начнутся новые игровые сутки, посещу артефакториум и вложу два знака силы, тем самым получу девяносто процентов снижения затрат маны. Каждое заклинание элементализма будет требовать в десять раз меньше начальной величины. Просто фантастика!

Купил комплект на руки. Взял атакующие зелья и обезболивающее. В баул разместил несколько качественных лечилок. Обновил защитные повязки. После чего приобрел геммы. Вот и осталось у меня полмиллиона опыта. Обложился скрывающими артефактами и, удостоверившись, что никого поблизости нет, начал вкладывать очки в характеристики.

После всех процедур развернул свой профиль:

Фрол. Уровень 40. (+2 свободных уровня. Не могут быть использованы в обход ограничителя).

Опыт: 0 / 63 245 986.

Ограничитель: 41 уровень. 0 / 39 088 169.

Время действия: 2года. 13дн. 06 ч. 33 мин. 44с… 43с… 42с…

Истинный класс: стихийный универсал.

Класс: огненный (морозный, электрический) элементалист.

Ранг: адепт школы элементализма: 13 / 25.

Жизни: 9 / 10.

Свободные знаки силы: 2.

Мана: 400 / 389.

Источник / колодец: 16,67 + 15,67 ед./ч.

Характеристики:

— целостность — 17+1;

— мощь — 17;

— арканум — 23+5;

— перцепция — 18+1;

— хаотический гриндер — 23+9.

Свободные очки: 0.

Известность: 1.

Репутация: — 11 902.

Как по мне, очень неплохо. И даже ограничитель снизился на пару лет. Если не умру, гарантированно получу ещё один уровень. Система, видимо, посчитала заварушку с адептами порядка за что-то грандиозное. Хотя оно и неудивительно — один против такой толпы. И ведь справился! Я — крут.

Я двигался по холмам и перепрыгивал овраги. Под ногами хрустели гады, не успевшие убраться подальше от моей ужасающей ауры.

Лика жива, я хорошо прокачался, вскоре дам шанс тысячи людям — из-за всего этого шкала настроения была в положительном значении.

Про безопасность, естественно, не забывал. Ежесекундно я готовился отразить атаку от подкравшегося морфа, который примет образ жука или стрекозы (встречался уже с подобным). Пока что игроки с этим классом не попадались, зато встречались обычные монстры. Исчадия бездны не доставляли видимых проблем. Я даже не затрачивал магию — кольцо с легкостью рассекало их тушки на части.

Один раз пересекся с менталистом девятого уровня. Подошел к нему почти вплотную, чтобы проверить, как действует способность, полученная за достижение тридцать четвертого уровня. Ментальный поглотитель, который обещал восстановление десяти процентов маны, проигнорировал потуги твари. Умение, видимо, было завязано исключительно на избранных. Жаль. Так бы завести какую-нибудь небольшую зверушку, посадить её в клетку и пускай обеспечивает магическим резервом. В общем, размечтался. Пришлось без особых прикрас снести монстру голову.

Неподалеку от дороги наткнулся на ловушку. У трассы стоял манекен, а рядом с ним ощущался зарытый в землю системный предмет. Естественно, не стал выискивать заложенный сюрприз. Под стихийной свободой я, может, и не получил бы никаких повреждений, но была высока вероятность, что детонация предупредит врага о присутствии постороннего лица.

Увидел и место, где впервые столкнулся с объединенными силами врага. Машины, в которой хранились заботливо оставленные продукты для случайного путника, не было. Вместо неё на дороге виднелась довольно глубокая яма, над которой бесновался рой насекомых. В прошлый раз морозный шар преобразил этот участок в лёд, но под воздействием солнечных лучей он растаял и превратился в обычную воду. Если судить по количеству комаров, эти твари выпьют всю кровь из человека за минуту. И это не преувеличение. Очень неприятная смерть. Закинуть бы туда какого-нибудь насильника… Что-то я становлюсь слишком жестоким.

Помнится, я тут бутылки разбрасывал и делал пометки… Пить всё-таки хочется. И теперь я могу безбоязненно запрятать ёмкости в баул, а то, что вода не первой свежести — ничего страшного. Целостность убьет любые инфекции.

Пересёк трассу. В инвентаре дернулся наконечник, указывающий путь к пространственным брешам. Хм, странно… Помнится, мы с Ликой копали яму, чтобы добраться до входа в пролом. Думал, такие места каждые игровые сутки меняют расположение. Хочется, конечно, посетить этот портал, но чревато: территорию лучше покинуть в ближайшие двое суток.

В небе разглядел стремительно приближающуюся точку. Хищная птица разрезала воздух, будто метеор. Чёрт! Нельзя, чтобы меня сейчас обнаружили!

Как назло рядом не было нормальных укрытий, если, конечно, не считать ямы с дьявольским роем. Пришлось мчаться и отдаваться во власть насекомых. Зажмурившись, сиганул в провал. Под ногами чавкнуло. Я провалился по колено в образовавшееся на дне болото.

Доспехи не были герметичными. Твари пробирались сквозь сочленения. Почувствовал, как сотни маленьких лап семенят по моему телу. Хрен с ним, перетерплю.

Через минуту ощутил приближение системного предмета. Зараза! Срисовал гад!

Когда сброшенная вещь была в двадцати метрах, активировал стихийную свободу. Спустя пару секунд раздался легкий хлопок. От треснувшего зелья, упавшего как раз в то место, где находился я, во все стороны расползлось черное облако, превращающее насекомых в прах.

Понял, что в меня летит ещё несколько снарядов. Морф ведь не получил оповещение об уничтоженном игроке, так что знает, что я ещё жив.

Воплотил сферу адепта и направил её в оборотня. Перевертыш, будто что-то почувствовав, стремглав бросился наутёк. Магической субстанции не хватило буквально секунды, чтобы поджарить пернатого.

Активировал пугающую ауру, чтобы какой-нибудь жук не оказался внутри моего тела. Обрел плоть. Морф завис в четырёх сотнях метров. Я материализовал Пушистую Хрень, но в ней не оказалось зарядов. Падла… И заклинанием не достать: дистанции не хватает.

Птица призывно заклекотала и, махнув на прощание крылом, отправилась к поселению — предупреждать, что я всё ещё тут.

Скрыться не получилось.

Глава 5

Я перехватил материализовавшийся предмет, секундой ранее купленный на аукционе. Установка и активация заняли считанные мгновения. Следом швырнул ещё несколько артефактов, растянувшихся вдоль дороги цепью убийственных мин. Броски вышли такие, что в прошлом меня бы занесли в книгу рекордов Гиннеса — пластина улетела на несколько сотен метров. Кто-нибудь должен попасться.

Очень надеюсь, что данное деяние не будет засчитано как прямое нападение: всё-таки теперь эти ловушки мне не принадлежат, и я сам могу в них попасться. Это как если бы я разбил бутылку и оставил розочку на асфальте, а какой-нибудь недотёпа наткнулся на неё.

Хотя всё же рискую: не хватало мне ещё инициации нового этапа противостояния хаоса и порядка! Я против двадцати семи выехал на чистом везении, и то, потому что задание запустилось после обнуления половины субъектов, которые, ко всему прочему, не были готовы к нападению. Теперь же требуется устранить триста семьдесят семь игроков, знающих, что за ними идет охота. И ведь не все из них ублюдки, насильники и прочая человеческая шваль… Да и дело не только в морали, а, скорее, в рациональности. Будь у меня хоть сто процентов снижения затрат маны на заклинания — всё равно не справлюсь. Меня задавят числом. Боги, как говорится, на стороне больших батальонов.

Я понёсся к поселению. Требовалось как можно быстрее убраться от места, где я засветился. Вот ведь проклятущие морфы! Класс не боевой, но бонусы в виде оборотничества, системной скрытности и повышенной наблюдательности неплохо так перекрывают многие отрицательные моменты.

Если судить по скорости перевертыша, то он будет у поселения минут через пять-семь. Ещё некоторое время понадобится для объяснения — с дисциплиной у этих избранных всё плохо. Потом тактическое слаживание, подготовка бойцов и установка телепортов. Пока не паникуем! В моем распоряжении есть четверть часа.

Я бежал, разбивая телом подвернувшихся насекомых. Ауру, естественно, отключил, чтобы не отсвечивать. Да она и не помогла бы — комары, стрекозы и прочая живность просто не успевали бы убираться с дороги. Ноги периодически скользили под тушками лягушек и мышей — простите, казни египетские, но сегодня не ваш день.

Периодически устанавливал точки телепортации, чтобы в момент вероятного отступления была возможность маневрировать. Повторяю: никого убивать нельзя. Никого нельзя, а Алдияра можно. У меня на него большие планы. Очень надеюсь, что мне повезет в одной задумке. Где там находится этот голубчик?

Я взглянул на карту — игрок почти не сдвинулся. Вот там и стой!

Чёрт! А ведь стихийный жучок, хоть его просто так на аукционе не купишь, довольно простое заклинание. У других магических направлений тоже есть подобные шпионящие приблуды. Вон тот же Котов говорил про свой класс ченнелинга. Интуитивное предсказание и выстраивание неочевидных причинно-следственных связей. У этой школы, по логике, не должно быть ничего боевого, защитного или следящего, но всё же Вася в элементальном расколе умудрился раздобыть что-то из левитации. А у этого поселения под боком стационарный магазин, в котором представлены тысячи и тысячи товаров.

Дьявол! Дурья твоя башка! Почему я не купил у Морти заклинания⁈ И этот эльфийский ушастик даже не намекнул на подобное. Хотя он же дал мне гримуар со способностью по обнаружению артефактов. Я бы и сам мог догадаться спросить его о других учебниках. Тьфу, зараза!

К чему это я? Моё прозвище уже известно. Пирамида рядом. Ушлые игроки, готовые отвалить миллион-другой для личного усиления — геммы же они как-то покупали — имеются. То есть не стоит отбрасывать вероятность, что за мной уже следят. Механизмы наблюдения, думаю, ничем от моего жучка не отличаются. Эх, Алдияр, придется тебе ненадолго выпасть из поля моего зрения.

Впереди уже маячили костры, разведенные неинициализированными. Ближайший избранный — в полукилометре, но он отдалялся, направляясь к полыхающему полю с артфиксами. В интерфейсе мелькнуло оповещение:

Игрок уничтожен. Получено: 10 % накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 0.

Я замер, приготовившись получить смертельное хаотическое задание, а заодно и переводя дух. Всё-таки за столь короткий срок полумарафонская дистанция по колдобинам вымотает кого угодно. Эх, как же не хватает настойки гномов! Вот где истинный энергетик! С ним хоть целый континент можно было пересечь — не устанешь. Не то, что всякие Адреналины, Рэд Буллы и прочая химозная дрянь.

Несколько ударов сердца ничего не происходило. Затем справа мне почудилась какая-то рябь. Я развернулся и выпустил морозный поток, не забыв укрыться стихийной свободой. Насекомые замерзали и рассыпались ледяным крошевом. На их тушки слетались многочисленные гады. Сообщение об уничтоженном морфе, принявшем облик жука, не пришло. Ложная тревога. Только ману зря потратил.

Данжевое озарение подсказало, что рядом — в здоровенной яме — имеется нужный портал. Побежал к нему.

Со дна выбивались привычные разноцветные лучи, обрывающиеся на высоте полутора метров. Землю не было видно, так как её покрывала субстанция из мусора и прочих отходов жизнедеятельности. Плевать на брезгливость. Потом очищусь. Лучше снять возможный жучок.

Через пару секунд я уже смотрел на группу белоснежных снеговиков. Шестнадцатый этаж с момента моего последнего захода ничуть не изменился. Тут всё так же пыхтели паром механические мобы, способные высасывать ману. Несколько металлических созданий скользило по стенам, тем самым нарушая законы физики. Переходить черту, после которой монстры попытаются атаковать, не стал.

Хотя нет, одна деталь всё же отличалась — сундук отсутствовал.

Резервы организма при столь лютой спешке не бесконечны. Я воплотил авалонский батончик и запихнул его в рот. Меня сразу же наполнило чувство неотягощающей сытости. Хотелось ещё и пить, но тут уж придется потерпеть — водный бальзам сейчас использовать нерационально. Что-то мне подсказывает, что в будущем он ещё пригодится. И ведь я верю, что меня всё-таки ожидает какое-то будущее.

— Выйти!

Вы уверены, что хотите покинуть данж? Да / нет?

В случае вашего возвращения все мобы восстановятся. Они не будут учитываться при наборе эссенций душ, и с них не будут падать трофеи.

Нажал первый пункт, ощутил легкий рывок и очутился в привычном недружелюбном мире. Все маячки сброшены. Можно двигаться дальше.

Через минуту я снова посетил данж, а ещё через три — установил точку телепортации около портала. И почему местные игроки постоянно игнорируют их? С жизнями у них всё плохо. Неужели уже добрались до тех этажей, на которых не могут справиться с мобами? У избранных нет и не может быть параметра хаотического гриндера, который увеличивает количество монстров, так что они встречают не так уж и много тварей. Большинство из них можно закидать зельями. Видимо, в первые же дни двигались по уровням, набирали крафтовые материалы и сдавали ресурсы в магазин. Потом по наставлению какого-то умника скупали геммы, а теперь лапу сосут. Или я чего-то не знаю? Возможно.

Показались знакомые хибары. Избранные тут отсутствовали, чему я был несказанно рад. Ко мне никто не приближался, но я всё равно вертел головой во все стороны, выискивая морфов и невидимок, игнорирующих способности картографа жизни.

Неинициализированные были предоставлены сами себе. Казалось, что этих людей совершенно не волновало, что в паре километров бушует гейзер. Детвора с безжизненными взглядами смотрела куда угодно, но только не в небо, по которому проносились протуберанцы. Старики тоже не отличались особым любопытством. Они понимали, что уже мертвы, хоть ещё дышали и топтали землю. Изможденные худые тела, прикрытые грязными изорванными тряпками, вызывали чувство жалости. Казалось, что сам воздух здесь пропитан унынием и безнадежностью.

Да уж, в дневное время они выглядят совсем печально. Вечером у костров — во время готовки супа из мышей — люди хотя бы общались и пытались поддерживать друг друга, но сейчас, пока солнечные лучи освещают пространство, прослеживается искреннее отчаяние, безысходное уныние и главное — безразличие. Создавалось впечатление, что если кто-то из них умрёт, сосед и глазом не поведёт: привычная картина…

Неужели никто из игроков не видит этого? Им настолько наплевать на других людей? У избранных ведь есть припасы: имеется и одежда, и еда, и нормальные строительные материалы. Я ходил по домам — видел. Во многих особняках кладовые забиты продовольствием до отказа. И это я ещё не посещал резиденции местных правителей. Мрази…

Проносясь по улице, будто метеор, я довольно быстро разыскал Айгыз. Девчонка сидела на голой земле, облокотившись спиной на стенку из профильного листа. Выглядела она получше других неинициализированных, но оно и понятно: недавно ведь обзавелась новой одеждой, побывала в душе, да ещё и поела нормально.

За оградой чувствовался данж. У них там землянка, что ли? В общем, повезло. Он очень скоро пригодится.

В очередной раз удостоверившись, что рядом нет игроков, я произнёс:

— Привет, Айгыз.

— Ты ведь Фрол, да? — спросила она с надеждой, ничуть не удивившись, что разговаривает с невидимкой.

— Да, — подтвердил я её предположение. Странно, я ведь не называл своего имени.

— Тебя ищут. Я слышала. Хотят взять живьём, чтобы пытать.

— Знаю. Неважно. Как у тебя с памятью? — поторопил я, выдвигая лезвие. Скоро ей понадобится оружие для перерезания нитей. Системный нож она активировать не сможет, а рядом больше нет ничего подходящего. Клинок погрузился в стену и вырезал небольшой кусок.

— Я была отличницей. Лучшей в классе.

— Умница, — похвалил я девчонку. — Сможешь запомнить десять слов?

— Да.

— Я сейчас превращу тебя в избранную. Нет-нет, на вопросы нет времени.

— Поняла. Говори, — Айгыз наморщила лоб и сосредоточилась, будто решала сложную и крайне важную задачу.

— Характеристики: мощь, арканум, целостность, ультраперцепция, гриндер. Повтори.

Через неинициализированных нельзя было передавать системную информацию. Игроки её попросту не воспринимали. Защиту, которую установил Создатель, нельзя было обойти. Думаю, даже если бы собрался совет седовласых умудренных мужей, то и им это оказалось бы не под силу, потому что уровни интеллекта таких людей по сравнению с Творцом просто несопоставимы. Даже Кейра опережает наших земных умников на десятки порядков, а она по сравнению с Создателем — глупый ребёнок. Даже не ребенок — амёба. Надеюсь, моя женщина не узнает, что я о ней так подумал, а то обидится ещё. Придется её раненую душу восстанавливать тортами да пирожными.

Зато сами люди всё прекрасно слышали и запоминали, а Айгыз сейчас не являлась избранной. Я назвал параметры максимальной иерархии, о которых знал. Потенциально, если девчонка всё сделает правильно, она сможет превратиться в довольно сильного игрока.

— Теперь следующее. Тебе надо будет выбрать класс, — я воплотил шкатулку и начал доставать нити. — Рассматривай из…

— Я хочу… — попыталась перебить она.

— Тихо! — приказал я. Айгыз, ойкнув, понятливо кивнула. — Рассматривай следующие: элементализм, ментализм, энтропия, призывание, психокинез.

— Запомнила, — сказала девчонка и повторила название характеристик и магических направлений.

— Ты сможешь инициализировать другого человека. А он ещё одного. И так далее. Всего шестьсот десять. Начни с деда. Он должен разобраться. Тому, кто до этого был игроком, ни слова. Старайтесь не попадаться им на глаза. И каждый раз передавай информацию о характеристиках и классах. Только после этого используйте способность. При других игроках пусть никто об этом умении не распространяется. Это в ваших же интересах. У вас появился шанс на выживание. Если кто-то не справится, то подставите всех. И вы умрёте.

— Как мама с папой? — спросила девчонка с грустью.

— Да.

— Я всё запомнила. И спасу всех. Сама буду следить. И сама буду называть классы и характеристики. Я не забуду. Я. Ничего. Не. Забываю, — проговорила она с неожиданной жесткостью.

— Э… — неожиданный тон подростка выбил меня из колеи. Она, видимо, много пережила и хочет отомстить. Отговаривать не буду. Даже помогу. — Молодец.

В мою сторону кто-то бежал. Не исключаю, что это простое совпадение, но лучше не рисковать. Счёт идет на секунды.

Я взял девчонку за руки — не знаю, как передается навык. Надеясь, что процедура произойдет быстро, нажал на иконку. Айгыз будто ударило током. Её тело конвульсивно дернулось, но она устояла на ногах.

Перед ней сформировался кристалл. Артефакт фиксации налился силой, а после с глухим стуком упал на землю.

Внимание!

Административная способность инициализатора хаоса передана.

Для повторной активации пожертвуйте навыком (выбрать из списка): 0 / 1.

Хаотическое естество будет проявлено через год. До этого момента инициализированный не будет знать об этой силе.

Субъект вписан в метрику мира.

Статус субъекта: скрытый инициализированный.

Передо мной находился избранный — в этом не было сомнений. При этом умения направление до игрока и картограф жизни ничего не показывали. Какого чёрта?

Взгляд Айгыз расфокусировался и она затараторила:

— Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны. Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь. Для распределения характеристик зачистите данж. Для полного подключения ко всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны. Для…

— Стоп! — в очередной раз прервал я её. — Потом с этим разберешься.

— Я вижу пирамиду, — она расширила раскосые глаза и указала на возвышающийся стационарный магазин.

— Да. Вот, возьми, — я протянул связку нитей и импровизированный нож, высеченный из металлического листа. — Бери и режь. Быстро!

Девчонка, лицо которой лучилось непередаваемым счастьем, всё же среагировала и начала выполнять команду.

— Тут какой-то ограничитель. Активировалось истинное зрение. Я могу задать какой-то вопрос…

— Какой у тебя уровень?

— Двенадцатый, — сказала Айгыз, пытаясь разрезать очередной шнурок. Я не дал ей этого сделать. Нечего опыту пропадать впустую.

— На сколько ограничитель?

— Один месяц и три дня.

— Нормально. У вас в погребе данж. Прямо сейчас беги туда. Разберешься на месте.

Я мог бы обеспечить её доспехами и оружием, мог бы купить зелья и артефакты, мог бы угостить авалонским батончиком, но ничего из этого делать не стал. Нет, мне не было жаль средств. К тому же для достижения двенадцатого уровня она потратила всего пятьдесят шесть единиц опыта — гроши. Хотя раньше мне для подобной величины потребовалось бы сражаться с монстрами и несколько раз умереть. Дело не в жадности, а в словах Кейры. Рыжее чудо говорила, что чем слабее человек, тем проще ему будет в порталах. Незнание текущих реалий и ослабленный огранизм для Айгыз сыграет в плюс.

— Поднимайся только до пятого этажа.

— А?..

— Ты поймешь, о чем я говорю. Выше не иди. Пятый — максимум. Всё.

Я уже видел спешившую ко мне фигуру массивного воина. А ведь это мой условный знакомый. Помню, как наблюдал за ним, когда сидел на крыше во время начала новых игровых суток. Ибрахим, если не ошибаюсь. Он тогда почувствовал присутствие постороннего и погнался за мной, без особых усилий запрыгнув на террасу, но я смог сбежать. Очень опасный противник. Но всё же в тот раз он вёл себя благородно: приструнил распалившегося Алдияра и ещё одного выродка, честно защищал неинициализированных, не строил из себя небожителя. И я смогу его уничтожить прямо сейчас без особого вреда — он подключился к системе в первые дни игры, но делать этого не стану. Хороших людей тут не так много. Надеюсь, не заблуждаюсь на его счет.

Я подтолкнул Айгыз и тут же воплотил сферу телепортации. Дальше произошло неожиданное событие: у меня в руках оказалась Пушистая Хрень. Своенравный жезл активировался сам собой. Из навершия выстрелила магическая субстанция, но она полетела не к Ибрахиму, а к девчонке. Сгусток облепил её голову и впитался через лоб. Это, мать твою, что ещё такое?

— Вернись ко мне через час! — прохрипела Айгыз.

Я кивнул, сдавил сферу и подтвердил перемещение.

И почему у меня возникло чувство, что хаос опять будет играть со мной втёмную?

Глава 6

Фантасты уже столетие пишут про телепорты. Будь то перемещение в другой мир посредством шкафа, прыжок через зеркальную гладь воды или попадание в кротовую нору в далеком космосе — всё это привычно современному человеку. Но одно дело читать об этом, другое — прочувствовать на себе. Сознание не может понять, каким образом оно находится в одной точке пространства, а через секунду оказывается в совершенно другом месте. Магия, мать её ети…

Разноцветные лучи выбивались из-под земли. Я моментально подтвердил переход на шестнадцатый этаж данжа. Следящие заклинания — если они, конечно, вообще были — сразу же слетели с моего тела.

Что мы имеем? Произошла какая-то очередная причуда, сгенерированная Пушистой Хренью. Что значит «вернись ко мне через час»? Я вообще-то планировал к этому моменту выполнять манёвр тактического отступления, а если по-простому — драпать отсюда изо всех сил. Гордой, но абсолютно бессмысленной смерти я, пожалуй, предпочту жизнь.

— Ну?.. — спросил я у материализованного жезла. Хаотическое оружие на мой глубокий вопрос не дало никакого ответа. — Гну…

Айгыз, конечно, успеет разрушить все нужные алтари — это дело нехитрое. Ей не нужно гадать, какие характеристики и какой класс выбирать, но для распределения баллов по параметрам требуется время. Помнится, развитие той же мощи в первый раз у меня заняло часа два с половиной. Маловероятно, что она не захочет усилиться и прочувствовать на себе все прелести, даруемые системой. В общем, прожду её некоторое время, но, если не появится — ходу отсюда. А пока что у меня имеются другие дела. Надо ещё одному человеку передать способность инициализатора.

Я купил фиал, покинул данж и сразу же понёсся к дому Зенги-Бабы. Почему туда? Я вспомнил избитую женщину, которую раз за разом насиловала толпа ублюдков, смелую девчонку, переживающую за брата, и хрипящего мальчишку с проломанной грудной клеткой. Надеюсь, ребёнок ещё жив. Если подключится к Игре, то он сможет воспользоваться зельем регенерации и достаточно быстро залечит все повреждения.

Ко всему прочему там неподалеку находился Алдияр. Снова, наверное, интуиция взяла бразды правления в свои руки, но мне почему-то кажется, что у него нет запасных жизней и что само мироздание хочет избавиться от него. Когда сдохнет, из его инвентаря выпадут предметы. К порядку он не принадлежит, так что я спокойно заберу все вывалившиеся артефакты. Все, включая шкатулку, в которой хранятся нити опыта. И данный предмет я передам Айгыз, но перед этим вложу туда несколько сотен тысяч опыта. Этого хватит, чтобы новые игроки, когда у них снимется ограничитель, достигли десятого уровня. Там уже и почта откроется — смогут скооперироваться. Шанс на выживание я им дам.

К тому же, если никто не проболтается, то другие избранные очень долго не узнают, что у них под боком зреет могущественная и многочисленная сила. Их хаотическое естество проявится только через год — по нынешним временам такое время сопоставимо с целой жизнью. Я подключен к системе меньше пяти месяцев, а создается ощущение, что прошло уже лет пять. И ведь при этом у меня было несколько значительных временных скачков!..

Я бежал. Ладони сжимали два предмета: первый — сфера телепорта, чтобы в случае надобности смыться от опасности, второй — убойное зелье, аннигилирующее пространство в радиусе двадцати сантиметров. Склянка предназначалась для меня. Если кто-то из адептов порядка ударит коварным заклинанием, то я моментально убью себя.

Уже попадались суетливые группы игроков, сверкающих дешевой броней и грозно оголивших системное оружие. Пару автоматчиков зыркали по сторонам, пытаясь обнаружить неведомого врага, но мой арканум перекрывал их наблюдательность. К тому же я двигался вдалеке, чтобы кто-то глазастый не засёк рябь воздуха и не шарахнул наудачу.

Подумать только, когда-то я был доволен, что приобрел качественные лопаты и вилы. В тот момент ощущал себя всесильным, готовым не только встретиться с любой тварью, но и победить её. Потом у меня появился огнестрел, и мои игры с железками показались детской возней в песочнице.

Следом я обрел магию, защитные артефакты, способности и уже всякие пистолеты перешли в разряд «бесполезно». Через год-другой, наверное, буду смотреть на себя нынешнего и ухмыляться. Опыта у меня станет намного больше. Смогу выкладывать на один элемент брони сотни миллионов. Я же видел на аукционе интересные образцы, по сравнению с которыми моя кираса паладина — смешная безделица. Но сейчас это дорого для меня. Пока что работаем с тем, что имеем. Да и автоматы я зря недооцениваю. Угодит шальная пуля в голову, когда я буду без шлема и без защитной повязки — и здравствуй перерождение. Хотя с такими мыслями и отвертки можно бояться. Если попадет кто-нибудь острием в висок, приятного мало.

Я двигался вдоль дома с высоким кирпичным забором. В строении отсутствовали игроки, зато имелся данж. Оглянувшись по сторонам, перемахнул через ограждение. Затем заскочил на террасу второго этажа и лезвием срезал замок балконной двери.

Послышались встревоженные разговоры неинициализированных. Они забились в помещение и носа не высовывали на улицу. В принципе, верное решение. Тут рядом происходят непонятные события, в которых замешаны игроки, так что им в наши разборки лезть не стоит.

Донеслось эхо автоматной очереди, а после и мощный взрыв. Что за чёрт? Я же сейчас ни с кем не воюю.

Проверил карту и удостоверился, что Лика до сих пор не вышла из хаотического провала. Странности, однако… Паника нарастает.

Через пять секунд вспыхнуло оповещение об уничтоженном игроке. Потом ещё одно. После — третье и последнее. При этом мне отсыпало немало опыта, который я сразу же конвертировал в шкатулку.

Так, видимо, кто-то не разобрался в ситуации и убил постороннего человека. Тот улетел на поле с артфиксами, и попал там в устроенный мной филиал ада. Ну или всё гораздо прозаичнее: под шумок избранные начали избавляться от недоброжелателей, конкурентов и прочих насоливших. Контингент тут такой, что удар в спину ближнего — это норма.

Проник в подвал и установил очередную точку телепортации. Следом пошарился на кухне и нашел несколько пятилитровых бутылок. Припал к горлышку, жадно заглатывая воду. Всем хороши авалонские батончики, но от них жуткий сушняк. Да и километраж я немалый намотал.

Поместил четыре ёмкости в баул — пригодятся. Потом запихнул пару обычных ножей — отдам Айгыз.

Активировал стихийного жучка и вскинул брови. Алдияр находился в трех сотнях метров от меня. Он попадал в зону действия картографа жизни. Одна из отметок — его. Проблема была только в том, что рядом с ним находилось ещё четверо бойцов. Хотя у меня уже появилась идея, как можно обезвредить эту пятёрку, не привлекая к себе особо внимания, но пока есть дела поважнее.

Спрыгнул с балкона. Снова забег по территории. На мой след ещё никто не вышел — как-то медленно поселение работает, но мне это на руку.

Вскоре я просачивался в знакомый дом, который Зенги-Баба превратил в притон. Пока что никто не позарился на хоромы извращенца.

Сразу же увидел опухшую девчушку с безжизненным взглядом. Она трясущимися пальцами держала брата за руку. Мальчишка тяжело и отрывисто дышал, высунув фиолетовый язык через бледные губы. Конвульсивные подергивания говорили, что счет идёт на минуты. На подбородке виднелись засохшие кровавые разводы. Признаков сознания нет. Агония… Зато теперь я могу спасти этого человека, но мне требуется кто-то более взрослый, чтобы помимо подключения к метрике мира передать ещё и информацию, иначе вместо шести сотен новых игроков через пару месяцев получу полтысячи трупов. С детьми у системы всё-таки особые отношения.

Забежал на второй этаж в поисках женщины, но её нигде не было. Дьявол! Ну что за невезение⁈ Ладно — оставить мысли про взрослых. Времени действительно нет! И не забываем про отрицательную репутацию. Ребенок сразу же закричит, как увидит меня. Надеюсь, что сестра в этом поможет.

— Привет, — мягко произнёс я, снижая действие арканума. — Ты помнишь меня?

Девчонка не ответила. Взял её за плечи и повернул к себе:

— Я могу сделать так, чтобы он исцелился.

А вот теперь в глазах отразились какие-то эмоции.

— Как?

— Я могу прямо сейчас превратить его в игрока.

— Сделай это! Пожалуйста.

— Ты должна будешь его успокоить. Он испугается меня.

Девчонка усиленно закивала. Молодец кроха — быстро соображает. Я вдавил пиктограмму жертвования способности. Призыв экипировки, который мне раньше был так нужен и который в итоге не понадобился, исчез.

Возвращена административная способность: инициализатор. Одноразовое.

Срок использования: 9с… 8с…

Свойства: подключение указанного субъекта в метрику мира: 0 / 1.

После активации будет произведена процедура снятия способности и передачи её новому владельцу. После передачи новый инициализированный сможет произвести очередное подключение, а субъекту передастся способность… и так далее вплоть до инициализации восьмидесяти девяти существ.

Другое описание… Какие, нахрен, девять секунд⁈ Не теряя времени, схватил ребенка и использовал умение. Вспыхнул луч, который каждый из нас видел в первые сутки. Над грудью мальчишки начал формироваться возрождающий минерал. На карте появилась новая зеленая отметка. Навык по обнаружению игроков подсказал, что рядом кто-то есть. Очень странно.

Я материализовал шкатулку и достал нить. Потом вынул нож из баула и вложил его в руку мальчишки. Перерезанный шнурок от монстра десятого уровня поднял паренька до пятого. Как-то очень мало. Должен же был до двенадцатого…

Следом влил в рот исцеляющее зелье. Не самое действенное, чтобы выздоровление было постепенным, а я спокойно мог поговорить с девчонкой.

Эффект не заставил себя ждать. Почти сразу ребенок задышал легко, будто глубоко спал. Грязные губы наливались краснотой, а язык скрывался за молочными зубами. Чудеса… Хотя бы ради этого и стоило задержаться в поселении.

— Вот и всё, — сказал я с улыбкой.

Заметил, что группа маркеров ринулась в мою сторону. Совпадение? Может быть. Но рисковать нельзя в любом случае. Планы по передаче информации откладываются на неопределенный срок. И раз новые избранные не станут хаоситами, то у меня есть ещё одна знакомая, способная рационально распорядиться полученными знаниями. Она, конечно, лестно отзывалась о моем шрамированном тезке и просила не убивать ублюдка, попытавшегося изнасиловать Айгыз, но, думаю, разберется, что к чему. Особенно после того, как просмотрит видео с картотеки Зенги-Бабы.

Я воплотил сферу перемещения, выводившую на максимально близкое расстояние к жилищу Ясмин. И снова придётся пробежаться…

Подтверждение выбора, легкий транс от неожиданной смены места, и я снова несусь по осточертевшим улицам, наполненным вездесущими насекомыми.

Вдалеке заметил кружившую птицу, острым взглядом осматривающую территорию. Проклятый морф… И ведь я могу тебя уничтожить — следующий этап задания не запустится. Но мои заклинания ограничены расстоянием в триста пятьдесят метров.

Всё же получилось добраться без приключений. Двадцать три единицы в аркануме и пять гемм делали своё дело. Заминка вышла только в самом конце.

В доме находился избранный. Моё появление было неожиданным: стихийная свобода помогла пройти сквозь стены, аура справедливого ликвидатора заставила игрока замереть от ужаса, а аккуратный разряд молний погасил сознание. А ведь неплохо сработал — таким же способном избавлюсь от кодлы, сопровождающей Алдияра. Но если вдруг они находятся в помещении, то закину им сонное зелье — так проще. Такую склянку я видел в инфополе, хотя цена, мягко говоря, кусается.

Я проверил прозвище игрока и поморщился — снова прошел по грани. Ясмин ведь рассказывала историю её брата — Одинокого Волка. Он был одним из тех, кто присоединился к Андрею и Ворону, то есть является адептом порядка. Выходит, от обнуления меня отделяли миллисекунды. Продержи я заклинание хоть на миг дольше, и противостояние двух первозданных сил вышло бы на новый виток. Чур меня…

Из соседней комнаты услышал звук перетягиваемого затвора. Активировал очередную защитную повязку (действие прошлой уже подходило к концу) и направился навстречу воительнице. В одной руке она держала кинжал, в другой — взведенный пистолет. На диване лежал её сын, который как-то назвал меня ангелом (таких ангелов со столь низкой репутацией на Земле наберётся максимум десяток). На прикроватном столике — шприцы с таблетками. Заметил ртутный градусник, показывающий 39 и 1. Что-то не так… Он же полсуток назад был полностью здоров.

— Здравствуйте, Яс…

Хлоп-хлоп-хлоп. Три пули бессильно разбились об энергетическую оболочку.

…мин, — закончил я приветствие. — Не волнуйся, твой брат жив. Просто полежит пару часов, а потом придет в норму.

— Снежный Барс? — уточнила женщина.

Точно, я же представился именем нашего уникума, который вообще непонятно как успел развиться до величин, сопоставимых с уровнями атлантов.

— Да.

— Ты с Фролом работаешь?

— Что с сыном?

— Ты с Фролом работаешь? — надавила Ясмин. Поняв, что пистолетом меня не взять, она опустила оружие.

Признаюсь: ещё два года назад я бы сдался под напором её обжигающего взгляда. Прямая осанка и командные интонации обладали непонятной аурой власти. Я даже на мгновение сосредоточился на шлеме: не нагреется ли он, борясь с псионическим влиянием — доспех молчал. Но всё это было раньше. Теперь подобная манера общения не вызывает ничего, кроме раздражения.

— С сыном что? — повторил я.

— Не знаю, — первой сдалась женщина. — Ещё ночью всё было нормально. Может быть из-за того гейзера?..

— Нет. У других людей я не увидел никаких признаков болезни. Половые органы проверяла?

— Что? — Ясмин посмотрела на меня как на умалишенного.

— Там, откуда я прибыл, гулял б**дский вирус. В районе паха появлялась сыпь. Это первый признак.

— Ясно, — она начала стягивать одеяло. — И что потом?

— Ничего хорошего, — говорить, что люди сгорали за пару дней, не стал.

— Тут всё чисто. А?..

— Тихо! — приказал я, вскидывая руку. — Теперь слушай и запоминай. Был игрок с прозвищем Зенги-Баба. Сейчас в его доме находятся два ребёнка. Один из них может превратить неинициализированного в избранного. Возьми их под опеку. Ты сможешь стать игроком, а потом и сына подключить к системе. Баба живёт…

— Я знаю, где это. Про него ходили очень плохие слухи.

— Касательно слухов… Поднимись к нему на второй этаж и просмотри записи видео. Затем отнеси все флэшки вашему руководству. Пусть тоже полюбуются. Если что-то попытаются сделать, честь им и хвала, если нет — сама разбирайся со своим отношением к вашим лидерам, — я стянул баул, достал мощное зелье регенерации и протянул его женщине. — Возьми. Влей это Волку. Он очухается. Пусть сам сходит или поручит это другим избранным. На улице сейчас очень неспокойно. И запомни: сперва девчонка должна стать избранной, потом только ты и твой сын. Я прослежу за этим. Ты меня услышала?

— А?..

— Ты. Меня. Услышала?

— Да.

— Хорошо. Пока, — я воплотил сферу и совершил очередной прыжок.

Почему-то не сомневаюсь, что женщина всё сделает, как надо. Есть в ней какая-то внутренняя надежность и правильность. На такого человек можно положиться — не подведёт.

Перемещение вышло неудачным. Тут находилось множество игроков, которые обратили внимание на хлопок телепорта. Хорошо ещё, что два человека стояли близко, а потому попали в зону активировавшейся ауры и тем самым прикрыли меня от возможной атаки.

Сразу же перескочил на другую точку — всё чисто. Побежал в сторону насильника. Вскоре, чтобы лишний раз не тратить ману, использовал умение поиска человека.

Алдияр. Уровень — 27. Расстояние — 14 м.

Хм, действительно в помещении сидит… Я развернул аукцион и купил зелье. В описании значилось, что при вдохе оно моментально погружает в сон биологических существ в радиусе семи метров. При этом игнорирует некоторые фильтры, встроенные в шлемы. Усыпляющая взвесь висит всего десять секунд, а после растворяется.

Мудрить не стал — действовал так же, как с одиноким волком. Через полминуты я уже бродил вокруг валяющихся тел.

— Вот такой я неправильный ангел, — сказал я, выдвигая лезвие.

Клинок оставил борозду на полу как раз в том месте, где была шея Алдияра. Ещё одна мразь получила по заслугам.

Глава 7

Из обезглавленного тела материализовались десятки фиалов. Воплотилась легкая россыпь артефактов и броневых пластин. Появились геммы на параметры, принадлежащие иерархии мощи. Но главное — возникла шкатулка. Как раз за этим предметом я и пришел сюда.

Алдияр оказался запасливым малым и уже успел достигнуть ранга посвященного. Очень достойный результат для его уровня!

Теперь мне не нужно жертвовать своей валютой — в ларчике хранилось восемьсот тысяч опыта. Для шести сотен человек, которые пройдут через процедуру инициализации, этого будет вполне достаточно — смогут взять семнадцатый уровень. Другое дело, что так сильно развиться у них не получится — ограничитель не позволит. Надо будет только сообщить Айгыз (или какое там имя она выберет?), чтобы не разбазаривала добро, покупая всякий хлам на аукционе. Лучше персонально приобрету для неё снаряжение от, так скажем, барских щедрот, а опыт — он для других людей.

Прихватил геммы. С удивлением обнаружил на одной из них усилитель сексуальной функции. Баран тупоголовый! Нет бы, раз были проблемы с женщинами, развить привлекательность, очарование или какое-нибудь обаяние… Хотя уже всё равно — этот ублюдок землю больше топтать не будет.

Уже хотел выставить его броню на аукцион, но передумал. Лучше передам её девчонке. Да и торопиться не стоит. Я могу использовать только пять лотов, а торги занимают время, которого сейчас катастрофически не хватает. Лучше с продажами повозиться в более безопасном месте.

Осмотрел помещение — если не считать отсутствие нормальной мебели, то обычный и ничем не примечательный дом: снаружи увидишь такой и сразу же забудешь. Ну прям конспиративная квартира времен Холодной войны…

В центре комнаты тлел кальян. Тут же лежали пакеты с продуктами и алкоголем. По полу валялись рассыпанные нарды и перевернувшийся стол — бедолаги заснули прямо за игрой.

И что вы тут, ребятки, делали, если сейчас все заняты моими поисками? Отлынивали от работы или прятались? Думаю, второе. Убивать вас не буду, но тот же доспех можно попортить. Хотя бы таким нехитрым способом принесу вам вред: ударю по карману. Видно же, что латы не самые дешевые.

Выдвинул лезвие на полсантиметра. Клинок с легкостью вспарывал пластинчатую броню, не царапая при этом кожные покровы. На шлемах, поножах и кирасах оставались глубокие борозды. Защита, получив критические повреждения, истаивала.

Сразу же узнал лица. Да я просто везунчик! Будто сама судьба ведёт меня и подталкивает к встрече с насильниками из притона Зенги-Бабы. Воплотил жезл и произнёс:

— Хрень, а укажи-ка мне на адептов порядка, если тут такие имеются.

Я и без того ощущал их, но решил лишний раз удостовериться — ошибка грозила моим существованием.

Из навершия выползли силовые жгуты, которые потянулись к двум мордам.

— Фу! Плюнь! Брось! — приказал я хаотической реликвии, будто это было не оружие, а подобравшая косточку собака. Ощутил недовольство предмета, но жезл всё же послушался и, выпустив из себя смердящее облако, самостоятельно прыгнул в инвентарь.

Своенравная у меня вещичка. Хорошо ещё, что у неё хватило интеллекта раньше времени не обнулять этих уродов.

Всё же я сильно поменялся за время Игры… Передо мной валяется обезглавленное тело. Из шеи фонтаном хлещет заливающая фиалы кровь, но я при этом ничего не чувствую. А ведь это был человек, который строил планы, делился идеями, о чем-то фантазировал…

Тьфу, чёрт! Не хватало ещё сочувствовать всякой мрази. Педофилов, насильников и прочую шваль — в расход. Без малейших сожалений или жалости…

Лезвие удлинилось и рассекло двух ублюдков, не принадлежавших порядку. Из одного высыпались артефакты, показывая, что избранный обнулён. Другой же прямым ходом полетел на точку возрождения. Перед глазами пронеслось пару сообщений, а спустя пять секунд ещё одно. Понятно: у второго, видимо, артфикс располагался на поле, где сейчас бушует гейзер. Решил не рисковать и затаиться, а то одно лишение жизни грозило окончательной смертью. Манёвр не сильно помог.

Карта показала, что ко мне стремятся зеленые маркеры. Быстро меня находят — ничего не скажешь. Видимо, это непуганое поселение уже успело как-то скооперироваться. Думаю, в ближайшем будущем они пересмотрят всю систему безопасности.

Основные дела здесь я завершил. Мажорик всё равно непонятно где находится, а Андрей стал для меня неприкасаемым. Остается дождаться, что такого мне поведает Айгыз, и можно убираться отсюда.

Подобрал вывалившиеся предметы. С грустью посмотрел на множество зелий — склянки распихать уже не получится. В ячейках быстрого доступа не хватает места, а переносить всё в баул не было времени.

— Живите, — произнёс я, взглянув на спящих адептов порядка. — Пока что…

Надеюсь, Ясмин и Одинокий Волк окажутся приличными людьми, просмотрят видео и не станут замалчивать об этих тварях. Если устроят суд Линча — грустить точно не буду, ибо поделом! А если нет — Создатель им судья.

На мои предплечья неустойчиво взгромоздились артефакты, а в ладони была зажата сфера телепортации. А какого, спрашивается, хрена я держу их в руках? Можно же сделать проще! Помнится, в тульской аномалии ко мне несколько раз прыгал Василёк, и его накрахмаленная рубашка и начищенные туфли никуда не исчезали. Да и солдаты Авалона не теряли автоматы и армейское обмундирование. Хм, и почему я раньше не додумался до такой простой вещи?

Метнулся к пакетам и вывернул их наизнанку. Зазвенели бутылки со спиртным, треснули банки с овощами, примялись упаковки с закуской. Жируют твари, а неинициализированные от голода дохнут…

Артефакты, фиалы, металлические бруски и пластины — всё кучей полетело в пакет. Самые ценные предметы — геммы и шкатулки — на всякий случай оставил в ладонях.

Активировал прыжок к точке, которую я установил в подвале одного из поместий. Там находился подходящий мне данж, в котором я намеревался переждать облаву. Лучше следующие полчаса пересижу в нем, чем буду шататься по улицам и скрываться от преследующих меня групп охотников.

Раскачанная перцепция позволила уловить, что при переносе время будто замедляется. Заметил, как трескаются стены, разрушающиеся при атаке чьих-то заклинаний. Через вязь щелей пробивался устрашающий черный свет, готовый поглотить любое живое существо. Тут же до моих ушей донёсся грохот, будто в комнату угодила сработавшая бомба. Тело обдало ударной волной, а следом я ощутил спасительный рывок перехода.

Зараза! Ведь успел улизнуть на последней секунде! Жадность до добра не доведёт. И стоило так рисковать из-за пары десятков тысяч опыта?

Пакет порвался. Я успел среагировать и упасть на спину, принимая на тело валящиеся зелья — не хватало ещё, чтобы они сработали прямо тут. Сгреб предметы в охапку и подтвердил переход на шестнадцатый этаж. Вот теперь с чистой совестью можно сказать, что у меня заслуженный перерыв. Хотя, сдается мне, люди наверху услышали хлопок. Они передадут информацию избранным, так что по возвращении меня может поджидать западня. При выходе придется окутываться стихийной свободой, а после переноситься к Айгыз.

Я не переступал границу, очерчивающую начало прохождения этажа. По площадке мирно курсировали снеговики, не замечающие появления гостя. Что-то часто в последнее время вижу этих мобов, но двигаться дальше пока что нет смысла, так как характеристики развить не получится, а с возрождениями у меня и без того полный порядок.

Скомпоновал зелья и выставил их по минимальной цене на пятиминутные торги. Сразу же появился игрок, поднявший ставку на десять единиц, но через секунду кто-то перебил значение, увеличив его на тысячу. Пошло дело…

Часть склянок, созданных ремесленниками, на аукцион добавляться не хотели — распихал их по кармашкам баула.

Не сказал бы, что опыт для меня так уж критичен. Уровень смогу поднять очень нескоро. Холодное оружие у меня такое, что я его не променял бы даже на меч с пассивным свойством владения ранга грандмастера. Крафтовые материалы не требуются. Броню, конечно, можно было бы и получше приобрести, но для нормального доспеха нужны такие суммы, которые одиночке ещё очень долго не светят, а дружеского поселения под боком у меня нет. Зельями я вполне доволен. Артефакты тоже устраивают. Заклинаний бы новых взять, но дураков, которые продают учебники, не наблюдается. Геммы?.. Только если на арканум или гриндера, но цена слишком уж кусается.

— Выйти, — сказал я за несколько секунд до встречи с Айгыз. Ну-с, посмотрим, что мне скажет эта девчонка… На разговор уйдет максимум минуты две, а дальше снова придется бежать. Признаться, надоело.

Как обычно высветилось оповещение, что мобы восстановятся и с них не будут выпадать трофеи. Подтвердил выбор и оказался в подвале. Сразу же активировав стихийную свободу и направился вверх, беспрепятственно преодолевая толщу потолка. Ожидаемых ловушек не встретилось, да и избранные находились от меня на достаточно далеком расстоянии. Ману, конечно, потратил, но всегда лучше перестраховываться. Лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом…

Подумав, проскользнул на кухню — помнится, полки там были забиты до отказа. Порадую неинициализированных десятком-другим килограммами продуктов. Хотя вскоре они и сами смогут добывать продовольствие, а я им в этом подсоблю.

Прячущиеся в доме испуганные люди увидели переливы огня, мороза и электричества, но никто ничего не сказал. Схватил коробки с тушенкой и макаронами и прыгнул в район трущоб.

Сразу же увидел игроков, находящихся от меня в паре метров. И что они тут вообще забыли?

Я среагировал первым — три молнии погасили их сознание. Быстрая победа. И дело не в том, что у них рефлексы развиты хуже, чем у меня, а в том, что друзей у меня тут нет. Бойцам ведь сперва требовалось удостовериться, что перед ними чужак, а только потом атаковать.

Обратил внимание, что упаковки перенеслись в не совсем целом виде. Некоторые консервы оказались срезаны, будто я по ним прошелся своим бессменным лезвием. Какие выводы? Объем или вес несистемных предметов ограничен. Тот же холодильник переместить, наверное, не получится, но как-нибудь надо будет попробовать.

— Эй, — позвал меня тихий знакомый голос. — Я здесь.

Я повернулся и увидел Айгыз. Девчонка призывно махала мне сквозь дыру профильного листа, из которого час назад я выпиливал нож. Шлем слегка нагрелся, предупреждая меня о слабом псионическом влиянии. Установил тут же очередную точку телепортации, а через несколько мгновений я, просочившись сквозь металл, уже стоял около неё.

В хибаре находилось несколько человек, смотрящих на меня с нескрываемым любопытством. При этом во взглядах отсутствовали привычные безнадежность и безразличие. В команде хаоса, как понимаю, прибыло. М-да… Дети и старики… Великое, блин, воинство. Хотя последние вскоре должны помолодеть и набраться сил.

Действовал по плану, который продумал в данже: развернул аукцион и нажал на вкладку с оружием. Новым игрокам требовались клинки для перерезания нитей от мобов выше десятого уровня. Выбирал специально с повышенной прочностью, чтобы ножи прослужили как можно дольше. Не самое дешевое приобретение, но тут уж ничего не поделаешь. Будем считать, что мы в ответе за тех, кого приручили, а раз эти новоявленные игроки подключились к системе благодаря мне, то обеспечу их разными полезностями. Авось через год-другой, когда они войдут в силу, подобное деяние сыграет мне на пользу. Бруски упали на землю.

Следом легли артефакты телепортации. С ними получится обнести какой-нибудь дом, в котором есть еда, а после незаметно уйти.

Тут же просыпалось множество зелий регенерации, отвары с обезболивающим и прочие фиалы.

— Я не знаю, откуда я это знаю, — затараторила Айгыз. — Вам надо уходить… И обязательно открепи кристалл!

— Это всё? — я посмотрел на девчонку. Ничего нового она так и не сказала, хотя здесь задержался только из-за неё. Почему-то ожидал, что она поделится чем-то полезным. Видимо, ошибся.

— Нет, — сказала Айгыз преобразившимся механическим голосом. Теперь интонации напоминали не человеческую речь, а записанное обращение бездушной машины. Вместо лица — застывшая каменная маска, у которой даже губы не шевелились. Тело превратилось в статую. — Ты и половина инстансного абсолюта. Дубликат. Она спросит у почтальона — он подскажет. Найденное убежище под землей. Воспари к небесам, чтобы рухнуть в пучину. Дойдя до конца, ты прыгнешь вперед. Время условно. Оно не статично. Предательство перед вратами. Она нужна здесь со скипетром. Ты и половина инстансного абсолюта. Дубликат. Она спросит…

Послание начало повторяться. Раньше я никогда не жаловался на память, а уж теперь и подавно, но тем не менее развернул блокнот и стал вносить произнесенные слова. Пока что без понятия, что это такое, но уверен, тут постаралась Пушистая Хрень. Я ведь помню, как жезл воздействовал на Айгыз. Эх, снова какая-то игра хаоса, а я в ней разменная монета…

— Это с тобой всегда так будет? — спросил сухощавый старик. Я признал в нём деда Айгыз.

— Что именно? — девчонка непонимающе затрясла головой. — Это опять произошло?

— Да, — с благоговением произнесло несколько человек.

— Айгыз, ты какой класс взяла? — спросил я с подозрением.

— Там что-то произошло, — она указала на дверь погреба, в котором не так давно был данж. — Я ничего не помню, но, когда вышла, у меня уже оказались выбраны характеристики и класс хаотического ченнелинга. Я не смогла взять арканум, мощь и прочее, — Айгыз виновата посмотрела на меня. — У меня там всё другое: авторитет, лидерство, престиж, командный усилитель и хаотический одариватель. Это плохо, да?

— Всё хорошо. Значит так нужно было, — успокоил я разволновавшуюся девчонку. — Остальным рассказала про параметры, которые я называл? — сконцентрировался на карте. В радиусе трехсот пятидесяти метров было несколько зеленых маркеров, но бежать сюда пока что никто не торопился. Взглянул через дыру в стене — троица валялась без сознания.

— Да. И про школы тоже. Мы через неделю вместе пойдем к искажению…

— Всё, тихо! — приказал я. — Запоминай. Все запоминайте…

Я поставил две заполненные шкатулки. Вторая ограничивалась рангом послушника, так что вмещала в себя чуть больше шести тысяч единиц. Мелочь, конечно, но для нового игрока это всё равно очень много. В начале моего пути мне о таком можно было только мечтать.

Быстро начал передавать информацию, которая могла пригодиться будущим хаоситам. Рассказал принцип, по которому стоит перерезать нити. Повторил название параметров со школами и напомнил, чтобы перед передачей способности инициализатора человек запоминал их. Сказал, чтобы они не раскрывались перед другими избранными и вели себя так же, как и до этого. Также предложил идею рейда за продуктами. Объяснил, что за зелья, бруски и артефакты валяются под их ногами и прочее, и прочее… Не знаю, уловили ли они хотя бы половину из того, что я сказал, но мне остается только надеяться на это.

— А для чего нужна эта Игра? — прожамкал старик, жуя нижнюю губу.

— Да, ещё одно: о своих открытиях, о монстрах в данжах, о способностях — обо всём — никому ни слова. Это запрещено делать. Вы из-за этого можете умереть.

— А как тогда?..

— Всё!

На карте заметил отметки, которые целенаправленно двигались в мою сторону. Ещё и в кольцо взяли, отрезая пути к отступлению. Так себе попытка, но за старание могут поставить себе плюсик в карму.

Оценив обстановку, понял, что нельзя, чтобы избранные увидели разбросанное по полу богатство. К тому же некоторые новоиспечённые игроки во всю светят своими артефактами фиксации, а это повлечет за собой дополнительные вопросы.

Я уже воплощал сферу телепортации, как услышал:

— Тебе надо умереть. Прямо сейчас. Я знаю это.

Айгыз умоляюще смотрела на меня. Её губы слегка тряслись, а в глазах наливались слёзы. Совсем ребенок… А хаос, если судить по характеристикам, почему-то захотел, чтобы именно она стала будущим лидером для этих стариков и других детей. Неправильно это…

Было видно, девчонка боится, что я её не послушаю. В принципе, да: уйти всё равно не смогу. Артефакты перемещения бьют на слишком короткое расстояние, даже не получится нормально вернуться к своей точке возрождения. Прыгать по территории, не имея возможности атаковать? Глупо. Прятаться в данжах? А смысл? Мои противники пока что в панике, но уже успели хотя бы как-то скоординироваться. Пока буду отсиживаться на шестнадцатом этаже, они разработают полноценный план по моей поимке или даже найдут мой артфикс. Придётся умирать и возвращаться в тульскую аномалию, а это для меня — по словам Кейры — равносильно смерти.

— Подтверждай! — сказал я, меняя телепорты и хватая Айгыз за руку.

Девчонка не сплоховала — среагировала моментально. И откуда что берется? А ведь сперва показалась глупышкой, которая с самым серьезным видом рассказывала, что неинициализированных оберегают только для того, чтобы в будущем съесть…

Мы перенеслись через стену. Я снял весь доспех и вручил ей аннигилирующее зелье. Неожиданно для самого себя понял, что Айгыз стала в моих глазах будто взрослее, мудрее и величественнее. Понятно теперь, откуда шло псионическое влияние.

Девчонка позеленела. Да, прыгать таким способом в первый раз — не самое приятное занятие. Но ничего — привыкнет.

— Брось в меня. Быстро! — приказал я, отслеживая маркеры. Пока что я находился не в зоне видимости охотников, но через несколько секунд меня обнаружат.

— Зачем?

— Кидай! — велел я, отходя на пару шагов. У меня была теория, что убийство высокоуровневого игрока, который обрел полтора десятка способностей и получил известность со скрытым классом как-то зачтется в снятии её ограничителя.

К моим ногам полетела склянка. Чёрт! Сейчас оставит мне два обрубка, но это меня не убьет.

Я моментально нырнул вниз, подставляя голову. На всякий случай выдвинул лезвие. Фиал ударился о клинок в пяти сантиметрах от моего лица. Треск разрушенного сосуда услышать не успел. Перед глазами всплыло оповещение:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 8

Писк, жужжание, стрекот, мышиная возня, прыжки и кваканье лягушек, легкое касание комаров. Жуки, будто нетрезвые водители, которые не смогли справиться с управлением, смело врезались в бездвижное тело. Ловкая и проворная многоножка уже перебирала лапками в районе живота. Особо авторитетная жирная жаба выпустила кончик языка, потрогала плечо и, удостоверившись, что я не представляю угрозы, нагло запрыгнула на бедро.

Я находился под эффектом мнимого бессмертия, поэтому физически ничего не ощущал, но при помощи карты видел, что бесчисленные гады облепили мою оболочку. И откуда их тут столько, если рядом нет водоемов? Да и судя по потрескавшейся земле дожди не радовали местность уже несколько недель. Даже не представляю, что сейчас творится в той же Австралии… Там ведь, если полагаться на обрывочные новости, которые доходили до меня в бытность офисным планктоном, и до пришествия системы насекомые, рептилии и прочие твари чувствовали себя очень вольготно, а теперь, видимо, и подавно.

Будь моя воля, я бы, пожалуй, отправился в какую-нибудь тундру: людей нет, жары нет, кровососущей живности нет. С едой, конечно, могли бы возникнуть проблемы, так как мобы охотятся не только на игроков, но и на животных, зато в инфополе разыщутся различные артефакты насыщения. Хотя они дороговатые, а без поселений и убийств полноводный поток опыта превратится в высохшую лужицу, так что припасы купить не сильно-то и получится… Эх, ладно, подумаю об этом чуть позже.

Избранные находились далеко. Пассивное умение показало, что ближайший игрок постепенно удаляется, направляясь по каким-то своим делам. Конечно, была мизерная вероятность, что где-то рядом пасётся морф, но шансы на это ничтожны.

Солнце должно скрыть небольшое свечение, так что я активировал ауру. Твари, подстегнутые страхом, начали в ужасе разлетаться, расползаться и распрыгиваться. Удостоверившись, что никакой гад не присосался к коже, облачился в броню. Пластины кирасы привычно впились в голое тело. Тут же в ход пошли обезболивающее и зелье регенерации.

Айгыз… Благодаря жезлу она умудрилась получить хаотического ченнелера. В чем отличия от обычной школы? Котов, когда мы находились в элементальном расколе, рассказывал, что особенности этого класса направлены только на самого владельца. Девчонка же, видимо, может в случайном порядке генерировать что-то вроде предсказаний, предназначенных для других людей. Такие подсказки ни в коем случае нельзя игнорировать! Возможно, её магия послужит прекрасным подспорьем для объединения людей и роста их могущества. Надеюсь, у стариков и детей теперь всё будет хорошо.

Я, вспоминая слова Айгыз, сразу же открепил артефакт фиксации. Увесистый минерал начал падать, но я перехватил его у самой земли. Вгляделся в кристалл, пытаясь различить какое-нибудь дополнительное описание, но или оно отсутствовало, или моя перцепция была развита не столь сильно, чтобы я смог докопаться до истины. И как этот камень умудряется воссоздавать новую физическую оболочку, а после перегонять в неё сознание? Чувствую, ранг этого странного шарика превышает даже уровень администратора.

Развернул блокнот, чтобы разобраться в пророчестве девчонки. «Ты и половина инстансного абсолюта. Дубликат. Она спросит у почтальона — он подскажет». Когда я был в стационарном магазине, Морти увидел, что его клиент открыл параметр известности. Эльф предположил, что я инстансный. Потом, правда, поправился, потому что моё новое имя не Снежный Барс. То есть мне надо найти этого топового игрока, рассечь его на пару частей и спросить у выжившей половины про почтальона, а она, в свою очередь, скажет про дубликат. Как-то так… В принципе, чтобы этот избранный раньше времени не улетел на перерождение, можно рубить не вдоль, а поперек. Лишу его ног, проморожу или прижгу рану, напою мощнейшим обезболивающим, и пущай вещает…

Чуть позже применю на нём стихийного жучка или использую поиск игрока. Если Барсик окажется где-то в пределах досягаемости, то это судьба.

Дальше… «Найденное убежище под землей». Я посмотрел в сторону холмов, которые преграждали обзор. Через несколько километров дорога выведет на трассу. Забрав в сторону, путник дойдет до точки, где была заготовлена ловушка в виде машины с продуктовыми припасами. На месте западни, правда, теперь глубокая яма, оставленная моим заклинанием, но она не играет никакой роли. Важно другое: через пятьсот метров будет пространственная брешь. Её я уже обнаружил. Чем не найденное убежище под землей? Всё вроде сходится.

А тут начинается какой-то бред. «Воспари к небесам, чтобы рухнуть в пучину. Дойдя до конца, ты прыгнешь вперед. Время условно. Оно не статично. Предательство перед вратами. Она нужна здесь со скипетром». Относительность времени мне известна — бывал уже в различных пространственных и ментальных аномалиях. Перед вратами меня предадут — подготовлюсь. Скипетр? Уж не про Пушистую ли Хрень часом говорится? Мне отдать жезл Айгыз или что?

Просмотрел параметры хаотического оружия. Иконки, которые позволили бы открепить от себя предмет, привычно отсутствовали.

Ладно. Начнем, пожалуй, с нашего доблестного ирбиса. Чтобы не растрачивать ману, воспользовался умением:

Снежный Барс. Уровень — 48. Расстояние — 10 309 456 м.

Хм, понятно. Похоже, он даже не на нашем материке. И что тогда? Теория рассыпается как карточный домик.

Сверяясь с картой, чтобы не угодить в устроенную мной же сеть ловушек, я выбрался на безопасное место. В очередной раз прикупил артефактов перемещения, полностью забивая один из слотов. Не исключаю, что в скором времени снова придется отступать, а телепорты в таком деле просто незаменимы.

Через пять минут послышался знакомый гул разрываемого пространства. Вот только до начала следующих игровых суток было ещё далеко. Я выдвинул лезвие и приготовился применять заклинания, отражая неизвестную напасть.

По пустырю с роящимися насекомыми распространилась ударная волна, сбивающая гадов с полёта. Земля пошла волнами. Колебания почвы сводились к бурлящей точке, в которой формировался портал. Я видел, как в этом месте корежило тварей. Они изменялись, приобретая замысловатые формы. Комары обрастали крыльями летучих мышей, хоботами слонов и копытами жирафа. При этом размеры всех частей тела оставались такими же, как у обычных животных. Гады закономерно валились, образуя отвратительную шевелящуюся кучу.

Неожиданно копошащаяся груда разлетелась в разные стороны. Из центра холма ударил мерцающий луч, внутри которого угадывалась женская фигурка с тянущейся от неё пуповиной, а следом донеслось протяжное:

— Бл*****ь.

На карте вспыхнул маркер моего последователя. Я улыбнулся — а вот и наша потеряшка вернулась. Надеюсь, она настоящая, а не очередная иллюзия.

Аномалия в один миг испарилась. Девушка, оглашая округу отборным матом, у самой земли активировала стихийную свободу, что позволило ей не расшибиться о поверхность. Лика непонимающе завертела головой, а потом облегченно произнесла:

— О, святая стабильность! Всё постоянное! Ничего не меняется!

— Привет! — сказал я, включая защитное заклинание. Сделал это не зря: девушка тут же развернулась и вскинула руку. Из её ладони вылетела огненная сфера. Следом меня обдало мощнейшим потоком пламени, но я и этот выпад проигнорировал.

— Фрол! — завизжала девушка и радостно помчалась ко мне.

Я едва обрел плоть, как девушка запрыгнула на меня, обвив руками и ногами. Да уж, получилась бы неприятная ситуация, если бы вышел из нефизического состояния в тот момент, когда её тело оказалось внутри меня. Моментальная смерть для обоих.

— Представляешь: час тебя не видела, а уже успела соскучиться! Там такое было! Всё менялось. Меня глючило! Ты хоть раз видел крошечный предмет, который казался бы гигантским? Или слышал громкий звук, когда было тихо? А видел ярчайший свет в абсолютной тьме? А…

— Да всё-всё, уймись, заноза, — сказал я с ухмылкой, вспоминая, какое воздействие оказывает хаос на наше восприятие.

На мгновение убирал шлем и поцеловал её в щёку. Довольная Лика заурчала.

— А что так по-детски? — захлопала она глазками. — А, ну ты же у нас по всяким старушенциям прёшься. Как же я могла такое забыть? Но я серьезно успела соскучиться! За час…

— Проверь календарь. Прошло несколько дней. И прикупи себе что-нибудь, а то ходишь без одежды.

— Ой, чего ты там не видел? — беззаботно отмахнулась Лика, но всё же прижалась ближе, чтобы я не мог лишний раз рассмотреть её во всей красе.

— Я — всё. А вон та жаба, у которой на пузе вырос бычий член, нет.

— И откуда ты знаешь, как выглядит его член, извращенец? В смысле прошло несколько дней⁈ — наконец-то дошло до неё. — Какого хрена? Почему ты молчал? Так, поставь меня и отвернись!

Ноги девушки коснулись земли. Она вжала плечи, пытаясь спрятать полную грудь, и расположилась ко мне боком, чтобы скрыть другие части тела. По расфокусированному взгляду понял, что она читает оповещения.

Я огляделся, выискивая птицу-морфа или другого игрока (направляющая способность теперь указывала на Лику). Заметил огненный шарик, который беззаботно продолжал лететь куда-то вдаль. Магический сгусток оставлял за собой дымный шлейф из поджаренных насекомых. Через секунду сфера врезалась в холм.

— У тебя сколько знаков силы вложено в расстояние? — спросил я, разворачивая аукцион. С качеством брони заморачиваться не стал и купил самое дешевое снаряжение: потом подберем что-нибудь получше. Сейчас главное, чтобы девушку не кусали комары и прочая живность. Отгонять гадов аурой нельзя — способность довольно приметная. Передо мной материализовались четыре пластины.

— У меня нет такой ячейки, — сказала Лика, принимая предметы. Я тут же протянул флаконы с обезболивающим и регенерацией. Она благодарно кивнула. — У тебя есть два миллиарда опыта?

— Ну… Найдется.

— Ты меня правильно услышал? Не миллиона — миллиарда.

— Нет, — опешил я от её непосредственности. — Тебе зачем?

— Нищеброд… Пару снятий ограничителя появилось. Один за посещение провала, а второй за выполненное задания «зачистка». Странно, не помню, чтобы делала такое.

— Халявщица и приживалка, — не остался я в долгу, приобретая артефакты скрыта. — Это награда за поручение хаоса.

— Тогда уж содержанка, — кончик языка показался из-под нелепого шлема с высоким гребнем.

Отметил, что при появлении Лики ушло странное давящее чувство, которое не покидало меня в последнее время. Создавалось ощущение, что не было ни битвы на поле с артфиксами, ни сотен смертей, ни угнетенных неинициализированных.

— Ты чё лыбишься? Совсем разленился за последнее время, да? Отдыхал, наверное? Беззаботно гулял тут, пока я билась с чудовищами?

Мой арканум перекрывал её восприятие, так что я изменил лицо, создавая иллюзию сурового битого жизнью вояки, затем преобразил его на известного голливудского актера. Девушка прыснула и сделала шаг ко мне. Затем ойкнула, а после воплотила предмет. Я увидел деревянный брусок с тянувшейся длинной веревкой, которую недавно принял за пуповину. Интересный хлыст…

— И что это?

— Да оружие досталось. Не думала, что оно и в наш мир попадёт. Сейчас… — взгляд снова расфокусировался, и она зачитала. — Хаотический бич. Дополнительное оружие игрока. Личное. Параметры: длина боевой части составляет уровень игрока помноженное на два. Проникающая способность: высшая — для существ равных или ниже уровня игрока; средняя — для всех существ, превышающих уровень игрока в два раза; низкая — для всех существ, превышающих уровень игрока в три и более раз. Безвреден для владельца. При просмотре свойств другими игроками выдает хаотические низкие параметры.

— Пассивного ранга владения, как понимаю, нет?

Лика нелепо взмахнула хлыстом. Свист рассекаемого воздуха, разрубленные гады, пятиметровая борозда на земле, а в довершении она потянула брусок на себя. Конец кнута коснулся её рук, разрушая защитный комплект. Тьфу, зараза. Только опыт зря перевел. Хорошо, что пожадничал и ничего дорогого не брал.

Понял, что её плеть не отличается от моего кольца. Оружие, конечно, крайне мощное, но без нормального обращения превращается непонятно во что. Во время сражения лучше никому рядом не находиться, а то боевой товарищ окажется пострашнее, чем любой враг.

— Нет. А где мой меч? Ты подобрал его? — она хлопнула себя по плечу, убивая комара.

— Остался там же, где тебя забрал хаос. Возвращаться не будем. Нам надо спешить. Запоминай: никого убивать нельзя. Даже если тебя атакуют, просто умирай. Не пытайся защищаться или нападать в ответ. А ещё лучше телепортируйся. По карте мы отыщем друг друга, — снова развернул аукцион и купил новый элемент доспеха на место разрушенного. Заодно взял для неё и артефакты перемещения.

— А такое может случиться? Что опять натворил? Ты убил кого-то? — спросила она обвиняющим тоном.

— Много кого. Помнишь, что хотел сделать Архангел? Он и его команда собирались пустить тебя по кругу. И не смотри на меня так! Сама знаешь, что это правда. Там интересная компания собралась: педофилы, насильники и прочие ублюдки. Я немного проредил их ряды, а они почему-то обиделись. В том поселении, — я махнул рукой, — даже неинициализированные остались, но они живут хуже животных. Умирают от голода и болезней, питаются супом из мышей, все побитые. Если хочешь, могу прикупить артефакт правдивости, чтобы…

— Верю, — перебила она, устанавливая точку телепортации. — Так пойдем и выкосим этих уродов, — прорычала девушка.

— Нельзя. Говорю же: там неинициализированные. Ублюдки хоть и пользуются ими, но всё равно защищают их от мобов. Тебе новое задание от хаоса не приходило?

— Нет.

— И вот ещё одна причина, почему больше нельзя никого убивать, — я стал зачитывать оповещение о новом этапе. Хм, а мне вообще следует лезть в провал или нет? Он же, вроде как, находится в радиусе ста километров, а мне нужно покинуть эту территорию.

Мы двинулись в сторону трассы. Лика, выслушав сообщение, вняла голосу разума и не бросилась голой грудью на амбразуру:

— Ты прав, лучше не рисковать. Я даже не представляю, как ты от двадцати семи мразей избавился, а тут триста.

— Повезло, — я скромно пожал плечами и тут же заорал. — Защита!

Сбоку привиделось что-то неправильное, так что я резво развернулся и обдал пространство морозным потоком. Посыпались заледеневшие насекомые. К их тушкам тут же бросились другие гады, которым не хватало влаги. Я окутался стихийной свободой. Лика не отставала.

— Ты чего? — спросила девушка, когда деактивировала заклинание.

— Показалось, что морф.

— Не забывай: я чувствую, когда меня кто-то видит. Я бы предупредила.

Хм, полезная характеристика. Последователям Айгыз пригодилась бы, но уже ничего не поменяешь — к девчонке возвращаться точно не буду. Хватит и того, что она узнала про два параметра высшей иерархии и ультраперцепцию, которой у меня нет.

Впереди показалось низкоуровневое исчадие бездны. Девушка тут же заявила, что расправится с ним при помощи хаотического бича. Я, понимая, что она не отвяжется, сделал приглашающий жест рукой, а сам приготовился страховать, если что-то пойдет не так.

Лика спрятала мешающий шлем в инвентарь и воплотила хлыст. Я на всякий случай отошел. Не знаю, повредит ли мне это оружие, но кирасе паладина точно не поздоровится, а этот элемент доспеха терять как-то не хочется.

Я смотрел на очаровательное сосредоточенное лицо. Девушка слегка хмурила брови и прикусывала нижнюю губу. Она вскинула руку и начала раскручивать плеть, напоминая ковбоя, пытающегося накинуть аркан на ретивого жеребца. Параметр мощи позволял как с легкостью держать предмет, так и вертеть им с такой скоростью, что со стороны казалось, будто воительница сейчас взлетит подобно вертолету.

Монстр завизжал и бросился к жертве. Бич прошел сквозь исчадие, нарезав моба на десяток неровных ломтей. Хлыст, не встречая малейшего сопротивления, ни на мгновение не замедлился. Действительно, как моё лезвие…

Тушка твари стала расползаться, будто через неё прошли лазеры из фантастических фильмов. Внутренности вывалились. На тухлую зеленую кровь тут же слетелись тысячи насекомых.

Очень красивая девушка… Повезёт кому-то, если только этот «кто-то» сможет укротить её нрав, а это ой как непросто. Хм, половина инстансного абсолюта… А вдруг я неправильно трактовал это послание? Попробуем:

— Эй, валькирия, кто такой почтальон? — закинул я удочку.

— Ты на солнце перегрелся?

— Предположи. Это важно.

— Ну не знаю. Мне на ум сразу Херкулес пришел. Когда я получила десятый уровень, он мне большое письмо прислал.

— Мне тоже, — я улыбнулся. Бинго! Пазл слегка сошелся. — Как ты относишься к Снежному Барсу? — спросил я как бы между прочим.

— Это тот выскочка, который стоит в топе выше меня? — во взгляде читалось пренебрежение. — Да никак. По-любому какой-нибудь плешивый хлыщ, которому в прошлой жизни только шлюхи давали. Да и то только по праздникам. Не нравится он мне.

— Ну-ну…

— И чё ты такой таинственный?

— Да так, — я ухмыльнулся. — Мыслишка одна появилась.

Глава 9

Лика поняла, что своими мыслями по поводу половины инстансного абсолюта я делиться не собираюсь — пришлось бы говорить и о других вещах, которые я предпочел оставить при себе. К тому же не исключаю, что направляющее пророчество не стоит воспринимать буквально. Цель его ведь какая? Узнать про дубликат через почтальона. Вдруг хаос просчитал, что я подумаю именно на эту очаровательную занозу, а она, в свою очередь, укажет верный путь — в принципе, так и получилось.

Мы спрятались в овраге, скрывающем нас от посторонних глаз. Дополнительно утыкали территорию артефактами, снижающими наше обнаружение. После моего рассказа девушка оценила всю серьезность нашего положения, так что не жаловалась. Она сидела, прижавшись к стене, и играла с пойманной крысой, тем самым отвлекаясь от слизней, что успели облепить её доспех.

С тех пор, как мы связались с Херкулесом, прошел уже час, а гонец всё никак не хотел осчастливить нас своим появлением.

На передачу посланий у меня ушла такая прорва опыта, что оставалось только тяжко вздыхать. Но игровая валюта — это ещё полбеды. Мне пришлось пожертвовать чем-то большим, чем просто опыт…

Воздействие Пушистой Хрени деинсталлировало у меня возможность передавать сообщения, а Лика, чтобы её и меня не вычислили, заблокировала данный функционал системы. Хорошо ещё, что девушка, пока обитала в Содружестве, успела перекинуться парой фраз с их главным знатоком артефакторики, так что в её инфополе имелся предмет, способный связываться с внешним миром. Этой простой вещичкой оказалась скрижаль ранга администратора. При этом покупка ничего не стоила, но дальше начались трудности:

— Фрол, тут пишут, что для активации нужен свободный знак силы, — задумчиво произнесла девушка, рассматривая проржавевшую пластину.

Я тоже прикоснулся к предмету, но никакого описания не увидел. Попадись мне такая безделушка на улице, прошел бы мимо — хлам он и есть хлам.

— Ну так вперёд, — предложил я и сразу же напомнил. — За зачистку гнездовья порядка ты получила кристалл.

— Я владелец. Нужно, чтобы кто-то другой отдал его. При этом сделал это добровольно, без ментального или псионического принуждения.

— Давай куплю такой же, — я решил не играть в благородство. Каждый минерал для меня не просто на вес золота — он бесценен.

Развернул аукцион, в котором появилась новая вкладка. Как только нажал на неё, иконка посерела, а перед глазами выскочило оповещение:

В доступе отказано.

Внимание! Последующая попытка войти в закрытый раздел может привести к снижению очков характеристик.

— Нет! — крикнула Лика, хватая меня за плечи и пытаясь остановить от данного деяния. — Уже?

— Угу, — изобразил я сову.

— Ясно. Зря. Там ограничения есть. Считай, что в ближайшие сутки туда уже не сможешь зайти.

— И почему?

— Потому что, — Лика изменила голос, изображая сообщение системы, — вами приобретён артефакт административного ранга. В радиусе восьмидесяти девяти километров на следующие двадцать три часа и столько-то минут данный системный ресурс будет заблокирован для любой особи вашей игровой локации.

— А в инфополе появляются все предметы, которые видел до этого? — зацепился я.

В моем инвентаре находилось полезная вещь, которой меня наградили, когда я выбрался из ментальной ловушки и покинул противоборствующее перезагружаемое пространство. Мысленно потянулся к ней:

Зерно последнего шанса. Одноразовое.

Свойства: восстанавливает обнулённую особь.

Ограничения: невозможно применить на себя. Невозможно применить на игрока, погибшего более суток назад.

Я взглянул на Лику и сразу же отвернулся. Если её хоть кто-то тронет, сделаю всё, чтобы покарать обидчика. И мои методы не будут включать в себя разговоры, убеждения, попытки воззвать к разуму — только смерть и разрушение. Но воскрешать её я бы не стал.

Зерно — стратегический ресурс. У землян на Арене почти нет шансов на победу. Если смогу удержаться в рейтинге и попаду в число участников последнего сражения, то артефакт понадобится, чтобы восстановить Кейру, Огюста или кого-то из атлантов, когда они погибнут. Если же случится так, что мой уровень не будет соответствовать требованиям, просто передам этот предмет моему рыжему чуду.

— Грубер сказал, что нет. Там только вот эта скрижаль, — она потрясла артефактом, будто это какая-то безделица. — Ну что, готов? Ты же говорил, что это срочно. И я даже в безвыходной ситуации смогла предложить решение. Хвали и цени меня!

— Что мне ещё сделать?

— Я бы предложила, конечно, но твоей архаичной девке это может очень не понравиться. Да и ты у нас, как я погляжу, ценитель старины глубокой, а на нас, молодых и красивых, не смотришь. А ты, часом, не импотент?

— Молодая и красивая, у тебя по спине слизняк ползет.

— Врёшь.

— Ага, — я протянул руку и отцепил раздувшееся существо, оставившее после себя тянущуюся субстанцию, напоминающую сопли.

Лика завизжала и воплотила хлыст. Я окутался стихийной свободой, чтобы грозное оружие ненароком не разрушило мой доспех. М-да… И эта девчонка, будто легендарная валькирия, недавно выходила против исчадия бездны и одержала безоговорочную победу, превратив монстра в фарш. Теперь же испугалась какой-то гусеницы. Тьфу.

— Как пользоваться скрижалью? — спросил я, когда девушка успокоилась.

— Без понятия. Сам разбирайся.

Я вспомнил, как Морти вызвал администратора, когда обнаружил у меня запрещенное зелье, способное нанести вред энергетической оболочке. Эльф перечислял достижения, свершения, принадлежность гильдии и что-то там ещё. Попробуем:

— Я, Фрол, обладатель скрытого класса, игрок сорокового уровня, получивший достижения ликвидатора и карателя возмездия. Я подтверждаю, что не нахожусь под влиянием ментального, телепатического, псионического и прочих принуждений. Хочу пожертвовать свободный знак силы для активации почтовой скрижали.

— Ой! — воскликнула девушка. Предмет в её руках засветился.

— Что такое? — спросил я. Надо же, моё пафосное воззвание сработало.

— Я могу передать только три сообщения. На каждое не более девяти символов. Каждый символ стоит сто двадцать одну тысячу опыта.

— Издеваешься?

— Нет, в этом плане я традиционна. Гони опыт и говори, что писать.

Я проверил запасы. Да уж, в ближайшем будущем качественный доспех девушке точно не светит. Да и зелья придется покупать не самые убойные. Про различные артефакты я вообще молчу. Не удивлюсь, если по закону подлости именно в этот момент на аукционе появится учебник с новым заклинанием элементализма.

— Ну? Я жду! Что мне передать достопочтенному Херкулесу?

— Первое сообщение — «это Фрол». «Это» пиши без «о». И пробелы не ставь.

— Этих Фролов в рейтинге, как блох на собаке. Напишу «Фрол Кейры». Слитно. Сразу станет понятно, чьих ты будешь.

— И четверть миллиона опыта на ветер? — я усмехнулся. — Окстись, мажорка!

— Да шучу, чё ты начинаешь? Всё, отправила, — скрижаль в её руках уменьшилась на треть. — И дальше что?

— Второе сообщение…

— Ой, ответ пришел, — перебила Лика. Её взгляд расфокусировался. — Странно. У меня же почта заблокирована, а он всё равно смог пробиться. Пишет: «Что тебе надо? Говори быстрее. Я занят». Посмотрите, какой важный и напыщенный индюк… Ну?

— «Дубликат». Один словом. Надеюсь, поймёт.

— Ага. Спрашивает, где ты находишься. Требует какой-нибудь значимый ориентир. Говорит, что найдет нас, если мы будем от него не дальше пятидесяти пяти километров, — девушка оглянулась. Перед её глазами простиралось бескрайнее пустое поле, кишащее разнообразной насекомоподобной живностью.

Ну хотя бы с этим проблем не возникнет. Надеюсь, раз Херкулес трется возле Огюста и Кейры, то он уже знает про резиденцию Морти.

— Английскими буквами — «KZ», потом «СтацМаг».

— С Казахстаном понятно, — сказала Лика. Предмет в её руках рассыпался. — А второе что такое?

— Не могу сказать, — рядом с нами скопилось столько тварей, что это уже могло привлечь чьё-то нежелательное внимание. Пришлось мне немного проредить поголовье насекомых морозным потоком.

— Ой, да хватит строить секреты на пустом месте, — девушка вопрошающе захлопала глазками.

— Помнишь, при повышении уровня ты рекомендовала держать разницу между максимальной и минимальной характеристикой меньше восьми. Почему?

— Если расскажу, меня накажут, — насупилась Лика. Она поняла, к чему я веду.

— Тут такая же история.

— Ммм, ясно. Куда мы вообще идём? Хер, кстати, написал, чтобы мы оставались на месте и ждали. Желательно, чтобы долго находились на одной точке — так нас проще будет найти.

— Да? — я остановился около небольшой расселины и заглянул внутрь. Перцепция позволила продраться сквозь подземный мрак. Яма была глубже, чем казалась на первый взгляд. — Считай, что пришли. Нам сюда! — кивнул на провал.

Лика недовольно поджала губы, сморщила носик, но спорить не стала.

— Могу тебе шлем с фильтрацией купить, но тогда на нормальную кирасу опыта не останется.

— Перетерплю, — буркнула девушка.

— Ты как к холоду относишься? Могу проморозить всё внутри.

— Я огненный элементалист! Жару не чувствую, а с холодом у меня, как и у всех. А ты ману экономь. Сам говорил, что она может понадобиться, — Лика бесстрашно прыгнула в пропасть. Послышался чавкающий звук. Я последовал за ней. — Такое чувство, что я в другой мир попала.

— Есть такое, — подтвердил я, ничуть не покривив душой.

Царящая внутри атмосфера напоминала кадры из документального фильма, рассказывающего о зарождении жизни на земле. В воздухе парил гнилостный туман. В иле, который покрывал дно оврага, копошились разнообразные личинки. Вся стена испещрена норами, с виднеющимися крысиными мордами и хвостами червей.

Лика, изгвазданная в грязи, схватила грызуна и проговорила:

— Знакомься, это мой питомец. Зовут Сигизмундом Яковлевичем.

— У него усы под стать твоим, — сказал я, покупая один из скрывающих артефактов.

— Эй, зоолог, это у твоего ископаемого усы, а у Сигизмундика вибриссы.

— Так понимаю, что аура принятия распространяется и на животных? — предположил я, видя, что крыса и не думает сбегать. Маловероятно, что она привыкла к человеку.

— А черт его знает. После потери памяти я только щенка лабрадора видела, но он ко всем ластился, так что без понятия.

Прошел час. За это время успели продаться геммы, взятые с Алдияра и другого насильника. Я обновил доспех Лики, прикупил защитные повязки, обзавелся зельями и прочей важной мелочевкой. Приобрел и обычный меч с пассивным навыком владения. Плеть — это, конечно, здорово, но всё же требуется оружие, которое не нанесёт вреда близстоящим людям.

Поделился планом насчет пространственной бреши. Стихийная свобода у девушки очень низкого ранга — своими силами из-за низкой скорости передвижения к порталу не долетит. Мне придется рыть яму морозными шарами, а потом устанавливать телепорт, чтобы девушка, находясь под способностью, перенеслась поближе к цели.

Я более подробно рассказал о положении дел в ближайшем поселении. Упомянул и Айгыз, которая, видимо, станет одним из лидеров новоявленных хаоситов.

— Фрол, ты ведь приговорил их всех, — крайне серьезно произнесла Лика.

— Ты опять об Авалоне? — я поморщился. — Не начинай! Было и прошло. Забудь.

— Да при чем тут Авалон? Ты говоришь, что игроками станут или уже стали старики и дети. Первым уже ничего не надо. Вторые — ничего не осознают. Развиваться им придется скрытно. Тех восьми сотен тысяч опыта им не хватит. А через год у них у всех проявится хаотическое нутро.

Я понял, к чему вела Лика, а девушка тем временем продолжала:

— И это в поселении, где царит порядок. Этим силам нельзя находиться рядом. Все получат задание подобно тому, которое выпадало тебе. Представляешь, какая там начнется мясорубка?

— Представляю. Через полгода неинициализированных не останется — не спрашивай только, откуда я это узнал. Теперь у этих людей появился хотя бы какой-то шанс.

— Ты такой же, как она.

— Приму это за комплимент. Тихо!

В поле видимости картографа жизни появилось четыре зеленых отметки. Скорость маркеров превышала человеческие пределы. На машине по таким колдобинам не проехать — если только на танке, но рёва мотора не слышно. Двигались игроки явно к нам — ошибки быть не может.

— Что случилось?

— У нас гости, — сказал я, воплощая сферу и закрывая глаза. Когда не видишь врага, так действовать проще.

— Стой! Свои! — заорала Лика, толкая меня в плечо и сбивая концентрацию.

— Какие «свои»? — пробурчал я. Шарик, готовый отправить игроков на перерождение, уже кружился около гостей. Заметил, что визитеры замерли. Магическую субстанцию никто из них видеть не мог. Скорее всего у какого-то избранного имеется параметр, отвечающий за ощущение опасности. Чёрт, его бы тоже не помешало порекомендовать Айгыз…

— Это Херкулес. Он только что написал. Говорит, что видит нас. С ним ещё трое человек.

— Раньше, блин, не мог сказать? — проговорил я с недовольством в голосе. Всё-таки ману потратил, а восстановление займет минут сорок…

Девушка выпустила огненный поток, пробившийся на уровень земли.

— Попросили подать знак, — ответила Лика на незаданный вопрос. Она поднялась.

— Крысу оставь.

— Это Сигизмунд Яковлевич! — категорично поправила девушка.

— Чем бы дитя ни тешилось… — отмахнулся я. — Лезь на плечи.

— С радостью! — она тут же прыгнула мне на руки. — Мы прям как Гена и Чебурашка: давай я понесу чемоданы, а ты возьмешь меня?

— Прям здесь?

— Дурак! — Лика стукнула меня крысой по голове. — Зачем лезть на плечи?

— Надо же нам как-то выбираться отсюда.

— Ой, об этом я и не подумала.

— А ты собиралась тут пробыть до конца своих дней?

— О, обольститель рыжих сердец — м-да, так себе метафора — с тобой хоть на край света!

— Готова?

— Да.

Я присел, а после выпрямил ноги. Лика тоже оттолкнулась и вылетела из ямы. Наши раскачанные параметры мощи с легкостью позволили преодолеть подобную преграду.

— Сам как выползать будешь? — донеслось до меня.

Я выпустил морозный поток в стену. Заклинание действовало пару мгновений, так что поверхность не превратилась в сыпучее ледяное крошево, а просто затвердела. После колдонул ещё несколько раз, образуя дополнительные выступы. Поножи из элементального раскола перестроились — подошвы теперь не будут скользить. Пару прыжков — и вот я стою возле девушки.

— Понторез.

— Ты как, внучка, со старшими-то разговариваешь? — возмутился я, имитируя манеру общения дядьки Ермолая. Автоматически нашел его в рейтинге — бывший старичок здравствует и поныне. Хорошо.

— Ой, дедушка Фрол, соррян. Попутала мальца. Можешь наказать меня!

— Чтоб в девять была дома! И никакого компуктера, пока уроки не сделаешь!

В сотне метров от нас вышагивала четверка. Я обратил внимание, что каждый из них щеголял в футуристической броне, ничуть не отличимой от той, какая была на некоторых бойцах Авалона, охраняющих крепость. Доспех сливался с окружающим фоном — не будь у меня перцепции и карты, вероятно, не разглядел бы этих людей. Увидел, что гады, которые садились на элементы защиты, падают замертво.

Они остановились рядом с нами, а после одновременно спрятали шлемы в инвентарь. Удивленные лица разглядывали нас с Ликой, будто мы два диковинных зверька. Ну да, видок у нас тот ещё: повсюду комья грязи, по загвазданным доспехам ползают личинки, на запах уже слетелся рой кровососущих насекомых. Моя кираса паладина выглядит как лохмотья, на прозрачном псионическом шлеме разводы, поножи так и вовсе не читаются как игровой предмет. У девушки броня тоже далеко не лучшего качества, потому что пришлось экономить. Да уж, не так, видимо, они представляли себе избранника наследницы трех сотен миров и воительницу, которая в рейтинге находится выше их.

— О, Графиня Славская! Ну ты прям дворяночка! — сказала Лика, поднося крысу к аристократичному лицу. Грызун, попав в зону смертоносной ауры доспеха, неожиданно громко запищал и оголил острые зубки. Женщина с брезгливостью отшатнулась.

М-да, вот и познакомились…

Глава 10

Языки пламени, морозные вихри и электрические всполохи скрыли моё тело. Заклинание подходило не только для защиты, преодоления физических объектов или очищения, но и чтобы не светить своими причиндалами в такие моменты, как этот. Раньше мне частенько доводилось щеголять, в чем мать родила. Особого стеснения у меня нет, но раз есть возможность не оголяться перед другими людьми, то почему бы этим не воспользоваться?

Пока находился в нематериальном состоянии, дополнительно спрятал доспех в инвентарь. Мимолетное отсутствие шлема позволило уловить целую гамму псионических влияний, распространяющихся от Лики и четверки визитёров.

Грязь и личинки осыпались, оставляя броню в идеальном состоянии. Заметил, что, когда активировал стихийную свободу, Херкулес с женщинами даже глазом не повели. Видимо, пока путешествовали с Огюстом, видели и не такое. Да и уверен, что они сами уже обзавелись подобными умениями.

Лика, всё также держа крысу и благоухая гнилостными ароматами, скользила между доблестной четверки топовых игроков. Помнится, при появлении Кейры она вела себя также нагло и демонстративно, только в тот раз для неё ничем хорошим это не закончилось. Приревновало моё чудо…

По Белле хаоситка мазнула взглядом и проговорила:

— Выпрямись. Эй, любитель архаики, — обратилась она ко мне, — рыжие же в твоем вкусе? Вот, любуйся на красавицу!

Если бы не уровень, я бы назвал Беллу тихоней. Создавалось ощущение, что она визуально пытается казаться меньше: локти плотно прижаты к туловищу, голова слегка опущена, плечи немного смотрят вперед. А мордашка ведь симпатичная… Даже очень. Ещё и рост модельный: на полголовы ниже меня. Ей бы на подиуме гарцевать в лучших нарядах кутюрье, но, видимо, в подростковом возрасте то ли родители, то ли одноклассники просто уничтожили её уверенность в себе, потому и получилась слегка забитая барышня с крайне низкой самооценкой.

И всё же от этой милой девушки я ощущал необъяснимую мощь. И как-то сомневаюсь, что если бы мы схлестнулись в смертельной битве, то я бы вышел победителем. Интуиция просто вопит, что в данный момент её возможности на порядок превышают мои. В тихом омуте, как говорится…

Лика, видимо что-то почувствовав, немного посмурнела лицом и поспешила удалиться. Она натолкнулась на Мегеру. Ну что я могу сказать? Чистейшая стерва: смуглая кожа, колючий взгляд, густые черные вьющиеся волосы. Не исключаю, что в прошлом она была директором предприятия, в котором работали одни мужики. Все сотрудники, естественно, ходили по струнке, а сама начальница держала их в ежовых руковицах, не позволяя хоть на полшага нарушить субординацию в личном общении. Её я, пожалуй, смог бы одолеть, но в психологическом сражении меня пережуют и даже не подавятся.

— Здрасти, злая тётя, — подмигнула заноза, а взамен увидела насмешливый оскал.

Графиня Славская выделялась аристократичностью. И непонятно, в чем это проявлялось: то ли во вздернутом подбородке, то ли в осанке и манере держаться, то ли ещё в чем-то третьем. Явно прослеживаются дворянские корни — её хоть сейчас отправляй на кастинг очередного фильма, показывающего дворцовый переворот века эдак восемнадцатого. Не исключаю, что её пращуры относились к двоюродной ветке династии Романовых. Визуально ей лет тридцать пять-сорок, но видно, что система никак не влияла на её внешность. Очень привлекательная женщина, хоть и смотрит с нескрываемым отвращением на крысу, которая недавно чуть не цапнула её в нос. В принципе, прекрасно её понимаю.

— Фрол, тоже в твоем вкусе, да? — ехидно поинтересовалась Лика. — Ей, конечно, не пять тысяч лет, но и не девятнадцать, — он указала на себя.

— Ты хотела сказать на пятнадцать? — поправил я, намекая на её поведение.

— А ты кто такой? — спросила заноза, проигнорировав мой выпад. Она непонимающе уставилась на Херкулеса.

Я понял: парень пропал. Он завороженно смотрел на изгвазданную хаоситку, на доспехе которой виднелись куски грязи, налипшие насекомые и следы слизи. Шухерная зеленая прическа и широко раскрытые лихие глаза делали его похожим на персонажа японской мультипликации. Зрачки расширились, чуть ли не полностью поглощая радужку. М-да, я как-то слышал, что они увеличиваются, когда человек смотрит на объект симпатии, но первый раз вижу явственное подтверждение.

— Глядите-ка: наш разговорчивый мистер в кои-то веке замолчал, — усмехнулась Мегера. — Девочка, как только он отойдет, не будет тебе покоя. Смирись.

— Я… э… Херкулес, — представился он.

— Я… э… Лика, — отзеркалила она, посматривая при этом на Графиню. Защитный комплект, закрывающий руки, скрылся в пространственном кармане. Хаоситка изящно протянула тыльную сторону ладони для поцелуя. Между пальцев просматривался хвост Сигизмунда Яковлевича.

— Ауру приглуши, — порекомендовал я. — Спрячь доспех в инвентарь и активируй стихийную свободу.

— Хочешь, чтобы я сделала именно в такой последовательности? — спросила Лика, глядя на Херкулеса. — Сперва в инвентарь, а только потом защитное заклинание… Учитывай, что на мне нет никакой другой одежды, — она, как и десятки раз до этого при общении с противоположным полом, облизала нижнюю губу. Ну что за язва?..

Белла ещё больше вжала плечи, Славская ничуть не поменялась в лице. Во взгляде Мегеры проскочило одобрение — всё понятно: эти две особы оценили друг друга и уже спелись. Парнишка же растерялся от такого наглого напора. Даже жаль его. Хорошо, что мы скоро разбежимся, как в море корабли.

— Дубликат, — напомнил я. — Что это и для чего он нужен?

— То есть ты позвал нас, — раздался холодный голос Графини, — сам не зная зачем?

— Не вас — его, — я кивнул на Херкулеса. Славская же в ответ материализовала пластину, переливающуюся всеми оттенками черного. Понял, что это и есть нужный мне артефакт, хотя о его назначении мог только догадываться.

— Ты куда-то уходишь, — неуверенно прошептала Белла.

— Есть такое, — не стал спорить я, осматривая небо в поисках морфа.

Всё же одному действовать удобней: хотя бы всегда чувствую, где находится враг, а теперь пять человек сбивают мою направляющую способность.

— Тебе нельзя, — тихоня покосилась на меня так, будто я её сейчас начну ругать.

— Это необходимо.

— Почему? — подключилась Мегера.

— На! — Лика всучила мне крысу, которая тут же запищала и попыталась вырваться из моей ладони. Я держал грызуна крепко, иначе, если он убежит, девушка мне весь мозг выест. Заноза моментально активировала заклинание, а через пару секунд уже сияла чистотой. Ну хотя бы догадалась не светить своими прелестями.

— Про школу ченнелинга что-нибудь слышала? — обратился я к стерве.

— Да.

— Считай, что мне обрисовали последовательность действий, которым я намереваюсь следовать.

— Ни один из видов ченнелинга не может быть направлен ни на кого, кроме самого обладателя этого класса, — отрапортовал Херкулес, который наконец-то смог отвлечься от Лики. — Твоя последовательность — не более, чем рекомендация, исполнение которой послужит усилению другого игрока. А куда делать твоя почта?

— Деинсталлирована, — ответил я, раздумывая над словами парня. Вполне возможно, что в его словах есть доля истины.

— В смысле? — не понял он.

— В прямом. Случайно призвал моба триста двадцать седьмого уровня. У него было много способностей, среди которых была такая, которая корёжит интерфейс. Вот почте и досталось. Повезло ещё, что не аукциону.

— Ты мне про это не рассказывал, — проговорила хаоситка, принимая крысу. И чего она возится с этим грызуном?

— Позже. У нас будет на это время, — пообещал я. Думаю, в проломе выдастся пару свободных часов. — И хватит мучить… животное!

— Сам животное.

— Вы тоже призыватель? — прошептала Белла.

— Нет.

— Элементалист он, — сказал Херкулес, косясь на хаоситку. — Как и она. Я, кстати, тебя представлял немного иначе.

— И не только ты, — поддержала Мегера.

— У Кейры свои методы подготовки, — с холодом в голосе произнесла Графиня. — И не нам её судить.

Визитеры замолчали. Всё понятно: вот и обнаружился неформальный лидер группы.

— Не суть… Мне с вами нужно… проконсультироваться, — подобрал я нужное слово. Один момент в пророчестве Айгыз очень сильно смущал, а передо мной сейчас стояли люди, которые намного лучше меня разбираются в новом мире. Слишком уж хороший у них был учитель.

— Так спрашивай, — простецки сказал Херкулес.

— О, хочешь блеснуть эрудицией? — не удержалась Лика. — У тебя появилась возможность покорить девушку своими знаниями!

— Вы бывали в пространственных брешах? — начал я издалека.

— Это риторический вопрос? — спросила Графиня.

— Допустим, у меня есть задание. Первый этап я выполнил. Если я не покину территорию в ближайшее время, то начнется второй, а это требуется избежать. Предположим, я проникаю в какой-нибудь провал и…

— Понял, — перебил Херкулес. — Хочешь узнать, не начнется ли следующий этап, пока ты находишься в портале?

— Да, — я улыбнулся: догадливый парнишка.

— Это зависит от многих факторов. Если речь идёт о задании аномалий, то тогда без шансов — надо уходить. Если о поручениях от игроков — сможешь избавиться от них, посетив данж. Ближайший находится…

— Я знаю, где он, — перебил я, указывая слева от себя.

— Ага. Если от первородных стихий, то достаточно открепить артефакт фиксации, — парень кивнул на минерал, зажатый в моей руке, — и можешь идти в разлом. Если от пирамидальных строений, то обратись к администрации для отказа. Мне, например, четырежды шли навстречу. Мы всё-таки молодые игроки, так что получаем определенные преференции. Если от идолищ, то тогда…

— Херкулес! — предостерегающе сказала Мегера.

— Ой, вы про них знаете? — испугался парень. Его взгляд расфокусировался.

— Нет. А что это? — Лика обворожительно улыбнулась.

— Если встретишь, узнаешь, — припечатала Графиня Славская. — Он на твой вопрос ответил? — она посмотрела на меня.

— Да, — я кивнул. Теперь по-настоящему стало понятно, зачем Айгыз рекомендовала мне снять точку возрождения.

— С дубликатом-то что? — напомнил я. Стоять на открытом пространстве было несколько некомфортно. Час я просидел в овраге. За это время адепты порядка уже успели собрать целую армию, против которой у меня не будет и шанса.

— Если Фрол уходит, — прошептала Белла, — то тогда всё понятно.

— Очевидно, — Херкулес развел руками.

— Может быть и мне объясните? — предложил я. Бесит, когда нагоняют таинственность на пустом месте.

— Надо вызволить слышащего, видящую, целителя, искателя, расширителя и информатора, — перечислил парень.

— Это кто такие?

Я заметил, что визитёры переглядываются — явно что-то скрывают. Видимо, очередной секрет, который не стоит разглашать первым встречным. Ну что ж: чужие тайны я уважаю, так что не буду настаивать на ответе. Тем не менее мне пояснили:

— Это крайне важные игроки, запертые в противоборствующем перезагружаемом пространстве, — сказала Графиня Славская. — Дубликат, — она подняла предмет, — позволяет дублировать одно из умений игрока.

Я пробежался по своим навыкам. Ясное дело, что речь не шла о том же поиске данжей или каком-нибудь стихийной скачке. И про зазеркалье она не зря вспомнила. Развернул нужную вкладку, с помощью которой я вызволил Лику из лап Авалона:

Способность возврата сущности.

Свойства: возврат одного игрока из установленного вами пространства. Игрок будет перенесен с артефактом фиксации.

Побочные действия: нарушение памяти вплоть до полного стирания воспоминаний и логов сроком до года. Все полученные способности и достижения сохраняются.

Откат: 30 дней.

Ограничения: нахождение в начальном зазеркалье.

Думаю, это то, что надо. Я зачитал описание — Херкулес кивнул, подтверждая моё предположение.

— А ведь он просчитал этот момент, — прошептала Белла.

— Кто «он»? — Лика уронила грызуна. Зверёк помчалась по полю, удаляясь от шестерых человек. — Сигизмундик! — протянула она. В следующую секунду крыса, подхваченная неведомой силой, взлетела и поплыла к девушке. — Он волшебный! Он парит, аки ясный сокол! И кто тут психокинетикой балуется?

— Только не убивай! — сказала Мегера. — Пусть живёт.

— Вечно ты со своей жалостью… То в Гималаях кису просила не убивать, то анаконду на Амазонке, то голубя в Иркутске. Тут этих тварей миллионы, — проговорила Графиня, скупым и повелительным движением очерчивая поле, но всё же грызун направился к Лике и аккуратно опустился на её ладонь. — Должна будешь!

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила хаоситка. — Так кто такой этот ваш таинственный «он»?

— Один из военачальников шестнадцатой Аре… — начала Белла.

— Тихо! — рявкнул я.

Ну вот: пришлось поднимать голос на ту, кто меньше всего этого заслуживает. И всё же распространение информации могло повлечь за собой снижение очков характеристик, потерю жизней или утрату знаков силы. Не скажу, что эти люди-друзья, но и врагами они точно не являются. Чтобы сгладить повисшее напряжение, пришлось сразу же объясниться:

— Лика про это может ничего не знать. Я же только что говорил, что способность возврата сущности стирает память. Она помнит только первые пару недель, а потом провал на три с лишним месяца.

— Интересно, — Мегера новым взглядом осмотрела девушку. — Ты хотя бы знаешь, как смогла получить свой уровень?

— Мне рассказывали, — насупилась хаоситка, с которой не поделились очередным секретом.

— Плохо, девочка. Ты тогда, наверно, не представляешь всей своей силы.

— Но аурой принятия она пользуются во всю, — пожаловалась Графиня. — Про ангельский раскол ничего не помнишь?

— Нет. Про него Кейра упоминала, что я ходила в него.

— Херкулес, используй прямо сейчас зелье с защитой от псионики. А ты, Фрол, — она осмотрела меня с головы до ног, — переноси способность. Нам идти уже надо. С активацией разберешься. И предупреждаю: это может быть немного неприятно.

Я взял пластину. В интерфейсе выскочило окно, предлагающее разместить в нем один из моих навыков. Прислушался к интуиции, но она не выдавала признаков опасности. Воплотил Пушистую Хрень — жезл также не выказывал беспокойства. Вроде бы всё чисто.

Вы хотите заключить способность возврата сущности в скрижаль эриохонтов: да / нет?

— Да, — по привычке проговорил я вслух. Эриохонты… Мне кажется, я где-то встречал это слово. Если память не изменяет, Кейра говорила, что Огюст как раз и относится к этой расе. Странно: он же, вроде, ифрит…

— Что «да»? — спросила Лика.

Выберете время использования.

Внимание! При заключении вы утратите способность на установленное время.

— Какой срок ставить? — спросил я, наблюдая, как перед Херкулесом материализуется склянка.

— Нужно восемь активаций. Ставь минимум двести семьдесят дней.

Я перепроверил рейтинг. Дядька Ермолай, Михалыч, Матвей, Нина — все живы. Получается, что они не попали в аномалию, иначе их прозвища уже бы давно посерели. То, что я сам умудрялся не обнулиться на протяжении нескольких недель — это, скорее, случайность, чем закономерность. А если быть точнее, то заслуга хаоса. Именно он защищал меня от многих напастей.

На военную кодлу, откровенно говоря, плевать — нечего было пытаться обнулить меня. Никакой жалости к ним нет и быть не может. Если Кейре с Огюстом надо освободить кого-то конкретного, пускай. Лишусь на год этого умения — ничего страшного. Зато в тульскую аномалию не надо будет прыгать.

Нет, я, конечно, перемещусь туда, но только для того, чтобы телепортироваться в другую часть света. Отправлюсь куда-нибудь, где стоит холод и нет осточертевших насекомых. Например, в Исландию… Хотя нет: вдруг и там нарвусь на неприятности? Сбежать с острова не получится. Тогда в Норвегию или на север Канады… Потом обдумаю этот момент.

Я вдавил все подтверждению. От моего тела отделилось легкое сияние, которое тут же начало впитываться в скрижаль. Почувствовал, как меня выворачивает нечто незримое. Боли не было, но возникло мерзкое ощущение, будто внутри меня поселились копошащиеся черви. Подступила тошнота, но я смог сдержать рвотные позывы.

Через минуту всё было кончено. Артефакт засветился, вырвался из моих рук и поплыл в Графине. Спустя секунду предмет скрылся в её инвентаре:

— Приятно было познакомиться.

— Взаимно, — кивнул я.

— Пока, — Белла неуверенно повела ладонью.

— Эй, стоп! — вклинилась Лика. — Куда собрались?

— Дела, — коротко ответила Мегера.

— Так, может, сперва сопроводите нас до пространственной бреши? — непосредственно спросила хаоситка. — Вы же большие и сильные тёти, — она покосилась на Херкулеса. — И дядя. Много времени это не займет.

— А у вас какие-то проблемы? — зацепился парень.

— Ну небольшие. Вот этого любителя ископаемых пытаются убить пару человек.

— Пару? — Мегера улыбнулась. — А я-то думаю, что за движение тут происходит…

— Ты о чем? — я напрягся.

— В данный момент место, где мы стоим, берут в кольцо. Навскидку около тысячи игроков. Да скоро сами увидите. Вот-вот должны показаться у того холма.

Я перевел взгляд на небольшую возвышенность и вздохнул: миром добраться до пространственной бреши точно не получится.

Глава 11

На карте появлялось всё больше и больше зеленых отметок. Я видел, как из-за холма поднимаются люди. Они пересекали незримую черту, в границах которой начинала действовать моя обнаруживающая способность. Вокруг группы мерцало странное силовое поле, а сами избранные ощенились системным оружием и огнестрелом.

Посмотрел влево. В трех сотнях метров заметил существо, напоминающее помесь крысы и какого-то бронированного жука-переростка. Оно встало на задние конечности, и в ту же секунду силуэт начал трансформироваться, приобретая человеческие формы. Пару лишних члеников втягивались в бока, оставляя сегментированные руки и ноги. Бурая шерсть исчезала, а на её месте проявлялась гладкая кожа. Хвост впитался в копчик. Оголенный позвоночник обрастал плотью. Тут же в интерфейсе прорисовался новый маркер. Проклятущие морфы…

Оборотень разместил на земле неизвестный предмет. Воздух вокруг задрожал, а в следующий миг на площадке появились десятки бойцов, укрытых силовым барьером.

В интерфейсе одновременно пронеслось несколько оповещений об уничтожении точек телепортации. Три пока что сохранились, но, думаю, что это ненадолго.

Сзади донеслось эхо телепортов. Судя по всему, моё местоположение обнаружили ещё в тот момент, когда я прятался в овраге и ждал Херкулеса. Адепты порядка решили не брать меня с лихого кавалерийского наскока, а полноценно подготовиться. Теперь хотя бы понятно, почему мне позволили отсидеться в яме.

— Это за вами? — спросила Мегера, безразлично мазнув взглядом по людям.

— Больше за ним, — с небольшой паникой в голосе проговорила Лика, указывая при этом на меня. — Но, видимо, и нам присунут по самые… э… в общем, и нам достанется.

— Странно, что они до сих пор не попытались напасть, — сказал я, скривив губы. И ведь мне нельзя атаковать, хотя бойцы передо мной как на ладони. Пару сфер внесли бы колоссальную сумятицу в стане врага. Да и раскачанная мощь позволила бы докинуть несколько убойных склянок, способных превратить пространство в пятачок безжизненной земли. Вот только доводить до такого нельзя. В противном случае запустится следующий этап, а после этого на своё выживание я бы не поставил и единицы опыта. — Вижу среди них пару гранатомётчиков. И автоматов много. Да и, как понимаю, некоторыми умениями можно достать с такого расстояния.

— Они нас не видят, хотя догадываются, что тут кто-то есть, — прошептала тихоня Белла. — Что ты им сделал?

— Немного снизил поголовье этих выродков.

— Ну чего сразу выродки? — улыбнулась Мегера. — Вон тот мужчина выглядит вполне ничего.

От группы, что собралась на вершине холма, отделилась человеческая фигура. Казалось, что от неё исходит легкое сияние — не исключаю, что так оно и было. Доспех сверкал на солнце, а руки сжимали меч, по лезвию которого то и дело пробегали языки пламени.

— О, потеряшка… Лика, знакомься: вот один из тех, за кем я и прибыл в эту глушь, — я указал на шрамированного. Создавалось впечатление, что собачонка мажорика хочет, чтобы его атаковали, потому и подставляется во всей своей рыцарской красе. Естественно, я не стал этого делать: он ведь точно принадлежит порядку. Да и есть вероятность, что на Андрее сейчас висит какое-нибудь умение подобное моему хаотическому отражению урона.

— Тебе дали на него задание? — спросил Херкулес.

— Нет. Личные мотивы.

— И что он тебе сделал? — раздался холодный голос Графини Славской.

— Вот этот? — я указал на своего тёзку и ухмыльнулся. — Ногу отрезал.

Тут же исчезла ещё одна точка телепортации. Плохая динамика… И как они снимают подобную привязку? Хм. А ведь могут и устроить какую-нибудь западню, в которой моё тело при переносе окажется парализованным.

На всякий случай воплотил зелье, способное убить меня за одно мгновение. Живым в их лапы точно лучше не попадаться. Плохо только, что после смерти меня перекинет в тульскую аномалию, а там придется сидеть в данжах до тех пор, пока не откатится месячное умение телепорта.

— И что с того? — удивилась Мегера. — Меня тот же Огюст убил раз десять. А Херкулесу один раз так вообще отчекрыжил его…

— Неля! — прорычал парень под ржач Лики.

— Ага, со мной Кейра тоже не церемонилась, — вспомнил я неадекватное поведение моего рыжего чуда. — Только вот эта мразь лишила меня ноги задолго до прихода системы.

— Ты про Кейру? — невинно захлопала глазками хаоситка.

— Лучше не упоминай её имя, — крайне серьезно сказала Графиня Славская. — Особенно в таком контексте. А ты, — она посмотрела на меня, — забудь обо всем, что было раньше. Мир изменился.

— Слава права, — подключилась Мегера. — Я тут недавно в Альянсе Сирых встретила человека, который у меня лет двадцать пять назад бизнес отжал. У меня долгов на миллионы было, но ничего… Нормально смогли пообщаться.

— Ой, злая тётя, а я думала, что тебе лет тридцать. Хорошо выглядишь!

— Нет, девочка. Мне даже не пятьдесят.

— Ну что такое? — возмутилась Лика. — Тут три женщины и все во вкусе вот этого обольстителя. Одна я тут никому не нравлюсь.

— Херкулеса ты в расчет не берешь? — поинтересовалась Мегера. — А ты, мальчик, не тушуйся!

— Мы прям как супергерои из комиксов, — сказала хаоситка, отвлекаясь от опасной темы. — Нас тут убивать собрались, а мы стоим и мило беседуем.

— Не нас, а вас, — поправила Графиня Славская.

— Ты будешь Капитаном Марвел. У неё тоже с эмоциями туго. Мегера — Женщиной-кошкой. Вся такая из себя дерзкая… Белла… Даже не знаю. Ну пусть будет Черной Вдовой или Джин Грей — они тоже рыжие. Хотя лучше вторая. Она же тоже была скромницей. Фрол, — вдруг переключилась заноза, — у меня почти все точки телепортации исчезли. Осталась только одна.

— Так же. Думаю, там западня.

— Так вы поможете? — Лика перевела выразительный взгляд на Херкулеса.

— Я могу поговорить с ними, — прошептала Белла. — Меня не тронут.

— Ага. Поговори. Давай, иди, — Лика сделала приглашающий жест рукой. Крыса смирно лежала в её ладони. — Тебя вырубят, а потом всей толпой трахнут. Видишь же, что баб среди них нет, а всем хочется женской ласки. Ну шо ты глазами захлопала? Я тоже собиралась так сделать. Вот только, когда я подошла, меня херакнули током. И аура не помогла, а меня ведь все любят. Фрол спас меня в тот момент, когда один ублюдок уже стягивал с себя штаны.

— Это правда? — спросила нахмурившаяся тихоня.

— Да. Если хочешь, можешь проверить артефактом правдивости, — предложил я.

— Хорошо. Допустим, я смогу вас вытащить, — сказала Графиня Славская. — Что мне за это будет?

— Будешь и дальше жить, — проговорила хаоситка с ехидной улыбкой. — В противном случае тоже будешь жить, но не так долго и счастливо, как тебе бы того хотелось.

Графиня вопросительно подняла одну бровь.

— Ну смотри… Фрол, извиняй… Как я поняла, если наш Казанова сейчас умрёт, то его существование подойдет к концу. А ты представляешь, что Кейра с тобой сделает, когда узнает, что ты могла помочь, но не сделала этого? Я молчать не стану — сразу же всё выложу. Ещё и приукрашу. Она ведь даже не убьет тебя, а превратит в какую-нибудь беззащитную крысу. И будешь ты до конца своих дней сожительствовать с Сигизмундом Яковлевичем, — Лика погладила зверька. — Ну, Сигизмундик, хочешь себе красивую подружку? Вижу, что хочешь.

— Допустим, — холодно произнесла Графиня. — Но за твою смерть она не спросит.

— А Фрол меня не бросит! — заявила хаоситка, а после не совсем уверенно добавила. — Ведь не бросишь?

— Посмотрю на твоё поведение.

Признаться, я бы хотел проверить эту четверку в деле, но крайне маловероятно, что они начнут убивать всех налево-направо. Окажись я на их месте, то, пока не разобрался во всей ситуации, тоже не стал бы нападать. За Лику вступился бы без вопросов, но за них — нет.

Адепты порядка почему-то не спешили атаковать. Возможно ждали, что именно я сделаю первый ход. Пускай ждут…

— Можем перенести вас не дальше тридцати четырех километров, — донёсся тихий голосок Беллы. — Все внесистемные предметы останутся здесь.

— И крыса тоже! — оскалилась Графиня.

— Я Сигизмундика не брошу.

— Дай! — я стянул баул и вырвал грызуна из рук Лики. Затем достал из баула консервную банку и запихнул туда брыкающегося зверька.

— Не понял, — удивился Херкулес. — Ты в баул обычные предметы убираешь? А человека сможешь спрятать?

— Двадцать кило, — пояснил я, глядя, как в рядах врагов происходят шевеления.

— Хм, а если артами антиграва уменьшить вес, то получится?

— Умник, потом поэкспериментируешь, — сказала Мегера. — Они выдвинулись.

Неожиданно возникло чувство, будто меня кто-то окатил ушатом ледяной воды. Подумав, что это чья-то атака, окутался стихийной свободой. Рядом мелькнула ещё одна вспышка — Лика повторила защитное заклинание.

— Я взяла ваши слепки. Они отвлекут, — прошептала Белла.

В метре сформировались две фигуры, неотличимые от меня и хаоситки. Заметил, что их подошвы на несколько сантиметров уходят под землю. Я обрел плоть и прикоснулся к своему воссозданному телу — рука не встретила сопротивления. При этом на карте появились две новые зеленые отметки. Очень интересная иллюзия. Не отказался бы от подобной способности.

— Открой сознание! — приказала Мегера.

— Что? — я непонимающе посмотрел на женщину, которая трясла пышной кучерявой гривой.

— Сознание, говорю, открой!

— Э…

— Чему вас только Кейра учила⁈ Куда надо перемещаться?

— Вон туда, — я указал на холм, по которому уже спускалась разношерстная толпа. — В ту сторону. Примерно на три с половиной километра.

— Вас могут догнать, — сказала Белла. — Лучше на самый край.

— Нет. Там пространственная брешь. Мне надо именно в неё, — я всё же решил следовать словам Айгыз. Всё-таки с помощью девчонки говорил сам хаос, а я с этой первозданной силой на одной стороне.

— Перезагрузка через две минуты, — предупредил Херкулес.

— И что?

— Тот портал может уйти.

— Он и неделю назад там был, и несколько часов назад, так что до сих пор на месте.

— Ты уверен, что тебе надо именно на три с половиной километра? — спросила Мегера.

— Плюс-минус.

Я заметил, как команда Огюста многозначительно посмотрела друг на друга. Во взглядах читалось непонимание. Видимо, по их представлениям, мы — протеже Кейры — должны вымерять всё на несколько шагов вперед, анализировать любые действия, просчитывать варианты и многое-многое другое. Думаю, они удивятся, когда узнают, что моя тренировка ограничивалась только информацией о классах и характеристиках, а с Ликой у неё так и вовсе не было никаких занятий — только увеличение груди и символическая корректировка лица и фигуры.

— Глаза закройте, — вздохнула Графиня Славская. Я сделал, что она сказала. — Открывайте.

Я распахнул веки и слегка покачал головой. Телепортация вышла моментальной. Не было ни уведомлений, ни запросов, ни подтверждений — ничего. Создавалось впечатление, будто кто-то поменял картинку, как это бывает при переключении каналов: раз — и другой пейзаж.

Передо мной простиралась трасса, с двумя виднеющимися постапокалиптическими машинами, расположенными в сотне метров. Картограф жизни показал, что в них находятся люди. Огреть электричеством не получится — длина потока не позволит. Использовать сферы тоже не выйдет — высока вероятность, что кого-нибудь убью ненароком.

Белла исполнила замысловатый жест рукой. В воздухе соткалось семь продолговатых заостренных предметов, устремившихся к грузовикам. Странные полупрозрачные полоски разлетелись, а через мгновение вонзились в виски бойцов. Два водителя, двое наблюдателей на крыше и трое патрулирующих охранников рухнули, будто их по голове огрели тупым тяжелым предметом.

Лику повело. Она пошатнулась и тут же упала в объятия Херкулеса, который не мог поверить своему счастью.

— Я же сказала глаза закрыть, — поджала губы Графиня Славская.

— Неплохая способность, — оценил я. С таким перемещающим умением можно с легкостью перенаправить соперника в подготовленную западню. — Это что было? — спросил я нашу тихоню.

— Призванные сонные дротики, — сказала скромница.

— Ну и где твой портал? — задала вопрос Мегера.

— Там, — я указал в сторону пространственной бреши. Ориентиром мне послужила яма, над которой собрался рой насекомых. Немного ошибся с направлением, но всё же почти попал. До пролома было метров шестьсот.

— Нас кто-то видит, — сказала Лика. Белла снова сделала пас рукой. — А теперь нет. Где он был?

— Не знаю. Я отправила дротик в ближайшего человека. Вас поставила в исключение.

— Так и знала, что ты среди вашей шайки самая крутая! — восхитилась хаоситка. — Да отцепись ты, — она оттолкнула Херкулеса.

— Всегда пожалуйста, — ничуть не обиделся парень. — Мы, пожалуй, вас проводим, чтобы… э…

— Чтобы Кейра ничего не смогла предъявить, — подхватила Мегера, с усмешкой глядя на Херкулеса.

— Её это всё равно не остановит, — проговорила тихоня. Мы побежали к порталу. — Если с ними что-то случится, она не простит. Как и Огюст бы не простил, окажись мы на их месте.

— Он бы сказал, что мы мало тренировались и мало думали, потому и попали в такое положение, — парировал Херкулес.

Я ощутил, как в инвентаре дернулся поисковой наконечник. Воплотил его и проговорил:

— Он там, — острие указывало в нужною сторону, — в пятистах метрах.

— Закройте гла… — начала Графиня Славская.

— Стой! — крикнул я. — Там могут лежать ловушки. Лучше закинь нас на четыреста.

— Поняла.

Новый мгновенный прыжок перебросил нас на нужную дистанцию. Херкулес материализовал предмет, который как две капли воды походил на тот, что лежал у меня в руках. И откуда у него поделка Михалыча?

— Портал под землей, — проговорил он. — Глубина метров двадцать.

— Шестнадцать с половиной, — поправила Лика. — Плюс-минус двадцать два сантиметра.

— Вы же элементалисты…

— И что? — спросил я.

— Как вы собираетесь добраться туда? — Херкулес указал вниз.

— Несколько морозных сфер. Земля раскрошится. Потом стихийная свобода, а для Лики телепорт. У неё защитное заклинание медленное.

— Понятно, — мы остановились. Парень обреченно посмотрел на свою команду.

— Не получится? — уточнила хаоситка.

— Нет, конечно, — сказала Мегера. — Вас раньше убьет магический фон, а во внетелесном состоянии не выйдет пройти в пролом. Да и других проблем хватает. Неизвестно, какой именно там портал, какая защита, какие условия. У вас, как я понимаю, опыта нет? Я про игровую валюту.

— Не. Мы нищеброды. Особенно он! Херкулес, представляешь, он даже девушку не может обеспечить, чтобы она взяла ещё два уровня. А ведь у меня имеются снятия ограничителя.

— Крайне не рекомендую использовать их одновременно, — сказала Графиня Славская. Перед ней появился небольшой шарик, купленный на аукционе.

— Почему?

— Потому что начиная от сорокового уровня, могут требоваться дополнительные жизни или характеристики. Выжидай хотя бы полмесяца.

— И ты так просто об этом говоришь? — удивилась Лика. — А как же наказание?

— А это не секрет, — она протянула руку. Херкулес вложил в её ладонь поисковой артефакт. Следом Графиня разместила приобретенный шарик точно по вертикали. — Отойдите, — мы отступили, ожидая непонятно чего.

Мир тем временем преображался: в небе сверкали молнии, наползал туман, слышался скрежет разрываемого пространства. Рядом с нами появилась арка, из которой вывалилось два дохлых исчадия бездны. В сорока метрах ещё одно существо просунуло морду, но тут же шмякнулось и растеклось лужицей, на которую слетелись насекомые. Неподалеку упал менталист. Между нами и трассой рухнул странный червь. Прошло несколько секунд, а тварей уже не осталось.

— Это вы их? — спросила Лика.

— Она, — Херкулес указал на Беллу. — О, запустилось.

— И что это такое?

— Камнеройка.

Купленный шарик крутился и углублялся в почву, оставляя в земле выемку двухметрового радиуса.

— Сейчас вернусь! — предупредил я и нажал на иконку артефакториума. Не знаю, какая брешь меня ждёт впереди, но лучше свободный знак силы вложить прямо сейчас. Не исключено, что в портале этот функционал окажется заблокированным.

На площадке задерживаться не стал. Я схватил минерал и побежал к древу развития — ячейка «расстояние» пополнилась очередным кристаллом. Осталось всего одиннадцать, чтобы мои заклинания не затрачивали ману.

Вернулся через секунд двадцать, а передо мной уже зияла яма, уходящая вниз на приличную глубину. Заглянул внутрь. На дне виднелась зеркальная поверхность, по которой то и дело ветвились разноцветные молнии. Несмотря на то, что я находился на достаточном расстоянии от портала, через секунду увидел в интерфейсе вспыхнувшую надпись:

Провал. Левитирующая бездна.

Войти: да / нет?

— Знаете, — протянул Херкулес, обращаясь к своей группе, — Огюст говорил, чтобы мы не сидели без дела в его отсутствие. Изнанка — это, конечно, здорово, но она никуда не денется. Провал — это не какой-то раскол, яма или ущелье. Думаю, там мы сможем неплохо усилиться.

В памяти пронёсся очень старый разговор с Кейрой. Она говорила, что такие места опасны, и чтобы я в них никогда не совался. Но раз уж собирается неплохая команда, да и выбора как такового мне никто не оставил, то почему бы и нет?

Глава 12

— Не торопитесь! — рука Беллы опустилась на моё плечо. — Это зеркало.

— Есть какие-то особенности? — я взглянул на нашу тихоню, которая тут же отдёрнула ладонь, будто оно совершила нечто недозволительное. Мне, признаться, даже как-то неловко стало.

— Вы и этого не знаете? — с пренебрежением спросила Графиня Славская. — Как вы до своих уровней доросли?

— Нам сопли с первых дней никто не подтирал, — прорычала Лика. — Всё, чего мы добились, мы получили своими силами.

— Тебе-то откуда знать? Ты же ничего не помнишь.

— Зато помню первые две недели и помню, как в моей квартире появилось исчадие бездны и слизень. И за всё время у меня была одна подсказка: про иерархию, — хаоситка кивнула Херкулесу. — Спасибо, кстати. Мне это помогло.

— И как ты их убила? — заинтересовался парень.

— Исчадие папа забил кухонным топориком. Они умерли вместе с монстром. Одновременно. А слизня я распорола лыжей. Потом я вскрыла наш оружейный сейф и отправилась на охоту. Думала, что раз всё равно сдохну, то лучше заберу с собой побольше монстров. Затем много чего было. А вы, как я понимаю, — Лика обвела уничижительным взглядом четверку, — сразу же нашли наставника, который прикрывал вас от любой опасности и всё объяснил. Так что не надо мне тут этих понтов. Любой из людей, окажись на вашем месте, добился бы того же.

— Девочка показала зубки! — усмехнулась Мегера. — Слава, она тебя уела. Смирись.

— Эй, злая тётя, а тебе точно больше пятидесяти, а то говоришь, как…

— Что с зеркалом? — перебил я, смотря на Беллу. Не хватало мне ещё этих бабских склок в коллективе.

— Это одноразовый портал, — прошептала тихоня. — Можно заходить либо одному, либо группой. Как только кто-то подтвердит, провал закроется.

— Нас шестеро, — проговорил Херкулес таким тоном, будто нам это о чем-то должно было сказать.

— И что? — Лика посмотрела на парня, а после перевела взгляд на Графиню. — Да-да, этого мы тоже не знаем.

— В группе должно быть не более пяти человек, — пояснила Мегера.

— Один в любом случае останется, — Славская воплотила дубликат. — Или вы забыли, зачем мы прибыли в это убогое место? В разломе мы можем провести много месяцев, а видящую, расширителя и прочих, — она почему-то покосилась на меня, — нужно вызволять. Хорошо, хотя бы попрыгун освободился.

— Ты про Акеллу? — предположил я, вспоминая человека, который застрял в тульской аномалии.

— Да.

— Останусь я, — решила Белла. — Вы сильно отстали. Вам надо развиваться, — в её словах не было ни тени гордости или превосходства, а лишь констатация факта.

— А ты куда пойдешь? — спросил Херкулес.

— В изнанку. Одной мне будет проще.

— Тут рядом есть какое-то искажение, — вспомнил я слова Айгыз. — Не знаю, что это такое, но можешь заглянуть и туда.

— Что-то знакомое, — Мегера пощелкала пальцами.

— Ты как это сделала в такой перчатке? — удивилась Лика.

— Эх, девочка, нужно иметь хорошую броню.

— Это искаженный постоянный данж, — выдал зазубренный ответ Херкулес. — Он не исчезает, и там бесконечное число этажей. Ещё можно входить в него хоть втысячером.

— Ну и словечко… — протянула хаоситка. — Втысячером…

— Если идёшь туда в сопровождении игрока, который уже был на более высоких этажах, то трофеи не выпадут, зато можно нахаляву получить жизнь и очко характеристик. Ну и собрать эссенции душ. Хотя как нахаляву? Монстры там сильнее, чем обычно, и их количество рассчитывается по какому-то там замудренному коэффициенту.

— Трофеи бывают, — поправила Белла. — После седьмого этажа сыпятся подходящие геммы.

— Инициализированные, если зайдут толпой, смогут выбрать классы и параметры? — поинтересовался я, думая об Айгыз. Она ведь что-то такое и планировала сделать.

— Да.

Я вспомнил рассказ о мажорике и Андрее, которые повели новоиспеченных адептов порядка к этому месту. А я-то ещё удивлялся, почему никто не зачищает данжи — людей ведь тут хватает. Теперь же всё встало на свои места. Но с возрождениями у них всё равно большие проблемы. Видимо, знатно им всем пришлось повоевать, пока всё не устаканилось. Впрочем, жизнь этих избранных меня больше не волнует.

— Прощаемся, — сказала Белла. — Я тогда сперва зайду в стацио…

Молниеносным движением я залепил ей рот ладонью.

— Тут не все про него знают, — пояснил я, косясь на Лику. При входе в резиденцию Морти указывалось, что нельзя сообщать расположение магазинов другим игрокам — за это полагалось наказание.

— Так странно, — прошептала тихоня. — Я думала, что её подопечные знают обо всём.

— Я виделась с Кейрой один раз. А в общем общалась с ней всего час. Да и темы там были такие, — молодая заноза неопределенно поводила рукой. — Абстрактные… И наш Казанова несильно от меня отличается. Он там больше не разговоры разговаривал, а занимался более взрослыми вещами. Кстати, у всех чувство опасности орёт, что к нашему обольстителю в сексуальном плане лучше не приближаться? Херкулес, у тебя не спрашиваю, — хаоситка с прищуром посмотрела на парня. — Или ты из этих?

— Да, — легко призналась Мегера. Графиня Славская лишь закатила глаза, а Белла слегка покраснела.

— Ой, а меня опять кто-то видит! — Лика заозиралась. — Рыжая, фас!

— Это сокол. Он далеко. Я не достану.

— Ястреб-тетеревятник, — затараторил Херкулес. — Игрок-морф. В четырех километрах. Ну и зрение же у него! Ещё и через полог пробивается! Скоро тут будут гости. Ближайшая точка телепортации на дороге. У нас максимум двадцать секунд. Графиня, работай! Все вниз!

Он первым подал пример, прыгая в вырытую яму. Его компаньонки тут же отправились следом.

— Врубай стихийную свободу в двух метрах, — приказал я и, подхватив замешкавшуюся Лику, шагнул в бездну. Заклинание мы активировали одновременно, так что никто не пострадал.

— Белла, не геройствуй! Если с тобой что-то случится, Огюст нам жизни не даст, — сказала Графиня Славская, передавая дубликат и обнимая девушку. При этом они спокойно стояли на зеркальной поверхности. А я-то думал, что мы сразу переместимся в портал.

— Вы тоже будьте аккуратнее. В провале может случиться что угодно.

— Поучи нас ещё! — усмехнулась Мегера, стискивая тихоню. — И смотри, чтобы к нашему возвращению изнанка осталась на месте. Она, конечно, неуничтожима, но, зная тебя, всякое может произойти.

— Даже как-то непривычно расставаться, — промямлил Херкулес, хлопая её по плечу.

— Ну прям семейная идиллия! — восхитилась Лика, прикладывая руку к сердцу. — Вы ещё слезу пустите… У тебя Сигизмунд! Вытащи его!

Я полез в баул и достал крысу. Картограф жизни показал множество зеленых отметок, направляющихся со стороны трассы. В этот же самый момент высветилось оповещение:

Графиня Славская предлагает вступить в группу:

Принять: да / нет?

— Я позабочусь о нём, — сказала Белла, принимая грызуна. — Идите. И удачи! — она подмигнула и исчезла.

Я тут же нажал на первый пункт. Следом выскочило очередное сообщение:

Войти в провал группой: да / нет?

Для переноса требуется подтверждение всех участников: 3 / 5.

— Чего тупите? — проорал Херкулес.

— Вам не надо закупиться на аукционе? — спросил я, смотря наверх. На фоне голубого неба увидел силуэт тихони, вокруг которой сформировались усыпляющие наконечники.

— В подпространстве купим. Подтверждайте!

Я ничего не понял, но сделал, как сказал парень. Лика не отставала. Ну посмотрим, что за левитирующая бездна…

Из портала ударил ярчайший луч света, который выжег сетчатку. Мир погрузился в кромешную тьму. Наступила давящая тишина. Я не понимал, где верх, а где низ. Интерфейс исчез. Создавалось ощущение, что я попал в камеру сенсорной депривации. Не получалось произнести ни слова, да и мысли казались какими-то спутанными.

Спустя минуту почувствовал под ногами твердую поверхность. Зрение постепенно восстанавливалось. Я уже явственно различал четверых человек, но при этом больше ничего увидеть не смог. Вокруг прорисовывались только неясные серые кляксы, в которых ничего нельзя было угадать.

В ушах послышался журчащий шум, будто я стоял у небольшого водопада. Легкие наполнились свежим воздухом, которого так не хватало в казахстанской пустыне. В нос ударили цветочные ароматы. Приятное, черт побери, ощущение! Ко всему прочему ещё и интерфейс вернулся в неизменном виде, а на краю восприятия прослеживался часовой таймер.

— Надеюсь, у вас не последние жизни? — спросила Графиня Славская. — Пункта выхода тут нет. Выбраться отсюда получится только через смерть.

— Не факт, — вклинился Херкулес. — Забыла псионический провал?

— Ой, лучше не напоминай.

— Так, весь функционал пока работает, — начал перечислять парень. — Время движется нормально. Белла написала, что мы уже исчезли, а ямы больше не осталось — её закидали зельями. Заданий и пояснений никаких нет. Тогда готовимся по стандартной схеме. Лика, Фрол, что у вас по артефактам? Какое снаряжение? Какие характеристики и насколько развиты?

— Ты ещё про классы спроси… Забыл, что она устроила, когда узнала про считывающие устройства? — спросила Графиня Славская. В голосе явственно чувствовался страх.

— Вы чего её так боитесь? — заинтересовалась Лика. — Ну да, она сильный игрок, но не более того.

— Ты просто не видела, что она учудила в Авалоне, — Херкулес поджал губы.

— И что же? — спросил я. Неужели они думают, что это Кейра установила аномалию, а не я?

— Сколько у тебя репутации? — неожиданно спросила Мегера.

— Большой минус, — рассказывать о своем точном значении я не собирался. На Земле таких людей раз-два и обчелся. И что-то мне не хочется, чтобы моя нынешняя команда считала меня психопатом. Нет, на их мнение мне, откровенно говоря, плевать, но нам ведь ещё некоторое время нужно будет вместе бродить по провалу, а для этого требуется хотя бы какое-то доверие.

— Понятно, что минус. Сколько именно? Меньше пары сотен?

— Намного, — сказал я и увидел, как люди переглядываются. — Так что она сделала?

— Слышал, что-нибудь про императора?

— Ты про его шпионов и считывающий артефакт? — предположил я и попал в точку.

— Про них. Мы прибыли в Авалон с мирными целями. Нужно было помочь определенным людям. Нам пришлось разоружиться и пройти ряд проверок — такие правила в том поселении. Мы не спорили, и к тому же много времени это не заняло — там отлаженный механизм. У них очень грамотное руководство и лучшая система безопасности из всего, что нам встречалось. В конце, когда мы уже выходили из пункта досмотра, к нам приложили считывающие артефакты, и началось.

— Что именно? — навострила уши Лика.

— Кейра… Она всегда контролировала себя. Была холодной и расчетливой, хоть иногда и излишне жестокой…

— Нам это пошло на пользу, — вставил Херкулес. Рядом с ним материализовывались непонятные клубки, пластины, бруски, сферы. Я же вчитывался в описание предметов и понимал, что Грубер, который рассказывал об артефактах, по сравнению с этим парнем просто ребенок. — Хотя в Гималаях она немного перегнула палку.

— Кейра как с цепи сорвалась, — продолжила Мегера. — Не знаю точно, как она эта сделала, но артефакт фиксации проверяющего оказался прямо перед ней. Прошло несколько секунд, и осталось только изодранное тело. Потом Кейра обдала людей странной аурой…

— Энтропийной, — пробубнил Херкулес.

— …Их начало корёжить. Инвентари выворачивались. Сотня тысяч человек, у которых были эти артефакты, лишились по одной жизни. Я так поняла, что репутация изменялась в соотношении один к одному. У некоторых авалонцев имелись специальные предметы, которые не позволили считывателю уничтожиться. Тогда Кейра начала прыгать по лагерю и убивать людей, а ведь могла просто поговорить или убедить.

— Не только она, но и Огюст, — в очередной раз влез парень. — Если бы кто-то за границей Земли узнал об этом предмете, то планету и всех жителей уничтожили бы. Почему-то по этическим нормам разных миров о таком нельзя узнавать. Считай, что они спасли всех нас.

— Это рационально, — сказала Графиня Славская. — Когда-нибудь потом, если случится чудо и все выживут, мы проникнемся моралью других локаций. Но всё равно, мне кажется, что вы не осознаете, кто она такая.

— И кто же? — спросила Лика, ехидно глядя на меня.

— Это древнее и могущественное существо. Я видела её истинную сущность. Кейра не человек, но я рада, что она на нашей стороне. У нас, конечно, шансов на победу никаких нет, но с ней и Огюстом мы продержимся дольше.

— Тоже считаешь, что нам не устоять в последней битве? — я посмотрел на Графиню.

— Кейра уверена, что всё будет хорошо. Огюст отмалчивается, но я вижу, что он сомневается, хоть и настроен решительно. Против нас выйдут лучшие из лучших. На нашей стороне будут всего двое, а у врагов больше девяти сотен.

— Вы, б*я, вообще о чём? — насупилась Лика, забывшая про Арену.

— Девочка, не матерись. Лучше скажи, у тебя есть слот дополнительного оружия?

— Да. И он занят.

— Тогда выкидывай свою барахло и лучше возьми это! — Херкулес протянул странное приспособление, формой напоминающее земной пистолет.

— И что это? — Лика схватила его — предмет в неэкипированном состоянии превратился в стальной брусок.

— Дистанционное оружие с ангельской нитью. Имеется пассивное свойство владения ранга адепта. Наконечник с легкостью пробивает почти все известные материалы. И стреляет точно в цель. А если спустить крючок ещё раз, то нить начнет всасываться в дуло. При этом хозяин вещички сам притянется к наконечнику. А если тебе нужно забраться на полоток, который будет в двухстах метрах над тобой, то вещь незаменима. И не надо будет тратить ману на полет. Это, конечно, не реактивный ранец, но схожесть есть. Так что дарю. Ты такой себе купишь очень нескоро.

— С чего это?

— Ну ты же сама говорила, что у тебя не хватает опыта для поднятия двух уровней. Эта вещица стоит дороже.

— Только не думайте, что это подарок, — произнесла Графиня Славская, прожигая парня взглядом. — Это инвестиции. И мы затребуем обратно всё, что потратили на вас. Фрол, тебя это тоже касается.

— У меня есть как основное оружие, так и дополнительное. Менять их я точно не буду.

— Ага, я тоже так когда-то говорил, — улыбнулся Херкулес. — Мне как-то выпала очень симпатичная секира… — он вздохнул. — Но лучше не привязывайся к вещам. Главное — функциональность, а не их красота.

— Вот именно. Мой ответ — нет, — я не стал объяснять, что от Пушистой Хрени попросту не могу избавиться, а хаотический перстень — и вовсе лучшее из всего, что я видел.

— Ммм. Понятно. А ты, Лика?

— Могу отдать меч, — она воплотила предмет.

— Ширпотреб, — пренебрежительно проговорила Графиня Славская. — И как ты ещё ходишь с таким?

— Если понадобится, твою блондинистую головку он снесет не хуже, чем клинок божественного ранга.

— Нет такого. И со мной этим, — она кивнула на меч, — ты точно не справишься.

— Все достигли ранга магистра? — вклинился Херкулес, вставая между распалившимися девушками.

— Ага, — сказала Лика, поигрывая оружием.

— Нет, — просто ответил я.

— Да ну это уже издевательство какое-то! — возмутилась Графиня Славская.

— И что опять случилось? — спросил я спокойным тоном. При этом почему-то захотелось, чтобы вместо неё с нами отправилась тихоня, а то, чувствую, что Лика уже на грани. Не натворила бы чего лишнего…

— Пока ты находишься на адепте, система будет думать, что мы пытаемся протащить тебя. Этот провал окажется намного сложнее, чем мог бы быть.

— Слава, ну что ты завелась-то? — Мегера с усмешкой посмотрела на подругу. — Чем сложнее, тем лучше. Огюст ведь предлагал нам вообще какого-нибудь посвященного взять, а тут целый адепт. Да и я уверена, что лишним он не будет. Ведь не будешь?

— Посмотрим, — скромно сказал я.

— Хотя плохо, что нагрузить тебя ничего особым не получится.

— Чем, например?

— Да хотя бы вот, — Херкулес подобрал предмет и передал его мне.

Я в очередной раз просмотрел описание:

Нутриментум.

Качество — среднее.

Свойства: обнаружение питательных веществ, подходящих для представителей человеческой расы.

Максимальное расстояние — 1597 м.

Требования: уровень — 35+, ранг — магистр+.

Внимание!

Вы не выполнили требования. Артефакт не может быть активирован.

— Занятная вещица, — произнёс я. Не сказал бы, что она произвела на меня сильное впечатление.

— Необходимая, — поправил парень. — Представь, что тебе нельзя умирать. В порталах ведь всякое случается. Бывает такое, что при смерти тебя выкидывает из него.

— Встречался, — проговорил я, вспоминая элементальный раскол. Как-то я и не подозревал, что бывает иначе.

— Ага. И тут ты застрял на пару месяцев без еды, а до какой-то точки тебе просто необходимо дойти. И ты медленно и мучительно дохнешь от голода. При этом даже не подозреваешь, что в метре от тебя лежит камень, под которым спрятан питательный брекет.

— Или перед тобой нависает дерево с фруктами, — дополнила Мегера. — С теми же яблоками со вкусом банана. Кстати, необычное сочетание, но мне понравилось. Только все плоды, кроме одного, отравлены. По цвету, форме или запаху их никак не отличить друг от друга. И вот этот предмет укажет тебе на нужный.

В течение следующих пятидесяти минут мы распределяли артефакты. Чего тут только не попадалось: и какие-то анализаторы ядов, чтобы можно было пить воду из источников; и визоры, просматривающие в разных цветовых спектрах; и поисковики мобов, тайников и ловушек; и многое-многое другое.

Я и Лика выступали в роли бедных родственников. Хаоситка поумерила пыл и честно отвечала на все вопросы. Она показала хаотический бич, от которого ученики Огюста пришли в полнейший восторг, но при этом очень рекомендовали не размахивать хлыстом, когда они находятся рядом. Для неё подобрали более качественную броню, а старую выставили на аукцион. Обновили ассортимент зелий и даже обеспечили геммами. И не её одну.

Очередь дошла и до меня. На меня сливалось колоссальное количество опыта. При этом ни Херкулес, ни Славская с Мегерой — никто не обращал внимания на такие мелочи. Сдается, что попадись мне скидочная скрижаль на девяносто процентов, то придется отдать её: слишком уж большой долг накопился.

— Десять секунд, — крикнул Херкулес, когда таймер подходил к концу. — Графиня, жги!

Взгляд женщины расфокусировался, а следом пришло оповещение:

Получено усиление.

Действие личных параметров увеличено на 10 % сроком на два часа.

Затрата маны на активацию заклинаний вашей школы уменьшена на 15 % сроков на час.

Произведено общее очищение организма.

Увеличение получаемого опыта на 37 % сроком на четыре часа.

Серый мир, в котором мы находились, постепенно наливался красками. Прохождение левитирующей бездны началось.

Глава 13

Внимание!

Вы вошли в провал левитирующего плана.

Ваш артефакт фиксации перенесен к алтарю возрождения.

Точка привязки закреплена.

В случае смерти вы вернетесь к начальному алтарю.

Провал невозможно покинуть до выполнения основной миссии.

Миссия: доберитесь до пучины.

Награда: возможность вернуться в локацию «Земля».

Внимание!

Заблокирован следующий функционал: артефакты, зелья, рейтинг, аукцион, карты, логи, почта, органайзер, поиск.

Восстановление маны заморожено. Для восполнения магического резерва посетите один из неопределенных аллодов, умрите или найдите накопитель.

Производится процедура удаления гемм… Всего — 21шт.

Каждые три удаленные геммы конвертируются в распределяемые очки характеристик.

Ваше текущее количество свободных очков — 10.

Распределите баллы по параметрам. Их внедрение в вашу энергетическую оболочку произойдет мгновенно.

Внимание!

Аллоды наполнены секретами, сундуками и ловушками. Вам могут повстречаться учителя, магазины, концентраты и многое другое. Исследуйте необычные места, разыскивайте тайники, преодолевайте препятствия — это поможет добраться до пучины.

Будьте внимательны!

За пределами аллода не действуют предметы, артефакты, зелья и заклинания, отвечающие за способность левитации. При падении с острова вы потеряете три жизни.

Провал населен разнообразными мобами. Побеждайте монстров и зарабатывайте минералы. Минералы засчитываются игроку, который нанесет последний удар. Их можно обменять на полезные вещи у алтаря возрождения.

Текущий баланс: 0

В провале действует право первого. Любой предмет, полученный в аллодах, невозможно передать другому игроку.

Предмет невозможно переместить в инвентарь.

В случае вашей смерти добытый предмет исчезнет.

Внимание!

Возможно внедрение ментальной закладки, способной привести к обнулению. Для снятия разыщите учителя.

После прочтения вы забудете о ней.

Текущее количество участников: 5 / 5.

Высший ранг — магистр.

Низший ранг — адепт.

Разница в рамках допустимой погрешности.

Вы подключены к системе менее десяти лет.

Текущий уровень сложности — кошмар.

Награды после выхода из провала будут удвоены.

Я посмотрел на людей, которые числились в моей команде. Взгляд, пробивающийся из-под забрала, у всех расфокусированный — пока что ещё читают оповещение и пытаются вникнуть в суть проблемы. Лиц разглядеть не мог, так как их скрывали шлемы, но уверен, что Лика с Херкулесом и Мегера с Графиней сейчас хмурят брови. Причины для этого имеются. Хотя… я, например, уже побывал в месте, из которого, считалось, выбраться невозможно, и ничего: до сих пор жив и здоров.

А ведь Кейра предупреждала, чтобы я не лез в провалы — не послушался. Теперь получается, что застрял в этой пространственной бреши на неопределенное время. В отличие от элементального раскола тут есть все шансы обнулиться, но, думаю, если повезёт и выйду отсюда, то получу крайне приятные бонусы. Какие именно — не знаю, но уверен, что они будут.

Мы находились на ровной десятиметровой площадке, расположенной посреди непроглядных джунглей. В центре стоял алтарь, представляющий из себя постамент в пол человеческих роста. Над нами нависали ветви исполинских деревьев, закрывающих небо. Царящий полумрак, отсутствие насекомых и свежий воздух давали чувство умиротворения. Я будто выехал на природу, где нет никаких особых забот. Но это крайне обманчивое ощущение.

Направляющая способность, позволяющая обнаруживать мобов, говорила, что у ближайшего ствола затаился монстр с неизвестными гастрономическими пристрастиями. Ну хоть это умение работает — и то хорошо. А то без карты я будто слепой.

За границей безопасной — я надеюсь, что она таковая — территории ощутил системный материал. Если правильно понял, то ничего особенного: обычный фиолетовый цветок, выглядывающий из сочной травы. Описание с такого расстояния разглядеть пока что не получается, но, думаю, сгодится для всяких зельеваров, алхимиков и прочих крафтеров.

Рядом журчала бойкая речушка. Стремительная жидкость неизвестной природы, ударяясь о валуны, превращалась в белую бурлящую пену. Пить такую пока что не стану — у меня в бауле запрятано несколько бутылок с водой, но насколько их хватит — непонятно.

Вещмешок, кстати, не исчез. Инвентарь хоть и заблокирован, но на игровой рюкзак это никак не распространялось. Эта новость была великолепной, так как в подпространственном кармане сохранилось множество полезнейших вещей.

Херкулес, когда снаряжал меня, озаботился и дополнительной экипировкой. Мою кирасу паладина он посчитал бесполезным хламом, потому что в мире встречались субстанции, с легкостью разъедающие любой металл. Этот доспех, в котором я проходил достаточно длительное время, мог выдержать десятки тысяч попаданий из того же калаша, но пара капель особой гремучей смеси сняла бы с брони всю прочность. А ещё я случайно мог попасть под хаотический бич Лики — получился бы тот же эффект.

Самое паршивое, что этот элемент защиты, в отличие от тех же элементальных поножей или псионического шлема, не имел свойства восстановления, так что пришлось его менять на легкий нагрудник с пассивным свойством блокирования физического воздействия небольших предметов. Приятным бонусом стало то, что время существования нагрудника не было ограничено. Я мог стоять под атакой пулеметного батальона на протяжении целого дня и не получить ранений.

Дополнительно на меня навесили комплект на руки. Описание гласило, что теперь мне не страшны некоторые кислотные и энергетические воздействия.

Ещё прикупили громоздкий ростовой щит, который, скорее, напоминал толстенную дверь, чем системный предмет. Веса в нём было столько, что в прошлой жизни нетренированный человек не смог бы даже оторвать его от земли. Благо, что моя мощь позволяла не только стоять с ним, но и бегать. В принципе, жизнь может повернуться по-всякому, так что пригодится…

Также моя команда расщедрилась на усилители для характеристик. Четыре параметра у меня обычные, но для повышения хаотического гриндера требовались универсальные геммы. А ведь их цена в инфополе равнялась пятидесяти миллионам опыта. При этом не учитывались никакие модификаторы, снижающие плату. Но всё равно для меня приобрели четыре штуки. А теперь эти камни попросту испарились, превратившись в несколько распределяемых баллов.

— Какие мысли? — спросила Мегера через минуту. Мы неосознанно оцепили кольцом наши артефакты фиксации и странный постамент, возвышающийся над площадкой.

— Явно временная аномалия, — сказал Херкулес, косясь в ту сторону, где притаился ближайший моб. — Только знак не пойму. Кто-нибудь что-нибудь чувствует?

— Пока нет, — подключилась Графиня Славская. — Через пару минут смогу определить более точно.

— Не имеет значения, — произнесла Мегера, рассматривая фиолетовый цветок. — Мы в любом случае схлопнулись и увязли. Тут растут златоглавые камневики — это плохо.

— Что за знак? — вклинилась Лика. — Какие, к черту, камневики? Куда схлопнулись? Вы на каком языке говорите?

— Фрол, что с баулом? — проигнорировала Графиня.

— На месте. Ничего не исчезло, — я пока что не задавал вопросов: потом всё расскажут. Моя команда в подобных вещах была несоизмеримо опытней меня, и мешать им не следовало. В другой ситуации, думаю, они общались бы по почте — читать быстрее, но раз данный функционал у них заблокирован, то приходится разговаривать.

— Очень хорошо, — обрадовался Херкулес. — Доставай одно зелье. Нужно проверить теорию. Ничего другого пока не трогай. Мега, что с монстрами?

— Их тут тысячи. Почему-то в трех километрах всё обрывается. Ничего не чувствую.

Я стянул вещмешок. В руках появилась склянка, цена которой была такой, что у меня в голове не укладывалось, как можно столько отдать за один фиал, но учеников Огюста подобные проблемы не волновали. Мажоры, мать их ети…

— Поставь, — парень указал на пол. Я выполнил команду. Он без проблем подобрал флакон, способный превратить в огненный ад целое футбольное поле. — То, что принесли с собой, мы можем передавать друг другу. Это хорошо. Вываливай остальное.

На землю легло ещё двадцать зелий, среди которых было и моё личное с регенерацией маны. Упало пять элементов доспехов. Рядом разместились брусок, при экипировке превращающийся в меч с огромным лезвием, и три артефакта. Последними я пользоваться не мог, так как слоты под оружие у меня заняты, а для активации предметов я не подходил по рангу.

Мегера взяла сферу, внутри которой переливалась жидкость и проговорила, указывая на бурный ручей:

— Вода чистая. Пить можно.

— Эй, умники, может быть, просветите маленькую глупую девочку? — хаоситка замахала руками, привлекая к себе внимание.

— Займись! — сказала Графиня Херкулесу. Она воплотила стилет и зашагала к краю платформы. — Мега, страхуй!

— Ты же знаешь, что в пространственных брешах время идёт по-разному? — принялся объяснять парень. Лика неопределенно кивнула. — В одних оно замедляется. Можно провести в таком портале чуть ли не месяц, а на Земле пройдёт пару часов. Бывает наоборот: кажется, что прошел день, а по факту пролетело полгода. Блокировка почты, рейтинга, аукциона и прочего функционала, позволяющего связаться с внешним миром, говорит о временной аномалии. Мы в такие обычно не суемся, потому что это редко себя окупает. Когда такие попадаются, просто убиваем себя, чтобы вернуться обратно. Знак — это плюс или минус. То есть ускорено время или нет.

Слушая Херкулеса, я наблюдал за Славской. Она припала на колени и поднесла к краю площадки, которая возвышалась на метр, острие своего оружия. Ничего не произошло. Затем неуверенно выставила палец — тоже ноль реакции. Но как только за пределы высунулась рука, из джунглей вылетел сгусток, напоминающий черную кляксу. Графиня успела среагировать — она на мгновение стала бесплотной и пропустила атаку сквозь себя. Странная субстанция ударила о поверхность. Мимолетно возник энергетический барьер, прикрывающий нас от внешней угрозы.

— Увязли и схлопнулись, — продолжил Херкулес, — потому что не можем простым путём выбраться отсюда. Считай, что угодили в ловушку. Придётся искать путь.

— А камне?.. Как их там?

— Златоглавые камневики, — он указал на растение, росшее неподалеку от нас. — Один из видов валюты. Огюст говорил, что если нашел такое, то жди беды.

— Суеверие? — уточнила Лика.

— Нет. Это крафтовый материал для смесей, но его всегда можно обменять на опыт. Если сорвешь такой, появится новый раздел в аукционе. Один такой бутончик равняется одному миллиону тремстам сорока шести тысячам двумстам шестидесяти девяти. И это всё помноженное на твой текущий уровень. Считай, что если сорвешь его, получишь… э… много получишь.

— Без калькулятора не посчитать, да? — съехидничала хаоситка. — Шестьдесят миллионов с копейками.

— А знаешь, почему именно такое число? — решил исправиться парень. — Оно входит в ряд последовательности Фибоначчи. Мы всё время сталкиваемся с ними. Даже наши способности и задания часто завязаны на эти значения. Допустим, у меня есть одно умение, но работает оно в радиусе трехсот семидесяти семи метров…

Я неожиданно вспомнил, что именно такое число адептов порядка мне предстояло уничтожить на новом этапе. Да и при получении ауры ликвидатора система оповестила, что я обнулил это же количество.

Графиня тем временем продолжила эксперименты. Находясь на площадке, она зашвырнула оружие. Стилет, преодолев десяток метров, исчез, но тут же появился в её руках. Потом женщина использовала психокинез. Монстры, пока игроки находились на территории площадки, никак не реагировали.

— Да хрень это всё собачья, — сказала Лика. — Для тебя — это триста семьдесят семь метров, потому что ты говоришь по-русски. Для американцев — это тысяча двести с мелочью футов. А для каких-нибудь дикарей из африканского племени Тумба-Юмба это пять ходок от священного куста до хижины шамана.

— Быть может, вы потом пофилософствуете? — раздался холодный голос Графини. — На этой территории можете чувствовать себя в полной безопасности, — она убрала шлем в инвентарь и прогладила сбившиеся волосы. — Тут время ведёт себя неправильно. Оно будто замерло, но при этом движется довольно быстро. Ничего не понимаю.

— Уверена, что нам ничего не угрожает? — спросила Лика.

— Да. Никаких дополнительных или сторонних заданий не будет, поэтому это место останется неизменным, — пришла к нелогичному выводу женщина. — Но отсидеться тут всё равно не получится. Голод и жажда никуда не денутся. Через три дня, если ничего съестного не найдем, будет плохо.

Перед отправлением в провал каждый из нас использовал артефакт насыщения — группа Огюста учитывала подобные мелочи. Авалонский батончик обеспечивал организм питательными веществами на целые сутки, и у него имелся остаточный двухдневный эффект. Теперь же наши инвентари заблокированы, так что до этих предметов никак не добраться.

— Думаю, это единственный источник воды в этом провале, — Херкулес кивнул на бурную речку. — Надо обезопасить весь участок. Монстры будут восстанавливаться?

— Нет, — уверенно ответила Графиня.

— Именно здесь — нет, — поправила Мегера. — С тем, что будет в трех километрах, ничего непонятно.

— Вы как вообще про это узнали? — спросила Лика.

— По косвенным признакам и способностям. Не забывай, что нас обучали. А теперь, девочка, идём. Ты как нельзя кстати подойдешь для проверки.

— Какой? — хаоситка сделала шаг назад: поближе ко мне. — Если собираешься использовать меня в роли подопытного кролика, который должен первым сдохнуть, то я пас.

— Здесь основная часть мобов — это дендриты, — усмехнулась Мегера, широким жестом обводя округу. — Точнее их имитация. Нам повезло. Они невосприимчивы к очень многим воздействиям. Физический урон на них почти не влияет, яды, кислота и молнии тоже. Игнорируют гравитационные школы, ментализм, энтропию и псионику. Зато они прекрасно поддаются огню. Твой поток на сколько бьет? Нужен ранг неофита.

— Неофит — на двадцать. Могу послушником ударить — он дальше. Так те деревья — это мобы?

— Не все. Некоторые просто мимикрируют под них. И пока не высовывайся за пределы площадки. Если попадут смолой, мало не покажется.

— И камневик не зацепи, — пробурчала Графиня.

— У тебя длина потока от ранга зависит? — подал я голос.

— Ну да. А у тебя разве нет? — Лика непонимающе уставилась на меня.

— Вы ведь не додумались распределить характеристики? — неожиданно спросила Графиня.

— Не-а, — сказала хаоситка.

Я лишь покачал головой, давая ответ на оба вопроса.

— Ну хоть что-то…

— И почему не надо было этого делать?

Лика подошла к краю и вскинула руку. Из её ладони вырвалось зеленое пламя, поглотившее тварь. Способность по обнаружению ближайшего монстра, имелась у всех. Помнится, из всего разнообразия системного арсенала, её я получил самой первой.

Земля вспучилась. Из почвы пробились корни, которые заменяли этому существу ноги. Моб, перебирая конечностями, бросился к воде. Ветви усиленно хлопали себя по коре, пытаясь убрать смертельную субстанцию, но огонь из-за этих действий распространился ещё больше.

Монстр не успел добежать до реки. Он, потрескивая углями, нелепо завалился на траву. Внутри его тела разгоралось нечто красное, освещающее царящий полумрак. Последовал взрыв, разбросавший во все стороны пылающие протуберанцы. Некоторые угодили в силовое поле, но барьер выдержал. Другие же полетели в следующих дендритов.

Джунгли пришли в движение. Живые растения панически бросились врассыпную. Мобов оказалось неожиданно много. Они толкались, налетая на стволы своих неразумных собратьев, которые кронами загораживали небо. При этом дружно пытались атаковать нас. В купол то и дело прилетали смоляные кляксы, листья с заостренными краями и иголки.

Вспыхнул ещё один монстр. Через пару секунд он тоже грохнулся, и почти сразу раздался новый хлопок — намного слабее первого. Но всё же подобного воздействия хватило, чтобы огнём занялись ещё две твари. Одна успела погрузиться в воду. Другая же не добежала буквально метр.

— Упс, — проговорила Лика, когда увидела, что взрыв отбросил ветку точно на фиолетовый цветок. Бутон, сорванный со стебля, упал и растворился. — Форс-мажор. Я ни в чем не виновата. Фрол, подтверди! А вообще как-то всё слишком просто.

— Просто, потому что тебе сейчас повезло с классом и направлением, — поджала губы Графиня Славская. — Могут встретиться и другие монстры. Да и до этих, — она кивнула на тварей, которые перебирались на другой берег, — не достать с большого расстояния. А их атаки для нас будут смертельны. Шипы ещё ничего, а вот листья у дендритов смазаны особым ядом. У людей он вызывает паралич и при этом обостряет все чувства. И постепенно усиливается боль. Мы умираем не из-за прямого воздействия, а из-за того, что сердце не выдерживает. Так и с ума можно сойти. В общем, если попадете под такое, убейте себя. Не забывайте, зелья заблокированы…

— А это значит, — подхватила Мегера, — что обезболивающего больше не будет. Теперь любое ранение равносильно смерти. И лучше улететь к алтарю без лишних мучений.

Информация полезная. Учтём. И раз я больше не могу воплощать склянки, то, пожалуй, всегда буду оставлять ману для сферы адепта.

— Давай, язва, жги дальше, — Мегера подмигнула Лике.

Хаоситка снова вскинула руки и направила огненный поток на мобов.

Глава 14

— Стоп! — крикнул я, оценивая ситуацию.

Раз подвернулся такой прекрасный шанс, то грех им не воспользоваться. Мобы отлично реагируют на огненную магию элементализма — дохнут настолько быстро, что залюбуешься. Монстров здесь предостаточно — вон как сгрудились около воды и дрожат, будто осинки на ветру. Да и через просветы деревьев виднеется множество подвижных силуэтов, которые испугались опасного для них пламени. С инстинктом самосохранения у них всё в порядке.

Так почему бы не приберечь ману нашей занозы, а заодно и самому не уменьшить поголовье дендритов? Не зря же в описании значилось, что за уничтоженных тварей мы будем приобретать какие-то минералы, которые сможем обменять на всякие полезные вещички. Существа, так напоминающие энтов — здесь, алтарь — тут, а я сам пока что в полной безопасности. И раз уж я единственный адепт в этой группе магистров, то будет справедливо, что слабое звено команды первым прикупит для себя нужный предмет.

Плюс у меня имеется характеристика гриндера — она тоже должна сыграть определенную роль. Когда я только-только повышал параметры, при пяти единицах нам давались варианты направлений, которые будут развиваться интенсивнее других. В тот момент я ещё обладал хаотической интуицией, подсказавшей, что именно надо выбирать. И теперь я получаю дополнительный опыт в пространственных брешах. Если подводить итог, то сам бог велел не прозевать возможность.

На меня посмотрели три пары удивленных глаз. Сразу понял, что в провале я вел себя тише воды, ниже травы. Моей скромности и незаметности позавидовала бы даже тихоня Белла, а тут неожиданно прорезались повелительные интонации. Ну уж вот такой вот я…

Лика прекратила выпускать зеленые потоки, которые уже били на полсотни метров. Девушка обернулась и замерла, уставившись на постамент. Я, как и все, тоже взглянул на единственную возвышенность, но ничего нового не увидел.

— Получила минерал? — предположил я.

— Ага. Семнадцать штук. Вы изменений не замечаете? — хаоситка подошла к алтарю и возложила на него руки. — Черт, пишут, что для его активации нужно минимум пятьсот штук. Мне этих гавриков не хватит, — она кивнула на ближайших мобов. — А я-то надеялась первой получить что-нибудь полезное.

— Вы не ответили на вопрос, — я улыбнулся. Девушка рассуждала так же, как и я.

— На какой? — раздался холодный и в то же время раздраженный голос Графини Славской.

— Почему не нужно распределять характеристики? — я думал прямо сейчас вложиться в гриндера. Всё же из-за лишения гемм потерял целых десять единиц в этом параметре.

— Потому что неизвестно, что встретится дальше, — подключился Херкулес, стоявший около самого барьера. По энергетическому полю то и дело ударяли различные снаряды от дендритов, но никакого вреда нам это не наносило. — Смотри!

Парень материализовал пистолет и спустил крючок. Из дула вылетел наконечник с тянущейся за ним леской. Острие, без видимых усилий пробив твердую поверхность, вонзилось рядом с моими ногами. Ученик Огюста ещё раз надавил на спуск. В следующее мгновение его тело, подхваченное механизмом, дернулось и полетело прямо ко мне.

— Понял? Вдруг нам попадется яма, которую ты не сможешь перепрыгнуть, а при этом другого пути не будет? Ты ведь не захотел менять своё оружие на это, — он потряс предметом. — Тогда придется вложиться в мощь. Или встретится ещё что-нибудь в этом роде. Не зря же нам так повезло!

— Ты о чем? — поинтересовалась Лика.

— Геммы. Размен один к трём!

— Ага, пролюбили несколько сотен миллионов опыта! — возмутилась девушка. — И это только на меня одну-красивую. Я когда это увидела, чуть ежа не родила!

— Эх, девочка, многого ты не знаешь, — сказала Мегера. — Часто забирают все геммы, не давая ничего взамен. Три раза нам попадалось, что отдавали по две характеристики, а тут сразу семь!

— И что?

— В данжах уже характеристики толком и не получить: монстров там мало — эссенций душ не хватит, этажи всё сложнее — выше тридцатого даже Огюст не поднялся. Заданий почти никаких не дается, а если и попадаются, то не факт, что тебе в награду упадут свободные баллы. В топы не попасть — почти всё открыто другими людьми. Развиваться-то как дальше собираешься? Не отвечай! Ты зачем сказал остановиться? — Мегера повернулась ко мне. — Мобы отползли дальше. Придется тратить больше маны.

— Сейчас исправим, — подмигнул я, подходя к краю площадки.

В моих руках сформировалась огненная сфера. Думаю, сейчас ребятки немного удивятся: они ведь не могут видеть одну из моих особенностей скрытого класса.

Бар маны дрогнул. Отнялось шестнадцать с половиной единиц из четырех сотен. Полоска магического резерва посерела, показывая, что восполнения в ближайшее время не предвидится. И ведь осталось всего одиннадцать знаков силы до превращения меня в полубога. Надеюсь, когда выберусь отсюда, провал порадует меня парочкой кристаллов и тремя снятиями ограничителя. Ну или можно напроситься к тому же Огюсту в ученики. Ведь не должен же он отказать в такой малости возлюбленному дочери самого главного бугра в трех сотнях миров.

Из моей ладони вырвалась смертоносная субстанция. Шарик со скоростью четыреста тридцать два километра в час направился к стоящей в воде толпе.

Когда Лика атаковала дендритов, до взрыва прошло несколько секунд. Не знаю, с чем это было связано: то ли из-за низкой температуры невысокого ранга заклинания, то ли из-за того, что требовалось время, пока поток доберется до нутра тварей, то ли по какой-нибудь третьей неведомой причине, — но сейчас всё происходило мгновенно.

Мобы моментально детонировали, обдавая пространство горящей шрапнелью. При этом ошметки разлетались намного дальше, чем раньше. Части тел, среди которых имелись заостренные отростки, с легкостью пронзали древесные туши. Монстры вспыхивали один за другим. Их оболочки разрушались, разбрасывая по воздуху сверкающие искры, напоминающие фейерверки. До нас раз за разом докатывались отголоски ударных волн, заставляющие сердце биться чаще. Салюты перекидывались на ветки деревьев, которые уже начинали дымиться. Тлела трава, расплескивалась вода, крошились валуны.

В интерфейсе то и дело проносились оповещения, показывающие количество минералов:

…Текущий баланс: 44.

Текущий баланс: 47.

Текущий баланс: 49…

Моя теория по поводу хаотического гриндера подтвердилась. Значение умножалось на две целых и три десятых. Хм, а если бы у меня в этом параметре была пятёрка, то, выходит, что я получал бы в два раза меньше? Забавно.

Сзади послышался ошарашенный голос Херкулеса:

— Это что за херня⁈

Смотрюсь я, наверное, эффектно: стою, особо не шевелюсь и лишь слегка поворачиваю голову, а один из секторов пространства превращается в полыхающий лес. Сопровождать руками один сгусток мне не требовалось — хватало взгляда.

Спустя тринадцать секунд сфера иссякла. За это время твари успели среагировать и уже уносили корни прочь из опасной точки. Привычной карты, по которой я мог бы отслеживать местоположение мобов, я лишился, но всё же глаза у меня никто не отнимал. Пока монстры кучкуются, нельзя терять ни секунды — тут же выпустил следующее заклинание.

Снова раздалась какофония взрывов. Вспышки, треск, грохот. Монстры краснели и гибли десятками. Образовалось множество очагов назревающего пожара. Надеюсь, огонь не перекинется на нашу безопасную территорию — придется тушить заморозкой, а резервы у меня небезграничны. Морозных элементалистов среди нас нет, так что эта задача ляжет на мои плечи.

По зигзагообразной траектории, цепляющей недобитков, направил шарик в противоположную сторону. Почувствовал, как магическая субстанция столкнулась с барьером. Энергетическое поле не пропустило заклинание — хорошо хоть, что не аннигилировало. Сфера по дуге облетела площадку.

— Лечь! — крикнула Лика. Команда Огюста, не задавая лишних вопросов, повалилась на землю.

Сперва я не понял, что происходит. Уже подумал, что сюда приближается какая-то очередная напасть, но почти сразу осознал, что людские тела больше не загораживают мне обзор. Молодец хаоситка — сообразила. Сэкономила мне где-то полсекунды, а при наших скоротечных боях это очень немало.

Я понимал, что мне не хватит монстров до возможности взаимодействия с алтарём, но всё же воплотил сгусток в третий раз. Один участок оказался не охвачен пламенем, и такую оплошность требовалось исправить в кратчайшие сроки.

Все мобы скрылись за деревьями. Мне оставалось только гонять сферу наугад, пробивая тысячелетние стволы гигантских растений. Ближайший дендрит находился сзади, но он спешно уносил свою бренную тушку, так что решил не тратить на него время и поддать огня на земле. И не помешает оставить брешь в кронах — посмотрю на небо, а то по непонятным причинам меня смущает, что не вижу его.

— Фрол, ману береги! — проорала Мегера.

— Ты чего кричишь? — спросил я спокойным голосом. Взрывы совершенно не мешали говорить и при этом всё слышать. Даже как-то странно…

Последний росчерк элементальной магии оставил сантиметровую проплешину в коре.

Я материализовал щит и выставил его с рукой за пределы ограды — пока что никто не атаковал. Интерфейс продолжал мигать, одаривая меня минералами.

— Хорошо она с тобой поработала, — поднимаясь, оценил Херкулес. — Но всё равно опрометчиво. Всю ману выжег?

— Нет, — я заметил, что дым не просачивается сквозь барьер. Чад при этом не собирался и быстро развеивался. Языки костров гуляли в разные стороны, будто за пределами алтаря бушевал нешуточный ураган. Этим наблюдением я поделился с группой.

— Так и есть, — сказала Графиня Славская. — Мой стилет сдувало. Сколько мобов уничтожил?

— Двести два, — эх, а ведь вложись я в гриндера, тогда точно хватило бы минералов для активации алтаря. И всё же я послушался более опытных товарищей: а вдруг действительно придется развивать какой-то другой параметр?

— Это у тебя что за способность такая? — спросил парень. — Что-то из энтропии?

— Нет. Обычное заклинание адепта.

— Не самое обычное.

— Самое, — я улыбнулся. — Первое, что нам давалось при выборе класса. Только рангом немного повыше.

— Понятно. Когда мы направлялись к оврагу, Белла ощутила опасность. Ты этим хотел нас приласкать?

— Было дело. Перестраховывался. Я ведь ждал тебя одного, а увидел четверых. Думал, что вы из тех ублюдков, которые потом пришли по мою душу.

— Хорошо, что не стал этого делать, — проговорила Графиня Славская.

— Потому что вы бы не попали в это прекрасное место? — Лика обвела рукой пожар.

— Нет, — ответила Мегера за подругу. — Если бы Фрол сделал это, то сразу бы умер. У Беллы есть пассивка, которая отражает первую атаку, направленную на неё. Плохо, что её с нами нет.

— Наоборот, хорошо, — сказал Херкулес. — Она всё-таки уже мастер. Разница была бы слишком большой. А интересный у тебя скрытый класс. Что ещё умеешь? Или тайна?

— Ага, — я хмыкнул, вспоминая надписи обо мне на авалонских батончиках. — Тайна, о которой знают несколько десятков тысяч человек.

— Да ты у нас знаменитость! — восхитилась Лика, убирая шлем в инвентарь.

— Владею всеми направлениями элементализма, — я попытался щелкнуть хаоситку по носу, но девушка увернулась и показала мне оттопыренный средний палец. — Заклинания могут становиться невидимыми. И нет ограничений: могу хоть ранг администратора использовать — хватило бы маны, — говорить про процентное снижение затрат не стал: этот секрет только мой и моего рыжего чуда.

— Очень хорошо. А в какие ячейки вкладывался? — непосредственно поинтересовался парень. — Ну ладно-ладно, не смотри так на меня. А класс она помогла получить?

— Нет. Если вы ещё не поняли, Кейра нас не тренировала. Мне она рассказала только про иерархию и самые сильные школы.

— Она работала с тобой, — ледяным тоном заявила Графиня Славская.

— Да, очевидно, — подтвердила Мегера.

— Я бы рассказала, как она с ним работала, — Лика демонстративно закатила глаза и, прикусив губу, заиграла бровями. — Охи и ахи было на полквартала слышно. Да не пялься ты так на меня. Дыру прожжёшь!

Херкулес повернулся ко мне:

— Она тебе сделала разгон мышления. Огюст про такое рассказывал. Сколько у тебя потоков сознания?

— Что? — я слегка опешил.

— Когда мы попали сюда, ты прочитал и осмыслил всё сообщение за считанные секунды. И либо ты гений, который усваивает огромные объемы информации, либо тренировался много лет, либо на тебя повлияли.

— Да я как бы не вижу особой разницы. Да и вроде все игроки стали быстрее соображать.

— Все, — подтвердила Графиня, — но не до такой степени.

— То есть ты даже не понял, что тебе сделали первоклассный апгрейд? — заржал Херкулес.

— Нет. Кстати, в этом провале время ускорено. Сильно.

— И как ты это понял? — парень понимающе переглянулся с двумя женщинами.

— Графиня при входе усилила действие личных параметров на десять процентов на два часа. Когда убивал мобов, то этого баффа уже не было.

— Странно, у меня есть, — пробубнила Лика.

— И у меня.

— У меня тоже…

— Может быть, снялось по какой-то другой причине? — предположил Херкулес. — Уверен, что не было?

— Полностью.

— Вы как хотите, но меня такой сушняк долбит, будто я бухала пару дней, а после проспала двадцать часов! — проговорила хаоситка и потянулась к пятилитровой бутылке.

Артефакт насыщения всем хорош, но после него действительно хотелось пить. Не так, конечно, как описала Лика, но всё равно приятного мало.

— Вода рядом, — Графиня кивнула на бурлящую реку. — Неля?

— Монстры далеко. Ловушек никаких не чувствую. Интуиция молчит. Думаю, стоит сделать первую вылазку.

Баклажка пошла гулять по рукам. Спустя пару минут она опустела. Теперь пару суток мы должны продержаться, а если умрем, то организм полностью восстановится.

— Ну, и кто пойдет? — спросила Лика, вытирая проступившую испарину.

— Ты, язва, остаешься здесь, — сказала Мегера. — Лучше потренируйся работать с пистолетом. Ты видела, как делал Херкулес. Справишься с первых трех попыток — с меня подарок. Фрол, прикрывай!

Надо же, мне начали доверять!

Женщины материализовали монструозные щиты и безбоязненно спрыгнули с платформы. Я ожидал чего угодно: провала земли, активации какой-нибудь западни или хотя бы агрессивного воздействия травы, — но не произошло ровным счетом ничего. Только заметил, что поток ветра, ударивший в щит, заставил его покачнуться, но мощь, которую выбрал каждый из нас, позволила удержать предмет.

Тем временем Херкулес уже давал Лике советы по освоению артефакта:

— Лучше экипируй шлем. Представь, что тебя кто-то дергает за руку. Ты готова к этому, и чтобы не упасть, немного выпячиваешь переднюю часть… э… попы…

— О, господи… Ну ты и скажешь: передняя часть жопы… А сиськи для тебя — это передняя часть спины? А пупок — внешняя часть тела между третьим и четвертым позвонком? Тазом это называется…

— Ну да. В общем, таз выпячиваешь вперед…

Мегера с Графиней, ступая по пылающим веткам, свободно прошли к речушке. Они осмотрели берег и нашли подходящий валун, образующий небольшую заводь. Славская опустила бутылку, которая резво начала заполняться.

Краем сознания уловил звук щелчка от сработавшего оружия, и тут же донесся легкий тычок — наконечник вонзился в площадку. В следующую секунду мимо меня, царапая шлемом поверхность и умудряясь при этом материться, проскользила Лика. Чувствую, подарок ей не светит…

Женщины вернулись — небольшая вылазка завершилась без происшествий. Но скоро нам всем надо будет отправляться в неизвестность. Думаю, там мы повстречаем приключений на нашу заднюю часть таза.

Пока они проверяли воду на пригодность к питью, я мониторил округу. Взглянул наверх. В кронах деревьев увидел просвет, оставленный моим заклинанием. Ветер на секунду развеял дым и убрал языки пламени с ветвей. Кажется, теперь я понял, почему этот провал называется левитирующей бездной.

Глава 15

— Говоришь, видел летающие клочки суши? — спросил Херкулес, пытаясь разглядеть небо через полыхающие кроны деревьев.

Пожар, раздуваемый порывистым ветром, набирал обороты. Если судить по направляющей способности, то дендриты чувствовали опасную для себя стихию, и уже успели отдалиться на полкилометра.

— Да.

— Предсказуемо, — сказала недовольная Лика, которая так и не смогла приземлиться на ноги. Оружие раз за разом протаскивало её по площадке.

— Поясни, — раздался безэмоциональный голос Графини Славскаой.

— Вы оповещение не читали? Там же прямо писалось, что мы на островах. За их пределами не работают левитирующие заклинания. Если грохнемся, то потеряем три жизни. Территории отличаются между собой. На них встречаются магазины, учителя и прочие приблуды. То есть аллоды разнообразны. Вон, злая тётя говорила, что в трех километрах ничего не чувствует. То есть радиус нашего острова три километра, а дальше пропасть. Нам надо спуститься вниз к самой пучине. Думаю, там внизу будет море-океан. А вот эта хрень, — она потрясла пистолетом, — очень полезная. Если между аллодами будет метров сто, то сами никак добраться не сможем: перелететь же не получится, а своими силами перепрыгнуть такое расстояние точно не выйдет. Кстати, ваше превосходительство, — хаоситка обозначила полупоклон, — ты телепортироваться можешь?

— Здесь?

— Нет, блин, на Земле… Конечно, здесь. Там, — Лика неопределенно махнула рукой, — я видела, что ты прыгаешь, как сайгак, а здесь к ручью ходила ножками. Вот я и спрашиваю: можешь или нет.

— Только в те места, в которых уже была, — прислушавшись к себе, ответила Славская. — Не далее четырех метров от той точки, где я уже стояла.

— Между островами, скорее всего, не получится, — сказал Херкулес.

— Вот эта штука, — хаоситка снова показала на пистолет, — способна утащить двоих? А то среди нас один адепт-инвалид затесался. Он рангом не вышел — нельзя ему пользоваться такими игрушками.

— Тянет до двух сотен килограммов, не считая веса владельца, — тут же отчитался парень.

— Вот и потренируемся!

Хаоситка оттолкнулась и заскочила на меня, обвив ногами моё тело. Одна рука схватила за шею, а вторая вытянулась параллельно земле. Раздался легкий щелчок — наконечник вылетел из дула и вонзился в площадку.

Я мог бы сбросить девушку, но не стал этого делать — действительно требовалось проверить, как поведет себя оружие. Да и права она: если между аллодами будет слишком большое расстояние и если не будет каких-нибудь порталов, то мне придется стать чьим-то прицепом.

Девушка снова спустила крючок. Я слегка подпрыгнул, а следом моё тело резко рвануло спиной вперед. Извернувшись, смог не упасть, держа при этом Лику на себе. А я молодец — ведь мой параметр мощи не сильно-то и больше, чем у занозы.

— Эй, ты почему не грохнулся? — возмутилась она.

— Магия, — скромно сказал я, оглядываясь на людей. Ученики Огюста непонимающе уставились на нас. Видимо, их куратор не терпел подобных выходок: сплошная импровизация — никакого планирования. Я, признаться, тоже не особо хорошо воспринимал эту клоунаду, но будем считать, что моему последователю данное поведение простительно.

— Ууу, Фрольчик, я тебя одного тут не оставлю, — просюсюкала заноза. Она перебралась мне на шею и перчаткой погладила мой шлем. — Мамочка Лика никогда-никогда не оставит свою кроху. Давай ещё раз?

— Ага.

Послышался очередной щелчок. Я присел, оставляя хаоситку в воздухе. Через секунду леска утянула её на другой край платформы.

— Падла! — крикнула она.

— Я тоже тебя люблю! Что делаем дальше? — я посмотрел на группу. Мегера умилительно и вполне открыто улыбалась. Херкулес ошарашено хлопал глазами. Славская кривила губы.

— Разведка, — прокашлявшись, сказал парень. — Идут четыре человека. Нужно проверить, насколько далеко бьют мобы, нет ли тут каких-нибудь дополнительных ловушек или тайников и что творится за пределами джунглей.

— Я иду с вами! — категорично заявила Лика. — И почему нам впятером нельзя отправиться?

— Если нас всех убьют, — начала объяснять Мегера, — этот аллод может перезагрузиться, а мы уже зачистили приличную территорию. И остаешься не ты, а Слава. Если она умрет, с нас слетят все бонусы. К тому же её класс бесполезен против этих мобов.

— Так она же психокинетик. Можно перемещать горящие палки, — предложила хаоситка. — Их тут хватает.

— На внесистемные предметы тратится очень много маны. Фрол, у тебя как с магическими резервами?

— Больше половины, — признался я.

— Хорошо, — Мегера в очередной раз внимательно осмотрела устроенный мной пожар и задумчиво добавила. — Даже как-то слишком хорошо.

— Ага, что-то не сходится, — подключился Херкулес, проводя рукой по зеленым растрёпанным волосам. — Чтобы такое сотворить, даже с учетом управляемости сфер нужно тысячи полторы маны, а у тебя всего сороковой уровень. У тебя есть какие-то усилители?

— Куда уж без них? — я хмыкнул. — Но про это ничего не скажу. Тайна. Обнуляться раньше времени как-то не хочется.

Приукрасил, конечно, но у команды Огюста нет возможности проверить истинность моих слов. Да и сейчас отношение к секретам стало более лояльным, но это и неудивительно. Помнится, в первые дни Игры я вернулся в деревню к Михалычу, а количество бывших старичков значительно поубавилось. И дело ведь не в монстрах, а в выбалтывании того, о чем говорить не следовало. И почему, черт побери, нам сразу не рассказали обо всех правилах и тонкостях? Для чего заново изобретать велосипед, когда уже тысячелетия готовы все шаблоны. Не понимаю!

— Ясно, — парень экипировал шлем и достал щит. — Ну что, идём? Зелья и артефакты оставляем здесь. Потом пригодятся. Воду не берём. У нас сейчас разведочная миссия. Возможно, что через пару минут вернемся. Двигаемся вдоль ручья. Я иду первым. Потом Лика. Следом Фрол. Мегера замыкающая. Там ветер — будет плохо слышно. Почты нет. Говорите громко и четко. Соблюдаем дистанцию в пять метров. Ауры диструкта не используем.

— Сэр, разрешите обратиться? — рявкнула Лика.

— Ну?

— Что такое ауры диструкта? — она вытянулась по стойке «смирно». — Моя относится к ним?

— Твоя — нет. Это те, которые наносят любой из видов урона или как-то влияют на нас ментально или псионически.

— И не забываем, что обезбола у нас больше нет, — проговорила Мегера — Зелий регенерации тоже. Если поймете, что не выживете, лучше убейте себя сами, чтобы не мучиться, но перед этим спустите всю ману в ноль.

— А это для чего? — спросила хаоситка.

— Чтобы не пропадала впустую. К тебе и Фролу это относится в первую очередь. Сейчас чем больше огня, тем безопасней.

Текущий баланс: 467.

— Я только что каким-то образом моба убил.

— Искра, наверное, попала между коры, — предположила Лика. — Достать не получилось. Шел дендрит по лесу, увидел костёр, наступил в него и сгорел, — ляпнула она невпопад.

Через минуту я следом за хаоситкой спрыгнул с платформы. В щит ударил резкий порыв ветра — я только чудом удержал предмет. Дохнуло жаром, но от него защитил класс стихийного универсала. Стеклянный шлем тут же облепила сажа, заслонившая весь обзор. Карта отсутствовала. Прятать элемент доспеха в инвентарь не было смысла. Приходилось полагаться только на память и своих вынужденных товарищей.

— Ничего не вижу! — сразу же предупредил я. Вдруг случится какая-то напасть? Хотя бы обозначу, что на меня полагаться не следует.

Рядом грохнулись горящие ветки, поднявшие сноп искр. Забрало превратилось в сплошное черное пятно.

Ощутил на плече чью-то руку, которая потянула меня назад. Забрался на площадку. Да уж — первая попытка получилась, мягко говоря, печальной.

Убрал броню в пространственный карман. Почувствовал странное псионическое влияние. Тут же материализовал предмет, который уже сиял первозданной чистотой. Заметил, что доспехи остальной группы не запачкались, будто их покрывало энергетическое поле, не позволяющее грязи опуститься на металлическую поверхность.

— Получше ничего не мог подобрать? — ледяным тоном поинтересовалась Графиня Славская. — Где ты его вообще взял? — она кивнула на мою голову.

— Кейра дала.

— Круто! А шлем-то откуда? — спросила Лика, заскакивая на безопасную территорию.

— Тебе кто-то приказал возвращаться? — женщина посмотрела на хаоситку.

— Нет. Я доброволец. И я увидела, что у тебя уголки губ дрогнули, так что нечего строить из себя снежную королеву, — она оттопырила средний палец и шагнула обратно.

— Тебе её прибить не хочется? — прищурившись, спросила Графиня.

— Иногда. Но если её кто-то тронет, то…

— Не продолжай, — отмахнулась женщина. — Мы сейчас в одной команде. Да и эта девчонка сильнее, чем кажется. Только ещё не понимает этого или попросту забыла. Ей защита не нужна. Огюст рассказывал, что при такой потере памяти функционал аур и способностей на некоторое время блокируется, чтобы не нанести большого урона психике. Она больше нас ходила по всяким расколам. И ещё с ней Кейра сильно поработала.

— Кейра только её внешность поправила, — я смотрел, на тройку бойцов, которые перепрыгивали речушку. М-да… Без разбега и сразу на восемь метров… Золото Олимпиады гарантированно.

Заметил, что с платформы видимость была отличной, но за пределами силового поля всё было в дыму и пепле. Очередные выверты системы…

— Нет. Если Огюст развивает нас прямолинейно, то у Кейры другие методы: более тонкие.

— Ты про ментальные закладки? — предположил я.

— Не только. Она думает на очень много шагов вперед. Как-то мы шли к одному месту в Гималаях, и по пути тренировались убивать исчадий малахитовыми гвоздями. Это даже не оружие, а обычный крафтовый материал. А через четыре дня угодили в КП, в котором из оружия были только эти гвозди. Маловероятно, что это простое совпадение.

— Что за КП?

— Короткий провал, — пояснила Графиня, но, видимо, сразу же поняла, что это словосочетание мне ни о чем не говорит, поэтому пояснила. — Некоторые пространственные бреши крохотные. Буквально сотня квадратных метров. И время прохождения рассчитано на пару минут, но если не справишься за отведенное время, то обнулишься. А есть такие, которые больше всей Земли, но нам они пока что не попадались, — она материализовала пистолет. — Я тебя скоро закину к ним, — Славская кивнула на группу, пробирающуюся вдоль ручья. Вскоре они должны были выйти к поляне, на которой не властвовал разбушевавшийся огонь.

— О, спасибо, — поблагодарил я и с удивлением увидел, что Графиня довольно мило оскалила зубки.

— Уж не почувствовал ли ты себя слабым или бесполезным? Ты же не смог нормально даже пару шагов сделать.

— Нет.

— И правильно. По этой причине мы почти всегда и путешествуем вместе. Нельзя быть сильным во всём.

— Вы в других мирах бывали? — перебил я. Желание выслушивать бессмысленные поучения полностью отсутствовало, а раз появилось пару свободных минут, то лучше потратить их на выуживание более ценной информации. Уверен: наши знания сейчас несопоставимы.

— Да. Крайне не рекомендую соваться туда.

— Почему? Там так опасно?

— Может быть, и опасно, но в первую очередь — бесполезно. Оттуда почти ничего не получится достать. Многие предметы при переходе исчезают. В пространственные бреши ты там не попадешь, потому что они заняты. Да и с местными лучше не общаться. У тех игроков другая мораль. Спросишь о чем-то не том, и тебя сразу убьют. Да и обстановка там не самая мирная. Идёт полномасштабная подготовка к войне. За портальную территорию лучше вообще не выходить, иначе схватят и буду допрашивать с пристрастием. А если вдруг поймут, что ты участвуешь в отборе на Арену, то станет совсем плохо. В общем, про это не думай. На Земле есть всё для нашего развития, — с непоколебимой уверенностью заявила белокурая женщина.

— Какие хоть уровни у тех игроков?

— Вот про это я и говорю… Там не получится ничего проверить. И Огюст, когда мы спрашивали, всегда отмалчивался. А за такой вопрос там, — она неопределенно махнула рукой, — тебя убьют. Знаю только, что в основной массе выше сорокового.

— Это же почти как у нас, — удивился я, пытаясь проверить, сколько человек достигло этого же показателя. Рейтинг, естественно, не открылся. Если память не изменяет, где-то ближе к тысяче, но на Земле система существует меньше полугода, а в других мирах игроки живут столько, что нам и представить сложно.

— Да. Только с той разницей, что у них по полторы сотни знаков силы, по полсотни способностей, а баллов в характеристиках и примерно сказать не могу. Про зелья, броню, оружие и артефакты я вообще молчу. Вот такой доспех, — она стукнула себя по кирасе, — считается хламом, а для нас это вершина ремесленного искусства. Люди научатся создавать подобное где-то через год.

Последняя фраза прозвучала с небольшим упрёком. В какой-то степени это я поспособствовал тому, что человечество замедлилось в развитии. С другой стороны, если бы я не установил зазеркалье в Авалоне, то шпионы императора преподнесли бы на Арене неприятный сюрприз.

— Ты знаешь, кто такой дед Кейры? — спросил я, наблюдая за группой. Вокруг Мегеры собралось странное марево, от которого отходили черные туманные щупальца. Херкулес и Лика вплотную подошли к женщине, но пока что не выказывали признаков беспокойства. — У них всё нормально?

— Всё хорошо, Неля аурой сканирует округу. А про Повелителя я слышала. Хотел что-то узнать?

— Ага. Порталы в другие миры есть. Почему он не пошлет к нам крафтеров или нормальные образцы артефактов и оружия? Ещё же можно отправить всяких инструкторов и учителей, которые стали бы курировать землян. А то выходит, что только один игрок нормально готовит людей к предстоящей битве, но нас будет больше девяти сотен, а четыре человека из твоей команды погоды не сделают.

— Тоже задавалась этим вопросом. Огюст всегда говорит одно слово: равновесие. Что оно значит — без понятия. Кстати, если тебе эта девчонка дорога, — Графиня указала пистолетом на Лику, — то скажи ей, чтобы держала язык за зубами.

— Слава, если тронешь её…

— Вот заладил! Да не трону я твою малолетку! Но если она что-нибудь подобное ляпнет про Кейру в присутствии Огюста, то обнуление ей гарантированно. И можешь поверить: защитить её ты не сможешь. Попросту не успеешь. Всё же ты не осознаешь, кто такая Кейра.

— Для меня — моя женщина. Не более.

— Нет. Точнее да, но нет. Видел бы ты, как её встречал один из… э… В общем, игрок. Там было непритворное обожание и раболепие. Да и наш наставник при её появлении припал на одно колено и опустил голову к земле, а нас самих придавил гравитационным прессом. Когда Белла попыталась спросить, кто это такая, Огюст снёс ей голову, а ведь она его любимица. Потом, правда, всё немного проще стало, но это для нас. Лика же для него пока что никто, так что имей это в виду.

— Учту. Херкулес сигналит, — сказал я, смотря на парня, который усиленно размахивал руками.

— Готов? — спросила Графиня, спуская крючок. Наконечник умчался на пару сотен метров и вонзился в дерево, находящееся в считанных сантиметрах от головы Лики.

— Не расшибемся? — я обнял Славскую.

— Со мной — точно нет. И лучше держись крепче. Прыжок будет дальше. Мне нужна хотя бы одна свободная рука, а вторая для пистолета. А в прочем… — она подпрыгнула и, как и недавно хаоситка, обвила меня ногами. — Так будет лучше. Три… Два… Один…

Земля ушла… Если бы не параметр мощи, от столь резкого рывка я бы мог потерять сознание. Перегрузка оказалась, наверное, такой, какой подвергают себя космонавты, когда вращаются на центрифугах. Пепел снова облепил стеклянную поверхность шлема. Пронеслись огни, слившиеся для меня в сплошную светящуюся полоску. Затем ощутил, будто моё тело вязнет в густой субстанции, не дающей разбиться. Интересная способность. Очень полезная — хотел бы себе такую же. Возможно, если женщина сверзнется с аллода, то не потеряет три жизни.

— Можешь отпустить меня, — раздался привычный ледяной тон Славской.

— Графиня, знаешь, чем ты отличаешься от мешка с картошкой?.. — начала Лика.

Хлоп! Женщина телепортировалась.

— Тьфу, зараза. Такую шутку испоганила!.. Привет, Казанова. Смотрю, на тебя бабёнки разных возрастов просто табунами вешаются. Признайся, у тебя ведь есть шестой скрытый параметр: какое-нибудь обольщение или сексуальность?

— С твоей характеристикой надоедливости не сравнить, — сказал я, пряча запачканный шлем в инвентарь. Какой-то неправильный тут пепел: слишком липучий.

Моим глазам открылась чудная картина. В десяти метрах деревья расступались и открывали километровую зеленую поляну. Над лугом мирно порхали неизвестные насекомые, оставляющие за собой след из сиреневой пыльцы. Тут же выступали стебли растений, которые, как я думаю, применялись в алхимии. Заметил несколько торчащих златоглавых камневиков, тянущихся вдоль речушки. Их, пожалуй, сорву и уберу в баул. Когда вернусь на Землю, через аукцион обменяю бутоны на сотни миллионов опыта. Не исключаю, что и стоимость других ингредиентов колеблется в этих же значениях — потом уточню это у моих знающих соратников.

Увидел мобов, которые спешно трусили от пожара. Тысячи монстров лихорадочно перебирали корнями, оставляя за собой колею распаханной земли. В некоторых местах валялись изорванные твари, угодившие в скрытую в траве западню. Ставим галочку: и на нашем острове имеются ловушки; с передвижениями нужно быть аккуратными.

Умиротворяющий пейзаж нарушили слова Херкулеса:

— Кажется, нас сейчас будут убивать!

Глава 16

Я видел, что Херкулес подаёт сигналы Графине, которая, как мне думается, служила для нас живым эвакуатором. Женщину с нашей поляны разглядеть не мог, так как пепельная буря загораживала весь обзор, но знал, что мы перед Славской как ладони.

Вокруг Мегеры снова вспыхнула странная черная аура, тянущая во все стороны жгуты силы. Лика непонимающе заозиралась, но всё же воплотила девятиметровую плеть и приготовилась к бою. Я же выдвинул лезвие и активировал безоткатные умения. Ауры ликвидатора и карателя не навредят моим спутникам — их уровни превосходят мой, так что можно не волноваться, что людей охватит парализующий ужас.

— Ну и?.. — задала вопрос хаоситка через минуту. — Нервишки пошаливают?

— Нет, — сказал парень. — Угрозу ощущаю я.

— Магистр Йода, ты ли это? — девушка завела руку так, чтобы в случае опасности можно было сразу же атаковать возможного врага. Проблема была в том, что если бич, на котором отсутствовало пассивное свойство владения, попадет по ученикам Огюста, то перерождение им гарантировано. Я же, хоть и выживу, лишусь доспеха, а щеголять по провалу без брони — не самое большое удовольствие.

— Моб или ловушка? — проигнорировал Херкулес. Я обратил внимание, что он не повелся на очередную подначку Лики. Видимо, ситуация действительно серьёзная.

— Не знаю, — напряженно проговорила Мегера. — Активировалось всё в тот момент, когда мы собрались вместе.

— Нам показывают, что всегда минимум один человек должен оставаться на базе? — предположил парень.

— Или что не стоит собираться впятером в одной точке. Надо будет проверить этот момент. Возможно, придется разделиться.

— Вы фильмы ужасов не смотрели? — вклинилась заноза. — Нельзя разделяться! И мы так и будем стоять на месте?

— Девочка, игрушку свою убери, а то поранишь кого-нибудь ненароком. И ты права: надо проверить. Фрол, Лика, лучше не смотрите на меня. И страхуйте!

Чернота вокруг Мегеры уплотнилась. Тело превратилось в концентрированный мрак, который, казалось, поглощал весь окружающий свет. Земли коснулось восемь темных отростков, напоминающих лапки огромной паучихи.

Я ощутил, как нагрелся шлем. До меня тут же донёсся панический вопль. Хаоситка заорала, кинула хлыст и попыталась броситься наутёк. Ожидавший чего-то подобного Херкулес успел перехватить её. Он зажал ладонями голову Лики и повернул так, чтобы Мегера не попадала в поле её видимости. Сам парень тоже старательно отводил взгляд. Даже странно, что мои вынужденные соратники не озаботились предметами, защищающими от псионики. Как по мне, сопротивление этой силе в нашем мире крайне важно, иначе можно потерять себя в нежелательных эмоциях.

— Я чуть не описалась!

— Это что было? — спросил я, наблюдая за женщиной, которая пробиралась сквозь деревья. Черные семенящие лапки вызывали дрожь во всем теле. Подступала тошнота. Шлем становился всё горячее, но целостность пока что справлялась, регенерируя поврежденную кожу. Очень не хватает обезболивающего… — Защитное заклинание?

— Классовая аура.

В следующий миг тумблер в мозгу переключился. Направляющая способность подсказала, что в шестидесяти метрах прямо из воздуха возник моб. При этом умение по поиску системных предметов обозначило такую же дистанцию. Монстр-ловушка? Забавно.

Речушка забурлила ещё сильнее. Из воды показалось гигантское щупальце, которое сперва взметнулось ввысь, а после попыталось обрушиться на Мегеру. Конечность, на которой виднелись сотни присосок, не нанесла женщине никакого урона — удар разрубил лишь несколько толстых стволов. Думаю, попади такая махина по нам, прямым рейсом отправимся к алтарю.

— Заморозь его! — приказал парень.

Я не медлил: тут же сформировал шар и запустил его в чудовище. Ману требовалось экономить, так что ограничился рангом послушника. Магическая субстанция, лавируя между ветвей, угодила в основание смертоносного отростка. Нижняя часть щупальца застыла, но верхняя продолжала лихорадочно дергаться, пытаясь атаковать паучиху.

Заметил, что в провале, в отличие от Земли, мои заклинания низких рангов воздействуют на всë окружающее пространство: вода заледенела, трава застыла, камни покрылись инеем. Берем на заметку: возможно, вскоре мне это пригодится.

Херкулес повернулся и раскинул руки. Из его ладоней вырвались две полоски света, ударившие на пару сотен метров. Они очертили тридцатиградусный сектор, а следом между лучами образовалась странная волна, расходящаяся по обозначенной зоне пульсирующей рябью. Всё, что попадало в эту область, перерубалось, будто угодило под воздействие хаотического оружия. Трескались и расползались валуны, распиливались и опадали деревья и, главное, отсекалась странная ловушка-конечность.

— Можете поздравить меня с первым убитым мобом, — скромно произнес парень.

— Сразу не мог так сделать? — спросил я, не пытаясь скрыть недовольство. Маны я потратил не так много, но здесь она не восполнялась, так что все резервы — это стратегический ресурс, которым не следует разбрасываться понапрасну.

— Нет. Это способность моей первозданной силы и школы. Могу отрабатывать только по застывшим живым объектам или по предметам. Требовалось сперва обездвижить хотя бы часть монстра, а только потом атаковать. Больше опасности я не ощущаю. Пойдем посмотрим, кого мы там уничтожили.

— Какие у вас классы? — неожиданно спросила Лика. — Про наши вы всё знаете, а мы про ваши — нет.

— У Графини психокинез. Неля менталист. А у меня поляризм.

— Это что за зверь такой?

— Управление энергетическими полями. Если коротко, то могу создавать взрывы или такие вот рассечения, — он кивнул на пень, оставшийся после применения навыка. — Но там много нюансов.

— А первозданная сила у тебя какая? — зацепилась хаоситка.

— Про это никогда, нигде и ни у кого не спрашивай, — выкрикнула Мегера, которая приобрела человеческую форму.

Мы выбрались из-под лесного завала и вышли на поляну.

— Хм, необычное место, — задумчиво протянула Лика, смотря вверх.

Над нами простирались сотни левитирующих аллодов. Самые крупные острова достигали радиуса пары десятков километров. Некоторые клочки суши стремительно кружились, разбрасывая во все стороны куски породы, но глыбы, к моей радости, до нас не долетали. По воздуху то и дело проносились молнии. По пространству гуляли смерчи, готовые утянуть в свои объятия беспечного путника. Между клочками суши периодически мелькали отсветы мостов, позволяющих менять территорию.

— Тут должны быть порталы! — заявила Лика. — Вон тот аллод, — она указала на один из островов, — ничем с другими не связан. Если тут запрещено летать, то до него никак не получится добраться. Хотя плевать на него… Нам надо двигаться вниз, пока не достигнем пучины. Уверена, что если подойдем к краю, то увидим под нами океан, а там и выход.

— Не вниз, а вверх, — сказал я, отслеживая взглядом возможный путь. Пока что полноценного маршрута проложить не получалось. Возможно, нужно будет зайти с другой стороны острова.

— Хм, если я всё правильно понял, то у нас появилась еда. Надо будет утащить несколько кусков мяса к алтарю, — проговорил Херкулес. Он материализовал саблю и с молодецким замахом рубанул по валяющейся туше. Сталь погрузилась в щупальце. Затем, будто до него только сейчас дошли мои слова, парень посмотрел на меня. — Ты с чего это взял?

— Я уже рассказывал вам про девчонку-Айгыз и её школу ченнелинга, — я выдвинул лезвие и пару раз крутанул кистью. Клинок, не встречая видимой преграды, отделил несколько увесистых шматов.

— И что?

— У неё было предсказание. Там прямо говорилось, что нужно двигаться вверх.

— Предсказаний не существует, — сказала Мегера, отрывая кусок от туши и рассматривая структуру. — Странно… С другой стороны, она не могла знать про этот провал. Можешь процитировать, что сказала Айгыз? Он начала и до конца.

Блокнот, в котором у меня всё было записано, развернуть не получилось. Пришлось полагаться только на память:

— Ты с половиной инстансного абсолюта, — я кивнул на хаоситку. — Раздобыть дубликат. Она спросит у почтальона, а он подскажет — тут речь велась о тебе. Обнаруженное убежище под землей — это про провал. Воспари к небесам, чтобы рухнуть в пучину. Дойдя до конца, ты прыгнешь вперед. Время условно. Оно не статично. Потом всё начинает повторяться, — говорить про «предательство перед вратами» и «передачу скипетра» не стал. Почему-то возникло ощущение, что эта информация может мне навредить, а в нашем мире следовало доверять интуиции.

— Стоп! Понял! — чему-то обрадовался парень.

— Думаешь, это нестабильное пространство? — спросила Мегера. — Фрол, можешь ещё нарезать? Могу с уверенностью сказать, что для нас это мясо подходит. Огонь есть — приготовить сможем. И нам лучше забрать всё прямо сейчас.

Я кивнул и начал орудовать лезвием.

— Да. И тогда всё сходится, — воскликнул парень. — Вот, почему бонус от Славы для Фрола слетел, а у нас ещё висит.

— Эй, умники, может быть, вы и с нами поделитесь? — прошипела Лика, которая ничего не понимала. Впрочем, я от неё не отставал.

— Нам рассказывали про такие места, — скороговоркой выдал Херкулес. — Тут время идёт по-разному. Мы можем одновременно выйти отсюда, но для тебя пройдет секунда, а для меня несколько месяцев.

— И от чего это зависит? — спросил я. Как-то не особо хотелось провести здесь несколько недель. Мне уже хватило ментальной ловушки и элементального раскола.

— Никто не знает, — проговорила Мегера, складывая куски в ровную стопку.

— И может пройти, скажем, лет пять?

— Может быть всё что угодно, — подключился Херкулес, размахивая руками. Тут же рядом с ним вонзился наконечник Графини. Рядом с нами появилась притянутая оружием Славская.

— Ты почему не телепортировалась? — Мегера взглянула на подругу. — Проблемы с откатом?

— Да.

— Понятно. У нас для тебя важные новости…

— Ой, а у меня все усиления слетели, — перебила Лика.

— У меня тоже.

— И у меня.

Следующие три часа мы провели за разговорами и обустройством. Требовалось сделать запасы, так что мне пришлось ещё раз потратить пару десятков единиц маны для промораживания добытой продукции.

Один шмат поджарили. Я не стал пробовать, так как имелись опасения, что в этом щупальце содержится долгоиграющий яд, а терять жизни мне как-то не хотелось. Лика сказала, что по вкусу похоже на смесь рыбы и курятины. Мне оставалось только поверить на слово.

Когда ученики Огюста разобралась, что находятся в нестабильном провале, они перестали суетиться. Признаться, мне это показалось странным, но Херкулес в очередной раз повторил, что всё уже предрешено для каждого из нас, а пару потерянных дней погоды не сделают, и лучше не торопиться и тщательно всё обдумать. Возможность обнуления ведь никто не отменял.

Площадка у алтаря успела превратиться в полноценный лагерь. Мы перетаскали материалы и собрали очаг. Из дерева я выточил скамейки и столик. Графиня из глины умудрилась слепить нечто, напоминающее кастрюлю (по крайней мере в ней удалось разогреть воду) и кружки. Мегера самостоятельно отправилась на разведку и принесла несколько стеблей растений, из которых крафтеры изготавливали тонизирующие зелья, а мы использовали их как заменитель чая.

Как оказалось, ифрит, принадлежавший расе эриохонтов, не давал своим студентам расслабиться, так что и им требовалась передышка. А что касается меня, так я уже позабыл, когда в последний раз мог просто сидеть и неспеша потягивать ароматный напиток.

Со мной и Ликой поделились информацией про классовые ауры: настоятельно рекомендовали посетить Крит. Там расположена единственная точка на Земле, в которой можно получить подобного рода усиление. В нём учитывались как школа, так и характеристики. Если я всё правильно понял, участникам Арены в обязательном порядке нужно будет побывать на вершине самой высокой горы острова и пройти несложное испытание.

Команда поведала и о других местах. Часто говорили намеками или иносказаниями, но нам худо-бедно удавалось разобрать, где можно в будущем разыскать полезные территории и что из них удастся получить.

Создавалось впечатление, что они за пять месяцев исколесили всю планету вдоль и поперёк. Умудрились добраться и до Австралии, в которой была непонятная воронка. Разобраться, что это такое, у нас так и не получилось, потому что за распространение знаний об этом месте Игра жестоко наказывала. Нам лишь рекомендовали ни в коем случае не соваться в некий национальный парк Уилсонс Промотори, потому что по сравнению с этой ловушкой даже противоборствующее перезагружаемое пространство покажется детским садом.

Мы с хаоситкой на их фоне смотрелись будто деревенские жители, которые никогда не покидали родного селения. В принципе, нас это ничуть не задевало. А если учитывать, что Лика, не имея нормального наставника, обошла их по уровню, а я приобрел скрытый класс и известность, то не такие уж мы и пропащие. Ну да, о многом пока не знаем, но, думаю, наверстаем.

Я рассказал, как познакомился с Кейрой. Команда неуверенно посмеялась, когда упомянул, что впервые рыжеволосое чудо предстала предо мной в одежде из еловых веток и что она не знала, как пользоваться термосом и зажигалкой. Поведал без подробностей о жизни в зазеркалье. В конце поделился историей, почему местные открыли на меня охоту.

Про задание хаоса, естественно, умолчал — хотя, как мне кажется, они и так всё поняли. Про попытку изнасилования Лики, про избиение неинициализированных и про притон выложил всё без прикрас. Команда обменялась многозначительными взглядами. Тут же подключилась хаоситка, которая осторожными вопросами умудрилась выудить, что через пару лет начнется полномасштабная чистка. Всяких ублюдков, которые успели развиться, пустят в расход, чтобы подобные неблагонадёжные личности не участвовали в последней битве.

— Что-то мы засиделись, — позевывая, сказал Херкулес. — Представляю, что сделает Огюст, когда узнает, что мы три часа маялись дурью вместо битв, тренировок или сна.

— Если узнает… — поправила Графиня Славская. — Не факт, что мы сможем выбраться отсюда.

— Неля, только не начинай! — Мегера закатила глаза. — Хотя вы правы. Пожалуй, пора в путь. Фрол, тебе сколько нужно уничтожить мобов, чтобы открылся доступ к алтарю?

— Около пятнадцати.

— Какой радиус действия твоих сфер?

— Триста шестьдесят метров. — проговорил я. Дым хоть и чадил, но пожар начал стихать. Некоторые дендриты приблизились на расстояние, с которого я смог бы их достать. По пути они снова активировали несколько ловушек, что нам было только на пользу.

— Плохо.

— Почему?

— Если ты встанешь на то место, где мы разделались с щупальцем, — она кивнула на гору заготовленного мяса, — то сможешь достать только тринадцать. Они кучно стоят. Следующий ближайший к ним в двух сотнях метров.

— Могу пару баллов вложить в характеристику, — предложил я. — Тогда как раз получится.

— Это в ту, на которую ты тратил универсальные геммы? — спросил Херкулес.

— Да.

— Тогда действуй. Слава?

— Телепорт откатился.

Я развернул урезанный интерфейс и выбрал параметр хаотического гриндера. Никаких уведомлений, когда я повысил характеристику, так и не выскочило. Внедрение в энергетическую оболочку, как и писалось при входе в провал, произошло мгновенно.

Действовали так же, как и в прошлый раз. Сперва выбрались Лика, Мегера и Херкулес. Они заняли точку и выстроили стену щитов. Дендриты, конечно, хоть и находились далеко и маловероятно, что смогли бы атаковать на столь большой дистанции, но лучше не рисковать. Потом Графиня доставила меня с помощью гарпуна-пистолета до нужной позиции. А затем я атаковал.

Огненный шарик ринулся по траве, оставляя за собой чадящую просеку. Через две с половиной секунды сфера прошила первого моба. Раздался взрыв, разметавший во все стороны деревянные ошметки. Монстры попытались улизнуть, но я не дал им этого сделать. Субстанция, дарующая мгновенную смерть, беспощадно вонзалась в их тела. Твари вспыхивали, будто спички. В логе проносились оповещения о пополнении минералов.

— Готово! — отчитался я.

— Какой-то читерский у тебя класс, — сказал Херкулес. — И поджаривать всех можешь, и замораживать.

— Он ещё и молниями пуляется, — напомнила Лика.

— Вот-вот. А ведь мы тоже как-то чуть не получили скрытый класс, но нас немного опередили.

Телепорт Графини решили не тратить. Меня снова перенесли при помощи выстреливающего оружия, а дальше я сам забрался на платформу. Быстро очистил шлем и приблизился к постаменту. Ну-с, посмотрим, чем меня может порадовать алтарь.

Прочитав выскочившее сообщение, я улыбнулся. Мне очень повезло, что я оказался первым.

Глава 17

Выполнены условия. Особый бонус первооткрывателю: учебник.

Вы доказали, что достойны находиться в левитирующей бездне.

Открыть доступ к торговому алтарю (цена — 500 минералов): да / нет?

Внимание!

Получен запрет на распространение информации об алтаре между особями, не открывшими доступ.

Наказание: обнуление.

На постаменте между моих возложенных рук материализовался увесистый черный том, обрамленный серебристыми прожилками. Интерфейс не выводил никаких описаний, будто передо мной находился не системный предмет, а музейная книга. Признаться, очень неудобно. На Земле я привык видеть описание зелий, артефактов, монстров, а тут пустота. Приходится полагаться только на старые знания, а в этом плане я слегка ограничен. Попади я сюда в одиночку и повстречай тот же златоглавый камневик, то подумал бы, что это обычное растение, а не реликвия, способная принести десятки миллионов опыта.

— Ну и?.. — потребовала объяснений Лика, косясь на фолиант и приняв позу «руки-в-боки».

Внутри возникло чувство опасности. Интуиция просто вопила, что рассказывать ничего нельзя. Пушистая Хрень предупреждающе затряслась в инвентаре. Я посмотрел наверх и проговорил:

— Погода хорошая.

— Какая, нахрен, погода?

Мегера одернула хаоситку и понимающе спросила:

— Секрет?

— Да.

— Так и думала. А с алтарем что?

— Эммм… — сперва подумал, что она интересуется книгой, а не постаментом, но ошибся. В принципе, разницы нет. — Тоже.

— Жаль.

Ученики Огюста демонстративно отвернулись. Видимо, уже сталкивались с чем-то подобным, потому и не настаивали на ответах. Они утянули Лику, расселись на скамьях и начали рассказывать молодой занозе о тайнах в провалах. Я вполуха прислушивался к их беседе, но сам в этот момент мысленной командой нажимал на поясняющие иконки:

Выполнены условия:

— инициализирование на Последней Арене;

— перемещение в провал группой менее семи участников;

— первое открытие торгового алтаря наиболее слабым субъектом;

— вклад более 50 % в уничтожение мобов;

— привязка к первозданной силе;

— наличие прямых последователей.

Награда: эксклюзивное заклинание.

Выбрать школу: да / нет?

Не исключаю, что я стал первым, кто овладел подобной информацией. Кейра ведь как-то рассказывала, что до шестнадцатой Арены обычно дело никогда не доходит, а здесь немного другие законы и правила. Ну что ж? Сделаем зарубку в памяти. Быть может, когда-нибудь понадобится…

Вдавил первый пункт. Передо мной развернулась длинная полоска с мигающим курсором. «Стихийный универсал», — подумал я, и, вторя моим мыслям, в строке высветился названный класс.

Выберите направление: атакующие, защитное, разведывательное, призывательное, усиливающее, оберегающее, оберегательное.

Внимание! Вы не можете изменить начальный выбор.

Пожалуй, требуется консультация. Ошибки допускать нельзя. Я, конечно, в любом случае останусь в плюсе, но чем весомее будет этот плюс, тем лучше. Прислушался к себе — интуиция молчала. Да и предупреждение касалось только алтаря, а про книгу ни слова, так что…

— Херкулес, можешь подойти, — позвал я, всё ещё не убирая рук от постамента.

— Что такое? — спросил подлетевший парень.

— В чем разница между защитными, оберегающими и оберегательными заклинаниями? Знаешь?

— Конечно. Первые направлены на себя. У тебя такое есть. Стихийной свободой вроде называется. Вторые — на кого-то другого. Третьи — на территорию, — он, будто прочитав невысказанный вопрос, пояснил. — Подойдут при обустройстве лагеря: всякие ловушки, сигнализации, прослушки и прочее, — парень покосился на книгу. Он старательно делал вид, что наш разговор никак не относится к ней.

— А с усиливающими и призывательными что?

— Сможешь сильнее прыгать или бегать, но у тебя есть мощь. А призыв — это материализация всяких доспехов, оружия, помощников… Но лучше забудь про всё это.

— Почему?

— Потому что это смежные направления, которые только косвенно относятся к твоей школе, — подключилась Графиня Славская, которая, естественно, слышала наш разговор. — Ты элементалист. Твоя сила в дистанционных атаках. Только в них раскроется весь потенциал. Всё остальное будет в урезанном виде. И еще: перед тем, как изучать, уйди с нашей площадки.

— Понял, спасибо.

Последнее предупреждение не было лишним. Я вспомнил, как внедрял в себя заклинания ранга адепта. Тогда пространство оказалось выжжено в достаточно большом радиусе, а вредить нашей точке возрождения равносильно обнулению.

— Атакующее, — буркнул я. Моментально перед глазами вспыхнуло:

Выполняется генерация…

Получен учебник заклинания для класса стихийный универсал: кариокинетический удар.

Изучить: да / нет?

Эй, а как же описание, свойства, ограничения, ранг и прочие игровые условности? Какой-то кот в мешке… Надеюсь, в цену активации не будут входить характеристики, знаки силы и жизни. И ведь никак не проверить затраты, пока не использую. Ману нужно экономить, а то снимутся несколько сотен — можно сразу перерождаться.

Надпись не исчезала. Книга, будто показывая, что её можно брать, сдвинулась на считанные миллиметры. Я опасливо оторвал руки от алтаря — ничего не произошло. Вернул на место — снова предложили пожертвовать пятьсот минералов. Вроде всё нормально.

Подхватил том, который, по ощущениям, весил центнер. Спрятать его в инвентарь не получалось.

— Кто-нибудь подбросит меня вон туда? — я указал на поляну, у которой три часа назад мы схлестнулись с мобом-ловушкой.

— Сиди! — приказала Графиня Славская, опуская руку на плечо поднимающейся Лики. Женщина достала оружие и выстрелила. Наконечник с натянутой леской умчался вдаль и вонзился в землю.

— Не доверяешь? — насупилась хаоситка.

— Тормозить научилась или хочешь расшибиться вместе с Фролом?

— Упс… А как мне тогда самой?..

— Попробуй врубать стихийную свободу, — порекомендовал я. Пистолет хоть и не мог использовать из-за ограничения в ранге, но всё же просчитал, как сам бы действовал, окажись на месте девушки.

— Верно. Если нет артефактов безынерционного гашения или особых способностей, то лучше всего заклинания. Ты идёшь? — Графиня сделала приглашающий жест.

Я кое-как взвалил гримуар на плечо и заковылял к женщине.

— М-да, — протянула она и дернула кистью. Наконечник втянулся в дуло. — Удержать книгу и меня всё равно не сможешь, а мне самой нужны свободные руки. И сдается мне, что общий вес превышает двести кило, так что, дорогой, перенести тебя не получится. Пойдём уж, проведу. Ножками…

Мы спустились с платформы. Пожар уже утих, но повсюду всё ещё проносился пепел, который тут же облепил стеклянный щиток. Раскаленные бревна потрескивали, обдавая нас нестерпимым жаром. Ветер сбивал с ног. И всё же через пять минут я услышал:

— Пришли. Можешь снимать с себя всё.

— Прям всё? — я на мгновение спрятал шлем в инвентарь.

— Не путай, мальчик: ты не со своей малолеткой говоришь, — со злобой произнесла Графиня и тут же, утянутая пистолетом, переместилась к остальной команде.

И чего это она? То помогает и советы даёт, а то ведёт себя, как глупая школьница. Неужели понравился? Как бы не загордиться!..

Ухмыльнувшись, я наконец-то нажал на «да». Книга завибрировала и соскользнула с плеча, зависнув на уровне живота. Переплёт засиял так ярко, что моя перцепция не до конца справилась со световым воздействием. Чувствую, пока целостность не восстановит зрение, ходить мне наполовину слепым.

Гримуар распахнулся, и со страниц полились разряды молний, ледяные вихри и огненные всполохи. Фолиант взорвался, разбрызгав во все стороны шрапнель, которая с легкостью пробила поваленные деревья, землю и валуны. Да уж, хорошо, что я не стал изучать заклинание около алтаря — группа мне бы точно «спасибо» не сказала. При том условии, что осталось бы, кому говорить.

Заметил, что теперь около меня вертится два тома. Прогремела очередная вспышка — количество книг увеличилось до четырех. Новая ударная волна — восемь экземпляров. Следующая — шестнадцать…

Меня подхватила неведомая сила. Ноги оторвались от поверхности. Всё вокруг превратилось в сосредоточение ожившей стихии, заслонившее весь обзор. А ведь в первые дни Игры я бы очень удивился подобному светопреставлению, теперь же воспринимаю его как должное.

Поножи не получили никаких повреждений, но остальной доспех развалился и скрылся в инвентаре. Хорошо ещё, что команда Огюста перед входом в провал прикупила мне броню со свойством восстановления. Пройдет полчаса — можно экипировать.

Не знаю, сколько длилось внедрение: по ощущениям около часа. Я болтался, будто рыба на крючке, и уже успел заскучать. Раньше-то хоть можно было следить за рейтингом или шерстить аукцион, но теперь от всего функционала интерфейса остались жалкие крохи.

Завершилось всё в один миг. Люминесцирующие всполохи развеялись, и меня потянуло вниз. Уже собирался активировать стихийную свободу, чтобы не расшибиться, но не успел. Я плюхнулся в воду. Тело тут же скрутила нестерпимая судорога. Нечто вонзилось в ключицу, пробивая её насквозь. По лицу прошелся огненный шлейф, а следом передо мной появилась надпись:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

Получено достижение провала: первая смерть.

+3 балла распределяемых характеристик;

+1 знак силы.

До возрождения 3… 2… 1…

Мнимое бессмертие. По привычке попытался развернуть карту и оценить обстановку, но ожидаемо ничего не получилось. И что это, черт побери, было? Не успел и на полкилометра отойти от постамента, а уже потерял одну жизнь. Зато неплохим бонусом угостили — это прекрасно. Интересно, я смогу посетить артефакториум, чтобы вложить кристалл, или нет?

Перед глазами висела иконка нового заклинания. Наконец-то появились хоть какие-то пояснения. И вроде всё понятно — цифры имеют значения в ячейках на древе развития, количество вложенных очков в параметры и уровень — но сама суть как-то ускользает:

Кариокинетический удар.

Ранг: регулируемый.

Тип: эксклюзивный, дистанционный, площадной, изменяемый.

Описание: сосредоточение делимого стихийного субстрата.

Максимальная дистанция активации: 360 метров.

Время существование до активации: 13 секунд.

Количество осколков: 99 единиц.

Разброс осколков: 40 метров.

В связи с особенностями вашего психопрофиля наложено административное ограничение — не более семи делений (ранг грандмастера).

Начальная активация — сто единиц маны.

Через пять секунд я смог пошевелиться. Тут же увидел четверо склонившихся надо мной взволнованных лиц. Сразу же экипировался.

— Сколько маны впустую сгорело, — поджав губы, сказала Графиня Славская.

— Я тоже рад тебя видеть.

— Внедрение заняло очень много времени, — оценил Херкулес. — Что-то стоящее досталось?

— А черт его знает, — я схватился за протянутую парнем руку. — Кто-нибудь знает, что за школа кариокинеза?

— Нет, — сказала Мегера. — Про такую я никогда не слышала.

— Митоз, — невпопад произнесла Лика.

Покосился на хаоситку. В поле зрения попало место, неподалеку от которого я изучал заклинание. Деревьев и камней не осталось — они превратились в горки пыли, которая разлеталась под порывами ветра. По земле то и дело пробегала мерцающая рябь. Вставать в неё голыми — самоубийство. Да и думаю, что не всякий доспех спасёт. Некоторое время туда лучше не ходить.

В самой зоне изучения заклинания образовался кратер со стекающей в него речушкой. Над поверхностью воды торчал ледяной шип с нанизанным на него телом. Труп почему-то не исчезал и шевелил руками, пытаясь стянуть себя с морозного нароста.

В следующее мгновение мой двойник повел кистью. Я увидел, как в сталагмите образовался идеальный разрез, будто по нему прошлось хаотическое лезвие. Покойник начал падать, но тут же вокруг его туши замерцали стихийные всполохи. Он взлетел и приземлился на суше.

Я видел обезображенное обгоревшее лицо. Губы отсутствовали, открывая оголенные зубы. Недоставало передних резцов, а через дыру вываливался обугленный язык. В районе скулы прорисовывалась почерневшая кость. Левый глаз покрылся коркой. Правый был в порядке, но при этом светился синим пламенем. Из бордовой головы пробивался небольшой клок уцелевших волос. Вместо носа — запеченный обрубок. Из ключицы хлестала кровь. В животе виднелась прореха открывающая часть кишечника. Из груди торчало три переломанных ребра. Ноги, на которых появились поножи из элементального раскола, попав под действие мороза, посинели. Но несмотря на неприглядную картину сомнений не оставалось, что это и есть я.

— Там, — крикнул я, предупреждая группу о новой угрозе.

Восставший мертвец тем временем скрылся под арканумом. Этот параметр был у меня намного выше, чем перцепция, поэтому я почти не ощущал своего двойника. Видел лишь размазанный силуэт, спешно бегущий в нашу сторону. Направляющие способности тоже молчали — это явно не моб.

На поверхности защитного барьера образовалось несколько морозных, огненных и электрических клякс. Атака сферами не увенчалась успехом — силовое поле защитило нас от нападения.

— Вы все это видели? — спросила Лика, материализуя хлыст. Плеть погрузилась в площадку на восемь метров.

— Это что ещё такое? — прорычала Мегера. Моя скрывающая характеристика ей совершенно не мешала. Она выставила руку и пальцем прочертила хаотический путь, прокладываемый покойником.

Мертвец двигался уверенно и быстро, перепрыгивая через небольшие препятствия. Арканум гасил следы на пепле.

Графиня Славская качнула головой. Покрасневшее бревно рвануло к трупу, но двойник успел окутаться стихийной свободой, пропуская ствол сквозь себя. В бурной речушке образовался всплеск, а следом ещё один.

— Он под землей, — сказала Мегера. — движется к нам под ручьем.

В защитный купол продолжали бессмысленно стучать сферы. Женщина с прищуром посмотрела вниз:

— Попытался пробиться через пол. Не получилось. Мы окружены цельным круглым коконом.

— Тебе какие-нибудь сообщения приходили? — спросил Херкулес, экипируя шлем.

— Получил достижение провала: первая смерть. Дали…

— Это не то, — перебил парень.

— Может это эффект от изучения заклинания? — предположила Лика.

— Тоже нет.

— Думаешь, после нашей смерти всегда будут появляться такие твари? — задала вопрос хаоситка, подходя к силовому куполу и отводя руку для замаха. Потом взглянула на меня и вспомнила, что хаотический бич не сможет причинить мне вреда.

— Скорее всего. Плохо, что у них имеются большинство наших способностей.

— И они не испытывают боли или страха, — дополнила Мегера. — Вероятно, их цель — наше убийство. Возможно, это существо сдохнет через минуту, потому оно и пытается убить нас прямо сейчас.

— Тогда ждём, — решила Графиня Славская. — Надо проверить теорию. Здесь мы в безопасности. Неля, следи за вторым Фролом. Никому его не атаковать. Ты с алтарём закончил? — она повернулась ко мне.

— Нет.

— Ну так чего тогда ждёшь? Иди!

— Она к тебе неровно дышит, — прошептала Лика так, что её услышал только я. Потом сказала громче. — Я это сразу заметила.

— Что заметила? — спросила Мегера.

— Что второй Фрол появился без доспеха, и пикантная зона оказалась немного покорёжена, а половина главной мужской части так вообще обледенела и отвалилась, — томно проговорила хаоситка. — Мне этот обрубок теперь ночами будет сниться.

Я лишь закатил глаза и направился к постаменту. Снова возложил на него руки. Через пару секунд подтвердил списание накопленных минералов.

Доступ открыт.

Передо мной развернулась вкладка, в которой имелось всего два предмета:

Сведения о начальном аллоде.

Цена — 1 минерал.

Зерно межаллодового перехода.

Цена — 200 минералов.

Обязательный артефакт. Без его наличия вы не сможете покинуть начальный аллод.

Ага, получается, что каждому из нас нужно будет уничтожить хотя бы по семьсот мобов. Пятьсот — открывает доступ к магазинчику, ещё двести — на покупку зерна. Да уж, проблема…

Огненным элементалистам справиться с дендритами не составляет особого труда, но у нас же есть ещё психокинетик, менталист и полярист. А если учитывать ограниченность маны, то придется вступать в прямое столкновения с помощью обыкновенного оружия. Монстры не самые простые — плюются смолой, кидаются иголками, швыряют листья. И уверен, что если нас ударят ветвями-лапами, то мало тоже не покажется.

Умирать же тут, чтобы восстановить магические резервы, тоже нежелательно. Если наши трупы не исчезают и восстают, то лучше подобных мертвяков не плодить — оно себе дороже.

Приобрести зерна для других членов отряда не получится, так как при входе писалось, что «В провале действует право первого. Любой предмет, полученный в аллодох, невозможно передать другому игроку».

Ладно, посмотрим, что там со сведениями. Пару запасных минералов у меня имеется, так что один можно и потратить. И как мне купить эту вещь?

Представил местную валюту в виде монет. Одну из них мысленно переместил на алтарь. К моему удивлению, получилось с первого раза. Высветилось предложение о списании, которое я сразу же и подтвердил.

Начальный аллод: место размещения артефактов фиксации.

Число мобов: количество участников × 700.

Группе, пожалуй, очень повезло, что с ними есть обладатель параметра хаотического гриндера. В противном случае после приобретения сведения(а ведь потратил всего единицу) один из нас остался бы тут навсегда. Интересная и очень неочевидная западня. Думаю, подобных ловушек тут будет сотни, а эта — только начало.

Глава 18

— Он почти восстановился, — сказала Мегера, бросив мимолетный взгляд в сторону ручья, где прятался оживший покойник.

Судя по всему, труп мыслит примерно так же, как думал бы я, окажись на его месте. Если враг засел в неприступной области, сперва нужно дождаться, когда противник высунется из безопасной территории, а только потом атаковать. Если ранили — лучше отсидеться, чтобы целостность залечила раны.

Мы, в свою очередь, никак не показывали, что знаем о расположении мертвеца. Труп же, видимо, осознав тщетность попыток, скрылся под арканумом за валуном, но время от времени высовывал облысевшую голову, чтобы проверить, не выдвинулись ли мы за его бренной тушкой.

Минуло уже полтора часа, как я отошел от алтаря. На распространение информации среди людей, которые не открыли доступ к постаменту, стоял запрет, но полученными знаниями необходимо было поделиться — от этого зависело моё существование, а умирать в этом провале я не собирался.

Приходилось говорить осторожно, тщательно подбирая слова. В тот момент, когда я завуалированно сообщил про семь сотен мобов, Пушистая Хрень самостоятельно выпрыгнула из инвентаря и злобно завибрировала, разбрасывая разноцветные искры, а после жезл залепил мне в лицо непонятной зеленой жижей, которая мало того, что прошла сквозь шлем, так ещё и не оттиралась при активации стихийной свободы. Это, естественно, вызвало неописуемый восторг у Лики, которая начала дразнить меня то Шреком, то Халком, то Майком Вазовским. Кто такой последний — без понятия.

Всё же различными намеками, иносказаниями и аллегориями получилось предупредить, что каждому из нас предстоит сразиться с дендритами, иначе выбраться с аллода не получится. Ученики Огюста отнеслись к этому довольно спокойно, но, как мне кажется, они полностью не осознавали ситуации, в которой оказались. Всё-таки их школы не сильно-то и подходят для битвы с этими тварями.

— Дохнуть он явно не собирается, — заключил Херкулес, отставляя глиняную кружку с чаем.

— Но почему-то и не уходит, — дополнила Лика. — Эй, крокодил Гена, ты почему не уходишь?

— Он действует по заданной программе, — сказал парень. — Воспринимай его как моба с большим показателем планирования и самосохранения.

— Эх, были бы у монстров такие показатели, насколько было бы всё проще! — вздохнула хаоситка.

— Они есть, — поджала губы Графиня Славская. — У всех живых существ, которые относятся к системе, есть этот параметр. Только у игроков все значения нестабильны.

— А у меня сколько? — Лика подобралась, будто кошка, увидевшая на стене беспечного мотылька.

Меня тоже заинтересовал этот момент. Перцепция позволяла считывать тварей, но о том, что такое можно сделать и с людьми, не слышал.

— Без понятия. Нам как-то Огюст про это говорил. Ни он, ни Кейра, ни наши враги не смогут этим воспользоваться до последней битвы, а через три года всё равно никого из нас не будет в живых. В общем, это всё лишняя информация, — Графиня поднялась. — Время теряем. Всё, что мы хотели, уже узнали. Тот мертвяк не дохнет, а уходить от нас ему запрещено. Фрол, у тебя есть какие-нибудь дополнительные атакующие способности или только элементализм с лезвием?

— Могу и я сходить, — предложила Мегера. — Или ты пойдешь?

— Ну не Лику же посылать. Да и ману нужно хотя бы немного восстановить. Ну так что? — белокурая женщина уставилась на меня, точно удав на кролика.

— Эй, тёти, вы о чем вообще?

— У них универсальный блокиратор на элементализм, — пояснил Херкулес. — У нас у всех открыто свойство поглотителя, а оно восстанавливает десять процентов затраченной маны.

— С ними понятно, — Лика кивнула на женщин. — А у тебя какая унбэшка?

— Ментализм.

— У меня на энтропию. Эй, Гринч, — хаоситка пихнула меня в бок, — лучше ответь ей, а то вон, как ноздри раздувает. Того гляди пар пойдет. Ещё и скулами как играет! Как играет! Ну прям царствующая особа перед холопами! — восхитилась она под гневным взглядом Графини.

— Могу отражать любой урон, — признался я, озвучив свой главный козырь, который уже несколько раз выручал меня из безвыходных ситуаций.

— Любой? — удивился Херкулес.

— Да. Даже если в меня камнем кинешь, то воздействие перейдет на тебя.

— А модификатор какой? Больше одного? — заинтересовался парень.

Мне пришлось поведать о моем хаотическом умении, о его времени и особенностях. Который раз замечаю, что не вышло из меня конспиратора: все про всё узнают. И для чего, спрашивается, я делал упор на скрытность?

Правды ради команда тоже рассказала о своих навыках. Тот же Херкулес мог на пару секунд обрубать защитные заклинания, что сразу же перекидывало его в ранг опасных противников. Активирую я при сражении с ним стихийную свободу, защититься не выйдет — меня убьют.

Графиня Славская обладала интересным набором управляемых аур, среди которых были не только псионические, но и наносящие постоянный урон. Шлем от них точно не спасёт.

Мегера же могла переходить в состояние берсерка, что позволяло ей развивать запредельную скорость и при этом профессионально размахивать любым видом холодного оружия без пассивного свойства владения.

— Что ещё? Лучше выкладывай сразу, чтобы не появилось два мертвеца, — посоветовала Славская, каким-то образом заметив, что я не всё рассказал.

— Могу убить сам себя, — предложил я решение проблемы.

Мой двойник находился в сотне метров, так что дистанция позволяла запустить сферу. Силовой купол оберегал нас от внешней угрозы, но сами мы могли вполне успешно атаковать тварей, в чем я успел убедиться, выжигая дендритов. Да, класс стихийного универсала заблокировал бы восемьдесят девять процентов урона, но мертвецу всё равно хватит и одного заклинания.

— Нет. Мне нужно восстановить ману. Говори, что у тебя ещё есть, — потребовала Графиня.

— На меня не действуют заклинания неофита.

— Каких школ? — уточнил Херкулес.

— Всех, — ошарашил я учеников Огюста. И всё же, если подумать, у меня неплохой баул. Не зря потратил административный усилитель, а эльф-Морти меня ещё попрекал, что я на обычный рюкзак использовал столь ценную реликвию. — И главное — вот, — я материализовал жезл. — Может выдать всё, что угодно: сжечь, вызвать моба, превратить тебя в блоху…

— Залепить зеленой не оттирающейся жижей в моську, — дополнила Лика. — А вдруг ты навсегда таким останешься? Твоё рыжее ископаемое тебя разлюбит. Ты ж сейчас страшный, как тролль перед случкой.

— Пакет на голову оденет, — решил шуткануть Херкулес.

— Наденет, — поправила хаоситка, косясь на парня. — Но да, вариант. Тебе же только лицо запачкали, или ещё зацепило какие-нибудь другие пикантные части тела?

Я понимающе переглянулся с Графиней и Мегерой. Кейра несколько раз говорила, что возраст не играет никакой роли. И я принял эту истину, потому иногда забываю, что Лика с Херкулесом если и не подростки, то и полноценно взрослыми людьми их назвать сложно.

— Фрол, ещё что-то есть? — поинтересовалась Графиня.

— Есть пару заклинаний, не относящихся к элементализму: анаэробное дыхание и отмычка. Никакой атаки. Только что получил новое, но как действует — не знаю. Проверять пока не буду. Ещё есть защитная способность: полная неуязвимость на пятнадцать секунд. С ней могу летать. Обычными методами отключить её не получится. Ещё определение направления до ближайшего системного предмета — зельями и оружием лучше не кидать. На этом вроде всё.

— Справишься? — с сомнением спросила Мегера.

— Эй, кто-нибудь объяснит мне, на кой черт вы возитесь с этим дохляком? — Лика материализовала пистолет. — Если у вас есть поглощение на его школу, то выпрыгиваете за пределы лагеря, ловите несколько снарядов, восполняете ману, а потом выстреливаете. Наконечник угодит точно в лобешник. Шлема у него нет. Если этот мертвяк такой же, как обычные люди, то убьете его с одного попадания.

— Это не человек — это моб, — сказал Херкулес.

— И что?

— У мобов нет бара маны, — принялся пояснять парень. — Труп можно превратить в ходячую батарейку. Кстати, рекомендую в будущем посетить город Берген. Это в…

— Норвегии. Ну? И дальше что?

— Там есть одна интересная аномалия, в которой можно найти жучков под каждый класс. И с нужной клеточной ловушкой его получится убрать в инвентарь. Жучок будет регенерировать около трех единиц маны в час. За сутки натекает… эммм…

— Семьдесят две. Без калькулятора посчитать не можешь? Ну что за молодежь пошла⁈ — притворно возмутилась девушка. — А вы давайте поживее справляйтесь с ходячим покойничком!

— Ты чего так суетишься? — спросила Мегера.

— Мне уже полчаса как срочно в кустики надо. На тебя и Графиню мне индифферентно. Херкулес, если попрошу, отвернется. А этот Стенли Ипкис ведь смотреть будет. Знаю я его: ни стыда ни совести! Ну не за алтарем же мне справлять нужду хоть малую, но неотвратимую!

Я усмехнулся: заноза снова обозвала меня кем-то зелёным. На этот раз прообразом послужил Джим Керри из фильма «Маска». Когда-нибудь у неё закончатся персонажи.

— Йода, ты чё там ржешь?

— Кто такой Майк Вазовский?

— Это ты! — засмеялась хаоситка.

— Могу на живот тебе надавить!

— Эй, лягушонок Пепе, через кирасу я ничего не почувствую…

М-да, ещё же всяких лягушек тьма…

— Умолкните! — рявкнула Графиня Славская. — Страхуй, — обратилась она к Херкулесу.

Дальше произошло нечто странное. Помнится, при первой встрече с командой Огюста я анализировал, кого смогу победить в схватке. В тот раз угрозу ощутил только от тихони Беллы, а насчет остальных не сильно-то и сомневался, что смогу их одолеть. Видимо, ошибся.

Графиня спрыгнула с площадки. Спустя секунду в неё ударились сферы, которые не нанесли видимого вреда. Следом женщина воплотила оружие и выстрелила. Наконечник вонзился в десятке метров от покойника. Резкий рывок размазал силуэт в сплошную полоску. Скорость оказалась такой, что мои заклинания отдыхают. И всё же долететь она не успела — телепортировалась прямо за спину моего дубля. В ладонях Славской появилось два клинка, которые отсекли мертвецу руки, после чего тело, попав под гасящий сознание навык, мешком рухнуло на землю. Графиня пару мгновений смотрела на труп, а после молниеносным движением снесла голову. Поножи растворились.

— Задумка с ходячей батарейкой не удалась, — вздохнула Мегера.

— Эй, народ, — прошептала Лика, — одергивайте меня, если я на неё косо гляну. Думала, она не такая крутая. Кстати, Слава машет нам. Давайте-давайте, идите. Скоро догоню. И Крейзи Фрога проводите. Пепел хоть и рассосался, но не полностью. Ведь опять будет тыкаться, как слепой котёнок.

— Учитывай направление ветра, — порекомендовал я с усмешкой. — Беги уж…

— О, как звали зеленого призрака из «Охотников за приведениями»?

— Лизун, — подсказала Мегера.

И эта туда же…

Вскоре я смотрел на окровавленное тело. Признаться, странное и крайне нелицеприятное зрелище. Я уже много чего успел повидать, но свой труп — впервые. При этом в интерфейсе выскочило недвусмысленное уведомление:

Кадавр: питательный субстрат.

— Минерал дали? — спросил я, проверяя наличие перстня на мертвеце. Кольцо испарилось так же, как и поножи. Жаль. Можно было бы Лике отдать вместо её несуразного хаотического бича.

— Нет, — Графиня с расфокусированным взглядом покачала головой.

— Получила характеристики, знак силы и бессмысленное достижение, — догадался я. — И лучше шлем экипируй.

— Мне он сейчас помешает. Знак не дали. Достижение полезное. И ведь оно почти не просматривается, — она задумалась. — Вложила четыре знака в один параметр. Теперь вижу пояснение. Я могу различать кадавров и живых людей. На мертвеце, когда он двигался, было другое описание.

— Какое?

— Такое же, как и на Земле: твои имя и уровень.

— Это плохо, — сказал Херкулес.

— Почему? — спросила подошедшая Лика. Затем она уставилась на труп. — Это, мать твою, что ещё такое? Какой, блин, питательный субстрат? Я это жрать точно не стану! Могу сжечь его к чертовой бабушке.

— Ману не трать, — посоветовал парень. — Плохо, потому что кадавр может затесаться в наши ряды.

— Теперь стоит Славе обнулиться, а на её место встанет вот такая тварь, и можно считать, что погибнет вся группа, — проговорила Мегера. Она подобрала мою руку и сняла кусок плоти. — На вид мясо такое же, как у щупальца.

— Я сейчас блевану, — сказала хаоситка, отворачиваясь от валяющегося тела.

— Всё хорошо, девочка. Ты скоро привыкнешь.

— Вы уже сталкивались с подобным? — спросил я. — В плане еды.

— Нет, но нас предупреждали, что такое может произойти. Сколько у нас мяса? — Графиня посмотрела на Херкулеса.

— Если сильно не налегать, хватит на месяца четыре. Это при том условии, что оно не пропадет. Фрол, надо будет всё-таки заморозить остатки. И кадавра тоже.

Лика убрала шлем в инвентарь, а после согнулась в судорожном спазме. Я заметил, что её лицо приобрело зелёный оттенок. Есть же в жизни справедливость!

— Лика, солнышко… — начал я. Хотел напомнить, как она в тульской аномалии играла с моей отрубленной рукой перед открытием сундука, который предоставили авалонцы. И ведь в тот раз её ничего не смущало.

— Если ты что-то скажешь, то ты труп! — простонала хаоситка.

— Вот такой? — я кивнул на мертвеца.

— Да.

— Что-то не то, — Графиня напряженно осматривала территорию. — Давайте все к лагерю! Неля, на тебе кадавр. Хес, Лику уведи. Фрол, держись.

Я схватился за Славскую, которая уже выстрелила в сторону лагеря. Привычный рывок привел меня к платформе.

— Контролируй отступление, — сказала она, когда мы забрались на площадку.

Я приготовился активировать заклинания. В принципе, женщина верно всё продумала: раз мы бойцы дальнего боя, то нечего нам быть впереди отряда. К тому же с территории постамента всё просматривается намного лучше и проще будет засечь и обезвредить очередное неведомое явление.

— Неплохо ты с трупом справилась, — оценил я.

— Будь мы на Земле, всё так просто бы не закончилось.

— Что за клинки у тебя? — спросил я, размышляя над её словами. Если подумать, то да: я бы почувствовал рядом с собой появление другого человека и успел бы среагировать, использовав стихийную свободу. — У тебя же какие-то летающие гвозди были. Открыла второй слот под дополнительное оружие?

— Это способность призывательного типа. На игроков никак не влияет, но хорошо действует против любых мобов. Даже призраков разрубает. Встречался с такими?

— Нет. Но мне рассказывали, что в первые дни Игры одна такая тварь убила сотни людей, и с ней ничего не могли сделать. Где взяла умение? Снова посетила какую-то аномалию?

— Нет. В топ попала, — сказала Графиня, помогая подошедшей группе забраться на платформу.

— В какой?

— Секрет.

— Ну и зачем мы вернулись? — спросила Лика.

Ответ мы получились спустя пару минут. Сперва по земле покатились остатки бревен, умудрившихся уцелеть в пожаре. Потом вздыбился крутящийся пепел, заслонивший весь обзор. А после в силовой барьер раз за разом начали попадать камни и ветки. Поднялся мощнейший ветер, в котором никто не смог бы уцелеть. Всё же нам повезло, что у игроков есть интуиция.

— А если мы должны были покинуть этот аллод за несколько часов, а буря теперь будет длиться вечно, то что? — поинтересовалась хаоситка.

— То останемся тут навсегда, — сказала Мегера. — Но это маловероятно.

— Почему?

— Мы не можем выбраться из провала через смерть и к алтарю будем возвращаться постоянно. Не существует непроходимых пространственных брешей и аномалий. Всегда есть выход. Придётся ждать.

И мы ждали… Ураган утих только через два дня. Действие авалонских батончиков подошло к концу, так что и я попробовал мясо из щупальца. Если не считать, что не хватало соли, то вкус был вполне пристойным: что-то среднее между курицей и рыбой.

Лика научилась пользоваться выстреливающим оружием и теперь вполне уверенно приземлялась на ноги, а не волочилась по поверхности.

Хаоситка рассказала, что имела в виду, когда я перед открытием доступа к алтарю спросил про новое заклинание. Она предположила, что умение как-то завязано на дроблении сгустков, которые будут наносить удар осколками по площади. Нечто подобное я наблюдал во время изучения учебника. Оказалось, что кариокинез — это не магический класс, а устаревшее название митоза. Когда уточнил про сам «митоз», пришлось выслушивать целую лекцию о делении клеток. В школе, естественно, проходил эту тему, но за пределами кабинета биологии эта информация мне ни разу не пригождалась, так что я выкинул её из памяти за ненадобностью.

Мы обсудили множество деталей, касающихся наших способностей, и выработали полноценную тактику против кадавров. Теперь мертвецы не должны были доставить особых проблем.

Мне и Лике снова поведали о различных аномалиях, в которых можно было приобрести неплохие умения и предметы. Когда вернусь на Землю, то дождусь отката телепорта, а после прыгну или на остров Крит, где я смогу получить классовую ауру, или в пустыню Калахари. Про последнюю ученики Огюста пояснять ничего не стали, но настоятельно рекомендовали наведаться туда.

На то, что я не убил мажора — плевать. Если случайно попадется, то устраню его, но специально бегать за ним больше не буду. Вступать в новую фазу противостояния порядка и хаоса как-то не хочется. Да и правы люди: старые обиды лучше оставить в прошлом. Кейра, конечно, поставила какие-то условия, но это её дворянские загоны, которым я не собираюсь следовать.

— Зеленый Гоблин, вставай! — гаркнула Лика, выдергивая меня из объятий морфея.

Я открыл глаза и сразу же заметил, что погода нормализовалась. Увидел Мегеру и Херкулеса, бродивших за пределами силового барьера. Щиты они держали свободно.

— Там сейчас ветра нет, так что посвящаю тебя в разряд зрячих. С тобой не надо будет больше нянькаться.

Мы позавтракали и наконец-то отправились на зачистку мобов.

Глава 19

— Приготовиться! — гаркнул Херкулес, привлекая не столько наше внимание, сколько внимание монстров. — Четыре противника на три часа! Действуем без магии! Последние удары на Мегере! Работаем!

Из-за стволов показались особо массивные дендриты, возвышающиеся над нами на два метра. Они спешно перебирали корнями, стремясь приблизиться к изысканному лакомству в виде пятерых человек, трупы которых превращались в крайне вкусных и питательных кадавров. Твари, как показала практика, испытывают особое гастрономическое пристрастие к мертвецам, чем мы не раз уже успешно пользовались.

Резкий взмах вздернутых ветвей, и к нам летит пару десятков шипов, наконечники которых смазаны мерзким парализующим ядом. Уж поверьте, если это вещество окажется под кожей, то приятного будет мало. Тело застынет, а по нервным окончаниям пронесётся такая боль, что и с ума не мудрено сойти. Я и Графиня испытали это на собственной шкуре, когда монстр исхитрился подловить нас. Хорошо, что у меня оставалась мана, так что я немного восполнил магические резервы Мегеры, а сам отправился на перерождение. Славскую же, у которой имелась унбэшка на элементализм, добила среагировавшая Лика. После воскрешения мы минут двадцать сидели у алтаря и не могли вымолвить ни слова. Про «сойти с ума» — это не речевой оборот, а действительность. Эх, мажорика или шрамированного Андрея подставить бы под такую атаку — и обнулять не нужно.

Снаряды забарабанили по выставленной стене щитов. Следом подул ветер, принёсший с собой взрывающиеся листья. Мобы владели зачатками магии, так что могли доставить к нашей группе по воздуху эти небольшие, но крайне смертоносные сюрпризы. Ворсинки на них, как оказалось, на микроны пробивали поверхность доспехов, прилипали к стальным пластинам, а после с небывалой эффективностью разрушали броню. Повезло ещё, что защита восстанавливается, иначе каждый из нас уже давно сверкал бы своими достоинствами на радость малочисленной публике.

При попадании на голое тело иголки разъедали плоть. Для того, чтобы выжить, приходилось крайне немилосердно срезать поврежденные участки. А если учитывать, что у нас отсутствовало обезболивающее, то процедура напоминала скорее творчество вивисектора, чем лечение. Но всё же требовалось всеми силами сохранять возрождения, так что мы стойко терпели. Матерились, проклинали, теряли сознание, но терпели.

Славская активировала ауру. Листки, оказавшись в пределах действия умения, попросту взорвались. Разлет ворсинок был минимален, так что никакого урона твари нам не нанесли.

— Фрол! — предупредил Херкулес, когда мобы приблизились на расстояние, подходящее для следующего типа дистанционной атаки.

Меня не нужно было просить дважды — я включил ликвидатора. Мог бы и постоянно с ним ходить — все в группе были выше меня по уровню, так что навык никакого воздействия на них не оказывал. Но всё же я предпочитал находиться под арканумом, защищающим меня от обнаружения, что уже раз пять спасало мне жизнь.

На коре монстров появились отверстия, из которых выпрыснула жижа. Любая псионическая аура по непонятным для нас причинам обезвреживала струящуюся из мобов смолу.

Тягучая субстанция представлялась в двух видах. Первая — нечто черное липучее и скользкое, будто разогретый мазут. Стоило подошвам коснуться вещества и всё: нормально и одного шага не сделаешь. Оттереть тоже никак не получится, и даже если спрятать поножи в пространственный карман, эта странная смесь всё равно сохранится. Помогало только разрушение доспехов.

Вторая — клей (иначе не назовешь), скрепляющий всё, на что попадает. Застывает мгновенно и обладает небывалой прочностью. Кухонную утварь и некоторые другие полезные предметы мы вытесали именно из неё. Системное оружие с легкостью брало это вещество, но при этом материя не поддавалась ни магическому, ни физическому воздействую. Я как-то высек полоску, диаметр которой не превышал миллиметра, а длина составляла целых полметра. И сколько бы мы ни пытались, никому не удалось не то что сломать, а даже погнуть её, хотя у всех нас были не самые маленькие числа в параметре мощи. Даже ногами били, приставив спицу к постаменту — всё бесполезно.

Ко всему прочему удавалось убирать смолу в баул — это говорило о том, что вещество применяется в крафте, но ученики Огюста не знали его свойств, а описания мы так и не увидели. Пару килограммов лежало у меня в рюкзаке. Когда выйду из провала, выставлю на аукцион. Уверен, цена достигнет несколько десятков миллионов. Также у меня имелись и пучки дорогущих трав. В общем, опытом я обеспечен на очень долгий срок.

Среди нас не было полноценных ремесленников, но всё же нам удалось приспособить жижу под свои нужны. Мы подставляли под атаки щиты. Клей застывал и образовывал рифлёную поверхность, которая гасила инерцию и физические атаки дендритов. В описании предметов, кстати, появилось новое слово: укрепленный.

Как-то раз жижа попала Лике на руки, и девушка автоматически попыталась оттереться, проведя ладонями в районе груди. Всё моментально слиплось, оставляя хаоситку с торчащими локтями, которые делали её похожей на курицу. Ох и отыгрался же я тогда в лагере за Шреков, Халков и Царевен-Лягушек! Заноза после этого со мной не разговаривала целую неделю и демонстративно обращалась ко мне только через третьих лиц. Хотя в моменты отдыха, когда на аллоде появлялась аномалия в виде урагана и нам приходилось пережидать это ненастье, всё равно приходила спать именно ко мне, приваливаясь спиной к животу, будто котёнок.

В один из дней после длительного рейда группа провалилась в объятия морфея, а Лику пробило на разговор. Она поделилась переживаниями, излила душу и рассказала такие вещи, которые другим знать точно не следовало. Я изредка задавал уточняющие вопросы, но в основном просто слушал, не перебивая и не навязывая своего мнения. Неожиданно девушка потянулась ко мне для поцелуя, но в тот же миг её глаза наполнились ужасом, и она отскочила от меня, оглашая округу отборным матом. Я с улыбкой поинтересовался, что случилось. Такая реакция меня никак не уязвила, да и где-то глубоко в душе ожидал чего-то подобного.

Нет, естественно, отвечать девушке взаимностью в планы не входило. Да, кто-то назовёт меня моралистом, высоконравственным идиотом или попросту трусливых дебилом, но своей женщине я изменять не собирался. И сам не потерпел бы никакой измены.

К Лике я относился, скорее, как к дочери, которой у меня никогда не будет: Кейре не до этого — ей нужно спасать три сотни миров, а выходить на девять месяцев (или какой там срок беременности у её ветви человечества?) из игры она точно не станет. Шансы же, что мы вместе переживём последнюю Арену, сводились к нулю.

Хаоситка поделилась, что ощутила угрозу, будто этот поцелуй грозил её существованию. Я же, в свою очередь, рассказал о Кейре. Рыжее чудо как-то говорила, что я могу спать с кем угодно, но после главной битвы она уничтожит конкуренток. А если учитывать, что моя женщина вытворила в Авалоне, когда увидела считывающие артефакты, то сомнений не оставалось — обнулит всех без малейшей жалости.

После таких откровений наши отношения вышли на иной уровень. Нет, заноза всё так же выносила мне мозг, цеплялась к словам, язвительно парировала замечания, но появилось ранее небывалое доверие и открытость. При этом я не забывал о словах Айгыз про предательство перед вратами.

Мобы приближались.

— Отступаем! — крикнул Херкулес.

Приказы парня — это условность. Мы и без них знали, что нужно делать. Уничтожение дендритов превратилось в рутину. Это поначалу случались ошибки, из-за которых появлялись кадавры, но уже больше двух недель никто из нас не умирал. А раз хочет покомандовать, то почему бы и нет? Нам это никак не мешает, и даже помогает. Как бы плохо я ни относился к армейской братии, но всё же стоит отдать должное, что на большой дистанции субординация выигрывает перед бесшабашной вольницей.

Херкулес показал себя грамотным руководителем в рейдах. Когда начинался бой, вся его непосредственность превращалась в рациональность, так что во время вылазок мы беспрекословно слушались его. На Графине было общее командование и планирование. Мегера же заправляла бытом.

Опыт учеников Огюста оказался несоизмеримо больше, чем у меня или Лики. Из-за ментальной ловушки в тульской аномалии я потерял полтора месяца, а девушка так и вовсе забыла почти всю свою игровую жизнь. Группа же, как оказалось, прожила в системе намного больше, чем обычные люди. Многочисленные пространственные бреши искажали время, потому по их восприятию прошло не пять месяцев, а около полутора лет. При этом Огюст не давал им отдыха, периодически гоняя так, что инструктора спецподразделений могли бы позавидовать, а новобранцы — посочувствовать.

И снова у меня появился вопрос: почему нельзя было взять на Арену, допустим, десять тысяч человек и подготовить их до уровня профессионалов. Для чего надо было набирать неумех, для которых эльфы и гномы — это персонажи фэнтезийных книг, а магия — всего лишь таинственное слово, не имеющее под собой никакой опоры? Все участники попали бы в топы, получили сотни умений, развились бы в крафтинге. А если учитывать, что в некоторых порталах время идёт неправильно, то обучение могло бы растянуться на десятилетия.

Я получил ответ всего на один вопрос, который касался разломов. Информация в нас усваивалась постепенно. Вполне возможно, если случится чудо и в настоящем мире пройдёт всего час, то я не вспомню ни про остров Крит, ни про златоглавые камневики, ни про некоторые другие места и артефакты. А в худшем случае моя психика просто не выдержит наплыва знаний. Но, повторюсь, это при том условии, что пройдёт час. Если же намного больше, то знания сохранятся в полном объеме.

Мы выдержали ещё несколько дистанционных ударов. Снаряды у монстров не были бесконечными, в чем мы убедились где-то месяц назад. Прежде чем вступать в ближний бой, требовалось лишить дендритов листьев, шипов и смолы.

— Бросай! — заорал наш рейд-лидер. — Страховка.

Лика зашвырнула руку, оставшуюся от первого уничтоженного кадавра. И да: я, как бы мерзко это ни звучало, попробовал сам себя. Вкус привычный: рыба с курицей. Потом, конечно, Лика называла меня людоедом, каннибалом и антропофагом (не знаю, где она вообще откопала это слово), но мне не привыкать.

Дендриты почуяли лакомство и отвлеклись от нас, повернув тушки к летящему обрубку. Один раз мне удалось повидать, как монстры поглощают кадавров. Зрелище, скажу я вам, отвратнейшее. А чавкающий и хлюпающий звук, с которым корни втягивали в себя плоть мертвецов, заставлял непроизвольно поморщиться. К тому же в этот момент нагревался шлем, защищая меня от псионического воздействия. В отличиеот меня у других участников группы не было защиты от псионики, так что попав под вражескую атаку, команда не могла ничего есть около двух дней.

Графиня Славская осталась на месте, держа в ларцах, сделанных из смолы, угли. У неё оставалось достаточно маны, чтобы в случае опасности направить огненные сгустки в монстров. Мои же резервы показывали дно. Сохранилось шестнадцать единиц, которые я собирался потратить на устранение себя любимого, если в меня вонзится болезненный парализующий шип.

Мы ринусь в атаку. Лика воплотила хаотический бич. Плеть рассекла ветки, не повредив при этом ствол. Вдоль несуразного древесного туловища проходила нить, при перерубании которой, как и при убийстве планетарных мобов, зачислялся минерал. У каждого из нас, если не считать Мегеры, на балансе уже имелось семь сотен. Посовещавшись, мы решили покупать зерно перехода одновременно, чтобы не возникло сюрпризов. А неожиданностей могло иметься сколько угодно, ведь мы в провале, а не в обычном расколе. На ум приходило и ограниченное число артефактов (тогда останется тот, кому не повезёт — так будет честно), и исчезновение зерна через несколько дней (подобное случилось со сведениями об аллоде), и падение защитного купола (мобов мы зачистили, но смертельный ураган никто не отменял), и многое-многое другое.

Действуя, будто метроном, я отсекал десятки конечностей. Четырехметровое лезвие позволяло не беспокоиться, что твари нанесут внезапный удар. По сути, я выполнял чуть ли не девяносто процентов всей работы.

Мой клинок оказался лучшим оружием из всего, что видели ученики Огюста. Самым странным было то, что перстень я получил не через сотню лет или хотя бы к началу Арены, а в первую неделю прихода Игры. Отсутствие пассивного навыка владения нивелировалось общей простотой использования. Кольцо имело только два значимых минуса. Первое — невозможность навредить внетелесным существам: призраки, бесплотные элементали и эфирные создания не имели физической оболочки. Второе — на него не вставали никакие усилители.

Как мне рассказывал Херкулес, иногда попадались специальные камни, которые можно инкрустировать на оружие. Купить их в инфополе нельзя — только найти. Кристаллы могли дать многое: и открыть игроку новое умение, вроде дальновидения, и преобразовать клинок, дав ему магический урон, и одарить замысловатой аурой. Когда я спросил, с чего он решил, что перстень для этого не подойдет, парень ответил, что всё из-за свойства неразрушимости. На такие предметы нельзя ставить дополнительные артефакты. Я же вспомнил про геммы, но, как мне сказали, они не относятся к усилителям.

— Ровно семьсот, — отчиталась Мегера, глядя на поверженного моба.

— В тоннель сегодня пойдем? — спросила Лика, убирая хлыст в инвентарь. Один раз бич снёс Графине половину мизинца, после чего, не стесняясь в выражениях, женщина высказала всё, что думает о хаоситке. Гавкались они около часа, поливая друг друга отборной бранью. Я, Херкулес и Мегера решили не встревать, дабы не попасть под перекрестный огонь. Зато потом отношения между ними сменились с вооруженного нейтралитета до вполне дружеских. А однажды, когда дендрит перебил занозе ребра, именно Славская утешала и успокаивала девушку.

Остров представлял собой парящий клочок земли радиусом в три километра. По его окраине, в метре от обрыва, виднелся барьер, который, видимо, должен был пасть, когда мы купим зерно межаллодового перехода. Помнится, я тогда выдвинул лезвие, но острие уперлось в поверхность. Затем швырнул пару булыжников, которые через секунду вернулись туда же, где лежали до этого. Очень удивительно вел себя бурный ручей. Он низвергался с пропасти, но не летел вниз, как положено водопаду, а делал дугу и образовывал зацикленное кольцо.

Мы сотни раз подходили к самому краю с разных концов, но ближайшие острова располагались на очень далеком расстоянии. Утянуть себя с помощью пистолета на такое расстояние не получится — не хватит длины лески, а допрыгнуть не выйдет и подавно.

Пещеру мы нашли случайно пару дней назад. У небольшой скалы находилось два одиноких толстенных дерева. Их стволы росли под углом, проходя друг через друга и создавая перекрестье. Клинок рассек древесину, а за ней оказался широкий лаз. Внутрь мы решили не соваться, так как там могли оказаться ловушки.

— Нет, — ответила Славская. — Не рискуем. Ветер поднимается. Возвращаемся в лагерь. Вернемся через два дня.

Не знаю точно, сколько мы пробыли на этом аллоде. В интерфейсе не осталось никаких таймеров. Смена дня и ночи также отсутствовала. Наши организмы из-за подключения к системе и развитых характеристик были выносливее, чем раньше — физиологически по сну и бодрствованию время никак не просчитать. По ощущениям, прошло уже два месяца. И очень надеюсь, что после следующего шторма мы наконец-то попадём на новый остров.

Глава 20

Бушевал ураган. Ветер поднимал камни и брёвна, которые нескончаемым потоком били в силовой купол. В воздухе кружилась взвесь из земли, воды и травы. Барьер гасил часть шума, но грохот всё равно стоял такой, что нам приходилось каждый раз повышать голос, чтобы услышать друг друга. Хотя имелись и плюсы: можно было поговорить о вещах, которые не предназначались для чужих ушей.

Площадка за пару месяцев превратилась в полноценный лагерь. На вкопанных столбах висели умывальники. Из жердей собрали стены, разделяющие территорию на участки с кухней, туалетом и отдельными комнатами. Имелся отдельный островок, в котором лежали дрова, одно неразлагающееся тело и уменьшившаяся горка мяса.

Мы сидели перед костром и жевали осточертевшее щупальце, запивая его чаем. Никто не жаловался на отсутствие разносолов и ограниченное пространство, хотя к третьему дню все участники группы всё равно стали дерганными и раздражительными. Рейды за дендритами для нас были отдушиной, но монстры кончились. Зато впереди ждали новые приключения, чему я, признаться, был рад.

Теперь в лагере мы старались особо не разговаривать, чтобы не капать друг другу на нервы: даже Лика, погруженная в свои мысли, и та молчала, за что мы все были ей признательны. Понимаю, что на Земле всё оказалось бы проще, но провал постепенно давил на сознание. Периодически я замечал, как нагревается шлем, но и этот элемент доспеха не сильно-то и спасал. Не представляю, что чувствуют остальные: у них ведь вообще отсутствует сопротивление псионике.

— Два часа, — Славская кивнула в сторону защитного поля. Никаких таймеров, показывающих время, у нас не было, но мы уже интуитивно ощущали, когда буря подойдёт к концу.

Я махнул рукой, показывая, что пойду в свою комнату. Нечего сидеть без дела, если можно в очередной раз поспать. Неизвестно, когда в следующий раз получится это сделать. Группа, рассудив так же, потянулась следом.

— Фрол, — услышал я женский голос.

Ко мне зашла Лика и завалилась рядом, положив голову мне на плечо. Стальные пластины привычно надавили на грудную клетку. Отсутствие поддоспешника и нормальной одежды сказывалось на коже. После рейдов целостность залечивала многочисленные кровоподтеки и рытвины. Девушкам же в этом плане было значительно тяжелее. Хоть мы и находились вдалеке от цивилизации, женщины не позволяли себе ходить без верха, дабы не смущать нас, мужчин.

— Снимай! — сказал я. Тут же ощутил, как броня испаряется. — Что такое?

— Предчувствие у меня хреновое. Я не выберусь отсюда. Можешь?..

— Позаботиться о твоих детях? — перебил я с ухмылкой. — Что-то долго ты шла.

— Ты о чём?

Уж не знаю, с чем это связано, но подобную фразу я слышал от каждого участника нашего похода. Возможно, Огюст выдрессировал своих учеников так, чтобы они никогда между собой не делились своими внутренними страхами, потому что это можно было принять за слабость. У меня же эти рамки отсутствовали, так что я выполнял роль штатного психолога. Удивительно…

Сперва ко мне явился Херкулес и передал, чтобы я, когда парня не станет, нашел его сестру с матерью и вполглаза приглядывал за ними. Потом пожаловала Мегера, но её забота распространялась в первую очередь на тихоню Беллу и двух других компаньонов.

Графиня Славская нагрянула буквально на днях. Она ни за кого не просила, так как никого близкого у неё не осталось, да и жить долго не планировала. Но, видимо, поделиться с кем-то переживаниями всë равно нужно было. У нас, кстати, через неделю после начала путешествия состоялся занятный разговор. Я, как оказалось, внешне очень походил на её парня, которого она очень любила. Всё бы ничего, но мужчина был полной противоположностью Графини: мало того, что творческий и эмоциональный, так ещё и любитель побаловаться выпивкой и наркотой, а зарабатывал, перебиваясь редкими выступлениями. Рок-музыкант, мать его ети… Неинициализированный и ныне покойный.

Я развернул интерфейс и зашел во вкладку с доспехами. После чего снял привязку со шлема и передал предмет хаоситке:

— Примерь.

— Зачем? И не боишься моей ауры принятия? А то сейчас начну тебя доставать, а ты лишь глазами будешь хлопать.

— Не-а, — я поцеловал её в лоб. Лика демонстративно изогнулась и зафырчала, скорчив недовольную гримасу. Отстраняться и уходить она и не подумала. Через секунду экипировала элемент доспеха. — Спи.

Вырубилась она почти моментально. Попытался провести рукой по её волосам, но ладонь натолкнулась на холодную поверхность шлема. Ну да и ладно…

За пару месяцев я распределил почти все характеристики. Пять пришлось закинуть в хаотического гриндера, доводя модификатор убийства мобов до трех. Сделал это не зря: тот же Херкулес как-то ударил одним из умений поляризма и набрал на шестнадцать минералов больше, чем требовалось. Нет, запас у нас всё равно оставался — в пещере обитало ещё около тридцати дендритов — но лучше было не рисковать.

Три очка добавил в целостность. Этот параметр не только регенерировал поврежденные ткани, но и давал небольшое сопротивление боли, что в нашем случае являлось крайне критичным. На Земле мы могли потерять руку или ногу, но обезбол справлялся с ранениями, а в провале даже несмертельный порез мог привести к нешуточным последствия.

Ещё три единицы оставил про запас. Текущий уровень развития перцепции, мощи и арканума меня устраивал. Я помнил, что Херкулес как-то говорил, что в будущем могут повстречаться аллоды, где характеристики сыграют решающую роль, так что я не спешил с распределением.

Получилось посетить и артефакториум. На этот раз я вложился не в расстояние, а во время существования шаров и сфер. Да, потом, когда заклинания моего класса для меня окажутся бесплатными, я пожалею о своем решении, но выживать мне нужно здесь и сейчас, а не в будущем. Лишняя секунда — это дополнительные сто двадцать метров полета смертоносной стихийной субстанции, которая оставляет во врагах несовместимые с жизнью дыры. В том же элементальном расколе я и вовсе вкладывался в бесполезные длину и ширину потоков, но в итоге из-за этого неоднозначного решения я приобрел более значимые усиления, позволившие мне не обнулиться.

Я так и не опробовал в действии кариокинетический удар. Хоть и интересно было, что это за атака, но рациональность возобладала. Ману требовалось экономить, а экспериментами займусь позже. При входе в провал ведь сообщалось, что можно найти неопределенный аллод, в котором магические резервы будут восстанавливаться, или накопитель. Когда доберусь до таких островов или когда получу предмет, тогда и проверю.

Рядом с моим показателем возрождений стояла пятёрка. Первый раз я умер, когда изучал учебник, а после попал в наэлектризованную воду. Против меня сыграла не системная условность, а обыкновенная физика. Тут уж я сам себе злобный буратино… Во второй — меня подловил моб, пробив кожу шипом. Парализация и последующая боль заставили более серьезно относиться к дендритам, поэтому после этого случая я так ни разу и не подставился.

В третий же — я угодил в ловушку, в которую, если верить школьным учебникам истории, наши древние предки заманивали мамонтов: подо мной провалилась земля. Я успел среагировать, активировав стихийную свободу, но это не помогло. Область оказалась за пределами аллода, а в свободном пространстве левитирующие заклинания не работали. Хорошо ещё, что Хекрулес успел меня устранить, иначе потери составили бы три жизни. И теперь где-то внизу бродит мой кадавр. Крайне надеюсь, что мертвец не заберется на наш остров, в противном случае, если мы его не срисуем, он может доставить очень большие неприятности.

Вся команда потеряла по несколько жизней. И ведь нас убивали не древесные твари — с ними-то мы более-менее справлялись. Проблемы доставляли упомянутые ловушки, которые получалось обнаружить далеко не всегда. Иногда направляющие умения сбоили, но, стоит отдать должное, если бы не ученики Огюста, то и моё прозвище, и имя занозы давно бы посерели в общем рейтинге.

Однажды Лика выкашивала траву хаотическим бичом. Растения имели неприятное свойство оплетать ноги, что сильно уменьшало нашу маневренность в битве с мобами. Хлыст попал на фиолетовый стебель и, как обычно, перерубил его. Спустя пять секунд прогремел взрыв, который разорвал девушку на десяток частей. Опытным путём мы установили, что растение не детонирует, если вырвать его с корнем. Теперь же у нас в баулах лежит по паре системных гранат, которые в будущем могут ещё пригодиться. Если в момент активации окутаться защитным заклинанием, то никакого урона не получим.

Я открыл глаза. До ушей донеслась тишина. Шум бури стих, давая нам пару-тройку дней безопасного пребывания на аллоде.

— Подъем, — я аккуратно потряс девушку, которая прижималась ко мне всем телом. Огненная элементалистка прекрасно переносила жару, но царившая прохлада заставляла искать дополнительные источники тепла, и таким источником, естественно, оказался я.

— Мне ко второй паре, — пробубнила она.

— Ага. Вставай, красавица, — я отпихнул Лику и начал разминать затекшую кисть.

— …Проснись: открой сомкнуты негой взоры навстречу северной Авроры, звездою севера явись!

— Шлем верни… Поэтесса. Ещё и храпишь, как рота солдат. Спать мешаешь.

— Врёшь! — она дематериализовала доспех и протянула мне пластину. — Скажу Кейре, что ты меня обесчестил!

— Говори, — я, усмехнувшись, с легкостью согласился с несерьезной угрозой. — Глупая смерть выйдет. Не моя — твоя.

— Я буду старым и опытным камикадзе. И вообще: отвернись. Не для тебя моя роза цвела.

— Роза? — я вскинул брови. — Максимум завядший одуванчик.

— Как интересно ты называешь свои межножное достояние!

— Не твоё, вот ты и бесишься. Ты должна…

— Женщина должна быть счастливой и больше никому и ничего не должна! — парировала Лика и показала язык. На её теле появилась кираса, а на руке образовался оттопыренный средний палец.

— Даже знать не хочу, куда ты его собираешься засунуть.

Я улыбнулся — упаднические мысли хаоситки сошли на нет, что не могло не радовать. Да и видно, что настроение у неё теперь замечательное, чего я не видел уже несколько недель.

— Встали уже? — к нам заглянула Графиня. — Через двадцать минут покупаем звенья.

— А Фрол храпит! — пожаловалась Лика. Славская, не меняясь в лице, развернулась и вышла. — Видел её рожу? Будто лимон проглотила. Эх, лимончик… Ты когда его ел в последний раз? До прихода Игры?

— После. Одни старички, которых я спас, меня чаем поили.

— Мой герой! — она прижала ладони к груди и мечтательно закатила глаза. — Ещё, наверно, и кошечек с дерева снимал, и бабушек через дорогу переводил⁈

— Ага…

— А с пятитысячелетней старушкой ты что делал? Вытворял всякое-разное, да? — она похабно подмигнула. — Облагодетельствовал нехитрыми способами?

— Лика!..

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась заноза. — Огюста тут нет, так что кара меня не настигнет. Ну а ты вообще молодец: захомутал самую крутую альфа-самку Вселенной. Она же наследница…

— Шлем больше не получишь, — перебил я.

— Ну Фрооол, ну Фрольчик, ну Фролюсечка… Ну позязя.

— О, господи…

— Не упоминай всуе, — многозначительно проговорила Лика, выходя из комнатки и направляясь к костру, за которым уже сидела Мегера и что-то перемешивала в импровизированном казане. Хотя понятно, что: мясо из щупальца. Разнообразием наш рацион не сильно-то и отличался.

Под недовольными и непонимающими взглядами группы мы продолжали перекидываться колкостями. Уж не знаю, что они подумали, но это, в принципе, не моё дело.

Вскоре команда собралась у алтаря. Покупка произошла буднично — иначе и не скажешь. Вы возложили руки на постамент, а на счет «три» вдавили нужный символ. Заметил, что в этот момент Графиня смотрела на всех нас и приобрела зерно только после того, как это сделали мы. А ведь у нас имелись предположения, что последнему участнику оно может не достаться. К счастью, обошлось.

— Кто-нибудь получил бонус? — спросила Лика. Все покачали головами.

У меня пронеслась мимолетная мысль, что ученики Огюста уже могут купить предмет, а теперь разыгрывают представление перед нами. Или я снова параною?

— Слава, нам повезло, — сказала Мегера, указывая куда-то вдаль.

— И что там? — хаоситка повернула голову, но ничего так и не увидела.

— Кадавр Фрола.

— Чур мне его печень! — застолбила Лика.

— Ты же так и не попробовала мертвеца, — удивился Херкулес, вспомнив, как выворачивало девушку, когда она впервые увидела описание покойника.

— Ну нужно же когда-то начинать! Чувствую, ещё и не такое придётся есть. Мы на одном аллоде уже месяца три. Не думаю, что другие окажутся проще. Хотя лучше не печень, а что-то более пикантное и необычное, — она выждала театральную паузу. — Я про мозги, извращенцы.

— Ты и без этого их уже выклевала, — сказал я.

— Фигурально — да, но по-настоящему — нет. Так что, дамочки, не повредите голову.

— Давай ты, — кивнула Графиня Славская, смотря на подругу. — У меня немного маны ещё осталось.

Дендриты хоть и игнорировали псионические ауры, зато прекрасно поддавались ментальным внушениям. Мегера брала монстров под контроль, а после приказывала устраивать огненные диверсии. Все трупы записывались на её счёт. И всё же магические резервы не были бесконечными, так что перед последней вылазкой только у Графини и у меня оставалось немного маны.

— Вселенская несправедливость, — вздохнула Лика, глядя на то, как женщина с помощью пистолета бесстрашно улетает к кадавру.

Никакой опасности покойник, которого уже обнаружили, не представлял. Мертвецы хоть и владели теми же умениями, что и мы, но с планированием боя у них всё — к нашей несказанной радости — оказалось печально.

— Взяла бы и я унбэшку на элементализм, то тоже могла бы восстанавливать ману.

— Тогда тебе пришлось бы выбирать другой класс, — сказал парень. — Нельзя, чтобы школа и…

— Херкулес, я тебе уже говорила, что ты зануда, заклёпочник и душнила?

— Раз пять.

— И это только за сегодня, — к моей неожиданности подала голос Графиня. Лика от изумления только ртом захлопала, пытаясь осознать, что Славская в кои-то веки пошутила. Видимо, понимание, что мы скоро покинем осточертевший остров, и ей улучшило настроение.

Мегера тем временем приняла на себя первый удар. Она распласталась по поверхности, изображая, что морозная сфера нанесла ей непоправимый вред. Такая клоунада благотворно сказывалась на мертвецах — восставшие трупы продолжали поливать жертву магией.

— Фрол, на сколько процентов ты тратишь меньше маны? — спросила Графиня.

Да ёб!.. Как же надоели эти умники — ничего от них не скроешь.

— На много.

— Назови точную цифру.

— Нет.

— Атаки элементализма восстанавливают твои резервы?

— Да. Процент тоже не назову.

Мегера, лучась безграничным счастьем, вернулась через десять минут. Далеко не всегда удавалось сразиться с кадаврами полноценно — чаще покойники, попав в ловушку, превращались в мясные ошметки, чуть реже — их съедали мобы, а один раз мы сами моментально уничтожили труп, чтобы он не навел шороху в наших рядах.

— Восполнила больше половины! — похвасталась она. — Фрол, тебе Кейра как-то помогла обойти одно из основных правил Игры?

— Э… Что?

— Ты сорокового уровня, — женщина закинула на площадку тело и возложила отрубленную голову к ногам Лики. — Объем маны всегда равняется уровню, помноженному на десять, а у тебя…

— У него модификатор трат другой, — сдал Херкулес, не смотря в мою сторону. Обиделся…

— У всех свои секреты, — пожала плечами Мегера. — Но всё-таки зря сразу не сказал. Нам надо будет поработать в паре. Вдруг получится побыть батарейками друг для друга. Есть у меня одно умение, но оно пока в откате. Слава, у тебя что с групповым усилением?

— Так и не восстановилось, — Славская улыбнулась.

— Прекрасная новость!

— Фрол, тебе тоже иногда их убить хочется? — невинно поинтересовалась Лика, поднимая мою голову за нос. Я усиленно закивал. — Объясните мне, глупой и наивной девоньке, почему эта новость прекрасна?

— Потому что время замерло. Мы тут уже два или три месяца, а там, — Мегера неопределенно обвела рукой пространство, — прошел максимум день.

— Скорее всего меньше, — дополнил Херкулес. — Но неизвестно, как поведут себя другие аллоды. Идём к пещере?

— Сперва глянем, что стало с барьером, — решила Графиня.

Мы двинулись по привычному пути. Очищенные тропы не приподнесли никаких сюрпризов. Пару раз неподалеку попадались крафтовые растения, но никто не стал сходить с выверенного маршрута — около стебля ощущалась ловушка, природа которой оставалась для нас в тайне.

Окраина острова не изменилась — в метре от аллода пульсировал мерцающий купол.

— И почему он не исчез? — спросила Лика, подбирая булыжник и зашвыривая его в силовое поле. Камень ударился о силовое поле и вернулся на место.

Я выдвинул лезвие. На этот раз оно без малейших проблем прошло через преграду, о чем я тут же и сообщил. Люди заулыбались, будто мы уже выбрались из провала.

Вскоре мы подошли к пещере. Перцепция не смогла пробиться через темный зев тоннеля. Создавалось впечатление, что коридор тянется на многие и многие километры, хотя до конца аллода было не больше сотни метров.

— Ждите здесь! — сказала Мегера. Вокруг неё уже сплетались мрачные клубящиеся тени.

Группа отвернулась, чтобы не попасть под влияние ужасающей классовой ауры. Шлем снова напомнил о себе, неприятно обжигая щеки. Носа коснулся запах паленых волос. Неслабое псионическое влияние… Надо будет всё-таки тоже наведаться на остров Крит и обзавестись аурой элементалиста, что бы это ни было…

Черная паучиха, перебирая лапками, устремилась внутрь. Она просеменила пару метров, а следом скрылась в непроницаемом мареве. Нам оставалось только ждать.

— Лика, давай наверх, — сказала Графиня, кивая на скалу.

Хаоситка, не задавая лишних вопросов, материализовала пистолет и выстрелила — наконечник вонзился в самую вершину. Резкий рывок утянул девушку на точку, с которой просматривался лагерь. Мегере, конечно, почти ничего не угрожало, но всё же неизвестно, с чем она могла столкнуться в пещере.

— Отворачиваемся! — приказал Херкулес спустя десять минут.

— Слава! Лови! — крикнула хаоситка, отталкиваясь от края. Девушка прыгнула. Графиня вскинула руку и использовала умение, которое когда-то позволило мне не разбиться при перемещении с помощью оружия. Заноза застыла в трех метрах, а после ловко приземлилась на ноги.

— Там… — поморщившись, начала Мегера.

— Жопа? — предположила Лика.

— Я хотела сказать более матерное слово, но твоё тоже подойдёт. Да, жопа. Сотни ловушек. Но там есть порталы на другие аллоды, и мы сможем пройти через них — у меня высветилось оповещение о подтверждении наличия зерна.

— Ловушки получится обойти? — спросил Херкулес.

— Нет. И они на каждом шагу: на полу, в стенах, на потолке.

— С мобами что?

— Стоят, не шевелятся. Могу взять их под контроль. Некоторые ловушки они снимут, но не все.

— Как понимаю, именно через эту пещеру мы будем ходить по другим островам, — подал голос я. — Ману лучше экономить. Зачистить придется всё.

Да, при первом заходе уровень сложности отображался как «кошмар», но и мы не пальцем деланные. Всё же наличие баула, в который я мог убрать двадцать одно зелье, сыграет существенную роль.

— Есть идеи? — заинтересовалась Мегера.

— Ага, — я улыбнулся.

Глава 21

— И это простое зелье⁈ — ошарашено спросила Лика.

Мы стояли в паре сотен метров от пещеры. Скала вибрировала, будто по ней раз за разом кто-то бил гигантским невидимым молотом. С вершины летели каменные глыбы, которые с грохотом осыпались на твердую землю. Образовалась заслоняющая весь обзор пылевая взвесь. Сквозь нее просматривались лишь многочисленные языки пламени, льющиеся из каждой щели. Через вход в тоннель выбивалась мощнейшая струя огня, напоминающая включенную турбину реактивного самолета — даже звук был схожий. Уцелеть в таком пожарище было попросту невозможно.

— Это нормально, что огонь какой угодно, только не оранжевый? — выкрикнула Лика.

— Активировались ловушки с ядом, — пояснила Мегера. Пять минут назад она в образе паучихи проникла в коридор, взяла под контроль дендрита и всучила ему склянку. Монстр прошел до указанной точки и разбил фиал, после чего началось светопреставление.

— Облако летит и в нашу сторону, — заметил я, наблюдая, как нечто невесомое и зеленое расползается, будто магма из жерла вулкана. — Лучше отойти.

— Бегом в лагерь! — приказала Графиня, материализуя пистолет. — Фрол, держись!

Я схватился за женщину, а в следующий миг ощутил рывок. Тут же вспыхнула надпись:

Начальный аллод зачищен.

Получен один знак силы.

Получено одно очко распределяемых характеристик.

Получена растрачиваемая способность: телепорт к алтарю (действует только на территории левитирующей бездны).

Количество: 0 / 5.

Ограничение: физическое нахождение на аллоде.

— Оповещение было? — спросила Мегера, которая оказалась рядом с нами.

— Да. Знак, балл, умение, — отчитался я, оглядываясь назад. За нами бежали Лика и Херкулес. Навык торможения у них отсутствовал, а резерв маны для активации защитных заклинаний давно показал дно, так что девушке и парню приходилось передвигаться на своих двоих. — Пещера не обвалится?

— Нет. Там энергетический каркас в двадцати сантиметрах под породой. Я проверяла. Должен выдержать. И всё же нам очень повезло, что смогли взять несколько зелий. Чтобы очистить коридоры каждому из нас нужно было бы умереть раза по три, а теперь путь свободен.

Вскоре мы занялись тем, чего я не делал очень давно — просто бесцельно гуляли, любуясь сюрреалистическими видами парящего острова. Изученные тропы не представляли никакой опасности. Система подтвердила, что мобов здесь не осталось. Ловушки хоть и имелись, но в такие места мы не забредали.

— Как-то это неправильно, — сказал я, неспешно вышагивая по тропинке, выкошенной в травяном море. Мегера и Графиня держали меня под локти. Херкулес, на шее которого сидела Лика, подпрыгивал, из-за чего девушка периодически задорно взвизгивала. Идиллия, мать его… В километре к небесам поднимался столб черного дыма, а до ушей до сих под доносились отголоски рева разбушевавшейся стихии.

— Что именно? — спросил парень.

— Кейра говорила, что вся система сбалансирована, а выходит, что одно такое зелье может уничтожить чуть ли не тысячу человек, если их артефакты фиксации будут в одном месте. И даже сотый уровень не поможет — игроки не успеют активировать защитные умения. Там же температура такая, что камни плавятся, а человек моментально сгорит. Склянка хоть и дорогая, но через год-другой её сможет позволить себе любой.

— Насчет «любого» ты погорячился, — сказала Мегера, взмахом головы раскидывая копну черных волос. — Не забывай, что даже сейчас для большинства людей десять тысяч опыта — это возможность перейти на двадцатый уровень, но таких на Земле и половины не наберётся. Но я тебя поняла… Этот же вопрос я задавала Огюсту.

— И что сказал ваш блюститель архаической чести? — поинтересовалась Лика.

— Что есть много способов обезопасить поселение: артефакты гашения зелий, защитные купола, особые материалы.

В моей памяти почему-то пронёсся образ Василька, которому я передал скидочную скрижаль. Уж не потратился ли франт как раз на такие оберегающие принадлежности?

— Это ещё какие? — уточнила Лика.

— У Фрола спроси. Он видел забор в Авалоне. А насчет баланса… Он соблюдается. При желании и правильном подходе любой класс можно развить до огромных высот, но это не превратит тебя в неуничтожимого игрока. Бессмертных нет.

— Даже ребенок может подстрелить самого матерого снайпера в полном обвесе, — дополнила Графиня. — Тут так же.

— Это нечестно! — по какой-то причине возмутилась хаоситка.

— А раньше ты как жила? — усмехнулась Мегера. — Одна смерть — и всё.

— К хорошему быстро привыкаешь, — буркнула Лика.

— Кстати, Фрол, — неожиданно перевела тему женщина, — получается же, что ты сам себе можешь ману восстанавливать. Там же какой-то странный коэффициент.

— Не-а. В сильный минус выходит. Тот же ранг адепта меня убьёт. Разве что вихрь неофита заметно снижает траты, но там область поражения такая, что мне нет смысла его использовать. К тому же урон почему-то снижается, будто поглощенная мана впитывает в себя убойные свойства.

— Ага, налетят на тебя миллион каких-нибудь мобов-комаров, что будешь делать? — улыбнулся Херкулес. — Лезвием размахивать не получится.

— Ауры активирую.

— На дендритов псионика не действовала, — напомнила Графиня.

— Буду иметь в виду.

В течение нескольких следующих дней мы раз за разом подходили к пещере, но там стояло такое пекло, что попытка влезь внутрь привела бы к преждевременной смерти — природная защита элементализма и та не справлялась, а про другие классы и говорить нечего. Раскаленные камни трещали, то и дело обдавая пространство опасной шрапнелью. Один осколок каким-то чудом угодил мне в район ребер, оставив после себя небольшую гематому. В самом тоннеле, как и предсказывала Мегера, значимые обрушения отсутствовали, что не могло не радовать: хотя бы не надо будет разгребать завалы.

Нам снова пришлось ждать. Пока не началась буря, настроение у всех было прекрасным. Мы играли, тренировались и делились опытом и историями. Но когда поднялся ураган, за пару дней проронили только по несколько фраз. Видя, что команда на пределе, предложил всем по очереди экипировать псионический шлем.

Пока сидел без доспеха, тоже прочувствовал на себе странное влияние, которое накатывало холодными мерзкими волнами. В один из таких приливов хотелось наорать на Лику, вздумавшую без разрешения завалиться рядом со мной. Но девушка вовремя среагировала и включила ауру принятия, после чего обозвала меня Казановой и беззаботно уснула, а я, улыбаясь, лежал и обнимал эту мелкую занозу. Ужасный навык…

Посетил артефакториум, из которого меня выкинуло сразу, как я поместил знак силы в ячейку. Мудрить не стал и довел время существования сфер и шаров до пятнадцати секунд. Дополнительные мгновения позволят продержаться дольше, но потом сконцентрируюсь только на расстоянии.

Осталось добыть девять минералов, и тогда можно лезть хоть в пасть к голодному дракону — с бесконечно активированной стихийной свободой зверушка мне всё равно ничего не сделает. А если я разживусь кристаллами в этом провале, то и у Мегеры с Графиней будет бесконечное количество маны.

А ведь это мысль!.. Можно же собрать целую команду с универсальными блокираторами на элементализм и постоянно подпитывать их, а игроки, в свою очередь, будут накачивать других людей. С такой силой можно очень много дел наворотить, начиная от зачистки поселений, где главенствуют всякие выродки, насилующие женщин и детей, и заканчивая преимуществом в битве на Арене. Эх, что-то не в ту степь меня потянуло… Уверен, не будет всё так просто: система оставит какой-нибудь подвох.

Мы понимали, что первый блин может выйти комом, но всё же решили отправиться на другой аллод всей группой. К тому же как нельзя кстати у Графини откатилось общегрупповое усиление, но мы договорились, что применит она его перед входом.

В мой баул полетело пятнадцать литров воды и пять кило мяса. Основная масса провизии была от кадавра: не так жалко терять, если нас убьют. Да и нужно проверить, как поведут себя мобы, если повстречают сие изысканное лакомство.

Пещера встретила нас зеркальной поверхностью и давящей тишиной. Мегера в образе паучихи отправилась на разведку, и через пять минут мы узнали, что сохранились только две ловушки в одном из ответвлений, оканчивающихся тупиком. Следом пошел Херкулес в физической оболочке, но никаких сюрпризов так и не встретил. После отправились и остальные участники похода.

Первый портал оказался прямо в стене. Он закручивался разноцветными переливами, в которых просматривались очертания деревьев. Следующий повстречался в полу — там виднелся копошащийся ковёр из мобов. Идти туда без маны равносильно смерти. По логике, конечно, чтобы добраться до пучины, требовалось отправляться в этом направлении, но всё же мы решили следовать подсказке, которую оставила Айгыз. Попалось ещё два боковых маршрута, один нижний и пара верхних.

— Кстати, а вот этого в прошлый раз, когда я сюда заходила, не было, — проговорила довольная Мегера, кивая на потолок. — Здесь оплавилось где-то полметра. Считайте, что нашли скрытый путь.

— Один из многих, — пробурчал Херкулес.

— Выше нос, мракодумец! — сказала Лика и треснула парня по шлему. — Эй, Слава, одари нас своим благословением! Фрол, ты куда?

— Сейчас вернусь! — я воплотил Пушистую хрень и начал расхаживать по пещере, поднося её к порталам. Манерное оружие забраковало один из проходов в стене, о чем я сразу же и предупредил команду. На остальные арки жезл никак не отреагировал. Вероятно, пока что у меня в параметре возрождений стоит слишком большая цифра, чтобы сам хаос вмешивался в мою жизнь. Думаю, первозданная стихия спасёт своего главного адепта, когда придёт время, но сейчас явно не тот случай. — Идём туда! — сказал я уверенным голосом, указывая на место, про которое говорила Мегера.

Понимаю, что ученики Огюста побывали во множестве передряг и в плане опыта нас пока что нельзя сопоставлять, но с ними всегда был мудрый наставник, который указывал путь. Однако это раньше, а теперь ифрит сидит в авалонской аномалии и пытается выбраться из зазеркалья. И на кой его понесло туда? Мозгов совсем нет… Рисковать не только своим существованием, но и сотнями миров ради пары способностей — верх идиотизма.

Я видел, как они бодрятся, пытаясь скрыть нарастающую нервозность, но нет-нет да пробивалась излишняя суетливость и беспокойность. Что же касается меня, так я не испытывал и малейшей тревоги. Всё же в этот провал меня привёл хаос, а как показала практика, эта сила хоть и ведёт свою игру, но ей можно доверять.

Зерно межаллодового перехода получено.

Войти группой: да / нет?

Войти одному: да / нет?

Тут же выскочило очередное сообщение, которое я уже видел за мгновение перед входом в левитирующую бездну:

Получено усиление.

Действие личных параметров увеличено на 10 % сроком на два часа.

Затраты маны на активацию заклинаний вашей школы уменьшены на 15 % сроком на час.

Произведено общее очищение организма.

Увеличение получаемого опыта на 37 % сроком на четыре часа.

— На счёт «три» подтверждаем, — ледяным тоном проговорила Графиня. Мы держались за руки, а Славская погрузила руку в портал. — Раз, два, три…

Перенос вышел моментальным: вот я стою в пещере, а в следующее мгновение оказываюсь посреди пустыни и скольжу с бархана. Всё же, извернувшись, получилось устоять на ногах. Подхватил катящегося Херкулеса, который появился в аллоде вниз головой.

— Мобы! — предупредила Мегера, указывая на вершину дюны.

К нам двигались странные твари, напоминающие скорпионов-переростков. Мощные клешни щелкали, наполняя пространство клацающим звуком. Длинный хвост, обрамленный шипованными наростами, лихорадочно молотил во все стороны, поднимая тучи песка. Восемь заостренных лапок, расположенных в метре друг от друга, ловко семенили по поверхности, приближая хищников к пятерке людей.

Одно существо неожиданно вцепилось в сотоварку и перекусило нечто, похожее на голову. К слову, монстру это никак не повредило, зато среди двух ближайших мобов началась потасовка.

Я взглянул на менталистку и выдвинул лезвие. Группа тут же отскочила от Лики, воплотившей девятиметровый хлыст.

— Два десятка сверху! — крикнула Мегера. — Десять снизу.

— Неля, анализ, — сказал Херкулес. — Доложишь в лагере!

— Приняла! — женщина тут же выстрелила из пистолета и умчалась куда-то в сторону.

— Работаем!

А парень-то, похоже, считает, что наш рейд слился. Ну, в принципе, можно понять: без магии много не навоюем. Если судить по конечностям монстров, любая их атака отправит меня на перерождение. А раз так, то можно проверить, как поведет себя стихийное колдовство разных направлений. На крайний случай, у меня к бедру прикреплен самодельный нож из застывшей смолы от дендритов. Вспорю себе горло. Но, думаю, обойдусь и без суицида.

Игроки дружно бросились вверх наперерез тварям. Я же устремился вниз. То, что один — это хорошо. По крайней мере могу быть уверенным в том, что в горячке боя не перерублю никого из союзников.

Я материализовал три сферы ранга неофита. Каждая отняла по одной единице маны. На большой урон не рассчитывал, но зато получится разобраться, с какой магией лучше взаимодействовать на этом аллоде.

Огненный шарик разбился, не нанеся никаких повреждений — предсказуемо: температура тут такая, что через час-другой мы и без монстров загнемся, а для местных мобов это привычная среда. По ощущениям градусов пятьдесят, если не больше. И нигде нет тени. При следующем заходе, видимо, придется лепить из глины ведра и нести сюда живительную влагу.

Молния, залепленная в морду, заставила скорпиона на мгновение сбиться с шага — уже неплохо. С электричеством можно работать.

Морозная субстанция показала себя выше всяких похвал. Голова ближайшего монстра покрылась коркой льда. Моба это не убило, но он, отвлекшись, остановился и принялся наносить по себе удары хвостом, пытаясь стереть с себя инородное вещество. Впрочем, продолжалось данное самобичевание секунды три, но я уже был рядом и взмахивал рукой. Клинок удлинился и разрубил тушу на две неравные части.

Ощутил небольшое непривычное сопротивление. Палец с надетым перстнем слегка согнулся. Никаких оповещений, как это было с дендритами, не всплыло. Так или иначе, но первый монстр готов.

Снова применил прекрасно зарекомендовавшее себя заклинание и рассек следующую тушу.

Краем глаза заметил, как ко мне несется смертоносная конечность. Я отскочил, попутно материализуя щит, покрытый слоем смолы. Шипованный хвост шарахнул о поверхность. Отдачи из-за вещества почти не почувствовал, но всё же физика сыграла своё: благодаря дополнительному ускорению меня отбросило на десяток метров. Изогнувшись, я умудрился пропустить под собой очередную атаку, на миллиметры разминувшись со смертью.

Обратил внимание, что мобы никак не реагируют на мои ауры: либо у них полное игнорирование псионики, либо уровень выше моего. Скорее, второй вариант — не зря же кольцо чувствует сопротивление.

Поднырнул под клешней, не забыв выставить клинок. Конечность монстра, напоровшись на оружие, осталась на месте. Плавным выпадом раскроил сегментированное тело.

На единицу маны обдал моба морозным потоком. А ведь эффект получился даже лучше, чем от сфер. И чего я так зациклился на этих шариках? Скорпион покрылся инеем, что привело его в ярость.

Понимая, что не успею уклониться от молниеносного хвоста, активировал стихийную свободу. Конечность пронеслась сквозь меня.

Сосредоточился на аркануме в надежде, что твари потеряют меня из виду — монстрам на мой параметр оказалось плевать.

Клинок снес пару очередных клешней, затем разделил передние лапы, а после рассек длинное туловище.

Снова залепил потоком и разрубил следующего монстра — скорпион обмяк.

Мана кончилась, но оставался последний противник. Я разорвал дистанцию и довернул кисть. На этот раз пришлось проносить клинок сквозь себя, попутно разрушая кирасу и наручный комплект — не страшно, доспех восстановится. Зато маневр позволил обезвредить вертлявый хвост. От первой клешни уклонился, вторую — принял на щит, а после уничтожил последнего моба.

И всё же правы ученики Огюста: похоже, что Кейра действительно поработала с моим сознанием. Бой длился считанные секунды, а я умудрился не только победить, но и проанализировать все события. Для человека, хоть и подключенного к системе, это ненормально.

Рефлексировать не стал и отправился на выручку товарищам. Мобы страшны только на вид, а по факту ничего особенного из себя не представляют. Если нам повезёт, то на этом аллоде мы протянем дольше, чем рассчитывает тот же Херкулес.

Команда справлялась и без моего вмешательства. А я уж подумал, что один такой крутой, но та же Лика, например, свободно размахивала плетью, не подпуская тварей на расстояние атаки.

Заметил, что в километре от меня колышется земля. Присмотревшись, понял, что к нам движутся монстры, но только на этот раз их количество не ограничивалось десятком. Тысячи скорпионов, которые сейчас выглядели как сплошной бурлящий ковер, спешили к игрокам.

Эх, а парнишка-то всё же прав оказался. Хотя ничего критичного. Пожалуй, устрою-ка я тварям сюрприз, а группа пускай уходит телепортом к алтарю. Нечего жизням зря пропадать.

Глава 22

Хаотический бич с гулким свистом пронесся мимо меня и рассек лапы последнего монстра. Тварь покатилась, а я подпрыгнул, пропуская под собой как поверженное существо, так и убийственную плеть, а после, сделав эффектное сальто, добил моба, проведя клинком вдоль его тела. Лезвие рассекло сегментированную тушу.

Моя помощь, как и ожидалось, не потребовалась. Всё же, стоит отдать должное: Огюст за столь короткий срок неплохо подготовил своих учеников. Это я перед приходом системы тренировался как умалишенный, но представить ту же Графиню, метающую топоры и отжимающуюся на брусьях, у меня не хватает фантазии. И ведь мобы нападали сверху, а, как известно, более высокая позиция в битвах всегда несет преимущество — слышал что-то такое… И всё равно группа справилась: никто даже не сбил дыхание, не говоря уже о получении ран. В первые дни Игры один такой моб собрал бы богатый кровавый урожай, а теперь это не более чем помеха.

— Сифон, а я думал, ты сдох! — крикнула Лика, правдоподобно имитируя пропитый и прокуренный голос.

— В другой раз, Борода, — с усмешкой пообещал я, вспоминая двух богатых бомжей из старой телепередачи. — Вам лучше уйти к алтарю.

— Я остаюсь. Мне нужна мана, — заявила заноза, поворачивая голову в сторону, куда уставились Графиня и Херкулес. — Песок шевелится. Прям будто Шаи-Хулуд ползёт. Это из «Дюны», бездари… Сколько их там?

— Около тысячи. Огонь против них бесполезен, — я кивнул на скорпионов, которые были уже в полукилометре. Вскоре эта масса должна добраться до подножья бархана и убить всех, кого повстречает на своем пути. Один на один любой бы справился с этими мобами, но сейчас численность была не на нашей стороне.

— Уверен? — напряглась Лика.

— Да. Проверил.

— Поняла. Тогда не отставайте! — хаоситка, сообразив, что может бесполезно растратить текущую жизнь, с легким хлопком исчезла. Мудрое решение…

— Уходить не собираешься? — спросила Славская равнодушным тоном. Предыдущая схватка с монстрами её не впечатлила.

— Через полминуты. Хочу отражение на них использовать.

— Хорошо, — женщина перевела взгляд на парня. — Херкулес?

— Камикадзе.

— Ясно. Фрола не зацепи, — напутствовала Графиня, зачем-то коснулась его головы и растворилась вслед за хаоситкой.

— Ещё как зацеплю! Говоришь, у тебя модификатор отражения может доходить до десяти? — уточнил парень, материализуя пистолет.

— Да.

— Стихиалий же ещё не использовал?

— Как раз собирался, — в планах у меня значилось врубить эту защитную способность, собрать вокруг себя побольше мобов и только после этого включать хаотическое умение.

— Вот и славно, — он выстрелил. Наконечник с натянутой леской умчался вниз. — Хватайся. Лучше собрать тварей на ровной поверхности. Авось не разобьешься, — Херкулес спрятал доспех в инвентарь. — Упадешь на мягкое. Через двадцать секунд после моей смерти произойдет чудное зрелище, способное обрушить небоскреб. Слава как раз усилила меня.

— Лучше не говори об этом Лике, — сказал я, обнимая голого парня.

— Я сам себе не враг. Держись. И помни: через двадцать секунд у тебя уже должно работать отражение. И лучше включи стихийлий сразу, как окажемся на месте. И ничему не удивляйся. Готовься… — он замолчал на несколько секунд. — Три… Два… Один…

Только успел подумать, что у Херкулеса нет тормозящих умений, а у меня самого обнулены резервы маны, как земля ушла из-под ног. Ощутил знакомый рывок, заставивший сознание покачнуться. Послышался глухой стук падения на песок и звук ломающихся костей. В прошлом, думаю, медработники уже фиксировали бы время моей смерти, но сейчас прокачанная мощь позволила уцелеть под запредельной перегрузкой, что нельзя было сказать о парне, которому раздробило грудную клетку. Ребра вонзились в сердце. Вот так и умирают сильнейшие игроки нашей планеты — пробитый орган — и здравствуй, возрождение.

Активировал стихиалий, и тут же сквозь меня пронесся скорпионий хвост — парниша всё рассчитал до мгновений. Хотя мы всё равно сильно рисковали. Если бы что-то пошло не так, то у меня осталось бы всего четыре жизни.

Шлем нагрелся, блокируя наведенное чувство всемогущества. Как так вообще? У меня же сейчас нет тела в полноценном смысле, так почему тепловые рецепторы работают? Непонятно.

Я огляделся, пытаясь оценить обстановку. Весь обзор загораживали копошащиеся монстры, которые раз за разом пытались атаковать меня, но бесплотная оболочка не получала никакого урона. Теряю время… Есть четверть минуты — лучше собрать побольше информации об этом аллоде.

Взлетел и осмотрелся. Снизу заметил откатившееся изломанное тело Херкулеса. Мобы пытались перекусить его монструозными клешнями, но руки и ноги парня, казалось, были сделаны из прочнейшего вещества, которое никак не поддавалось монстрам. При этом торс стал прозрачным, а в районе живота пульсировало нечто, напоминающее вихляющие светящееся серпы. Видимо, это последняя месть от поверженного игрока. Про такую способность он не рассказывал. Хотя понимаю: сам поведал не все секреты. Я ведь ни разу не упоминал, что могу воскресить обнуленного игрока или напрямую обратиться к Творцу. Да и про то, как получил ауры карателя и ликвидатора, тоже умолчал, но, мне кажется, что группа приблизительно догадывалась об этом, но всё же вслух не выдавала своих предположений, уважая чужие тайны.

Остров оказался намного больше начального аллода. Бесконечные пески уходили за горизонт, и лишь в одной стороне виднелось нечто, выбивающееся из общего пейзажа. Огромный монолит со столь большого расстояния казался не более, чем иголкой, но рядом с ним бродили знакомые скорпионы, а их размер с этой дистанции не превышал габаритов обыкновенных муравьев.

Удалось срисовать и маленькую черную точку, которая двигалась непонятно куда в образе паучихи. Мегера выбрала неправильное направление, и теперь её ждало бессмысленное двадцатикилометровое путешествие к краю этого мирка.

Виднелись и другие острова, но без порталов добраться до них не представлялось никакой возможности. Снова придется разыскивать места с переходом. Надеюсь, такие кротовые норы окажутся не под слоем песка, а у того же обелиска. В противном случае на следующий уровень мы никак не пройдем.

На седьмой секунде стихиалия, пока действие умения не дошло до половины, я направился вниз: туда, где покоилось тело Херкулеса.

В месте нашего появления — прямо посреди бархана — возник странный силуэт, который разбрасывал разноцветные огни, напоминающие фейерверк. Это, блин, что ещё за гадость? Заметил, как Мегера развернулась и побежала обратно.

Монстры увидели меня, и теперь бессильно пытались добраться до желанного вкусного человечка. Повезло, что твари никуда не разбредались, а лишь грудились кучнее, давая мне возможность максимально снизить их поголовье.

Эх, мне бы сейчас запустить в них чем-нибудь морозным, но маны как не было, так и нет. Или закинуть зелье, но никаких склянок с собой мы не брали — наша миссия была разведывательная, и если бы кто-то случайно погиб, то потеряли бы ценнейший флакон, а у нас их и без того осталось всего пару десятков. И не все из них боевые.

Пока оставалось время, рассчитывал, каким образом воплотиться так, чтобы внутри меня не оказалось ничьей недружелюбной лапы, клешни или хвоста. Признаться, спасся чудом. Да и то пришлось оказаться в пяти метрах от будущего кадавра.

Сразу же активировал хаотическое отражение урона. В инвентаре радостно завибрировала Пушистая хрень, ощутившая родную силу. Если честно, каждый раз, когда жезл оказывался у меня в руках, возникало неприятное чувство, будто кожи касается нечто склизкое и извивающееся. Оружие, конечно, периодически спасало мою шкуру, но неприятно, что его использование — вселенский рандом. Не отрицаю, что за свою игровую жизнь уже допустил множество ошибок, но всё же предпочитаю сам анализировать и планировать действия, полагаясь на личный опыт и мнения знающих существ, а не отдаваться на волю случая.

Ко всему прочему я чувствовал, что и сама Пушистая хрень меня недолюбливает и лишь мирится с тем, что ей достался такой рациональный хозяин. Видимо, я для неё не особо подхожу по характеру. И что с того, что решил не бросаться в самоубийственную атаку против адептов порядка, а попросту сбежать? В моем случае лучше быть живым и здоровым трусом (да и трусости здесь никакой нет), чем дохлым храбрецом.

— Молчу-молчу, — прошепелявил я, обращаясь к жезлу. Оружие, прочитав мысли, прямо из пространственного кармана запустило мне в лицо странным сгустком, который деформировал челюсть. Язык так и вовсе увеличился чуть ли не в два раза и не помещался в рот, касаясь кончика подбородка. Ещё и глаза будто стали больше, позволяя, не поворачивая головы, увидеть, что находится за плечами — хоть какой-то плюс. М-да, Лике лучше не попадаться в таком обличии, а то понапридумывает ещё сотни прозвищ — фантазия и неё богатая.

Мобы тем временем бесновались, пытаясь пробить силовую оболочку, окутавшую моё тело. Перед глазами раз за разом проносились строки отраженных физических и ядовитых воздействий. Монстров корежило. От хитина отлетали целые пласты, шрапнелью попадающие в сотоварок. Сегментированные сочленения трескались, из-за чего твари не могли устоять на лапах и беспорядочно валились, а по их тушам пробирались всё новые и новые твари.

Раздался скрежет, словно кто-то провел вилкой и ножом по стеклу. Среди потока однотипных сообщений удалось вычленить:

Поляритический урон отражен. Модификатор — ×7,9.

Дальше началось странное: сперва я заметил, как в радиусе сотни метров тела всех монстров начали расползаться, будто по ним кто-то прошелся лазером. Идеально ровные срезы напоминали те, которые я оставлял лезвием из своего перстня. Подобную атаку я уже видел, когда Херкулес уничтожил щупальце, заменяющее нам еду, но в тот раз это был одиночный удар, а теперь мир будто сошел с ума.

От так и не ожившего кадавра отделялись серповидные волны, смертоносными полосами уносящиеся в разные стороны. Некоторые попадали в меня, а защитное умение перенаправляло удар во владельца с восьмикратным усилением. Пространство наполнили светящиеся росчерки энергетических полей. Ошметки плоти тварей с чавканьем падали на поверхность. Земля тряслась, будто началось стихийное бедствие. Увидел, как на бархане образуется лавина, но особой опасности она не представляла — катился только верхний слой. Вот теперь верю, что таким подарком можно было обрушить целый небоскреб…

Всё закончилось за пару секунд до деактивации навыка. Да я, черт побери, везунчик! Уже в который раз несуществующая удача оказывается на моей стороне! Если бы не десятипроцентное усиление, увеличившее показатель хаотического гриндера, который, в свою очередь влияет на время действия отражения, то я бы здесь не стоял.

Направляющая способность по обнаружению ближайшего моба подсказала, в десяти метрах одна из тварей каким-то чудом умудрилась уцелеть. Я даже видел шевеление — существо пыталось подняться на одну лапу, но отсутствующие клешни с отрубленным хвостом говорили, что этот противник не принесёт никакого сюрприза.

Легким взмахом удлинившегося лезвия я добил монстра. Следующая выжившая тварь оказалась в полукилометре, и она бежала в сторону монолита. А я уж думал, что у этих мобов отсутствует инстинкт самосохранения, но, видимо, какие-то зачатки чутья на опасность присутствуют и у скорпионов. А ведь способность Херкулеса целенаправленно выкашивала всех, до кого могла дотянуться. Очень неплохое умение… Если биться против небольшой армии, то после своей смерти можно преподнести неприятелю отличный подарок. На Арене, думаю, такой навык пригодится.

Хотел отправиться телепортом к алтарю, но Мегера уже была близко — решил дождаться и узнать, с чего она решила изменить траекторию.

Докатившийся с дюны песок, погребающий под собой тысячи туш, коснулся моих ног. Я подпрыгнул, чтобы меня ненароком не засыпало, а то вышла бы нелепая смерть — иначе и не скажешь. Всё же лавина получилась крупнее, чем показалось на первый взгляд.

Меня погребло по пояс, и теперь следовало откопаться — своими силами выбраться не получилось. Вместо лопаты использовал щит. Естественно, можно было бы спрятать поножи в инвентарь и одновременно с этим выскользнуть из западни, но тогда песок забьется туда, куда попадать не следует.

На бархане всё ещё пестрела странная аномалия, разбрасывающая во все стороны салюты. Подходить к ней не стал, так как не мог определить, что это такое: точно не игрок, не моб и не системный предмет. Взаимодействовать же с чем-то непонятным в этом провале — ищите дурака в другом месте. Возможно, мне стоит прямо сейчас мчаться подальше со всех ног или перемещаться к начальному постаменту, а вместо этого я наблюдаю за ученицей Огюста.

К моему удивлению, она отправилась ко мне только после того, как посетила аномалию.

— Неля, не пугайся! — прошамкал я, стоя вполоборота.

— Ты что тут за побоище устроил? — спросила Мегера, глядя на торчащие из песка клешни. Поле напоминало пустынное кладбище со множеством скелетов. — Б*я… — она рассмотрела меня во всей красе.

— Симпатяжка? — я кивнул сам себе. Что-то не припомню, чтобы женщина хоть раз за прошедшие месяцы материлась. Видимо, Пушистая хрень знатно подкорректировала мою внешность.

Я спрятал шлем в инвентарь и провел ладонью по лицу. Ощутил на щеках борозды, а подбородок так и вовсе распорол кожу. При этом на пальцах остались фиолетовые следы. Ну и гадость…

Ментальное воздействие заблокировано.

Поглощена одна единица маны.

Прекрасно! Теперь хотя бы можно наколдовать сферу неофита, обдать монстров коротким потоком или на мгновение активировать стихийную свободу.

— Спокойно! — я примирительно поднял руки. — Свои!

— Ты же десять минут назад был нормальным! Кто это тебя так?

— Жезлу мои мысли не понравились, — пояснил я, воплощая упомянутый предмет. Ощутил, что в нём появились заряды, но какой эффект будет от них — для меня оставалось загадкой.

— Понятно, — она подошла вплотную и начала рассматривать меня, будто диковинного зверя. — Да уж, не подумала бы, что можно так сильно исковеркать лицо человека. Я слышала, что есть определенные умения и классы, но сама с таким никогда не сталкивалась.

— Ага… — я вспомнил, как Кейра корректировала образ Лики. Хаоситка, естественно, изобразила из себя молодую фурию, но всё же осталась довольна результатом. Изменения при перерождении можно было и отменить, но заноза почему-то не торопилась воспользоваться этой возможностью. — Ты зачем ходила к той аномалии?

— Аномалии?.. — Мегера непонимающее уставилась на мой язык. — А да, точно. Это послание от Славы.

— Что говорит? — я слегка вскинул брови, ещё больше выпучивая глаза. Хм… А ведь действительно градус обзора изменился. При этом мозг с легкостью считывает информацию по всем направлениям. Сейчас не вижу только то, что находится в метре за спиной, зато прекрасно улавливаю и песок под ногами и небо.

— Чтобы я ни в коем случае не покидала этот аллод.

— Почему?

— Не знаю. Наверное, получила какое-то уведомление, о котором нельзя говорить, как это было со сбором минералов на алтаре. Она истратила административную способность с двухлетним откатом, чтобы предупредить нас. Но нам повезло, — женщина хитро посмотрела на меня, — с твоим лицом можно монстров и без магии распугивать.

— Тебя Лика, что ли, покусала? — я усмехнулся и сразу же поморщился. Острые клыки слегка прокололи щеку. На языке почему-то появился яблочный привкус.

— Мы все перенимаем привычки других людей, — философски заметила Мегера. — Повторюсь: это важно. Слава могла отправить предупреждение кому и куда угодно: хоть в другую локацию, хотя это почти невозможно. И даже Огюсту в зазеркалье. Но решила связаться с нами.

— Понял. Не выходим. Более того, я знаю, куда нам надо идти.

В двух предложениях я рассказал про монолит. Фон однообразной пустыни не помешал моей перцепции определить точное направление до каменной глыбы.

— Это что такое? — я указал на странные зеленоватые нити, которые переплетением напоминали паутину. Они показались из-за вершины бархана и постепенно двигались к нам.

— Ты о чем? — Мегера непонимающе посмотрела наверх. — Там ничего нет.

Я улыбнулся. Пушистая хрень, судя по всему, одарила меня неплохим пассивным навыком, позволяющим видеть в разных световых диапазонах. Зря я наговаривал на жезл… А что касается внешности — как-нибудь переживу.

Глава 23

— Оторвались? — задыхаясь, без особой надежды прохрипела Мегера.

Секундой ранее я остановил её и, почти ничего не соображая, указал пальцем в небо. Вверх устремлялась зеленая паутина, но женщина не видела её.

Я кое-как повернулся, подставляя лицо потокам воздуха. Яблочный привкус, который возникал на языке, предупреждал о появлении странных нитей, но сейчас ничего необычного не ощущалось. Видоизмененное зрение говорило, что мы сбежали от смертоносной ловушки. Интуиция, которая каждое мгновение вопила об угрозе, тоже молчала.

Мне хватило сил только на то, чтобы кивнуть, после чего я рухнул и покатился по наклонной поверхности дюны, но через десяток метров оказался у подножья и замер.

Мегера спрятала шлем в инвентарь и согнулась в рвотном спазме. И как только после такого марафона умудрилась устоять на ногах?

Её кудрявые черные волосы под действием температуры расползлись, открывая раскрасневшийся череп. Находиться без брони на этой территории оказалось чревато: на кожу влияла сила неизвестной природы, образующая многочисленные рубцы, с которыми целостность почти не справлялась. Приходилось передвигаться в доспехе, и всё бы ничего, но он нагревался, заставляя чувствовать себя будто в раскалившейся консервной банке.

Не знаю, сколько длился наш забег от аномалии, но уверен, что мы побили все мыслимые и немыслимые рекорды. А если учитывать, что передвигались по барханам, то при награждении должны были бы получить не золотую медаль — платиновую, а символ победы обязательно вручал бы как минимум президент.

— Ты как? — выдавил я. Собравшись с духом, сел на задницу и достал из баула воду. Строить джентльмена из себя не стал и первым сделал пару глотков, после чего закашлялся как припадочный и протянул емкость женщине.

— У… тебя… сколько… в мощи? — Мегера наконец-то грохнулась и, помогая себе руками, скатилась ко мне.

— Двадцать один, — сказал я. Через пару часов бесконечного бега я вложил в этот параметр одну единицу, после — ещё одну, а полдня назад запасных баллов у меня и вовсе не осталось.

Сконцентрировался на ближайшем мобе, который наконец-то высунулся из-под монолита. Теперь точно можно сказать, что мы пережили испытание, иначе скорпионы не показались бы на поверхности. С их скоростью они окажутся рядом с нами в лучшем случае минут через пятьдесят, так что есть время, чтобы перевести дух.

В прошлый раз монстры уносились не от отраженного поляритического урона, как подумал я, а потому что ощутили формирующуюся паутину. Безопасное место на острове было только одно: в обнаруженной нами пещере под каменным обелиском, к которому стекались твари. Мегера попыталась проникнуть туда в образе паучихи, но возникшее силовое поле не пропустило нематериального игрока. Использовав пространственные способности, она предупредила, что внутри небольшая площадка, на которой сгрудилось несколько сотен существ. Остальные твари не выжили: мы видели их многочисленные изрезанные туши.

— Сколько же, Фрол, в тебе воли! — восхитилась Мегера после того, как оторвалась от горлышка.

— Такого параметра у меня нет, — сказал я, не поняв, что речь идёт не о характеристике, а о естественной психической способности человека. Снова припал к воде. На этот раз надолго. Живительная влага заструилась по организму, прочищая мозги и приводя сознание в норму. — Тьфу, черт…

— А зря! — усмехнулась женщина. — Прокачал бы за сегодня на пару-тройку пунктов! Как думаешь, сколько мы пробежали?

— Километров четыреста? — предположил я.

— Это минимум.

— Да, кстати, спасибо за… — я указал на зажатый в её руках пистолет.

Когда мы неслись по пустыне, периодически попадались ловушки в виде песчаных провалов. Первый раз в такую западню я угодил через полчаса, но Мегера среагировала и спасла меня от перерождения. Она прыгнула вслед за мной, выстрелила, а после утянула нас на поверхность.

Ученица Огюста отмахнулась, как от чего-то несущественного, а после поднесла к своему лицу левую руку, на которой отсутствовала часть мизинца. Посиневший палец был туго обмотан травой, которую женщина взяла в начальном аллоде. Ранение она получила, когда находилась под классовой аурой, но бестелесность ей не помогла. Повезло ещё, что повреждение вышло незначительным — срезало одну фалангу.

— Так и не зажило? — спросил я, всё ещё сканируя округу на предмет опасности. Почему-то не верилось, что всё закончилось. Сейчас, если паутина вернется, то жить нам останется считанные секунды. Уйти уже не получится: нет той силы, которая заставит меня подняться, а Мегера без меня не обнаружит нити, поэтому тоже умрёт.

— Нет, — женщина покачала головой и поморщилась. — Почему-то не восстанавливается. И болит. Прижечь бы это.

— С твоей унбэшкой — никак.

— Знаю.

— Могу песок расплавить, если передашь часть маны. Кровопотерю никто не отменял.

— Хорошо, — Мегера тут же использовала заклинание.

Ожидал, что выскочит оповещение о поглощении ментального воздействия, но тело перестало мне подчиняться. Я встал и застыл, превратившись в безропотное изваяние, с которым можно делать всё что угодно. Мышцы одеревенели. Я не мог пошевелиться или хотя бы что-нибудь сказать. В следующую секунду снова ощутил, что могу двигаться. Забавно: только что рассуждал, что нет силы, которая сможет меня поднять, и тут же увидел, что это не так.

— Огюст как-то говорил, что при сильной усталости защита может сбоить, но я с таким никогда не сталкивалась. Целых пятьдесят единиц истратила впустую. Сейчас попробую что-нибудь полегче…

На этот раз всё прошло, как и планировалось: возникло несколько уведомлений о блокировании, а после я выпустил короткий поток ранга адепта под ноги, но единицу маны всё же сохранил. Женщина коснулась поверхности обрубком и закричала. Скворчащий звук сменился запахом паленой плоти.

— Есть будешь? — я полез в баул и вытащил мясо из щупальца и кадавра. Только сейчас понял, что испытываю настолько сильный голод, что меня не остановит никакая брезгливость. Мертвец, который превратился в питательный субстрат, не вызывал ни малейшего отвращения. А что касается Мегеры, то жалеть её не собирался: ни к чему это.

Я чувствовал, как выпирают рёбра, а живот будто слипся со спиной. Руки и ноги истончились. Впалые щеки, наверное, ещё больше выпячивали мои изуродованные глаза. Смена внешности меня ничуть не тревожила. Красоваться мне тут не перед кем, а после смерти, думаю, всё вернется на круги своя. Если же нет, то разыщу Кейру и попрошу поколдовать над моим лицом.

Вся броня автоматически подгонялась под размеры игрока. Одну и ту же кирасу мог надеть как взрослый мужчина, который всю жизнь тягал штангу, так и худющий ребёнок. Хотя, раз уж в мире существуют разные расы, то лучше сказать: как атлант, так и эльф. Габариты Мегеры явно уменьшились, а с ними сузилась и броня. Особенно это было заметно в области груди и бёдер. Не думал, что за столь короткий срок человек может так сильно усохнуть. Организм явно истощился и теперь требует огромное количество питательных веществ. Эх, добраться бы в интерфейсе до раздела артефактов и вытащить авалонский батончик. Мечты-мечты…

— Буду, конечно, — прошипела она, напоминая больше гадюку, чем человека. Можно понять: обезболивающего ведь нет. — Ты чего так смотришь на меня?

— Всякий философский бред в голову лезет…

— О, ну раз можешь думать, то пациент скорее жив, чем мертв?

— Угу.

— Всего двадцать одна единица и так долго держаться! Фрол, признаюсь, я восхищена твоей волей.

— Упрямством и твердолобостью, — сказал я, вгрызаясь в кадавра.

Пять килограммов мяса и почти вся вода ушли за полчаса. Мы блаженно лежали, наслаждаясь подвернувшимся перерывом. Для Мегеры я соорудил домик из щитов. Доспехи, покрытые смолой дендритов, не нагревались, так что в этом импровизированном убежище было не так жарко, как за его пределами. Меня же оберегали возможности скрытого класса, позволяющие не обращать особого внимания на температуру.

Женщина сказала, что мобы разбрелись по территории и не торопятся на встречу с нами. Видимо, двадцатикилометровая дистанция — это слишком большое расстояние для их радиуса агрессии. Мы также не спешили куда-то идти, так как не осталось никаких сил: ни моральных, ни физических, ни ментальных. Вырубился я на мгновение позже Мегеры.

Мне снился дом Михалыча. Бывшие старички гоняли чаи и рассуждали о способах убийства скорпионов. Кейра, осанкой напоминающая учительницу начальных классов в первый рабочий день, раз за разом объясняла мне правила, за нарушение которых игрок мог обнулиться. Я лишь беззаботно кивал, с умилением смотря на мою грозную и воинственную женщину. Она рассказывала про какую-то левитирующую бездну, которая живет по своим законам, но при возврате на Землю всё, что я сделал, узнал или рассказал будет учтено Творцом, и тогда наказание неминуемо, ведь я уже нарушил один из принципов, но позабыл об этом.

Неожиданно кухню, на которой я сидел, заполнил сизый дымок. Распространился столь сильный смрад, что глаза начинали слезиться. Я попытался прикрыть нос ладонью.

Бум!

Зажатая в руке Пушистая хрень стукнула меня по шлему. Я подскочил и, не особо соображая, выдвинул лезвие, приготовившись к битве с мобами. С меня осыпался песок, который успел наполовину закопать моё тело. Направляющее умение подсказало, что монстры далеко. Запредельный угол обзора также не выловил никакой опасности, но если я не вижу её, то это не значит, что угрозы нет.

Перебирая одеревеневшими ногами, зашагал будить Мегеру. Мышцы болели так, будто я всю ночь разгружал вагоны. Сжал ладонь в кулак — пальцы затрещали. Всё тело ныло, но сейчас я хотя бы чувствовал, что скоро приду в норму — нужно только размяться.

Я разобрал убежище. Один щит подставил так, чтобы проснувшаяся женщина не огрела меня каким-нибудь оружием.

— Неля, подъем!

Ага… Так она и послушалась… Даже не шелохнулась. Пришлось хватать её за лодыжку и тянуть на себя. Мегера отреагировала, как я и предполагал: она материализовала пистолет и выстрелила. Наконечник ударился о щит. Следом шлем нагрелся, блокирую ужасающую ауры паучихи.

— Доброе утро!

— Фрол? — женщина приобрела человеческую форму.

— Кого-то другого ожидала увидеть?

— Нет… Мозги плавятся. Сколько я проспала?

Я лишь пожал плечами. Никаких таймеров у меня не было, день не сменялся ночью, откат способностей вел себя неправильно, так что я даже примерно не мог предположить, сколько прошло времени, но знал точно, что Пушистая хрень не стала бы будить меня просто так. Наверное… Жезл ведь крайне своенравный, но почти всегда, нанося вред, помогает мне. Подумать только: хаотическое оружие соблюдает баланс…

Мы, словно находясь в школе на уроке физкультуры, размялись. Вот уж никогда бы не подумал, что с моей мощью и целостностью придется заниматься зарядкой, но факт оставался фактом: перед походом требовалась разминка.

Посовещавшись, выдвинулись к монолиту — на аллоде всё равно не было других примечательных мест. Весь остров мы избегали вдоль и поперек, но ничего отличного от барханов так и не нашли.

По пути решили заняться зачисткой мобов. Мегера, будто прочитав мои мысли, предположила, что если вернется паутина, то монстры всё равно будут стекаться к пещере, а чем меньше тварей останется, тем лучше. С толпой в ограниченном пространстве мы точно не справимся, а выкашивать скорпионов по одиночке — милое дело.

— Ты какой-то задумчивый, — произнесла женщина.

Мы стояли на вершине дюны, а у её подножья копошились три твари. Монстры засекли нас и стали карабкаться наверх, перебирая сегментированными лапами. План боя мы продумали, так что эти противники не должны доставить особых проблем.

— Да сон странный приснился.

— И что там было? — удивилась она.

— Помню только Кейру. Она сказала, что я забыл о чем-то важном. И интуиция почему-то кричит, что так и есть.

— Вспоминай! — неожиданно серьезно приказала Мегера.

— И что за повелительный тон? — я ухмыльнулся. Обычно такие интонации можно было услышать от Графини Славской, но никак не от неё.

— У тебя унбэшка на ментализм. Истощение сняло все блоки. Кейра не могла не внедрить в тебя мысленные закладки. Она влияет на всех, с кем контактирует. Вспоминай!

— Э… — напор женщины поставил меня в тупик. — Там что-то было о нарушении правил, из-за которых я могу обнулиться, и что в этом провале законы отличаются от тех, которые есть на Земле.

Мобы уже находились в полусотне метров. Женщина кивнула и, приняв образ паучихи, засеменила к тварям. Одна из её аур заставляла становиться первоочередной целью для монстров, но во внетелесном состоянии скорпионы не могли нанести ей урон. Я выдвинул лезвие и без особых хлопот уничтожил отвлекшихся тварей. Легкая победа…

— Ещё бегут! — Мегера указала на двух существ, которые в предвкушении щелками гигантскими клешнями.

То ли мы привыкли к любым опасностям, то ли действительно зрелище оказалось забавным, но почему-то существа, способные одним взмахом хвоста рассечь человека на две части, вызывали только улыбки. С ними мы тоже справились за считанные секунды.

— Не нравится мне, что тут мобы какие-то слабые, — она недовольно покосилась на изрубленного монстра. — Будто обычные исчадия бездны. Дендриты и те поинтересней были. А тут только тупая физическая атака.

— Ещё яд.

— Какой?

— Без понятия. Когда использовал отражение, значился урон ядом. Возможно, что одна капля способна убить тысячу человек, а в них, — я пихнул валяющуюся морду со жвалами, — литров сто.

— Так что там с твоим сном? — вернулась она к предыдущей теме.

— А черт знает. Взять тебя, Славу и Хера. Вы могли нам рассказать о чем-то, что запрещено рассказывать? Вы ведь много мест называли. Даже за информацию о расположении стационарного магазина система наказывает, а вы говорили про очень значимые места.

— Мы старались сильно не распространяться, — подумав, ответила Мегера. — Но, когда вернемся к алтарю, устроим мозговой штурм. У тебя вода осталась?

— Ага, — я достал ёмкость и демонстративно потряс его. — По паре глотков.

— М-да. Тогда лучше приберечь. Ты когда-нибудь умирал от жажды?

— Нет. И как-то пробовать особо не хочется.

Мы продвигались к монолиту, по пути выкашивая подвернувшихся тварей. У Мегеры имелся навык наподобие моего картографа жизни, но способность женщины охватывала колоссальное расстояние. Она всегда знала, где и сколько мобов находятся на острове, так что мы вылавливали по две-три особи и уничтожали их.

Спустя четыре часа, делая небольшие петли, чтобы снизить поголовье тварей, мы увидели монолит. Пятнадцатиметровая скала формой напоминала вытянутое куриное яйцо. На черной гладкой поверхности играли блики и периодически пробегали разряды молний. Выемки или трещины отсутствовали, только у основания виднелся тоннель, через который моя спутница в прошлый раз не смогла проскользнуть. Здесь собралось порядка тридцати монстров.

— Лучше не рисковать. Возьму их под контроль. Жди здесь, — приказала Мегера, окутываясь темной аурой.

Спорить, а уж тем более геройствовать, я не собирался, поэтому сделал приглашающий жест рукой и завалился на пологий склон бархана, приготовившись наблюдать, как твари начнут убивать сами себя. Женщина что-то пробурчала про великовозрастного отвратительного ребенка. Я же в ответ ещё больше расширил глаза, оскалил клыкастую челюсть и приподнял язык, который уперся в шлем.

— Тебе нужно поменьше общаться с Ликой, — она махнула рукой в сторону, где ощущались ближайшие мобы. — Там сидят несколько тварей. Имей это в виду, — напутствовала она и отправилась на битву. Я лишь козырнул ей в спину, изобразив воинское приветствие.

Сейчас я прекрасно понимал хаоситку, пытавшуюся за сарказмом и дерзостью скрыть всё: чувство безысходности, страх, боль от потери близких. В нашем мире немудрено и с ума сойти, так что психика, сохраняя рассудок, включала защитные механизмы. Как-то слышал, что даже в римских легионах во время длительных походов солдаты хоть и соблюдали субординацию, но при этом постоянно шутили, а бойцы заливисто смеялись над незатейливым юмором. Правда это или нет — не знаю, но почему-то охотно верю.

Отсидеться не получилось. В момент, когда Мегера добралась до обелиска, а первый скорпион напал на сотоварку, ощутил приближение ранее мирно стоящих мобов. Видимо, монстры как-то оповещают друг друга, подавая звуковые сигналы, которые мои уши не воспринимают. Пришлось подниматься, чтобы встретить врага во всеоружии.

До вершины бархана добраться не получилось. Появившийся монстр стеганул хвостом, пытаясь расплющить меня с одного выпада. Подставляться под удар, блокируя атаку щитом, я не стал — моментально ушел в сторону, попутно выпуская морозный поток. Скорпион, получив в морду ледяную струю, замешкался. Уклонившись от первой клешни, я снес его лапы, а затем легким взмахами отсек и остальные конечности. Первый повержен…

Следующую тварь я встретил уже наверху. Мегера меня не прикрывала, да и маны не осталось, так что приходиться справляться только возможностями хаотического клинка. Благо, что мощь позволяла двигаться быстрее монстров, а их арсенал включал в себя только ближний бой.

Рисковать не стал, тщательно выбирая, куда наступать. Старался держаться уже истоптанных троп, чтобы случайно не провалиться в какую-нибудь западню, из которой уже не смогу выбраться. Ловушек на аллоде было не так много, но закон подлости никто не отменял.

Мне везло, что монстры не успевали нападать толпой — я расправлялся с ними раньше.

Краем глаза следил за Мегерой, изредка попадавшей в поле моей видимости. Женщине, у которой имелся запас маны и прекрасная защита, помощь не требовалась.

Через час постоянного бега и редких выпадов наконец-то спустился к обелиску. Здесь оставалось ещё четыре моба, которых я покрошил на множество частей. Мы зачистили территорию. Ближайший монстр, который не пришел на зов тварей, находился в двенадцати километрах и постепенно отдалялся от пещеры.

— Отдохнул? — усмехнулась Мегера.

— Отстань, — я достал емкость и выпил половину. Женщина добила оставшуюся часть.

Удостоверившись, что никаких ловушек нет, мы наконец-то подошли вплотную к обелиску. Мегера снова окуталась темной аурой и притронулась к каменной поверхности. Приняв человеческую форму, она радостно произнесла:

— Фрол, это накопитель!

Я тоже коснулся монолита. В интерфейсе высветилось, что появилась возможность восполнить магические резервы. Объем составлял чуть больше тысячи единиц, но нам двоим этого количества хватит с головой. Тут же подтвердил перекачку. Бар маны дрогнул и пополз в правую сторону. Цифры крутились до тех пор, пока не уперлись в потолок. Вот теперь живем!

Восполнив запасы маны, мы отправились к пещере. Паучиха попыталась протиснуться через створки, но возникший барьер снова не пропустил её. Я запустил сферу в коридор, но субстанция разбилась о силовое поле. Хаотический клинок также не смог пробиться через преграду. Мегера протянула руку и проговорила, кратко и информативно:

— Б*я.

— Что случилось? — напрягся я, ожидая очередную напасть.

— Ничего смертельного. Сам проверь!

Я сделал, что сказала женщина. После прочтения выскочившего уведомления тяжко вздохнул. Предстояло уничтожить всех мобов, разбрёдшихся по огромной территории.

— Идём, — сказал я. Запас провизии иссяк, так что нельзя впустую тратить время. Пустыня убьёт наши ослабленные организмы через сутки. Мегера лишь кивнула, и мы выдвинулись к ближайшим тварям.

Глава 24

— Так и думала! — неразборчиво пробормотала Мегера. Сухость во рту не позволяла ей говорить нормально. Прошли уже сутки, как закончилась вода.

— Что такое? — спросил я, заранее предполагая, какой будет ответ.

— Один моб там. В двадцати километрах, — она указала влево. — Второй — там. Двадцать три километра, — рука направилась в диаметрально противоположную сторону.

Женщина стояла в позе статуи Христа-Искупителя, что находится на самой вершине горы Корковаду в Рио-де-Жанейро. Неподалеку от этого города присутствовала интересная аномалия, позволяющая раздобыть один из элементов классовой брони, но вход туда будет возможен только через два года после выбора магической школы. У большинства игроков во всем мироздании имелась только одна единица подобного доспеха. Огюст рассказывал ученикам, что даже влиятельнейшие существа — вроде деда Кейры — и те не собрали весь комплект. Чувствую, перед началом Арены данное место среди землян окажется крайне популярным. Эх, мне бы записать всю полученную информацию, но провал заблокировал данный функционал. Остается только надеяться на память.

— …И последний за моей спиной. Ты его должен чувствовать, — закончила женщина.

— Ага.

Я сосредоточился на направляющем умении. Четыре с половиной километра — не так уж и далеко. Прикинул, сколько нам нужно будет ещё пройти, прежде чем возвращаться к обелиску. Расстояние получалось огромным: в сумме больше марафона. Так-то для игроков, у которых имеется параметр мощи, плевая дистанция, но нужно учитывать, что наше состояние оставляло желать лучшего. Жаркая и сухая погода, общая измотанность организмов, отсутствие еды и воды — всë это сказывалось на нас не самым благоприятным образом.

С монстрами мы полноценно сражались только в те моменты, когда в радиусе действия моей магической атаки собирались одна-две твари. Если скопление мобов превышало данное количество, то Мегера, окутываясь аурой, стягивала скорпионов к себе, после чего я воплощал сферу и уничтожал их. Так хотя бы сохранились физические силы. В монолите оставалось пару сотен единиц маны, так что я не переживал насчет своего резерва — потом восстановлю.

— Добьем этого, — я кивнул на высоченный бархан, который преграждал нам путь к монстру. Хотя таких дюн по пути повстречается ещё штуки четыре. — Потом расходимся. Встречаемся у монумента.

Мы бы и до этого могли разделиться, но моё направляющее умение вылавливало всего одну тварь: да и то только ближайшую. Имелась высокая вероятность, что мог бы кого-то и упустить, а после нам пришлось бы гоняться не за тремя монстрами, раскиданными по аллоду, а за парой десятков. Ко всему прочему справляться со скорпионами вдвоем намного проще, чем поодиночке.

Главным — хоть и далеко не самым очевидным — фактором, почему мы не разошлись сразу, являлась простая мораль. Никаких слов одобрения мы друг другу не говорили — это ни к чему, но присутствие другого человека поддерживало наши силы. Я не хотел показаться слабее женщины. Да, система стерла многие рамки. Сейчас не имеет особого значения, какого игрок пола или возраста, но мне до сих пор трудно по-настоящему осознать эту мысль. Думается, лет пять назад, если бы мы оказались вместе в общественном транспорте, я бы уступил Мегере место (ей же вроде под шестьдесят, а я молодой пышущий здоровьем парень).

Ученица Огюста, в свою очередь, не понимала, как её спутник, имея параметр мощи на восемь единиц меньше, чем у неё, умудряется не только сохранять темп бега, но и держаться лучше, чем она. Показывать же, что я уже давно на пределе и перебираю ногами только за счет упрямства, я не собирался.

— К нам ползёт, — предупредил я, когда мы оказались у подножья очередного бархана. — Лучше подождем. Привал!

— Да, — Мегера тут же завалилась, хватая ртом воздух. — Другие тоже направляются к обелиску.

— Все трое и разом? Может опять паутина возвращается? — предположил я, осматривая пространство. Зеленых нитей пока что не наблюдалось.

— Интуиция пока молчит.

Я воплотил Пушистую хрень, предполагая, что получу от неё какую-нибудь подсказку. Жезл недовольно завибрировал: я, видите ли, потревожил покой хаотической реликвии. От греха подальше спрятал оружие в инвентарь, а то опять выстрелит чем-нибудь противным или изуродует меня ещё больше — такого счастья мне не надо.

— Фрол, а ты в прошлом спортсменом был? Ну перед тем, как пришла система…

— Нет, — я ухмыльнулся, — бомжом-инвалидом.

— А если серьезно?

— Посмотри на моё честное лицо, — я спрятал шлем в инвентарь, тем самым очищая замызганный элемент доспеха.

— Рожа у тебя, конечно… специфическая, — улыбнулась Мегера. — Хотя я уже начала привыкать.

— Ага. Повстречайся такая в темной подворотне, сразу бы голову снесла.

— И не только в темной… Так ты у нас, получается, современная Золушка, — сказала женщина, рассматривая обрубленный мизинец, который так и не восстановился.

— В смысле?

— Ну… — она неопределенно махнула рукой. — Из грязи в князи. Бомж… Инвалид… И в тебя влюбилась не просто принцесса тридевятого царства, а наследница трех сотен миров. Таких больших территорий даже в сказках нет. Того гляди и сам правителем станешь.

— У Кейры много братьев и сестер, — вспомнил я, — так что она не первая в очереди к трону. Да и не известно, как в других мирах обстоят дела с наследованием. И дед её умирать не собирается. Игроки же живут тысячелетия…

— Ну, в приданное оставят хотя бы Землю, а к тебе будут обращаться не иначе, как Ваше Величество.

— Лике эту идею подкинь, — посоветовал я. — Пусть уж девчонка мне все мозги выест. Она как-то хотела это сделать.

— Я же не такая жестокая! — возмутилась Мегера. — Ты чего из меня монстра делаешь?

— Неля, подъем! — гаркнул я к полной неожиданности женщины. На языке почувствовался яблочный привкус: предзнаменование появления смертоносной аномалии. Похоже, на этой территории, как и на острове с начальным алтарём, присутствует определенная цикличность безопасности. Только там это бушующий ураган, сдвигающий полутонные валуны, а здесь незримые нити, способные разрубить всё, включая бесплотные объекты. — К пещере!

— Мы не добили монстров!

— И без нас сдохнут! — крикнул я, хватая её за левую руку. В другой ладони женщины материализовался пистолет. Кратчайший путь до монолита пролегал по неизведанным тропам, а в них мог образоваться песчаный провал. Сейчас, конечно, я мог воспользоваться стихийной свободой, так что ловушка не грозила перерождением, но ману лучше экономить. Неизвестно, что нас поджидает в тоннеле: вдруг очередной уровень, кишащий мобами? Мегера, конечно, говорила, что там всего лишь небольшое помещение, но лучше не рисковать.

Мы поднялись на бархан. Где-то далеко на самой грани восприятия я уловил зеленый росчерк. Тут же направляющее умение по поиску монстров перекинулось на тварь, находящуюся уже в восемнадцати километрах.

— Минус один! — сказала Мегера и тут же крикнула. — Минус два!

— Сядь! — я потянул женщину вниз. Над нами в метре пронеслась паутина. В принципе, нас бы и без этого не задело, но лучше перестраховаться. — Дальше!

Мы вскочили и побежали, спешно перебирая ногами. Сейчас хотя бы видели конечную цель: пещеру. В противном случае, думаю, мы и километра не продержались бы.

Неопределенный аллод зачищен.

Ваш вклад составил 9 %.

Получено 4 очка свободных характеристик.

Получен 1 знак силы.

Получена способность: толчок.

В момент активации вы можете единожды оттолкнуться от воздуха.

Откат: 5 мин.

Ограничения: отсутствуют.

Сразу же две единицы в кидаем в мощь, иначе скопычусь раньше времени. В артефакториум сбегать пока что нельзя — займусь древом развития, когда выдастся свободная минута. Новое умение? Позже поэкспериментирую с ним. Выглядит перспективно. Если правильно понимаю, то мой прыжок увеличится в два раза. Пригодится, если передо мной появится яма пятнадцатиметровой ширины.

Запредельный угол обзора уловил, как со всех сторон формируется фигура, напоминающая сетку-рабицу. В момент опасности мышление разгонялось. Сознание становилось подобно компьютеру, выполняющему множество задач в ограниченное время. Я вычленил вектор, по которому получится выйти из передряги:

— Шестьдесят. Два.

Мегера тут же среагировала и выстрелила из своего оружия. Вцепившись в её руку мертвой хваткой, ощутил рывок. Два тела покатились по песку, но мы сразу же поднялись и понеслись дальше.

Во время предыдущего марафона мы выработали тактику, которой довольно успешно пользовались. Первое число значило, на какую минимальную дистанцию стоило выстрелить, чтобы ускользнуть от опасности. Второе — циферблат, отметкой в двенадцать часов которому служил мой анфас.

— Прыжок! Десять! — предупредил я.

Перед нами стелилась зеленая паутина, которая неумолимо приближалась. Аномалия, как мы поняли, не охотилась за игроками целенаправленно, а лишь двигалась в своем неведомом ритме.

Преодолев десяток метров, я с силой оттолкнулся. Женщина не отставала. Под нами пронеслась субстанция, зеленым ковром окутывающая песчаную поверхность.

— Лево!

Монумент находился справа в пяти километрах, но путь к нему преграждала паутина. Один я бы пробрался — уже просчитал маршрут до вершины дюны, но со мной находилась спутница, которая не могла различать нити.

Мы бежали, прыгали, перемещались с помощью пистолета. Изредка ждали, петляли, возвращались. Часто садились или ложились. Подумал, что наши маневры напоминают действия вора, который пробирается через комнату, оснащенную лазерными детекторами.

— Тридцать! Семь!

Почувствовал, как меня рвануло спиной вперед. В плече что-то хрустнуло.

— Стоп!

Мы замерли, пропуская аномалию.

— Бархан по низу. Обходим слева.

Через час перед нами во всей своей обсидиановой красе предстал монолит.

— Если… там… будет барьер… я… прыгаю… в лагерь, — выдавила Мегера. Мы уже видели пещеру, но пока что пережидали, когда паутина откроет путь.

Я лишь кивнул, соглашаясь со словами женщины. Полноценную суточную гонку точно не выдержу, а так хотя бы сохраню одно возрождение.

— Через семь секунд полный вперед! — предупредил я, видя, что среди сплошной стены паутины образовалась брешь. — Три… Два… Один…

Мы помчались, вкладывая все остатки имеющихся сил. Ожидал, что возникшее силовое поле отбросит нас, но мы не ощутили никакой преграды. Тут же остановились, углубившись на метр в тоннель.

— Ловушка! — сказала Мегера, хватая меня за шею и утягивая назад.

Мы оказались в узком освещенном коридоре. На полу, на потолке, на стенах — везде виднелись выемки и полости. Где-то торчали острия, смазанные ядом. Периодически попадались трубы, через которые, предположительно, выходил отравляющий газ. Красным блеском мигали несколько инкрустированных камней.

Нора уходила вглубь на пару десятков метров, а дальше открывался зал с виднеющемся постаментом. На нем лежал лист. С такого расстояния не удавалось рассмотреть его свойств, но, думаю, это нечто важное. Чуть дальше, закрывая всю стену, возвышалась статуя скорпиона.

— Интуиция говорит, что дальше лучше не идти, — сказал я. Женщина подтвердила. — Могу проморозить всё, когда аномалия уйдет. Пока мы здесь, лучше ничего не активировать.

— Это сутки… Или больше.

— Знаю, — я вымученно улыбнулся. — Знаю… Знаю…

Перед глазами всё поплыло, а следом меня накрыла тьма…

Бам! Бам! Бам!

Надоедливый звук, казалось, разносился со всех сторон. Я улавливал обрывки фраз, но они не доходили до сознания. Кое-как поднял веки и увидел перед собой Мегеру, которая немилосердно стучала по шлему.

— Живой? — спросила она, водя рукой перед моим лицом.

— Кажется, — я отвел взгляд от её мельтешащего пальца и посмотрел на улицу. Паутины нигде не было. — Сколько я проспал?

— Теперь ты меня понимаешь. Ты меня так же будил, — усмехнулась она, — Без понятия. Я правильно понимаю, что аномалия ушла?

— Вроде да.

— Давай без этих твоих «вроде»!

— Я ничего не вижу, — ответил я, пытаясь подняться. Оперся на локоть, но выносливости не хватило. М-да, что-то я совсем ослаб. Видимо, аллод выпивает все силы.

Мимолетно накатило мерзкое чувство беспомощности. Почему-то вспомнил свою жизнь перед приходом системы, когда я пытался бороться против мажорика, бесполезно бегая по разным инстанциям. Удивительно: мир поменялся, но старые обиды так и сидят где-то в подсознании.

Стиснув пальцы в кулак и до скрежета сжав зубы, я чуть ли не взлетел, оказываясь на пошатывающихся ногах.

— Фрол, ты чего?

— А чего я?

— Да у тебя такая морда… э… такое лицо было, как будто убить кого-то готов.

— Всегда готов! — сказал я, вытягиваясь в струнку точно пионер на параде. Хм, а ведь в вертикальное положение можно было прийти и с помощью той же стихийной свободы. — Шучу. Наверное…

— А ты молодец. Я минут пять пыталась подняться.

— Могла бы в паучиху обернуться, — предложил я.

— А толку? Слабость никуда не уйдет. В общем, неважно.

— Нам из этого тоннеля вообще можно выходить? — посетила меня неожиданная мысль. — Вдруг проход закроется?

— Надо проверить.

— Проверь. Дамы вперед!

Мегера спрятала шлем только для того, чтобы обжечь меня испепеляющим взглядом. Я подмигнул и напомнил, что паутина растворилась и на улице теперь безопасно.

Женщина вышла из пещеры и без особых проблем вернулась обратно:

— Всё чисто.

— А если проход открыт, только пока кто-то есть внутри?

— Фрол, ты параноик!

— Есть немного, — не стал спорить я. — Жди здесь. Схожу к монолиту.

Кое-как доковылял до обелиска. Прислонил руку к каменной поверхности. Накопитель маны снова оказался забит под завязку, чем я не преминул воспользоваться, заполняя до отказа свои магические резервы. Видимо, это своеобразный аккумулятор, который заряжается после каждой аномалии. В будущем может пригодиться…

Вернулся к тоннелю. Женщина, несмотря на скепсис, так и не покинула коридор. Скорее всего, я перестраховываюсь, да и интуиция с Пушистой хренью молчат, но лучше действовать наверняка.

Мегера отправилась к обелиску, а я начал рассматривать ловушки. На полу виднелись нажимные плиты, приводящие в действие неизвестные механизмы. Стены испещрены различными отверстиями. На потолке, словно сталактиты, висели колья.

— У тебя емкость осталась? — спросила подошедшая Мегера.

— Да, — ответил я, доставая из баула пустую тару.

— Я активирую классовую ауру, а ты швырни это недоразумение. Посмотрим, что тут за сюрпризы. Потом проморозь всё. Но сделай так, чтобы тот листок, — она указала на тумбу, — остался неповрежденным. Мне кажется, он важен. Сделаешь?

— Да.

Я отошел на десяток метров. Мегера тем временем окутывалась черной дымкой. Дождавшись, когда завершится её преображение, я кинул предмет. Бак упал и, громыхая, покатился к постаменту. Больше ничего не произошло.

Подойдя ближе, использовал поток. Поверхности трескались, опадая на пол ледяным крошевом. При этом ловушки не активировались, словно они несли лишь декоративную функцию. Вспомнил, что монстры свободно пролезали внутрь, но никаких останков погибших тварей я так и не увидел. Можно было бы предположить, что эта территория обновляется, но я видел на стенах нанесенные монстрами борозды, оставшиеся с прошлого раза.

Мегера, привлекая моё внимание, замахала конечностями и указала вглубь пещеры. Я кивнул. Женщина ринулась в проход. Дойдя до постамента, она замерла, а следом приобрела человеческую форму, схватила предмет и тут же растворилась.

Направляющее умение по поиску игрока утверждало, что Мегера покинула этот аллод. Только оставалось непонятным, погибла она или воспользовалась перемещением к алтарю. Скорее всего второй вариант: кадавра не осталось. И что, черт побери, такого важного было в этом листе, что она не удосужилась объяснить мне? В любом случае, скоро узнаю. А теперь, раз уж я остался один, буду полагаться только на самого себя.

На всякий случай поддал ещё морозного потока, превращая зал с коридором в ледяное царство. Где-то три часа прождал, пока спадет холодный фон, от которого чуть ли не трескались зубы, а легкие сводило судорогой.

Снова до отказа восполнил ману, а после углубился в пещеру. От постамента осталась только небольшая горка. Разглядел уцелевшие камни, отливающие красным блеском. Минут двадцать экспериментировал, прежде чем подобрать минералы. Они без проблем переместились в баул, показывая, что это крафтовый материал, но для чего он нужен, оставалось только гадать.

Я разглядывал статую, которая оказалась не тронутой моим заклинанием. Выдвинул лезвие и ударил по выпирающей клешне.

Дзиньг!

Клинок столкнулся со скорпионом, но не нанес никаких повреждений. Следом я совершил три атаки разными магическими направлениями элементализма. Статуя проигнорировала как лед, так и огонь с электричеством. Активировал стихийную свободу и попытался просочиться сквозь этот памятник, но меня отбросило, будто я был материальным.

Бесцельно прошатавшись час, собрался отправляться в лагерь. За это время я нашел ещё восемнадцать красных кристаллов. Пушистая хрень воплотилась сама собой и недовольно завибрировала, предупреждая, чтобы я не принимал поспешных решений. От жезла отделилась искра, которая, пройдя сквозь доспех, рассекла предплечье. Почувствовал, как заструилась выступившая кровь.

Поморщившись, убрал броню в инвентарь и прислонился повреждением к статуе. И снова ничего.

В голове возникла идея: я достал из баула минерал, цветом походивший на кровь, и лёгким щелчком отправил его в скульптуру. Кристалл слипся с поверхностью и неспешно впитался, оказываясь внутри скорпиона.

— Понятно, — пробормотал я.

Следом к неразрушимому монстру полетели другие камни. Статуя с каждым разом будто наливалась жизнью. На хвосте проступали токи неизвестной силы. Клешни трескались и чуть заметно подрагивали. Жвала шевелились.

Кристаллы кончились. Я стал просеивать ледяное крошево, разыскивая упущенные минералы. Через два часа нашел последний, который оказался спрятан у самого входа. Как только кинул его, статуя пришла в движение. Пещеру наполнил душераздирающий рык, а ко мне устремился вытянувшийся хвост.

Я активировал стихийную свободу, но монстр будто и не заметил моей бесплотности. Он схватил меня и притянул к себе.

— Тля! — набатом раздалось в моей голове. Жвала застучали возле самого лица. М-да, так меня ещё никто не называл…

Я воплотил сферу и направил её в тварь. Субстанция бессильно разбилась о монструозную морду.

— Спрашивай, тля!

Поздравляем!

Вы обнаружили одного из учителей левитирующей бездны.

Получен 1 знак силы.

Надо же! Всё-таки не зря корячился! А теперь послушаем, что нам поведает это существо.

Глава 25

Гигантская клешня всё ещё удерживала меня, не позволяя вырваться из цепких объятий. Хвост недовольно хлестал по поверхности, перемешивая ледяное крошево. Скорпиону явно не нравилось место, в котором он находился: слишком холодно и влажно, в отличие от сухой и жаркой пустыни. Ну уж извиняй, братец членистоногий, что не позаботился о твоем комфорте…

Бар маны постепенно уменьшался. Я не мог воплотиться, так как чувствовал, что хитин проник в грудную клетку. Если обрету плоть, то внутренние органы окажутся раздавлены, а с такими повреждениями и игрок с сотым уровнем не выживет, не говоря уже обо мне.

— Молчишь, тля… — упрекнул меня монстр. В голосе ощущалось разочарование от моего безграничного скудоумия.

Естественно, не имея физической оболочки, сказать я ничего не мог, хотя в голове роились сотни вопросов.

Проверил таймер стихиалия, но способность так и не откатилась. Хаотическое отражение урона и артефакториум также не удавалось использовать. И что за черт⁈ Прошло же уже больше двух суток! Надоели эти игры со временем!

— Дергающаяся тля…

Голос, звучащий в голове, откровенно забавлялся, словно существо обладало человеческим спектром эмоций. Если правильно поведу себя, то на этом можно сыграть, но сперва нужно выбраться из смертельного захвата. Я размахивал руками, как бы говоря, чтобы меня отпустили, и параллельно транслировал эту же мысль в надежде, что телепатия моба работает в обе стороны.

Не знаю, что именно подействовало, но клешня разжалась. Я сразу же деактивировал стихийную свободу — требовалось сохранить хотя бы немного маны. Против этой твари я ничего сделать не могу, но всегда есть шанс, что повстречаюсь с другими монстрами, а в том же накопителе осталось всего полторы сотни единиц. Экономия, мать его… Скорпион к тому же явно не собирался меня убивать, иначе сделал бы это сразу. Почему-то кажется, что для него моё защитное заклинание не помеха.

— Ослабленная тля, — заключил моб, видя, как я приземляюсь на ноги.

Колени слегка подогнулись, и меня повело в сторону. На мгновение включил защитное умение, тем самым погасив всю инерцию. Ко мне тут же устремился хвост, который обвил тело, но теперь сегментированная конечность держала меня осторожно, будто энтомолог, нашедший редкое насекомое.

— Помогу тебе, полудохлая тля.

В вас внедрен навык школы целительства: обновление.

Описание: полное восстановление организма. Будут устранены все физические дефекты, не позволяющие полноценно функционировать вам, как представителю вашего вида. Произведется: регенерация тканей, насыщение организма необходимыми питательными веществами, удаление токсинов, очищение долгоиграющих проклятий.

Внимание! Способность не затрагивает психическую сферу.

Откат: трое суток.

Ограничение: от сорокового уровня, невозможность передачи.

— Используй, забывшая тля.

Я не стал торопиться, внимательно перечитывая описание. Вроде бы всё чисто…

При входе в провал писалось, что могут повстречаться учителя, но я почему-то ожидал эдакого седовласого мудрого старца, а не гигантскую отвратительную образину, рост которой в холке достигает пяти метров.

— Торопись, утратившая память тля, у меня мало времени.

Удостоверившись, что нет никакого подвоха, я активировал обновление. Почувствовал, как деформируется челюсть, в которую втягивался язык. Глаза на выкате приходили в норму. При этом резко уменьшился угол обзора, а цвета утратили яркость, будто кто-то подкрутил контрастность этого мира. Понятно: двойственный дар Пушистой хрени больше не работает, и я не смогу различить паутинную аномалию. Жезл при этом недовольно завибрировал. Оружию, наверное, нравился мой уродский лик. А вот и выкуси!..

Тело наливалось силой. Я ощущал, как на истончившихся руках и ногах нарастает мясо. Если сравнивать в предыдущим состоянием, то я прибавил килограммов тридцать.

Вслед за плечами и грудной клеткой расширилась кираса. Ручной комплект и поножи не отставали.

Порез, оставленный жезлом, затянулся. Ушла жажда. В неизвестности растворилось чувство голода. Отделилась лёгкая дымка — это что ещё такое? Видимо, проявление долгоиграющего проклятия. И где я умудрился подхватить его?

По сути новый навык не отличается от обычного перерождения, если только не считать сброса откатов и восполнения маны. Но теперь мне хотя бы не грозит смерть от голода и обезвоживания. Три дня как-нибудь продержусь.

— Так-то лучше! — прозвенели в голове благосклонные интонации. — Спрашивай, букашка.

О, надо же! Я теперь не просто тля, а целая букашка! Расту! Интересно, какое следующее звание в иерархии скорпиона?

— Червь. Но тебе до него далеко. Ты это хотел узнать?

— Нет.

Знаю, что глупо поступаю. Передо мной явно какая-то программа, созданная Творцом, и ей до моего «спасибо» нет никакого дела, но всё же и я могу быть признательным.

От меня отделился огненный вихрь, а следом и поток пламени. Охлажденные стены затрещали. Температура заметно повысилась. Образовался туман. Заклинание выжгло кислород — стало трудно дышать.

— Благодарная и глупая тля, — понизил меня в звании скорпион. — Ещё!

— Мана кончилась, — я, всё так же болтаясь на обвившем меня хвосте, развел руками.

Моб переполз на прогретое место и примостился на раскрасневшийся пол. Четыре пары лап невообразимым образом скрестились на турецкий манер. Теперь передо мной восседал наставник.

— Чего ты хочешь, забывшая тля? — покровительственно спросил он.

— Выбраться из левитирующей бездны, — сказал я в надежде, что мне предоставят какую-нибудь неочевидную подсказку.

— Самка твоей расы, — произнес монстр с нескрываемым отвращением, — уже раздобыла карту.

— И что в этой карте? — я вспомнил, как Мегера схватила листок и тут же умчалась к начальному аллоду.

— Все пути. Тебе нельзя выходить из провала, глупая тля.

— Почему?

— Ты забыл, потому тебя сразу не станет. Я напомню.

В интерфейсе возникло оповещение, которое я видел, когда только-только оказался в этой пространственной бреши:

Внимание!

Вы вошли в провал левитирующего плана.

Ваш артефакт фиксации перенесен к алтарю возрождения.

Точка привязки закреплена.

В случае смерти вы будете возвращаться к начальному алтарю…

Снова пришлось вчитываться в каждую строчку.

…Внимание!

Возможно внедрение ментальной закладки, способной привести к обнулению. Для снятия разыщите учителя.

После прочтения вы забудете о ней…

Перед глазами пронёсся образ Кейры, которая вдалбливала основные правила. Теперь понятно, к чему был тот сон.

Чёрт! Ведь я действительно упустил этот момент! Разница между максимальной и минимальной характеристикой не может превышать десяти единиц. Хаотического гриндера я развил до тридцати, чтобы модификатор уничтожения дендритов равнялся трём, но другие параметры совсем вылетели из головы. Если мощь, пока находился в пустыне, я развивал, то ту же перцепцию полностью игнорировал, а около её показателя стоит цифра «17». Понятно… Сразу же вкладываем в неё два свободных балла. По-хорошему нужно довести разницу до восьми. Тогда получается, что нужно где-то раздобыть ещё пять очков, ведь целостность тоже на грани.

— Тля вспомнила… — прошептал удовлетворенный голос.

— Есть что-то ещё, о чем я забыл?

— Ты — нет, воровка — да.

— Что именно?

— Я говорю с тобой, а не с ней. Она забрала моё сокровище, — прошипел скорпион. — Если вернется сюда, то я уничтожу её.

Ставим зарубку в памяти: Мегере в пустыне лучше не появляться.

— Нет, тля. Ты приведешь её ко мне. Я хочу полакомиться её плотью. Если не сделаешь этого, я поглощу каждую особь, которая придёт с тобой. Скоро вылупится новое потомство. С моими детьми вы справитесь — они слабы. Но если ты не принесешь воровку до следующего возобновления, то я покину убежище и лично выйду на битву, и тогда никто не уцелеет.

— Возобновление — это аномалия? — предположил я.

— Да.

— И сколько у меня осталось в человеческих часах? — я раскрыл сознание, транслируя такое понятие, как время. Надеюсь, учитель поймет, что я хочу от него.

— Семь часов, тля.

— Мля…

— Мля?

— Б*я, — многозначительно пояснил я. Зуб даю на отсечение, но я мимолетно ощутил эманации смеха, струящиеся от этого монстра.

Не знаю, получится ли ещё раз пройти на эту территорию. Если да, то ни в коем случае нельзя лишаться доступа к накопителю. Одна жизнь Мегеры стоит того, чтобы у нас имелась возможность восполнять магические резервы.

— Другие… особи, — подобрал я подходящее слово, — смогут к тебе обратиться?

— Один учитель — один ученик, — объяснил мне скорпион таким тоном, будто общался с умственно отсталым.

— Там, откуда я родом, есть одна книга, — начал я издалека. — В ней сказано, что у сильных мира сего ничего просить не надо, потому что могущественные существа сами знают, что нужно для всякой тли, — оставил я толстенный намёк, не позабыв при этом подольстить мобу.

— Ты уже получил награду: знания и способность, — мне показалось, что монстр даже как-то растерялся.

— Знания я вернул, а не получил, — поправил я. Наглеть так наглеть. — Способность неплохая, но столь титаническое создание могло бы дать что-то и повесомее. Лечить раны я могу и без этого. А восстановление организма — цена какого-то миллиона опыта, — я транслировал, как покупаю водный бальзам и авалонский батончик. — У меня в бауле лежит целая куча златоглавых камневиков, и для меня цена каждого — шестьдесят миллионов. Пить и есть я захочу через сутки, а зелье и артефакт обеспечат меня всеми нужными веществами полностью и надолго.

— Разговорчивая тля…

— Ну если вы, наставник, больше ничему не можете обучить обыкновенную тлю, тогда я пойду. Когда повстречаю других учителей, то сразу же выложу всю правду о приобретенных навыках.

Выберите способность: суггестия / призыв двойника / гравиокинетический удар.

— И только посмей потребовать всё вместе или что-то ещё! — прогремел голос. — Обнулю!

Пушистая хрень опасливо задергалась в инвентаре. Намёк понял. Теперь буду молчать как рыба.

Просмотрел описание умений. Призыв двойника оказался бесполезен. Навык создавал копию меня самого, но при этом клон не мог ни атаковать, ни защищаться. Всего лишь эдакий дубль, которого можно использовать для отвлечения внимания. Естественно, и ему бы нашлось применение, но другие способности выглядят поперспективнее.

Гравиокинетический удар — неплохая вещь. У меня как раз нет ничего такого, что наносило бы дальнобойный урон и при этом не требовало бы маны, но суточный откат — слишком долго. Подойдет как оружие последнего шанса — не более.

Первая предложенная способность — это уже что-то:

Суггестия.

Описание: внедрение ментальной закладки в разумную особь.

Откат: 36 часов.

Ограничения: действует на одну особь; существо не должно превышать вас на десять уровней; расстояние применения — до семи метров.

Почему-то я всегда оцениваю только боевую составляющую. При этом думаю исключительно о битвах с людскими поселениями. Этот навык выигрывает по всем пунктам. Можно переманить врага на свою сторону, а он атакует в спину противникам. Это намного лучше, чем простое отвлечение внимания или одиночный удар.

— Суггестия, — проговорил я с полным смирением. Даже не поленился почтительно склонить голову. В интерфейсе появилась новая иконка. Заметил, что учитель дополнительно обновил откат предыдущей способности.

Меня поставили на землю.

— Ступай, наглая и хваткая тля. И помни: я хочу полакомиться плотью воровки. Доставь её в моё жилище!

— Слушаюсь, — сказал я, пятясь спиной вперед. Как понял, больше ничего выторговать не получится, так что нечего терять время. В пустыне пока что нет аномалии, поэтому можно безопасно восполнить магический резерв, а после прыгать в лагерь.

У выхода я задержался, на всякий случай рассматривая изрезанные костяки тварей. Убедившись, что нет паутины, выбрался на песок и вдохнул воздух полной грудью. По сравнению с пещерой здесь было столько кислорода, что у меня закружилась голова.

Прислонил руку к монолиту и перекачал в себя сто пятьдесят семь единиц маны. С моим скрытым классом этого хватит для небольшой войнушки, а если смогу посетить артефакториум, то затраты станут ещё на два процента меньше. Я уже близок к рангу магистра! Ещё немного и заклинания элементализма для меня станут бесплатными!

Выбрал иконку возврата к начальному алтарю и тут же подтвердил выбор:

Внимание!

Вы впервые покидаете неопределенный аллод. Это единственная территория, на которой содержатся подсказки, позволяющие выбраться из провала. В случае вашего возвращения подсказки навсегда исчезнут.

Теперь становится понятно, почему Графиня, потратив административный навык, отправила послание. Надеюсь, что обнаруженная карта — и есть главный секрет.

— Фрооол! — завизжала Лика и, будто фурия, бросилась ко мне в объятия. Я прижал хаоситку к себе и, спрятав шлем в инвентарь, зацеловал её лицо. — Ну вот, обслюнявил всю. Понаоставлял на мне свои бациллы и рад. Ведь рад?

— Очень!

— Ты задержался, — с подозрением прошептала Мегера, сидевшая за столиком вместе с поднимающимися Славской и Херкулесом. Перед ними лежал лист, который я видел на постаменте в пещере. Женщина покосилась на мой артефакт возрождения, под которым я должен был бы появиться в случае смерти, но я возник в другом месте. — Ты выглядишь… нормальным.

— Эй, мумия, а как ему ещё выглядеть? Ути мой щекастик, — Лика потрепала меня за подбородок. — Ты когда побриться успел? Гладкий, прям как моя… эммм… Гладкий, в общем.

— Неля, ты как? — я, удерживая Лику, подошел к Мегере. Женщина выглядела ужасно: впалые щеки, потерянный взгляд, а вместо копны черных волос раскрасневшийся череп. Фигурой она теперь напоминала субтильного подростка.

— Никак не могу наесться и написаться. И постоянная слабость.

— В общем, есть новости, — сказал я, бросая мимолетный взгляд на карту.

Сознание тут же начало сбоить. На двухмерной плоскости высвечивались тысячи точек, соединенных разноцветными отрезками, означающими портальную сетку. Всё бы ничего, но я почему-то видел всё так, будто рассматривал голограмму. С легкостью получалось определить все ответвления, где верх и где низ, а где отдельные аллоды.

Особо выделялись три полоски. Первая — зеленая, вела вниз к пучине. Не знаю, как я понял, что это место и есть выход, но данный факт не вызывал ни малейшего сомнения. Она пролегала через сотню аллодов. Группа без меня решила, что этим путём идти нельзя: не хватит еды.

Вторая — оранжевая. Данное направление было значительно меньше — семь или восемь островов. При этом, если я правильно разобрался, начало бралось через тот портал, который Пушистая хрень сразу же забраковала.

Третья же светилась алым блеском. Маршрут пролегал через наш лагерь, затем проходил через пустыню, потом устремлялся в ещё одну точку, а оттуда уже можно было вернуться на Землю. Крайне короткий путь… Подозрительно… И если брать все вводные — единственный.

Я рассказал про учителя и его задание. Думал, что Мегера начнет возмущаться, но, к моему удивлению, она лишь кивнула. Нет, саму женщину я тащить не стану — хватит и кадавра. Преподнесу учителю тело и скажу, что, дабы засвидетельствовать своё почтение, лично уничтожил воровку. Если монстр начнет возмущаться, то как-нибудь выкручусь. Почему-то кажется, что скорпион способен обнулить игрока, а рисковать участником похода крайне нежелательно.

Не обошлось и без сложностей. Со смертью Мегеры карта растворится, так что нужно запомнить всё до мельчайших деталей. На всякий случай. Так-то, вроде, всё просто, но никто не отменял сюрпризов.

И следующая проблема:

— Фрол, ты понимаешь, что твои слова — полнейший бред, — категорично заявил Херкулес. — Какая разница, сколько в наших характеристиках?

— Если бы это было так, то мы бы уже обнулились, — со злобой в голосе дополнила Графиня.

— Рекомендую отойти от него, — сказала Лика. Я вопросительно посмотрел на хаоситку. — Мало того, что у него кукуха поехала, так ещё и выхлебал столько, что его через пол-литра разорвет к чертовой бабушке. Вдруг и нас зацепит? У меня маны нет — очиститься не смогу.

Я вздохнул и поднял глаза к небу: заноза опять невовремя изволила шутить. Пить мне особо не хотелось, но, когда вспоминаю испытываемую жажду, то руки так и тянутся к кружке.

— Повторяю: провал устроен так, что вы забываете об этом… — сказал я в десятый раз.

Предоставленную информацию группа почему-то воспринимала в штыки. На меня лились тонны грязи и куча насмешек. Даже Мегера, которая из-за слабости и говорить-то нормально не могла, и та назвала меня конченным параноиком. Никакие доводы или аргументы не могли переубедить их. Я приводил примеры, напоминал Лике, что она сама советовала держать разрыв хотя бы в восемь единиц, даже опирался на то, что являюсь протеже Кейры, а она не ошибается — всё впустую.

При этом больше всего распалялся Херкулес, у которого по характеристикам всё оказалось в полном порядке:

— Фрол, ты слишком много на себя берешь! И что с того, что ты трахаешь нашего военачальника? Думаешь, Слава, Неля и Белла не спали с Огюстом? Да как бы не так! Это тебе не дает никакого права указывать…

— Всё-всё, — я примирительно поднял руки, хотя захотелось отвесить парню подзатыльник. Или два. Первый для профилактики, а второй для души. Видимо, в левитирующей бездне это запретная тема, которая будет коверкать мозги даже таким игрокам, как ученики Огюста. Эх, а ведь как минимум та же Мегера уже рассказала о чём-то, о чëм не следовало говорить.

— Нам пора, — произнесла женщина, когда отпущенное скорпионом время перевалило за половину. — Кому передать остатки маны?

— Фролу! — сказал Херкулес, у которого тоже была унбэшка от её класса и который восполнил резерв посредством смерти. Ни в какие порталы после ухода из пустыни группа не совалась, так что его мана была на максимуме.

— Хорошо. Отойдем… — она поднялась и, еле перебирая ногами, засеменила к краю платформы.

За силовым барьером сейчас бушевал ураган, но мы определились, каким образом попадем в пещеру с порталами — нас телепортирует Графиня.

Я подхватил женщину под локоть, будто показывая, что хочу поддержать её, а сам в этот момент разбирался с суггестией.

Ментализм — опасная школа. Еще администратор говорил, что с помощью данного направления можно заставить игрока сообщить то, о чем рассказывать не следует. Выведал тайны — вот тебе и обнуленный человек.

В моем же случае всё сложнее: сейчас оставлю закладку для женщины, чтобы она внушила остальному отряду, что мои слова про характеристики не бред, и чтобы они сразу распределили баллы по минимальным параметрам.

Эх, а вдруг и разные диктаторы, которые подавляли волю народа посредством репрессий и расстрелов, тоже думали, что совершают это во имя общего блага? Хотя мне до всяких тоталитарных вождей далеко — я всё же на светлой стороне силы.

Глава 26

Мне очень повезло, что в самом начале игрового пути я узнал про сильнейшие магические направления. Естественно, та же энтропия или призывание — это не панацея, а только подспорье на пути силы. Всё же я видел, на что способны, например, школы полярилизма или гравиокинеза: мощь и эффективность заклинаний такая, что многое современное оружие просто отдыхает. Вспомнить хотя бы, как товарищ Котов умудрился продержаться дольше всех в расколе, хотя ченнелинг не относится ни к боевым, ни к защитным веткам.

Ещё повезло, что мне подходит элементализм, которым меня одарил администратор. Кейра говорила, что система не позволит взять класс, который не соответствует психотипу игрока. Проморозить и уничтожить заледеневшего моба, сжечь врага или аннигилировать тварь — это по мне. Но после использования суггестии возникло чувство, будто вляпался во что-то противное и дурнопахнущее. Подавление воли любым путём — хоть магическим, хоть насильственным — ощущается как что-то неправильное. Но, стоит отдать должное, в качестве инструмента — опаснейшая вещь.

Я активировал умение. Новая способность оказалась подобна мечу с пассивным навыком владения: информация по применению сама оказалась у меня в голове. Я чувствовал семиметровый предел воздействия, в который попадали все участники похода, и понимал, что именно и в каком объеме могу внедрить в чужую голову.

Прости, Мегера, но сейчас ты поймешь, что испытывали другие люди, когда ты влияла на них посредством ментализма.

Женщина на мгновение застыла. Её взгляд расфокусировался. Следом замерли и Лика с Графиней. Теперь наши красавицы распределят характеристики так, чтобы разрыв между максимальной и минимальной был не более десяти единиц. А вдруг и мне внедрили, что обязательно должна быть такая разница, и я просто-напросто заблуждаюсь? Забавно… Команда ведь абсолютно уверена, что то, что я говорил про параметры, это полнейший бред, а я держу пари, что это правда.

— Слава? — Херкулес, заметивший неладное, потряс женщину за плечо. Он непонимающе оглянулся и вскинул руки, готовясь применить заклинание, чтобы обезопасить группу от неизвестной опасности.

— Какого чёрта⁈ — прорычала Мегера.

— Так надо! — припечатал я.

— Твоя работа? — она обожгла меня взглядом. Изнеможденное лицо и облысевшая голова придавали ей вид злобной ведьмы из детских сказок.

В прошлой жизни я не был суеверным, но повстречай такую женщину на улице, подумал бы, что на меня хотят наложить порчу или какое-нибудь родовое проклятие. Чур меня…

— Да.

— Фрол, так нельзя, — сказала Графиня, успевшая во всем разобраться. — Зачем ты повысил моё вскрытие?

— Так надо, — повторил я. Отчитываться о содеянном и уж тем более извиняться я не собирался. Вот так спасаешь людей от обнуления, а тебе даже «спасибо» никто не скажет.

— Это бесполезная характеристика, — Славская, нарушая образ ледяной королевы, заиграла желваками. — Мне эти тридцать пять пунктов понадобятся только через три года после Арены. Не раньше.

— Думаешь? — я улыбнулся. — И на кой ты тогда прокачивала этот параметр раньше? Хватило бы и десятка, чтобы взламывать сундуки в тех же данжах.

— И что?

Я вздохнул. Пока группа не посетит учителей, любые аргументы покажутся для них полной бессмыслицей — знаем, проходили…

Отвечать ничего не стал. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звуками бушующего урагана.

— Время теряем, — отвернувшись, проговорила Графиня. — Неля, передавай этому, — она кивнула на меня, — ману и отправляемся.

— Я пустая, — прошептала Мегера.

— Тогда идём.

Через полминуты мы уже шли по ответвлениям тоннеля, в котором скрывалась портальная сеть. Буря в пещерных коридорах отсутствовала, так что здесь было безопасно.

Воплотил Пушистую хрень и поднёс её к арке, имеющей на добытой карте оранжевый оттенок. Если мы всё правильно поняли, то цветовой спектр соответствует уровню потенциальной угрозы.

Жезл предупреждающе завибрировал. Странно, что хаотическое оружие считает, что на «красной» отметке у нас больше шансов вырваться на свободу, чем на этой.

— Не задерживайтесь, — сказала Графиня, отведя нас к проходу в пустыню, после чего, не прощаясь, телепортировалась в лагерь.

Мы вдавили нужные подтверждения и оказались на знакомом песке. Я, памятуя о том, что было в прошлый раз, успел среагировать и устоять на ногах. Подхватил покатившуюся с дюны Мегеру.

— Скоро это закончится, — сказал я, поднимая женщину на руки. — Потерпи ещё немного.

Она слабо кивнула, затем покрутила карту, которая успела преобразиться, после чего произнесла:

— Обелиск там, — её кисть кое-как поднялась, указывая вперед. — Портал на следующий аллод сзади. За пятью… барханами будет низина. Нужно вырыть яму. Глубокую. Там учителя… Мы… Фрол… Не вижу… Они идут… Позаботься… Стена… Исчадие…

Дальше начался бессвязный бред, перемежаемый вскриками и стонами. Я прислушивался, пытаясь уловить хотя бы какую-то логику в её словах — а вдруг в беспамятстве выдаст откровение? Потом, спохватившись, выдвинул лезвие и просунул острие в сочленение доспеха — броня уцелеет. Поврежденный рассудок, насколько я знал, не восстанавливался перерождением. Надеюсь, успел, и, когда она окажется у алтаря, придет в сознание.

Со смертью владельца карта растворилась. А я-то надеялся, что артефакт сохранится, но провал оказался непреклонен: «Любой предмет, полученный в аллодах, невозможно передать другому игроку. Предмет невозможно переместить в инвентарь. В случае вашей смерти добытый предмет исчезнет».

Обрубил так и не восставшему кадавру руки с ногами, после чего подхватил отсеченные части тела и помчался к пещере на поклон к скорпиону.

Спустя полчаса перед глазами предстал опустошенный обелиск-накопитель. Когда я спускался с дюны, на мгновение замешкался: направляющее умение подсказало, что на острове появился игрок. Навык постоянно сбивался, показывая разницу в несколько десятков сантиметров — это говорило, что людей минимум двое. И какого хрена? Мы ведь договорились, что не будем спешить! Ладно, потом узнаю, чего они тут забыли, а сперва требуется наведаться к учителю:

— Здравствуйте, наставник, — решил я соблюсти вежливость, возлагая обрубки тела к его лапам. Параллельно запустил огненным потоком, превращая стены в раскаленный камень. И почему столь могущественное существо не может самостоятельно повысить температуру в своём убежище?

— Кого ты мне принёс, букашка? — раздалось в моей голове.

Надо же — не тля. Видимо, наличие маны продвигает меня вверх по иерархии этого моба.

— Как и обещал: воровку. Я заманил её на этот остров, а после убил, — сказал я чистую правду. — Карта в этот момент была с ней, так что вашей пропажей никто не воспользуется.

— Не врёшь, букашка, — констатировал моб. — Понравились мои дары?

— Очень. Уже применил их. А насчет воровки… К ней больше нет никаких вопросов?

— Она сдохла. Я поглощу её и засну на долгие века. Путь ко мне навсегда закроется. А теперь прими последний подарок, букашка, и ступай! — клешни потянулись к телу женщины.

Получен один знак силы.

Получено три очка распределяемых характеристик.

Кариокинетический удар преобразован.

Сперва донёсся звук раздираемой плоти и треск ломающихся костей — наставник приступил к трапезе, а после я ощутил, что, подхваченный неведомой силой, лечу спиной вперед. Вышвырнули за дверь как нашкодившего котенка.

Перед глазами промелькнул вход в логово, затянутый силовым барьером. Среагировав, я активировал стихийную свободу, а то ненароком мог бы и расшибиться. Заклинание погасило инерцию, и я плавно опустился на землю. Сразу же побежал к игрокам, которые спешно отдалялись, направляясь к низине, в недрах которой скрывал портал.

Заметил, что снова могу воспользоваться стихиалием. Очень странно: для отката отражения урона требуется намного меньше времени, но тем не менее псионической способностью воспользоваться могу, а хаотическим умением — нет.

В интерфейсе уже значилось три свободных кристалла, но я так и не мог посетить артефакториум. Зато сразу же вложил два балла в перцепцию и один — в целостность. Теперь разрыв с гриндером составлял девять единиц. Живём!

Во что превратился кариокинетический удар оставалось только гадать — никаких пояснений система не выдала.

Дистанция между мной и командой Огюста почти не сокращалась. Другие игроки неслись так, будто их подстегивали плетью. И куда это они так торопятся? Что-то мне это не нравится.

По пути проверил один из полученных навыков. Я оттолкнулся правой ногой, и, ощутив незримый выступ под левой, сделал ещё один прыжок. Удобно. Если приспособиться, то в битве с врагом можно маневрировать, совершив обманное движение.

Когда оказался неподалеку от точки появления, направляющая способность дрогнула, и в полутора сотнях метров я увидел материализовавшуюся Графиню Славскую — такси пожаловало… Она махнула рукой, привлекая моё внимание. Побежал к ней, рассматривая женщину и ожидая какого-то подвоха. Уже приготовился защищаться и атаковать, но этого не потребовалось:

— Быстрее! — она протянула руку. Между пальцами оказались зажаты зелья и две пятилитровые бутылки, заполненные водой.

— Что случилось? — спросил я. Тут же ощутил давление, а в следующее мгновение оказался на вершине бархана, с которого виднелись спины Лики, Мегеры и Херкулеса.

Парень, сгибаясь под тяжестью, напоминал гигантскую и очень быструю черепаху. Он нёс на плечах ящик, в котором мы хранили мясо из щупальца, но на его скорости от никак не сказывалось. Девушки тоже не бездельничали, неся нажитый в лагере скарб. Что за переселение народов?

— Нужно спешить!

— Куда? — я помчался вслед за женщиной.

— Ты рассказывал про паутину. У Нели после смерти мизинец не восстановился. Аномалия повреждает энергетическую оболочку.

— Понял, — я поднажал. Действительно нужно было торопиться. С подобным явлением я уже сталкивался дважды: один раз, когда мне рассказывали про действие моей хаотической интуиции, второй — в стационарном магазине. И ведь оба раза являлся администратор.

К неизведанной пучине, как мы узнали по карте, вело три пути. Первый — длинный и относительно безопасный. Хотя там тоже не всё так гладко. Начальный аллод ведь тоже был «зеленым», а если учитывать количество дендритов с ловушками, не говоря уже о десятках потерянных жизней, то для нас любой остров может оказаться смертельным. Не зря же, когда попали в это бездну, значилось, что уровень сложности — кошмар. Ко всему прочему, если проводить на каждой территории хотя бы неделю и не раздобыть провизию, то перерождение из-за голода нам обеспечено. Кадавры же только отсрочат неизбежное.

Второй забраковала Пушистая хрень. Жезлу, как бы к нему ни относился, я доверял. Оружие много раз помогало неочевидными способами, так что игнорировать его подсказки — верх идиотизма. С этими мыслями согласились и ученики Огюста. Хотя я так и не понял, на кой мне удалили почту…

Третий же был здесь, но создавалась проблема: мои глаза, ранее видевшие в огромном цветовом спектре, пришли в норму, и я больше не смогу обнаруживать аномалию. Мы знали, что паутина появится через три часа, однако неизвестно, когда она возникнет в следующий раз. Отправлять разведчика бессмысленно. Если человеку отрежет руку, не говоря уже о голове или теле, то это равносильно обнулению. Обезболивающего у нас нет. Зелий регенерации тоже. Рана попросту не успеет затянуться, игрок умрёт от кровопотери, и будет раз за разом возрождаться до тех пор, пока его иконка в общем рейтинге не посереет.

Мы нагнали Лику, Мегеру и Херкулеса. На минуту остановились. Я перекинул в баул зелья и артефакты, чтобы освободить всем руки. Похватав поклажу, мы ринулись к низине. Хорошо, что на пути не встретилось никаких трясин, а то немудрено было потерять припасы.

— Землеройку бы! — размечтался парень. — Неля, чувствуешь глубину?

— Нет. Проверю! — вокруг неё заструилась черная дымка.

Все, кроме меня, тут же отвернулись. Шлем начал нагреваться, блокируя псионическое воздействие. Мегера в образе паучихи попыталась углубиться в песок, но на этом месте у неё ничего не вышло.

Активировал стихийную свободу — пробраться тоже не получилось. В сантиметре над землей будто образовался резиновый барьер, который растягивался, а после отталкивал меня так же, как силовое поле в тульской аномалии. Другие участники похода тоже стали проверять преграду всеми имеющимися способами.

Вскоре, если ничего не изменится, многим, включая меня, придется умереть, так что я попытал счастье, использовав откатившийся стихиалий — всё впустую.

— Никак не пробиться, — сказала Мегера через пять минут. Она присела и без особых проблем протиснула руку в песок. Ранее я делал то же самое своим кольцом, а Херкулес так и вовсе изобразил из себя экскаватор, копая яму щитом. — Только рыть. Портал окружает сфера. Думаю, нужно пробиться к центру.

— Размер? — уточнила Графиня.

— Метров шестьдесят. Это примерно.

— Начинаем!

В момент, когда я двигался к учителю, команда разработала план, от которого смердело опасностью и безысходностью. Выходило, что мы ставили на кон не просто одну-две жизни, а полноценное существование. Пока бежали к низине и ждали вердикта Мегеры, мне описали рисунок предстоящей работы. Время поджимало, и, не имея других идей, пришлось соглашаться на авантюру.

В левитирующей бездне, в отличие от настоящего мира, элементальные заклинания низких рангов без проблем воздействовали на окружающую действительность. В данный момент магия уровня посвященного — и уж тем более адепта — не подходила, так как она превращала поверхности в ледяное крошево, а нам требовались полноценные пласты — их смогут вытаскивать и люди без универсального блокиратора к моему классу.

Из меня вырвался морозный поток послушника. Земля застыла и слиплась. Повеяло приятной прохладой.

Херкулес школой полярилизма высекал подходящие по размеру глыбы. Для начала нужно было образовать преграду в виде колодца, который остановит осыпающийся песок. В противном случае наша задумка не будет иметь никакого смысла, ведь у нас отсутствуют грузовики, которые будут отвозить подальше ненужные материалы.

Славская выстреливала из пистолета. Наконечник впивался в ледяной блок. Леска натягивалась. Женщины удерживали Графиню, чтобы вышел перегруз и её не утянуло к образовавшемуся холодному куску. Оружие постепенно вырывало пласт.

— Растает же всё! — сказала Лика, смотря на появившееся капли. — Тут градусов пятьдесят.

— Не успеет, — Парень, будто строитель, установил очередной гигантский кирпич. Затем возложил на него руки — вокруг конструкции вспыхнуло едва виднеющееся марево.

Мегера воздействовала на меня менталом, тем самым восстанавливая ману. Вскоре и Лика должна будет подключиться к моей накачке, но пока что её магические резервы равнялись нулю.

Увидел, что откатился артефакториум. Вовремя! Требовалось срочно вложить минералы, чтобы ещё на три процента снизить затраты на заклинания. Я предупредил всех, что на пару мгновений покину их.

Графиня схватила Мегеру и хаоситку и телепортировалась на километр. Я знал, что занозу убьют — девчонка возродится в лагере. Кадавр тем временем своими атаками восполнит часть системной энергии, которой впоследствии передадут мне. Мне тоже грозила эта процедура.

Я оказался на дрейфующей в космосе площадке. Тут же схватил первый кристалл и понёсся к древу. В прошлый раз, помнится, я пробыл в этом административном пространстве считанные секунды, так что нужно было спешить, чтобы меня не выкинуло отсюда раньше положенного.

Дальность действия сфер и шаров увеличилась до трехсот девяноста метров. Осталось раздобыть всего шесть камней, чтобы я достиг ранга магистра. А я-то думал, что получу заветную сотню только ближе к Арене, но, видимо, просчитался. Нужно только выбраться из чертового провала! Что-то мне подсказывает, что будь у меня хоть тысяча минералов, в этой локации долго не протяну. Мысленной командой вернулся в пустыню.

— Фрол? — удивился Херкулес. — Ты же собирался в артефактуриум.

— Так уже, — я неопределенно пожал плечами.

— Ты исчез и сразу же появился.

— Понял! — я не удивился. Воплотил Пушистую хрень и обратился к оружию. — Можешь просигналить, когда появятся нити?

Скорпион-учитель предупредил, что аномалия вернется через семь часов, но кто сказал, что наше восприятие отображает ход времени?

Жезл величественно промолчал. Надеюсь, хаос выполнит просьбу. Я всё же его главный адепт, которым не следует разбрасываться понапрасну — не зря же эта первозданная сила несколько раз вытаскивала меня из различных передряг.

Мегера вернулась — мы продолжили копать. Через несколько минут совершили прыжок подальше от низины. Меня убили, выстрелив из пистолета точно в лоб. Наконечник прошил кости и перемешал мозги.

Утратив жизнь, я возродился у алтаря. Бар маны восполнился. Почти сразу воплотилась Графиня. Похватали ещё часть вещей. Телепорт к пещере… Проход в портал… Перемещение к низине… Морозные потоки… Перекачка… Оборудование стены… Вытаскивание глыб…

Мы вгрызались в песок. Несколько раз пробовали пробиться через поверхность при помощи нематериальных умений — ничего не выходило. Продолжали копать.

Спустя два часа рядом с нами валялась горка кадавров. Я и Мегера относительно равнодушно смотрели на мертвецов — опыт поедания имелся. Другие же принимали тела с философским спокойствием. Под нами располагался колодец, ведущий к порталу.

Внутри постепенно нарастала тревога. Отголоски интуиции предупреждали, чтобы мы торопились.

Около моей строки с возрождениями стояла единица. Графине для отката телепортов тоже требовалось часто умирать, так что по этому показателю она от меня не отставала. Неля и Лика, которые передавали мне ману посредством магического воздействия, тоже не могли похвастаться большими цифрами: у хаоситки — одно, у Мегеры — два.

— У меня три, — сказал Херкулес. — И маны нет.

— У меня осталась последняя возможность возврата к алтарю, — холодно произнесла Графиня. — Если кто-то хочет, то вперед: восполняем ману и восстанавливаем откаты. Больше шанса не будет. Не имеет значения, одно у вас возрождение или три. Либо выбираемся сейчас, либо никогда.

Парень спрятал шлем в инвентарь и подставил шею. Легким взмахом руки я отделил голову от туловища.

— Кто ещё? — я оглянулся.

— У тебя сколько маны? — спросила Мегера.

— Триста семьдесят восемь.

— Лика?

— Почти под завязку.

— Тогда я, пожалуй, тоже отправлюсь к лагерю. Фрол, лови.

Перед глазами возникли знакомые строки о блокировании и поглощении. Совсем немного не хватило, чтобы заполнить шкалу до конца.

— Самое забавное, что каждый оставляет по одному воскрешению, — как бы между прочим заметила Лика.

Графиня скривила губы. Мегера отвернулась. Я тоже промолчал. И ведь каждый понимает, что если в следующем портале, который находится внизу, нам не повезёт, то с нулём возрождений никто уже ничего не сделает.

Эх, была бы возможность добраться до раздела артефактов в инвентаре… Там у меня скрывается предмет, с помощью которого я мог бы воззвать к Творцу. После этого, конечно, лишусь скрытого класса и проживу всего лишь несколько месяцев, но ко мне вернется хаотическая интуиция. Администратор говорил, что этот пассивный навык не допускает ошибок. Я бы смог вывести занозу с учениками Огюста обратно на Землю. И нет: во мне не играет геройство или самопожертвование — только голый и холодный расчёт.

— Фрол? — отвлекла меня Мегера от моих размышлений. Она, как и Херкулес, стояла без шлема.

Я улыбнулся — и чего это меня в палача превратили? Сами ведь могут убиться, но почему-то пользуются только моими услугами.

Лезвие удлинилось и оставило на её горле тонкий росчерк. Тело мешком опало на землю. Из перерубленной шеи толчками полилась кровь. Графиня кивнула и исчезла.

— Мне страшно, — сухо заявила Лика. — Хотя у наших крутых товарищей тоже яйки трясутся.

— Особенно у Нели и Славы, — я хмыкнул.

— Ой, не придирайся к словам, душнила. Это образное выражение.

— Могла бы и другой пример привести.

— Какой же ты зануууда, — протянула хаоситка.

Шлем закрывал её лицо, но я почти физически ощутил, как глаза занозы закатились к небесам.

— Всё будет хорошо! — я прижал девушку к себе.

— Ну и чё ты ко мне липнешь? — спросила она через минуту.

— Не надо?

— Надо!

— О, Господи…

— Зенки-то опусти, а то косоглазие получишь.

Хлоп! Рядом с нами появилась команда Огюста.

— Да не буду я с тобой сношаться! — сказала Лика, отталкивая меня. Естественно, вся команда это услышала. — Ишь, чего удумал, проказник. Меня, молодую и красивую, совратить хотел!

— Отправляемся! — приказала Графиня. К выходкам хаоситки все давно привыкли.

Спустили провизию. Кадавры и мясо провалились в портал. Будет забавно, если вся вода и еда исчезнет. Естественно, у нас оставались пожитки и на руках. Часть я спрятал в баул. Следом в колодец прыгнули и мы.

— Вот это холодрыга! — произнесла Лика подрагивающим голосом.

— Рот закрой, — посоветовал я, — зубы повылетают.

Предупреждение не было лишним. Всё-таки я легко переносил даже столь сильные перепады температур, чего нельзя сказать о моей команде. От промороженных стен струилось ледяное марево.

В интерфейсе вспыхнула надпись, которую я уже видел перед первым заходом в пустыню:

Зерно межаллодового перехода получено.

Войти группой: да / нет?

Войти одному: да / нет?

Оповещение сменилось усилением, полученным от Графини:

Действие личных параметров увеличено на 10 % сроком на два часа.

Затраты маны на активацию заклинаний вашей школы уменьшены на 15 % сроком на час.

Произведено общее очищение организма.

Увеличение получаемого опыта на 37 % сроком на четыре часа.

— На счёт «три» подтверждаем, — сказала Славская. Мы держались за руки, будто дружная семья. — Группой! — напомнила она. — Раз, два, три…

Я вдавил пиктограмму и ощутил знакомый рывок перехода.

Посмотрим, что нам принесет новый остров, из которого фактически есть всего два пути. Первый — на Землю: туда, где кипит жизнь, плетутся интриги, формируются отряды на Арену и многое-многое другое. Второй — возврат к алтарю, а дальше — в Великое Ничто. Очень надеюсь, что это путешествие закончится для нас не вторым вариантом.

Глава 27

Когда мы только попали в провал, то оказались на безопасной площадке, на территорию которой не могли пробраться никакие мобы. Пространственная брешь будто намеренно создала плацдарм для игроков, чтобы они, укрепившись, двигались к новым вершинам. Пустыня же сразу встретила нас атакой гигантских членистоногих монстров. Предполагать, что в новом портале в самом начале не будет никаких сюрпризов — глупо: всё-таки уровень «кошмар» говорит сам за себя. Помимо прочего, мы заметили, что аномалии активируются не сразу, а через определенный промежуток времени: в противном случае скорпионы в таком количестве не выжили бы. То есть требовалось спешить и не рассиживаться на одном месте.

Наш план был прост: мы проходим через портал, кидаем убойное зелье и тут же используем защитные заклинания или умения. Пока действует магическая субстанция, уничтожающая тварей и обезвреживающая ловушки, мы осматриваемся, оцениваем обстановку, а дальше действуем по обстоятельствам.

Не получилось…

Переход вышел очень долгим. Я ощущал, как невообразимым образом моё тело растягивается, будто кто-то превратил плоть и кости в жевательную резинку. Я уже видел подобное в фантастических фильмах, когда незадачливый персонаж второго плана оказывался около черной дыры. Но, пожалуй, все физические несоответствия данного явления оставим на откуп режиссерам — им виднее. Тьфу, дьявол! Опять странные мысли в голову лезут! Какие, к черту, режиссеры? Данная профессия умерла вместе с миллиардами жителями нашей планеты и маловероятно, что она когда-нибудь возродится.

Почувствовал, как меня обдувает ветер, проникающий через сочленения доспехов. Через секунду перцепция уловила странный звон, после раздался едва уловимый крик, а в следующее мгновение нечто ударило меня по голове.

Я тут же, в соответствии с планом, попытался активировать стихийную свободу, но заклинание не сработало. Стихиалий также не отозвался. Попробовал рвануть из зоны поражения фиала, но ничего не вышло. Да какого хрена?

Открыл глаза и увидел перед собой Графиню, вот только направляющее умение и пассивная особенность ощущения себя в пространстве говорили, что женщина находится не в горизонтальной, а в вертикальной плоскости. Шлем на ней отсутствовал, чтобы пластина не преграждала рвущийся изо рта крик. Её белоснежные волосы хлестали по лицу. Славская орала, пытаясь привлечь наше внимание. Она била пластинчатой перчаткой по поножам и параллельно психокинезом запускала металлические штыри, которые плашмя попадали по нашему обмундированию.

Мы падали…

Мимо нас проносились аллоды, которые формой напоминали блины, только-только снятые со сковородки. Толщина некоторых островов, казалось, достигала всего метр: настолько быстро мы преодолевали эти клочки суши. Хотя, думаю, так только кажется из-за ненормально высокой скорости.

Какая тут, блин, гравитация? Кажется, что намного больше, чем на Земле. Как-то, будучи офисным планктоном, я отправился с коллегами на аэродром прыгать с парашютом. Да, за нашими спинами, чтобы новички не запаниковали и не допустили фатальных ошибок, были инструктора — первые разы всегда так происходит, — но всё равно нынешняя скорость разительно отличается от предыдущего опыта. Сейчас ощущается запредельный перегруз, и только прокачанная мощь позволяет сохранять сознание.

Окружающий пейзаж просматривался на очень далекое расстояние. Создавалось ощущение, что здесь не было атмосферы — облака отсутствовали, да и мы не разогревались, подобно метеорам.

Ничто не мешало видеть микроскопические точки, в которых превратились сброшенные ранее кадавры и прочие пожитки. А ниже простирался синеющий океан. А вот и пучина…

Я видел колоссальные волны, захлестывающие острова. На нижних аллодах улавливались полоски возвышенностей. Твою мать, если эти холмы достигают хотя бы сотни метров, то бушующее цунами на пике уходит ввысь на километров двадцать, если не больше.

Никак не получалось развернуться и проверить, как там остальные члены нашей группы. Я материализовал щит, имеющий большую площадь, и разместил его сбоку, чтобы в него ударялись потоки воздуха. Элемент доспеха чуть не вырвался из рук, но всё же мне удалось удержать его и совершить манёвр.

Увидел, что вся команда очнулась. Естественно, сейчас и речи не шло, чтобы что-то произнести — всё равно никто не услышит.

Заметил Лику, которая материализовала пистолет и выстрелила в удаляющийся аллод. Наконечник обычно летел со скоростью пули, выпущенной из СВД, но сейчас он отдалялся от девушки не так быстро — взгляд успевал отслеживать траекторию.

Мегера окуталась аурой, но это ни к чему не привело. Херкулес же, который оказался дальше всех, воспользовался моим трюком со щитом и, вытянувшись будто стрела, чтобы сопротивление было минимальным, постепенно сокращал с нами дистанцию.

Вспомнилось, что при падении с острова и последующем неудачном приземлении игроки теряют три жизни. Вот ведь тоже напасть на мою голову! К известности я не стремлюсь, но так бесславно умирать что-то не хочется.

Повернул голову и увидел, что Графиня подает сигналы. Точно! У неё же есть чудо-умение, которое гасит всю инерцию. С этим можно работать, хотя остается непонятным, куда нам приземляться.

Я, как и парень, развернулся головой вниз и нагнал женщину. Потом наша пара, расположившись плашмя, дождалась остальную команду. Через пару минут мы держались за руки, изображая пятиконечную снежинку. Никто не выдавал признаков паники, хотя все понимали, что наша смерть на этот раз будет окончательной.

Под нами показался небольшой островок, мирно дрейфующий по пространству левитирующей бездны. Это явно не то место, до которого нам надо добраться. А, значит, останавливаться на нем нельзя — нужно лететь дальше.

Графиня, видимо, пришла к тем же выводам. Нашу группу отнесло влево на несколько метров. Славская обозначила ладонью, будто что-то колдует, потом соединила большой и указательный палец, изображая «ноль» — понятно: женщина пуста. Только что наша команда лишилась двадцати процентов всей имеющейся маны. Хорошо, что её гасящий навык не зависит от магического резерва.

Аллод приближался, но действия психокинеза не хватило, чтобы обезопасить всю группу. Четыре луча нашей снежинки проходили мимо, но я, как на зло, должен был удариться о торчащий край.

Извернувшись, меня схватили за ноги и рванули на себя. Сила действия, мать его, равна силе противодействия… И всё же немного сместили — уже хорошо.

Я выставил щит, располагая его по касательной. Вряд ли, конечно, на таких скоростях это поможет, но чем черт не шутит? Всё-таки этот элемент доспеха смазан смолой из дендритов, а эта неразрушимая субстанция тоже может сыграть свою роль.

На мгновение ощутил вспышку боли и тут же активировал обновление. Осознал, что я ещё жив!

Защитный комплект на руках разрушился и переместился в инвентарь. Мимо пронёсся аллод. Заметил мои оторванные по локти летящие обрубки, но из плеч, благодаря способности, полученной от скорпионьего учителя, вырастали новые руки. Сюрреализм какой-то! Обозначил для команды два оттопыренных пальца.

Через пять минут прямо по курсу показался широченный мост, соединяющий два острова. Пока что он походил на полоску тонкого скотча, но быстро приближался. И выходило, что с этой преградой разминуться никак не получится. По нему курсировали твари, издалека походящие на муравьев.

От Херкулеса отделились два светящихся энергетических серпа. Они, будто лазеры, бьющие из космического корабля, ударили на расстоянии в сотню метров друг от друга. Переправа тут же рухнула вниз. Вот это силища! Да с таким заклинанием можно целую армию высокить, если она будет располагаться на ровной поверхности. И почему школу полярилизма Кейра и хаос не отнесли к самым сильным? Да она же на порядок превосходит мой класс!

Парень, как недавно и Графиня, показал «ноль». Ну что же ты так не рассчитал⁈ Мощь заклинания явно была излишней! Хотя повезло ещё, что мост не выстоял под напором магии и гравитации, а то превратились бы мы в пять отбивных, которых только и остается, что соскребать совковой лопатой. Вот ведь будет забавно, если окажемся в месте, где мобы игнорируют элементализм. Тогда будем полагаться исключительно на Мегеру.

Когда пролетали мимо образовавшейся пропасти, за нами прыгнули два монстра, которые стояли на краю. Самосохранение у них, видимо, на нуле.

Мобы, которых я ранее принял за муравьев, поражали своими размерами. Да одна их лапка, которая терялась на фоне туловища, была как три меня.

Тяжелые твари нагоняли нас. Из пасти выпрыснулась жижа, которая тут же понеслась к нам, но от Херкулеса во все стороны ударной волной распространилось сверкающее сияние, которое отбросило неизвестную субстанцию. Хм, а такого умения я у парнишки не видел…

Я активировал потоки, но твари проигнорировали как огонь, так и холод с молнией. Сфера, запущенная Ликой, также бессильно разбилась. Вот чёрт: только что думал про это и получил блокирование всех направлений моего класса. А вдруг я предсказатель?

Один монстр набросился на другого — тут явно постаралась менталистка.

Заноза воплотила хаотический бич и заработала кистью, спиралью раскручивая девятиметровый хлыст. Тварь, которая сейчас защищалась от напавшей сотоварки, напоролась на плеть. Оружие кое-как прошло через каменную плоть, оставив на гиганте неровные полоски. Девушка, наверное, повредила какой-то энергетический узел, поддерживающий в существе жизнь, так как оно тут же обмякло.

Мы расцепили руки, пропуская дохлого и живого моба. Мегера обозначила, что выжгла всю ману. Да что б тебя! Уровень монстра, видимо, был выше, чем у женщины. Достопочтенная Стоменова Елена Викторовна как-то рассказывала, что имеются ограничения воздействия на тех существ, которых система считает более прокачанными.

Лика спрятала бич, который мог навредить нам, а я наоборот: выдвинул лезвие и обозначил выпад. Впервые ощутил, что значит низкая проникающая способность, которая обозначена в свойствах кольца. Палец хрустнул, но острие всё-таки погрузилось в тварь. Старался бить в то же место, куда и Лика. Довернул кисть, пробиваясь через плоть твари, перевалившей за сотый уровень. Это возымело свои плоды — монстр дернулся и больше не подавал признаков жизни.

Я посмотрел на палец. Доспеха на руках не было, так что смог разглядеть порванную от давления кожу и оголившуюся кость. Хорошо, что целостность снижает интенсивность боли, но всё равно я стискивал зубы, пытаясь не заорать. Если подумать, то не такое уж и большое повреждение, а всё равно может доставить кучу проблем. Однако регенерация уже начала брать своё. Мне бы зелье какое-нибудь…

Точно! У нас же есть фиал на ману, который я добыл в сундуке на одном из этажей данжа. Я представил, как баул перекатывается со спины на грудь — уже как-то делал подобное — и, просунув руку, достал склянку. Восстанавливает небольшой процент, действие растягивается на сутки, но хоть что-то…

Заметил, что гравитация стала несопоставимо слабее. Сейчас она была примерно такой же, как и на Земле, но от этого легче не становилось. Интересно, а попади мы на аллоды, мимо которых пролетали, то сила тяжести позволила бы нам нормально двигаться или нет? Как-то читал, что на поверхности Юпитера — то, что это газовый гигант, опустим — ощущения веса человека увеличивается более, чем в два раза. И ведь это могло принести нешуточные проблемы.

Протянул зелье. Графиня с Херкулесом тут же указали на Мегеру. Женщина взяла флакон, убрала шлем и приложилась к горлышку. Да уж, крайне неудобно, что в провале нельзя использовать подобные фиалы через инвентарь, а приходится обходиться дедовскими методами, но лучше так, чем никак.

Мы приближались к острову, по которому со всех сторон били волны. Аллод представлял из себя гору с огромным кратером. Вода не захлестывала жерло, но всё равно в самом центре образовалось озеро, собранное из капель. В его центре — островок. А вот, видимо, и наша конечная цель.

Славская вытянула ладони и изобразила, чтобы мы пластом ложились друг на друга. Радиус её тормозящей способности был не столь большим и требовалось, чтобы каждый из нас попал в зону действия. Она спрятала доспех в инвентарь. Мы последовали её примеру.

Я оглянулся на Лику. Хаоситка притронулась к оголенной груди, затем показала мне средний палец, а Херкулесу скрутила фигу. Я улыбнулся — заноза как обычно в своём репертуаре. Лица других игроков тоже лучились радостью. Паника, страх, неуверенность — всё это отсутствовало, сменившись легкой бесшабашностью. Адреналиновые наркоманы, мать их ети!..

Месяца, что мы провели в этом провале, давили смертельной безысходностью: однообразный фон урагана, осточертевшая еда, надоевшие люди — всё это будто осталось в прошлом. Сейчас мы нагишом летели к неизвестности и были по-настоящему счастливы.

Кратер оказался больше, чем представлялся на первый взгляд. Мимо проплывали скалы. Снизу валялся обрушенный мост, который невообразимым образом сместился к озеру и породил небольшое цунами. В воздухе парили мобы. Я в очередной раз улыбнулся — твари походили на знакомых исчадий небес: такие же длинные клювы, черные крылья и скрежещущий писк, вырывающийся из их глоток.

Я материализовал три сферы разных направлений. Сознание теперь позволяло полноценно управлять каждым сгустком, поэтому не стал мелочиться. Да и монстров было чересчур много — одного или двух снарядов не хватит, а команда, если не считать хаоситки, сейчас выступает в роли инвалидов, опустошивших свои магические резервы — настала моя очередь защищать их.

Заметил, что шарики не отстают от моего падающего тела. Они мчались с такой же скоростью, как и обычно, если только не учитывать относительность движения.

Сфера вонзилась в морду твари, оставив в голове обожженную дыру. Монстр рефлекторно дернул крыльями и свечей рухнул вниз. Другие шарики тоже собирали кровавый урожай. Снаряды пробивали черепа, замораживали лапы и аннигилировали шеи.

Вспомнил, свои первые сражения с этими созданиями. Тогда я истрачивал полтора магазина АК-74, прежде чем подбивал моба, а теперь сотни исчадий уничтожались за мгновения. За полгода произошел колоссальный рост силы, и то ли ещё будет!

Сто метров до поверхности… Пятьдесят… Десять… Уловил, как от Графини исходит легкое сияние. В следующую секунду меня накрыла тьма, а через мгновение ощутил, как сверху наваливается тело Лики. Стыковка, мать его, произведена! И мы живы!

Все повскакивали, но тут же грохнулись, будто подкошенные. Вестибулярный аппарат не успел перестроиться. Херкулес так и вовсе покатился по ровной земле, но он воплотил пистолет и, держась за рукоять, выстрелил рядом с собой, что позволило ему остановиться.

Я материализовал доспехи и сел, попутно уничтожая мобов. Увидел, как хаоситка на краткий миг окутывается стихийной свободой. Ставим галочку: защитные способности теперь работают.

— Вода! — крикнула Славская.

Я оглянулся и увидел, что из озера выползают странные существа, напоминающие колобков. Тут же выгреб из баула зелья. Лика схватила флакон и с силой зашвырнула склянку к подступающему противнику.

В очередной раз воплотил сферы. Рядом сыпались исчадия. Раздался звук, напоминающий турбину. Колобки дохли, оказавшись в радиусе убойного фиала. Зелье создавало нечто, напоминающее смерч, в котором кружились миллионы иголок с энтропийным воздействием. Монстры взрывались, разбрасывая разноцветные ошметки, которые напоминали фейерверки.

— Неля, разведка! — приказала Графиня. Она направляла пистолет в небо. Из дула каждую секунду выстреливал наконечник, пробивающие шеи летающим тварям. — Лика, вода! Фрол, небо! Хер, выходец. Фас!

Рядом с Мегерой начали клубиться тени. Из пенящегося озера показалась гигантская образина, на голове которой шевелилось множество длинных щупалец. Чуть дальше, уже на суше, из камней собирался непонятный моб, к которому и побежал парень.

— Фрол, не отвлекайся! Прикрывай! — она неожиданно села и застыла.

Когда я обитал на Земле, то привык работать один и никому не позволял собой командовать. Там я рассчитывал только на себя и свои силы. Здесь же многое поменялось. Ученики Огюста показали, что существует путь доверия и взаимовыгодной поддержки. Каждый член отряда дополнял друг друга, а наши возможности даже не складывались — перемножались. Потому я и не подумал спорить с женщиной, сосредоточившись на исчадиях, хотя было интересно, что это за выходец такой и что за существо ползёт из воды.

Уничтоженный летающий монстр падал на Графиню. Я активировал морозный поток, превратив тварь в ледяную статую, а после ударил молнией, расколовшей изваяние на миллионы кусочков. На женщину обрушилось крошево, но оно не нанесло видимого ущерба. Тут же в интерфейсе вспыхнула надпись:

Получено благословение: разгон.

Сперва не понял, что произошло, но постепенно начал замечать, что монстры стали двигаться намного медленней, чем до этого. Они лениво шевелили крыльями, но мои сферы носились с привычной скоростью, безостановочно выкашивая мобов, поголовье которых и не думало уменьшаться.

— Это же для Арены! — раздалось со стороны Мегеры, которая занималась разведкой, не сходя при этом с места.

Да уж, не у одного меня припасены артефакты и способности, которые я собираюсь использовать во время последней битвы.

— Тут есть безопасная зона! — крикнула Мегера, которая сообразила, что сейчас не тот случай, чтобы экономить навыки. — Восемьсот метров в сторону Хера.

— Отходим! — приказала Графиня.

Я выдвинул лезвие и перерубил шею твари, которая валялась под ногами и щелкала клювом.

Со стороны озера разнёсся мучительный вой, а следом в Лику впечатался столб света:

— Я убила босса провала! Дали двадцать знаков силы и нереально сильный навык!

Вот так просто? Пару зелий, стоимость которых превышает десяток миллиона опыта, и главное существо левитирующей бездны повержено? Удобно. Всё же повезло мне с моим дополнительным пространственным карманом, в который я могу прятать фиалы! А ведь Морти смеялся, что я потратил административное усиление на простой баул. Выкуси, эльфёнок! Откати время назад, я бы повторил процедуру.

Внезапно мир замер, застыли падающие исчадия, остановились летящие заклинания.

— Так не должно быть! — крикнула Славская. Её голос набатом прогремел в наших ушах.

— Что случилось? — спросил Херкулес, который находился на достаточно большом расстоянии, но при этом мы прекрасно его слышали.

Я попытался воплотить поток, но ничего не вышло. Ощутил, как в инвентаре дергается Пушистая хрень. В следующий миг в моих руках появился жезл, с которого слетела привязка. У меня образовался свободный слот под основное оружие. Какого хрена тут происходит?

Аллод затрясся. На месте, где суша соединялась с водой, формировалась стена с огромными вратами. Попробовал перенаправить туда сферы, но магические сгустки не сдвинулись с места. Я видел, что Лика расточительно попыталась зашвырнуть зелье, но склянка оказалась будто примороженной к воздуху.

— Э… Неля… На разведку, — неуверенно проговорила Графиня, когда мы собрались в общий круг.

— Не получается использовать ауру.

— Стой! Я сама!

— Эй, белобрысая героиня, — непосредственно обратилась хаоситка, — вместе пойдём, — она схватила меня за ладонь и сделала первый шаг. Я потянулся следом, а за нами выдвинулись и остальные.

Мы вертели головами во все стороны, выискивая потенциальную опасность. Хотя оставалось непонятным, что сможем сделать, если повстречаемся с ней — магией не воспользоваться, навыки не активировать, крючки пистолетов не спускаются. Исключением был жезл, в котором отсутствовали заряды, и мой перстень с торчащим на десяток сантиметров лезвием.

Возможно, нам стоило со всех ног мчаться к укрытию, про которое говорила Мегера, но мы уже приняли решение и не собирались от него отступать. К тому же времени прошло не так много, и была высока вероятность, что вскоре появится смертоносная аномалия, так что нужно со всем разобраться, пока не поздно. Если ничего не выйдет, тогда и отступим к той точке.

Мы приблизились к линии, которая небольшой дугой очерчивала врата. Мне бросился в глаза камень с заострёнными углами, валяющийся рядом.

Графиня выставила палец — ничего не произошло. Затем протянула руку, а после полностью прошла на территорию. Мы последовали её примеру. Женщина коснулась поверхности. Славская почему-то посмотрела на меня и со вздохом спрятала шлем в инвентарь.

— Проверьте!

— Куда лезешь вперед батьки! — упрекнула заноза, отпихивая меня самым наглым образом. Она прислонила ладонь и на мгновение замерла. — Против. Это не обсуждается!

— Лика…

— Что «Лика»? Либо выходим вместе, либо никто!

И чего это наша молодая хаоситка так всполошилась? Я повторил за женщиной. Перед глазами вспыхнуло оповещение, после которого всё стало на свои места:

Внимание!

Обнаружена скрытая пучина.

Условия: вы лишаетесь всех полученных достижений и усилений; все воспоминания, связанные с левитирующей бездной, сотрутся; нераспределенные характеристики и знаки силы придут в изначальное состояние; при возвращении поведанные секреты и общее разглашение тайн не будут учитываться системой.

Цена активации: 20 % слабейших участников остаются в провале.

Текущее количество участников: 5.

Условия активации: смерть каждого участника перед вратами.

— Вы представляете, что с вами сделает Кейра, когда обо всём узнает? — попыталась надавить хаоситка. — Да вам этот провал мёдом покажется! Вы сами рассказывали, что она вытворяла в Авалоне! Или думаете, что она простит его смерть? Ваши жизни для неё ничего не значат!

— Лика, всё хорошо! — я нежно притронулся к её плечу, но она раздраженно дернулась и скинула руку. Вот ведь смешная максималистка… Думаю, она уже всё осознала, но боится себе в этом признаться.

— Что «успокойся»? Это предательство! Такое не прощается!

В голове пронёсся образ девчонки-Айгыз. Что она там говорила? «Предательство перед вратами. Она нужна здесь со скипетром». Про эти слова я никогда не забывал. Сперва предполагал, что меня подставит Лика. Потом, после того, как использовал суггестию, размышлял про группу — уж очень злобно они косились на меня. А теперь выходит, что это всего-навсего слово-крючок, за которое зацепится моё сознание. И к чему такие сложности?

— Подержи! — я вложил в её ладонь жезл и подумал: «Теперь у тебя новый владелец. Позаботься о ней!».

Ощутил, как от Пушистой хрени, которая могла считывать мысли, исходят флюиды радости. Да уж: всё-таки недолюбливало меня это оружие. Я слишком рациональный, а это никак не вяжется с непредсказуемым хаосом. Уверен, Лике с её характером оно больше подойдет.

— Что ты сделал? — рядом с занозой упал пистолет. Скипетр, который не мог полноценно занять слот, избавился от лишнего.

— Отдал тебе самое ценное, что у меня есть, — просто сказал я.

— Зачем? Я без тебя всё равно не уйду. И я уже забывала многие месяцы моей жизни. Больше такого не выдержу! Так зачем? — повторила она.

— Как доказательство, что не собираюсь никуда уходить. Или ты думаешь, что я просто так расстался бы с этой Хренью? Всё равно жезл, если ты вдруг вернешься, с тобой не останется. Или ты невнимательно прочитала послание? А вы, ребятки, — я посмотрел на учеников Огюста, — извиняйте. Лика права: либо вместе выходим, либо никто. Дохнуть здесь в одиночку я не собираюсь.

— Фрол, но ведь… — начала Графиня.

— Не обсуждается! — припечатал я, глядя на камень, который лежал у линии. У меня уже сформировалась идея.

— Так и знал, что тебе нельзя доверять! — прошипел Херкулес. — Ты ведь на них, — он указал на женщин, — ментальную способность использовал. А мы вообще-то были командой. Со своими нельзя так поступать!

— Тихо! — я завертелся, будто выискивая угрозу. — Вы чувствуете?

— Что именно? — спросила Графиня, смотря на меня с подозрением.

— Псионического воздействие. Что-то влияет на наше сознание. Действуем как в лагере. Носим по минуте, — я спрятал шлем в инвентарь, после открепил его, а затем протянул пластину Лике. — Ты первая. Надень! И идемте к укрытию, — я развернулся и зашагал за границу очерченной линии. Хаоситка непонимающе взяла предмет.

— Что это! — панически завопила Мегера, указывая наверх.

— Там ничего нет, — не поняла Лика, вглядываясь в ближайший нависший аллод.

Как только на её голове исчезла экипировка, я начал действовать. Моё лезвие, как и её хлыст, не нанесет адепту хаоса никакого вреда. Доступ к заклинаниям закрыт. Навыки тоже застыли. Придется работать более грязными методами.

Девушка смотрела в небо, а я подхватил камень и тут же обрушил его острым концом на макушку любимой занозы. Череп треснул. Она начала падать, а я нанёс очередной удар: на этот раз в лоб. Хлынула кровь, заляпывая меня с ног до головы. Несколькими взмахами я превратил милое личико в месиво из костей и мозговой жидкости. Руки и ноги конвульсивно дергались. Поврежденное тело дрожало в смертельной агонии, но следующий удар упокоил мою подругу, которая по своей молодой глупости захотела бы спасти меня, тем самым подставив и остальную команду.

— Спасибо, что подыграли, — я поднялся, ощущая на губах вкус чужой крови.

— Э… — протянул Херкулес, ошарашенно уставившись на труп девушки.

— А, так ты про ментал сказал на полном серьёзе? — я усмехнулся. Наверное, со стороны напоминал какого-то мясника-психопата. — Ты же видел надпись про секреты. Разница в характеристиках — один из них. Хотя, пока не посетите учителей, вы этого не поймёте.

— Пожалуйста, — отозвалась Мегера. Она-то, в отличие от парня, сообразила, что Лика не ушла бы без меня. — Нас тоже будешь забивать этим?

— Ага! — я подмигнул.

Долгие проводы — лишние слёзы. Я махнул рукой. Клинок, который не успел полностью погрузиться в кольцо, чиркнул по её горлу. Лезвие без особых проблем рассекло кожу, артерии и позвоночник.

Тут же приблизился к парню, который инстинктивно сделал шаг назад. В следующий миг он рухнул на землю, а из разреза хлынула кровь — очередной питательный субстрат готов.

— Три из пяти, — констатировала Графиня, держа руку на вратах. — Жаль, что так получилось.

— Превратности судьбы, — я пожал плечами.

— Сам-то как будешь справляться? — её глаза слегка покраснели.

Неожиданно, однако… Думал, что эта железная леди не испытывает особых эмоций, а оно вон как получилось. Черт побери, даже немного приятно!

— Кадавры помогут, — утешил я, приближаясь к женщине. Она отвернулась. В следующее мгновение легким тычком я вогнал острие в её затылок. — Четыре из пяти.

А ведь интересная ловушка: даже если все участники покончат с собой, то нет гарантии, что последний выживший сделает это же. Но я для себя всё решил. Недавно ведь рассуждал об артефакте воззвания к Творцу. И, повторюсь, здесь нет геройства — только расчёт.

Эх, плохо только, что никто не узнает о моем самопожертвовании: Лика и ученики Огюста попросту забудут об этом. Есть, конечно, шанс, что Кейра сможет достать воспоминания, но если нет, то мой подвиг, как и миллионы подвигов других безвестных людей, угаснет в веках. Да я, оказывается, не лишен тщеславия…

И всё же я сказал правду: умирать пока что не собираюсь. Да, скоро придётся туго, но путь на карте по «зеленым» отметкам я, вроде, запомнил. С моим навыком обновления смогу протянуть без еды и воды хоть целый год. По пути будут попадаться учителя, которые одарят новыми навыками. Говорилось, что в провале есть тайники, а у меня как раз есть заклинание-отмычка. Многие ловушки я чувствую — смогу обойти их. Против мобов поможет хаотическое кольцо и мой необыкновенный класс. В общем, справлюсь. Не для того я воевал с армейцами, выбирался из зазеркалья и сражался с мразями, принадлежащими порядку, чтобы так просто умирать. Пока что я жив и планирую держаться до самой Арены!

Мы ещё побарахтаемся!

Конец седьмой книги

Content

Сергей Греков
Последняя Арена 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27