Сергей Греков

Последняя Арена 8

Глава 1

Когда-то давно, ещё в Авалоне, мне рассказывали, что попадаются небольшие пространственные бреши, не несущие никакой угрозы. Игроки проходили через порталы, зарабатывали очки характеристик, обретали новые способности или собирали тонны крафтовых материалов, а после свободно возвращались на Землю.

Мне же в этом плане немного не повезло. Левитирующая бездна, естественно, уступала размерами нашей планете, но всё же была огромной.

Сотни парящих островов таили в себе тысячи секретов, которые мне только предстояло разгадать. А если учитывать количество усилений, которые можно здесь получить, то посему получалось, что провал — великолепнейшее место, способное превратить обычного человека в крайне могущественного игрока. В рейтинге, конечно, это никак не отразится, так как из-за ограничителя уровень не сдвинется ни на единицу, но рейтинг — всего лишь цифра, косвенно отображающая показатель силы. Судить по нему нельзя: любой из учеников Огюста без особых проблем одолеет Лику, несмотря на то, что её позиция выше.

И всё было бы прекрасно, вот только чего стоят все умения, раскачанные характеристики, десятки смертоносных заклинаний и другие инструменты системы, если я попросту не могу выбраться отсюда? К тому же, если не считать нескольких минералов, пяток баллов параметров и парочку способностей, я ничего из перечисленного пока не получил, но всё ещё впереди.

Я взглянул на четыре трупа. Из головы Славской тонкой струей била коричневая жижа, пачкающая светлые волосы. Мозг уже поврежден, но сердце, видимо, ещё рефлекторно работает, гоняя кровь по сосудам. На всякий случай рассёк ей голову, оставив с десяток тонких борозд — теперь точно мертва.

Мегера с Херкулесом почти не отличались друг от друга. Они, скособочившись, валялись с перерубленными шеями.

Хорошо, что каждый из погибших имел минимум по одной дополнительной жизни, иначе их игровой путь подошел бы к концу. Будто чувствовали, что так и произойдет…

Посмотрел на Лику. Её ранее красивое лицо сейчас походило на однородную массу, из которой пробивались торчащие кости. Рядом валялся камень, которым я, будто психопат, забил девчонку. И нет: мне не стыдно и моральных терзаний по этому поводу точно испытывать не буду.

В её руках до сих пор был зажат доспех-пластина — надо бы забрать перед самоубийством. В начальном аллоде бушует ураган, нагоняющий чувство безысходности. Всё же защита от псионических влияний — крайне полезная вещь, так что шлем мне ещё пригодится.

Проверил интерфейс. Около пункта с количеством возрождений стояла скромная единица. Скоро я окажусь у начального алтаря, и значение упадет до нуля. Когда я в последний раз был в такой передряге? Если память не изменяет, то в тульской аномалии, где меня, словно жертвенного кабанчика, гоняла боевая звезда гильдии охотников. Впрочем, благодаря помощи хаоса, этим бойцам я оказался не по зубам. Ещё раньше — в один из первых игровых дней, когда меня преследовал морозный элементалист одиннадцатого уровня. Подумать только: сейчас я за пару мгновений и с десятком таких монстров разделаюсь — мне даже шевелиться не придется, а в тот раз только и оставалось, что лежать и не отсвечивать, дожидаясь начала следующих суток. Очень надеюсь, что через год-другой буду вспоминать этот провал с таким же чувством: будто спортсмен, рассматривающий свою старую фотографию, на которой изображен хилый подросток.

Время шло, но кадавры, которые должны были испепелить меня заклинаниями, так и не восставали. В лагере мы выгребли всё подчистую, так что требовалось запастись провизией.

Я прикоснулся лезвием к ногам Графини — поножи тут же разрушились. Легким взмахом отрезал кусок мяса от бедра, а после решил попробовать этот питательный субстрат. Да уж, превратился в какого-то дикаря-каннибала.

— Тьфу! Не еда, — констатировал я, ощутив привкус сырого мяса. Пожалуй, не стоит никому говорить, что пытался осознанно попробовать человеченку. Мерзость какая!..

Слова нарушили царившее безмолвие. Тишина стояла такая, что до моих ушей доносился звук каждой капли, падающей из рассеченных шей.

Я сделал пару шагов и приблизился к хаоситке. Взял пластину и переместил её в основной слот брони.

В руках девушки покоилась склянка с гремучей смесью, способной развернуть филиал ада на площади больше футбольного поля. Хм, заклинания сейчас не работают, но хаотическое лезвие показало себя выше всяких похвал. Разрушу клинком зелье — оно должно активироваться — не надо будет забивать себя камнем. Вот и прекрасно! А то у меня возникали сомнения по поводу способа самоубийства: всё-таки параметр мощи сильно укрепил моё тело, а целостность излечивает ранения. Не уверен, что с такими характеристиками получится отправить себя к начальному аллоду подручными средствами.

— А ты что здесь делаешь? — удивился я.

Заметил, что на уровне живота Лики виднеется навершие жезла. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Всё-таки я ещё зачем-то нужен хаосу! Эта первозданная стихия не позволит мне просто так умереть, иначе мой путь не имеет никакого смысла. Отпихнул тело и подобрал оружие.

Сейчас эта была будто обычная болванка, лишенная каких-либо особенностей. В интерфейсе не всплывало никаких подсказок. Проверим… Попытался убрать предмет в баул, но ничего не вышло.

— Ну и чего выделываешься? — спросил я с усмешкой. Мой улучшенный рюкзак позволял прятать в него не только системные предметы, но и те, которые никак к детищу неведомого Творца не относились. Тем не менее Пушистая хрень не захотела помещаться в вещмешок, что навевало на определенные мысли.

Скипетр, недовольный, что его раскрыли, дернулся, а в следующий миг я очень пожалел, что позволил себе обратиться к обидчивому оружию в непозволительном тоне.

Уловил, как жезл вырвался из моей ладони, а рукоятка мигнула алым светом. Во все стороны распространилась красная волна, сжигающая трупы и уничтожающая мой доспех. Почувствовал, что досталось и крафтовым материалам, которые лежали в бауле. Черт! Снова миллионы опыта сгорели впустую!

Псионический шлем исчез, и меня накрыл запредельный ужас. Нахлынула неконтролируемая паника — я побежал. Не особо соображая, куда мчусь, впечатался во врата и грохнулся. Кошмар накатывал на сознание, точно цунами на мирное побережье. Рассудок путался, ежесекундно переваривая в себе страх, отчаяние и чувство безысходности. Я не мог вздохнуть. Ноги и руки тряслись, будто через меня пустили оголенные высоковольтные провода.

Не знаю, сколько длилось это состояние: может, минуту, а, может, и целые сутки. Бешено колотящееся сердце не выдержало. В груди кольнуло болью. Тело судорожно дернулось, и нынешняя оболочка застыла навсегда.

Перед глазами пронеслись символы, но я пока что не мог воспринимать их из-за так и не отпустившего страха. Затем почувствовал, что не могу пошевелиться, будто чья-то злая воля сковала все конечности. Только через три секунды понял, что вернулся к начальному алтарю, а на меня воздействует мнимое бессмертие, которое и не позволяет сделать хоть одно движение.

— С-с-сука! — выдавил я. Гормональный фон воссозданного тела хоть и пришел в норму, но психологический эффект никуда не делся. У меня до сих пор непроизвольно стучали зубы, правое веко подергивалось, а ноги дрожали. — Пуш-ш-шистая м-м-мразь…

Я поднялся и пару раз глубоко вдохнул, беря чувства под контроль. Осмотрелся — жезла нигде не было. Понял, что оружие исчезло из левитирующей бездны. На этот раз навсегда.

Провал заблокировал раздел логов, так что я не мог просмотреть старые оповещения, но помнил, что у меня было большое уведомление.

Начал копаться в интерфейсе, пытаясь обнаружить какие-либо несоответствия. Характеристики, знаки силы, количество возрождений — всё осталось на предыдущих значениях, но я почти моментально заприметил новый навык:

Пространственный пробой.

Свойства: перенос артефакта фиксации в указанную точку вашей начальной локации.

Ограничение: физическое нахождение в пространственных брешах.

Откат: 30 дней.

Я взглянул на одинокий зависший в воздухе кристалл. Хотя бы появилась уверенность, что Лика и ученики Огюста покинули это место. Теперь и у меня появился шанс выбраться отсюда. Да, имелась огромная проблема: умирать мне больше нельзя, но я очень рассчитывал, что в провале найдется тайник или учитель, которые облагодетельствуют меня дополнительным возрождением.

Мысленной командой попытался перенести артфикс к острову Крит, где игроки могли раздобыть классовую ауру, но ничего не получилось. Предположил, что возрождающий минерал не может оказаться в месте, в котором я до этого не бывал, потому сосредоточился на зазеркалье — снова не вышло. Перебрал все варианты, начиная от своей старой хибары, в которой я обитал до прихода системы, до степей Казахстана — всё впустую.

За территорией лагеря бушевал ураган. Аномалия не позволяла выйти за пределы площадки. Пока буря не утихла, я пытался как-то воспользоваться навыком, но посему получалось, что для установки новой точки воскрешения требовалась карта, а её, как и части другого функционала, не было.

На этом месте я провел около двух суток. Повезло, что здесь остался слепленный из глины котелок с плещущейся на дне водой, а в сооруженном сарае нашелся огрызок питательного субстрата из кадавра. Этого хватило, чтобы дождаться, пока буря утихнет. Развлечением мне служила шахматная доска с фигурками, которые я вытесал из дерева.

Пока память была свежа, высек портальную сетку, по которой нужно было двигаться к выходу. Я не сомневался, что допустил десяток ошибок, так как путь проходил через сотни островов. А ведь на этих парящих клочках суши имелись и ответвления, образующие сложный лабиринт. В принципе, теперь мне не обязательно добираться до пучины — достаточно раздобыть дополнительное возрождение, и я спасён.

Спустя два дня я выбрался с осточертевшей площадки. Хотел ринуться в портал на следующий аллод, но рациональность возобладала. Сперва требовалось сделать запасы: хотя бы набить баул ёмкостями с водой и разыскать взрывающиеся растения — пригодятся.

Около полумесяца потратил на то, чтобы разведать все закоулки моего острова. Я осматривал каждый метр пространства, исследовал дно бурного ручья, прорубал тоннели в пещере. Надеялся повстречать какой-нибудь сундук или обнаружить очередной секрет, но везение оказалось не на моей стороне.

Я помнил про нестатичность времени откатов, поэтому не торопился использовать обновление. На личном опыте убедился, что при неисчерпаемом источнике воды без еды действительно можно протянуть целую неделю. Слабость, конечно, ощущалась, но мы — игроки — были намного выносливее обычного человека.

Дождавшись, когда очередная буря уляжется, я восстановил тело и отправился в первую арку.

Ожидал, что всплывет оповещение о переносе, но его не было. Просунув голову, будто в окно, я увидел, что передо мной простирается открытое пространство, уходящее вдаль на многие километры. Однообразная поверхность напоминала трясущееся желе. Здесь не было ни деревьев, ни песка, ни камней.

Ко мне летело черное шевелящееся облако. Через мгновение понял, что это не туча, а скопление мелких тварей, собравшихся в огромный рой.

Сделал шаг назад и снова оказался в знакомой пещере. Поэкспериментировал, ожидая, что буду оказываться в других местах, но портал раз за разом выходил на одну и ту же точку. Ну прям кротовая нора, какой её показывают в фильмах…

С мобами в любом случае надо расправляться, иначе не получится пробиться к другому входу. Вполне возможно, что они проигнорируют мою отпугивающую ауру, поэтому лучше их уничтожить и желательно не тратить на монстров ману — магический резерв мне ещё пригодится.

Активировал хаотическое умение. Ощутил, как наваливается тяжесть, но всё же мне удалось сдвинуться и снова шагнуть в арку. Тут же посыпались однотипные уведомления об отражении расщепляющего урона. Черт побери, да я даже никогда не слышал, что в системе существует такая атака! Когда я впервые оказался в артефакториуме и определялся с классом, подобная школа мне точно не попадалась. Вероятно, представителям моей цивилизации её нельзя было выбрать, но и не исключаю, что просто запамятовал.

Когда осталась последняя секунда моего главного защитного навыка, я вернулся к начальному аллоду.

Поняв, что теперь всё равно придется дожидаться отката, воспользовался стихиалием и во внетелесном состоянии вновь проник на остров, чтобы с высоты рассмотреть, что это за территория.

Увидеть ничего не получилось, так как снующий рой загораживал весь обзор. Проверил, как действует каратель и ликвидатор — существа игнорировали ауры. Всё же запустил три вида потоков, оставивших в рядах мобов довольно внушительные проплешины. Интерфейс замигал, накручивая счетчик поверженных врагов. Эх, заполучить бы ещё шесть знаков силы… Тогда подобные монстры не будет представлять никакой опасности.

Улететь от тварей не удалось, так как они развивали огромную скорость и продолжали преследовать меня. Успел сориентироваться и вернуться в арку до того, как действие способности подойдет к концу.

Что мы имеем? Думаю, я смогу справиться с тварями, но для этого понадобится много времени. Аномалия начального аллода не затрагивает пещеру — лучше обоснуюсь здесь. Пока бушует ураган, буду наведываться на остров и отражением снижать поголовье тварей. Знал бы, что так выйдет, сразу бы сделал подобное и не тратил понапрасну целых две недели, но отсутствие общей информированности никто не отменял.

Перенес лежак, заготовил дрова, натаскал воды. За три часа полностью обустроил базу. В пещере было прохладно, но низкие температуры меня не страшили, а уютно потрескивающий костер так и вовсе создавал иллюзию уюта. Разве что дымно стало, но это мелочь.

С интересом подобрал принесенный ствол небольшого дерева и просунул его в портал. Когда достал, увидел, что от него ничего не осталось, а ведь прошли считанные секунды. Предположил, что его могла уничтожить граница островов. Сделал молниеносное движение «вперед-назад» — палка уцелела.

Следом выточил из стены каменную жердь, вес которой переваливал за пару центнеров. Просунул её в арку. Твари расщепили мою поделку за мгновения. Вот теперь я окончательно убедился, что предметы уничтожает рой, а не сам переход.

Поэкспериментировал и с броней — она всё равно восстанавливается. Край монструозного щита пересек границу, отделяющую два аллода. Пару ударов сердца — доспех, лишенный прочности, попадает в инвентарь. Понятно: эту зону можно пересекать только в призрачном состоянии.

Закинул взрывающееся растение. После детонации, которую я так и не услышал, интерфейс окрасился оповещениями об уничтоженных тварях.

Мысленно хлопнув себя по лбу, выдвинул лезвие. Внутреннее зрение зарябило от всплывающих уведомлений. Твари натыкались на клинок и гибли десятками. Ну прям мотыльки, летящие на свет костра…

При первом заходе в провал значилось, что здесь можно повстречать магазин. Каждый убитый моб приносил один минерал, и не имело значения, какого размера монстр: хоть гигант, который попался, когда мы всей группой падали с аллода, хоть кроха из роя. Скорпионы из неопределенного аллода почему-то не учитывались. У меня уже накапала приличная сумма, осталось только разыскать торговую точку. Надеюсь, там окажутся нормальные цены с не менее адекватными товарами.

До отката отражения я просидел в пещере, вращая кистью и безбожно проигрывая самому себе в шахматы. Сознание будто разделилось на два потока, и каждое продумывало свою стратегию партии.

В последний час так и не удалось выцепить ни одну тварь. Маловероятно, что они закончили — скорее уж утратили интерес к этому месту и разлетелись восвояси. Раз так, то вернем их.

Активировал умение и выглянул в арку. Увидел несколько черных туч, которые, обнаружив лишнего визитера на их территории, тут же ринулись в атаку. Агрорадиус у мобов огромный — этого не отнять. Ещё и арканум почему-то сбоит…

Пока оставались секунды, спрятал поножи в инвентарь и притронулся голой ступней к желеобразной поверхности. Почувствовал, как нога вязнет в этой субстанции, а в интерфейсе замигали строчки отраженного кислотного и ядовитого урона. Плохо дело: на своих двоих до следующего портала не добраться.

Налетели мобы, которые начали попадать под своё же расщепление. Дальнейшие эксперименты отложил до следующего использования навыка — всё равно ничего не видно.

Чувствую, я просижу тут очень долго, но сдаваться в мои планы точно не входит. И пусть пройдёт хоть год — всё равно выберусь отсюда, чего бы мне это ни стоило!

Глава 2

— Богохульство… — задумчиво пробормотал я, перекатывая в чаше обычную воду на манер дорогого коньяка. Можно хотя бы помечтать об этом алкогольном напитке — никто не запрещает.

Странно выходит: когда я лишился ноги, то мог молчать неделями, а после переезда в заброшенную деревню — месяцами. И мне было комфортно. Теперь же, когда знаю, что ближайший человек находится черт пойми где, то отсутствие обычного общения начинает давить на сознание. Наверное, не зря говорят, что одиночная камера — прекрасное средство психологической ломки. Арестанты после неё становятся как шелковые: не все, конечно, но многие. Мы — люди — всё же социальные существа, и время от времени требуется, чтобы нам кто-то припал на уши или чтобы оное сделали мы сами.

— Богохульство, — повторил я, глядя, как в импровизированной кружке плещется жидкость, которая никак не хотела превращаться в вино. А жаль, мой рацион не отличался разнообразием.

Я улыбнулся. С моими мыслями в средневековье меня бы, скорее всего, отправили на костёр, а в современном мире — в дурку. Но ведь всё сходится: я уже совершал некоторые библейские чудеса.

Воскрешение было? Было. Этим может похвастаться любой человек, прошедший инициализацию. Нет, естественно, могли попасться люди, умудрившиеся ни разу не умереть, но они всё равно знают, что после смерти окажутся под своим артефактом фиксации.

Что там ещё? Исцеление хворей волшебным путём? Такое тоже имелось в моем репертуаре. Когда подключал Айгыз к системе, то оставил ей и будущим игрокам зелья регенерации, которые излечивают все болячки: простуду, переломы, потревоженную простату… Хотя, помнится, одно время гулял по Москве вирус, который плевать хотел на эти склянки, но это, видимо, скорее исключение, чем правило.

В дополнение ко всему у меня имелся артефакт, способный восстановить обнуленного игрока, но этот предмет я в любом случае приберегу до Арены. Раз Кейра говорит, что во время последней битвы погибнет, то так оно и будет — уже неоднократно убедился, что ей стоит доверять в подобных вопросах. Устрою моему рыжему чуду воскрешающий сюрприз.

И последнее: теперь я могу ходить по воде. Час назад я активировал отражение урона и снова заглянул в портал. Агрессивные мобы разбились о хаотическое умение, а у меня выскочила надпись, что аллод полностью зачищен. Провал наградил меня знаком силы, двумя очками характеристик и аурой блуждающего витязя. Чем обусловленное такое название — без понятия. Чувствую, Лика, когда услышит про это, будет долго смеяться, а после начнёт награждать меня двусмысленными эпитетами: на витязя я точно не тяну.

Приобретение оказалось необычайно полезным. Первое, что я проверил, как поведет себя способность на желеобразной поверхности этого острова. Эксперимент вышел удачным: я не проваливался в красную субстанцию, которая без видимых проблем разъедала дерево, камень и системные предметы. Плоть монстров также не могла уцелеть в этом растворе, потому твари всегда держались в воздухе, собираясь в гигантский рой. И хорошо, что летающим существам тоже доставалось, иначе мобы своими тушками загородили бы весь проход, который пришлось бы расчищать магией.

Второй опыт я провёл с ловушкой, обнаруженной Херкулесом ещё в один из первых дней. Стоило на неё наступить — земля уходила из-под ног, утаскивая незадачливого игрока в яму, на дне которой красовались каменные колья, способные с легкостью прошить человека. Естественно, я заранее приготовился активировать стихиалий, но этого не потребовалось: западня, пока я находился под аурой, попросту не сработала. Затем, правда, пришлось удостовериться, что это не совпадение, потому сейчас я гуляю с не откатившимся защитным умением.

Завершая серию экспериментов, я побрел к речушке, где обнаружил, что могу свободно стоять на воде. Меня уносило бурным течением, а ощущения были такие, будто двигаюсь по траволатору — помнится, в одном из московских аэропортов ездил на таком. Правда, вскоре подвернулся торчащий валун, об который зацепилась одна нога, при этом вторая покатилась дальше, но, среагировав, сумел сохранить равновесие и выбраться на берег.

Мне бы ещё посмотреть, как поведет себя это умение в зыбучих песках, но соваться в пустыню, в которой скрывался накопитель, и мысли не возникало — я не самоубийца. Имелся высокий риск, что при входе меня сразу же разрубит невидимая паутина — такого счастья мне точно не надо. Я ещё пожить хочу…

В общем, занятный навык. Теперь для полной коллекции библейских чудес мне не хватало какой-нибудь трансмутации — такую школу я видел, когда исследовал древа артефакториума. Она преобразовывала одни вещества в другие, и, если я правильно понял, могла превращать воду в вино, а землю — в хлеб, хотя это не точно: с игроками данного класса я пока что не встречался, так что оставалось только предполагать.

Мимо меня, будто предупреждая, что скоро нагрянет буря, пролетел пучок травы, напоминающий перекати-поле. Я резко прыгнул, затем, активировав навык, оттолкнулся от воздуха и, будто супергерой, приземлился, придавив коленом неочевидное сокровище. Давненько мне не попадалось этого растения… Где же ты пряталось всё это время? Мегера, помнится, заваривала из него крайне ароматный настой, напоминающий смесь чабреца и черной смородины.

Втянул носом воздух — губы непроизвольно расплылись в улыбке. Повезло! Будем считать, что это добрый знак! И никакое вино и коньяк мне не нужны. Да и вообще: пить на голодный желудок вредно, а обновление я использую только тогда, когда откатятся все умения. Счастливый, будто солдат-срочник перед дембелем, побежал к пещере.

Вход в тоннель встретил меня знакомым запахом дыма. Костёр, чтобы не тратить ману, я поддерживал всегда — он давал свет, тепло, и, главное, уют.

Покосился на портал, расположенный на потолке, и по привычной дуге обошел его. А ведь когда-то собирался выпиливать для него лестницу. Я предполагал, что свойства всех арок будут таким же, как и у той, которая ведёт к пучине: то есть в интерфейсе не будет запроса с подтверждениями, а всего-навсего образуется окно, через которое я смогу свободно выглянуть и разведать обстановку. Ошибся.

«Оранжевая» точка (тот самый портал сверху), которую забраковала Пушистая хрень, порадовала меня тем, что палка при соприкосновении с ней попросту рассыпалась прахом. Я притронулся щитом — он аннигилировался. Полностью. Неведомый проём уничтожил предмет, превратив его в горстку пыли. Даже пункт «самовосстановление» не смог спасти мой улучшенный доспех. Хорошо ещё, что додумался не притрагиваться рукой.

Свернул влево. Тут тоже поджидал сюрприз: портал утягивал предметы: оп — и нет их. Первый раз я едва успел отпустить ветку — чувствую, если бы держал её со всей силушкой богатырской, то меня утащило бы вместе с ней.

Прошел мимо ответвления. В пятидесяти метрах на полу располагалась арка, после которой я оставил все эксперименты. И, черт побери, на карте Мегеры портал помечался как «зеленый» — я точно это помню.

Сперва я бросал в него камнями, но они, столкнувшись с поверхностью, попросту отлетали. Потом, будто какой-то питекантроп, колотил по нему дубиной и ковырял лезвием — никакого эффекта. Затем, решившись, приложил руку. Перед глазами повисла чернота, тело стало невесомым.

Я не чувствовал конечностей, а в интерфейсе всплыло предложение о переходе либо одному, либо группой. При этом пункт отказа о прохождении попросту отсутствовал.

Ладонь убрать не получалось — физической оболочки ведь не было. Попытка активировать стихийную свободу или стихиалий привели лишь к тому, что у меня уменьшился бар маны и включился таймер отката. Спустя полтора часа пришлось подтверждать перенос.

Я тут же ощутил сошедшую с ума гравитацию — позвоночник, кое-как справляясь с нагрузкой, затрещал, а руки и ноги, казалось, весили по центнеру. Заметил, что на меня несутся твари, которых я видел, когда падал к пучине. Ко мне приближались монструозные муравьи: те самые, которые игнорировали магию элементализма. На мгновение разминувшись с обнулением, я воспользовался возвратом к начальному алтарю. Хорошо ещё, что расходуемый навык сработал без задержек, иначе лично поздоровался бы с Создателем.

Я кинул собранную траву в котелок, заполнил емкость водой и поставил это сокровище на огонь. Скоро меня ждёт пир из ароматного чая!

Если подводить итог: пусть все порталы катятся лесом. Лучше буду возиться с тем, который мне уже известен, хотя, думается, что данным решением я упускаю значительное количество усилений — зато сохраняю существование.

Проверил интерфейс. В нём, когда я перевалил за полторы тысячи уничтоженных тварей, появилась новая шкала, отображающая количество минералов. На отметке «17 711» рост прекратился — видимо, я достиг местного ограничителя. Возможно, где-то рядом находился магазин, в котором смог бы прикупить необходимые предметы, но соваться в неизведанные арки я не собирался. Будь у меня дополнительное возрождение — попытал бы счастье, но сейчас я не в том положении, чтобы рисковать.

Пока заваривалась трава, попытался посетить артефакториум. Я даже не успел добежать до тумбы с камнем силы — меня сразу же выкинуло обратно в пещеру. Бесит эта нестатичность времени!

Распределил очки характеристик. Лика как-то говорила, что на высоких уровнях данжа желательно держать разрыв минимум в восемь очков, потому целостность и перцепция увеличились ещё на один пункт. Когда — не «если», а «когда» — вернусь на Землю, то сразу же закуплюсь на аукционе предметами и отправлюсь на шестнадцатый этаж. Разбираться, что произошло в мире, пока блуждал по провалу, буду позже.

Дьявол! А если выйдет так, что я задержусь в левитирующей бездне на целый год и на Земле меня уже поджидают охотники? Хотя о них лучше подумаю позже.

Я снова сидел за шахматной доской и гонял чаи. Потом, убаюканный ревом урагана, лег спать. Ослабленному без еды организму требовалось много отдыха, но всё же я находил в себе силы, чтобы открывать глаза, подкладывать дрова, а после проваливаться в беззаботную дрёму.

Где-то две недели назад я довел себя до полумертвого состояния. Специально сделал это, чтобы с меня слетели ментальные блоки и чтобы во сне я увидел подсказку от Кейры. Наивный чукотский юноша… В тот раз хотя бы смог проснуться — и ладно.

Минуло ещё двое суток. Умения откатились. В артефакториуме пришлось вкладываться по время, а не в расстояние — в данный момент для моего выживания эта ячейка была намного важнее. Собрал баул. Обматерил Пушистую хрень, которая уничтожила все вещи в пространственном кармане, а ведь там имелось запасное оружие (из-за низкого ранга я не мог им пользоваться) и запасной комплект брони — щита мне сейчас не хватало. Применил обновление. Просунул в арку собственноручно сделанную конструкцию с лежащей на ней огромной грудой булыжников. К походу готов!

Я высунулся в портал — направляющие способности молчали. Активировав ауру блуждающего витязя и вступил на желеобразную поверхность. Фон не отличался разнообразием — везде лишь теряющаяся за горизонтом краснота.

Ближайшие подступы я проверил ещё вчера. Замахнувшись, швырнул камень — так я мог хотя бы немного удостовериться, что из субстанции не выскочит какая-нибудь ловушка. Предмет беззвучно шлепнулся и растворился. Повторил эту операцию ещё полсотни раз — никаких сюрпризов пока что не было.

Проверил другую сторону арки — тот же пейзаж. Если я правильно помню карту, мне нужно двигаться к северо-западу: там рядом друг с другом располагалось четыре портала, мне требовался левый — туда и побрел.

Много раз возвращался для пополнения боезапаса. Никакой западни мне так и не встретилось.

В тумане различил очертания левитирующего сооружения. Его размер не превышал в высоту десяти метров, зато ширина впечатляла. Формой оно напоминало шляпу-цилиндр: такое же плоское основание и вытянутая основная часть.

Обошел башню по кругу и с противоположной стороны увидел вход: обыкновенная лестница с приглашающими войти проемом. Дальше — непроглядный мрак.

Около трех дней я обследовал подступы, складировал на основание гору валунов, а заодно проверял и другие части аллода. Повстречал только неизменную пустоту. Черт побери, да даже однообразная пустыня не была столь унылой, как это место. Там хоть барханы отличались, а здесь вообще ничего: монотонный и донельзя скучный пейзаж.

— Ну что ж…

В лестницу полетели камни. Когда один из булыжников упал на ступень рядом со входом, весь пролет рухнул и тут же растворился.

— Наконец-то, — пробурчал я. У меня и до этого не возникало чувства, что излишне перестраховываюсь, а теперь так и вовсе обрадовался, что что-то произошло.

В проем, находящийся на высоте трех моих ростов, отправились валуны. Я слышал внутри странные шумы, но увидеть ничего не мог. А чего, спрашивается, я зациклился именно на этом пути?

Безбоязненно запрыгнул на платформу — проделывал это ранее — и подошел к стене. Выдвинул лезвие. Клинок вонзился в поверхность и высек конусовидный кусок. И зачем только камни таскал? Голова вообще не думает, хотя решение было очевидным.

Ковыряться пришлось долго — толщина строения внушала! Всё же, сделав довольно большой проем, пробился внутрь. Как и в прошлые разы, отправил вперед снаряды, а после, удостоверившись, что мне ничего не грозит, рискнул войти сам.

Я оказался в просторном зале, из которого вело два коридора. Швырнул в одно из ответвлений камень. Сознание уловило движение, и я инстинктивно врубил стихиалий. Заметил, что пол с потолком молниеносно, но совершенно бесшумно соединились. При этом меня ловушка бы никак не потревожила, но раз активировал навык, следует им воспользоваться на полную. До этого не включал умение, так как оно требовалось на случай разных неожиданностей.

Я полетел. Мимо меня проносились комнаты с лежащими в них предметами. Заметил, что башня представляет собой многоуровневый лабиринт. Успел срисовать, что ловушки включаются только в коридорах. Выпорхнул на улицу и на последней секунде плавно приземлился на субстанцию. С этим можно работать!

Отправился пробивать очередной путь. В комнате меня ждал сюрприз в виде алтаря с возлежащим на нем медальоном. Подходить к нему и не подумал — сперва вернулся в начальный аллод и соорудил из жерди длинный крюк. Подтянул талисман себе. Когда предмет оказался в пяти метрах, возникло пояснение:

Активатор: 1 / 17.

Что? Кого? Куда? Ничего не понятно. Вынес изделие к платформе. Заглянул в первый вырытый проем — коридор пришел в норму. Запоминаем: ловушка имеет свойство перезагружаться.

Начал долбить новый проход. Снова попался зал, но в этот раз на постаменте стояло зелье с недвусмысленным описанием:

Эссенция: питательный субстрат.

Потом мне попадались склянки, какие-то слитки, травы и даже спицы для крафтера-грандмастера…

Я соорудил ящик, в который и складировал добытые артефакты. Паранойя такая паранойя… Руками притронулся к предметам далеко не сразу. Сделал это, когда находился в своей пещере, а перед этим воспользовался хаотическим отражением урона — всё чисто.

Два найденных талисмана-активатора слились в один. Ресурсы перекочевали в баул. Туда же отправились и зелья.

Прошел месяц…

Низ башни превратился в муравейник, испещренный дырами, проходами и лазами. Пока не удостоверился, что собрал всё, до чего мог дотянуться, подниматься на второй этаж не спешил. К тому же встречались очень интересные склянки: чего стоит только приписка «идеальное» на обезболивающем⁈ Эффект сохранялся до следующего перерождения. А бальзам, который увеличивал на пять единиц выбранный параметр? Смерть, конечно, обнуляла свойства, но умирать-то я не собирался. И таких фиалов попалось целых шесть!

Звездочкой моей коллекции, которую я, естественно, употребил, служило зелье, снижающее затраты маны на пятьдесят процентов. И снова — идеальное. Тот же огненный шар адепта, который в начале забирал сто пятьдесят единиц маны, для меня теперь обходился в каких-то три единицы.

Вспомнил Мегеру… Когда мы только попали в провал, огненные элементалисты оказались незаменимы в борьбе с дендритами. Женщина же, в свою очередь, не могла похвастаться ничем особым, зато она бы довольно вольготно чувствовала себя на этом аллоде. Здесь не было ничего, что могло навредить паучихе. Не знаю, какая классовая аура достанется мне, но очень надеюсь, что выпадет нечто схожее.

Я соорудил и перетаскал строительные леса — с них проще работать. Переносил всё аккуратно, ни на мгновение не забывая, что если споткнусь и упаду на красную поверхность, то смерть гарантирована. Я уже убедился, что аура витязя действует только в те моменты, когда я нахожусь в вертикальном положении: с неделю назад грохнулся в бурный ручей.

На зачистку первого аллода мы впятером убили около трех месяцев. Примерно столько же — даже чуть больше — потребуется на этот остров. И ведь таких локаций сотни. Будет забавно, если я вернусь на Землю и обнаружу, что Арена завершилась, а жизни на планете больше никакой нет. Хотя с тем же успехом может пройти всего неделя… Эх, хватит рефлексировать! Как выйду отсюда, так и узнаю.

Я привычно вгрызся в стену. На землю полетели увесистые куски породы. Второй этаж я уже разведал при помощи стихиалия: там находилось оружие с бронёй, а иногда попадались и атакующие фиалы. Мне даже известно расположение всех активаторов, и уже определил, для чего они нужны: порталов на следующий остров было три, хотя на карте обрисовывалось четыре.

В общем, скоро я ещё больше усилюсь, так что должен выкарабкаться!

Внимание!

Лимит пребывания на данном аллоде подходит к концу.

Через 45с… 44с… 43с… пространство будет уничтожено.

Я прочитал оповещение и проговорил в пустоту:

— Да какого хрена⁈

Глава 3

Безвыходная ситуация: запасных жизней нет, остался последний возврат к алтарю, неизвестность в порталах. Дополнительно: растрачена сотня единиц маны, неполный комплект брони, отсутствие убойных зелий и атакующих умений. Безвыходная ситуация. Мне требовалась хотя бы какая-нибудь подсказка, и я намеревался получить её. На ум приходило только истощение организма с последующим ослаблением универсального блокиратора и, как следствие, раскрытие сознания для получения ментальных закладок от Кейры. Этим и занялся.

Прошлый эксперимент, правда, провалился, но тогда я не сильно-то и старался: даже почти не похудел. Во время беготни по пустыне я сбросил килограммов тридцать, а заодно побил все земные рекорды как по расстоянию, так и по средней скорости. И это при том, что мне приходилось постоянно ложиться, прыгать, приседать и уволакивать Мегеру. Сейчас же, раз у меня ещё больше прокачались целостность с мощью, планирую увеличить дистанцию в раза полтора, а каменное коромысло, которое я выточил из скалы, послужит дополнительной нагрузкой: в нем примерно полтора центнера веса.

Задыхаясь, я пронёсся мимо пещеры. Представил, что передо мной стелется паутина, которую нужно перескочить в обязательном порядке. Прыжок — активация толчка — очередной прыжок — приземление — треск колена — падение. Черт! Подняться — подхватить коромысло — устремиться дальше. Главное, чтобы отсутствие боли не привело к преждевременной смерти — чувствую ведь смещение сустава, а в районе грудной клетки — так и вовсе едва ощутимое покалывание. Не исключаю, что если бы не идеальный фиал, то уже валялся бы, хватаясь за ребра в области сердца.

Затуманенным взглядом покосился на тоннель, где ранее располагалась арка. После предупреждения, что пространство будет уничтожено, я успел схватить пластину с постамента и сразу же перенесся к начальному алтарю. Затем ждал, когда утихнет буря, и только потом отправился смотреть, что стало с порталом. Опасался, что там прогремел взрыв, который разбил зелья, но ничего не произошло — пространственный пробой попросту исчез, а на его месте теперь стояла ничем не примечательная стена.

Я чувствовал, что уже близок, но твердолобость не позволяла расслабляться ни на миг. Измотанность в моём случае — единственное решение проблемы. Других пока не вижу.

Вероятно, сейчас моё состояние хуже, чем в тот раз, когда я бегал по царству учителя-скорпиона. Изнеможденное тело превратилось в скелет, на который натянули кожу. Ноги и руки истончились. Кираса, которая обволакивала торс и меняла форму, сейчас напоминала доспех для сухощавого высокого подростка.

Спрятал комплект, который защищал руки, в инвентарь. Увидел, что предплечья и кисти превратились в сплошной кровоподтек — целостность уже не справлялась. Хороший знак. Будем считать, что цели я добился, но, пожалуй, продержусь ещё час-другой, чтобы сработало наверняка.

Цель… А что я планирую делать, когда вернусь на Землю? Развитие — это понятно. Пожалуй, займусь поисками мажорика. Я ведь обещал Кейре, что расправлюсь с ним. И надо будет набрать побольше могущества, чтобы спасти мою женщину от её деспотичного деда.

Стоп!

Какой, в пекло, мажорик⁈ Откуда такие мысли⁈ Унбэшка, видимо, тоже слетела… Интересно, а что, если я сам на себя использую суггестию? Получу, так скажем, лишнюю мотивацию…

Я сосредоточился на полученной от учителя способности. Сформировал команду-приказ: нестись так, будто от этого зависит моя жизнь. На всякий случай спрятал в инвентарь шлем, чтобы он не блокировал псионическое влияние — страх от внушения я тоже должен чувствовать.

Ослабленное сопротивление менталу вкупе с личным желанием и понимаем, что это правильно, привели к срабатыванию навыка. Я бросил мешающее коромысло — и зачем таскал его? — и, не особо соображая, помчался как угорелый. Бежал вдоль горы. За мной гналось нечто, чему и описание подобрать нельзя. Нога налетела на камень. Я грохнулся и ударился головой о небольшой торчащий скальный выступ. Сознание померкло…

В себя пришел от странного ощущения: меня кто-то куда-то тащил. При этом существо несло меня спиной вперед. Это у какого великана такие огромные руки? Подозрительно…

Повернул голову и увидел, что лечу. В воздухе кружилась взвесь из веток, травы и пыли. Валуны пока что оставались на месте, но вскоре ураган поднимет и их. Пока я валялся в отключке, на аллод пришла аномалия… Дьявол! Час от часу не легче!

Воплотил шлем и использовал стихиалий. Перцепция сбоила. Никак не получалось определить, где находится пещера или лагерь, в котором можно укрыться от бури. Сквозь меня проносились части растений и куски деревьев. Если воплощусь с ними внутри — смерть.

Около десяти секунд я петлял, пытаясь определиться с направлением. Понял, что время вышло, поэтому воспользовался возвратом — на этот раз последним. В интерфейсе высветилось, что навык израсходовался.

Я оказался неподалеку от своего артефакта фиксации. Расположился так, чтобы оболочка, когда войдет в физическое состояние, не воплотилась в каком-нибудь предмете. Рухнул на площадку, непроизвольно засмеялся и сразу же заснул.

Пробуждение вышло, мягко говоря, ужасным. Я ничего не видел, так как кровь залила стеклянный шлем. Очистил доспех, спрятав его в инвентарь. Притронулся к лицу — пальцы ощутили многочисленные рытвины. А куда защитный комплект делся? Почему он в инвентаре?

Если мне что-то и снилось, то я ничего не помнил. Снова неудачный эксперимент…

Попытался подняться, но мышцы не слушались. Тело оказалось на последнем издыхании. Понял, что если сейчас вырублюсь, то всё, конец. Собрав всю волю в кулак, вытянул из баула питательный субстрат. С зельем провозился целую вечность, но всё же сумел вылить в рот содержимое. Тут же ощутил, как нарастает мясо, а целостность берется вправлять кости. Доковылял до запасов воды и выпил целое озеро. После выключился.

Я несколько раз просыпался, пил и снова погружался в объятия морфея. Когда очнулся окончательно, выматерился вслух: кто мне мешал использовать обновление? Мозги, видимо, совсем поплыли.

Ураган утих. Понял, что провалялся около трех дней, но сейчас я полностью восстановился. Пора, видимо, воспользоваться помощью не самых очевидных сил:

— Хаос, я ни на что не намекаю, но твоему главному адепту срочно требуется помощь.

Гром не грянул.

— У тебя же было для меня задание. Если сдохну, то не выполню его, так что помочь мне в твоих же интересах. Дай наводку, как выбраться отсюда.

Снова тишина.

— Ну или подсказку, — продолжил я увещевать первозданную силу. — Хотя бы намекни.

Ноль реакции. Ладно, а если так:

— Администрация! Я, Фрол, обладатель скрытого класса, игрок сорокового уровня, получивший общеигровые достижения ликвидатора и карателя возмездия, к тебе взываю!

Оглянулся, надеясь уловить силуэт появившегося существа. Никто так и не возник, а я продолжил:

— Хочу использовать артефакт воззвания! Я отказываюсь от класса стихийного универсала и хочу вернуть хаотическую интуицию!

А что такого? Насколько я помню, этот пассивный навык никогда не ошибается. Администратор сам про это говорил и даже показывал на примере: он расставил тысячу склянок с ядом, который воздействует на энергетическую оболочку, и только один фиал был чистым — его я и выбрал. Существо потом сказало, что будь там хоть миллион сосудов, я всё равно определил бы нужный. То есть, если имеется хоть микроскопическая доля вероятности на положительный исход того или иного события, то умение поможет мне.

Ко всему прочему оно завязано на гриндера, а эта характеристика у меня благодаря зельям, повышающим параметры, приближается к полусотне.

Думаю, из провала выбрался бы за считанные часы. Потом можно было бы отправиться на планету, где готовятся вражеские бойцы на Арену, и проредить их поголовье. Кейра говорила, что если у нас будет четырехкратный численный перевес, то у противника не будет и малейшего шанса на победу.

А можно зайти ещё дальше — грохнуть императора. Бессмертных игроков нет: есть опытные, древние или крайне могущественные, но не бессмертные. Навалять супостату, и дело с концом. А там и дед Кейры примет меня с распростертыми объятиями. Сказка…

Да, я, вроде бы как, погибну через четыре месяца, но за это время таких дел можно наворотить, что оторопь берёт! К тому же я уже сейчас вижу несколько вариантов, как можно выжить. Например, разыскать человека (ну или какого-нибудь суккуба-эльфа-арахнида), у которого есть способность наподобие моего зерна последнего шанса, и воскреснуть. Или самому стать кем-то вроде Творца. Или… В общем, размечтался… Но зарубку в памяти сделал.

В течение часа я взывал к хаосу и администрации. Пару раз обращался к самой левитирующей бездне — никакого ответа не было. Потом, плюнув на всех, занялся подготовкой к последнему походу.

Естественно, с моим обновлением и неиссякаемым источником воды я мог просидеть на этом аллоде хоть вечность (при условии, конечно, что остров не уничтожится, как предыдущий портал), но тогда я постепенно начну сходить с ума от одиночества. Кажется, что я уже немного свихнулся — не сильно, самую малость. По крайней мере сам с собой нет-нет да говорю. Конечно, можно ещё понадеяться на Кейру, которая придумает, как спасти своего избранника, но лучше буду рассчитывать только на себя. Надоели мне эти сильные мира сего… И моё рыжее чудо, если рассматривать её с позиции игрока, не исключение. Хм… Странно только, что у меня возникла идея, что я должен вытащить её из лап доброго дедушки. Интересно, это моя мысль или чья-то недвусмысленная закладка?

Собрал все ремесленные материалы и зелья. Осмотрелся и удостоверился, что ничего не забыл. Зачем-то высек надпись, гласящую, что «Здесь был Фрол» и спрыгнул с площадки лагеря. Сюда я точно больше не вернусь. Даже если случится какое-то чудо, и я задержусь на аллоде, то всё равно ноги моей тут больше не будет. Считайте, что пошел на бессмысленный принцип.

Заполнил баул водой. На этот раз наливал без всяких емкостей — просто окунулся в бурную речушку. Попробовал, можно ли пить прямо из него — не вышло. Зато получилось через трубочку, которую я сделал из слитка ангельского железа.

Отправился к пещере. Рядом со входом заметил куст, которого тут никогда раньше не было. Время от времени на острове после урагана попадались новые деревья, так что появление растения меня не удивило.

Всё же на всякий случай осмотрел куст — рояля под ним не обнаружил. Взмахом клинка рассек основание. Затем не поленился и сделал подкоп, выгрызая неглубокий корень. Ничего необычного. Пособирал ветки и вошел в знакомые тоннели. Требовалось определить, в какой портал мне идти.

Как обычно по дуге обошел расположенную на потолке арку, которая помечалась на карте как «оранжевая». Привычно хлестанул по ней прутом. Не понял⁈

— Почему не рассыпалась? — спросил я, сжимая уцелевшую ветвь.

Достал из баула пластину, подобранную в локации с роем. Это был шлем сомнительного качества с очень низким удобством, но в нем имелась активируемая способность знакомого мне направления до ближайшего моба. Я даже не знал, что есть экипировка, которая имеет навыки и откаты. Собирался потом продать эту броню на аукционе.

Подбросил брусок. Ожидал, что он разрушится так же, как и мой щит, но послышался звякнувший звук, а после гравитация сделала своё дело — шлем начал падать, но я перехватил его.

— Интересно…

Проверил порталы. Все проходы на другие острова вели себя, как обычно: некоторые сразу же утягивали ветки, другие, наоборот — отталкивали, третьи никак не реагировали.

Раз жизней не осталось, и вернуться на начальный аллод больше не смогу, то стоит рискнуть. Гипотетически, чем опасней остров, тем выше приз. Ну не идти же мне в локацию с муравьями — эти монстры явно игнорируют элементализм, а с местной гравитацией убежать от тварей точно не смогу.

Уже подумывал ломануться сломя голову в арку, но рациональность возобладала. Я потратил около полутора месяцев, чтобы определить цикличность перезагрузки оранжевого прохода.

Я подкидывал камни — они рассыпались. Когда наступал момент, что портал никак не реагировал, начинал считать. Безопасная зона варьировалась от десяти тысяч девятисот до одиннадцати тысяч секунд. Значение всегда выходило стабильным. Думаю, раз система часто замешана на последовательности чисел Фибоначчи, то точное число — «10 946». Именно столько секунд у меня будет для разыскивания безопасной зоны (она даже в пустыне была). Потом, видимо, на аллоде что-то произойдет: явится очередная убийственная аномалия или что-нибудь в таком духе.

«Опасное» время, наоборот, было хаотичным: то проходило больше полумесяца, то неделя, а дважды так и вовсе всë перезагружалось на следующий день.

Хм, а вдруг мне снова Пушистая хрень помогла, когда забраковывала этот путь? Жезл ведь иногда выдавал крайне неочевидные подсказки. Возьмем это предположение за основу — всё равно пока что других идей нет, а отступать от прохождения именно этого аллода я не намерен…

Проснулся я часов восемь назад. Привычно забрался по сконструированным лесам. Портал находился буквально на расстоянии вытянутой руки. Рядом стояла высеченная ванночка, заполненная водой — запас из баула я не тратил: неизвестно, когда может пригодиться. Тут же — связка зелий, которые не влезли в пространственный карман. Отдельно — склянка с питательным субстратом. Я не ел около недели — экономил. Обновление тоже не торопился тратить — использую при серьёзных ранениях.

В стене располагалась ниша, в ней — мелкие камни, которые я каждые пять секунд подкидывал щелчком пальца. Снаряды ударялись об арку и рассыпались — снизу периодически образовывались холмы из крошева, которые приходилось выгребать лопатой.

Прошло уже полмесяца, как я всё выяснил и готов был отправляться на следующий аллод, но проход не торопился открываться. Правда, дней десять назад я попросту проспал: поднял веки, швырнул горсть щебня, которая при попадании не рассыпалась, и понял, что упустил время. В моем случае дорога каждая минута, а арка могла перезагрузиться и час назад. В общем, не судьба.

Сейчас же я снова рубился в шахматы и одновременно подбрасывал камни, которые с мягким шорохом аннигилировались на молекулы. Я уже привык к монотонному шипению, но первые дни оно сводило с ума, напоминая древнюю пытку: каплю, которая безостановочно падает на голову захваченного врага.

Я раздумывал, как провести доблестную пешку в ферзи и параллельно отбиться от сужающейся матовой сети противника, как вдруг…

Дзиньг!

Раздавшийся звук сбил меня с мысли. Я, будто в замедленной съемке, увидел, как камень неспешно летит вниз. Тут же подхватил зелье и приставил горлышко ко рту. Одним глотком осушил фиал. По пищеводу потекла безвкусная жидкость. Ослабленное тело начало наливаться силой. Требовалось около десяти секунд, чтобы склянка нарастила мышцы.

Кинул очередной камень, чтобы удостовериться, что мне не показалось. Опустил лицо к ванночке. Поверх образовалась пылевая пленка, но в пяти сантиметрах имелась чистейшая вода. Не знаю, будет ли меня мучить жажда, но пока зелье не восстановило тело, не стоит терять времени.

Мельком проверил прочность доспеха и откат умений — всё в норме. Схватил связку со склянками.

Параллельно отсчитывал секунды. Потом, когда время будет подходить к концу, брошусь в самоубийственную авантюру, но пока что лучше не рисковать. Три свободных часа у меня есть.

Возможно, только что запустился таймер моего обнуления.

Паника, страх и даже волнение — всё это отсутствовало. Сознание было кристально чистым.

Я протянул руку и ощутил рывок перехода. Наконец-то я навсегда покинул этот осточертевший аллод.

Глава 4

Начальный аллод, если не брать во внимание мобов, ловушки и прочие игровые условности, походил на уголок с Земли: леса, поля, река…

Пустыня со своими песками тоже не сильно-то и отличалась от какой-нибудь Сахары. В Африке я, конечно, не бывал и сужу исключительно по фильмам и школьным урокам географии, но не думаю, что пейзаж далек от истины.

Остров с желеобразной поверхностью уже напоминал какую-то безжизненную планету. И всё же я худо-бедно мог предположить, что такая территория способна образоваться естественным путём. Поговаривают, что на том же Юпитере идут дожди из алмазов, так почему бы не сформироваться почве, которая имеет повышенную кислотность? В общем, необычно, но ничего из ряда вон выходящего.

Сейчас же передо мной явно предстало творение воспаленного разума Создателя.

Перенос вышел штатным: я нахожусь в пещере, меня без предупреждения перебрасывает на новый аллод, а в следующий миг перед глазами разворачивается странная картина.

Вокруг меня, нарушая все законы физики, парили квадратные плиты со стороной около метра. Они уходили ввысь и за горизонт и терялись где-то за фиолетовым туманом.

Обдуваемый сильным ветром, я стоял в самом низу на такой же платформе. В метре от меня левитировали похожие клочки суши, а между ними — бескрайняя пропасть, уходящая вглубь на многие и многие километры. Эти островки очень напоминали структуру самого провала. Начало многообещающее.

Внезапно повсюду появились вспышки, льющиеся из самих небес. Направляющее умение предупредило, что рядом возник моб, явившийся из потока света. Чуть дальше этих существ были тысячи.

Я повернул голову и рассмотрел монстра. Тварь чем-то походила на лягушку: такие же длинные задние лапы, глаза навыкате, здоровенный рот. Мысленно ухмыльнулся — а вот тут фантазии Создателю не хватило… Хотя не исключаю, что именно он придумал нашу Вселенную и, соответственно, всех лягушек.

Моб выпучил горловой мешок, и в ту же секунду из пасти вырвалась непонятная сверкающая субстанция. Вряд ли это что-то приятное. Скорее уж наоборот: какая-нибудь гадость, способная растворить как доспехи, так и плоть.

Капли разлетелись и покрыли достаточно большую площадь — отпрыгнуть или увернуться точно не получится. Да и пока не разобрался, можно ли вообще сходить с моей платформы, но скоро выясню этот момент.

Начиная отсчитывать секунды, я активировал стихийную свободу. Имелась вероятность, что вещество могло повредить моей энергетической оболочке, но тут уж выбора не оставалось. Да и не зря же я, черт побери, полтора месяца выискивал безопасное окно, чтобы вторгнуться в этот аллод! В том же «красном» монстры не отличались особой смертностью, чего нельзя было сказать об аномалии. Зато теперь понятно, почему этот остров «оранжевый». Если бы мы возникли здесь впятером, то пару человек точно бы рухнули в пропасть, а это минус три жизни для игрока.

Снаряд монстра прошел мимо меня. Я вскинул руку и выпустил морозную сферу неофита. Требовалось при минимальных затратах маны проверить, как поведет себя каждое из направлений элементализма. Если холод не сработает, то на очереди у меня огонь и молния. Можно было бы и потоком огреть, но не уверен, что на таком расстоянии смогу достать до этого существа: всё же в длину на древе развития я почти не вкладывался.

Ладонь вышла за пределы площадки. Защитное заклинание выключилось. Понятно: смогу летать, только пока нахожусь в границах площадки. Придется постоянно прыгать, благо, что мощь позволяет.

Шарик впечатался в морду. Монстр покрылся ледяной коркой, а в его застывших глазах читалось искреннее недоумение. Надо будет при помощи суггестии проверить их на разумность. Выберу существо посильнее, и пускай оберегает меня ценой своей гордой лягушачьей жизни.

Тварь ожидаемо не сдохла — магия была слишком уж низкого ранга. Зато отшатнулась и нелепо сверзнулась с плиты, расставив перепончатые лапы, на которых крепились десятки присосок. Прощай, земноводное! Спасибо, что помогло определиться с морозной магией.

Другие монстры находились дальше, но они постепенно оживали и вскоре должны обеспечить мне нешуточные проблемы. По пространству разнеслось нечто, похожее на многочисленное кваканье. Некоторые твари уже прыгали с платформы на платформу.

Создавалось впечатление, что первый гигантский лягушонок — не более чем проверка на готовность к бою. Могу себя поздравить: тестовое задание я выполнил. Теперь переходим к основному прохождению.

Время пока что оставалось. Спешка, как говорится, хороша только при поносе и ловле блох. Любая ошибка равносильна обнулению. Подождем.

Минуту я просто стоял, наблюдая за передвижением мобов. Твари торопились на встречу с незваным визитером. Из их пастей вырывалось знакомое концентрированное вещество, но, пролетев пару десятков метров, субстанция попросту растворялась, образуя едва заметную дымку. Ставим заметку: дальнобойность имеется, но она не особо высокая — это хорошо.

Обратил внимание, что мобы игнорируют некоторые плиты. Казалось бы, прыгни на ближайшую, а дальше двигайся ко мне. Так нет же — обходят. Почему? Возможно, там спрятана ловушка. Если парящая платформа обвалится подо мной — здравствуй, Великое Ничто. Нет, будь у меня оружие-пистолет и ранг магистра, то, думаю, смог бы выстрелить и зацепиться, но раз я не дорос до такой игрушки, то будем полагаться только на ноги. Ставим очередную зарубку: не все площадки безопасны.

Попытался активировать арканум, чтобы спрятаться от монстров. К моему большому разочарованию, эффекта не последовало. Ну что такое? На Земле это, пожалуй, самый полезный параметр. Характеристика помогает скрыться от чужих глаз, позволяется менять внешность и имя, стирает отображение на карте, а здесь — абсолютно бессмысленная вещь. Сколько раз она мне тут пригодилась? Ноль. Высшая, блин, иерархия… Тьфу…

Мимо меня лягушачьим дождём пролетело вниз несколько тварей. Видимо, не удержались на платформах и в сутолоке посталкивали друг друга. Мне же лучше… Главное, чтобы не грохнулись на меня. Веса в них по прикидкам килограммов пятьдесят. А при свободном падении масса станет такой, что и шлем не поможет: шея сломается раньше, а она, в свою очередь, поддерживает голову. Голова же мне очень нужна — я в неё ем. Так что надо наблюдать и, в случае свалившийся напасти, быть готовым отпрыгнуть или стать нематериальным.

Царившая хмарь не позволяла различать объекты, находящиеся в далеке. Видимо, это сделано для того, чтобы игрок блуждал во мгле, а не целенаправленно двигался к следующему порталу или строению. Чувствую, если бы сейчас моё зрение было бы таким же, как и до инициализации, то ощущал бы себя ёжиком в тумане. Хорошо, что не пожалел пустить один из фиалов на усиление перцепции. Эх, лучше бы и другое зелье в неё вложил, а не в ненужный арканум.

Монстры приближались, но я не торопился атаковать. Сфера адепта будет существовать всего шестнадцать секунд, и ей потребуется время, чтобы достичь вражеских тушек. К тому же нужно проследить, какие платформы лучше не затрагивать, чтобы не угодить в западню.

С учетом процентного сокращения, которое даровал мой скрытый класс, моя системная мощь была сопоставима с десятком элементалистов моего уровня, а если учитывать, что я могу менять траекторию полёта — так и со всей полусотней. Плохо только, что мана не восстанавливается — приходится экономить каждую единицу.

Краем глаза заметил ещё одного падающего моба. Я вытянул руку я выдвинул лезвие на всю имеющуюся длину. Тварь чиркнула об острие. Палец с надетым кольцом хрустнул. Обезболивающее ещё действовало, так что я ничего особого не почувствовал. Так… Физические атаки противопоказаны, но это хорошо: лягушки слишком часто плюются ядовитой дрянью, и подставляться под атаку я не собираюсь.

Раз арканум не работает и скрыться всё равно не получится, можно без проблем активировать все ауры — авось чем-то помогут.

Вокруг меня вспыхнули сферы, которые в своих границах должны подавлять агрессию недружелюбно настроенных субъектов, а также влиять на окружающих посредством парализующего ужаса. На мгновение монстры затихли, а после гвалт раздался с новой силой. Теперь твари могли различить светящуюся жертву. В их движениях стало больше суеты: добыча, ведь вот она, смирно стоит и дожидается незавидной участи. Мобы начали ещё больше мешать друг другу. Идиоты…

Количество падающих существ резко увеличилось, но меня заинтересовало другое. Мои стопы, будто не имея полноценного сцепления с поверхностью, скользили по платформе. Я выключил блуждающего витязя, создающего вокруг ног энергетическую оболочку, которая позволяла ходить по воде — сразу же стало проще стоять. Прикоснулся рукой к платформе — пальцы заскользили. Интересная ловушка. Мне ни в коем случае нельзя приземляться на спину — сразу же улечу в бездну. Теперь понятно, что за присоски я видел на лапах первого уничтоженного лягушонка.

Мои поножи, добытые в элементальном расколе, обладали не только запредельной прочностью, быстрым восстановлением и сопротивлением к некоторым видам магии, но и позволяли чувствовать себя уверенно в таких вот ситуациях. Замечательный доспех! Надо бы раздобыть ещё подобные элементы брони. Ученики Огюста рассказывали, что в Рио-де-Жанейро есть пространственная брешь, где можно получить элементы защиты специально под класс. Когда выберусь из провала, обязательно наведаюсь туда.

Сверху рухнул очередной моб, который задел соседнюю платформу. Морда, не поддающаяся физическим атакам, звякнула о поверхность. Монстр попытался зацепиться, но не успел и полетел в пропасть, а я узнал, что эта плита не обрушится под моим весом. Опасаясь, что время нахождения на одном месте может быть ограничено (не зря же жабы-переростки постоянно в движении), тут же перепрыгнул на неё. Заметил, что гуляющий ветер сместил меня на пару сантиметров — в будущем надо будет учитывать траекторию.

Удостоверившись, что у меня есть в запасе секунд семь, я развернулся и ударил лезвием по предыдущей платформе. Клинок отсек угол, который тут же с миром отправился вниз. Двумя взмахами превратил квадрат в прямоугольник. Надо проверить, будут ли ловушки реагировать на такие обломки. А теперь в бой!

Я воплотил морозную сферу адепта. Снаряд помчался вперед, пробивая приблизившиеся тушки. Субстанция свободно проходила сквозь тела. Шарик петлял, оставляя небольшие отверстия в монстрах, но этого хватало, чтобы мобы падали замертво и больше не представляли угрозы. Погибшие твари оставались на платформах, при этом мешая сотоваркам прыгать на плиты.

Понял, что немного не успеваю — слишком большое количество мобов. Параллельно запустил очередную сферу — надеюсь, молния будет работать не хуже.

Электричество показало себя даже лучше, чем холод. Заряженный энергией снаряд моментально парализовывал мобов. Хватало легкого касания, чтобы лягушки начинали конвульсивно дергаться, а это не способствовало удержанию на платформе.

Направил шарик в плитку, которую игнорировали мобы. Тут же раздался мощный взрыв. Во все стороны брызнула шрапнель. Островок находился в трехстах метрах от меня, но некоторые осколки саданули и по моей кирасе. С доспеха слетело девятнадцать процентов прочности. Ничего — восстановится.

Дальше началось нечто… Куски разрушенного левитирующего пьедестала ударялись о другие платформы-ловушки. Пространство наполнилось гудящим звуком. Показались многочисленные вспышки. Некоторые платформы, как я и предполагал, попросту падали, другие — с хлопком испарялись, а на их месте образовывалась ядовитая взвесь, которая растворяла мобов, третьи выстреливали плазменными протуберанцами, которые, в свою очередь, попадали на другие плиты.

Я успел активировать стихиалий. Возможно, слишком рано сделал это — прохождение аллода только началось, но воцарившееся безумие не позволяло поступить иначе. Потом, думаю, дойдет и до стихийной свободы. Жаль, что у меня нет защитного заклинания ранга неофита. С ним бы я не мог нормально передвигаться, зато магический резерв почти бы не тратился. Будем надеяться, что какая-нибудь добрая душа выставит учебник на аукцион, где я честно куплю его.

Мобам сейчас явно было не до меня. Нарушая вложенные инстинкты или алгоритмы — уж не знаю, по какой программе они действуют — лягушки панически пытались увернуться от развернувшейся вакханалии. Видимо, какие-то зачатки самосохранения у них всё же имеются. Не зря я думал про их разумность.

Пробивающиеся сквозь туман вспышки позволили оценить объем аллода. Признаться, думал этот остров окажется крупнее, а тут всего километра два вверх, около пяти в длину и столько же в ширину.

Заметил по центру какое-то неадекватное количество активаций ловушек. Полагаю, чем лучше охраняется место, тем выше приз. Двинусь туда.

Царившее безумие и не думало затихать. Сверху проливным дождём сыпались какие-то обломки, проплывали всполохи неведомых энергий, пролетали твари. Если бы не бесплотность, то протянул бы максимум пару секунд.

Да уж, удачно ударил по западне — ничего не скажешь. Хорошо, что попал именно по такой ловушке, а не по той, которая просто обваливается, иначе при следующей проверке меня бы ждал смертельный сюрприз.

И всё же я сильно просчитался — зря израсходовал стихиалий. Дело явно не ограничится одной минутой. А раз так, то лучше ненадолго сбежать в артефакториум, но перемещаться надо не бездумно, а учесть момент возвращения: мы ведь воплощаемся на том же месте, с которого и уходим, да ещё и в горизонтальном положении. Вдруг на плитке окажется не соскользнувший обломок? И ведь защитное заклинание не врубишь — руки и ноги будут над пропастью, а там левитирующие умения не работают.

Я, стараясь оставаться в границах плиты, взлетел на полтора метра. Не знаю, какая на аллоде позволительная высота, но дальше лучше не подниматься.

Находясь в бестелесном состоянии, свернулся клубком. Окажусь здесь же. Успею выпрямить ноги, после оттолкнусь от плиты и прыгну на другую. Ничего сложного в этом не вижу.

Вдавил пиктограмму и тут же перенёсся в космическое пространство. Сейчас, когда я находился в полной безопасности, наступал самый тонкий момент моего плана. Я уже много раз убеждался, что время здесь не статично. Три часа, которые отвел на прохождение, могли закончиться как через день, так и через пару секунд. Мой счёт — это условность. И ведь здесь никак не угадаешь. Откаты ведут себя неправильно. В том же артефакториуме я как-то пробыл пятнадцать минут, а однажды меня и вовсе выкинуло моментально: даже знак силы не успел разместить в ячейку. Не люблю, когда нет определенности!

Я сел, прислонившись к тумбе. Попутно моделировал возвращение на аллод. Пришёл к выводу, что ничего сложно в этом нет.

— Зараза, — пробурчал я, наблюдая, как серая иконка стихиалия наполняется светом. Суточная способность откатилась, но при этом поврежденная кираса даже одного процента не восстановила. И как это, черт побери, понимать?

Меня рвануло обратно. Действовал, как и планировал: развернулся, выставил ноги, нелепо приземлился на колени. Тело повело вперед, но я оттолкнулся и без особых проблем запрыгнул на прямоугольную плиту.

Пока что никакой убийственной аномалии не наблюдалось. На аллоде повис легкий смог, некоторые платформы горели, другие искрились, но всё же было очевидно, что эффект от ловушек закончился.

Монстров заметно поубавилось, но некоторые умудрились уцелеть. Вот ведь живучие гады!

Я воплотил две сферы. Электрическая тут же направилась снижать поголовье мобов, а морозная сперва прочертила мне путь, краем касаясь платформ, а после присоединилась и к уничтожению тварей.

Бросился вперед, свободно прыгая по безопасным плиткам. Заметил, что двигаюсь намного быстрее лягушек: монстры пока прицелятся, пока оттолкнутся, пока приземлятся и прилепятся — пройдет уже несколько секунд. Я такими рамками не связан. Даже если у меня не будет маны, то смогу убежать от них, хотя непонятно, куда дальше двигаться: порталов на другие аллоды я что-то не вижу. Пока что направлюсь в центр, а дальше посмотрим.

В любом случае, начало прохождения мне нравится. И это лучше, чем сидеть у начального алтаря, постепенно угасая и сходя с ума от безысходности. Когда действую, я не существую — я живу. И намереваюсь жить ещё долго, а дальше уж как карта ляжет: может, через три часа меня уже не станет, а может, усилюсь настолько, что смогу выбраться из этой западни.

Вторя моим мыслям, над головой раздалось протяжное «квааа!». Будем считать, что благословение получил — пора двигаться дальше!

Глава 5

Монстры, как оказалось, горят ничуть не хуже, чем облитый бензином старый диван. Яркий огонь полыхал ровно и поднимался на четыре метра, а гудящий звук создавал иллюзию, будто на плите покоится не лягушка, а сопло истребителя. Свечение служило для тварей отличным ориентиром, так что мобы со всех концов аллода стекались к этому месту, что мне было только на руку.

Маны у меня осталось совсем немного: на три сферы. Требовалось собрать монстров в одной точке, чтобы потом без проблем уничтожить их. Начальный аллод, пустыня, портал с желеобразной поверхностью — везде давались призы за зачистку территории. Так почему бы не собрать награду и здесь?

Я кружился неподалеку от центра острова, постоянно прыгая с платформы на платформу. За мной тянулся внушительный хвост из лягушек, но они никак не могли догнать увертливую цель.

Я соблюдал дистанцию в полсотни метров, чтобы ядовитое вещество, которым плюются мобы, не попало на голую кожу. Почему голую? Буквально пятнадцать минут назад я со всех ног удирал от озверевшего и слишком уж прыткого существа. Двигался только по знакомым плитам, но дерзкий моб чихать хотел на все правила безопасности. Он прыгнул на плитку-ловушку, которая каким-то чудом умудрилась уцелеть в царившем ранее безумии, произошла активация, и во все стороны устремились энергетические серпы, свободно разрезающие всё, до чего могли дотянуться. Вертикальная полоска прошла с правой стороны на середине ноги. Досталось и поножам, и кирасе, и ручному комплекту. Я успел среагировать и применил обновление — рассеченное тело тут же восстановилось, а также врубил стихиалий, который позволил не соскользнуть с платформы. Повезло ещё, что у поножей отсутствует шкала прочности, так что они скрылись в инвентаре, но уже через секунду я смог достать их.

Мысленный счет уже перевалил за две с половиной тысячи. Если никаких временных сюрпризов не будет, то четверть отведенного времени свободного пребывания я уже израсходовал. При этом чуть не обнулился раз двадцать.

Самой большой проблемой были не мобы и даже не ловушки, а всего лишь ветер, который до крайности нестабильно дул со всех сторон. Иногда бушующий ураган подталкивал в спину — приходилось прыгать немного слабее, чем задумывалось, но в ту же секунду поток воздуха начинал бить в лицо. Или собираешься переместиться на плитку, от которой после обрушения осталось десять сантиметров, а тебя смещает влево или вправо. Но самое веселое происходит в те моменты, когда пытаешься заскочить на платформу, которая находится в четырех метрах над тобой. Тут и без шквальных порывов не сразу-то рассчитаешь прыжок, а с ними так и вовсе выходит русская рулетка.

Центр аллода, кстати, вызывал особый интерес. Во-первых, располагающаяся там платформа была намного больше, чем обычные плитки, и по её границе тянулся силовой барьер. Возможно, когда наступит время перезагрузки, это место окажется единственной безопасной точкой.

Во-вторых, тут находился алтарь. Когда пробегал мимо него, то притронулся рукой. Успел уловить, что это одноразовая торговая точка. Интерфейс услужливо предложил активировать её, но я находился не в том состоянии, чтобы отвлекаться на магазин — за мной мчались квакающие мобы, а слово «одноразовый» говорило и многом. Тут уж лучше не спешить и расчистить плацдарм для будущих свершений.

В-третьих, здесь возвышалась величественная статуя главного лягушонка. Точнее — жабьего босса: огромный, отъевшийся, морда наглая… При этом памятник гордым земноводным чем-то напоминал фигуру скорпионьего учителя. Думаю, очнется, когда я низвергну всех его деток, и затребую, что мне необходимо.

Проблема, как и всегда в этом провале, заключалась в дефиците маны, потому я сейчас и собирал тварей вокруг себя. Если магический резерв обнулится до того, как убью последнего монстра, то будет плохо. Не смертельно, конечно — всё же у меня в бауле остались взрывающиеся растения, а в способностях имеется хаотическое отражение урона — но крайне неприятно.

Я огляделся, выискивая далекие тени в фиолетовом тумане. Никаких очертаний больше не видел. Если не ошибаюсь, все мобы собрались на достаточно компактной территории — можно действовать.

Сфера протуберанцем ворвалась в ряды противника. Твари вспыхивали подобно спичкам. Огонь перекидывался на других монстров. Ветер тут же донёс до меня удушливый запах паленой плоти. Хорошо, что шлем и перцепция фильтровали тошнотворные ароматы, а то не исключаю, что меня вывернуло бы. Я, конечно, не брезгливый — уже успел надышаться разной гадостью, но тут уж бразды правления брала обыкновенная физиология: слишком концентрированный смрад получился. Пытаясь контролировать рвотные позывы, малодушно разорвал дистанцию.

Пространство наполнилось паническим кваканьем. Мобы безуспешно пытались сбить разбушевавшееся пламя. Лягушки проливным дождем посыпались с платформ. И чего я вообще решил в первые разы использовать мороз и электричество? Огонь в данном случае немного эффективней.

Одной сферы не хватило — пришлось воплощать следующую. Шестнадцать секунд при такой скорости — это почти два километра полёта, но твари оказались разбросаны на достаточно большом расстоянии.

Повисший дым быстро развеивался, чему я был несказанно рад. Я видел, как пронёсся последний полыхающий моб. Направляющее умение замолчало, показывая, что врагов больше не осталось:

Внимание! Неопределенный аллод зачищен.

Ваш вклад составил 74 %.

Получено 3 очка свободных характеристик.

Скромненькая награда… В пустыне дали намного больше, а ведь там я уничтожил всего девять процентов. Вселенская несправедливость…

Сразу же закинул все баллы в мощь. Раз уж мне теперь только и остается, что полагаться на ноги, то пусть сила, выносливость, крепость тела и прочие составляющие этого параметра получат небольшое усиление. Лишним оно точно не будет.

Достал выточенную крафтовую трубку и погрузил её в баул. Сделал пару глотков. Вода смыла химический привкус — тошнота тут же ушла. Живём! Теперь главное не навернуться на плитках, а то выйдет до крайности глупое обнуление.

Начал прыгать по платформам. Пару раз, когда попадались незнакомые плиты, которые никак не получалось обойти, я, готовясь активировать стихийную свободу, бросал в них куски отсеченной породы. Всё было чисто.

Без видимых проблем пересёк барьер и подошел к небольшой пульсирующей тумбе, на которой парил сверкающий кристалл. Площадку на предмет опасности уже проверил, так что был уверен, что здесь мне ничего не угрожало.

Притронулся к постаменту. Интерфейс снова окрасился предложением о торговле. Я мысленно выбрал пункт «да», и передо мной развернулся небольшой список:

Путеводитель: цена — 987 минералов.

Пробуждение колосса: цена — 2 584 минерала.

Жизнь: цена — 4 181 минерал.

Очко характеристик: цена — 610 минералов.

Знак силы: цена — 6 765 минералов.

Внимание! Вы активировали одноразовый алтарь. Через 22с… 21с… 20с… он будет уничтожен.

Так дешево⁈ Беру! Беру всё!

Хотя с дешевизной я немного погорячился. Для того же знака силы потребовалось бы уничтожить всех дендритов в начальном аллоде, всех скорпионов в пустыне и всех лягушек в этом пространстве. А если учитывать, что нас в начале было пятеро, а для открытия порталов требовались дополнительные минералы, то можно губу особо не раскатывать. Мне повезло, что я повстречал арку с роем тварей и что параметр гриндера увеличивает добычу в три раза.

Появление дополнительного возрождения, особой радости не вызвало. Теперь, если умру, снова окажусь в осточертевшем лагере, а куда двигаться оттуда — непонятно. Попытался развернуть карту, чтобы перенести точку возрождения, но ничего не вышло: функционал заблокирован. Зараза…

У меня под ногами материализовалась табличка, на которой отображалась трехмерная схема острова. В центре виднелась непонятная фигура. Я повернулся — фигура двинулась следом. Забавная проекция…

Заметил, что на самой вершине прячется портал, ведущий на неизвестный аллод. Ещё один находился рядом с местом моего появления: достаточно было прыгнуть в пропасть и пролететь пять метров. А я и не видел его. Другая арка, видимо, тоже скрыта от моих глаз.

Тут же виднелся таймер. К своему удовольствию понял, что расхождение с моим мысленным счётом составляет менее пяти секунд. Всё же нет никаких временных аномалий. Отлично!

На обратной стороне значилось, что аллод одноразовый: в него может войти только один игрок и только единожды. Тут же вырисовывалось количество мобов, которое сейчас равнялось нулю, и давались рекомендации по манере общения с колоссом.

Я, не теряя ни секунды, спрятал доспех в инвентарь, припал на одно колено и развернулся к потрескавшейся статуе. Запоминаем: в глаза не смотрим, общаемся с подобострастием и ничего не говорим, если не спросят. Ну прям как в средневековой Европе перед царственной особой.

— Икринка! — пробасила гигантская жаба. Её голос, в отличие от учителя-скорпиона, раздавался не в моей голове, а лился из огромной пасти.

Ну хоть не тля… Интересно, а будь я по силе равен тому же Огюсту, меня бы назвали головастиком? Или и он не дорос до столь высокого звания?

Я чувствовал, как массивная туша нависла надо мной, но всё же головы не поднял. Хорошо ещё, что псионикой не глушит… По моему плечу потекла вязкая слюна, от которой кожа начала нестерпимо чесаться, но я всё же не шевельнулся.

— Ты пробудил меня, икринка. Мое влияние безмерно! Моей милости завидует сам Создатель! Моему великодушию нет предела! — не стала скромничать жаба, забрызгивая меня ещё больше.

Я продолжал молчать. Хорошо, что моё сознание разогнано так, что я успел прочитать наставление из таблички до того, как статуя оживёт, а то повел бы себя так же, как со скорпионом.

— Посмотри на меня, икринка, — моего подбородка коснулся склизкий палец.

Я, скукожившись, выполнил требуемое.

— Чего ты жаждешь, икринка? Ты достоин царской награды!

— О, Всевластитель! О, Владыка всего сущего! О, мудрейший Повелитель… — распелся я соловьем. Тут же с легким хлопком растворился одноразовый алтарь.

— Говори! — послышалось крайне довольное жабье брюзжание.

Понравились, видимо, мои титулы… Мне б Лику сюда — она более профессионально налила бы мёда в уши…

— Дозволено ли мне будет умолять о невозможном? — проблеял я, старательно отводя взгляд. Теперь нужно взять этого переростка на «слабо».

— Ну?.. — заинтересованно потребовал колосс.

Что-то мне подсказывает, что если попрошу освободить меня из провала, то ничего не выйдет. Лучше действовать по-другому:

— Я выходец из другого мира. Позволь мне увидеть на карте мою планету.

— Скудоумная икринка сбежать хочет… — по пространству разнесся дребезжащий смех. — Обхитрить меня вздумал… Ну получай, раз пожелал!

В районе головы почувствовался легкий укол, но обезболивающее продолжало действовать, так что особого дискомфорта это мне не доставило. Передо мной развернулась карта, но не та, которая пестрела чернотой, а полноценная проекция планеты. Я видел едва заметные линии рек, заснеженные вершины гор, зеленые массивы Сибири. Мысленно повернул глобус.

Я давно продумал, куда уходить, если представится такой случай. Во-первых, неизвестно, сколько прошло времени в настоящем мире. Если хотя бы полгода, то за мной могут явиться охотники. Адепты гильдии разыщут меня где угодно, так что существует всего одно место, где я мог бы чувствовать себя в безопасности: тульская аномалия. Хаос поможет. Да и Кейра советовала прятаться именно там. Во-вторых, мне требуется область, где гарантированно располагался бы свободный данж, который позволит набрать возрождения. И снова вперед выходит перезагружаемое пространство. Другие игроки не сунутся в порталы, так как это для них равносильно обнулению. В-третьих, имеется один нюанс: тульская аномалия постоянно обновляется, и я могу попасть в момент, когда в городе властвуют чудовища. Сами монстры мне вреда не нанесут, но в меня может влететь какая-нибудь глыба, потому лучше появиться за территорией силового поля.

Выбрал точку рядом с разрушенным мостом, проходящим через реку Ипа. Именно там я повстречал первых людей, которые объяснили, что я нахожусь в ловушке. Вжал пиктограмму умения пространственного пробоя, которым меня одарила Пушистая хрень перед своим исчезновением.

Внимание! Для активации необходимо физическое касание к артефакту фиксации.

Вот чёрт! Если умру, окажусь около артфикса, но потом не будет дополнительных жизней для переноса.

— О, архивладыка Вселенной, икринка молит Вас о милости! Сумеете ли вы, мудрейший и сильнейший, наградить верного слугу… э… верного раба, — поправился я, — одной жизнью?

— Награду ты свою уже получил! — припечатала жаба, окутывая меня ещё больше склизкой жижей.

— А учитель другого аллода посмел обойти запреты, — пробурчал я. — Неужто вы, лучезарный вседержавец, слабее его? — сыграл я на жабьем самолюбии.

— Запреты? — рявкнул колосс. — Кому запреты? Мне?

Я многозначительно промолчал. Вокруг моего тела уже появилась дымка от разъедающей плоти. Целостность не справлялась с повреждениями от слюны. Чувствую, жить мне осталось максимум минуту. Хотя, думаю, стихийная свобода всё исправит, но сейчас лучше заклинание не использовать.

— Ну хорошо, клоака самки, будет тебе жизнь! — елейным голосом произнесла жаба. — Что ты дашь мне взамен?

— Ваше освобождение из вечного заточения в статуе, — среагировал я.

— Это я уже получил, — прошипел колосс, отходя от меня. — Статуя… Ты посвятишь её мне. И сделаешь её сам. В противном случае ты вернешься в мою обитель и будешь служить мне до конца существования этого мира. И ещё: чего ты хочешь лишиться?

— Лишиться? — переспросил я, смотря в карту.

На территории США появилась странная отметка. Когда сосредоточился на ней, в интерфейсе выскочило задание о создании монумента. Снизу виднелся таймер, но пока что цифры застыли на одном значении. Тут же прорисовывалась шкала с обозначением процента схожести. Для выполнения поручения требовалось набрать хотя бы половину.

Это, мать твою, что за хрень? Квест? Странно как-то. И награды нет. Зато есть приписка о возврате в обитель, если не выполню волю этого зеленого недоразумения.

— Да, лишиться, — подтвердил монстр. — И я сам заберу причитающееся моему Величеству!

Внимание!

Вам предложена сделка: одно дополнительное возрождение за пять очков характеристик (да) / пять знаков силы (да).

17с… 16с… 15с…

Так, я почти выскользнул из провала. Выход перед глазами. Осталась самая малость: что выбрать? Хотя тут не стоит вопроса. Я вдавил на пункт с кристаллами. Баллы параметров нужно сохранить, а то у этого недоучителя станется списать с меня пять единиц с целостности или перцепции. Тогда разрыв между максимальным и минимальным значением станет больше десяти, а в обычном мире это гарантированное обнуление. Придётся снова куковать здесь и всеми правдами и неправдами повышать уменьшенную характеристику. Не надо мне такого счастья.

— Догадливый, — похвалила меня жаба. — Надеюсь, мы скоро увидимся. За твою дерзость я приготовлю тебе такое, о чем ты и помыслить не сможешь. Я жду тебя, икринка.

Колосс стоял у края платформы. В следующее мгновение его туша оказалась рядом со мной. Я заметил промелькнувшую тень, а через миг читал сообщение о смерти.

— Ну хоть самоубийством заниматься не надо, — произнёс я, когда спал эффект мнимого бессмертия. — А ведь обещал себе, что больше не вернусь сюда.

Лагерь не изменился. За пределами площадки не было урагана, но я и не подумал ностальгировать по осточертевшему острову. Заметил оставленную надпись «Здесь был Фрол». Выдвинул лезвие и легкими взмахами убрал это напоминание. Тут же притронулся к артефакту фиксации, развернул карту и снова вдавил иконку пространственного пробоя. Минерал исчез. На карте появилась отметка с точкой возрождения. Черт побери, выбрался! Осталась самая малость! Или попробовать пройти ещё какой-нибудь портал? Хотя нет… Больше нельзя рисковать.

Я спрыгнул с площадки. На ней никто ни разу не умирал, так что и я не буду. А то вылезет какой-нибудь сюрприз вроде «запрещено дохнуть около возрождающего алтаря».

Выставил руки на манер статуи в Рио. В воздухе сформировалось три шара. Хм, жаба мне неплохо ячейки с объемом порезала — это хорошая новость. Значит, время, скорость и расстояние почти не затронуты.

Увидел, что траты на заклинание увеличились. Я стал чуть дальше от ранга магистра. Впрочем, плевать. Где наша не пропадала? Наверстаю ещё!

— Прощай, провал! — проговорил я и активировал заклинания.

Огненный, морозный и электрический шар взорвались, поглощая одинокого человека.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Очередные пять секунд мнимого бессмертия… Если бы мог пошевелиться, то мои губы растянулись бы в улыбке. И радость моя была не в объемном сообщении, которое сохранилось в логе, а в полностью раскрывшемся интерфейсе.

Артефакты, зелья, аукцион… Я видел активные значки на панели. Тут же развернул органайзер, чтобы проверить, сколько прошло времени…

Чёрт! Это сколько же я просидел в этом провале! Твою мать!.. Как так-то?..

Тут же экипировался и сосредоточился на направляющих умениях. Ближайший моб находился в километре. Немного дальше, но в другой стороне — монстр с трофеем. До игрока — двадцать три метра. До данжа — сто семьдесят два.

Способность картографа жизни показывала сотни и тысячи зеленых отметок. Люди… Целая толпа копошащихся людей…

Я наконец-то вернулся за Землю! Хотя ещё нужно оценить масштабы изменений, разжиться опытом, прошерстить аукцион и прочее, и прочее. И хоть у меня не осталось дополнительных возрождений, я всё равно живее всех живых.

Действие пассивной оберегающей способности закончилось. Я поднялся. Увидел, что ко мне бежит бронированный игрок двадцать девятого уровня.

— Ты чего тут делаешь? — донёсся женский голос из-под шлема. — Ты идиот? Здесь нельзя размещать артфикс!

Я улыбнулся, как идиот, услышав чужую человеческую речь. Одичал я в провале. Теперь заново нужно социализироваться.

Тут же завопила интуиция, предупреждая об опасности. Я активировал ауры, давя девушку псионическим воздействием, хотя угроза исходила явно не от неё.

Повернул голову, пытаясь разобраться, что происходит. Краем глаза зацепил чистое голубое небо. Перцепция позволила уловить летящий размытый силуэт, который стремительно приближался ко мне. И это был явно игрок не с Земли. У людей ведь нет доспеха с восемью прорезями для длинных лап. Арахнид, мать его… И, видимо, я знаю, что это за гость: один из охотников, явившийся по мою душу… При этом у меня ноль жизней, а ведь в тот раз адепты гильдии устроили неплохую череду перерождений прежде, чем я умудрился спастись. Теперь же, думаю, они учли прошлую неудачу и сделали выводы. Но ничего — побарахтаемся!

Я вскинул руки и выпустил заклинание.

Глава 6

— Обломитесь! — крикнул я, показывая два оттопыренных средних пальца невинному потолку.

Настроение после того, как выбрался из провала, было замечательным. И даже возникшая проблема в виде охотников не смогла сбить моё душевное состояние.

— Игровая элита, способная уничтожить самого императора… Непревзойденные бойцы… Клоуны вы доморощенные, а не элита…

Осознав, что говорю сам с собой, я запнулся. Не скажу, что меня это смущает, но раз уж сумел вернуться к людям, то и вести себя следует подобающе. Хотя неизвестно, что стало с обществом — отсутствовал я долго и многое поменялось. Вдруг человечество окончательно поехало и теперь психически нестабильные личности — это норма? Если узнаю, что весь мир превратился в ту же клоаку, которую я видел в одном из регионов Казахстана, то очень расстроюсь.

Надо бы прогуляться по улицам Тулы. Всё-таки этот город благодаря перезагружаемому пространству превратился в один из очагов цивилизации. С чего такие мысли? Так не зря же я видел на территории зазеркалья тысячи игроков, которые вывозили всё, до чего могли дотянуться. Неисчерпаемый источник провизии не мог не стать одним из крупнейших торговых центров планеты.

Хотя с проверкой морального облика игроков могут возникнуть проблемы: после провала я не активировал арканум, потому девушка срисовала моё прозвище, а через несколько секунд я случайно перебил целую прорву народа. А если учитывать количество опыта, которое перепало мне за их уничтожение, то вряд ли эти люди сильно обрадуются моей персоне. Хорошо ещё, что никого не обнулил. Мне рассказывали, что с последней жизнью сюда никого не посылали. Видимо, порядки остались прежними. Надо бы как-то связаться с руководством (хоть с тем же Васильком, если, конечно, его ещё не сместили) и объяснить ситуацию. Почты у меня нет, но, думаю, на аукционе найдутся артефакты, которые могут отправлять послания.

Сейчас я стоял на шестнадцатом этаже данжа и наблюдал за мобами, которые походили на механических снеговиков. Монстры, насколько я помнил, имели крайне неприятное свойство: они выпивали ману и не поддавались воздействиям зелий, заклинаний и артефактов — только физическому урону. В принципе, должен справиться с ними без особых проблем. Сперва зачищу территорию, а после займусь анализом скопившихся оповещений.

Я выдвинул четырехметровое лезвие и ринулся в атаку. Клинок с легкостью разрубал металлические туши и повреждал энергетические кристаллы, которые позволяли функционировать тварям. Развитая мощь не оставляла мобам ни шанса: я был быстрее и подвижнее, а длина оружия не давала монстрам даже приблизиться, не говоря уже об ответной атаке. После сражения с дендритами, со скорпионами и особенно после беготни от аномалии в пустыне, эта битва напоминала неспешную прогулку по осеннему парку.

В параметре хаотического гриндера, который увеличивал число мобов в данжах и добавлял трофеи из монстров, имелось тридцать единиц. В прошлый раз из-за универсальных гемм значение было выше. Никаких оповещений о получении эссенций душ, дающих очки характеристик, не выпадало. Лут тоже не сыпался. Ну и черт с ними…

Всё же понапрасну я не рисковал. Выкашивал тварей осторожно, крутя головой во все стороны. В данный момент смерть — это обнуление. А я не для того выбирался из провала и во второй раз отбивался от охотников, чтобы вот так просто умирать.

Осталось три притаившихся снеговика, забившихся в угол высокого потолка. Магический резерв у меня на нуле, так что достать этих монстров не получится. Раньше, помнится, я посылал сферы, промораживающие поверхность, за которую цеплялись эти существа, мобы падали, и только после этого я добивал их. Но сейчас сделал проще: разбежался и подпрыгнул, затем активировал навык толчка, подлетел ещё выше и круговым росчерком добил доблестную троицу. Победа! Вот теперь с чистой совестью можно обо всём подумать.

Я приземлился и легким перекатом погасил инерцию. Мимолетно ощутил, как пластина доспеха впивается в спину. Что-то я совсем забыл про обезболивающее… Действие идеального фиала из-за смерти подошло к концу, но теперь мне доступна вкладка с простыми зельями. Надо бы не забывать про эти фиалы.

В очередной раз убедившись, что мобов не осталось, уселся и развернул логи. Пролистал пустые оповещения об убийстве снеговиков, проигнорировал предложение о входе в данж, усмехнулся, увидев сообщение об активации стихийного скачка, с помощью которого я удрал от охотников.

Особое внимание уделил списку из семнадцати уничтоженных человек. У всех уровни от двадцать восьмого до тридцать пятого. Каждый вложился в ограничитель, что с учетом хаотического гриндера дало мне более десяти миллионов опыта. Универсальную гемму купить не смогу, да и свой уровень не повышу, зато смогу приобрести что-нибудь из артефактов и, очень надеюсь, из заклинаний. В начале списка виднелось странное послание:

Поздравляем! Вы повергли личного врага высшего звена.

За открытием достижения обратитесь к куратору.

Внимание! Объявлено вечное перемирие.

В локации «Земля» между первостихиями порядка и хаоса боевые действия завершены.

Дополнительной награды не предусмотрено.

Как это вообще понимать? Какое звено? Какой куратор? Какое перемирие? Так много вопросов и так мало ответов. Надеюсь, Лика всё разъяснит. Если судить по времени, то мои последователи, которые обитали в Казахстане, уже пересекли точку невозврата. В описании административной способности инициализатора говорилось, что хаотическое естество пробудится через год, а игроки обитали в месте, кишащем служителями порядка. Видимо, там была знатная заварушка. Черт, Лика!..

Я вбил в поиск имя занозы. Система сразу же высветила девушку. Сорок девятый уровень… Входит в число участников Арены. Проверил Айгыз — тоже жива, хотя прокачка оставляет желать лучшего. Пробежался по своим знакомым: Кейра, Огюст с учениками, бывшие старички, командование Тулы — все живы. Хорошо! А как там мажорчик и мой шрамированный тёзка? Надо же — тоже уцелели, да ещё и обошли меня по уровню. Что могу сказать? Молодцы!

Проверил, где находится Лика. Маркер показал микроскопический клочок суши в Тихом океане. И чего её туда понесло?

Мимолетно проскочила мысль о какой-то неправильности, но я быстро сообразил, что именно меня смутило. Раньше карта отображала только территорию портала, в границах которого я обитал, но теперь виднелась вся планета. Приблизить масштаб, чтобы рассмотреть тот или иной участок, не получалось, зато меня больше не сковывали пространственные рамки. Покрутил глобус. Увидел небольшую дымовую завесу над центом Австралии — видимо, там бушует неслабый пожар.

С интересом поискал точку со стационарным магазином. В этом месте я уже был, потому обрисовка была несравненно четче. Смог сориентироваться и найти пирамиду, которая сверху походила на квадрат. Осмотрел планету, пытаясь выцепить схожие конструкции.

На южном полюсе заметил странное место: какой-то черный спиралеобразный лабиринт, находящийся в окружении белой вечной мерзлоты. В Африке немного выше экватора — уж не знаю, что там за страна (на карте отсутствовало политическое разделение) — тянулась странная пульсирующая полоска. В Гренландии, которая почему-то была в три раза меньше Австралии, тоже имелась аномалия с фиолетовым свечением. В Гималаях так и вовсе в космос бил мощный прожектор — явно что-то системное.

— Неплохо, жабий владыка… Совсем не плохо! — оценил я приобретение.

Лягушонок-переросток хоть я был до одури самовлюбленным, но стоит отметить, что подарок он оставил знатный. Теперь, если вдруг наступит момент, что я не буду знать, куда двигаться дальше, то смогу свериться с картой. Хотя всё же не думаю, что это мне понадобится: ученики Огюста рассказали о многих интересных местах, в которых смогу раздобыть броню, ауры и способности. Но сперва в любом случае займусь поручением Зеленого Величества.

Я-то надеялся, что после выхода из провала задание исчезнет, но нет, так и висит. Ещё и трехнедельный таймер запустился. И снова мне грозят обнулением… Интересно, будет время, когда я смогу спокойно прокачиваться и сам выбирать свой путь? Очень на это надеюсь. И всё же для начала нужно избавиться от всех охотников — благо, что оружие появилось, — а потом телепортироваться в США и создать статую. Потом, если ничего не изменится, я буду свободен.

Взглянул на добытое в левитирующей бездне заклинание. Пока находился в провале, не мог им воспользоваться, так как по мане я был ограничен и, соответственно, не было случая оценить его. Когда принес тело Мегеры к лапам скорпиона, учитель преобразовал магию. После возвращения на Землю описание изменилось. Не знаю, как заклинание работало раньше, но зато понимаю, что теперь я стал обладателем чего-то по-настоящему грандиозного:

Кариокинетический удар.

Ранг: масштабируемый.

Тип: эксклюзивный, дистанционный, площадной.

Описание: сосредоточение делимого стихийного субстрата, воздействующего на физические, энергетические и нематериальные объекты.

Игнорирует все сопротивления за исключением универсального блокиратора на ваш истинный класс.

Мгновенный перенос в заданную точку.

Безвреден для владельца.

Максимальная дистанция переноса: ячейка «расстояние» на древе развития.

Максимальное время существования до активации: ячейка «время» на древе развития.

Количество осколков: 100 * уровень.

Разброс осколков: 1 м * уровень.

Цена активации: 100 единиц за каждый ранг.

Условия снижения цены активации: выполнение классовых заданий.

В связи с особенностями вашего психопрофиля наложено административное ограничение — не более семи делений (ранг грандмастера).

Если подводить итог, то те же Мегера с Графиней Славской не смогут противостоять этому заклинанию, так как у них унбэшка на элементализм, а не на универсала. Защита наподобие моей стихийной свободы тоже не сработает — осколкам плевать, что объект стал нефизическим. Мгновенный перенос нивелирует характеристику, отвечающую за ощущение опасности. И главное: сдаётся мне, что атака эдаким необычным чародейством — не самое распространенное явление в мире. Суворов говорил: «Удивил — значит, победил». Тот же охотник — древний убийца с тысячелетним стажем — и то ничего не смог поделать.

Минусы тоже имелись. Самый очевидный — затраты маны. Заклинание жрало прорву магической энергии. При этом процентного снижения, как это было на сферах, потоках и прочем, не имелось. Нужно будет проверить, влияет ли ранг неофита, послушника и посвященного на реальный мир. Если нет, то очень плохо. Одна атака на полный бар — это слишком расточительно. Зато теперь появился смысл развивать источник, который восполняет ману. Мой арсенал ведь включает в себя не только элементализм, но и другие школы.

Я ещё немного пролистал лог и приступил к чтению самого главного:

Внимание!

Вы выбрались из провала левитирующего плана.

Вы не достигли пучины. Удвоение награды отменено.

Внимание! Вы выбрались из провала, минуя волю Создателя.

Вы обратили на себя внимание Создателя.

Известность +1. Всего: 2.

Получена способность: отъем.

Количество активаций: 0 / 1.

Время действия: 458с.

Описание: при обнулении особи, которая значительно превышает вас по уровню могущества, вы перенимаете 50 % накопленных сил игрока. Все очки характеристик равномерно распределятся по параметрам. Все знаки силы равномерно распределятся по ячейкам. Будет предоставлен выбор умений.

Ограничения: активация не ранее, чем через десять лет с момента получения.

Звучит, конечно, интересно, но что толку, если мы не переживем Арену? Хотя чудеса случаются — мне ли не знать? Вот как грохну того же императора, да как заберу половину его могущества!.. Да-да, размечтался…

Известность? Ну пусть будет. В стационарном магазине эльф-Морти со мной нормально поговорил только по той причине, что у меня имелся этот параметр. Сейчас, значит, меня ещё больше будут привечать на торговых точках. Возможно, даже предложат какой-нибудь эксклюзивный ассортимент товаров, которого нет в общем доступе. Надо будет наведаться в пирамиду. Сперва выполню задание лягушонка, а после телепортируюсь к строению. Только перед этим не помешает разжиться опытом, иначе при отсутствии финансов ничего толкового купить не смогу.

Так, что там дальше?..

Получено пассивное умение: направление до игрока.

Описание: способность чувствовать расстояние до ближайшей особи, подключенной к системе; игнорирование классовых особенностей вплоть до третьего порядка; игнорирование системных реликвий вплоть до третьего порядка.

Повезло! Неужели меня облагодетельствовал сам Создатель? Или всё же простое совпадение? Это ведь именно то, что мне сейчас и нужно! Людей я ощущаю и без этого, но ведь представители гильдии охотников не обязательно будут относиться к человеческой расе: арахнид тому доказательство. А ведь есть ещё и морфы, которые плевать хотели на мой навык — перевертыши меня уже убивали, но теперь с незаметностью у них будут проблемы. И это я не говорю про различные артефакты сокрытия. Сейчас, когда прошло столько времени, люди должны были научиться создавать более качественные предметы. В общем, мои шансы на выживание немного возросли.

Внимание! Вы покинули провал левитирующего плана.

Разведано территорий: 0,2 %.

Раскрыто секретов: 0,007 %.

Задействовано основное направление хаотического гриндера: дополнительный опыт в пространственных брешах.

Получен сигил стихийного универсала (не отображается в артефактах).

Текущее значение источника: 16,67 + 81,56.

Что могу сказать? У меня просто колоссальная скорость восстановления маны. Теперь магический резерв восполняется не за сутки, а всего за четыре часа. Это прекрасное подспорье для будущих свершений. Тот же кариокинетический удар ранга адепта смогу активировать за день не один раз, а целых шесть. Бои, конечно, у меня выходят скоротечными, так что никто не даст мне дополнительного времени, но всё равно прекрасно!

Маловато я разведал территорий… Одна пятисотая… Да уж, не маленькая локация. Для её полной зачистки потребовались бы десятилетия.

Получено два знака силы.

Получено семь очков характеристик.

Получена способность: блинк.

Свойства: мгновенная телепортация в радиусе 89 м.

Ограничения: материальное состояние, нахождение на твердой поверхности, отсутствие естественных преград.

Откат: 8 часов.

Тоже неплохо! Босс-жаба у меня отнял пять минералов, но три кристалла дожидаются своей участи. Итого: трата на заклинания элементализма уменьшается на девяносто три процента. Осталось накопить семь, чтобы достичь ранга магистра.

Над баллами параметров ещё подумаем, а новое умение… В принципе, я пока что не тороплюсь уходить с шестнадцатого этажа: сперва нужно прошерстить рейтинг с аукционом, накопить ману, увеличить значения характеристик, продумать дальнейший план и прочее, и прочее. Можно навык проверить и сейчас.

Я сосредоточился над областью около потолка. На всякий случай хочу удостовериться, что блинк действует только на горизонтальных поверхностях. Вдавил пиктограмму. В интерфейсе не возникло никаких подтверждений: вот я сижу, а в следующий миг оказываюсь на приличной высоте. Гравитация тянет вниз, но у самой земли активирую стихийную свободу. Тело замирает, заклинание выключается, и я мягко приземляюсь на пол. Великолепно! Теперь, видимо, я смогу без особых проблем перемахнуть через небольшую реку или запрыгнуть на двадцатиэтажное здание! Хорошее приобретение!

Получено снятие уровневого ограничителя: 2шт. Всего: 2.

Получен свободный уровень: 2шт. Всего: 4.

Получено звено перехода в межмировые порталы: 2шт. Всего: 4.

Ограничитель давно слетел, так что потенциально можно поздравить меня ещё с тремя знаками силы. Но сперва попробую распродать крафтовые материалы из баула — там есть интересные экземпляры. Надеюсь, полученного опыта хватит для повышения уровня. Если нет, то будем думать.

Поздравляем! Вы выбрались из провала кошмарной сложности.

Получена способность: метадубликат.

Количество использований: 0 / 1.

Описание: создание копии любого артефакта вплоть до административного ранга.

Условия использования артефакта: не позднее, чем через пять минут после его создания.

Я улыбнулся. Последний подарок вышел отличным. Мелочиться на всякие скидочные скрижали точно не буду. Я, коненчо, мог бы и воссоздать такой же баул, как у меня, но стоит ли тратить умение на подобную нелепицу? Точно нет. У меня в инвентаре покоится зерно последнего шанса, способное восстановить обнулённую особь. Лучше уж использую дубликат во время последней битвы. Дополнительная жизнь для Кейры или Огюста точно не будет лишней.

Я вывалил крафтовые материалы, добытые в портале с роем. Развернул аукцион. Тут же всплыло предложение от системы купить взрывающиеся растения по сто тысяч опыта. Как-то скромно… Всё же дал согласие на продажу одной единицы.

Улыбка фортуны и хаотический гриндер тут же конвертировали значение. Бар опыта дрогнул и заполнился на пять процентов. Лихорадочно принялся пересчитывать количество — девятнадцать штук. Черт побери, да этого почти хватит на целый уровень! А ведь у меня есть кое-что более ценное.

Я взял трубку, выточенную из ангельского железа. На аукционе имелись предложения от игроков. Кто-то выставил трехкилограммовый слиток, и торги уже перевалили за миллион. И это без учета моих модификаторов. А таких ремесленных материалов у меня на центнер! Имеются и другие пластины со всякими принадлежностями. В общем, вопрос опыта пока что отходит на второй план.

Выставил лоты. Вздохнул, увидев, что можно размещать всего пять экземпляров, но тут уж лучше не спешить. Зарабатываем по максимуму.

Проверил рейтинг. На первом месте красовался Снежный Барс. Красавец, мужичелло! Обошел всяких непонятных нелюдей из других миров. На втором — Огюст. О, так он выбрался из авалонской аномалии? Моё почтение мудрому ифриту! Следом шли пятьдесят два атланта. Несколько, видимо, погибли. Странно, что существа их уровня умудрились обнулиться. Кейра с Ликой топтались ближе к концу участников Арены. С удивлением обнаружил на шестьдесят второй позиции Котова. А он тут каким боком? Но, в принципе, рад за него. Нормальный парень. Мне ничего плохого не делал.

Сам я заметно просел, но, думаю, наверстаю. Да и не сказал бы, что люди в массе своей слишком уж развились. Прокачка, как и предсказывала Кейра, явно застопорилась, но это ожидаемо: ограничители с каждым разом занимают всё больше времени.

— Какого хрена⁈

Я вскочил и тут же активировал хаотическое отражение урона. Навалилась тяжесть, которая придавила меня к земле.

Рядом со мной возникла сияющая полоска. Воздух наполнился зубодробительным скрежетом разрываемого пространства. Проем расширялся, и из него показались очертания знакомого предмета. Сперва вылезло пушистое навершие, затем появилась розовая рукоять, а после передо мной во всей своей красе предстал жезл. Оружие со звоном брякнулось на пол.

— Ну, здравствуй! — поприветствовал я реликвию, которая оказалась перед моим лицом.

Через четверть минуты действие способности закончилось. Я поднялся и подобрал скипетр.

— Что, Хрень, соскучилась? — я улыбнулся.

Из навершия ударил столб света.

Внимание!

Игровой функционал будет заблокирован!

3с… 2с… 1с…

Интерфейс поблек. Иконки не посерели, как это было в левитирующей бездне, а попросту растворились. Доспехи и кольца скрылись в инвентаре. Исчезло описание крафтовых материалов.

— Какого хрена? — повторил я.

Оружие вспыхнуло ещё раз. В тот же миг я ощутил, как тело коченеет, а на глаза наплывает тьма. В ушах раздался монотонный писк. Почувствовал, что пластом валюсь на поверхность.

О, да! Свершилось счастливое воссоединение хаотической реликвии и нелюбимого хозяина. И за что мне это?

Отступление

613-ый игровой день. 15:40 по Мск.

Очередной телепорт… Кейра переместилась в город Бафусам, что на старой политической карте Земли находился в стране Камерун. Она ожидала, что наконец-то окажется под палящим солнцем, но сегодня погода будто сошла с ума. Поднявшийся ветер гнал по грязным улицам кучи мусора. С неба, закрытого мрачными тучами, падали тяжелые капли дождя. Ещё и вонь стояла такая, что у непривычного человека вызвала бы рефлекторное желание прикрыть нос руками. И всё же было тепло — уже хоть что-то.

Ранее крупное поселение превратилось в анклав из пятисот особей. Стоило отдать должное: средний уровень игроков значительно превосходил показатели многих объединений. В первые дни Игры здесь развернулась аномалия, про которую Кейра никогда не слышала. Девушка планировала исследовать её, но интуиция подсказала, что в границы пульсирующего купола лучше не входить.

Её провожали заинтересованными взглядами. Некоторые темнокожие здоровались и махали руками, изображая неведомый танец. Она в ответ приветливо улыбалась.

Кейре нравились эти люди. Они не выказывали никакого благоговения, которое осточертело ей за последние тысячелетия. Ещё два года назад любого из них казнили бы за подобное панибратство, но дед находился далеко и не видел этого нравственного падения.

Со всех сторон на десятке языков, среди которых превалировал французский, сыпались шутливые похабные комплименты. Система переводила фразы. Девушка не отставала, ловко парируя все словесные выпады, после чего разносился дружный мужской смех.

Кейра остановилась у монолитной стены с переливающимся энергетическим барьером. Без посторонней помощи пересечь его не получилось бы даже у неё.

— Жозеф и Поль здесь? — спросила Кейра.

— Да, снежинка.

Она улыбнулась. Жители Камеруна, которые никогда не видели снега, но представляли его чем-то необычным и прекрасным, сразу же окрестили её снежинкой.

— Не пугайтесь. Сейчас тут появится человек.

Кейра материализовала предмет. В следующее мгновение в городе появился игрок. На нём отсутствовала системная броня, зато одежда впечатлила бы любого, кто разбирается в моде: приталенный дорогой пиджак, выглаженные брюки, начищенные до сверкающего блеска туфли. Весь образ нарушал объемный туристический рюкзак, заполненный неизвестными предметами.

— О, мелок! — удивился кто-то из аборигенов.

Василёк перевел холодный взгляд на выкрикнувшего человека. Тот затоптался на месте и отвел глаза.

— Мы где? — спросил франт, слегка морща нос от гнилостных ароматов. Он посмотрел на валяющуюся неподалёку тушу исчадия небес.

— Африка. По прямой шесть тысяч километров, — округлила Кейра. — Мне нужен проводник! — обратилась она к народу.

— Идёмте, снежинки! — сказала незнакомая девчонка, протягивая две маленькие ручки.

Кейра взялась за детскую ладонь. Василёк, оценив уровень ребенка, хмыкнул и последовал примеру девушки. Троица свободно прошла сквозь стену. Девчонка тут же отпустила их и вернулась обратно.

— Это что за защита? — франт постучал по монолитной стене.

— Крафтовый материал из местной аномалии.

Они двинулись по улице и вскоре приблизились к двухэтажному строению. Кейра ударила кулаком в дверь, которая тут же распахнулась. В проеме показался темнокожий человек. Несмотря на то, что его уровень был выше, чем у рыжеволосой девушки, при взгляде на неё он побледнел.

— Синергия? — потребовала она без лишних расшаркиваний.

— Т-т-триста семнадцать процентов.

— Покажите! — Кейра воплотила артефакт и передала его Васильку. — Активируй!

— Жозеф! — позвал Поль. — Тут… э… пришла.

Почти сразу же появился мужчина, как две капли воды походивший на брата.

Франт использовал предмет. Вокруг него вспыхнула оберегающая аура. Он с интересом рассматривал людей, выбравших крайне редкие классы криокинеза и электрокинеза.

— Минимум маны! — приказала девушка.

Над ладонью Жозефа завис ледяной кристалл. В минерал ударила молния. Сформировалась субстанция из мерцающей энергии и переливов мороза. Сгусток отлетел на десяток метров и взорвался. Брызнули осколки, поражающие стены домов, дорогу и сам воздух. Появились кляксы, способные аннигилировать любого, кто попадет в концентрированную стихию.

— Хорошо! — оценила Кейра. — Я привела пирокинетика, — она материализовала ларец. — Задание: показать основы взаимодействия, поднять синергию до полутора тысяч процентов, научиться работать в связке. Критерий выполнения задания: сто активаций подряд. Награда здесь, — она передала запечатанный предмет, который получится открыть только после выполнения задания. — Срок: два месяца. Приступайте!

В момент команды в интерфейсах троих человек появился квест. Дополнительно значилось, что за провал поручения последует обнуление.

— Два месяца? — удивился франт. — Содружество не сможет существовать без управления. Моё поселение… — встретившись взглядом с Кейрой, он тут же замолчал.

— Э… — Жозеф замялся. — Мана… Мы не успеем…

— Василёк!

Франт стянул рюкзак. Прошуршал замок. Потянулись шнурки. Он достал склянку, восполняющую магические резервы.

— Вам хватит, — заключила Кейра. — Тренируйтесь! — она тут же растворилась.

613-ый игровой день. 15:49 по Мск.

Телепорт… По скальному острову, находящемуся в Тихом океане, били многометровые волны. Бушующий ветер норовил скинуть Кейру в водную пучину. Она поняла, что если и доберется до нужного места, то потратит слишком много ценнейшего ресурса: времени. Придётся умирать, чтобы сбросить откаты. А жизни — это мелочь. С её знаниями восстановить их не проблема. Да и пора пополнить расходники. У Игры имеются ограничения на расстояние артефактов перемещения: не больше пятидесяти километров, а ей приходится прыгать по всей локации.

Вскоре она оказалась в небольшом гроте, где над зеленой лужицей сидела молодая хаоситка: безумная, жестокая, но при этом абсолютно верная. Здесь же парил её артефакт фиксации.

Лика тут же вскочила и материализовала хлыст. Плеть прошла сквозь Кейру, не нанося ей никаких повреждений. В руках элементалистки появился жезл.

— Убери! — Кейра с отвращением кивнула на Пушистую хрень.

— О, смотрите-ка кто явился! — восхитилась хаоситка, пряча скипетр в инвентарь. — Эй, пережиток древности, я для чего тут неделю жопу морожу?

— Ты знаешь, — сказала Кейра, смотря на лужицу, которая утратила часть красок.

— Мой. Рассудок. В норме! — процедила Лика. — Дай. Мне. Уйти. Отсюда.

Хаоситка замерла, превратившись в изваяние. Кейра осмотрела девушку. Война между адептами хаоса и порядка выдалась кровавой. Лика обнулила десятки игроков. Ошметки тел, будто прокрученных через мясорубку; изодранные дети, лишившиеся возможности возродиться; сотни убитых знакомых — всё это наложило отпечаток на её психику.

— Всё хорошо, девочка, — Кейра осторожно и с нежностью провела рукой по её щеке. — Ещё два дня, и ты сможешь вернуться. Два дня потерпишь?

Тело Лики обрело подвижность.

— Два дня — да. А потом я свихнусь тут! И это будет на твоей совести! Стыдно должно быть, что поступаешь так с будущими бойцами Арены!

— Достала? — проигнорировала выпад Кейра, снова указывая на лужицу.

— Ещё вчера! — она материализовала слиток и швырнула брусок в лицо гостьи.

— Умница, — сказала девушка, выставляя руку. Снаряд замер на середине полёта и исчез в пространственном кармане. — Скоро приду за тобой. Теперь можешь меня убить!

— С радостью! — оскалилась хаоситка.

Молниеносный взмах кистью. Плеть оплетает тонкую шею. Рывок. Отсеченная рыжая голова падает к ногам Лики. Пока тело не исчезло, хаоситка подхватила обрубок за волосы, подкинула его, а после ударом ноги отправила в полёт за пределы грота.

— Гооол! — безумно захохотала Лика!

613-ый игровой день. 15:52 по Мск.

Возврат к артефакту. Защищенная цитадель не позволяет войти никому постороннему. Срабатывает система безопасности. Тело коченеет. Спустя мгновение ловушка, признав хозяйку, деактивируется.

Рядом стоят сундуки с расходниками: зелья, скрижали, артефакты, доспехи, оружие.

Кейра схватила пластину и поместила еë в дополнительный слот экипировки: кираса послужит наградой за выполненное поручение.

В инвентаре скрываются пару гримуаров — заклинания станут призом в организованном ею крупном турнире в Аргентине. В битве встретятся более тысячи человек из четырех разных поселений.

На запястье надевается браслет — он пригодится атланту, которые умудрился подхватить обычный грипп. При этом вирус даже после перерождения остается в организме. Нулевой иммунитет уже выкосил двух представителей этой расы, а обратиться к целительнице, которую вытащили из авалонской аномалии, не позволяет гордость. Самовлюбленные тупоголовые дебилы…

Множество предметов и склянок встают в слоты. Часть материалов отправляется почтой специальному торговцу, занимающемуся распродажей на аукционе. Бесценная скидочная скрижаль летит в Россию: в крупном поселении возникла аномалия, которая может уничтожить десяток человек, перешагнувших пятидесятый уровень. Справиться с напастью легко: достаточно купить определенный блокиратор, — но это очень и очень дорого.

Ввод команды, которой никто и никогда из землян не сможет воспользоваться. Открытие бесполезного для органических особей знания. В интерфейсе высвечивается оповещение о попадании в топ. Получение четырех жизней. Параллельно за нарушение правила в наказание уничтожается знак силы. Рядом мимолетно мелькает фигура администратора, но тут же исчезает — Кейра, хоть и прошла по грани, сейчас в своем праве. Этот момент она рассчитала до мелочей.

Девушка оглядела пожитки. Вскоре снова придется заниматься добычей предметов и прокачкой, но она знала, что идёт с опережением графика. Пока что всё идёт по плану.

613-ый игровой день. 15:53 по Мск.

Телепорт… Австралия… Национальный парк Уилсонс Промонтори. Опаснейшее место, где скрывается воронка. Если игрок владеет информацией, если готов жертвовать и терпеть, если у него правильное развитие и хороший набор системных реликвий, то он может выбраться из многих территорий.

Почти во всех аномалиях, в провалах и в других необычных местах имеется всё для выхода. Но не в воронке. Для открытия пути требуется собрать ингредиенты, которые раскиданы за её пределами, но проблема в том, что покинуть эту область никак не получится, а для добычи некоторых компонентов требуются особые условия. Награда за прохождение довольно неплохая, вот только активировать её можно будет через много-много лет. В общем, в данный момент совершенно бессмысленное место.

Талантливый крафтер, создающий необычные щиты и выставляющий их на аукцион, каким-то чудом умудрялся выживать здесь вот уже больше месяца. Кейра не понимала, как ему это удается. В том же противоборствующем перезагружаемом пространстве, которое она не рискнула проходить, продержаться намного проще: там хоть данжи есть, а здесь безопасные места отсутствуют.

В любом случае сильному ремесленнику, который гарантированно окажется в числе участников Арены, лучше помочь. Без подобных умельцев вероятность победить в последней битве стремится к нулю.

Повсюду клубился режущий глаза дым. Беснующиеся огненные элементали почувствовали очередную жертву, но, прежде чем воронка поглотит визитера, должно пройти больше двух минут.

Прыжок-прыжок-прыжок. Впереди показалась фигура человека. Игрок восседал на четырехметровой металлической болванке, которая окутывала его мерцающим коконом. При этом платформа парила, а над ней пульсировал артфикс.

— Здравствуй, Цинь-Шинь, — поприветствовала Кейра, просматривая описание площадки, которая оберегала человека от смерти.

Девушка увидела, что это всего лишь гигантский щит с необычными свойствами. Она уже встречала подобное в демоническом плане, но как-то в голове не укладывалось, что такую вещь смог сотворить человек, прошедший инициализацию меньше двух лет назад. Чудеса… Нет, такого игрока точно надо спасать… Это не просто талант, а самородок…

— Ты что здесь делаешь? — безразлично поинтересовался смирившийся с обнулением крафтер. — Уходи отсюда! Здесь нельзя никому находиться!

— Скоро, — Кейра материализовала слиток, который недавно получила от Лики. — Это поглощающая сталь, — просто сказала она, передавая предмет.

Цинь-Шинь взял слиток. Узкие глаза расширились:

— Что? Откуда? Как?

— Подарок, — она улыбнулась. При этом мысленно не забывала отсчитывать секунды. Задерживаться здесь нельзя.

— Мне как-то попалась подсказка, — он вертел брусок в руках. — В ней было сказано, что для добычи нужно разыскать особый тайный субстрат, который воссоздаст слиток.

— Там всё намного сложнее, — Кейра не стала объяснять, что требуется обезумевшая особь, через эмоции которой и сформируется данный металл. Лужица в гроте поглотит тяжелые воспоминания, а они, в свою очередь, превратятся в материал. Не везёт Лике: в очередной раз всё забудет.

— Я могу уйти? — неверяще спросил Цинь-Шинь.

— Можешь. Действуй!

Ремесленник воплотил предметы, которые самостоятельно закружились и слились воедино, образовав небольшую сферу. Огненные элементали застыли. Воронка заискрилась. Он подобрал шарик и притронулся им к артфиксу. Возрождающий минерал дрогнул и упал.

— Ты свободен!

Крафтер поднял глаза на девушку и уже хотел поблагодарить за спасение, как вдруг его зрачки расширились, легкие прерывисто хватали воздух, а по телу прошла мистическая неконтролируемая дрожь. Перед Цинь-Шинем стояло древнее могущественное существо, которое, казалось, могло превратить его в прах по щелчку пальца.

Кейра тем временем воплотила перемещающий артефакт и всунула его в руку щитника:

— Ты оказываешься дома. Разыскиваешь географическую карту. Определяешь, где располагается Россия, а в ней — Красноярск. Сверяешься с системной картой и прыгаешь туда. Там находишь поселение Альянс Сирых и крафтера Михалыча. Поступаешь в его распоряжение. Сколько у тебя жизней?

— Т-т-три…

— Осталась семья или незавершенные дела?

Он покачал головой.

— Встретимся там через неделю. К этому времени ты уже должен будешь освоиться и начать приносить пользу.

Кейра воплотила сай и ловким движением швырнула оружие в человека. Центральное острие с легкостью пробило переносицу, а крайние — проткнули глаза. Моментальная смерть. Игрок исчез.

Подивившись размеру, она спрятала парящий щит-платформу в инвентарь. Пора уходить отсюда. В ближайший час предстояло совершить ещё десяток важных дел.

В момент, когда Кейра материализовывала очередной перемещающий артефакт, в ушах раздался предупреждающий звон колокольчика. На Земле появился игрок. Сердце предательски дрогнуло.

— Фрол…

Она застыла, ведя отсчет: раз, два, три… Пять секунд мнимого бессмертия… Около семи секунд, чтобы явился охотник… Одно мгновение на устранение…

Время шло, но иконка игрока и не думала становиться серой, а вскоре Фрол и вовсе исчез из локации, спрятавшись в данже.

— Черт! — Кейра чуть не прозевала момент активации воронки, но всё же успела сбежать. После чего она снова самоустранилась и возродилась в цитадели.

613-ый игровой день. 15:55 по Мск.

План она продумала давно. Теперь требовалось в спешном порядке разыскать определенных людей. Кейра схватила нужные предметы и перенеслась в немецкий городок Бад-Ибург.

— Моя госпожа? — вопросительно поприветствовал Огюст, почтительно склонив голову.

— Где Мегера?

— Моя госпожа, — ифрит сразу понял, для чего ей эта женщина, — позвольте напомнить, что для нас противодействие гильдии охотников карается…

— Через абсолюта, — перебила Кейра. — Где она?

— Вне этой планеты, — сказал Огюст.

— Поняла. Передай! — девушка сняла браслет, предназначавшийся атлантам.

— Можно разыскать его через слышащего, — порекомендовал Огуст, но эту фразу исчезнувшая Кейра уже не услышала.

613-ый игровой день. 15:55 по Мск.

Оплот… Одно из крупнейших объединений, сформированных ещё в первые дни инициализации. Сперва это была военная диктатура, державшая население в ежовых рукавицах. Со скоропостижным обнулением лидера власть несколько раз менялась. Группировки воевали друг с другом, но год назад всё устаканилось. Теперь эта территория напоминала санаторий. Местная администрация жестко пресекала любые попытки нарушить закон. Здесь можно было оставить баул и при этом быть уверенным, что его никто не умыкнет.

Сюда стекались сотни тысяч игроков со всего мира. Краснодарское водохранилище с фильтрующими установками обеспечивало людей чистейшей водой. Установленное Огюстом новое зазеркалье, в котором столкнулись первостихии жизни и смерти, давали людям тонны провизии: здесь находились перезагружаемые склады с припасами.

Велось сотрудничество со всеми поселениями. Даже удалось наладить безопасные пассажирские маршруты до тульского Содружества и тбилисского Анклава.

Кейра появилась перед КПП и неспешно прошествовала к охранной будке. Они немного злилась, что сама обеспечила важных людей защитой от поиска, и теперь приходилось полагаться на подобные костыли.

— Чем могу служить? — молоденький охранник, увидев привлекательную девушку, приветственно заулыбался.

— Мне нужен Ермолай.

— Красавица, зачем тебе Ермолай? Я могу полностью удовлетворить любые твои…

— Заткнись! — раздался голос позади него. В окне показалось бородатое лицо сурового мужика. Он знал, кто находится перед ним. Распахнулась дверь.

— Ермолай — это который из Москвы?

— Да.

— Я разыщу.

Молодой охранник с удивлением смотрел на своего старшего товарища. Тому и администрация была не указ: вон недавно осмелился не пропустить заместителя начальника транспорта из-за мелкого нарушения, и хоть бы хны, а тут ведет себя так, будто воочию увидел императрицу… Странно…

— До него ехать час, — предупредил человек. — Позвольте проводить вас?

Кейра, подумав, кивнула. Возрождения восстанавливали тело, но сейчас мозгу требовался отдых. За последние два месяца она спала не больше сорока минут. Девушка понимала, что Фрол будет сидеть в данже долго: ему потребуется сперва разобраться, что произошло за время его отсутствия.

Иномарка тронулась. Кейра почти моментально погрузилась в дрёму, хотя часть сознания всё же продолжала контролировать округу. Когда машина остановилась, девушка тут же открыла глаза. Она развернула аукцион и купила комплект недешевой брони, который перекочевал водителю.

— Кейрочка! — произнёс высокий плечистый мужчина и притянул девушку к себе. Из его рта пахнуло перегаром, но девушка и не подумала отстраняться от дружеского поцелуя. — Чегой бледная-то такая? Поди не отдыхала всё это время?

На этот раз пришел черед удивляться охраннику. Прокашлявшись, он спросил:

— Я ещё понадоблюсь?

— Нет.

— Кейрочка, чего стоишь? В дом пошли. Меня, значится, уже оповестили о твоем прибытии. Я тебе и пирожное подготовил. Кремовое, — он многозначительно поднял палец вверх.

— Позже, Ермолай. Помощь твоя нужна.

— Нет бы, чтобы старика просто так проведать, а она сразу «помощь». Сперва, значится, почаевничаем, а после и поговорим. Али время не терпит?

— Не терпит, — сказала девушка, проверяя рейтинг. Фрол жив, всё хорошо. — Я, кстати, с гостинцем, — она достала фиал. — Гномья особая. И это не та бурда, которой ты себя постоянно травишь.

— Чегой это бурда-то? — оскорбился бывший старик. — Цирроз печени мне, вестимо, не грозит.

— Ермолай, соберись!

— В дом! — настоял мужчина и, не дожидаясь ответа, направился к двери. Кейра потянулась следом.

Воцарилось молчание, но Ермолая это совершенно не смущало. Он взял кружку, от души насыпал сахара, затем достал чайный пакетик, а после залил всё горячей водой.

— Сперва ешь, — он ткнул пальцем на пирожные, — и пей! А то вона худющая какая! А это чегой? — бывший старичок покрутил флакон.

— То, после чего обычный алкоголь покажется пресным.

— Не, Кейрочка. Я уж лучше по старинке. Не лишай меня хоть этого счастья… Или уж после Арены выпью, коли доживу. Чегой хотела-то?

— Две вещи: первая — рядом с Тулой есть иномирцы?

Ермолай подошел к двери и закрыл глаза. Он с минуту слушал потоки ветра.

— Один есть. Страшный какой-то. Восемь шерстяных лап. Жвала. И пахнут они дурно. Не нашинские они…

— Боевая звезда арахнидов, — заключила Кейра. — Есть где-нибудь ещё такие? Только за пределами Рио-де-Жанейро.

— Есть, — через некоторое время подтвердил мужчина. — Ещё трое. Бегут и телепортируются в сторону Тулы.

— Хорошо. — Кейра улыбнулась. Фрол каким-то чудом смог не просто сбежать, но и уничтожить одного из них. — И вторая вещь: разыщи мне Снежного Барса, — она взяла бывшего старичка за руки. — Отметь на моей карте.

— Эва куда его занесло! Антарктида, мать его ети! — удивился Ермолай.

— Вижу. Двигается к лабиринту. Через сорок минут будет у входа, — просчитала она.

— А что за лабиринт? — поинтересовался мужчина.

— Бесполезная аномалия. Лучше забудь о ней.

— И ты сейчас туда побежишь?

— Скоро. Сперва чай допью.

— И чегой тебе понадобился-то самый сильный игрок?

— Дело одно есть к нему.

613-ый игровой день. 17:42 по Мск.

Кейра восседала на колоссальном щите перед входом в лабиринт. Аура платформы прикрывала девушку от запредельно низкой температуры. Она вспоминала, как, оказавшись на Земле, первое время умирала от холода, но потом повстречала глупого человека, который отвел её в теплую землянку и окружил заботой. Спустя пару дней с неё слетели возводимые учителями и лично дедом блоки. Немыслимое влечение сорвало все преграды. Активировалась особенность её расы. Осуществилась незримая привязка к этому человеку.

Она притронулась к животу. В чреве уже теплилась жизнь, но Кейра, идеально контролируя тело, не позволяла запуститься беременности. Одна смерть в таком состоянии — потеря ребенка.

Девушка вздохнула. Сейчас снова запрещалось быть обыкновенной женщиной — требовалось проявить ауру могущественной сущности.

Кейра подняла взгляд на приближающегося зверя с седоком на спине. На воплощенном фамильяре, который свободно мчался по вечной мерзлоте, находился игрок. Она знала, что парень — единственный во всем мироздании, кто мало того, что инициализировался на типе «Арена», так ещё и умудрился крайне ослабленным попасть в инстанс. Необъяснимые повороты судьбы… Везение в чистом виде… Скрытый эксклюзивный класс, семь вместо пяти параметров высшей иерархии, возможность нарушать многие законы. Пройдет пару десятков тысяч лет, и вероятно, что именно этот игрок объединит все цивилизации. Но данные события произойдут позже, а пока что это обычный человек, услуги которого можно просто купить. При этом не бояться, что последует наказание от системы.

Она уже поручала ему устранять различных ублюдков, которые могли ударить в спину на Арене. При этом стоило отдать должное: он не брался за всё подряд. У Кейры имелась группа ликвидаторов, не задающих вопросов. А этому подавай только всяких мразей, нарушающих нормы земной морали. В этом у него имелась схожесть с Фролом.

— Здравствуй, Снежный Барс, — прошуршала девушка, воздействуя на парня интонацией. — Я ждала тебя.

— Вижу! — буркнул он, развоплощая зверя. — Больше никаких заданий! Я и так еле выбрался из прошлой передряги.

— Ты не узнал, что за задание и какая награда, — Кейра улыбнулась. Она чувствовала и небольшое опасение, исходящее от человека, и заинтересованность. Парень, естественно, никак не проявлял этого визуально, но физиологические процессы, происходящие в организме, люди ещё контролировать не научились, так что он был перед ней как на ладони. — Интересный у тебя питомец. Ты раздобыл хорошее заклинание.

— Моё. Не отдам, — он ухмыльнулся.

— Не отдашь… — повторила Кейра. — Зато можешь усилить, — она воплотила предмет и кинула его игроку. — Это аванс.

Артефакт преобразовывал заклинание, превращая его в безоткатную способность.

— Воплощение и усиление фамильяра. Для поддержания не требуется мана. Это подарок. Даже если и не возьмешься за задание, он останется у тебя, но основную награду ты не получишь. И нигде: ни в одном из миров, ни в одной аномалии, ни в качестве приза — нигде не сможешь добыть его, — она материализовала очередной ларец. — Знаешь, я, пожалуй, установлю таймер на его уничтожение, а то пылится без дела и место занимает в инвентаре.

— Ладно. И что там?

— Полет для фамильяра, — не стала скрытничать Кейра. — Ещё большее усиление. Превращение его в полноценного союзника вместе с возможностью прокачки и развития. Он сможет разведывать, атаковать, защищать. А если правильно распределишь баллы, то питомец сможет возить двух игроков. Сможешь путешествовать. Вместе с Ликой, — она оскалилась.

— Где она? Почему я не могу её найти?

— Приходит в себя. Скоро сможете встретиться. В моих словах нет шантажа. Для неё так будет лучше. Но, наверное, она забудет некоторые моменты. Откроешься для неё заново.

— Ну допустим. И что мне надо сделать? — заинтересовался парень, косясь на ларец.

— Ты слышал про гильдию охотников?

— Да. После Арены собираюсь вступить в неё.

— Ты знаешь, что они принимают далеко не всех?

— Догадываюсь.

— Они смотрят на предыдущие заслуги. Устранение работающей группы, пока ты слаб, послужит тебе в плюс.

— И в какой мир мне нужно отправиться?

— В мир? Ни в какой. Это будет на Земле. Сейчас расскажу, что тебе нужно сделать.

Глава 7

В бытность мою офисным планктоном мной двигала мания успеха. Если работать, то выкладываться на полную (начальство хвалит, сотрудники завидуют, девушки с ресепшн строят глазки). Если смотреть кино, то либо мировой блокбастер (чтобы не отставать от трендов), либо заунывное высокое творение для редких эстетов (я же ценитель). Если читать, то исключительно классику или научно-популярную литературу.

Помнится, как-то стоял я под душем, а из дорогой колонки вещал голос популярного видео-блогера. Естественно, слушал я не очередной детективчик и даже не обзор на тот или иной сериал, а психологическую теорию о стадиях принятия неизбежного. Почему-то в памяти отложилась эта схема. Понял, что в большей или меньшей степени прошелся по всем пунктам.

Сперва отрицание. Стадия, правда, заняла считанные мгновения, но всё же без неё не обошлось. Почему-то не верилось, что после приключений в провале и после того, как отбился от охотника, я умудрился влипнуть в очередную неприятность.

Затем гнев. Я злился в первую очередь из-за потери времени. Можно было ведь повысить уровни, развить характеристики, переместиться в артефакториум и распределить знаки силы. И это я не говорю про обновление экипировки, зелий и артефактов. Да и крафтовые материалы лежат без дела, хотя они могли бы биться за право обретения нового владельца, который отсыпал бы мне миллионы опыта.

Парализованное тело не шевелилось. Я не мог произнести ни слова, зато знал, что Пушистая хрень прекрасно читает мысли. Не стесняясь в выражениях, крыл жезл заковыристыми эпитетами. Оружие молчало.

Потом началась стадия торга. Я приводил аргументы, почему стоит вернуть мне подвижность: чем сильнее я, тем могущественнее хаос. Скипетр, который, видимо, транслировал волю хаоса, плевать хотел на мои доводы.

Через фазу депрессии я перешагнул: если никак не можешь повлиять на ситуацию, то и нечего себя накручивать. Остается только ждать. Хотя столь длительное время в одной позе без возможности что-то увидеть или услышать — такое себе удовольствие. И всё же отсутствие удобства, воды и еды меня теперь совершенно не смущало. Я даже не задумывался о дискомфорте. Нетерпеливость, слабость тела, суета — всё это осталось в провале.

После пришло принятие. Если вдуматься, то Пушистая хрень ничего не делает просто так. За любой гадостью скрывается нечто такое, что в итоге спасает мою шкуру. Если жезл хочет, чтобы я оставался в данже, то лучше никуда не уходить. Причины? Пожалуй, несколько имеется. При этом очень и очень весомых.

Первая — вскоре после парализации я заснул. Совершенно забыл про это свойство порталов. Позор мне! А ведь в Авалоне отводился целый сектор отдыха для тех, кто вернулся из расколов, ущелий, проломов и прочих пространственных брешей. Не исключено, что на следующем этаже данжа я попросту бы отрубился, а монстры спокойно загрызли бы беззащитную жертву.

Второе, пожалуй, более важное. Гильдия охотников всегда работает боевой звездой в пять особей. В прошлый раз от четверых избавилась первозданная сила, заточенная в зазеркалье, а последнего добил я. Сейчас же гильдия учла предыдущие ошибки: чего стоит игрок, принадлежавший порядку? Не удивлюсь, если подобрали группу, которая в свое время и вовсе выбралась из противоборствующего перезагружаемого пространства, так что чудовища ничего им сделать не смогут.

Ещё момент: не факт, что все охотники находились в Туле. Есть вероятность, что они контролировали точки, где я бывал до этого и гипотетически мог бы объявиться: кодла из Казахстана, вход в провал, землянка в Авалоне или вовсе мой старый ипотечный дом. Уничтожение одного адепта гильдии подсказало, где меня можно найти. Теперь здесь соберется оставшаяся четверка. Странно звучит, но мне проще расправиться с группой, чем с одиночным убийцей-ассасином.

Я вспомнил предыдущее короткое сражение. После возвращения на Землю я попросту забыл об аркануме, который в левитирующей бездне был полностью бесполезен. Меня срисовала незнакомка, что, думаю, в будущем скажется на человеческом отношении ко мне. Планы прогуляться по Туле, пожалуй, откладываются на неопределенный срок. Да и задание от Жабьего Величества никто не отменял — таймер до обнуления тикает.

Потом завопила интуиция. Это было странно. Какие-то зачатки ощущения опасности есть у каждого игрока, но именно, что зачатки, а тут почувствовалась концентрированная угроза. Таким чутьём я раньше точно не обладал.

Сознание погрузилось в боевой режим. Мышление разогналось до небывалых ранее пределов. Мир будто замер.

Я помнил, с какой легкостью в прошлый раз охотники обходили как стихийную свободу, так и стихиалий, потому и не стал размениваться на бесполезную нематериальную защиту.

Сперва активировал ауры карателя и ликвидатора. Была ведь вероятность, что у врага есть способности менталиста. Мне бы они никак не повредили, но никто не мешал взять ближайшего человека под контроль, а он бы уже и атаковал меня. Девушка попала под псионическое воздействие — её тут же накрыл парализующий ужас. Этого случайного зрителя и по совместительству гипотетического врага вывел из строя.

Затем я развернул карту. Сбежать своим ходом не представлялось возможным. Скорость у летающего противника была намного выше, чем у меня. В зазеркалье не действовали многие перемещающие способности, но зато я помнил, как оказался первый раз в этом пространстве: меня закинуло сюда с помощью стихийного скачка. Раз так, то навык должен сработать и сейчас.

Я сконцентрировался на умении данжевого озарения. Карта показала этажность порталов. Ближайший оказался слишком низкий, зато во втором красовалась трехзначная цифра — то, что нужно. Выбрал точку на максимальном удалении, которое позволяла обрисовка — чем больше дистанция, тем лучше.

Начал перепрыгивать туда. Попутно, пока вдавливал подтверждения, продумывал, что если план не выгорит, то воспользуюсь другим вариантом отступления: активирую хаотическое отражение урона, а после телепортируюсь в дальние дали. Например, в тот же стационарный магазин. У эльфа я буду в полной безопасности в течение суток, а там продумаю, как действовать дальше.

Вспомнил, что на шестнадцатом этаже мобы выкачивают ману. То есть магический резерв мне не пригодится и его можно не экономить. Раз так, то лучше попытаться что-нибудь сделать: оставить своё последнее «прощай». Охотник двигается очень резво: быстрее, чем летают шары и сферы. Про вихри и потоки я вообще молчу — тут они бесполезны. Зато у меня имелось эксклюзивное заклинание, сила которого увеличивалась в зависимости от вложенной маны. Я не стал скромничать и влил всё без остатка. Четыреста единиц позволили атаке достигнуть ранга адепта.

Кариокинетический удар повел себя, мягко говоря, неправильно. К тому моменту я ещё не успел прочитать измененное описание, потому результат вышел неожиданным.

Следя за врагом, я бил на опережение, но сгусток оказался прямо перед арахнидом. Увидел, как мерзкий паук, почувствовав опасность, вильнул и окутался неизвестной аурой, но всё же он не успел уйти из зоны поражения. Мигнула вспышка. Из зримой субстанции во все стороны устремились мерцающие шипы. Осколки, как когда-то и предполагала Лика, беспорядочно делились и выбрасывали очередную порцию смертоносной шрапнели. Они прошивали крыши зданий, а заодно зацепили и охотника. В домах, как понимаю, находились тульские мародеры. Повезло ещё, что взрыв произошел на достаточно большой высоте, а разброс осколков ограничивался сорока метрами, иначе число копошащихся на улицах погибших игроков перевалило бы за сотню.

Скачок всё же сработал — предполагаю, что мне в этом помог хаос. Способность получила нужные подтверждения, и меня перенесло к какому-то магазину, в подвале которого скрывался данж. Расценив, что пару секунд в запасе у меня есть, я активировал стихиалий, просочился сквозь снующуюся толпу, проплыл через фундамент и затем уже переместился на шестнадцатый этаж. В общем, спасся. Теперь предстояло решать, как действовать дальше.

Что у меня есть? На старые заклинания лучше не рассчитывать. Если уж убийцы из Авалона догадались послать людей с унбэшкой от элементализма, то гильдейские охотники и подавно. Зато кариокинетический удар показал себя выше всяких похвал. Маловероятно, что среди противников у кого-то будет защита от магии стихийного универсала. Заклинание жрёт много маны — потребуются зелья.

Дальше… Бой принимаем на территории зазеркалья. Желательно за пару минут до перезагрузки. Чудовища уже уйдут. Посторонних людей не будет. Направляющие умения сыграют на моей стороне. Ориентируемся на ощущения. Любое постороннее существо в данном месте — враг.

Что ещё? У меня есть Пушистая хрень, но предсказать действие оружия невозможно. Надеюсь, оно устроит какой-нибудь адский сюрприз.

Склянки? Артефакты? Ловушки? Пожалуй, всё это бесполезно. Для высокоуровневых древних убийц — что слону дробина. Но себя, естественно, усилю: увеличение реакции, сопротивление к различным воздействиям, расширение восприятия, регенерация, обезболивающее…

Ещё нужно не забыть про связку: стихиалий-обновление. В прошлый раз, когда я скакал по плитам в левитирующей бездне, смог восстановиться, хотя поляритический серп отсек мне чуть ли не полтела. Удивительно, что сразу не откинулся!

Я с безмятежностью сфинкса ждал, прорабатывая детали плана. Никакого волнения, а уж тем более чувства безысходности не было. Идею, что Пушистая хрень решила меня убить — обезвоживание никто не отменял — я отбросил как несущественную. Жезл, конечно, та ещё зараза, но мы на одной стороне.

Интерфейс зарябил:

Внимание! Вы находитесь в данже на протяжении 2дн. 23 ч. 0 мин. 23с… 24с… 25с…

В случае вашего пребывания более 3дн будет получен штраф:

— снижение знаков силы на одну единицу;

— снижение количества возрождений на две единицы;

— снижение очков характеристик на одну единицу в каждом параметре;

— увеличение ограничителя в два раза.

Развивайтесь или Игра сочтёт вас бесполезным.

Я распахиваю глаза и сразу же проверяю таймер: через шесть минут начнутся шестьсот семнадцатые игровые сутки. Черт! Мало времени. Хотя и к такому исходу я готов.

Тут же вдавливаю иконку артефакториума. Вялое затекшее тело почти не слушается, но целостность быстро восстанавливает пролежни: три дня на одном месте — не шутки. Проспал я, значит, пару дней. Здоровый, мать его сон…

Несусь к тумбе, хватаю знак силы и бегу к древу развития — требуется увеличить расстояние: сейчас мне важен каждый метр.

Параллельно открываю аукцион. Замечаю, что прогресс уровня застыл, хотя предметы давно продались. Опыт переместился в шкатулку. Замечательно! Спасибо тебе, Хрень!

Закупаюсь зельями. Об экономии не думаю. Склянки сыплются на пол. Цена фиала на восполнение маны равняется полумиллиону за каждую единицу. Предложения от игроков отсутствуют — зелья есть только в инфополе. Плохо. Даже с учетом хаотического гриндера и улыбки фортуны мне не хватит.

Вкладываю следующий минерал. Затем — ещё один. Экипируюсь. Подбираю и использую усиливающие колбы. Возвращаюсь на этаж.

На полу валяются разбросанные крафтовые материалы. Они пригодятся для продажи в будущем. Хорошо, что баул позволяет перемещать в себя ремесленные ресурсы одним касанием. Слитки и предметы исчезают.

Тут же оказываюсь рядом с алтарем. Выдвигаю клинок и рассекаю пульсирующую поверх постамента субстанцию:

Желаете перейти на следующий этаж: да / нет?

Внимание! Вы больше не сможете вернуться на этот этаж. Все непоглощенные эссенции душ и несобранные предметы останутся на этом уровне.

— Да.

Рывок. В интерфейсе появляется дополнительное возрождение. Да я, черт побери, теперь могу один раз умереть! Давненько такого не было!

Передо мной открывается странное пространство, тянущееся куда-то за горизонт. Направляющее умение показывает, что ближайший моб слева в трех сотнях метров от меня, но скрывается за стенкой. Впереди в полукилометре вижу ещё одну тварь. Понятно: алтарь далеко. Пока найду его, упущу время. Приобрести ещё одну жизнь не получится.

— Выйти! — командую я.

Вы уверены, что хотите покинуть данж? Да / нет?

В случае вашего возвращения все мобы восстановятся. Они не будут учитываться при наборе эссенций душ, и с них не будут падать трофеи.

Внимание! Данж больше не существует в вашем пласте реальности. Вас перенесет в рандомную точку.

Тут же подтверждаю выбор. Ощущаю толчок. В следующий миг передо мной разворачивается унылая картина: почерневшие многоэтажки, потрескавшиеся дороги, раскуроченные машины. Отовсюду тянет дымом. Слышатся звуки обрушений, но чудовища уже исчезли.

Поиск игроков показывает, что в расчетах я не ошибся: в километре кто-то есть.

В тот раз охотник обнаруживал меня по примененным умениям. Я, конечно, мог бы ничего не активировать, но, думаю, у этих существ есть сотни способностей, которые покажут, что из ниоткуда явился человек. И у противника достаточно мозгов, чтобы догадаться, что это и есть их клиент.

Скрываться нет смысла. Тут же воплощаю скипетр. Охотники ведь реагируют на применение системных сил. Да, обозначу себя, но пусть уж они летят сюда — устрою для них сюрприз.

Чувствую, что противник движется ко мне. Краем сознания улавливаю, что также приближается какой-то артефакт. Спасибо, эльф Морти, что одарил меня способностью по обнаружению ближайших системных предметов.

Понимаю, что стихиалий тут не поможет. Увернуться тоже не получится: скорее всего, это нечто самонаводящееся. Подобной вещью меня уже убивали.

Активирую хаотическое отражение урона. Кожа покрывается непроницаемой бронёй. Тело наливается тяжестью, но у меня получается устоять на ногах.

О силовой барьер ударяется сверкающий камень, но никаких оповещений с модификатором отражения урона не приходит. Псионический шлем раскаляется. С доспеха от нагрева начинают сниматься единицы прочности. Кожа шипит, в нос ударяет запах паленой плоти, но подстегнутая дорогущим зельем регенерация и целостность начинают быстро залечивать повреждения. Обезболивающее купирует воздействие.

Успеваю рассмотреть камень, который слипся с энергетическим полем. Артефакт порядка. Чёрт! Это плохо! Такие предметы из адептов хаоса выпивают по нескольку жизней. В том же Казахстане я подобным образом обнулял людей, а авалонцы чуть не кончили меня, когда прислали сундук. Пытаюсь стряхнуть с себя эту гадость, но ничего не получается.

Хлоп!

Рядом появляется человек. Это же заблудший, который терроризировал Содружество.

Акелла. Уровень — 38.

До сих пор живой? Удивительно! Кейра говорила, что это очень важный игрок. Стоп… Графиня Славская, когда я передавал дубликат, упоминала, что он уже освободился. Так какого лешего он тут забыл?

— Вытащи из зазеркалья Фиону! — крикнул попрыгун. Затем резко схватил прилипший артефакт, страдальчески поморщился и телепортировался в неизвестность.

И что это было? Какая, мать его, Фиона? Ладно, позже разберемся.

Увидел, как неподалёку к небесам взлетает черный столп пыли. Что это такое — без понятия.

Пушистая хрень почему-то скрывается в инвентаре. Обращаю внимание, что оружие ко мне не привязано. Пробую активировать блинк, но перемещающая способность не работает.

Рядом приземляется существо и встает на восемь сегментированных конечностей. Наконец-то я могу рассмотреть представителя не антропоморфной расы вблизи. Но где остальные? Почему только один?

Огромный паук, возвышающийся надо мной на полметра, вызывает омерзение. Ворсинки на мохнатых лапах вибрируют, будто улавливая неведомые для меня сигналы. Жвала предвкушающе клацают, а из пасти исходит убийственный смрад, способный свалить любого человека. При этом самым отвратительным почему-то были глаза. Четыре пары черных бусинок безразлично взирают на свою жертву.

Паук притрагивается ко мне. В интерфейсе проскакивает оповещение об отражении физического урона.

Неприятная ситуация: атаковать пока что ничем не получится. И лучше пока не воплощать субстанцию кариокинетического удара, иначе тварь почувствует. Тогда ждём…

Глава 8

Охотник ждал. Его немигающие черные глазки поглощали весь свет и будто гипнотизировали.

У меня имелась защита от псионики и ментализма, но всё равно сознание немного мутилось, а внутри просыпался животный ужас. Казалось неправильным, что столь не похожее на человека существо обладает разумом. При этом ранее встреченные мобы хоть и выглядели более отвратно, никакого первобытного страха не вызывали. Странно…

Пришлось отводить взгляд. Психологическая дуэль, если она, конечно, была, проиграна… Ну да и черт с ней. Мы не бойцы октагонных поединков. У нас на кону стоит не гонорар и не престиж, а нечто более значимое.

Уровень противника не отображался, имя не читалось, описание доспеха не высвечивалось. Кейра как-то говорила, что сокрытие информации — это не просто одно из негласных правил межмировой этики, но и закон, установленный Создателем. Если попытаться выпытать знания, то Игра может как-то наказать, как это было со мной, когда я хотел получить сведения об Арене. Подводя итог, можно сказать, что передо мной сейчас находится восьминогая загадка, обладающая неизвестными силами.

Заметил, что броня не была однородна — один из элементов защиты, который прикрывал брюшко, казался невзрачным, но я понял, что именно эта часть комплекта обладала более подходящими пауку свойствами, нежели всё остальное. Не исключаю, что кираса (или что там у арахнидов вместо неё?) относилась к разряду «классовая». Выберусь из этой передряги, создам статую величественному лягушонку, а после отправлюсь в Рио добывать себе пластину для стихийного универсала. Или сперва на Крит за аурой? Хотя есть и другие довольно интересные места, о которых мне поведали ученики Огюста. Ладно, позже решу.

Паук по неизвестным причинам не уходил. Он безбоязненно нависал надо мной, будто показывая, что не воспринимает меня за особь, которая может доставить проблемы. Хотя, быть может, мораль мерзкого иномирца предписывает уничтожать клиента собственными члениками? Или, например, этот мохнатый игрок блокирует действие каких-нибудь особых умений, коих у меня нет?

Я дернулся, изображая попытку атаковать и приглашая противника на ответный жест — арахнид не шевельнулся. Обманка против древнего и опытного игрока не сработала.

— Ты вообще живой? — спросил я. Затем вспомнил, как при выборе характеристик мне предложили взять защиту правой коленной чашечки от яда младших самок арахнидов. — Ты самка или самец? Никаких половых признаков я не вижу.

Осознал, что для произнесения этой фразы мне понадобились мгновения. Что происходит со скоростью моего мышления? Интересно, это у всех игроков теперь так, или ученики Огюста правы были, когда говорили, что Кейра поколдовала над моими мозгами?

Действие хаотического отражения урона подходило к концу. Что-то я, видимо, немного просчитался, и разогнанные мыслительные процессы не сильно-то мне и помогли. Тогда что делаем дальше? Сейчас придётся умереть, заодно забрав с собой врага, а после воспользоваться планом «Б».

Я материализовал склянку с убойным зельем. Кариокинетический удар, если верить описанию, мне не повредит, так что нужна вещь, которая моментально отнимет всего одну жизнью. Арахнид, тут же утратив материальность, замерцал. Прекрасно! А если так?..

Из раздела артефактов достал сферу, которая блокирует защитные заклинания атакующих школ. Паук сразу же окутался дополнительной аурой. В интерфейсе вспыхнула надпись об отражении псионического воздействия, но оно никак не повлияло на охотника. Отлично! Иномирец не догадывается, что у меня имеется крайне смертоносное оружие. Эту тварь я всё-таки заберу с собой.

Я чувствовал, что существо не относится к порядку, но где-то рядом ощущался враг, который противопоставлен хаосу.

Направляющая способность, определяющая расстояние до ближайшего человека, мигнула, но тут же скрылась. Это кто тут шастает из землян? Снова Акелла? Похоже на то. Видимо, действительно придется вытаскивать неведомую Фиону — на помощь я всегда отвечу помощью.

Сверкнула ярчайшая вспышка, заставившая арахнида, если я правильно считал эмоции, недовольно дернуться. Проблемы со световым восприятием? Забавно. В склерознике ставим галочку «если попаду в их мир, то нужно запастись склянками, которые сияют, подобно прожекторам».

По зазеркалью распространилась ударная волна, поднявшая пылевую бурю. Перцепция погасила звуковое воздействие. Пространство наполнилось зеленым свечением.

Дальше произошла странная вещь. В руках самостоятельно материализовалась Пушистая хрень. Нависающий надо мной арахнид, едва завидев предмет, попытался сбежать.

Земля вспучилась, будто из-под неё высунулась чья-то конечность. Нефизическое тело паука сплющилось и рассыпалось на миллионы частей. Прозвучал взрыв. Затем ещё один. Внутреннее чутьё, которое тревожилось из-за наличия адептов порядка, расслабилось. Не понял, это жезл устроил или что?

До окончания действия защитной способности оставались мгновения, но всё же неведомая сила подхватила меня и отбросила, как нашкодившего котенка. Какого черта? Раньше же меня никто и ничто не могло сдвинуть с места. Извернувшись, смог приземлиться на ноги. Умение выключилось.

Почувствовал игрока, который приближался ко мне с самых небес. И почему они все летают? Да ещё и с умопомрачительной скоростью! Я тоже так хочу!

Воплотил кариокинетический удар, тем самым полностью опустошая бар маны. Субстанция появилась рядом с восьминогим существом. Активация заклинания произошла мгновенно. Четыре тысячи осколков брызнули в разные стороны, но шрапнель тут же бессильно замерла. Создавалось впечатление, что время в этой области застыло. Охотник отлетел на полсотни метров — только после этого моё ультимативное оружие сработало. Не понял⁈ Как так⁈ Я-то думал, что обрел нечто поистине убойное, а арахнид безо всяких проблем справился с атакой.

В следующий миг паука размазало, будто он попал под многотонный грузовик. Шлейф неаппетитных ошметков растянулся на внушительную длину.

Ощутил, что ко мне направляется самонаводящийся снаряд. Не думаю, что стихиалий здесь поможет. И вероятно, эта дрянь — один из артефактов порядка, который выпьет все мои жизни. Тут же спрятал доспех в инвентарь и сжал склянку. Фиал треснул, и меня поглотила кислотная взвесь.

Вы погибли. Вас перенесет в рандомную точку: 3… 2… 1…

Пять секунд мнимого бессмертия… На улице уже собирался туман, предшествующий перезагрузке. Обрисовка карты шла рябью и стиралась, но я всё же успел определиться, где нахожусь. Меня закинуло не так далеко, как хотелось бы: я оказался у самой границы в трех сотнях метров от предыдущего столкновения.

Жезл вырвался из инвентаря. Пушистая хрень столкнулась с неизвестным предметом, вылетевшим от ближайшего игрока. Из-за оберегающей способности ничего не мог слышать, но, наблюдая по карте, видел, как распространилась очередная мощнейшая ударная волна.

Пустующий слот основного оружия мигнул. В интерфейсе высветилась надпись, что скипетр уничтожен и теперь требуется выполнить определенные условия для его восстановления. Признаться, не ожидал подобного самопожертвования. Всегда думал, что жезл меня недолюбливает.

Я уже сообразил, что на мою защиту встало чудовище хаоса. С этой сущностью я находился в разных плоскостях мироздания и не мог воспринимать её, потому и не видел гигантских щупалец, которые размазывали охотников. Оставалось непонятным: почему пробудилась эта первозданная сила? Неужели только для того, чтобы сберечь мою тушку? Если так, то крайне признателен. Надеюсь, долг с меня затребуют такой, что смогу расплатиться и при этом не останусь в одних трусах. А то, что этот долг будет, я почему-то не сомневаюсь.

Сосредоточился, пытаясь вычленить очередного противника. Почувствовал его сразу. Он двигался вдоль улицы, но направлялся почему-то не ко мне, а забирал слегка левее. Скорость была такой, будто игрок едет на спортивной машине: человек даже с пятью десятками единиц в параметре мощи так бежать бы не смог. Это точно враг! Пытается спастись от зазеркальной зверушки?

И всё же воспользуюсь планом «Б». Меня перебросит очень далеко. Охотники, конечно, крутые, но и им потребуется время, чтобы добраться до клиента.

Вдавил пиктограмму телепорта и выбрал место, где должна быть возведена статуя царственному лягушонку:

Внимание!

Точка на карте вашей игровой локации задана. Разброс от установленного маяка может составлять дистанцию до пятидесяти километров.

Применить: да / нет?

Перенести артефакт фиксации: да / нет?

Я ещё раз попытал счастье, использовав кариокинетический удар, и тут же вдавил все подтверждения. Резкий рывок перебросил меня в другую часть света: на территорию Северной Америки. Рядом лёг артефакт фиксации. Я подхватил возрождающий минерал и что есть сил понёсся к ближайшему данжу. Мне требовалось найти спокойное место, а раз Пушистая хрень сломана, то ничто не помешает распределить характеристики, прошерстить аукцион и заняться другими полезными делами.

В Туле стоял день — здесь же только-только зарождался рассвет, освещающий пики скальных насаждений. На каменной земле прослеживались пучки зеленых растений. Вдалеке блуждало исчадие бездны. Хоть в десяти километрах и чувствовался человек, но я не видел никаких следов цивилизации: дороги, указатели, дома — всё это отсутствовало.

Развернул лог. Когда прочитал одну из последних надписей, глаза поползли к небу. За убийство охотников, насколько я помнил, награда не выдавалась, но тут отсыпало просто по-королевски:

Игрок уничтожен. Получено: 10 % накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — неизвестно.

Вы уничтожили Спасителя.

Ваша репутация: −12854.

Какого, черт побери, Спасителя? И с чего снялось около двух тысяч очков репутации? А дальше ещё интересней:

Внимание! Вы достигли индивидуального предела развития — 42-ый уровень. Индивидуальный предел и время ограничителя формируются на основе ваших игровых достижений, а также усредненных показателях вашего вида.

Получен ограничитель (заполнен): 7 лет, 13дн. 11 ч. 14 мин. 34с… 33с… 32с…

Внимание! У вас имеется четыре нераспределенных уровня. Они не могут быть использованы в обход ограничителя.

Во-первых, колоссальное количество опыта… Каким-то чудом я умудрился перескочить не только сороковой, но и сорок первый уровень. За какие такие заслуги? Видимо, система посчитала, что выход из провала заслуживает поощрения.

Во-вторых, в инвентаре покоилась шкатулка, заполненная на сто два миллиона единиц. И это чистый опыт: без влияния улыбки фортуны и гриндера. Как понимаю, будь у меня ранг магистра, то значение достигло бы десятков, если не сотен миллиардов.

В-третьих, я приобрел ещё два знака силы и пару очков характеристик. Всё, что заработал, а после утратил в левитирующей бездне, я восстановил. А если учитывать, что у меня есть два снятия ограничителя, которыми я не побрезгую воспользоваться, то останется получить всего три кристалла и тогда заклинания элементализма не будут сжирать ману.

В-четвертых, нужно срочно разжиться дополнительными возрождениями, иначе погибну на пике силы и богатства.

Я мчался, не обращая внимания на многочисленные колдобины. Параллельно рассуждал, что делать с артфиксом. Любой вариант казался чертовски опасным. Если закрепляться на новом месте, то ушлый игрок, обладающий нужными способностями, срисует минерал. Охотники — не знаю, сколько их осталось — точно смогут это сделать, и тогда мой путь подойдет к логическому завершению. Если не привязываться, то после смерти снова окажусь в зазеркалье. Тогда между мной и моей целью будет лежать целый океан, который так просто пересечь не получится. Не изготовлю статую — обнуление.

Развернул аукцион. Бегло просмотрел, но почти сразу понял, что за время моего отсутствия ничего не изменилось: перемещающие артефакты били не более, чем на пятьдесят километров. Зараза…

Думаю, лучше закрепиться. Если разживусь хотя бы двумя возрождениями, то мнимое бессмертие позволит снять привязку, и тогда снова попаду в Тулу, а там уж что-нибудь придумаю.

Мир наполнился скрежетом разрываемого пространства. Вот дьявол! Маны нет, а сейчас ещё и монстры явятся. И ведь неизвестно, как преобразились мобы. Вдруг они уже перевалили за двадцатый уровень? Если так, то они могут доставить нешуточные проблемы, а умирать мне, как обычно, нельзя.

Твари не заставили себя ждать. Открылись порталы, выбрасывающие из себя десятки разнообразных существ. Просмотрел их описание: не всё так плохо, должен справиться. Перцепция даже дает рекомендацию вступить в бой, но лучше не рисковать.

Я не стал сражаться, а попросту активировал арканум. Наконец-то появился хоть какой-то толк от самой нужной характеристики!

Выпил обезболивающее и зелье обострения реакции. На всякий случай воплотил несколько убойных фиалов, которые в случае надобности полетят к слишком глазастым мобам.

Данж, к которому я бежал, исчез, зато неподалеку появился новый — направился к нему. Через минуту показалась расселина. Данжевое озарение подсказало, что портал рассчитан на тридцать один этаж — то, что нужно. Повезло!

Скупил предметы, позволяющие спрятать артфикс. Выбирал такие же, как и те, которыми пользовался в Казахстане.

Остановился у края ямы и заглянул вниз — приличная высота. Всё же безбоязненно спрыгнул. Развитый источник довольно быстро восстанавливал магические резервы. Этого хватило, чтобы я на мгновение активировал стихийную свободу. Без особых проблем приземлился на дно. Быстро использовал скрывающие предметы и подтвердил переход на семнадцатый этаж.

Могу себя поздравить: теперь уверен в том, что ещё пару дней проживу! А что делать дальше — будем думать. Время у меня есть.

Отступление

616-ый игровой день. 14:59 по Мск.

Хирлацхёле… Огромная пещерная система, расположенная на территории Австрии. Протяженные и глубокие лабиринты служили естественным препятствием для неподготовленного путника. Полуторакилометровая глубина тоннелей, многочисленные ответвления, заполненный водой вход — всё это создавало естественную защиту для артфикса топового игрока Земли. Дополнительно холодные стены, пол и потолок были утыканы смертоносными ловушками. Дорогие предметы, скупленные как из инфополя, так и у лучших крафтеров, самостоятельно могли выследить нежелательных визитеров. И гостям не помогут ни заклинания нематериальности, ни качественная броня, ни системные умения. Здесь Снежный Барс мог чувствовать себя в полной безопасности. А если учитывать, что в инстансе он получил минералы-обманки, которые показывали неправильное место воскрешения и которые игрок раскидал по всему миру, то можно быть уверенным, что эту базу никто не найдёт: разве что случайно.

Вот-вот должны были начаться новые игровые сутки. Он возродился, экипировал классовые поножи и призвал остальной комплект доспеха. Из портала показалась морда какой-то электрической твари. Снежный Барс вытянул руку. В ладони сформировался меч. Клинок удлинился и пробил шею монстра. Острие разрезало нить. Шкала опыта заполнилась на миллионные доли процента.

Парень сосредоточился, выискивая других планетарных мобов, но никто из тварей так и не объявился.

Последняя вылазка вышла, по меньшей мере, двойственной. Он относительно давно за столь короткий срок не терял больше пяти жизней. Чудовище, которое он разбудил в противоборствующем перезагружаемом пространстве, уничтожило два знака силы и лишило его пяти очков характеристик. Сейчас около шкалы возрождений стояла единица. Очень мало! И ведь в данжи идти нельзя — после двадцать пятого этажа начинаются нешуточные проблемы.

Рядом послышался насмешливый голос:

— Приветствую, инстансный абсолют.

Снежный Барс повернулся и увидел рыжеволосую девушку, бесстрашно стоящую около ловушек. Кропотливо собранные предметы игнорировали визитёрку, а она, рассматривая их, одобрительно качала головой.

— И как всё прошло? — спросила Кейра, выдирая один из артефактов. Она слегка поджала губы и продемонстрировала предмет. — Если хочешь спрятаться, никогда не используй такие вещи. На них клеймо изготовителя. При желании, должном умении и при наличии нужных реагентов крафтер обнаружит расположение своей поделки, а следовательно — и твоё убежище.

— Буду иметь в виду, — ухмыльнулся Барс. Он уже понял, что придется последовать совету и избавиться от подобных артефактов.

— Как всё прошло? — повторила она.

— Ты права: охотников было четверо. Они мертвы. Видел смерть каждого, — он неосознанно посмотрел на свой артефакт фиксации. Снежный Барс хоть и находился на первом месте в топе игроков, а визитерка топталась ближе к тысячному, но он не сомневался, что при желании девушка легко сможет обнулить его. Для окончания жизненного пути достаточно умереть всего два раза.

— Лови, — Кейра материализовала бусину и легким броском отправила её парню. — Думаю, тебе пригодится.

Снежный Барс тут же соткал сеть. Неизвестный кругляш, увязнув в заклинании, застыл в воздухе.

— Считай, что плата за издержки, — пояснила она и воплотила ларец, в котором находилась вторая часть артефакта, усиливающего питомца. — А здесь основная награда.

— Хм, я слышал об этих штуках. Если не ошибаюсь, в России живет какая-то одаренная целительница. Она и создаёт их, — парень сдавил предмет. Количество возрождений достигло максимума. Он удостоверился, что убивать его никто не собирается.

Чем ему нравилось работать с Кейрой, так это тем, что она всегда держит слово, да ещё и отдаёт немного больше оговоренного. Хотя поручения периодически бывают такие, что далеко не каждый возьмется за их выполнение.

— Верно, из России. Тебя за вмешательство в дела гильдии система наказала или нет?

— Никаких оповещений не было, — просматривая логи, ответил Снежный Барс.

— А Акеллу?

— Я с ним не общался.

— Он выжил, — констатировала Кейра, просмотрев рейтинг.

— Он молодец. Сделал всё, как я и сказал. Сорвал ту штуку и телепортировался.

— Хорошо. У тебя получилось убить кого-нибудь из адептов? — спросила она с усмешкой, ничуть не сомневаясь в ответе.

— Нет. При этом они знали, что я за ними охочусь, но меня не трогали. И ведь я пытался. Почему так? — не понял парень.

— Они на стороне равновесия, — таинственно пояснила девушка. — Им невыгодно уничтожать тебя.

— Для них наши умения — игрушки, — парень нахмурился. Он привык, что может справиться с любой проблемой, а его навыки позволяли за короткое время уничтожать поселения с парой десятков ублюдков, а тут всего лишь несколько существ, и против них не было и шанса.

— Да. Сейчас и я не смогла бы с ними ничего поделать, — признала слабость Кейра.

— А как тогда?..

— Они просчитывают свои действия на много ходов вперед, но вмешалась сила, которая не поддаётся анализу.

— Ты про себя?

— Нет.

— Понятно. Кто тот игрок? Я так и не смог увидеть его имя. Охотники экранировали его.

Девушка промолчала.

— Он человек? — предположил Снежный Барс, который уже сталкивался с эльфами, гномами, атлантами и прочими представителями различных цивилизаций.

— Да.

— Его можно найти в нашем рейтинге?

— Он участвует в отборе.

— Он из первой сотни?

— Нет.

— Но он силен?

— Он убил двух охотников, — шокировала она.

— Как понимаю, не только их, но и меня тоже?

— Да, — с уверенностью сказала Кейра, смотря на подросший уровень своего избранника. Она мысленно порадовалось совпадению. С её стороны не было никакой помощи, так что равновесие не нарушено.

— Я потерял много опыта. Мне он для уровня уже не нужен, но для тех же покупок…

— Ты приобрел намного больше, чем потерял, — перебивая, припечатала девушка. — Идём!

— Куда?

— Хочу посмотреть на преображение твоего питомца. Мне и самой интересно, что получится.

— Ногами пойдем или перекинешь меня на поверхность?

— Не будем терять время. Запоминай! — она плавным жестом указала в область над потолком. — Туда не достают твои блокираторы, — рука ткнула пальцем в одну из стен. — Там тоже. На твоей базе это точки слабины, в которые можно телепортироваться. Так я и попала сюда. Исправь это.

— А?..

— Сейчас! — приказала она.

Снежный Барс развернул аукцион и купил пару недешевых артефактов. Кейра взяла один из предметов с пола:

— Установи включение через пятнадцать секунд.

Парень выполнил требование. Он так и не понял, как она деактивировала один из блокираторов, защищающих пространство.

— Теперь прыгаем… На поверхность, — девушка слегка оскалилась и протянула открытую ладонь.

— Мы ведь окажемся черт пойми где?

— Верно. Идём.

Моментальный перенос привел их на остров в Тихом океане.

— Призывай!

Парню и самому не терпелось проверить, во что превратится его ездовой ирбис. В воздухе сформировался питомец. Через минуту после использования артефакта он преобразился. Животное заметно увеличилось. И без того мощные лапы обросли более острыми костями. Кейра улыбнулась — проникающая способность этих наростов была подобна лезвию её избранника. Шерсть, хвост, челюсти — всё изменилось и приобрело новые свойства. Дополнительно из спины высвободились крылья, способные наносить множество видов урона, а возникшее силовое поле может блокировать десятки воздействий. Зверя, конечно, ещё развивать и развивать, но всё же очередной неучтенный боец для Арены готов…

— С прокачкой разбирайся сам. Теперь у меня есть для тебя ещё одно задание, — сказала девушка.

— Не-не-не. Больше никаких…

Кейра слегка повернула голову. Парень тут же замолчал. У него возникло ощущение, что губы слиплись.

— Там, — проигнорировала она, указывая на водную гладь, — есть ещё один остров. По прямой триста километров. Дистанции хватит, чтобы освоиться с полетом. На острове находится Лика. Ты ведь хотел её найти?

Снежный Барс тут же прекратил попытки что-либо произнести.

— Не забывай, что её память будет немного изменена. У Лики имеется умение последователя. Передай, чтобы ни в коем случае не активировала его. Никогда. Также есть привязка. Пусть привяжется к тебе. Дальше, если понадобитесь, я разыщу вас, — Кейра, не прощаясь, телепортировалась.

Парень уверенно заскочил на зверя. Питомец разбежался, распахнул крылья, оттолкнулся и, разрезая воздух, умчался ввысь.

Глава 9

Семнадцатый этаж преобразился. В тульской аномалии он казался бесконечным, но теперь вдалеке виднелась черная граница, уходящая ввысь на многие километры. Алтарь я так и не заметил. Видимо, он скрывался за одним из небольших частоколов, которые мешали игроку обнаружить тварей. Хорошо, что в прошлый раз не отправился на его поиски, иначе потерял бы драгоценное время и уже был бы обнулён.

По территории бродили антропоморфные мобы, напоминающие обычных исчадий бездны. Пока что они находились на приличном расстоянии и не представлялось возможным просмотреть их описание, но, прежде чем вступать в битву, лучше удостовериться, что смогу справиться с ними, а для этого нужно, как минимум, восстановить ману.

В данжах имеются сундуки, в которых скрываются неплохие предметы. Я как-то достал зерно познания, сумевшее определенными подсказками помочь мне выбраться из перезагружаемого пространства. Чем раньше откроешь подобный схрон, тем качественнее будут артефакты, но сейчас и на последующих этажах мне этот приз не грозит. Уж лучше без всякого риска получить дополнительные возрождения, чем ходить по грани и заработать какой-нибудь бессмысленный доспех — подобное мне попадалось.

Авалонцы, помнится, как-то достали странные бусины, поднимающие количество жизней до максимума. Мне бы такая штука точно не помешала. А что, если?.. Развернул аукцион и в поисковике мысленной командой ввел запрос.

— Две новости: одна хорошая, другая плохая, — пробурчал я, отслеживая реакцию тварей. Монстры подняли головы и, будто грозные хищники, приготовились к прыжку. Причём, данное действие совершили все мобы, находящиеся в моем поле видимости. Понятно: огромный агро-радиус, реагируют на шумы и движения. Хорошо, что арканум прикрывает меня от обнаружения. Тогда пока что стоим и не отсвечиваем.

Аукцион порадовал нужной эссенцией. Однообразных лотов было три, но цена, несмотря на заполненность шкатулки, для меня оказалась неподъемной. Велись торги, ежесекундно поднимающие значения на десяток миллионов. Видимо, участвуют тяжеловесы из первой сотни. Только у них в загашниках могут таиться одиннадцатизначные числа. Богатеи, мать их ети…

Просмотрел рейтинг. На первом месте красовался Огюст. Потом шли атланты. Снежный Барс почему-то провалился на пятьдесят четвертое место. Заметил, что каждый из них остановился на шестьдесят третьем уровне. Почему так — непонятно. Не думаю, что это простое совпадение.

Последний потенциальный участник Арены достиг сорок восьмого уровня. Я же, хоть и провел в левитирующей бездне больше года, до сих пор находился в первых пятидесяти тысячах, а когда использую снятия ограничителя, то войду в двадцать тысяч. В принципе, ничего критичного. Информация, где ещё можно набрать уровни, у меня имеется. Если мне предоставят дней сто, то должен догнать Лику с Кейрой, но для начала нужно выжить.

Я пытался вспомнить, что стало с охотниками. Адепты гильдии всегда работают боевой звездой. Первого арахнида я убил сразу после возвращения из провала. Паук не ожидал, что у меня появится неплохое оружие, способное уничтожить его во внетелесном состоянии. Больше эту ошибку они не допустят.

Второй, который нависал надо мной, сдох на моих глазах. Смерть третьего я не увидел, но почувствовал. Он, как понимаю, принадлежал силе порядка. Четвертого размазало в воздухе. Но пятый… С ним проблема. Я, конечно, зацепил кого-то, когда перемещался в Штаты, но не думаю, что он из охотников. Скорее уж случайно подвернувшийся игрок, который за каким-то лешим оказался в зазеркалье. А вдруг это и был Снежный Барс? Из-за чего-то он ведь провалился в рейтинге. Хотя нет, я сейчас пытаюсь подгонять факты под случившееся. Но было бы забавно.

Пока мана не восстановилась, следует закупиться полезными вещичками. Посмотрим, насколько развились крафтеры за время моего отсутствия.

Снова залез на аукцион, чтобы обновить амуницию, зелья и артефакты. Меня ждало полное разочарование. Во-первых, значительно уменьшился ассортимент. Возникло чувство, что Землю отрезали от межмирового рынка. Нигде не было того же реактивного ранца, который я видел ещё в первые дни Игры. А жаль. Такая приблуда мне бы не помешала.

Во-вторых, цены заметно выросли. Сейчас наблюдается заметное расслоение уровней игроков. Тот, кто сразу не выбился вперед, упустил шанс добиться значимых высот. Черт побери, да даже игрок с двадцатым уровнем уже не сможет купить обычный системный нож, не говоря уже о геммах.

В-третьих, упало качество. Почему-то не наблюдаю убойных зелий, способных поглотить площадь футбольного поля. Куда всё делось? Ну хотя бы увеличилась длительность эффекта обезболивающего — и то хорошо.

Среди оружия попадались интересные экземпляры. Пассивный навык владения достиг довольно высоких рангов. Теперь ребёнок, который первый раз возьмет в руки булаву, сможет одолеть лучшего мечника из тех, коих рождала Земля. На топорах, копьях, саблях имелись эффекты, наносящие дополнительный урон различными школами магии, вроде тьмы, огня или вовсе — гравиокинеза. Но я в любом случае свое колечко ни на что не променяю. Да и Пушистая хрень полезней всех этих железяк.

Просмотрел описание жезла. Для его восстановления требовалось собрать ремесленные материалы и посетить неопределившуюся локацию. Некоторые элементы продавались на аукционе, другие — точками обрисовывались на карте, рядом с третьими стояли знаки вопросов. Насчет локации не имелось никаких пояснений. В принципе, к началу Арены вполне успеваю и уровни набрать, и починить скипетр.

Доспехи чаще продавались полноценными комплектами. Вершиной творения игроков служила броня, отдаленно напоминающая авалонскую хамелеоновую защиту. Она приглушала шаги, скрывала человека от обнаружения, имела сопротивления к некоторым видам магии и блокировала перцептивные воздействия вроде яркого света, удушливых ароматов и громоподобных звуков. Ещё из плюсов — создавала наносящую урон ауру, была крайне прочной и быстро восстанавливала повреждения. Из минусов, если не считать заоблачной цены и высокого уровня ношения — в экипированном виде время существования ограничивалось неделей, а в инвентаре хранилась до полугода.

Просчитав всё до мелочей, обновил кирасу. Брал не из рук умельцев, а через инфополе. Старую, с которой мне помогли ученики Огюста, отправил на торги. Хорошо ещё, что хаотический гриндер и улыбка фортуны нивелировали траты, иначе пришлось бы покупать что-нибудь поскромнее.

Я стал обладателем визуально непримечательного доспеха, который с легкостью выдерживал вес несистемных объектов до трех килограмм. Те же защищающие от пуль повязки с легкостью блокировали очередь из калашникова, но их время жизни исчислялось минутами, а на моей броне эффект был постоянным. Теперь можно не бояться, что меня подстрелит какой-нибудь ушлый снайпер.

В свойствах имелось и самовосстановление, и увеличенная прочность, и гашение инерционных воздействий. Но главное — удобство. Теперь стальные пластины не вгрызались и не защемляли кожу. Влияние распространялось и на руки. Не знаю, какой будет классовая броня, но с уверенностью могу сказать, что на данный момент это лучшая кираса из имеющихся. Хотя цена, повторюсь, очень кусается.

Прикупил геммы. Про универсальные на гриндер речи не шло — пятьдесят миллионов без уменьшающих модификаторов — слишком дорого. Взял четыре на арканум, сравняв его с другой характеристикой высшей иерархии. Ещё по три закинул в целостность и перцепцию. Инкрустировал камни в неуничтожимый перстень.

На аукционе было довольно много артефактов насыщения по символической цене. Предложение намного превышало спрос. Видимо, проблема голода больше не актуальна. А я как-то опасался, что человечество из-за нехватки еды вымрет ещё до начала Арены. Ошибся.

С интересом купил питательный субстрат. Передо мной материализовался предмет, напоминавший коржик. По пространству разнесся смрад переспевших овощей, подгнившей рыбы и какой-то дешевой сивухи. Мобы, почуяв новый запах, с интересом задрали головы. От греха подальше тут же спрятал субстрат в инвентарь. Я недавно ел мясо кадавров — своего рода каннибализм, так что никакой брезгливости артефакт у меня не вызвал, но не думаю, что большинство людей довольны сложившимся положением дел. Хотя за год, наверное, они уже пообвыклись. Тула со своим бесконечным ресурсом провизии, видимо, превратилась в богатейшее поселение. Даже я сейчас отдал бы пару зелий за кружку дешевого растворимого кофе, а что говорить о всяких гурманах, сладкоежках и выпивохах? Вот то-то.

Новых заклинаний на мою школу на аукционе не было. Гримуары со способностями также отсутствовали. Зато случайно обнаружил боевой парализующий свиток, бьющий на две сотни метров и имеющий свойство самонаведения.

С интересом вбил в поиск новое понятие. Передо мной развернулась панель со множеством подразделов. После изучения понял, что крафтеры каким-то образом научились заключать заклинания различных школ в специальную бумагу.

Хотел прикупить себе атаку с поляритическим уроном, но интерфейс высветил, что слот основного и дополнительного оружия занят, потому у меня нет возможности воспользоваться будущим приобретением. Ну что ж, будем учитывать, что у всех нынешних игроков может таиться дальнобойный одноразовый сюрприз.

Бар опыта, когда я покупал предметы, уменьшился. Действие ограничителя увеличилось до четырнадцати лет. Перед полетом в артефакториум использовал снятие. Уже собирался вложить свободный уровень, но внутреннее чутье подсказало, что этого лучше не делать. Ученики Огюста рассказывали, что за быстрое развитие могут последовать определенные санкции. Ладно, если потеряю очко характеристик — неприятно, но не смертельно. А если возрождение? Выйдет крайне глупое обнуление. Пришлось на неопределенное время зависнуть на сорок втором уровне.

Я переместился на левитирующую в космосе площадку. Дважды прошелся от тумбы к моему древу развития. Знаки силы вложил в дистанцию. Просмотрел активные ячейки:

Скорость — (10+100)м/с.

Расстояние — (10+420)м.

Время — (1+14)с.

Объем шаров — (1+1)м.

Длина потока — (10+10)м.

Дополнительно прорисовывалась ветвь, предназначенная для класса стихийного универсала:

Изменение траектории: 10 / 10.

Невидимость: 17 / 17.

Так-то оно всё выглядит неплохо. Уверен, что сойдись я в битве против любого из землян, за исключением учеников Огюста и, может быть, Снежного Барса (его силы мне совершенно неизвестны), то скорее всего вышел бы победителем. С моим кариокинетическим ударом игрокам не помогли бы ни заклинания бесплотности, ни универсальный блокиратор на элементализм, ни другие системные приблуды. Хотя, опять же, а вдруг я недооцениваю людей? В тот же свиток, как понимаю, можно заключить очень мощные чары, но бьют они всего лишь на двести метров, так что моё преимущество заключается в расстоянии. Да и вообще: человек я мирный и ни с кем сражаться не хочу, а мои размышления исключительно для гипотетической ситуации.

Я вернулся обратно в данж. Закупился зельями, телепортами, скрывающими артефактами. Выставил крафтовые материалы на аукцион. Изучил рейтинг, отмечая уровень развития игроков, с которыми меня сводила судьба. С удивлением обнаружил, что очень и очень многие мои знакомые находятся в ТОП-1000: бывшие старички, командование Тулы, чета Стоменовых, некоторые авалонские прихвостни. Да даже мажорик с шрамированным Андреем — и те смогли приблизиться к списку участников Арены. А я, пока прохлаждался в провале, сильно отстал. Стыдно должно быть! Старт ведь у меня вышел великолепный: тут тебе и свободная территория, где все мобы мои, и помощь от первозданной силы, и наставления от Кейры. И на кой черт хаос послал меня в эту левитирующую бездну? Получил я, конечно, немало, но упустил намного больше.

Изучил карту, которой меня наградил царственный лягушонок. Срисовал расположение восьми стационарных магазинов — один из них находился на относительно близкой ко мне дистанции. Увидел непонятные аномалии в виде сложных лабиринтов. Смог определить зазеркалья, коих я насчитал целых пять.

За четыре часа резервы маны достигли максимума, а я полностью утолил информационный голод. Пора снизить поголовье мобов до нуля.

Я воплотил три сферы неофита разных направлений элементализма. Требовалось проверить, поддаются ли монстры обычной магии, а то на прошлом этаже существа полностью игнорировали любое чародейство.

Твари, будто по команде, тут же завизжали и скопом бросились ко мне. Экипированный шлем сильно нагрелся, недвусмысленно намекая, что идёт массированное псионическое воздействие.

Шарики впечатались в клацающие морды. Субстанции оставили огненные, морозные и электрические росчерки. Монстры запнулись, грохнулись и попытались сбить с себя небольшие сгустки. Ранга для умерщвления не хватило, зато я удостоверился, что эти существа не доставят мне особых проблем.

Снова сформировал снаряды, но на этот раз неофитом не ограничился. Сферы адепта с легкостью пробивали головы. Мобы дохли один за другим, а я спокойно стоял, периодически поворачивая корпус.

Я никого не подпускал к себе, а направляющее умение способствовало, чтобы ко мне никто не подкрадывался.

Твари пытались напасть разом. Они стекались со всех концов семнадцатого этажа к центру: туда, где находился я. Удобно! Надо бы, наверное, дополнительно купить призывающую колотушку — видел на аукционе предложения от игроков.

Спустя пару минут никого не осталось, а я лишь выматерился: можно было уничтожить тварей намного раньше. Ушло меньше сотни единиц маны.

Активировав стихийную свободу, я воспарил на десяток метров. За одной из небольших стенок заметил алтарь. Разрушу его позже. У меня ещё имеются неотложные дела.

Пока собирал вывалившиеся из мобов крафтовые материалы и бесполезные фиалы, параллельно высматривал сундук. Ларчик обнаружился через полтора часа у самой границы. Его силуэт проглядывался на высоте пятидесяти метров.

Взлетел, удостоверился, что нет никаких ловушек и использовал отпирающее заклинание. Внутри обнаружилось странное зелье. Впервые на своей памяти заметил в графе качество «отвратительное». Я ухмыльнулся, увидев, для чего оно предназначалось: как раз для заточения заклинаний в свиток. И, если не ошибаюсь, подобный предмет мог создать не только ремесленник, но и игрок боевого класса, вроде меня.

Полез на аукцион. Предложения от людей отсутствовали, зато в инфополе появился новый раздел со схожими склянками и пустыми универсальными пергаментами. Фиал, который был у меня в руке, стоил семьдесят пять тысяч и позволял заключать в бумагу магию неофита. За снадобье для адепта уже требовалось заплатить больше пятидесяти миллионов, а цены на более высокие ранги и вовсе уходили в небеса.

Убрал обломки Пушистой Хрени в баул и купил нужный мне ингредиент. С минуту откровенно тупил, не понимая, что делать со свитком. Потом переместил зелье в слоты быстрого доступа и мысленной командой выпил его:

Желаете зарядить свиток: да / нет?

— Да.

Выберите заклинание.

Дальше предоставлялся список из тех способностей, что затрачивают ману. Для заполнения требовалось влить утроенное значение магической энергии. Я пожертвовал три единицы, чтобы заключить огненную сферу неофита. Пергамент налился красным светом, посыпались искры, задул ветер.

— Торжественной музыки не хватает, — попенял я Создателю Игры.

Внимание! Вы открыли талант зачарования!

Получена одна жизнь.

Получено одно очко характеристик.

Получен один знак силы.

Очень приятный бонус! Особенно порадовало дополнительное возрождение!

Я развернул описание таланта. Чем больше вчитывался, тем больше понимал, что мне просто необходимо оказаться среди участников Арены. Когда стану магистром, я не буду ограничен в мане и смогу заключать любые заклинания вплоть до грандмастера. При этом клепать такое оружие можно десятками, а это уже великолепное подспорье в будущей битве.

И с чего это я начал верить, что мы сможем победить?

Глава 10

Внимание! Вы повысили характеристику «перцепция» искусственным путём. Ваши слуховые, зрительные, осязательные и обонятельные рецепторы будут перестроены. Чувство равновесия и ощущения себя в пространстве будут усилены. Уровень системной наблюдательности будет увеличен.

Производится адаптация организма. Это может занять некоторое время: 30 мин. 4с… 3с… 2с…

Осталось полчаса, и можно переходить на следующий этаж данжа. В течение суток я распределял параметры. Иногда сознание отключалось, периодически чувствовалось копошение внутри черепа, время от времени проваливался в состояние полной сенсорной депривации. В провале в этом плане всё было намного проще: перенес очки, выплыло подтверждение, а через секунду шкала увеличивалась. Тут же для совершения данного действия требовалось безопасное место, где тебя ничто не потревожит и никто не остановит процесс внедрения.

Раньше с каждой вложенной единицей чувствовал, что становлюсь сильнее: тело крепло, зрение обострялось, выносливость повышалась. Теперь же не замечал совершенно никаких изменений. Просмотрел значения характеристик:

Хаотический гриндер — 32.

Мощь — 28.

Арканум — 25+4.

Целостность — 24+3.

Перцепция — 24+3.

В принципе, неплохо. Общее развитие застопорилось. Возможно, что по сумме личных очков параметров я вхожу в первую тысячу игроков. Характеристики, конечно, не так много значат, как развитие классов, но всё же и они являются неплохим подспорьем.

Пока производилось последнее внедрение параметра, я в очередной раз просмотрел описание полученного таланта:

Зачарование — одно из общих ремесленных направлений системы. Способность запечатления заклинаний в магический свиток.

Ограничения использования свитка: свободный слот дополнительного или основного оружия; действие дистанционной магии не может превышать двухсот метров; активация возможна только при размещении в слоте.

Необходимые материалы: универсальный пергамент, зелье заключения.

Для снятия каждого последующего ранга потребуется сотворение десяти изделий предыдущего ранга. Текущее значение: посвященный 0 / 10.

Соотношение вливаемой маны: один к трём (учитываются все понижающие коэффициенты затрат маны).

Внимание! Вы участвуете в отборе на типе «Арена».

Вам запрещено:

— создавать свиток выше ранга грандмастера;

— использовать, передавать, продавать или покупать свитки вне вашей игровой локации (данжи, пространственные бреши, изнанки (*развернуть полный список*) относятся к вашей игровой локации);

— вести коммерческую деятельность через аукцион без наличия ветки торговца.

Наказание — обнуление.

В четвертый раз развернул полный список. Какие-то резиденции гильдий, идолища, лабиринты… Что это такое — не представляю. Зато попадались и знакомые определения вроде стационарных магазинов и территориальных аномалий (зазеркалье, как я понял, и относилось к ним). В общем, пока не перемещусь в другой мир, насчет взаимодействия с этой магической бумагой можно не волноваться.

Если подводить итог, то мне в срочном порядке требуется прокачать ремесло. На том же аукционе одни из самых дешевых и бесполезных свитков — заклинания элементализма от ранга неофита до посвященного, а самые дорогие — эта же школа, но ранга адепта. Магистерских же и вовсе не было, так как в них требовалось влить колоссальное количество маны.

На древе развития имелись ячейки с процентным снижением затрат, но, чтобы добраться до того же магистра, нужно было только в эту ветвь вложить около ста знаков силы, а ведь есть и другие ниши, вроде скорости, объема шара или высоты вихря. В общем, шансы, что у нас появятся такие свитки, близки к нулю. А я очень скоро смогу создавать грандмастерские!

Да, убрать подобное одноразовое оружие в инвентарь про запас не получится, но всё же его можно просто носить с собой. Прихвостни императора смертельно удивятся, когда в них влетит кариокинетический удар или сфера шестого ранга. Нужно только учесть, чтобы противники не перехватили человека, у которого при себе будет десяток подобных артефактов, но об этом подумаю позже.

Наконец перцепция поднялась до двадцати пяти. Прежде чем идти на следующий этаж, я прождал ещё сорок пять минут. Начался шестьсот восемнадцатый игровой день, а с ним откатился артефакториум. Прислушавшись к себе, понял, что пока рано поднимать уровень. Переместился на левитирующую в космосе площадку и вложил минерал в ячейку расстояния.

Весь крафтовый материал, вывалившийся из мобов, я собрал, но пришлось оставить пару десятков флаконов, которые для меня оказались бесполезны и которые нельзя было выставить на аукцион. Таскать их в руках не имело смысла: уверен, дальше появятся более ценные предметы.

Активировал арканум, использовал обезболивающие и усиливающие фиалы, удостоверился, что прочность доспеха и бар маны на максимуме. Между пальцев зажал убойные склянки с различным типом урона. Легким взмахом разрушил алтарь и подтвердил переход — теперь могу умереть два раза. Да я живее всех живых!

Восемнадцатый этаж представлял собой ровную каменную площадку, украшенную статуями крылатых демоноподобных существ. Направляющее умение подсказало, что эти изваяния — собранные в две группы обычные мобы.

Монстры трескались, будто пробуждаясь от многовекового сна. Я не стал медлить — в тварей тут же полетели зелья. Параллельно материализовал три сферы адепта. Склянки разбились, но видимых повреждений не нанесли. Магические субстанции также ничем не порадовали: они не только не уничтожили мобов, но и не нанесли никаких повреждений стенам и полу. И снова приходится работать физическими атаками. Надеюсь, что они помогут, иначе непонятно, как уничтожать этих выродков…

Рванул вперед. Выдвинул лезвие и нанес восходящий удар, разрезающий двуногую копытчатую тварь от паха до рогатой головы. Проскочило оповещение об увеличении эссенций душ. Тело растворилось. На пол осыпались какие-то предметы. Пошло дело…

Довернул кисть и, проведя оружием через красный чешуйчатый живот, рассек следующего монстра. Вновь всплыло уведомление. По поверхности застучали ремесленные инструменты.

Будто олимпийский прыгун, дважды оттолкнулся и, приблизившись к мобу, перерубил толстую шею. Однако никаких новых сообщений в интерфейсе не появилось. Видимо, у тварей имеется энергетический центр в районе живота или грудной клетки. Резким росчерком уничтожил и это существо, а через мгновение помчался к следующему.

Демоны почти ожили. Я уже видел, как они взмахивают внушительными кожаными крыльями и недовольно шевелят шипастыми хвостами. Пока монстры не пришли в норму, успел ещё немного проредить их поголовье.

Ко мне устремилась вытянувшая когтистая лапа. Я пригнулся, пропуская удар, и выставил клинок, угодивший в локтевое сочленение. Из культи брызнула зловонная жижа. Адский запах с легкостью свалил бы неподготовленного человека, но у меня имелись фильтры в виде псионического шлема и отлично развитой перцепции.

Кровь попала на каменный пол, который тут же зашипел. Несколько капель угодили и на мои доспехи. Субстанция слиплась с металлом. В местах соприкосновения броня плавилась, оставляя после себя сизый дым. Показатель прочности начал стремительно проседать. Понятно: лучше убивать сразу, а не отсекать конечности.

Тварь противно завизжала, но следующим взмахом руки я отправил её в Великое Ничто, после чего сразу же ринулся на очередного монстра. С легкостью уклонился от хлесткого взмаха хвоста и тут же ударил в спину, разрубив ребра с позвоночником.

Краем глаза заметил приближение острого крыла. Я отпрыгнул. Тварь, будто просчитав моё движение, атаковала на опережение. Я активировал толчок и прямо в воздухе изменил траекторию, попутно снося торс монстра. Этот тоже готов…

Без особых проблем увернулся от очередной лапы, а через секунду на пол осыпались ремесленные принадлежности. Слегка подпрыгнул — на мгновение позже под ногами пронёсся хвост.

Не зря говорят, что тренироваться всегда нужно с более сильным оппонентом. Когда-то давно — в позапрошлой жизни — я, будучи студентом, играл в волейбол. Команда звёзд с неба не хватала: обычные самоорганизовавшиеся середнячки. На соревнованиях нам попадались разные соперники: и откровенно слабые, и более подготовленные. Однажды мы схлестнулись с профессионалами: специальный факультет, мастера спорта, каждый на голову выше меня. Для них эта игра — не более, чем разминка. Для нас — шанс показать, чего мы стоим на самом деле. Естественно, нашу команду не просто разнесли, а втоптали в грязь. Как итог: позорный счёт и невозможность получить бессмысленный пластиковый кубок, украшенный дешевой позолотой. Какая потеря!.. Зато после разгрома мы заметили, что стали играть на порядок лучше. А ведь всего-навсего постояли на площадке с сильным соперником.

К чему я всё это? Да к тому, что после моего забега в левитирующей бездне, когда я старался не попасть под уничтожающую паутину, все эти выпады когтистых лап кажутся детской забавой. Медленные хвосты, которые со свистом рассекали воздух, двигались так, что я несколько раз успевал продумать, как именно увернуться от них. Острые крылья, способные разрубить человека надвое, тащились со скоростью беременной черепахи.

В принципе, я сюда пришел не для того, чтобы демонстрировать чудеса ловкости. Мои цели просты: зачистить этаж, собрать трофеи, разыскать и открыть сундук и двигаться дальше.

В первой группе остался последний моб. Вторая, которая, видимо, охраняла алтарь, ко мне на встречу не торопилась.

Демон, будто разъяренный бык, помчался на меня, выставив полуметровые рога. Ну прям коррида, мать его…

Я отпрыгнул, оказываясь вне зоны досягаемости монстра. Существо вскинуло крыло, пытаясь достать меня хотя бы им, но легкий шаг в сторону — и атака захлебывается, так и не успев начаться. Уже хотел добить моба, но снова вспомнил паутину: а вдруг и с этими демонами не все так просто? Нужно проверить догадку.

Активировал стихийную свободу и подставил руку под взвившийся хвост. Демоническая конечность свободно прошла сквозь нематериальную субстанцию и не нанесла никакого урона. Похоже, битва со второй группой будет ещё проще, чем я думал.

Уничтожил моба и тут же, использовав блинк, телепортировался ко второй куче монстров. Я оказался в окружении, но твари, стоящие спиной, не успели среагировать. Крутанулся волчком, выставив при этом лезвие. Клинок разрубил пятёрку замешкавшихся тварей. Врубил защитное заклинание, а спустя мгновение через меня просочились десятки когтистых лап.

Выждал несколько секунд, чтобы монстры собрались кучнее, затем отлетел, обрел плоть и быстрыми взмахами покрошил сгрудившихся мобов. Направляющее умение замолчало — монстров не осталось. Легкая победа!

— Где чертов сундук? — спросил я в пустоту, но ответа, естественно, не последовало.

Ящик мог скрываться в полу, в толще стен или вовсе — на потолке. Поверхности, как и мобы, насколько я заметил, не поддавались магии. Выдвинул лезвие, направив его вниз. Острие, соприкоснувшись с неизвестным материалом, застыло. Палец с надетым кольцом затрещал — если бы не параметр мощи, то точно лишился бы фаланги. Уже в который раз.

Внезапно в голове возникла идея, которую я тут же воплотил в жизнь: снова материализовал три сферы адепта и начал гонять их, пытаясь найти не столь твердое место.

Параллельно собирал выпавшие из монстров системные ценности. Металлические бруски, пучки трав, стеклянные поделки и прочие ремесленные принадлежности отправились в баул. Раз тут относительно близко расположен стационарный магазин, то можно будет без особых проблем сплавить эти предметы. Опыт никогда не будет лишним. К тому же у меня появилась новая статья расходов в виде увеличения ранга создания свитков, а это, если мои выкладки верны, уже стратегический ресурс, который хотя бы немного может повлиять на исход последней битвы. Ко всему прочему мне требуется получить геммы, зелья восполнения маны и многое другое.

На десятом залпе мои попытки увенчались успехом. Сверху посыпалась ледяная крошка, оставленная морозной субстанцией. Пока заклинания работали, сразу же перенаправил туда все смертоносные сгустки. Без особых проблем они пробурили двухметровую нишу, из которой сверзнулся массивный сундук. Маны для его взлома не хватило, так что я спокойно дособирал крафтовые материалы и принялся ждать.

Резерв дошел до ста пятидесяти единиц. Возложил руки и активировал магическую отмычку. Через минуту замок щелкнул. Поднял крышку. Изнутри брызнула неведомая жидкость. Я понял, что не успею отпрыгнуть, защиту из-за отсутствия маны тоже включить не получится, потому воспользовался стихиалием.

Жижа прошла сквозь меня и брызнула на пол. Взметнулось облако разъедающего дыма. Поверхность, куда попало неведомое вещество, начала плавиться. Крепчайший материал, поддавшись влиянию, моментально разрушался. Да уж, окажись эта гадость на мне, то шансы пережить попадание стремились бы к нулю. Расслабился, не удостоверился, что нет никакой ловушки и чуть не поплатился. Впредь буду осмотрительней.

Подлетел ближе и рассмотрел лежащий предмет. Губы непроизвольно расплылись в улыбке:

Эссенция жизни. Артефакт первозданной силы.

Ранг — адепт.

Свойства: реинкарнатор.

Количество: 4.

Способ применения: раздавить.

Внимание! Показатель максимального количества возрождений не может превышать десять единиц. Если ваша текущая шкала больше шести, незадействованные возрождения сгорят.

В тульской аномалии, помнится, я случайно положил кучу народа. При этом за свой «косяк» откупился простыми отмычками. За семнадцать отнятых жизней я заплатил всего лишь, если считать в опыте, пару миллионов. И ведь тогда это казалось колоссальной суммой, потому командование без возражений приняло столь щедрое предложение. Теперь же, чтобы получить одно воскрешение для себя, я готов пожертвовать намного большим.

Не исключаю, что доберись я до эссенции в первую минуту, то количество достигло бы десятки, но смысла сожалеть о не сделанном нет. К тому же я вполне доволен и таким результатом. Если вдруг каким-то чудом попаду в топ — сдаётся мне, что за создание статуи царственному лягушонку система не оставит меня без награды — то получу ещё несколько возрождений.

Идти дальше или нет? Этот этаж для меня безопасен. Как справляться с демонами, я уже понял. Проблема в том, что на выходе меня может ждать охотник, а в борьбе с ним каждая жизнь на счету. Лучше всё же поднять шкалу до семи.

Я разрушил артефакт и с удовлетворением прочитал лог о включении свойства реинкарнатора. Показатель увеличился до шести. Теперь ждём… В любом случае требуется восстановить ману.

Снова потянулось ожидание, во время которого я просматривал аукцион, мониторил рейтинг и изучал карту. Заметил в продаже поисковые наконечники, созданные Михалычем. Время существования лота — три часа. Начальная цена — десять миллиардов. Торги пока что не сдвинулись с мертвой точки. И вот тут меня в очередной раз накрыло непонимание.

Пространственные бреши — это кладезь полезных умений, необычных заклинаний и особых навыков. Там можно приобрести доспехи и оружие, которые не встречаются в инфополе. Бойцы могут собрать десятки и сотни тонн материалов, которые разовьют крафтеров. В таких местах участники отбора смогут усилиться, заработав знаки силы, очки характеристик и ауры.

С Михалычем, как я понял, в своё время поработала Кейра, потому он и стал монополистом на рынке. Так, черт побери, почему бы не раздать эти наконечники обычным игрокам? Да, на всех индивидуально таких артефактов не напасешься, но ведь можно поделиться с крупными поселениями. Это поспособствует развитию могущества людей, что, в свою очередь, скажется на уровне бойцов Арены! Хм, хотя что-то я забываю, что отсутствовал больше года и ни с кем из людей не взаимодействовал. Вдруг все объединения уже разжились подобными вещичками, а я только на воду дую? В общем, поживем — увидим.

За три часа никто так и не поднял ставку. Предметы, которые игрок выставляет на аукцион, можно было вернуть, заплатив полуторный размер по расценкам инфополя. Изделие же Михалыча, если подумать, было бесценным. И оно просто растворилось, оставив изготовителя и землян ни с чем. Странно всё это…

Очередное разрушение алтаря не принесло никаких сюрпризов, и я переместился на девятнадцатый этаж.

— Здравствуй, Фрол, — раздался из-за спины насмешливый голос.

Использовал блинк и телепортировался на полсотни метров, а следом окутался стихийной свободой и выпустил сферы. Сгустки замерли в считанных сантиметрах от милого мне лица.

— Я уже зачистила всех мобов, — сказала Кейра, каким-то образом без особых проблем отслеживая траекторию магических шариков. — Мы можем спокойно поговорить.

— Привет, — произнёс я, обретая плоть и раскидывая руки для объятий.

Способность по определению расстояния до ближайшего моба молчала, но при этом я совершенно не чувствовал стоящего передо мной игрока. Существовала вероятность, что Кейра раздобыла артефакт, скрывающий её от обнаружения, но раз охотники, которые не утрачивали своих умений, не сделали этого, то ослабленная девушка не могла и подавно. А ещё есть системный закон: в отдельно взятый данж может переместиться только один игрок. Так что я дождался, когда рыжеволосая особа приблизится, а после снёс ей голову. Из перерубленной шеи брызнула кровь. Тело упало. Пальцы судорожно дрогнули. Уведомление о получении эссенций душ не всплыло. Интересная обманка…

На всякий случай всё же проверил рейтинг и удостоверился, что девушка жива и здорова. Никаких монстров больше не наблюдалось. Какой-то странный этаж… Раз тварей нет, то тут, видимо, размещены сотни ловушек. Не может же быть всё так просто…

Оказалось, что может. Я долго разыскивал смертоносные сюрпризы, но мне ничего так и не повстречалось. Сундук тоже отсутствовал, хоть я и перерыл каждый сантиметр поверхности. В любом случае, сюда я ещё вернусь. Надеюсь, в следующий раз найду этот ящик.

Я убрал в инвентарь кирасу и воплотил один из купленных ранее артефактов. У предмета имелось интересное свойство: возможность мысленной командой настраивать и переносить таймер до активации. У точки выхода меня, вероятно, поджидает охотник. Этот боец, я уверен, учтёт все ошибки. Он не станет убивать клиента, а попросту погасит моё сознание, а после зашвырнет в меня какой-нибудь дрянью, принадлежащей порядку. Поскольку буду валяться без чувств, то и убить себя не получится, что равносильно обнулению. А с такой игрушкой, которую я закрепил на солнечном сплетении, сумею без всяких проблем отправиться на перерождение. Потом будет пять секунд мнимого бессмертия — за это время я успею открепить артфикс, а после снова отправлюсь в зазеркалье. Дальше буду действовать по обстоятельствам.

Я активировал хаотическое отражение урона и произнёс:

— Выйти.

Не знаю, что ждёт меня в ближайшем будущем, но сейчас я уверен, что наконец-то перемещаюсь не в пространственную брешь и не в данж, а в родную локацию: на Землю.

Отступление

Пришедшая в мир система полностью поменяла привычный уклад. В первые сутки по всей планете погибли сотни миллионов человек. Спустя ещё несколько дней счёт шел уже на миллиарды. Динамика была явно не в пользу землян.

Но всё же положение начало выравниваться. Дополнительные возрождения давали неоспоримые преимущества в борьбе с необычным врагом, который являлся из порталов. Людям стали доступны магические классы, позволяющие использовать смертоносные заклинания. Открылся аукцион, где продавались зелья, оружие и доспехи. Снадобья восстанавливали тела и отключали болевые рецепторы. На мечах, копьях и шипованных дубинах имелись пассивные свойства владения, с которыми даже ребенок превращался в непревзойденного фехтовальщика. Броня, барьерные артефакты и силовые амулеты оберегали от когтей хоть и безмозглых, но всё же опасных монстров.

Говорят, что человек ко всему привыкает. Шло время… Игроки и неинициализированные ничего не могли изменить, а потому смирились с царящим безумием и продолжили жить дальше.

Он был одним из них. При рождении его нарекли Джеральдом в честь легендарного предка, знавшего самого Джорджа Вашингтона и участвовавшего в подписании Декларации независимости США. Из-за непоседливого характера мама называла его сперва мышонком, а после, проассоциировав с персонажем известного мультсериала, — Джерри. Со временем полное имя и вовсе использовалось только на официальных мероприятиях.

Джерри знал, что в мире имеются сильные объединения людей, способные дать отпор чужакам и монстрам: нью-йоркский Манхеттен, чикагский Кулак, ванкуверская Свобода. Знал, что есть и весьма многочисленные, вроде бангладешской Дакки, китайской Империи или индонезийской Баттавии. Доходили слухи, что существуют и могущественные альянсы наподобие голландского Эльдорадо, российского Содружества или мексиканского картеля Синаола.

Поселение Джерри нельзя было отнести ни к прокачанным, ни к богатым, ни к многочисленным. И всё же оно стояло отдельно от всей иерархии власти. Во всем мире не было силы, которая смогла бы разбить его небольшое воинство. И дело тут не в талантливых крафтерах, не в высокоуровневых игроках и не в обученных солдатах. Всё гораздо проще: на этой крохотной территории, окруженной водами Большого Соленого озера, находился странный конусовидный монумент, блокирующий системные умения у всех, кроме игрока, первым выполнившего определенные условия для его предактивации. Джерри стал хозяином этих мест. И именно он мог одаривать верных людей функционалом.

К началу шестьсот девятнадцатых суток Джерри находился в поместье, которое служило одновременно и его домом, и мэрией. На совещании присутствовало командование Острова и делегация из соседнего С-Л-С. Разбиралась проблема: некто повредил механизм одного из низкопосадочных плавательных средств, доставляющих провизию из Солт-Лейк-Сити.

Затянувшиеся переговоры внезапно прервали. В открывшуюся дверь влетел белокурый мальчишка.

— Джеральд младший, объяснись! — поднимаясь, грозно потребовал глава поселения. Сына он очень любил, но до этого момента тот ни разу не позволял себе подобных выходок.

Мальчишка подбежал и затараторил отцу на ухо:

— Пап, Мэверик выловил чужака, который шел по воде. А чужак говорит, что ему нужно создать тут какую-то статую. Чарли сказал, что это очень важно и чтобы я передал это тебе. А ещё у него с собой артефакт фиксации. И он очень плохой. Никогда таких плохих не видел. Лучше убить его…

Джерри вскинул брови. Нет, его не удивило поведение сына. Джеральду младшему, несмотря на двенадцатилетний возраст, уже приходилось отнимать жизни: не только монстров, но и людей. Но статуя… Про неё знал только хозяин Острова.

Перед глазами Джерри пронеслись первые минуты прихода Игры. Ему, участнику множества военных конфликтов, а ныне слабослышащему и почти полностью ослепшему инвалиду, у которого стерва-жена отняла сына, попросту повезло. Он не воспринимал треск разрываемого пространства, не видел опустившийся туман и не чувствовал открывшихся порталов.

Бывший военный находился в легком подпитии и самозабвенно колотил заостренной металлической болванкой по монструозному пню. Пятикилограммовый предмет позволял не терять недюжинной физической силы: тут и кардионагрузка, и прокачка всех групп мышц, и — чего греха таить? — ощущение себя древним могучим викингом, который ударом топора уничтожал врагов конунга.

Его настигла череда небывалых случайностей. В момент очередного взмаха в голове возникла странная надпись. Джеральд сделал шаг и оказался в инициализирующем луче. Затем опустил болванку и непреднамеренно разрезал чудовищную лапу, в которой пряталась нить опыта. Что это был за монстр, он так и не разобрал.

Уже потом, когда бывший военный освоился с системой, он развернул логи и прочитал, что каким-то образом уничтожил тварь девятого уровня. Включились модификаторы, действующие в первые секунды Игры, благодаря чему он сразу же поднялся до пятнадцатого уровня. Джеральд попал во множество топов: убийство монстров в ближнем бою, достижение пороговых уровней, открытие инфополя с почтой и аукционом…

Спустя десять секунд мужчину настигла смерть. Джерри так и не понял, что его убило, но по прошествии времени предполагал, что это было обычное исчадие бездны.

Перерождение привело его домой. Возник он не в спальне и не в зале, а в подвальном помещении, превращенном в мужскую берлогу с боксерской грушей, мини-баром и бильярдным столом. Тут же находилась и необычная аномалия: прямо из-под пола выбивались потоки разноцветного света.

После воскрешения хмель выветрился из головы. В полной прострации он и не заметил, как зрение и слух восстановились, а из простреленного бедра исчезли металлические штыри.

Не особо понимая, что происходит, военный поднялся, и перед ним сразу же всплыло предложение о переходе в данж.

— Что за чёрт? Ну давай. Да! — произнёс он в пустоту, греша то ли на алкоголь, то ли на шизофрению.

Он оказался одним из первых людей на Земле, кто вошел в портал и снова оказался в двух топах: за сам вход в данж и за обретение имени. Он не стал мудрить с прозвищем, потому в рейтинге появился игрок Джерри. Помимо прочего, он удостоился увеличения набранных очков характеристик.

В следующий момент материализовалось странное существо, которое сказало, что Джерри, выполнив небывалые условия, обнаружил системную ошибку, и потому в награду получит помощь с очками параметров.

— Чего ты хочешь, человек? — спросил администратор.

— Хочу понять, почему меня бросила жена и забрала сына.

— Выбери характеристику под названием «эмоциональный интеллект». Что ещё?

Мужчина перечислил, что ему мешало и чего не хватало в жизни. Теперь его зрение воспринимало предметы сквозь стены, тело восстанавливалось, а руки исцеляли чужие повреждения.

При выборе класса он остановился на эмпатии. Редко попадалось, чтобы параметр был синергичен школе, но этот случай был как раз из таких. И снова он получил приз: увеличилось количество знаков силы — это позволило достигнуть ранга адепта, что, в свою очередь, дало попадание ещё в несколько топов, и на карте обрисовался непонятный маркер.

По истечении полугода Джерри осознал, что займись он полноценной прокачкой сразу, то мог бы удержаться в рейтинге, но тогда эти мелочи его не интересовали. Первые два месяца он разыскивал сына. Системные умения и понимание людской натуры позволяли избегать множества неприятностей.

Достигнув цели, он отправился исследовать странную метку, появившуюся на карте ещё несколько месяцев назад. Это привело Джерри на остров, где он случайно обнаружил конусовидный постамент, возвышающийся на пятнадцать метров. После того, как Джерри притронулся к нему рукой, всплыли уведомления, в которых описывалось, как совершить предактивацию. В этот же момент рядом появилась обворожительная рыжеволосая девушка. Она разжевала, как выполнить все условия. Однако даже она ничего не могла сказать про статую и неизвестного ключника. О таком незнакомка никогда не слышала.

Через неделю от вершины конуса во все стороны разошлась невидимая сфера десятикилометрового радиуса. Сила неизвестной природы будто вырезала часть мира из игровой действительности. Тут не работали зелья, не включались умения, не показывался интерфейс. Аномалия действовала на всех, не считая Джерри и тех людей, на которых он укажет. Ко всему прочему здесь не появлялись монстры, что делало его вотчину полностью безопасной.

Умея договариваться и чувствуя человеческую натуру, Джерри довольно быстро окружил себя верными людьми, которые не ударят в спину.

Жизнь постепенно наладилась. Поселение превратилось в неприступную цитадель, позволяющую как содержать заключенных, так и просто отдыхать. Руководство крупного С-Л-С по достоинству оценило территорию соседей и неплохо вложилось в её развитие. В общем, обитатели Острова и его мэр нашли своё место в системе.

Но вот является странный человек, который знает про статую, способную дать полную активацию конуса. Что за этим последует — неизвестно, но бывший военный надеялся, что незнакомец просветит его на этот счёт.

— Господа… — начал Джерри.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался статный мужчина, отвечающий за безопасность водного транспорта.

— Ничего серьезного.

— Но заседание придётся прервать, — утвердительно проговорила сурового вида женщина с колючим взглядом.

— Думаю, с данной проблемой получится разобраться и без вашего присутствия, — заключил заместитель мэра, а по совместительству и его помолодевший дядя.

Джерри кивнул присутствующим и отправился на встречу с чужаком. Сынишка потянулся следом. В дверях его поджидал невозмутимый Чарли. Мэр вопросительно поднял бровь.

— Не знаю, — ответил Чарли на незаданный вопрос. — Его сознание чем-то экранировано, но менталисты не лезли глубоко. Они сказали, что за последний год там пусто.

— Понятно, — Джерри провел по ёжику отросших вопрос. — Уровень?

— Сорок второй. Одиночка. За ним никого нет.

— Откуда?

— Не местный, — Чарли на мгновение материализовал артефакт, окрашенный ярко-фиолетовым цветом. У предмета, который нельзя было встретить на аукционе, имелось необычное свойство: оно радужной палитрой показывало, насколько далеко человек был в недавнее время. Например, с красного по зеленый — территория Штатов, окраины Канада и начала Мексики. В данном случае выходило, что чужак прибыл с другого конца света. — Если точнее, то из России.

— Он первый раз умер? Его дом где-то здесь?

— Нет. Использовал телепорт. У него есть ежемесячное умение. Может прыгать из одной российской аномалии. Она как раз на территории тульского Содружества. Там, как я понял, такая же история, как и в Эльдорадо. Город перезагружается, там появляются припасы. Мы отвели его до зоны пустоты и допросили по стандартной схеме.

— Сколько жизней осталось? — нахмурился Джерри.

— Спустили до нуля. Полностью неадекватный тип. Набросился на Мэверика и его команду. Не знаю только, на что он рассчитывал-то без способностей, — Чарли ухмыльнулся, не замечая, как непосредственный начальник смурнеет лицом.

— Что он ещё из системы потерял?

— Четыре знака силы. Пять характеристик. У него довольно интересный баул и оружие, но их отнять не получилось. Топовая броня. Я посмотрел на аукционе: там цены в сотни миллионов. Поножи тоже необычные. На них отсутствует описание, но предмет явно системный. В инфополе не продаётся. Предметы из баула забрать не получилось, хотя он говорит, что там около тонны крафтовых материалов, пару десятков зелий, несколько артефактов и обычная вода.

— Вода? — удивился Джерри.

— Да. Он может помещать туда двадцать один килограмм несистемных вещей. Но, повторюсь, забрать не получилось. Там будто административный запрет. Приказ срывается. Ещё у него лежат обломки странного оружия. Шеппард притронулась к нему. Откуда-то издалека ударил луч, и её закинуло куда-то в вечную мерзлоту. Хотя, может быть, это простое совпадение. Дальше допрашивать мы не рискнули. Всё-таки последняя жизнь…

— Что с Шеппард?

— Ей пришлось убить себя. Ещё у неё удалились аукцион и органайзер.

— В каком смысле удалились?

— В логе указано, что этот функционал деинсталлировался. А ещё говорит, что у неё постоянно колет в районе груди. Даже перерождение не помогло. Теперь постоянно сидит не обезболе.

— Интересно… А про статую что?

— Сказал, что ему надо выпилить фигуру какого-то царственного лягушонка. Если не сделает этого, то обнулится. Больше ничего выяснить не удалось. У менталиста, кстати, после этого снялось целых семь очков характеристик, хотя раньше подобные допросы ничего не стоили.

— Понятно, — информация не нравилась Джерри всё больше и больше.

Они направлялись к строению, выполнявшему роль тюрьмы. Сейчас держать подозрительных личностей и всяких выродков в заключении было проще простого: те же кандалы, которые стоили сущие копейки, нельзя было снять или разрушить. Усиленные артефактами двери и стены не оставляли и шанса на побег. Подкоп тоже сделать не получится. Игрок, у которого имеется интерфейс, сбежал бы без особого труда, но для обычного человека такое препятствие непреодолимо. Выбраться из Алькатраса и то было бы проще.

— Здесь! — сказал Чарли, указывая на дверь.

Джерри не ответил. С помощью характеристики, которая позволяла видеть сквозь стены, он уже вовсю рассматривал молодого мужчину. Наручники, которые тот, видимо, пытался снять, глубоко вонзились под кожу. На пол капала кровь, но, казалось, что чужаку нет до этого дела. При этом мэр точно знал, что обезболивающее не работало.

Глаза пленника ничего не выражали, но школа эмпатии вкупе с прокачанным параметром эмоционального интеллекта пробились через непроницаемую маску. Во время военных конфликтов Джерри насмотрелся на подобных людей.

Мэр был во всех смыслах смелым человеком, но отчего-то по его спине пронёсся табун мурашек. Перед ним сидел уже не человек, а существо, которому нечего терять: холодное, расчетливое, рациональное. И, несмотря на отсутствие магии, полностью уверенное в своих силах и готовое карать всех причастных. Джерри видел и другую составляющую: верность, моральные принципы, обострённое чувство справедливости. Этот человек мог бы стать полезнейшим членом его общества.

— Чёрт…

— Пап, лучше убить его. Он очень плохой, — сказал Джеральд младший, хватая отца за руку.

— Он не плохой, — сказал мэр, поджав губы. Он чувствовал, что сынишка из страха хочет телепортироваться подальше от этого человека.

— Его репутация минус двенадцать с половиной тысяч, — опровергая слова Джерри, сказал Чарли. — Ещё очень неплохой набор параметров. Все больше двадцати. А класс так и вовсе… Никогда не слышал про такой. Называется «стихийный универсал». Может использовать все направления элементализма.

— Где его вещи? — проигнорировал возражения бывший военный.

— Простые разошлись по рукам, — Чарли беззаботно пожал плечами. — Ценные сейчас у Пэйна. У этого, — он указал на дверь, — даже звенья перехода в межмировые порталы были. А ещё наконечник, который указывает на пространственные бреши. Радиус действия полкилометра. Это тот, который выставляет некий Михалыч и просит за него от десяти миллиардов. Представляешь? Просто неслыханная удача! И повторюсь: за этим Фролом никто не стоит. Предмет, правда, привязан и воспользоваться им пока не можем, но если убить его, то…

— Идиоты… — перебил Джерри и ладонями растёр лицо. — Верните всё. Всё. До последней склянки и завалявшегося растения.

— Да как же⁈..

— Чарли, дьявол тебя побери, ты не услышал меня? — повысил голос мэр Острова. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Пап, что случилось? — сынишка первый раз за последний год видел отца в таком состоянии.

— Мэверик действовал согласно протоколу, — заступился за товарища Чарли.

— Знаю. Чёрт!.. Ладно. Откройте… — приказал он охраннику.

Хлоп! Как только дверь распахнулась, Джеральд младший исчез. Мальчишка не смог вытерпеть присутствие этого чужака.

Бывший военный понимал, что его люди допустили ошибку, потому требовалось срочно исправлять ситуацию.

Когда в камеру зашло три человека, пленник не подал виду. Джерри приблизился. Чужак с кандалами на запястьях резко дернулся, видимо, пытаясь либо размозжить голову врага, либо накинуть руки на шею и придушить его, но ослабленное тело подвело, и он рухнул на землю.

Охранник попытался пнуть валяющегося человека. Джерри легким толчком остановил исполнительного надзирателя. Затем присел и возложил ладони на пленника. Полученные увечья начали затягиваться. Процедура была не самой приятной, и обычно подобные «пациенты» в этот момент находились под действием обезболивающего, дабы избежать зубодробительных воплей. Чужак же не шевельнулся и вообще никак не показал, что восстановление кожных покровов, исцеление перебитых почек и сращивание костей доставляют хотя бы какие-то неудобства — лишь на мгновение расширились зрачки и только.

— Выйдите! — приказал мэр.

Верные люди, которые не сомневались в своем командире, выполнили требуемое.

— Меня зовут Джерри. Вам, наверное, странно не видеть чужих прозвищ?

Пленник снова попытался атаковать, но ничего не вышло.

— Если скажу, что произошло недоразумение, вы мне не поверите, — констатировал он. — И всё же вы вторглись на чужую территорию, а здесь свои законы.

Чужак промолчал.

— Все отобранные вещи скоро будут у вас. К сожалению, вернуть потерянные знаки силы и очки характеристик не получится, но, уверен, мы что-нибудь придумаем. Зато вы восстановите два возрождения. У меня имеется такой артефакт. Не факт, что получится, но всё же попытаюсь найти эссенции, чтобы забить вашу шкалу на максимум. Через полчаса принесут обед. Разносолов, конечно, не обещаю. С едой, как вы, наверное, знаете, сейчас большая проблема… Сигарету? Виски? — мэр, чувствуя эманации ненависти, прочитал по лицу, что подобное чужака не интересует. — Чай? Кофе? Кофе, значит. Хорошо. У нас имеются запасы лучших колумбийских зёрен, а не та бурда, что пьют американцы…

Джерри замер. Перед его глазами выскочило уведомление:

Ключник обнаружен. Ключник закреплён.

Запущена процедура: 2дн. 4 ч. 23 мин. 17с… 16с… 15с…

В случае, если за отведенное время не будет произведена активация статуи, все особи, наделенные интерфейсом с момента предактивации до обнаружения ключника, будут обнулены.

Количество особей: 12 437.

— Сейчас принесу, — произнёс Джерри, ничуть не меняясь в лице.

Он поднял пленника и усадил его на кушетку. Затем вышел из камеры. Дверь закрылась.

— Чёрт…

Глава 11

Резкий рывок перенёс меня на дно ямы, в которой недавно пульсировали выбивающиеся из земли лучи. Придавленный способностью хаотического отражения урона, я кое-как поднялся и напряг чутьё, пытаясь уловить что-то, что могло бы стать причиной моей преждевременной смерти. Не знаю, то ли действительно чудовище зазеркалья уничтожило всех охотников, то ли заполненная на семь единиц шкала дополнительных возрождений не позволяла чувствовать близкое обнуление, но интуиция молчала.

Пассивные умения по обнаружению ближайших людей и игроков указывали на одну точку, находящуюся в четырёх километрах. Скрывающие предметы, оберегающие артфикс от посторонних глаз, не сдвинулись ни на миллиметр. Мысленной командой я переключал время активации артефакта, который в случае нападения должен был подорваться и отправить меня прямым рейсом в Тулу.

Прождал около десяти минут, при этом постоянно обновляя таймер — всё было тихо. Думаю, пока я сидел в данже, посланники доброго дедушки Кейры уже разыскали бы точку привязки. Может, подготовили ловушку? Надо проверить.

Я выдвинул лезвие. Клинок прошелся по использованным предметам, которые уже нельзя было выставить на аукцион. Спустя мгновение остался только зависший в воздухе минерал. Неужели снова спасся? Переоценил охотников? Очень странно… В любом случае, нечего рассиживаться на одном месте.

Отталкиваясь от стен, будто профессиональный паркурщик, я выбрался на поверхность. Артфикс, естественно, прихватил с собой. Окружающий пейзаж ничуть не изменился: всё та же каменная пустыня с торчащими пиками невысоких скал. Неподалеку бродили мобы, но под арканумом они меня не замечали. Пожалуй, и дальше буду гулять в незримом состоянии. По-быстрому сваяю статую царственному лягушонку, а дальше отправлюсь в различные места, которые подготовила нам система: стационарные магазины, расколы, аномалии и прочее. Если я всё правильно рассчитал и если не случится никаких форс-мажоров, то к началу Арены смогу набить нужный уровень и оказаться в первой тысяче игроков. И взаимодействий с людьми, пожалуй, буду избегать. Хватит с меня авалонцев, адептов порядка и прочих ублюдочных поселений.

Развернул карту. Обозначенный маркер находился в сорока двух километрах. Марафонская, мать его ети, дистанция… В принципе, расстояние позволяет добраться до точки на своих двоих.

Я побежал, попутно раскидывая портальную сеть. Если вдруг возникнет непредвиденная проблема, перепрыгну назад и выберу другой маршрут.

Решив осмотреться, сделал небольшую петлю. Без особых усилий вскарабкался на каменную возвышенность. Передо мной развернулся довольно неплохой вид. И это, черт побери, не левитирующие острова и не ограниченное пространство данжа, а родная Земля!

Вдалеке виднелся неизвестный водоём, к которому мне и нужно было идти; тянулась бесконечная трасса с проржавевшими указателями; по дороге курсировала бесстрашная грузовая машина, объезжающая праздно шатающихся мобов.

Благодаря прокачанной перцепции зрение уловило очертания покосившихся многоэтажек. Между строений полыхали магические огни, не дающие дыма. Хм, а я ведь с таким уже сталкивался, когда спасал семейство с артефактом Люсей.

Изредка яркое пламя загораживали неясные тени. Видимо, игроки греются в предрассветный час. Непонятно только, это полноценное поселение или патрульная точка. Вероятно, второй вариант: слишком много неспящих. Тогда это место обходим стороной.

Я мысленно обрисовал безопасный маршрут, проходящий максимально далеко от застав. Не знаю, есть ли среди этих неизвестных человек, который увидит меня под арканумом, но лучше не рисковать. Если уж игроки смогли продержаться столько времени, то это что-то да значит. Среди мобов, насколько я успел просмотреть их описание, встречаются интересные экземпляры. Раньше те же менталисты попадались далеко не каждый день, а призрачных тварей я и вовсе, можно сказать, не видел. Теперь же разнообразие существ значительно увеличилось. Радует, что со всеми рекомендация — вступление в бой. Меня как-то чуть не обнулил обычный морозный элементалист, а раз доблестные американцы вполне успешно справляются со всеми особями, то не стоит их недооценивать.

Снизу, пока я определялся с траекторией, к скале подползло нечто, напоминающее полуметровый клубок переплетающихся щупалец. Моб, в котором имелся трофей, явно шел по моему следу, и теперь поджидал зазевавшуюся добычу. Я считал информацию:

Выходец разума. Псионик-иллюзионист. Уровень — 11.

Планирование — 5. Самосохранение — 2. Показатель опасности — 1–13.

Особенности: сокрытие, изменчивость, взаимодействие, сокрушительный удар, преследование, запоминание жертвы, видение игроков.

Слабости: системное оружие, кислота, тьма (*развернуть полный список*).

Особые уязвимости: физические атаки.

Рекомендация: вступление в бой.

Существо преображалось. Оно вытягивалось, принимая антропоморфный силуэт. Формировалась небольшая человеческая фигурка, походившая на ребёнка. На лысой голове вырастали рыжие волосы. На лице появлялись узнаваемые очертания. Через миг подо мной стояла девочка, объединившая в своём образе и меня, и Кейру.

— Папка, — пропищала кроха, протягивая ко мне маленькие ручки. На ней был надет черный комбинезон, расшитый серебряными нитями. Сапожки искрились, будто это нечто системное. На поясе висела шпага, острие которой касалось земли. На кобуре болтался здоровенный револьвер. Малолетняя воительница, мать его…

Мне даже интересно стало, что будет, если сниму шлем. Убрал доспех в инвентарь и на мгновение ощутил, будто подо мной стоит не злобная тварь, а действительно моя дочь. От греха подальше тут же вернул шлем на место.

Если подумать, очень опасная зверюга. Подойдет такая к группе людей и устроит кровавую баню, а бойцы в этот момент ещё и будут пытаться защитить воссозданное любимое существо. И главная угроза заключается даже не в псионическом влиянии, а в первом пункте особенности. Моб ведь сейчас находится не на том месте, где стоит иллюзорная девочка, а в нескольких метрах от неё. При этом я его не вижу, зато чувствую направляющими умениями. Да и навык картографа жизни обозначает совершенно другую точку.

— Папка, иди сюда! Папка, у меня ножка застряла.

Преследование и запоминание жертвы говорит о том, что моб не отвяжется даже после моей смерти. Достать-то он меня не достанет, потому что возрожусь в тульской аномалии. Но если я, например, телепортируюсь в нескольких километрах отсюда, монстр наверняка увяжется за мной. Не знаю, что тут за поселения и какие люди проживают на этих территориях, но заочно припишу их к разряду порядочных, так что от твари лучше избавиться.

Раз всё равно надо слезать, то сделаем проще… Я оттолкнулся от скалы, попутно выпуская лезвие. Активировал стихийную свободу. Ощутил, как сквозь меня проносится щупальце. Обрел плоть и рубанул по точке, в которой находилась невидимая тварь. Клинок не встретил никакого сопротивления. Маркер моба тут же погас, стоящая слева иллюзорная девочка растворилась, а мой прогресс уровня заполнился на несколько тысяч единиц.

— Не папкай, — сказал я, подбирая выпавший из монстра металлический брусок, который при экипировке превратится в дрянной нож. Закинул его в баул. Чуть позже выставлю на торги.

Использовал телепорт и оказался неподалеку от той ямы, из которой я уходил в данж. Требовалось сделать петлю, чтобы гарантированно не попасться возможным наблюдателям.

Следующие два часа я двигался к водоёму, по пути уничтожая мобов. На аукционе у меня, конечно, висело несколько значимых лотов, которые через полсуток принесут неплохую прибыль, но сейчас резервы опыта уже показывали дно, а без него, если повстречаюсь с тем же призраком, будет ох как несладко. Внетелесных монстров не берет ни обычное оружие, ни магия элементализма — только эссенции света. Тратить же ману на кариокинетический удар как-то не хочется — больно затратное заклинание.

Встреченные существа не доставили никаких проблем. Даже и близко не было момента, чтобы я находился на грани смерти. Несколько раз, правда, приходилось пользоваться морозными потоками, потому что кольцо подводило, но это мелочи.

Хаотический гриндер и улыбка фортуны давали очень весомый модификатор — получилось довольно быстро накопить сотню тысяч опыта. А ведь такими темпами можно будет насобирать и на гемму. Это, конечно, при условии, что в данной области не окажется конкурентов, а все монстры будут только моими — прямо как в первые дни прихода системы.

Я подошел к озеру, простирающемуся до самого горизонта. Берег, если судить по прогнившим шезлонгам, сломанным зонтам и кучам мусора, когда-то давно пользовался успехом. Сейчас же на ранее облагороженной туристической зоне люди отсутствовали.

Без понятия, какая здесь была вода до прихода системы, но теперь она представляла собой фиолетово-зеленую булькающую жижу — в такой точно лучше не плавать. Да и царящие смрадные испарения особого восторга не вызывают. А я почему-то думал, что природа из-за отключения заводов и снижения выхлопов очистится. Видимо, ошибся.

Неподалеку почувствовал закопанный артефакт. Слой земли не позволял рассмотреть описание, так что пришлось обходить это место по широкой дуге. Заметил, что предметы встречались довольно часто, будто кто-то расставил мины или сигнализацию, которая активируется только на игроках — по крайней мере на мобов никакого влияния не оказывает.

Я отпахал где-то десяток километров, прежде чем нашел безопасный спуск. Установил очередную точку телепортации. Хорошо ещё, что не надо искать мост, сооружать лодку или плыть самому. Для решения этой задачи у меня есть кое-что поинтереснее.

Убрал самоуничтожающийся артефакт и активировал ауру блуждающего витязя. Вокруг моих стоп вспыхнула энергетическая оболочка, благодаря которой я мог свободно ходить по трясинам, по болотам и по воде. Почему-то вспомнился момент из фильма «Властелин колец», когда Леголас (истинный красавчик — не чета настоящим эльфам) так же свободно вышагивал поверх сугробов, в то время как другие герои с боем прорывались через заснеженные горные перевалы. В этом плане я круче остроухого лучника.

Я довольно быстро приноровился к ходу небольших волн, хотя один раз всё же искупался. Капля воды, просочившаяся через шлем, имела солоноватый привкус, что было немного странно: это ведь точно не море и не океан. По карте я явственно видел, что находился сейчас в континентальной части.

Повезло, что на улице не бушуют ураганы, а то моя вылазка отложилась бы до тех пор, пока ветер не утихнет.

Меня подбрасывало то вверх, то вниз, но я с неотвратимостью носорога бежал вперёд. Под ногами видел редкие косяки рыб, которые чудесным образом приспособились к солевым условиям. Встречались какие-то креветки, пожиравшие утонувших исчадий бездны. Много раз видел и обычных птиц (надеюсь, среди них не было морфа, который мог бы предупредить других людей о незваном госте).

В какой-то момент я почувствовал приближение игрока. Он хоть и двигался в мою сторону, но всё же, если бы захотел пересечься со мной, то взял бы немного правее. Видимо, это просто случайный корабль, коих тут немало.

Вдалеке прорисовывались очертания плавательных средств. Судоходство тут, как я посмотрю, развито на достаточно приличном уровне. То, что монстры до сих пор не повредили днища барж и рыболовецких судёнышек, можно назвать только чудом.

В первый раз интерфейс мигнул в тот момент, когда в инвентаре запульсировал поисковой наконечник. Списал этот небольшой сбой на действие артефакта. Воплотил предмет, удостоверился, что идёт вибрация, и тут же спрятал его в инвентарь. Поблизости находилась пространственная брешь, потому я отметил это место на карте. В раскол, понятное дело, сейчас лучше не соваться — сперва создам статую. А то окажусь в портале, где время идёт в сто раз быстрее — и, здравствуй, обнуление из-за невыполненного задания. Но на будущее пометку сделал.

Второй раз это произошло, когда я отошел на полкилометра от неизвестного разлома. Что-то явно было не так. Обратил внимание, что все направляющие умения застыли на одной точке. Всё бы ничего: артефакты и без этого не двигаются, мобы иногда замирают, а люди, находящиеся на суднах, могут попросту отдыхать на якорной стоянке. Вот только я явственно видел, как ко мне движется человек на гидроцикле. Что за чёрт? Пожалуй, надо убираться отсюда. Не зря закрепил точку телепортации на берегу.

В левой руке я держал потяжелевший артфикс, который будто слипся с доспехом. Я выставил правую, представляя, как в ней появляется перемещающий артефакт, и тут же сдавил ладонь. Пальцы, которые должны были разрушить предмет, сомкнулись на пустоте. Да какого хрена?

Тело утратило былую легкость. Доспех стал давить на плечи. На глаза будто кто-то навесил пелену. Неужели охотник пожаловал? Придётся, видимо, умирать!

Мелькнул лог, но я так и не смог разобрать, что в нём написано. Я намеривался материализовать убийственную склянку, но ничего не вышло. Попытка огреть себя стихийными потоками не увенчалась успехом — заклинания кто-то заблокировал. Тут же выключилась аура блуждающего витязя, и я плюхнулся в воду. Интерфейс мигнул в последний раз и исчез.

Утопиться! Срочно! У меня будет пару недель, чтобы как-нибудь переместиться сюда, но пока что нужно отправляться в противоборствующее перезагружаемое пространство, иначе прикоснуться ко мне артефактом порядка — и моё существование подойдёт к концу.

Придавленный весом брони, я быстро погружался в соленое озеро, но почти сразу коснулся дна. Глубина на этой точке не достигала и шести метров. Псионический шлем, поножи, наручный комплект — всё это плотно прилегало к кирасе и почти не пропускало воду. Попытался стянуть с себя доспехи, но ничего не вышло. Кариокинетический удар, который смог бы разрушить защиту, не сработал. Склянки и артефакты не воплощались. Лезвие не выдвигалось. Хаотическое отражение урона, стихиалий, ауры — ничего не функционировало.

Кираса, созданная из неизвестного мне материала, достигала массы в центнер. В экипированном состоянии вес совершенно не ощущался, но теперь на меня навалилась стокилограммовая тяжесть. Всё же, прикладывая нешуточные усилия, я смог подняться и сделать шаг.

Спустя минуту я почему-то был ещё жив. Увидел, как надо мной остановился гидроцикл. Сидящий на нем человек бросил фиал. Вода заискрилась, но больше ничего не произошло. В озеро полетела другая склянка, и в следующее мгновение неизвестная сила подхватила меня и выкинула на поверхность.

— Сорок второй уровень! — незнакомец — темнокожий парень — одобрительно закивал. — Ну и откуда ты тут такой красивый взялся?

Так… Это явно не охотник. Мой уровень его не смущает. Броня на нём отсутствует. При этом меня совершенно не опасается. Какие выводы? То, что произошло со мной, для него не новость. Это у него такая способность, или тут действует какая-то пространственная аномалия?

— Интересно… Блок на неофита…

Сперва не понял, про какой блок он говорит. Потом вспомнил, что у меня имеется баул, который имеет сопротивление к заклинаниям ранга неофита. Вещмешок, усиленный административным артефактом, и сейчас болтался за моей спиной. Тонна крафтовых ингредиентов не ощущалась.

— … А если так: сколько у тебя репутации?

— Минус двенадцать тысяч восемьсот пятьдесят четыре, — произнёс я, не сумев проконтролировать вырывающиеся слова. Моё тело вытянулось по стойке «смирно».

Да какого черта? Возле меня сидит, скорее всего, менталист, а универсальный блокиратор от этого класса почему-то не сработал. Это очень плохие новости! Как-то авалонцы послали по мою душу человека с такой школой. Я тогда выболтал несколько секретов, которые лишили меня возрождений, знаков силы и очков характеристик. В прошлый раз меня спасла Пушистая хрень, но теперь предмет сломан и безжизненным поленом валяется в инвентаре. Плохи дела…

— Понятно, — парень оскалился. — Очередной безмозглый диверсант, который пришел на жирный заказ…

Хотел ответить, что не понимаю, о чем он говорит, но губы с зубами сомкнулись и решительно не хотели разъединяться.

— Чего ты там мычишь? — участливо спросил он, бросая верёвку. — Привяжи себя за ноги. Сейчас прокатимся.

Я, будто сторонний зритель, наблюдал, как мои руки накидывают узел на поножи.

— Затяни посильнее, а то сорвешься, — порекомендовал парень. Не имея возможности сопротивляться, я выполнил требуемое. — Да и фиал плавучести не будет действовать вечно. Держись, сейчас прокатимся.

Мотор взревел. Меня прицепом потащило в сторону ближайшего корабля.

Что-то не нравится мне сложившаяся ситуация. Если вдруг не получится договориться, то нужно найти способ убить себя.

«Какая-то неудачная вылазка получилась», — подумал я, смотря в проплывающее небо.

Глава 12

Подъемный механизм натужно скрипел, но всё же справлялся со своей задачей. Сперва от водной поверхности оторвались мои ноги, а после и всё тело.

Я мысленно усмехнулся: баул преподнес неожиданный сюрприз. Для меня он сейчас совершенно ничего не весил, но для других его масса переваливала за тонну. Меня пытались поднять на борт с помощью ручной силы, но или характеристики были не особо подходящие, или очков параметров не хватало, но всё же трое мужиков не смогли утянуть жертву на посудину. Один из них так и вовсе грохнулся в озеро, после чего до меня донеслась отборная брань. Я по-прежнему различал сплошное американское «фак-фак-фак», но услужливая система переводила все слова на привычную ругань. И маты, что удивительно, не повторялись. Видимо, в каждое отдельно взятое «фак» иностранец вкладывал определенные смыслы, которые останутся непонятными русскоязычному населению.

— Знатный улов! — раздался женский голос, когда меня швырнули на палубу.

— Ага. Крупная рыбёха, — поддержал темнокожий парень, который буксировал меня на гидроцикле.

Люди догадались постелить невесть откуда взявшийся стальной лист, чтобы я не проломил пол. Человек, который управлял краном, не церемонился. Моя бренная тушка шмякнулась на поверхность с такой силой, что если бы не доспех, то лететь мне прямым ходом на перерождение. И, что самое поганое, броня смягчила удар, хотя я и не против был бы отправиться в зазеркалье. Больно уж разит от этой ситуации чем-то неприятным…

Конечно, будь у меня активен универсальный блокиратор, то как-нибудь смог бы выкрутиться, но без него шансы на побег стремятся к нулю. Ведь у меня могут вызнать какие-то секреты, а я владею слишком многими тайнами, за распространение которых система по голове не погладит. Да и набор доспехов, зелий и артефактов у меня не самый плохой. Тот же наконечник Михалыч выставляет за десяток миллиардов — мягко говоря, нужная вещичка. А ведь имеются у меня и более ценные трофеи. Отсюда вывод: нужно умереть. Причём чем раньше, тем лучше. И почему, черт побери, мне не попадаются адекватные поселения⁈ Или сейчас другие и не выживают?

Перцепция не фильтровала звуки, поэтому, когда я грохнулся, моих ушей коснулся металлический лязг, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Челюсть щелкнула. Зубы сомкнулись на кончике языка. На лицевой щиток шлема попали капли крови. Зараза! Мало того, что зрение урезалось, так теперь ещё и не видно почти ничего.

— Эй, Гиммлер, ты чего так неаккуратно⁈

Вот дьявол! Попался каким-то фашистам!.. Если мне память не изменяет, то именно этот выродок считается главным организатором геноцида. Нормальный человек не взял бы себе такое игровое имя.

Надо мной склонилось лицо Гиммлера. Да, я лежал, придавленный весом кирасы. Вскочить и атаковать из-за обнуленной мощи не получится. Но ведь старые навыки, которые я вытренировал у себя до прихода системы, никуда не делись, а наручный комплект особой тяжестью не отличается. Раньше я мог разбить целый кирпич, так почему бы не сделать то же самое с мордой этой фашистской мрази?

Я выбросил кулак. Сжатые пальцы, обрамленные металлическими вставками, врезались точно в подбородок. Неизвестная аномалия или чья-то имбалансная способность — я так и не разобрался — сняла с меня почти всё, но при этом не затронула разогнанного мышления.

Будто в замедленной съёмке я наблюдал, как сдвигается челюсть, деформируется лицо и вместе с кровавой жижей вылетают зубы. Тело мешком стало опадать на палубу. Эх, не зря говорят, что даже неинициализированный может победить высокоуровневого игрока, если будет действовать неожиданно или подготовится — вот явное доказательство.

Я тут же изменил траекторию. Кулак ударил сбоку по чьему-то колену. Ощутил, как нечто внутри проминается и кость вылетает из суставной сумки. По кораблю разнёсся душераздирающий мужской вопль. И чего так орать? Отвык от боли? Ну так добрый Фрол напомнит о ней…

— Ты чё, сука⁈ — вызверился кто-то и попытался ударить меня ногой под ребра.

Кираса выглядела не особо презентабельно. Она, скорее, напоминала старую потертую мешковину, чем доспех за сотню миллионов опыта. Другой человек не мог различить её свойств, потому для окружающих этот элемент брони переходил в разряд обычной одежды. Но вид бывает обманчив. Носок стопы у незадавшегося футболиста хрустнул. Я тут же поднял руку с закрепленным на ней артфиксом и засадил ей в промежность. Игрок схватился за пах, заскулил и начал оседать. Этот тупорылый идиот тоже выведен из строя…

В меня попала зеленоватая вспышка. Баул поглотил чужое заклинание ранга неофита.

— Замри! — приказал парень, который доставил меня на судно.

Я, всё так же находясь в лежачем положении, собирался наброситься ещё на одного человека, но тело, поддавшись чужеродной магии, застыло. Менталисты… Ненавижу…

— Что тут у вас?

В моём поле видимости появилось новое лицо. Простая майка обтягивала бугрящийся мышцами торс. Массивную мощную шею покрывала густая черная борода. На плече красовалась татуировка в виде черепа с крыльями. Суровая рожа матерого убийцы не предвещала ничего хорошего. Человек подошел ближе. Я разглядел на его наколке надпись «Si vis pacem, para bellum (хочешь мира — готовься к войне — прим. автора)». И чего они все без брони? Вообще страх потеряли? Ведь даже мобов не боятся! Монстры, насколько мне известно, не плавают, но ведь может и какое-нибудь исчадие небес повстречаться.

— Мэверик, этот тот диверсант, про которого я писал.

— Понятно-понятно. А с этими что? — он кивнул на бессознательного Гиммлера, стонущего мужика, держащегося за колено, и валяющегося и скулящего незадачливого футболиста. Людям уже заливали в рты зелья регенерации и обезболивающее.

— Так… Он напал… Я парализовал его…

— Ясно-ясно… — Мэверик, будто дворовый гопник, присел на корточки и постучал по моему шлему. — Ну и кто ты такой будешь?

— Он не может говорить, — сказал парень.

— Ну так сделай так, чтобы смог.

Я ощутил, что область выше шеи пришла в норму. Зашевелил губами, изображая речь.

— Что? Не слышу! — Мэверик нагнулся.

Я ждал, пока его ничем не защищенный нос окажется напротив моего лба, а следом попытался расквасить переносицу. Глава шайки, судя по всему ожидая такого поворота событий, с легкостью увернулся от выпада.

— Хитёр, хитёр, — он покровительственно похлопал меня по плечу. — Обыскали его?

— Нет… — замялся темнокожий менталист. — Только достали его из воды… э… У тебя есть что-нибудь, что способно навредить судну: какие-нибудь артефакты с отложенным действием, бомбы, зелья? — спросил он у меня.

— В инвентаре, — выдавил я.

— А что может активироваться сейчас или в ближайшее время?..

— Нет.

— Косяк, Мавр, косяк… Сразу не проверил… Считай, что на неделю лишился премии. Ну и корму надо отдраить. И всё ручками.

— Сэр, есть, сэр!

— О, улыбаешься, значит… Улыбаешься!.. — восхитился Мэверик, смотря на меня. — Выходит, что не местный. И откуда же, откуда же ты прибыл?

И зачем он постоянно повторяет всё по два раза? Странная привычка. И голос ведь такой добрый-добрый… А глазки понимающиее-понимающие… Тьфу, черт. Теперь я и начал повторяться…

— Откуда прибыл? — спросил менталист.

— От берега, — сказал я чистую правду.

Мэверик вопросительно поднял бровь и перевел взгляд на Мавра.

— Сэр, с ним какие-то странности, — ответил парень. — Он почему-то не выключается.

— Вижу-вижу…

Я вспомнил, как меня несколько раз брали под контроль. Первый раз это сделала Кейра, потом — достопочтенная Стоменова Елена Викторовна, после — присланная Авалоном Мезенцева. И каждый раз я будто переносился во времени, а теперь этого не происходит. Почему так? Быть может, унбэшка всё-таки хотя бы немного, но работает? Абстрагировавшись от всего, я попытался пошевелить пальцами, но ничего не вышло.

Мэверик воплотил белоснежный предмет и приставил его к моей голове. Цвет артефакта изменился на ярко-фиолетовый.

— Интересно-интересно…

— Откуда ты родом? — спросил темнокожий парень.

— Москва. Россия, — не отдавая себе отчета, сознался я.

— Россиииия, — протянул Мэверик. — Ну что, товарищ, как ты попал на этот континент? Здесь твой дом?

Мавр дублировал вопрос.

— Нет. У меня есть способность телепортации. Могу раз в месяц перенестись в любую точку планеты, — вырвалось у меня.

Мэверик постучал по моей кирасе, затем по шлему, прошелся по поножам и комплекту на руках:

— Интересный доспех! Помнишь его свойства?

— Помнишь свойства? — подключился менталист.

— Да.

— Называй!

Я начал перечисление. Через минуту Мэверик заметил:

— Товарищ, ты не сказал, какое ограничение на экипировку: ранг, уровень, репутация и прочее.

— Отсутствует, — ответил я механическим голосом.

Я видел, как загорелись глаза у корабельной команды. Дьявол! Надо как-нибудь сдохнуть! Ведь явно собираются всё отнять. Подаренный Кейрой псионический шлем терять никак нельзя. Я как-то искал на аукционе предметы со схожими особенностями, но ничего так и не попалось. Да и поножи у меня крайне необычные. Другие элементы брони хотя бы можно купить, а эти — нет.

— Узнай у него, когда?..

— Сэр, лишней маны нет, — перебил Мавр.

— Понятно-понятно… Как я понимаю, без принуждения ты ничего не скажешь? — он с улыбкой на губах погладил меня по бронированной голове. Я промолчал. — У кого есть термит?

— Сэр, так на плавсредствах запрещено же… — начал Гиммлер.

— Да-да, запрещено! — Мэверик демонстративно закрыл глаза. Он выставил руку за спину. Через пару секунд девушка, которая говорила про знатный улов, опустила в его ладонь склянку. — Знаешь, что это? — спросил у меня лидер шайки. — Ничего страшного. Всего лишь субстрат, который очень хорошо разъедает многие материалы. Раз твои доспехи имеют в свойствах самовосстановление, то можешь не беспокоиться: с ними ничего не случится. Утратят прочность, скроются в инвентаре, но это ничего… Потом ведь починятся. Ведь починятся? Вот, то-то.

Давай-давай, родненький, убирай с меня всю броню. Без защиты меня будет проще убить.

— Ну кисточку-то дайте! — попросил он.

— Вот! — Марв материализовал предмет. — Сэр, не смотрите так на меня. Это не я дал термит.

— Ладно-ладно. Знаешь, товарищ, такого зелья ты на аукционе не найдешь, — Мэверик перевернул фиал. Из горлышка мне на живот полилась тягучая жидкость. — Его изготавливает наш ремесленник. Забавная штука. При соприкосновении с органикой теряет свои свойства, но при этом прекрасно растворяет почти все твердые предметы, за исключением стекла и почему-то камней берилловой группы: всяких там изумрудов и аквамаринов. А те же алмазы сжирает на раз. Пока непонятно, с чем это связано. Особенно хорошо поддаются системные материалы, — он начал водить кисточкой, размазывая субстанцию по всей поверхности кирасы. — Сейчас сам увидишь.

Прошло около минуты, прежде чем элемент доспеха растворился. Следующим на очереди оказался наручный комплект, продержавшийся секунд двадцать. После — шлем, сдавшийся чуть ли не сразу. Мне зажали голову, чтобы я не дергался.

— Поножи чур мои! — застолбил темнокожий парень. Броня, сколько бы её ни мазали, не исчезала.

— Нет, Мавр, на тебе косяк.

— Но ведь это я его привёл!

— Зато я первая его обнаружила!

— Нечестно! Ты морф! — обвинил её парень.

— И что?

— Так ты, когда превращаешься в орла, летаешь на пяти тысячах.

— Разговоры! — рявкнул главарь, брызжа слюной.

А ведь я видел птиц. Ещё задумывался, нет ли среди них игроков. Оказалось, что есть. Из-за большого расстояния направляющее умение указывало на другого человека, который находился на корабле. Морфы, насколько я помню, без проблем обнаруживают меня под арканумом. Тоже мерзкий класс… Хотя менталисты хуже.

Черт, они уже делят моё имущество… Плохо! Очень плохо! Да и лидер у них, как я посмотрю, психически не особо уравновешенный. И как закономерный итог: толпа отморозков выбрала вожаком самого отшибленного.

— Штанишки-то с него надо снять! — затребовала девушка.

— Да! Я ему тоже нахер яйца отшибу! — прорычал незадавшийся футболист, который всё ещё держался за промежность.

— Яйца отшибать не надо, — сказал Мэверик с усмешкой. — Ведь не надо? — он похлопал меня по щеке. — Ну, чего молчишь? Чего молчишь?

— Жалко мне тебя, — всё же ответил я. Попытался в очередной раз воплотить сферу, но заклинание не отозвалось. Ауры также молчали. Про материализацию фиалов и речи не шло.

— Ха, почему? Ты нас всех убьёшь? — вопрос потонул в общем смехе. — Ты, как я посмотрю, отнял очень много жизней. Подумать только: минус двенадцать с половиной тысяч в репутации! Да мне даже близко таких выродков никогда не попадалось! Перед Последним Исходом, правда, повстречался один интересный игрок, но у него даже минус тысячи не было. И как ты выжить-то умудрился⁈ Сейчас, насколько я слышал, таких как ты кто-то планомерно и очень успешно зачищает. Зато становится понятно, как ты получил свой уровень и такие интересные вещички. У тебя в инвентаре, наверное, ещё много чего скрывается. Ведь скрывается?

— Ведь скрывается? — передразнил я, крайне похоже имитируя его интонации. Во рту у меня собралось много крови, и я выплюнул всё скопившееся в лицо Мэверику. Ответ не заставил себя долго ждать. Мощный кулак врезался под солнечное сплетение. Меня накрыла вспышка боли. Не получалось ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я ощущал, как сломанные ребра вонзаются во внутренние органы. Перед глазами всё поплыло. Я отдался этому чувству, а вскоре меня накрыла спасительная тьма.

Очнулся я неожиданно, будто кто-то переключил тумблер с позиции «выкл», на «вкл». Автоматически попытался выполнить стандартную процедуру: активировать арканум, экипировать доспех, проверить карту и логи, но функционал системы так и не заработал. Зараза! Видимо, успели отпоить зельями регенерации.

— Чарли, тут без телеги никак, — услышал я голос Мэверика.

— Знаю. Сейчас подгонят.

Я открыл глаза. Тут же увидел, что нахожусь не на корабле, а на твёрдой земле. Это сколько я провалялся? В лучшем случае часа пол. Хорошо рассчитали с дозировкой фиала: на судне в себя так и не пришел.

Осмотрелся… Передо мной предстала неожиданная картина. На пляже были понатыканы шезлонги с загорающими на них людьми. Взгляды всех присутствующих направлены на меня. Сочувствия нет — только интерес вместе с отвращением.

Неподалёку дымилась барбекюшница, от которой доносился аромат жаренной рыбы. Из колонок играла задорная музыка, а за пультом стоял человек и крутил тарелки, изображая виртуозное владение искусством диджеинга. Рядом с ним вертелся парень в кислотной одежде.

Через пару сотен метров начинались однотипные коттеджи. Над домами возвышалось нечто, напоминающее конус, отливающий золотистыми бликами. Я заметил аккуратные дорожки, множество клумб, стриженные кусты. Повсюду тянулись электропровода с фонарными столбами. И нигде не было и намека на мобов: никаких борозд от когтей, разрушений или гнилостной вони. Создавалось впечатление, будто я попал в прошлое: в тот момент, когда жизнь била ключом, а магия была лишь глупой выдумкой разнообразных фантазёров.

Проверил, в каком я состоянии. Во-первых, чувствовалась слабость, будто я надорвался и теперь не в силах даже встать, не говоря уже о том, чтобы хоть что-то делать. Во-вторых, поножи с меня всë-таки стянули, а рот залепили кляпом. Извращенцы… Давненько я не щеголял, в чём мать родила. Прям возвращаюсь к истокам… В-третьих, в районе грудной клетки виднелся след от чьей-то подошвы. Кто-то, видимо, отвёл душеньку… Ну и, наконец, в-четвертых, мои запястья стягивались мерцающими кандалами — явно системная вещичка. Напряг руки, пытаясь разорвать наручники. Предмет слегка засветился.

— О, товарищ Фрол очнулся! Ну что, Чарли, как тебе этот красавец? — Мэверик взял меня за подбородок. — Ну красавец же, да? Без магии, лежа на спине, после парализации, и смог троих моих ребяток положить. Профи!

— Тут вопрос больше не к нему, а к твоим ребяткам, — парировал Чарли. — Стыдно должно быть!

— Им стыдно! — заверил Мэверик. — Но долю свою они получат.

— Ну насчет этого можешь не волноваться, — Чарли выдернул у меня кляп.

— Аккуратней, этот товарищ плюётся.

— Недолго ему плеваться осталось… Ты мне, товарищ из России, — он хмыкнул, — скажи: почему так бездарно подготовился? Уровень у тебя неплохой. Боец ты, видимо, не из последних. А додумался только до того, чтобы увеличить свой вес и не захлебнуться. Неужели наниматели ни о чем не сообщили?

Я промолчал.

— Какой неразговорчивый… Вы все такие, — Чарли подмигнул Мэверику. Тот понимающе ухмыльнулся. — Видишь вон того паренька, который крутится рядом с диджеем? У него ещё вырвиглазная одёжка. Конечно, видишь. Знаешь, кто он? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Это игрок десятого уровня. Он дошел в данже только до пятого этажа и получил класс. Ты, как понимаю, забрался повыше. Секрет сундуков ты знаешь. А представляешь, что будет, если ты расскажешь о них такому вот незнающему человеку? А ведь есть и многие другие вещи: полная активация универсального блокиратора на тридцать четвертом уровне, информация о ступенях инициализации, секреты ранга адепта…

— Последнее я бы тоже послушал, — сказал Мэверик.

— Сорок второй уровень просто так не получить. Ранга адепта ты явно уже успел достигнуть. Тебя даже пытать никто не будет… Когда тебя доставят к зоне пустоты, ты увидишь свой интерфейс… А потом, когда твои возрождения дойдут до нуля, запоешь обо всём как миленький. Можешь честно ответить?..

— Ну?.. — подал я голос.

— Зачем ты прибыл сюда? Хотел Джерри убить?

— Не знаю, кто такой Джерри. А пришел сюда, чтобы создать статую царственному лягушонку, — начал я забалтывать своих слушателей. В голове поселилась безумная идея, которую я намеривался воплотить в жизнь. — А ещё…

Собрав всю волю в кулак, перевернулся на бок. Зубы погрузились в песок. Глотательное движение сделать не успел — послышался хлопок от разбившейся склянки, а тело снова окоченело.

— Знаешь, Чарли, а до него, видимо, стало доходить, в какой жопе он оказался. Вот решил суециднуться. Но это ожидаемо.

— Да. Скоро запоёт… Так, всё. Пора мне. Вызнай всё, что только можно и нельзя. С тобой будет Шеппард со своей командой. Этого пока не убивай. Сперва на всякий случай пусть закрепит артефакт фиксации. Спускайте возрождения до нуля. Забирайте всё из инвентаря…

— Ты меня ещё поучи, — усмехнулся Мэверик. Он бережно начал вытаскивать их моего рта набившийся песок.

— Тоже верно. Всё, жду полного доклада через четыре часа, — Чарли посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Царственный лягушонок… Придумают же некоторые…

Глава 13

— Не мог, что ли, его к другому берегу подвезти? — раздался раздраженный женский голос за моей спиной. — Теперь тащиться через пол-острова.

Я по-прежнему лежал без движения. Пару минут назад к нам подошел парень в кислотной одежде и принёс бутылку с водой. Мэверик заботливо очистил мой рот от песка — этот способ самоубийства не сработал. Позже попробую другой.

Испытывал ли я страх, злость, отчаяние? Нет. Скорее, раздражение на самого себя из-за своей же недальновидности. Пока был в данже, прикупил взрывающийся артефакт с таймером, а когда удостоверился, что чудовище хаоса всё-таки уничтожило охотников, то деактивировал его. Адепты гильдии, как говорила Кейра, не возвращаются сразу. Они будто дают время подготовиться к следующей встрече. Спасибо, конечно, их командирам за столь странные порядки. И всё же будь этот предмет закреплен на моём теле, то я давно уже смог бы самоустраниться, а теперь надо думать, как выкручиваться. И что-то ничего стоящего на ум не приходит…

— Ну и кого вы взяли на этот раз?

— Истинного монстра в человеческом облике, — пальцы Мэверика сомкнулись на моих губах. Он начал открывать и закрывать их, изображая, будто следующую фразу говорю я. — Тётя Хелена, я самый-самый жуткий ублюдок из всех, кого ты когда-либо встречала. У меня в репутации минус в двенадцать с половиной тысяч.

— Сколько? — округлила глаза женщина.

— Ты не ослышалась. А если ты меня убьёшь, то твоя репутация повысится на много-много пунктов, — продолжал чревовещать бородатый мужик. Стоящий рядом парень в кислотной одежде противно захихикал. — Вот такой вот я плохой человек. А дед Мэверик пропустил твой день рождения, поэтому он привел меня к тебе в качестве подарка. Ты можешь убить меня два раза, и тогда твоя репутация повысится ещё больше.

— Жизней-то у него хватит? — усомнилась Хелена, никак не реагируя на разыгравшуюся пантомиму.

— Не знаю, не знаю, — он отпустил моё лицо. — Но не думаю, что он сюда сунулся с нулём возрождений. Даже такие отморозки умеют думать головой.

— А фиксатор зачем взял с собой? — она кивнула на минерал, который всё так же оставался прикрепленным к моей руке.

— А это мы у него скоро спросим. А товарищ Фрол нам всё расскажет. Кстати, Хелена, твои кобылки сколько тянут?

— На него точно хватит, — с полной уверенностью ответила женщина.

— А вот тут я бы не торопился с выводами. Он один весит, как двадцать тебя.

— Очень смешно…

— Да нет, я серьезно говорю. Мы его на борт краном затаскивали. И на сушу на простой лодке никак не подобраться, потому и пришли к этому берегу.

— Так у вас же есть плавательное зелье, — сказал кислотный.

— Наш плохиш был немного без сознания, — Мэверик потрепал меня по щеке.

— И что?

— И то, что говно плавает, но если оно бессознательное, то тонет. Так, Хелена, давай, грузи его и поехали уже. Мне уже не терпится проверить его, — он предвкушающе потер ладони. — Уж больно интересные у него были доспехи. Я нашел эту кирасу на аукционе — там девятизначная цифра. А ведь у него может быть ещё что-то ценное.

Женщина хмыкнула. Она скрылась из поля видимости, но вскоре появилась, катя за собой укрепленный прицеп от легковой машины. Дороги тут, насколько я заметил, отсутствовали. Да и никакого транспорта не было. Неужели меня повезут аки тягловые мулы?

Когда я изучал карту, то заметил, что островов на этом соленом озере почти и нет. Хелена что-то говорила про половину острова. Не исключаю, что это именно то место, куда мне нужно было попасть. Я уже определился, что блокирование интерфейса — это не способность какого-то отдельно взятого игрока, а особенность территории. Загвоздка в том, что люди из поселения подключены к системе и могут пользоваться всеми её дарами, а я почему-то нет. Но с этой проблемой разберусь позже: пока нужно хотя бы спастись.

Хелена притронулась пальцами к моему плечу. Сперва я ощутил ледяное касание, а после моё тело вытянулось в струнку, принимая позу кремлевского солдата. Следом меня оторвало от земли. Ведомый женской рукой, я опустился на прицеп, который натужно и жалобно заскрипел.

— Надо же, действительно много весит! — удивилась женщина. — Придётся свиток использовать. С тебя компенсация.

— С меня? — возмутился Мэверик. — Нет. А вот с нашего товарища-плохиша — да.

Меня положили на спину, поэтому я не мог рассмотреть, что происходило дальше. Увидел только сиреневые переливы, а после услышал, как трещит воздух. Находящиеся на пляже люди чему-то зааплодировали.

— Ты на его член смотришь? — неожиданно спросил Мэверик.

Я мысленно посмеялся, но к моей полной неожиданности до меня донёсся голос кислотного:

— Н-н-нет. Случайно вышло…

О, великий Создатель! Не хватало ещё и всяких нетрадиционных личностей. Хорошо, что меня переместили не животом вниз, а то совсем грустно было бы.

— Тяжеловат! — сказала женщина. Снова появилась сиреневая дымка, а следом прицеп тронулся.

Я ощутил лёгкую пульсацию в районе пальцев. Парализованный организм приходил в норму. Всё ещё чувствовалась слабость, но у меня должно хватить сил, чтобы спрыгнуть с повозки. И хорошо бы упасть головой вниз, чтобы съехавшие шейные позвонки отправили меня на перерождение.

Уже собирался выполнить задуманное, но Мэверик — падла глазастая — заметил, как напрягаются мои мышцы, и запустил очередное зелье, из-за которого тело снова закостенело. Зараза!

Вскоре услышал нечто такое, что смогло меня удивить. Прицеп, как я понимаю, миновал песочный пляж и теперь катился по обычной земле, а от неё, в свою очередь, раздавался мерный цокот копыт. Периодически доносилось задорное лошадиное ржание. Я уже догадался, какой класс у женщины, а следующие слова Мэверика подтвердили мои предположения:

— Повезло же вам — призывателям. Повезло…

— Да не скажи… Слишком много разветвлений в развитии. И непонятно, куда вкладываться. Всё кажется очень нужным. Ещё и репутация сильно влияет. Вон тот, — Хелена, видимо, кивнула на меня, — никогда бы не смог призвать помощников. А направлений в нашем классе знаешь сколько?

— И сколько?

— Я знаю минимум семь. Эх, если бы ими всеми овладеть, — размечталась женщина, — тогда я бы стала непобедимой. Это, конечно, если бы маны на всё хватило.

— Ты ещё пожелай, чтобы мана вообще не тратилась, — усмехнулся Мэверик.

— Вот вложу семнадцать тысяч знаков силы, тогда для меня всё станет бесплатным.

— А, ну это мелочи…

— А вдруг когда-нибудь накоплю? Я слышала, что мы теперь бессмертны. Времени у нас много.

— Ты про бессмертие нашему грузу скажи.

— Собираетесь убить его?

— Не в ближайшие четыре часа. Сперва спустим всё до нуля, допросим, а там посмотрим.

Через пятнадцать минут неспешной рыси мы остановились. За это время произошло неприятное событие: сперва донёсся детский визг, потом в меня прилетел заостренный камень, который раздробил ребра и рассёк кожу, а после я услышал хлопок телепорта. Да уж: с детьми в ближайшее время мне точно не нянькаться…

— Почему так долго? — неприятный женский голос резанул слух.

— И тебе привет, Шеппард, — проигнорировал выпад Мэверик.

— И чё за дерьмо ты привёз на этот раз? Что это за тело? Эй, тело, отвечать, когда тебе задают вопросы! Или дерьмо говорить не может?

— Хелена, поможешь перенести его?

— Конечно.

Неведомая сила снова подхватила меня. Я проплыл на несколько метров, а после плавно опустился на землю.

— И че ты с ним возишься, как с барышней? Швырнула бы эту грязь, и дело с концом.

— Эта, как ты выразилась, грязь, — прошипела Хелена, — весит столько, что сможет удивить даже твою светлую нимфоманскую головушку.

Я услышал, как лязгают какие-то засовы. Меня собираются приковать? А денёк-то перестаёт быть томным… С меня спало окоченение. Видимо, эти выродки уверены, что теперь я никуда не убегу.

Кто-то передвинул мою ногу, а в следующий миг передо мной развернулся интерфейс. Я видел все иконки и маркеры, видел список умений и заклинаний, видел предметы и оружие. Тут же представил, как от меня отделяются сферы адепта, как активируются ауры, как экипируется доспех, а тело окутывается стихийной свободой. Но ничего не произошло.

— Ахаха, — подобно призванным лошадям, заржала Шеппард. — Я так люблю смотреть на выражение их лиц в этот момент! Ну что, дерьмо, обломался?

Я почувствовал, как чьи-то когтистые пальцы самым наглым образом схватили меня за моё мужское достоинство. Ладонь сделала несколько поступательных движений. Если учитывать, что на пикантной части тела был песок, то не самое приятное ощущение. Но всё же…

— Да вы посмотрите-ка на него! Обычно в такие моменты все заболевают сексуальным бессилием, а тут прям всё в полном порядке. А ведь он красавчик! — Шеппард вдруг отпрыгнула, будто её ударило током.

— Ты чего? — безразлично спросил Мэверик. Видимо, он привык к подобным выходкам, и эта картина его ничуть не удивила.

— Н-н-не знаю.

Зато я знаю. Помнится, ученицы Огюста и Лика перед входом в провал говорили о перспективах секса со мной. Тогда девушки сказали, что чувствуют необъяснимую угрозу, которая может привести их к обнулению. Тут, наверное, схожая ситуация.

Я повернул голову и увидел женщину, напоминавшую, скорее, обгорелого цыпленка, чем человека: блондинистые волосы, сожженная в соляриях коричневатая кожа, накладные ногти и ресницы, излишек бирюлек, силиконовая грудь. Хм, ладно, грудь очень даже ничего… Пластические хирурги постарались на славу!

— Эй, чучело, — обратился я, — после смерти ботокс в губах разве не исчезает? Или ты ещё не радовала мир своей смертью?

— Заткнись!

— А ты раньше сколько в час брала? Я бы, конечно, и копейки… э… в смысле, цента не дал, но мне просто интересно. Или у тебя посуточный трафик был?

— Не поняла?.. — взгляд Шеппард обрел просветленность солнечного ребёнка.

— На него почему-то не действует магия ранга неофита, — подсказал Мэверик.

— Курица, а мозгов не хватило взять характеристику, отвечающую за привлекательность? Вон, посмотри на Хелену…

Я приподнял голову и подмигнул женщине, стоявшей рядом с двумя призрачными скакунами. Очаровательная чертовка… При этом она отличалась не внешней, а какой-то внутренней красотой: ровная осанка, открытый взгляд, на лице ни грамма косметики. Тут явно поколдовала система: слишком всё естественно и идеально.

Оценил обстановку. Вокруг стояло человек двадцать. Почти все люди из команды Мэверика, но были и незнакомцы. Ногу действительно заковали в кандалы, а на моей стопе виднелся поток света, очертаниями чем-то походящий на бабочку. Скорее всего, именно этот луч и включил мой интерфейс.

Сосредоточился на системном функционале. Развернул аукцион и попытался купить зелье. Склянка должна была материализоваться в воздухе, упасть передо мной, а после пространство поглотила бы сгустившаяся тьма — не получилось. Не вышло и выставить что-либо на торги. Попытался воплотить суицидный артефакт, но результата не последовало.

Проверил карту: мои предположения оказались верны. Точка, к которой мне нужно было добраться, находилась именно на этом острове. Если всё правильно понял, то мне требуется дойти до возвышающегося монолита в форме конуса. Именно из него и следует выточить статую Величественной Жабе. С этим разобрался… Увидел отметку Лики. Она выбралась с острова в Тихом океане и сейчас, если я правильно оценил масштаб, находилась где-то в Европе. Девчонка жива и здорова — хорошо. Дальше…

Почему-то нет никаких описаний предметов. На аукционе их вижу, в инвентаре — нет.

Уровни и имена игроков не отображаются. С рейтингом тоже не всё понятно — хотел проверить Мэверика, Хелену, Мавра, Гиммлера и других людей, чтобы хотя бы примерно понимать, с кем я имею дело, но их имена были представлены не в единственном экземпляре, а личный идентификатор определить не получилось. Количество всяких Шеппардов так и вовсе переваливает за мыслимые пределы. Очень популярное прозвище… Вроде бы в команде главного крафтера Авалона — Гермеса — тоже был такой игрок. Видимо, это какой-то известный персонаж вроде Довакина, Геральта или Нео…

Так, логи… Хм… Совсем пусто. Нечитаемые символы. Жаль… Думал, хотя бы там обрисуют место, в которое я умудрился загреметь.

Калькулятор? А вот он работает. Урааа! Теперь смогу перемножать числа, но это мне никак не поможет выбраться из передряги.

Автопереводчик, который располагался в органайзере, подсвечивался золотым. Видимо, на него не влияет местная аномалия. Создатель предоставил возможность общаться всем разумным существам вне зависимости от их текущего жизненного положения. Ну хоть на этом спасибо!

Геммы?.. Бесполезно… Зелья?.. Как и геммы… Доспех и оружие не отзываются. Заклинания не читаются. Направляющие способности не работают. Суггестия, блинк, толчок, артефакториум — всё по нулям.

Баул… А вот с ним странность: серая иконка с золотистыми переливами. При этом в данный момент с предметом взаимодействовать никак не получается.

Пушистая хрень так и лежит мертвым грузом. Колечко тоже ничем не радует.

Рядом пульсировало с полсотни артфиксов: понятно, не один я, значит, тут в плену. Скоро и мой минерал зависнет в воздухе. И это очень плохо! Смерть, насколько я понял из разговора Мэверика и Хелены, не обнуляет действие аномалии. Без интерфейса шансы на открепление кристалла сводятся к нулю. И самое паршивое, что местные обитатели как-то могут заставить установить точку возрождения. Дьявол…

Нужно срочно выводить из себя Шеппард. Мэверик, конечно, тоже не страдает особой психической устойчивостью, но мне кажется, что после его выходки на корабле, он будет держать себя в руках.

— …Вот она красавица, — продолжил я, — а тебя будто выдрали со съемок дешевого порно, где ты…

— Заткнись!

И я замолчал. Треклятые менталисты… Кивнул головой вниз и провел языком внутри щеки, тем самым приглашая удовлетворить меня оральным сексом. Шеппард неосознанно провела языком по своим губам. Да она, черт побери, не против! Вот ведь двинутая на голову девка…

— У него какая-то защита, — сказала она. — Он не должен так себя вести.

Следом случилось то, чего я и опасался. По команде этого блондинистого недоразумения я закрепил свой артфикс. Попался…

— Что, теперь не такой крутой? — её ладонь снова оказалась в области паха. Пальцы сжались. Я дернулся. Кислотный парень с расширенными зрачками снова захихикал. М-да, видимо, хочет оказаться на месте этой шаболды… Фу…

— Сколько у тебя возрождений? — спросила Шеппард.

— Семь, — тут же ответил я, пытаясь концентрироваться на таймере. Кейра говорила, что в него встроен не задокументированный функционал, который помогает при подобных воздействиях.

— Семь — это замечательно! Представляешь, во что ты превратишься после того, как?..

— Мы никого не пытаем! — прорычала Хелена.

— А ты у нас пацифистка, да? Убиваешь без мучений? Ну хорошо…

— Эй, пусть сперва опыт отдаст! — вклинился Мавр. — У него же должно быть что-то. Сгорит ведь всё.

— А ты, мой черножопик, первый раз на подобном допросе? Естественно, сперва мы всё выпотрошим. Эй, мальчик, — обратилась она к Гиммлеру, — подай-ка мне бутылку в сумке.

— Зачем?

— Не задавай вопросов, а то сам будешь делать то, что предложил наш красавчик.

Гиммлер в ужасе метнулся к рюкзаку и достал ёмкость.

— Люблю, знаешь ли, ощущение опасности, — проговорила Шеппард, поливая водой мой пах и смывая налипший песок. — А когда представляю, что это тело возьмёт меня, так я вся мокрею. Ты ведь хочешь трахнуть меня?

— Нет, — сказал я чистую правду.

— И почему же?

— Противно быть тысячным человеком в твоей бездонной пещере.

Послышались смешки и одно противное хихиканье.

— Да и у тебя там, наверное, — продолжил я, — такой букет болезней, что даже пять перерождений не избавят от всех инфекций.

— Заткнись, тварь! — её ботексные губы обхватили мой член.

За время моего отсутствия моральные взгляды на планете, видимо, очень сильно изменились. Да уж, интересное начало допроса…

Глава 14

— И, как результат? — спросил Мэверик, с отвращением смотря на Шеппард.

— Никак. В сознании полный блок, — когда всё завершилось, блондинка продолжала задумчиво гладить меня между ног. — Ничего не понимаю… Ну что, красавчик, тебе понравилось?

Скажу честно: испугался. Нет, не самого процесса — там всё было на высоте, но стоящие передо мной люди казались полностью невменяемыми. Неадекватная девка — это ладно. К тому же, как я понимаю, у неё помимо ненормального возбуждения на опасность имелись дополнительные мотивы. Возможно, в этот момент я должен был расслабиться, а возведенные ментальные баррикады, если они у меня действительно есть, рухнуть. Но другие бойцы (особенно кислотный парень) — вызывают страх. Вот сейчас как набросятся, да как сделают что-нибудь эдакое… Бррр… Лучше про это не думать.

— Отвечать! — рявкнула Шеппард, сжимая пальцы.

— Да, но ты можешь лучше, — произнёс я механическим голосом. Со всех сторон снова послышались смешки.

— И почему с тобой нельзя трахаться?

— Можно, — ответил я, не имея возможности сопротивляться внушению, — но очень скоро это действие приведёт тебя к обнулению.

— На тебе какое-нибудь проклятие девственности? — она нервно хмыкнула. При этом вопрос, как я понял, был вполне серьёзным.

— Нет, — я попытался сместить ногу так, чтобы на неё не попадал луч, который показывал урезанный интерфейс. Не получилось. Руки тоже не слушались.

— Наговорились? — спросила Хелена, которая всё так же стояла возле призрачных лошадей.

— Нет ещё. Это тело меня заинтересовало.

— Джерри тебе доверяет, — сказала призывательница. — И мы все — тоже. Но тебе не помешало бы сходить к психологу.

— И что он мне скажет? Начнёт втирать то, что я и так знаю? Мне и без того хорошо живётся.

— Шеппард, приступай! — приказал Мэверик.

— Ты капитан только на своём хлипком плотике, а на суше не смей мной командовать! — она потянулась к его бороде рукой, которой только что держалась за моей причинное место. Мужик отшатнулся. — Но ты прав, — блондинка перевела взгляд на меня. — У тебя есть личная шкатулка?

— Да.

— Сколько опыта в ней и в прогрессе уровня?

— Сто семь тысяч триста два.

— Создай контракт и перешли всё по следующему идентификатору: один, девять… Да что такое⁈ — взвизгнула она.

— Что на этот раз? — вздохнул Мэверик.

— Не работает. Он почему-то физически не может сделать этого! Почему? — Шеппард вдавила острый ноготь в место, куда прилетел заостренный камень. — А он терпеливый… Обезболивающего нет, но даже не поморщился.

— У меня отсутствует почта, — ответил я, пытаясь при этом концентрироваться на таймере. Пока что эта техника не помогала. — И я не знаю, что такое контракт.

— И куда делась твоя почта?

— Деинсталлировалась, — ответил я. Прекрасно помню, как Пушистая хрень изменила обычного моба на существо с каким-то запредельным уровнем. Монстр и снёс мне этот функционал. Жезл ничего просто так не делает, но тут уж моя фантазия просто пасует.

— Разве это возможно?

— Да.

— Переноси опыт в шкатулку, а после материализуй её.

Я выполнил требуемое. На моем животе появился предмет. Менталисты… Твари… Бесят!

— Да ладно! — округлил глаза Гиммлер. — Это же изделия того самого Михалыча!

— Какого? — спросил кислотный, но его все проигнорировали.

— Это он, — произнесла Хелена. — Идентификатор совпадает.

Да мой знакомый, оказывается, довольно известная личность, раз про него слышали на другом континенте! Молодец, мужик!

— Выгребай! — скомандовала Шеппард.

Мои пальцы распахнули крышку. Кисть погрузилась внутрь и достала несколько связок с нитями. После рука послушно легла на землю. Тело окоченело.

— Тут явно не сто тысяч, — сказал Гиммлер, когда я завершил процедуру.

— Эй, дерьмо, и как это понимать? — блондинка уставилась на меня, как удав на кролика.

— У меня есть характеристика и пассивное умение, которые увеличивают значения нитей, — вырвалось у меня.

— Прочитай их описание.

Я снова выполнил требуемое.

— Перечисли все свои параметры со значениями и все способности.

— Стоп-стоп! — прервал Мэверик. — Позже. Сперва инвентарь. Мы же не хотим, чтобы товарищ Фрол разболтал нечто такое, что может привести его к преждевременному обнулению. Мне почему-то кажется, что у него имеются секреты. А, диверсант, ведь имеются?

— Он не может сейчас говорить, — Шеппард потрепала меня по голове. — Сейчас он как послушная собачонка. Ну давай, пёсик, покажи, что у тебя по броне.

Я пытался абстрагироваться, но тем не менее четырежды нажал на кнопку «открепить» и «снять». Пластины грохнулись рядом со мной. Шеппард и кислотный тут же похватали их.

Следующие десять минут доспехи гуляли по рукам. Заметил странную вещь: никто не опасался, что кто-то один заберёт всю броню себе. Видимо, люди действительно доверяли друг другу.

Они напоминали мне питекантропов, которые впервые увидели поделки из железа: восторженно голосили на все лады, тыкали в кирасу оружием, экспериментировали с псионическим шлемом (у Хелены имелась способность с неизвестным влиянием).

— Хрен с тобой, Мавр, забирай. Заслужил! — Мэверик протянул поножи. — Но это не отменяет твоего косяка, так что на тебе сегодня мытьё судна.

— Сэр, есть, сэр! — темнокожий парень лучился радостью.

— Дальше… Шлем оставляю себе. Ваш капитан должен сохранять твердый рассудок и не поддаваться эмоциям. Согласны? — по пространству разошелся одобрительный гул. — Эй, боец, как твои яйца?

— Почти восстановились, сэр! — отчитался незадавшийся футболист.

— Вот тебе компенсация, — он протянул наручный комплект. — Но ты позволил лежачему человеку без каких-либо возможностей разделаться с собой. Стыдно должно быть! Отправляешься на помощь Мавру. Будешь драить трюм.

— Слушаюсь, сэр.

— Кираса отходит на склад к Пейну. Это особо ценное имущество. И её можно продать. Думаю, за неё игроки отвалят миллионов семьдесят. Клянусь, что половину из этой суммы распределю в правильных долях между всеми причастными.

— Так я же тогда смогу получить тридцать третий уровень! — восхитился Гиммлер.

— Сможешь, — пообещал Мэверик. — Давай, Шеппард, не томи. Что там дальше? Но оружие оставь на самый конец. Эй, товарищ Фрол, оно ведь у тебя крутое?

— Оно крутое? — дублировала крашеная менталистка.

— Да.

— Насколько?

— На порядок качественнее брони.

Шакалы, натянувшие человеческую кожу, зааплодировали.

— Раз такое дело, показывай зелья.

В воздухе материализовалась россыпь склянок. Мой артефакт фиксации располагался в зоне действия фиалов, потому я не рискнул активировать что-нибудь смертоносное — это было бы равносильно обнулению. Но всё же попробовал дистанционно использовать регенерирующие отвары — ничего не произошло.

— Геммы есть? — спросила Шеппард, которой досталось чуть ли не половина всех зелий. На положительный ответ она не рассчитывала, ведь хранение подобных артефактов было делом затратным. Закреплялись они на оружие или доспехи, но при поломке обмундирования камни растворялись. Вот только у меня имелось неразрушимое колечко.

— Да, — обрадовал я её.

— Сколько? — она бросила взгляд на улыбающихся ублюдков.

— Десять.

— Цена на все больше миллиона трехсот тысяч? Сколько именно?

— Больше двадцати миллионов! — сказал я, не особо понимая, чем было обусловлено именно это значение.

— Джекпот! — проорал Гиммлер. — Попадались бы нам такие игроки хотя бы раз в месяц, вот бы жизнь задалась!

— Давай к артефактам! — приказал Мэверик, трогающий себя за щёки. — Офигеть! На мне крутая защита, способная выдержать удар меча, но я чувствую пальцами своё лицо.

— А геммы?.. — поинтересовался Мавр.

— Всё равно откреплялки не сможет использовать. Эй, Шеппард, пусть сперва достаёт наименее ценные.

— Хорошо.

Появился дешевый питательный субстрат. Перцепция, хоть цифры и показывали обратное, была на нуле, поэтому в нос тут же ударила отвратительнейшая вонь.

— О, посмотрите, всего один остался. Это животное жрёт помои, — под дружный гогот сказал Гиммлер.

— Ну и что ты на это ответишь? — елейным голоском прошуршала Шеппард.

— Посмотрел бы я на всех вас, когда вы и ваши близкие раз за разом дохли бы от голода. Хотя вы, наверное, предпочитаете другую еду. Ту, которую попробовала блондинистая клуша, — я кивнул вниз.

— Заткнись!

Экзекуция продолжилась. На землю полетели ловушки, скрывающие артефакты, обманки. Особо бурная реакция последовала после появления авалонских батончиков.

— Это ведь те самые? — Хелена завороженно вертела в руках артефакты насыщения. Постепенно её взгляд всё больше и больше хмурился. Красивое лицо исказилось резкими и злыми чертами. — Это ведь ты?

Перед глазами предстало моё фото, которое Столыпин рассылал российским поселениям. Ниже на этикетке значилась информация про предательство, психопатию и, главное, убийство двух сотен детей. После того, как все прочитали информацию, отношение ко мне резко изменилось. При этом далеко не в лучшую сторону. Тот же Мэверик будто слетел с катушек — пудовые кулаки превратили моё лицо в кровавое месиво. Чьи-то ноги прошлись по пальцам. Мне отбили почки, печень и переломали чуть ли не все рёбра. Эх, Авалон, твоё враньё до сих пор аукается мне…

— Хелена, добей эту тварь! — сквозь звон в ушах разобрал я слова Мэверика.

— С радостью.

Раздалось лошадиное цоканье, и через полузакрытый глаз я увидел, как ко мне приближается призрачное лошадиное копыто.

Мир померк, а в следующий миг я обнаружил себя почти на том же месте под артфиксом. Мнимое бессмертие не сработало. Ну хоть боль у восстановленного тела ушла — и то хорошо. Менталисты снова заставили меня лечь под открывающий интерфейс луч. Опять закрепили ногу кандалами и навесили наручники.

— Сука! — футболист ударил меня по голове.

Я отключился, а в себя пришел уже под возрождающим минералом. Если судить по уменьшившемуся количеству участников, то, прежде чем меня убили, без сознания я провалялся несколько минут. Ну да: жизни у меня имеются, так что нечего растрачивать регенерирующие зелья. Когда колодки оказались на ноге, увидел, что шкала возрождений уже опустилась до трёх.

— Знаешь, мразь, — Мэверик был предельно серьёзен. — Хелена говорила, что мы никого не пытаем. Никого, включая всяких диверсантов, которые пришли нас убивать. Но её сейчас нет. И, пожалуй, скоро сделаем одно исключение. Ведь сделаем? — он посмотрел на оставшихся людей.

— Да, — раздался нестройный хор голосов.

— Шеппард, продолжай.

В воздухе появился новый предмет. Кислотный жадно схватил его и встал рядом с блондинкой.

— Это же…

Артефакт, который я брал для самоубийства, отсчитал положенное время. Негромкое «бум» даже взрывом нельзя было назвать — скорее уж, легким хлопком. И всё же в меня полетели ошметки двух разорванных тел. Игроки отправились на точки возрождения. Неплохо совпало: гомосек и двинутая нимфоманка. Мэверика бы ещё прихватить, но и так сойдёт.

Я засмеялся, за что отхватил пару десятков затрещин: минус семь к зубам, плюс шесть к сломанным рёбрам, несмертельные повреждения внутренних органов.

— У тебя есть ещё подобные вещи? — спросил человек из команды Шеппард, взявший на себя функцию основного менталиста.

— Нет.

— Есть что-нибудь, что способно навредить нам?

— Нет.

— Доставай дальше.

Я воплотил ещё два предмета.

— И что это?

— Звено перехода в межмировые порталы.

— И для чего оно? Полный ответ.

Дьявол… Плохи дела… Очень плохи… Сосредоточение на таймере ни к чему не привело. Мой рот отдельно от меня начал говорить:

— При достижении ранга адепта открывается возможность путешествовать по другим локациям. Для прохождения в другой мир требуется заплатить от полутора миллионов опыта. В зависимости от места прибытия в цену могут входить очки характеристик, знаки силы, жизни и уровни. Иногда необходимо выполнение определенных условий, таких как достижение определенного уровня, наличие подходящих умений или артефактов, наличие положительной или отрицательной репутации. С помощью этого звена можно избежать многих невосполнимых трат.

В логе появилась новая запись, но я так и не смог разобрать символы. Зато заметил, как от каждой характеристики отнимается по единице, а шкала возрождений падает до одного. Людей тут стояло человек пятнадцать, и все они слышали информацию, которую запрещено было распространять среди игроков, не получивших нужного ранга. И, как понимаю, адептов среди этой команды не было.

— Идиот! — рявкнул Мэверик. — Было же сказано: ничего не спрашивать у него до того момента, пока я не скажу сделать это!

— Извините, — промямлил менталист.

— Эй, детоубийца, — наградили меня очередным эпитетом, — у тебя снялось что-нибудь?

Я промолчал, но после дублирования вопроса пришлось всё выложить.

— Значит, ещё минус четыре знака силы, — пришел к каким-то своим выводам Мэверик.

Да что, блин, такое? Мне же до магистра оставалось совсем немного! Хотя про этот ранг рано думать. Надо бы сперва выбраться отсюда.

— А тебе повезло. Помучаешься совсем немного. Я-то думал растянуть удовольствие на два-три твоих возрождения, но мне и одного хватит.

Вернулся кислотный, но Мэверик сказал, что в его услугах больше не нуждается. Почти сразу же прибежала Шеппард, которая выглядела вполне по-человечески: небольшая грудь значительно уступала предыдущему силиконовому творению, губы пришли в норму, накладные ногти и ресницы испарились. Настроение у дамочки было, мягко говоря, не лучшим. Видимо, не умирала уже больше года, а тут такой сюрприз.

Процедура потрошения инвентаря продолжилась. Я послушно вываливал предметы. Когда появился наконечник, указывающий путь до пространственных брешей, люди засуетились. Послышались предложения обнулить меня, чтобы столь ценная вещичка, которая была привязана ко мне, досталась поселению. Мэверик сказал, что пока этого делать нельзя, но пообещал, что позже обязательно исполнит всё лично.

Дальше у ублюдков начались сложности. У меня имелось зерно, которое может восстановить обнуленную особь, но сколько бы меня ни спрашивали, я ничего не мог поведать. Только говорил, что имеется предмет, а дальше моё сознание тонуло во мраке. Видимо, действовала какая-то встроенная защита для административных артефактов.

Да, я рассказал про баул и про лежащие в нём крафтовые материалы, зелья, оружие, но конкретно эта вещица была привязана к моей энергетической оболочке и открепить её не получалось. А на команду достать крафтовые принадлежности я будто засыпал.

Ничего не получилось и с хаотическим кольцом. Я воплотил его. Сперва никто не мог понять, что это за оружие — описание постоянно менялось. Потом перстень, будто обладая личной волей, не захотел менять носителя. Когда мне срезали фалангу, кольцо попросту скрылось в инвентаре. При этом с него почему-то растворились и все геммы.

На Пушистую хрень лишь бросили мимолетный взгляд. Статус «сломано» отображался для всех людей и, видимо, поэтому пока и не стали вызнавать про жезл.

Не считая меня, осталось три человека. Дальше начался допрос: кто такой, откуда, какие характеристики, класс и прочее. Выложил всё, что только можно. При этом обратил внимание, что Шеппард каким-то образом умудряется спрашивать всё так, чтобы от системы не последовало никакого наказания. А ведь она не такая дура, какой показалась на первый взгляд…

У женщины кончилась мана — подключился другой менталист. Тут этих ублюдков ждал сюрприз. Оказалось, что я никакой ни диверсант, а двигался на остров с личными целями и вообще не собирался убивать ни неизвестного Джерри, ни кого-либо ещё. Самое плохое: они узнали, что за моей спиной не стоит никакого сильного поселения, поэтому меня можно безбоязненно пускать в расход.

Усладой для моих ушей прозвучал крик, когда долбанный допрашивающий попытался вызнать про царственного лягушонка. Как я понял, у него снялось несколько очков характеристик. При этом подобного на данной территории никогда не происходило.

Шеппард из-за чего-то вызверилась. Её магический резерв немного восполнился, и она приказала воплотить Пушистую хрень. Женщина попыталась повредить и без того сломанный скипетр, но вдруг ни с того ни с сего исчезла.

Следующие два часа превратились в нескончаемую агонию: такую же, какой я подвергался в ментальной ловушке. Мэверик исполнил, что и обещал. К пытке он подошел со всей душой и особым цинизмом. Парализованное тело не могло пошевелиться или закричать, а зелья регенерации восстанавливали раздробленные колени, сточенные зубы и поврежденные глаза. Не знаю, из-за чего я умер: или сердце не выдержало, или в мозгу что-то замкнуло, или сосуды полопались от невозможности заорать, но в определенный момент я просто очнулся под минералом.

Меня не колотила фантомная дрожь, чувства выключились, эмоций не было — кристально чистое сознание.

— Повезло тебе, товарищ Фрол.

Я не ответил — смысл говорить с покойниками?

Только что поселение подписало себе смертный приговор.

Глава 15

Здание, как понимаю, выполняло роль местной тюрьмы. На потолке рассмотрел артефакт, переливающийся всеми цветами радуги. Свойства не читались. Уверен, предметов тут было больше, но в данный момент перцепция отсутствовала, потому я не заметил другие поделки.

На этот раз меня не везли на повозке, а сопровождали при помощи ментализма. Мне даже выделили одежду, чтобы прикрыть увечья и наготу (всё же мы пробирались через обжитые территории). На глаза навесили повязку. Мэверик не церемонился: он отбил мне почки, сломал несколько рёбер, повредил колени. Однако лицо не трогал, поэтому на вид я был целым и здоровым. Регенерирующее зелье мне, естественно, никто не предложил.

В камере я просидел несколько часов. Пытался сломать системные наручники, но предмет сопротивлялся воздействию и с каждым усилием всё больше и больше сжимался, вдавливаясь в кисти. Пришлось прекратить попытки, иначе я мог ещё сильнее истечь кровью, а второго шанса на существование мне никто не даст.

Послышались шаги. Дверь распахнулась. Передо мной предстал белокурый мальчишка, который, завидев меня, тут же телепортировался. В камеру ввалилось трое человек, но я не подал виду. Один из них — внешне довольно неприятный тип, чем-то напоминающий Мэверика — приблизился ко мне с неясными целями. Просто так дохнуть я не собирался. Кого-то уж точно заберу с собой.

В тот момент, когда мужчина склонился надо мной, я попытался накинуть руки ему на шею. Не вышло. Кандалы будто вытягивали из меня все соки. Не удержавшись, я грохнулся на пол. Ну вот: подыхаю не в битве с легендарными охотниками, не на Арене, борясь против древних иноземных существ, и даже не в противостоянии адептов могущественных первостихий, а на замызганном полу рядом с тремя парами ног. И кто мои противники? Стая шакалов, которые смотрели на кирасу как бараны на новые ворота. Даже как-то обидно. К известности я не стремлюсь, но такая бесславная смерть меня, признаться, немного коробит.

Незнакомец возложил на меня ладони. Следом я ощутил, как по телу проносятся волны пульсации. После предыдущей пытки воздействие казалось минимальным, потому я без проблем вытерпел его. Не исключаю, что если бы меня подвергли этой процедуре в бытность офисным планктоном, я бы попросту обделался, но с тех пор многое поменялось. Тот пылкий карьерист попросту умер.

Ощутил, как восстанавливаются многочисленные повреждения. Дышать сразу же стало легче, хотя общая слабость никуда не делась.

— Выйдите, — приказал мужчина другим людям.

О, всесильный Создатель! Неужели я нарвался на какого-то извращенца? Сперва Шеппард с её странными пристрастиями. Потом паренёк в странной одежде. Теперь этот… Видимо, меня ждут совсем паршивые минуты перед обнулением. Маловероятно, что тот кислотный гомосек был единственным среди всей этой братии.

— Меня зовут Джерри. Вам, наверное, странно не видеть чужих прозвищ?

Я совершил ещё одну попытку атаковать, но результата не последовало. Джерри? Судя по всему, это и есть тот человек, которого я вроде бы как должен был убить.

— Если скажу, что произошло недоразумение, вы мне не поверите, — произнёс он с утвердительной интонацией. — И всё же вы вторглись на чужую территорию, а здесь свои законы.

Я промолчал. Ну да: чужая территория — в какой-то степени понимаю. Но мне ведь и шанса не дали объяснить ситуацию. Даже не спросили про убийство двух сотен детей, хотя там присутствовали менталисты, которые могли задать вопрос: «Правда это или нет?» Наверное, Мэверик подумал, что я храню авалонский батончик как доказательство моих старых заслуг.

— Все отобранные вещи скоро будут у вас. К сожалению, вернуть потерянные знаки силы и очки характеристик не получится, но, уверен, мы что-нибудь придумаем. Зато вы восстановите два возрождения. У меня имеется такой артефакт. Не факт, что получится, но всё же попытаюсь найти эссенции, чтобы забить вашу шкалу на максимум. Через полчаса принесут обед. Разносолов, конечно, не обещаю. С едой, как вы, наверное, знаете, сейчас большая проблема… Сигарету? Виски? Чай? Кофе?

Надо же: даже эти уроды блюдут хоть какой-то кодекс чести. Последнее незначительное желание умирающего — это святое.

— Кофе, значит, — прочитал по моему лицу Джерри, хоть я и был уверен, что никаких эмоций не демонстрировал. — Хорошо. У нас имеются запасы лучших колумбийских зёрен, а не та бурда, что пьют американцы…

Нормально… Быть может, ещё и Шеппард пришлют, чтобы ещё раз облагодельствовать меня? Фу…

— Сейчас принесу, — сказал глава поселения.

Он подхватил меня под плечи, но не смог оторвать от земли. Рассудив, что лучше уж подыхать сидя, а не лёжа, я помог ему ногами.

Джерри вышел, а я задумался над его словами. С чего, спрашивается, такая честь? Нет, всё же что-то тут не чисто.

Я поднялся и встал у стены. Слабость — это, конечно, плохо, но с восстановленным телом у меня появились хотя бы какие-то шансы на побег. Как только дверь распахнётся, нападу. Авось и получится проломить кому-нибудь голову кандалами. Если охраннику — замечательно. Заберу у него ключи и отопру другие камеры. С наручниками как-нибудь разберусь. Если сниму их, то верну часть физической силы. Я ведь и без мощи чего-то стою. Не зря перед приходом системы тренировался, как умалишенный, не ведающий ни малейшей жалости к себе. Мне главное — добраться до места, на которое не распространяется зона аномалии, а там уж меня не достанут. Вернусь в данж, наберу возрождений и как минимум остановлю всё их судоходство, а как максимум — выкошу всю их кодлу.

Смущает только белокурый мальчишка, который как-то швырнул в меня камнем. Убивать детей я точно не стану.

— Фрол, вернитесь на кушетку! — донёсся из-за двери голос Джерри.

Я не пошевелился.

— У меня одна характеристика имеет довольно высокий показатель. Я прекрасно вижу сквозь стены.

Прождал пару минут. Звука отдаляющихся шагов не было. Услышал, как охранник предложил выкинуть меня, но Джерри сказал своё категоричное «нет».

— Фрол, я понимаю, почему вы там стоите. Поверьте, вам тут никто не желает зла.

Я мысленно хмыкнул. Ага. Никто. Особенно Мэверик.

— Если вы предпочитаете остывший кофе, то я подожду. Если хотите горячий — лучше вернуться. Здесь у меня ещё шоколадный батончик. Срок годности, правда, уже истёк, но уверен, что он не утратил своих вкусовых свойств, а отравление игрокам не грозит.

Отравление? А, может, всё-таки и этот человек — неадекват? Вдруг подмешали какой-нибудь цианистый калий, и теперь будут смотреть, как я в последние мгновения хриплю и пускаю пену? Нет, ничего пить и есть я точно не буду.

— Вы только что переступили с ноги на ногу и прокрутили кисти рук. Я всё вижу, — сказал Джерри, но реакции не последовало. — Фрол, понимаете, я долго вас ждал и искал по всему миру. Мне нужно просто поговорить. Думаю, моё предложение вас устроит. Я могу открывать весь функционал в интерфейсе. Прямо сейчас разверну логи, но для этого мне нужно притронуться к вам.

Я проигнорировал. Дальше наступила тишина, которая продлилась двадцать минут.

— Фрол, я ещё здесь, — обрадовал меня Джерри. — Даю слово, что в течение трёх часов в вашу камеру никто заходить не будет. Я обещал, что вам принесут еду, но к ней, как понимаю, вы не притронетесь, так что не буду переводить продукты.

Рациональный подход…

— Когда я вернусь, мне придётся использовать на вас некоторые защитные артефакты, потом вас возьмут под контроль и вы раздавите две возрождающие эссенции. Это нужно, чтобы не произошло никаких казусов. Затем мы переместимся в определенное место. Там, как я думаю, вы меня выслушаете.

За дверью раздался хлопок телепорта.

Отступление

Джерри хмурился. Что-то явно было не так. Почему-то этот умный и понимающий человек, который вне всяких сомнений склонен к сотрудничеству, не шел на контакт. Параметр эмоционального интеллекта наталкивался на монолитную стену. Брешь, которую он ощущал с помощью заклинаний класса эмпата, имелась: можно было привести каких-то неопределенных людей, но мэр понимал, что данные игроки, скорее всего, находятся на другом берегу океана. Имена можно узнать у того же Фрола, но малейшее магическое воздействие на его сознание повлечет за собой катастрофические последствия. И даже если каким-то чудом получится разыскать знакомых, хотя шансы на это стремились к нулю — не факт, что они согласятся на сделку. Предположительно, это не самые простые игроки.

Каковы же причины поведения Фрола? Возможно, во время допроса произошло нечто, что выходит за рамки стандартной процедуры.

Да, потеря четырех знаков силы и пяти очков характеристик — весомый удар, но не смертельный. Все предметы в скором времени вернутся владельцу. При этом возврат будет произведён с огромными процентами. Солт-Лейк-Сиси в этом тоже заинтересован, так что когда поселение узнает об этом инциденте, сильно раскошелится. Восстановление жизней — это лишь малая часть.

Мэр развернул почту и написал Чарли, чтобы тот узнал, что именно случилось на корабле, а после — на суше. При этом разрешил подключить к опросам сторонних менталистов, дабы не осталось никаких секретов.

Спустя двадцать минут он увидел ответ, от которого его глаза полезли на лоб. Нет, Мэверика он прекрасно понимал… Старик, участвовавший чуть ли не во всех военных конфликтах второй половины двадцатого века, в первые дни инициализации потерял двух внучек. И нет, их убили не мобы, а какие-то выродки, которых так и не получилось найти. Мэверик, пока не прибился к старинному сослуживцу Чарли и Острову, неплохо так поохотился на различных ублюдков в надежде, что кто-то из них окажется той самой мразью. И это при том, что он не отличался ни боевыми умениями, ни сильным классом, ни особыми характеристиками. Действовал только за счет той многолетней практики, которую получил в армии. И в момент, когда ему в руки попался игрок, убивший двести детей, у старика поехала крыша.

Джерри, конечно, и мысли не допускал, что Фрол действительно это сделал. Не такой человек. Пытать кого-то бы смог, убивать выродков — смог, даже выкосить какую-нибудь базу с населением в тысячу человек (если там все поголовно окажутся людьми, не обремененными высокой моралью) — тоже смог бы. Но тут явно что-то не сходилось…

Мэр уже продумал план. Если не учитывать исключение, то пазл сошелся. Сперва должна свершиться месть. Мэверика получится убедить спустить все свои возрождения, а после в камере на глазах у Фрола перерезать самому себе горло. Ради спасения двенадцати тысяч людей, среди которых есть множество ребятишек, он пойдёт на это. И даже менталистов подключать не надо будет. Мэверик — человек старой закалки с железной волей. На всякий случай, конечно, следует оставить качественное зелье регенерации. Фролу расскажут о его жизни и заранее положат регенерирующее зелье. Быть может, вольет фиал в захлебывающийся от крови рот…

Потом следует показать детские дома, которыми вовсю пользуется С-Л-С. При этом всё должно быть естественно. Малышню никто предупреждать не будет, но всё же требуется выбрать время с предельной концентрацией людей. Почти все ребятишки телепортируются от человека со столь низкой репутацией, но кто-то может и атаковать. Защитные артефакты помогут. Если же нет, то у Фрола обязательно должны оставаться дополнительные возрождения.

Следом потребуется несколько часов, чтобы обрисовать всю картину. Фрол поймёт, что он нарушитель границы, который крался к охраняемой территории с неопределенными целями. Если бы просто подошел к одной из застав или — раз уж он ходит по воде — к кораблю и сразу объяснил ситуацию, то его бы без особых хлопот доставили ко мне. Там бы, конечно, предупредили об отключении интерфейса, но, по крайней мере, Фрол закрепил бы артефакт фиксации за пределами действия конуса.

Стоит ли убивать Хелену, Шеппард и команду с судна Мэверика? Первую — точно нет. Джерри был уверен, что Фрол не испытывает к этой обаятельной женщине ни малейшей злости. Кто бы что ни говорил, красота вкупе с прекрасным характером — страшная сила. Но извиниться ей всё же придётся. Насколько понял мэр, именно она отняла большинство жизней (ведь для школы призывания требуется репутация), но этот момент учтён: игроку всё вернут с запасом.

Шеппард? Не совсем адекватная, но полностью преданная нимфоманка… С детства насилуемая отцом, в юности, исходя уже из собственного желания, занявшаяся проституцией, а после перешедшая на съёмки порно с прямыми трансляциями на одной из платформ… У Фрола универсальный блокиратор на ментализм, так что никакой опасности она для него представлять не будет. Однако лучше девушке ему на глаза не попадаться. Да и есть у Фрола любимая женщина — Джерри чувствовал это. Слишком уж цельным тот выглядел.

Команда? А вот тут вопрос… Придётся, видимо, связываться с Томасом Ридом — главой поселения С-Л-С — и просить его об отряде зачистки. Там люди такие, что не задают дополнительных вопросов, а только выполняют работу.

Самой большой проблемой в этой схеме был Чарли. С Фролом он почти не взаимодействовал, но имелся нюанс: начальник службы безопасности — такой же старик, как и Мэверик — не простит слабость и смерть сослуживца, с которым участвовал в карательной операции на Гаити, в интервенции в Гватемале, во Вьетнамской войне… Да там список такой, что ему — Джерри — остается только восхищаться подобными легендами.

Мэр развернул почту. Пришлось писать много, используя намёки и иносказания, играя фактами, приводя ассоциативные примеры. Всё было сделано для того, чтобы система не наказала за распространение запрещенной информации. Глава С-Л-С всё понял правильно. Мигнул конверт:

Томас Рид: «Теперь понятно, почему на душе неспокойно. У вас кончились менталисты? Могу прислать».

Джерри: «Менталисты не помогут. В пятидесяти метрах от конуса снимаются все внушения. Игрок должен сделать всё самостоятельно. И я не знаю, как всё будет происходить».

Томас Рид: «Группу предоставлю. Как понимаю, и моя жизнь, и жизни жены и детей тоже висят на волоске?»

Джерри: «Да. И жизни всех, кому я открывал интерфейс на Острове. Всего: 12437 человек».

Томас Рид: «Сколько у нас есть времени?»

Джерри: «Я обещал вернуться через три часа. Рассчитывай на 2 ч. 40 мин. Успеешь?»

Томас Рид: «Да. Что ещё нужно от меня?»

Джерри: «Эссенции возрождения, секреты Игры для попадания в топы, миллиарды опыта, лучшие зелья, гримуары, скрижали, ингредиенты для свитков — вообще всё, что только можно».

Томас Рид: «Фрол не лопнет?»

Джерри: «Он уже не человек в привычном нам смысле».

Томас Рид: «Просто договориться не получится?»

Джерри: «Нет. Без шансов. Он рациональный параноик с высокими моральными принципами. Просто так доверять нам не будет. Сперва требуется оплата».

Томас Рид: «Принял. Отправляю команду к стационарному магазину. Ожидай группу зачистки. Начнём работать по твоей команде. До связи».

Механизм пришел в движение. За отведённое время требовалось совершить десятки дел: отобрать у игроков реквизированное имущество, встретить корабли, одарить интерфейсом пару десятков игроков. И всё нужно провернуть так, чтобы Чарли не догадался. Эх, жаль… Хм… Пожалуй, можно отправить к нему Шеппард — пускай нимфоманка отвлечёт его.

Мэр контролировал свои эмоции, но всё же он понимал, что где-то глубоко в душе злится на систему, которая наградила возможностью создания статуи именно этого человека. Попался бы матёрый убийца, паталогический лжец или хотя бы больной на всю голову психопат — у Джерри бы нашлись возможности убедить подобное отребье за символическую плату, но тут — глухая стена.

Томас Рид явился лично через два часа. Три катера причалили к берегу. Мэр острова, с которым сейчас стоял безмятежный Мэверик, забраковал двух человек, сказав, что им интерфейс не откроет. Бойцы на это никак не отреагировали: нет так нет. Зато они занялись другими не менее важными вещами: доставили сундук, наполненный артефактами. Джерри открыл ящик.

— Двадцать одна универсальная гемма…

— Взяли по скидке, — пожал плечами Томас Рид. — Точнее, обменяли на залежи бесполезных драгметаллов.

— Эльф принял несистемные предметы? — удивился Джерри.

— Да я сам в шоке.

— Чудеса… Так, пергаменты для свитков…

— И зелья заключения. Набрали до ранга магистра… Так скажем, с запасом. Пришлось отдать залежи алмазного железа, — Томас Рид посмотрел на подчиненных. — Вы знаете, что делать. Работайте.

Безмолвные бойцы отправились на очередное задание, от которого у них ещё больше упадет репутация.

— Оно у вас и без того валялось около полугода, — с недовольством произнёс Джерри, рассматривая гримуар с заклинанием отмычки.

— И вот пригодилось. К тому же, у нас нет крафтеров шестьдесят четвертого уровня, чтобы обрабатывать его. Как понял, до самой Арены этого значения никто не достигнет: даже атланты, — парировал Томас Рид. — Но нам всё равно повезло, что мы обнаружили тот раскол.

— Раз вы такие богатые, — произнёс Мэверик, — то почему наконечник Михалыча не покупаете?

— А у тебя есть на примете игроки шестидесятого уровня с рангом мастера, нужными умениями и определенной репутацией? У нас нет, — он развел руками. — А у вас на Острове? Не отвечай. Тратить десять миллиардов, а потом участвовать в торгах, которые поднимутся до тридцати — ищи дурака в другом месте.

— У наконечника Фрола не было никаких ограничений, — сказал Мэверик. — У него вообще всё было без уровня: и оружие, и броня, и даже артефакты.

— Не понял, — Томас Рид нахмурился. — В каком смысле?

— Да в прямом. Я и моя команда сами были в шоке, когда увидели это, — он погрузил ладонь под густую бороду и коснулся шеи. Сейчас его возрождения были на нуле, а вскоре горло окажется перерезанным. При этом бывший военный не испытывал ни малейшего страха. Раз подобное нужно совершить, чтобы жили дети, он без колебаний сделает это. Грехов за его душой числилось много, но, как он надеялся, данный поступок зачтётся на небесах.

— Почти у всего есть ограничения.

— Ага. А он будто и не видит их. Та же кираса куплена с аукциона. Я специально просматривал. Но там от пятьдесят девятого уровня и выше.

— Странно… Очень полезный человек…

— Том, даже и не думай, — усмехнулся Джерри. — Я Фрола забираю себе. Естественно, в расколы будем ходить вместе, но мои люди в приоритете.

— Какой корыстный! — восхитился глава С-Л-С. — По рукам. Пойдём, я хоть посмотрю, что за зверь такой этот Фрол…

— Через тридцать минут.

Все дела, на которые мог повлиять Джерри, были сделаны. Теперь оставалось положиться на других людей, но в их навыках и преданности мэр не сомневался.

Спустя полчаса они вошли в здание тюрьмы.

— Джерри, прости меня, а? — Мэверик положил ладонь на плечо мэра. — Бес попутал. Я просто не смог… — он замялся.

— Удержаться? — подсказал глава Острова.

— Да. И я допустил ошибку.

— Он всё видит. И Он поймет, — Джерри, знавший о религиозности Мэверика, подыграл капитану судна. Сам он, когда пришла система, перестал верить в ангелов и богов. — Ты Его карающий меч и совершал дела во славу Его. Он распахнёт врата, и ты встретишься со своей семьёй.

— Спасибо, — сказал Мэверик, державший в другой руке скальпель.

Они шли по коридору. Джерри, прекрасно видевший сквозь стены, неожиданно сбился с шага и замер.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — он побежал.

— Что случилось? — опешил надзиратель, никогда не видевший мэра в таком состоянии.

— Открывай! — с небольшой паникой в голосе Джерри указал на дверь.

Ключ повернулся.

— Куда он делся? — ещё больше опешил охранник, смотря на опустевшую камеру. — Мимо меня никто не проходил. Все артефакты на месте. Посторонних тут не было. Заключенный немного пошумел, побил стены, один раз, вроде, упал — и только.

Джерри проверил рейтинг — но Фрола не обнаружил.

— Том, у тебя есть в характеристиках что-нибудь вроде наблюдательности?

— У меня есть кое-что получше неё! — вклинился надзиратель. — В этой характеристике много очков. Всё вижу.

Мэр кивнул. Теперь понятно, почему Чарли поставил именно этого человека на охрану.

Джерри развернул почту и написал людям, которые находились около артфикса Фрола. Минерал по-прежнему был на месте, но беглец там не появлялся.

— Найди Фрола. Он жив?

— Жив. Каким-то образом получил ещё два уровня, — надзиратель непонимающе почесал голову. — Упустил…

— Джерри… — голос Томаса Рида дрогнул. Секундой ранее он использовал поисковую способность, которую получил за высокий уровень легитимности.

— Что такое?

— Он… Не здесь…

— Я вижу! — мэр обвел рукой камеру.

— Ты… Не понял… Он там…

— Где?

— За океаном.

— За океаном… — задумчиво повторил Джерри. Он слышал про артефакты, которые переносят на далекое расстояние, но сам их не видел. Эльф же, который заправлял стационарным магазином, постоянно говорил, что такие вещи продать не может, потому что стоит неведомый запрет. — Сука! Как⁈ Каким образом⁈ Это же невозможно!

— Возможно, — сказал Томас Рид. — Доказательство — вот, — он указал на пустую комнату, с заляпанным кровью полом. Тут же почему-то валялись две оторванные стопы. — Его нужно вернуть. Срочно!

— Да.

— Могу создать мировой заказ по почте. Он же, когда умрёт, окажется на Острове?

— У него нет жизней.

— То есть его смерть равносильна нашему обнулению? И окончательно погибнет ещё двенадцать тысяч человек?

— Да. Надо думать… — сказал Джерри, в очередной раз оглядывая пустую камеру.

Глава 16

У дверей я провёл относительно много времени. Почему относительно? Потому что ослабленное тело не позволяло долго стоять на ногах. Пришлось, ковыляя, возвращаться на кушетку.

Очень плохая ситуация… Как быть? Использовать артефакт воззвания к Творцу? В принципе, вариант неплохой, но сейчас я попросту не могу воплотить этот предмет. Что ещё остается? Пока никаких здравых идей в голову не приходит.

В сотый раз мысленно прошелся по всему отсутствующему интерфейсу: аукцион не реагировал, способности и заклинания не активировались, баул не отзывался.

Попытка освободиться от оков привела лишь к тому, что я снова разодрал кожу. Пережатые руки скоро вновь посинеют из-за нарушения кровообращения. Бил кандалы о стену и об пол, даже пробовал перегрызть — всё тщетно.

Черт побери, в том же зазеркалье, в провале или при побеге от охотников я был не в столь плачевном положении. Тогда хоть можно было сражаться, а сейчас нет и такой возможности. Очень интересная аномалия. Ученики Огюста о такой мне не рассказывали…

Два часа ничего не происходило. Даже шумов не было, будто кто-то экранировал весь входящий звук. Хотя нет: я же слышал до этого и шаги, и хлопки телепортов, и брюзжание охранника. Надзиратель, видимо, просто заснул.

Я постучал наручниками по стене в надежде, что там есть другие заключенные, но никто не отозвался. Видимо, раз уж я опасный преступник — психопат-детоубийца — меня заперли где-то в подвале, куда помещаются только отморозки. Подобных индивидуумов тут, наверное, больше и нет, а если и были, то их иконки в рейтинге давно мерцают серым.

Невесёлые мысли прервало необъяснимое явление: на потолке соткалась светящаяся точка, от которой во все стороны распространилась лёгкая рябь. Поверхность качалась, будто была сделана не из твердого материала, а из желеобразной субстанции. Тем не менее конструкция моей камеры не спешила разваливаться, хотя такая магнитуда в привычном мне мире обернулась бы катастрофой.

Неожиданно сверху показались чьи-то руки, но они тут же исчезли, а портал беззвучно захлопнулся. Это что ещё сейчас было? Неужели глюки поймал?

Спустя десять минут всё повторилось. Потолок снова закачался, и из него просунулась тонкая длинная верёвка. Я сейчас был явно не в том состоянии, чтобы ползти по ней. Не знаю, кто это постарался, но меня явно пытаются спасти. Почему-то кажется, что тут замешана Кейра — больше некому.

Кое-как, используя зубы и фиолетовые ладони, закрепил узел на кандалах. Я, конечно, не матерый турист и не заядлый рыбак, но, вроде, не должен сорваться.

Подергал, показывая готовность к тому, чтобы меня вытаскивали отсюда. Шнурок натянулся. Руки поползли вверх. Кандалы впились в основание больших пальцев. Металл вонзился в плоть, отгрызая кусок мяса и царапая кость. На лицо хлынула кровь. Я сжал челюсти, откусывая кусок губы. К пыткам я почти привык и на данном поприще набрался большого терпения, но никто не отменял естественную реакцию организма. Не заорал я только по той причине, что осознавал две вещи. Первое — меня услышит охранник, и тогда можно считать, что моя песенка спета. Второе — скоро это прекратится. Я окажусь на свободе, а там использую обновление. Тело полностью восстановится. Осталось продержаться пару мгновений.

Меня оторвало от земли. Тонкая веревка натянулась… Тысячекилограммовый вес баула никуда не делся.

Хлоп!..

Шнурок оборвался, и я рухнул на пол. Сука!!!

Вертясь, будто уж на сковородке, я стянул с себя хлипкую одежонку. Часть ткани затолкал в рот. Теперь придется ждать точно не считанные секунды… Главное контролировать себя: тяжко и часто дышать — можно, орать — нельзя. Залепил открытую рану. Сколько времени человек с такими повреждениями продержится, прежде чем истечет кровью? Думаю, счёт идёт на минуты. Сейчас либо выберусь, либо сдохну.

Я чувствовал, как с каждой каплей жизнь покидает тело. Боль уходила. Сознание постепенно гасло. Я представлял таймер, и отслеживал неспешно изменяющиеся цифры.

В какой-то момент на полотке вновь образовалась рябь, но я так и не смог понять: это из-за поплывшего зрения или из-за появившегося портала?

Через несколько секунд в пошедшую рябью поверхность просунулась непонятная металлическая болванка. Она слепо шевелилась, будто на другом конце кто-то делал пробные выпады, а после опустилась мне на грудную клетку. Рёбра треснули, и меня тут же рвануло вверх. Похоже, кто-то не рассчитал: кротовая нора оказалась меньше, чем габариты моего тела. Стопы столкнулись с твердым потолком, и их попросту оторвало. Нет, это явно не работа Кейры. Она бы не допустила такой оплошности.

В следующий миг передо мной вспыхнул интерфейс. Родные символы ярко светились, превращая меня уже не в человека, а в нечто большее: ещё, конечно, не в языческое божество, но что-то близкое к этому.

Я тут же активировал обновление. Навык школы целительства, подаренный в провале учителем-скорпионом, полностью восстановил мою телесную оболочку.

Почувствовал, что качусь по земле, собирая на себе царапины, комки грязи и черт пойми что ещё. Использовал стихийную свободу. Заклинание остановило движение. Кандалы и оставшаяся одежда осыпались, оставляя меня в полном неглиже. Ничего, мне не привыкать…

Поднял голову и увидел перед собой машину с тянувшейся лебёдкой и прикрепленным к ней куском толстенной арматуры. Звук мощного мотора нарушал царящую тишину. Очертания человека, сидящего за рулём, я почти не видел — только его размазанный силуэт. Зато считал имя, и сразу понял, почему меня выдернули из казематов.

Осмотрелся. Я находился на неизвестном пустыре. Рядом плескался водоём. В полукилометре виднелись остовы прогоревших многоэтажек. В зоне видимости валялось полтора десятка уничтоженных мобов. Чуть левее пульсировал чей-то закрепленный артефакт фиксации.

Развернул карту. Быстро сориентировался — центральная Россия. Рядом никого, кроме вытащившего меня игрока, нет. Данж был относительно близко: девятьсот метров, но глубина неизвестна. На грани способности заметил летящего к нам моба. Тут же запустил в его сторону сферу.

На счету опыта у меня лежала приличная сумма: видимо, продалась часть дорогих крафтовых материалов, которые я добыл ещё в провале. Торги закончились в тот момент, когда я прохлаждался в камере, потому Мэверик со своей кодлой не отнял валюту.

Автоматически развернул аукцион и купил обезболивающее зелье, зелье обострения реакции и снадобье регенерации. Приобрел защищающую от пуль повязку: вдруг где-то засел снайпер? Потратился на отвар, блокирующий псионику: это влияние, если его правильно использовать, может быть крайне опасным. Раскошеливаться на броню не стал: дорогие мне сейчас не по карману, а дешевые без поддоспешника будут защемлять кожу, что не добавит мне комфорта.

Обрёл плоть и собрал материализовавшиеся предметы. Машина остановилась. Дверь открылась. Пока водитель не подошел ко мне, нацепил то, что раньше было модными джинсами. Выдвинулся навстречу с открытой протянутой ладонью:

— Спасибо! — поблагодарил я игрока за своё немыслимое спасение.

Надеяться-то я надеялся, что выберусь из передряги, даже выстраивал дальнейшие планы, но где-то глубоко в душе не верил, что у меня всё получится. А тут такой сюрприз! Да я теперь, выходит, по гроб жизни ему обязан. При этом обязан дважды. До этого, когда я сражался с охотниками, он сорвал с моего тела артефакт порядка, который обнулил бы меня за довольно короткий промежуток времени.

— Что там за проклятое место? — игрок, помявшись, пожал ладонь и при этом покосился на свой артефакт фиксации. — То, что о тебе рассказывают — это правда?

— Смотря что… — ответил я, приподнимая брови.

На парне был знакомый доспех, видимый мной на территории Авалона. На аукционе данного предмета не найдешь. Поверх футуристической цельной брони поблёскивало силовое поле, защищающее его от неизвестных влияний. Плавные и в то же время хищные изгибы завораживали, будто сие творение создал истинный мастер конструкторского искусства.

— Что ты долбанный психопат, убивающий всех без разбора, — с легким напряжением в голосе пояснил игрок.

— Знаешь, Акелла, — усмехнулся я, — когда впервые о тебе услышал, то про тебя ходили такие же слухи. Более того, ты на моих глазах грохнул несколько глав Содружества.

Я говорил и при этом изучал всё, до чего мог добраться. В первую очередь меня интересовали логи. При пересечении границы аномалии не было никаких уведомлений. Значились отраженные воздействия ранга неофита — тут постарался баул. В интимный момент с Шеппард тянулся шлейф, гласящий, что на меня пытались воздействовать неведомым явлением. Видимо, она не просто так решила меня удовлетворить. Хотя фиг разберёт, что в голове у этой ненормальной… Следующими шли сообщения о наказании: снятие жизней, уменьшение очков характеристик, уничтожение знаков силы…

Последняя же надпись что-то не внушала особого оптимизма и вела обратный отсчет:

Привратник обнаружен. Привратник закреплён.

Запущена процедура: 2дн. 2 ч. 01 мин. 17с… 16с… 15с…

В случае, если за отведенное время не будет произведена активация статуи, вы будете обнулены.

График сильно сдвинулся. Два дня… Плохи дела. Нет, на тот островок я могу попасть без особых проблем: достаточно получить одно возрождение, а после — убить себя. Но что делать дальше — вопрос.

— Это когда? — Акелла убрал шлем в инвентарь, открывая суровое, но при этом довольно юное лицо.

— Да там была эпопея с сундуком и…

— А, вспомнил, — перебил он, принимая слегка виноватый вид. — Да, было дело. Но я никогда не убиваю просто так.

— Про это мне тоже известно. Как понимаю, влияние школы ченнелинга? — предположил я, вспомнив класс парня.

— Верно. И прямо сейчас одна часть говорит, чтобы я убил тебя прямо сейчас. Другая твердит, что этого делать не надо. Третья — что должен тебе помочь. Четвертая — помешать. Как понимаю, влияние хаоса? — спародировал он мои интонации.

— Верно. Как догадался?

— А ты?

Черт, а мне почему-то нравится этот парень… И, вроде, не отморозок, каким показался в прошлый раз. А ведь это первый адекватный человек, с которым я общаюсь за последний год.

Система иногда выкидывает забавные фортели. Нет, к тем же временным скачкам, как мне кажется, я никогда не привыкну — это пока что за гранью моего понимания. Но другое… Ещё минуту назад я умирал, а шансы на выживание стремились к нулю. Теперь же я полностью здоров, полон сил и спокойно говорю со своим условным знакомым, находясь при этом чуть ли не на другой стороне земного шара. Да, за два дня нужно справиться с довольно сложной задачей, но, думаю, всё получится. Уже появились намётки плана.

— Фрол, я ведь выбрался из того же зазеркалья, что и ты, — напомнил парень. — Не обошлось без подсказок с той стороны. Ну и от тебя тоже.

— От меня?

— Ну да. Со мной общался человек, которому передал другой человек, что от Василька было послание, чтобы он передал мне, что узнал от другого человека, которому передал ты, чтобы я выходил из данжей за десяток минут до перезагрузки и искал планетарных мобов с трофеями, — скороговоркой проговорил Акелла.

— А, ты про это… — я усмехнулся. Такими сложными и не особо согласованными фразами периодически общалась Лика. — Всегда пожалуйста.

— А про ченнелинг? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Рассказала одна женщина, и она попросила передать тебе эту информацию. Признаться, думал, что до тебя послание не дойдёт. Мне тогда требовалось уходить, потому пришлось использовать первого попавшегося игрока.

— Женщина… — он на миг задумался. — Кейра? Рыжая такая…

— Она самая, — я ничуть не удивился его догадливости. — Знаешь её?

— Повстречал через месяц после того, как всё началось. Ты знал, что она из другого мира?

— Да, — я улыбнулся. Подробностями её происхождения делиться ни с кем не стану.

— Помогла тебе как-нибудь?

— Немного, — я скромно пожал плечами.

— Мне тоже. А теперь…

— Нужно вытащить Фиону? — продолжил я за парня.

— Да.

— Мне для этого нужно оказаться в Туле, — сказал я, отмечая, что его пальцы в перчатках нервно теребят воздух. Видимо, девушка очень важна для него. — Мы сейчас далеко.

— Не проблема, — отмахнулся Акелла. — Пока ждём.

— Чего?

— С моря погоды, — он ткнул на водоём. На море это болото, естественно, не походило, но за неимением лучшего…

— Ну раз погоды… — я понимающе кивнул. Видимо, у парня какой-то откат или вроде того. — Извиняй, но мне нужно кое-что на тебе проверить.

— Что именно?

— У тебя есть защита от псионики? — я решил не таиться. Сейчас, когда в шкале возрождений значился ноль, подключилась интуиция. И она говорила, чтобы я не скрытничал и выкладывал всё как есть. Хотя и не исключаю, что сам себе напридумывал это… Кому-то надо довериться…

— В зачаточном состоянии, — Акелла стукнул по броне.

— Я сейчас засвечусь. Только давай без резких движений?

— Постараюсь. Но ничего не обещаю!

Уровень парня был ниже моего, так что на него мои ауры точно повлияют. Я активировал справедливого карателя. Парень никак не изменился в лице.

Ничего не замышляет или всё же имеет сопротивление псионике? Надо проверить…

Дабы избежать казуса, окутался стихийной свободой и тут же врубил ликвидатора. Акелла застыл. Глаза наполнились неподдельным первобытным ужасом. Несмотря на раскрывшийся рот, он не мог вдохнуть воздух. Тело затряслось… Нет, всё же действительно мой знакомец не замышляет плохого…

— Что это было? — спросил ошалевший парень.

— Проверка.

— Понял. Предупреждать надо, а то я чуть не… Эммм… В общем, страшно было. Я прошел?

— Да.

— Раз так, то отвечай, что там за проклятое место? Как только просунул руки в портал, у меня отключились все способности.

— Позже расскажу, — пообещал я. Прислушался к интуиции. Понял, что запрета на распространение этой информации нет. — Мне сейчас срочно нужно в данж, — не зря прикупил дорогущее зелье. На девятнадцатом этаже, помнится, был моб, который принял форму Кейры.

— Зачем?

— У меня ноль возрождений, — тут же признался я. Пока не вытащу неведомую Фиону, он меня точно не убьёт. Потом — может быть, но к тому моменту успею подготовиться.

— Для нуля возрождений ты выглядел очень хреново. У тебя же ног не было. Да и башка проломлена.

— Ноги были — стопы отсутствовали, — я скромно пожал плечами. — А кровь на голове была из рук. Но ещё пару минут — и обнуление.

— Весело живёшь, — он выставил передо мной сжатый кулак.

— Не жалуюсь. Угрожаешь?

— Оберегаю особо ценную для меня тушку, — он разжал пальцы. На ладони поблескивал артефакт, восполняющий шкалу жизней до максимума. — И не обессудь: отдам только это. Хватай!

— А есть что-то ещё? — я неверяще протянул руку.

— Много чего. Считай, что заплатил тебе скромный процент в знак нашего будущего сотрудничества. К тому же это зерно и без того должно было быть твоим.

— Кейра передала? — предположил я, сжимая предмет. Реакции не последовало.

— Запихни его в рот. Не боись… Будет небольшое жжение, но как-нибудь переживешь.

— Так это от Кейры? — я выполнил требуемое. Никаких уведомлений не появилось, но мои жизни тут же достигли потолка. Уже лучше… Умирать, правда, всё равно нельзя, но зато и в данж идти не надо.

— Нет. Вскрыл сундук.

— Какой? — у меня имелись предположения: не зря же на парне красуется именно эта броня. Да и про подобное зерно мне тоже рассказывали. Но лучше удостовериться.

— Который тебе оставили люди из Авалона.

— Ясно. Я бы к нему и на километр не подошел, так что всё в порядке. А как взломал-то? Это же считалось невозможным…

— Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что нет ничего невозможного. Я вот недавно думал, что могу телепортироваться из любого места. Я ведь даже по зазеркалью прыгал, хотя это в принципе невозможно. А там, откуда я тебя вытащил, ничего не получалось.

— И как справился?

— Интересно?

— Уж изволь объяснить.

— Про свои способности говорить ничего не буду. Всё равно это так просто не передать словами. В общем, если не вдаваться в подробности, то использовал зелье липкости. Ты склеился с арматурой, а я тебя утянул. Только думал, что тебя привязали к кровати. Там вес такой был, что первая веревка порвалась, а она до трех тонн выдерживает.

— Брешут! — оставил я своё авторитетное мнение. — Твой артфикс? — я указал на минерал.

— Да.

— И зачем он здесь?

— Тут одна из точек слабины пространства. Я же не сам прыгал, а открывал портал. Причем трижды. Дважды приходилось умирать, чтобы откатилось одно умение. Класс подсказал, что времени почти не осталось.

— Ещё две минуты — и всё.

— Не страшно было?

— Привык. Хотя неприятно. Думал, что отбегался.

— Рано тебе умирать. Я скажу, когда пора, — заверил парень.

— Это тебе школа ченнелинга подсказывает?

— Да не… Просто фраза… Теперь рассказывай, что произошло.

За пятнадцать минут я поведал о своих злоключениях. Акелла почему-то выспрашивал каждую деталь и интересовался всеми мелочами.

— Не сходится, — наконец вынес он вердикт.

— Что именно?

— О, нам пора, — проигнорировал он. — Побудешь тут полчаса? Хотя куда ты денешься с подводной лодки? Ты ведь понимаешь, что твою афку только я смогу достать?

— Думал про это, — признался я. — Уже собирался использовать тебя в корыстных целях.

— Тогда жди, — минерал, который пульсировал в воздухе, грохнулся. — Я сейчас немного умру. Через полчаса вон там, — парень ткнул в место, откуда я появился в центральной России, — откроется портал. Можешь заходить в него. Приведёт к зазеркалью.

— Понял.

— И смотри не сдохни тут! Мобов я зачистил, но мало ли…

— Да, мамочка, — я улыбнулся.

— Если умрёшь, я тебя из-под земли достану! — пообещал он.

— Уже достал.

— Если хочешь поднять репутацию, то можешь меня убить. Но поторопись!

— Смерть через три, две, — я выдвинул лезвие, — одну…

Легкий взмах рассёк череп на уровне носа. Бил так, чтобы не задеть доспех. Понравился мне этот Акелла… Веселый тип.

Я полез в баул и выставил на аукцион новую порцию крафтовых материалов. У меня, правда, ещё валялись ремесленные принадлежности из данжей, но что с ними делать — ума не приложу. Выкидывать жалко, а продавать пока что и некому. Надо бы добраться до стационарного магазина. Стихийный скачок и телепорт у меня, правда, в откате, зато имеется знакомый, который может скакать по всей планете.

Раз у меня проблемы со знаками силы, нужно поднимать уровни. Я использовал снятия ограничителя. На первом ничего не произошло. Зато на втором возник минутный таймер, в котором требовалось удалить у себя одну из способностей. Если не сделаю этого, то система сама выберет умение. Тут же снёс поисковой навык, показывающий направление до ближайшего человека.

Я увидел дрожание воздуха только через сорок минут. Свернувшись клубком, чтобы не было казусов как со стопами, прыгнул в возникшую аномалию. Ощутил рывок, а в следующее мгновение заметил, что сухая погода изменилась на дождливую, а в ранее темном небе светит солнце.

Я очутился рядом с куполом. Тут же стоял Акелла.

— Называй идентификатор, — сказал я, когда мы вместе перешагнули барьер. Не следовало откладывать это дело в долгий ящик. Сам бы, наверное, весь извёлся, если бы Кейра оказалась в подобном месте.

Парень начал перечислять цифры и буквы. Поисковик сразу выдал Фиону. Я на всякий случай уточнил уровень, а следом развернул способность возврата сущности.

— Ты только учитывай, что она может позабыть почти все события, — вспомнил я.

— В смысле?

— В прямом, — я в двух словах рассказал о Лике.

— Плевать! Спасай!

Активировал пиктограмму и нажал подтверждения. Сперва сформировался артефакт фиксации, а после появилось нагое тело. Я улыбнулся, заметив, как в нетерпении переминается с ноги на ногу Акелла.

Демонстративно отвернулся, чтобы не смущать девушку и жениха, но при этом отслеживал всё по карте: а вдруг попытаются в спину ударить? Но у меня на этот случай запасён и стихиалий, и отражение урона, и артефакториум, и заклинания.

— Акелла? — раздался удивленный голос.

— Да. Я же обещал, что вытащу тебя. Теперь всё будет хорошо, — в воздухе материализовались пластины, которые девушка приняла без лишних вопросов. Её тело облачилось в броню. — Фрол, можешь поворачиваться.

А то ж, блин, я не знаю… Интересные у них отношения: никаких объятий, поцелуев, слёз… Хотя я бы тоже, наверное, не проявлял особых эмоций при посторонних. Да и сдаётся мне, что они виделись каждый божий день.

— Откуда вытащишь? — спросила Фиона.

А вот и провалы в памяти…

— Позже объясню. Кстати, Фрол, случайно нашел… Посмотри заказ номер один-один-два-семь-б-ж-семь.

— Э… Что, прости? — не понял я.

— Заказ проверь, — счастливый Акелла обнял девушку за талию.

— Какой?

— Один-один…

— Что такое «заказ»? — перебил я.

— Ну… Заказ… В почте…

— У меня нет почты. Только не спрашивай, как так получилось.

— Хм… Ладно. Зачитать?

— Давай.

— Разыскивается игрок с таким-то идентификатором, именем и уровнем — всё твоё. Огромная просьба передать игроку, чтобы он связался с неким Джерри — тут сказано, что ты поймешь — любым доступным способом. Награда: сто два миллиона опыта или эквивалентный по цене предмет из инфополя. Конец.

Надо же: даже не попросил убить меня. Удивительно… А ведь он считает, что у меня осталась последняя жизнь.

— Фиона, солнышко, — елейным голосом проговорил Акелла, — скажи, что у тебя не заблокирована почта.

— Не заблокирована.

— Отлично! — ещё больше обрадовался и без того счастливый парень.

Забавно… И ведь не проигнорируешь: скоро найдутся предприимчивые люди, которые займутся моим поиском. Ну посмотрим, что нужно этому выродку…

Глава 17

— Пишу, что нашла тебя? — спросила девушка, всё ещё завороженно смотрящая на мерцающий купол. В голосе явственно слышалась надежда.

Для её уровня сто два миллиона — колоссальная сумма. Да и для меня, если учитывать модификаторы хаотического гриндера и улыбки фортуны, мягко говоря, не самая маленькая. Тот же полный набор гемм, понятное дело, купить не получится, но зато можно без проблем обновить броню, зелья и артефакты.

— Да. И делим всё по-справедливости, — сразу же предупредил я. Почему-то казалось, что Акелла со своей девушкой (или кем там она ему приходится?) обманывать не станут, но лучше уж заранее предупредить, чтобы потом не возникло недопонимания.

— Половина тебе — половина нам? — уточнил парень.

— Нет. Каждому достанется по трети. Повторяю: я за справедливость.

— Но против системы? — подмигнул парень.

— Нет, — уж не знаю как, но я понял, что он имеет в виду. Раз Акелла смог выбраться из зазеркалья без помощи способности возврата сущности, то имеет представление, что такое первостихии. Даже интересно, какие ППП он установил… Мне-то хватило фантазии только на тьму и свет, а повторяться они не могут. — Есть порядок. Это просто одна из множества сил Игры. Не нужно отождествлять его с системой. Они никак не взаимосвязаны.

— Уверен? — на лбу Акеллы появилась легкая морщинка, будто он раздумывал над какой-то важной проблемой.

— Да. Потом, если ты склонен к сотрудничеству, может быть, расскажу немного подробней, — я уже определился с планами насчет парня. Нужно сделать его одним из последователей хаоса. Человек, которого не связывают пространственные рамки, в любом коллективе будет незаменим. К тому же заметно: он чувствует, что я могу подключить его к этой силе. Но ни в коем случае нельзя показывать свою заинтересованность, иначе рыбка может сорваться.

Я активировал заклинание стихийного жучка, который мог ставить отображаемые на карте метки. Целью выбрал Джерри. Глава поселения находился на берегу озера: на той точке, где у меня раньше располагались телепортирующие артефакты. На данную территорию не распространялось действие проклятущей аномалии. Очень странно!

Чего он там забыл? Предполагает, что я могу отследить его местоположение? Артефактов и различных умений для этого предостаточно. Хочет встретиться в безопасной для меня зоне? Скорее всего, так и есть. Причины просты: оповещение о привратнике появилось в тот момент, когда я пересекся с Джерри. Вероятно, у него тоже всплыло что-нибудь в этом духе. Не исключаю, что наши таймеры, отсчитывающие время до обнуления, синхронизировались. Что из этого следует? Можно затребовать откупные. При этом не стоит скромничать. Его люди забрали у меня несколько бесценных вещей, вроде того же шлема и поножей, да ещё и геммы разрушили. Ну и моральную компенсацию никто не отменял: я ведь потерял не только предметы, но и очки характеристик, жизни и, что самое прискорбное, знаки силы.

Я мысленно потянулся к инвентарю. В разделе артефактов у меня лежало зерно последнего шанса, способное воскресить обнулённую особь. Самому воспользоваться не получится, но, в принципе, есть возможность передать этот предмет. Только нужен человек, которому я смогу полностью доверять или жизнь которого будет зависеть от меня…

Ладно, с этим разберусь чуть позже. Идеи, как осуществить задуманное, у меня уже есть.

— Эй, так писать или нет? — повторила девушка.

— Да. Набирай: отсос Шеппард…

— Так и писать? — удивилась Фиона. Акелла, который слышал эту историю, многозначительно и весело хмыкнул, за что сразу же получил затрещину.

— Да. Именно так. Дальше: пытка Мэверика, лошади Хелены, Мавр-менталист…

Начал я перечисление фактов, доказывающих, что я и есть тот самый Фрол, которого разыскивают в объявлении. Когда добрался до темнокожего паренька, запнулся. Вспомнилось, что у бывшего главы поджигателей было такое же имя и класс. Человеком-то он в итоге оказался хоть и запутавшимся, но всё же хорошим. А охотился за мной только для восстановления справедливости: я же для него был убийцей-психопатом.

— Есть артефакты, способные переместить человека туда, куда придет письмо? — спросил я.

Опасения не были безосновательными. А то сейчас как появится группа головорезов, да как попытаются отправить меня к артфиксу!..

— Всё может быть, — пожал плечами Акелла. — Хотя я про такие не слышал. Думаешь, что за тобой могут прийти?

— Да.

Я отслеживал все подозрительные перемещения. Картограф жизни показывал зеленые метки игроков. Если рядом со мной кто-то появится, то потребуется меньше секунды, чтобы я применил защитное заклинание и использовал сферы адепта. Думаю, отобьюсь. Но чужая атака может задеть того же Акеллу. Если он улетит от меня на сотню километров, то возникнут проблемы с будущей транспортировкой.

— Письма же, насколько помню, когда возвращаешься из-под купола, не удаляются и их можно прочитать? — решил уточнить я. Зазеркалье блокировало послания из внешнего мира, к тому же на его территории нельзя было телепортироваться. Относительно безопасное место.

— Я даже не знаю, что это за купол! — сказала Фиона.

— Да, верно, — подтвердил Акелла.

Я быстро поделился планом. Как только девушка отправила сообщение, в котором я в крайне вежливой форме поинтересовался, зачем понадобился Джерри, мы перешли через барьер. Здесь находился пустырь, не представляющий для людей ни малейшего интереса, так что посторонние игроки отсутствовали.

За пять минут попрыгун ввёл Фиону в курс дела касательно ППП. Я так и не разобрался в статусе их отношений, но создавалось впечатление, что они не пара и даже не друзья, а родственники. Как понял, у девушки имелась способность переноса своего артефакта фиксации в любую точку планеты. Поэтому она, сбежав из дома, пришла в зазеркалье целенаправленно, чтобы по возвращении получить неизвестные бонусы аномалии. Я лишь ухмыльнулся, вспоминая, что и сам в первое время видел огромное количество вариантов, которые позволят пересечь энергетическое поле. В общем, Фиона немного ошиблась, а Акелле пришлось разгребать эту проблему.

Когда я отвернулся, парень передал девушке эссенцию, восполняющую жизни до максимума. Естественно, я заметил это, но и не подумал акцентировать внимание: хочет скрытничать — его дело. Но интересно, сколько у него таких зёрен и откуда он их взял? Неужели из того самого сундука? Думаю, что так.

— Пойду проверю, — обратилась ко мне Фиона.

Я кивнул и приготовился встречать незваных визитёров. Почему-то не верилось, что меня так просто оставят и не попытаются напасть.

Девушка пересекла барьер, а после крикнула:

— Тут спрашивают, какой чай тебе предлагали и что на закуску.

— Кофе. Колумбийские зёрна. И просроченный шоколадный батончик, — я усмехнулся. А ведь проверка простенькая и со вкусом. Про Мэверика, Хелену и прочих, думаю, уже многие на острове слышали. Какой-нибудь ушлый делец, который в курсе всех событий, может подключить знакомых и сорвать неплохой куш. А про такую мелочь, как кофе и батончик, знает только сам Джерри и охранник.

— Написал, что принял информацию и закрывает заказ. И что оплата будет произведена вне зависимости от итогов переговоров, — сказала девушка. — У меня ранга адепта нет. Сто два миллиона не поместится. С тобой, Фрол, у него ничего не получается. Спрашивает, на чьё имя трансакционировать.

Встретившись с незнакомым термином, я вопросительно глянул на Аккелу.

— На почте есть раздел с заказами, — пояснил парень. — Появился где-то год назад. Когда ты делаешь заказ, то сливаешь половину суммы в качестве комиссии, а вторую держишь в подвешенном состоянии. Со второй и расплачиваешься. Трансакционировать — это значит расплачиваться. Какие-то махинации тут делать нельзя. За этим следит администрация, и она очень жестоко наказывает, если ты пытаешься использовать серые схемы. Администрация — это…

— Знаю, кто такая, — перебил я. — Тебе перекинуть можно? Ранга хватит?

— Хватит, но у меня почта заблокирована. Замок спадёт только через пять дней.

— Можно скинуть Сократу, — предложила Фиона. — Мы же всё равно все в Оплот сейчас отправимся.

— Сократ — это наш родственник, — сказал Акелла. — Он… В общем, не обманет. Подробностей поведать не могу, но считай, что связан клятвой честности. Ну и, повторюсь, это родственник. При этом его уровень больше твоего. Ему эта сотня миллионов — мелочь.

— Так чего тогда тебя не облагодетельствует? — спросил я, почему-то вспоминая Шеппард. Фу… — Он же богатенький.

— По той же причине, почему ты не расскажешь игрокам про зазеркалье, — Акелла понизил голос до шёпота, — и хаос.

— Понял, — я перебрал в голове варианты, но ничего дельного на ум так и не пришло.

Увидел, что в нашу сторону двигает неизвестный на мотоцикле. У меня был активирован арканум, но мои спутники просматривались с далекого расстояния. Убегать? Атаковать? Прятаться?

— Не дёргайся. Мы же прохлаждаемся, а тут это не принято. Сейчас разберёмся. А насчёт Сократа, то тебе с ним даже видеться не надо будет. Считай, что опыт у тебя в кармане будет через час. Я всё организую, — пообещал парень.

— Хорошо. Фиона, высылай контакт, — крикнул я. — Че ещё этот ублюд… э… Этот Джерри пишет?

— Говорит, что нужно встретиться и что, когда ты узнаешь, что стоит на кону, то сам пожелаешь этого. Он будет на берегу Большого Соленого озера: там, где ты входил в воду. Пишет, что сразу же вернёт все отобранные вещи — они уже у него — и что с лихвой компенсирует все издержки, включая понесённый материальный, моральный и системный ущерб. Также он заранее пришлет определенный фиал, который сбросит откат твоего телепорта, и даст вещь, которая уже сейчас перенесёт твой артефакт фиксации. После этого он просит предоставить ему пятьдесят две секунды, чтобы ты выслушал его.

Какая точность! Я восхищен! И ведь засуетился… Прям любо-дорого слышать! Как жопу припекло, так сразу превратился в понимающего человека. А ещё забавно, что его поселение вроде бы как голодает — он говорил, что проблемы с провизией — но при этом обещает миллиарды. Типичный политик-ворюга. В прошлой жизни тоже попадались такие скромняшки: на публику говорят, что питаются так же, как и простой народ, а у самих часы стоят столько, что обычной семье для их покупки пришлось бы работать десятилетиями.

— Машка, спроси у него: а предметы он по почте перешлёт? — обратился Акелла, поднимая над собой минерал.

Мотоциклист, разглядев, что у парня в ладони, замедлился. Попрыгун скрестил руки и покачал головой, будто предупреждая, что помощь не требуется. Неизвестный оттопырил большой палец, после чего, оперевшись на ногу, совершил лихой разворот на сто восемьдесят градусов и просто уехал. Видимо, заблудшие тут до сих пор пользуются определенным уважением.

— Пишет, что да. Но создаст заказ, чтобы предмет точно достался именно Фролу. Обещает лично мне за посредничество заплатить восемьсот тридцать две тысячи. В общем, заполнить шкатулку.

— Да он в отчаянии! — восхитился Акелла.

— Думаешь? — я усмехнулся. Парень, видимо, даже не представляет, насколько точно подобрал слово.

— Он тебя боится! Хотя оно и неудивительно с твоей-то репутацией. За пересылку таких предметов последует наказание от Игры. Из рук в руки передавать их можно, но отправлять по почте — нет. Даже взять мой доспех, — он гордо стукнул себя по груди на манер римских легионеров, — если я отправлю его Машке, то у меня снимется минимум пару очков характеристик. По факту, наверное, и знаки силы заберут. Но вообще странно, что тебя ловцы до сих пор не обнулили.

— Что за ловцы? — спросил я, понимая, что очень многое упустил за время своего отсутствия.

— Да ходят слухи, что есть организация, которая устраняет плохишей. Точнее, это не совсем слухи… — он покосился на родственницу, будто не желая развивать при ней эту тему.

— Потом расскажешь, — подмигнул я.

— Эй, ну так мне соглашаться? — спросила Фиона, делая стойку руки-в-боки.

— Там может быть какой-нибудь убивающий артефакт, который среагирует только на меня, — сказал я. — Или бомба. Или жучок.

— Ты параноик, что ли? — спросил Акелла.

— Да вроде нет.

— А, всё время забываю, что у тебя нет почты и ты не понимаешь, как работают заказы. Если этот Джерри не находится под ментальным воздействием, то всё будет в порядке.

— А если находится? — уточнил я.

— То твоя треть опыта останется у нас, — как о чем-то само собой разумеющемся, сообщил парень. — Но, ты уж прости, я собираюсь по-максимуму навариться на твоей ситуации. Если Джерри не соврал и действительно даст тебе зелье отката для твоего телепорта, то давай я заберу этот флакон, а через пару часов сам доставлю тебя до той точки. Ну и, пожалуй, ещё два раза побуду твоим личным такси.

— Пять раз, — среагировал я.

— Э… Ты серьезно согласен отдать зелье отката за пять переносов? — Акелла вскинул брови.

— Я, видимо, чего-то не знаю?

— Это административный ресурс. Даже предположить не могу, как они его получили.

— Не факт, что оно у них есть.

— Но, если есть, это же… — парень не смог подобрать слов. — Неужели у тебя нет сильных способностей, восстановление которых занимает, например, год?

— Нет. Есть парочку на месяц.

— Эх, Фрол, ну ты меня прям разочаровываешь… Ну да и ладно: пять так пять.

— Эй, наговорились? — крикнула Фиона. — Мне соглашаться?

— Соглашайся, — тут же закивал головой Акелла.

Я снова приготовился к чему угодно, но и на этот раз не произошло ровным счётом ничего. Девушка сперва передала опыт родственнику, чтобы системный ресурс не сгорел от переполнения. Потом отправила подтверждающее письмо. Следом материализовала пересланный артефакт и фиал. Затем Акелла, сославшись, что оказывает мне очередную бесплатную услугу, прикупил пару приблуд, которые позволили удостовериться, что в воплощенных предметах нет ловушек.

Спустя двадцать минут я всё же рискнул активировать вещичку, способную призвать артфикс. Перед этим парень заверил меня, что если что-то пойдёт не так, то лично вернёт меня обратно, а в доказательство своих возможностей оставил мне свой доспех, дорогущую склянку и масштабирующее оружие, сила которого зависела от уровня владельца. Последнее, кстати, на аукционе не продавалось, а его свойства если и уступали моему хаотическому кольцу, то ненамного. Так как два слота инвентаря были заняты, меч я спрятал в баул, предварительно выкинув из него бессмысленный ножичек. Я, правда, напирал ещё на то, что тут нет точки слабины пространства, но Акелла ещё раз заверил, что у него имеется особое умение с двухлетним откатом, так что проблем не возникнет.

В общем, через треть часа я использовал предмет. Нет, у меня, конечно, имелся навык пространственного пробоя, позволяющий переносить свой артфикс в те моменты, когда я нахожусь в расколах, но до его отката было ещё далеко.

Словил пару предупреждений, что в ближайшее время больше не смогу активировать подобные вещи. Вдавил все подтверждения. Установил точку рядом с собой. Нажал на последнее «да», и почти сразу в воздухе соткался мой воскрешающий кристалл. Вот я и выбрался из западни.

Фиона сказала, что получила обещанное и что связалась с Сократом — опыт уже у него. Акелле достался фиал со свойством отката. Мне — минерал возрождения. Как итог: все довольны, и то ли ещё будет!

— Подождёшь пару часов? — спросил Акелла. — Мне надо с определенными делами разобраться. Броня пока побудет у тебя в заложниках.

— Да, — ответил я, возвращая оружие и зелье.

— Можешь в кафешку завалиться… — предложил парень.

— Я буду в данже. Там безопасней.

— Зачем? У тебя же жизни на максимуме и афка с собой. Никто и косо не посмотрит.

— Есть основания полагать, что посмотрят, — я прекрасно помнил, что на территорию Тулы переселились десятки тысяч человек из уничтоженного Авалона.

— Твоё право, — пожал плечами Акелла. — На каком этаже будешь сидеть?

— Девятнадцатый.

— Плохо, — сказал попрыгун. Его расфокусированный взгляд пришел в норму.

— Почему?

— Не могу сказать, но там моб…

— Знаю, что это за монстр, — я воплотил склянку с защитой от псионики. Тварь была всего одной и принимала облик любимого человека.

— Учитывай, что это, — он указал на зелье, — будет работать там по времени раз в двадцать меньше, чем здесь. У тебя будут секунды на устранение моба. И лучше прячься не в зазеркалье, а за его пределами.

— Да, мамочка, — я помнил, что на территории аномалии данжы ведут себя по-другому: монстров больше, они сильнее, но и трофеев сыпется тоже больше. Хотя, раз у меня нет шлема, а склянка действует на порядок хуже, то лучше и в самом деле войти в портал за границами купола.

— Фрол, я серьезно!

— Да понял. Только если судить по количеству людей, — я указал вдаль, где сновали тысячи человек, — то свободных за барьером и не найти. Всем же надо развиваться и добывать ресурсы.

— О, ну с этим проблем не будет. Местные же не идиоты. Эманации зазеркалья в той или иной степени распространяются на километр. Никто здесь в данж и не сунется.

— Тогда ненадолго прощаемся, — я уже определился с местом с подходящей этажностью. Пройти надо всего лишь семьсот метров.

— Кстати, Фрол, — обратилась Фиона, — это ведь ты меня спас, а не этот олух? Если хочешь, заходи как-нибудь в гости. Сможем вместе кофе попить или… — она не договорила. На лице отобразилась разнообразная гамма эмоций, начинающаяся удивлением и заканчивающаяся запредельным ужасом.

— Как-нибудь, быть может, заскочу, — я улыбнулся. — Только на кофе. И ничего более. Думаю, ты уже поняла, что это в твоих же интересах.

— Д-да… Что это было? — девушка потрясла головой, будто сгоняя с себя наваждение.

— Считай, что мою бренную тушку от разного рода посягательств охраняет могущественная сила.

— А имя есть у этой силы?

— Есть.

— Не назовёшь?

— Не-а.

— Эй, Казанова, — обратился Акелла, снова напомнив мне Лику, — давай хоть проводим тебя.

— Я только «за».

Данж находился в подвале прогоревшего здания. Почерневшие от бушевавших ранее пожаров стены навевали тоску. Именно в таких местах, в которых раньше царила жизнь, а теперь властвовало запустение, сильнее всего ощущалось, что мир изменился и больше никогда не станет прежним.

— Не боишься, что исчезну с твоей бронёй? — спросил я, не особо понимая, чем вызвал такое безоговорочное доверие.

— Не забывай, какой у меня класс, — Акелла положил мне руку на плечо. — Хотя с тобой ченнелинг немного сбоит, но считай, что я доверяю своей интуиции.

— Понял. Принял. Осознал.

— Пока! — Фиона поцеловала меня в щеку. — И спасибо.

— Не за что, красавица!

Махнул рукой, использовал псионическое зелье и подтвердил переход на девятнадцатый этаж. Я тут же выдвинул лезвие, активировал блинк и рассек тушу, которая ещё не успела ни в кого превратиться. Следующие два часа провёл за поиском сундука, но так и не обнаружил заветного ящика.

Успел побывать и в артефакториуме. Рассказанный секрет отнял по одному минералу из ячеек «время» и «скорость», а также два из «расстояния». У меня имелось пару знаков силы за повышение уровня и я решил распределить их, увеличив дистанцию на двадцать метров. Для достижения ранга магистра осталось вложить шесть кристаллов… Так мало и в то же время так много… Если бы не тот ублюдочный остров со своей не менее ублюдочной аномалией, то осталось бы всего два камня, но смысла рефлексировать по этому поводу нет.

Когда вернулся в реальный мир, Акелла уже ждал меня. Кроме того, что было особо приятно, принёс мне гостинец в виде огромного термоса с кофе. Я сделал глоток. Обжигающий ароматный напиток приятным теплом отозвался во всём теле. Сколько я его не пил? Уже больше года… В провале его не хватало…

— Сигару? Кубинская. Оригинальная! — он взял свёрток, лежавший рядом с тубусом.

— Из Кубы?

— Не… Из Тулы. Прилетела с этой перезагрузкой, — парень воплотил шкатулку и предмет, напоминающий карандаш.

— Тогда пас. Это че у тебя?

— Передатчик опыта, чтобы не руками пересыпать нити. А я покурю. Ты не против?

— Нет.

Мы сидели в грязном подвале и наслаждались жизнью. Я отслеживал пространство, пытаясь вычленить нечто такое, что могло бы угрожать моей жизни. Всё было тихо.

— Знаешь, Фрол, у меня есть вещичка, которая позволит нам усилиться.

— Какая? — мой баланс пополнился на тридцать четыре миллиона. Я снова относительно богат!

— Вот, — он воплотил наконечник, созданный Михалычем.

— Брат-близнец, — сказал я, материализуя аналогичный предмет. Хотя мой был немного лучше за счет свойства неразрушимости.

— Понятно… — Акелла поджал губы и спрятал предмет в инвентарь.

— Хочешь присоединиться к хаосу? — предположил я.

— Да, — не стал скрывать парень. — Только не знал, как к тебе подступиться, потому и…

— Позже, — перебил я, прислушиваясь к интуиции. — Пока что рассказать детали не могу, но высока вероятность, что после того, как станешь приверженцем этой первостихии, то исчезнешь на некоторое время, — вспомнил, как Лику утянуло в хаотический провал. — К тому же я всегда буду видеть твою отметку на карте, а если меня кто-то обнулит, то, скорее всего, ты тоже не жилец.

— Понятно. А бонусы какие?

— А чёрт его знает, — я, потягивая кофе и просматривая аукцион, пожал плечами. — Из очевидного — крутое оружие, но твой меч тоже неплох. Иногда сила помогает в трудных ситуациях, но далеко не всегда. Бывают проблемы с адептами порядка. Да и их артефакты могут снять с тебя все возрождения, — мне не хотелось обманывать парня, поэтому я выложил всё без утайки. — В общем, решай сам. Если вдруг надумаешь, то говори. Но давай уже после того, как я пообщаюсь с Джерри? К тому же есть вероятность, что через пару дней я перестану топтать землю, так что лучше пока не рисковать.

— Понятно. Дашь время подумать?

— Конечно, — передо мной появился суицидный артефакт. Буду переключать его каждые две секунды. Если что-то пойдёт не так, то окажусь в зазеркалье. Хотя что-то мне подсказывает, что Джерри исполнит обещанное. Видимо, вожак острова слишком уж хочет жить.

Акелла тем временем взял тубус и достал из него свернутую географическую карту с американским штатом Юта. И где только взял такую?

— Сможешь показать точку, в которую тебе надо попасть? — он протянул иголку.

Я разглядел довольно крупное озеро с несколькими заливами и островами. Рядом раскинулся известный город, в котором когда-то проводились Олимпийские игры. Сверившись со своей картой, ткнул острием в левый берег.

— Уверен?

— Если масштаб верный, то плюс-минус сотня метров. Но это, думаю, непринципиально.

— Наверное. Готов?

— Давай! — я активировал артефакт. Никакую броню специально не покупал. Если старая вернётся, то выйдет, что я сэкономил средства. Если же нет — приобрету новую уже в зазеркалье.

— Удачи!

Я ощутил рывок и почти сразу же плюхнулся в воду. Акелла промахнулся…

Врубил ауру блуждающего витязя и зашагал к группе людей, стоящих возле стола, на котором красовались фиалы, стальные пластины, какие-то бруски, переливающиеся камни, книги, пергаменты и много всего непонятного.

Увидел, что по всей территории раскиданы группы бойцов. Заприметил тройку знакомых фигур: Мэверика, Джерри и Чарли. Рядом с ними находился ещё один игрок, уровень которого перевалил за пятидесятый. Имя — Томас Рид. Подогнали боевую артиллерию? Пусть так. В принципе, я прямо сейчас мог бы их всех перебить, но торопиться не стал. И даже специально не скрывал себя под арканумом. Пусть видят. Если хоть кто-то проявит малейшую агрессию, то буду считать, что разговора не вышло.

Мэверик выдвинулся на встречу и зашел в воду по колено.

— Я лишь хотел узнать, действительно ли… — начал он.

Договорить ему я не дал. Шевельнул кистью. Выдвинувшееся лезвие прошло наискось через правый бок, рассекло ребро и позвоночник, перерезало сердце с легкими и окончило путь у левого плеча.

Игрок уничтожен. Получено: 10 % накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 0.

Ваша репутация: −12852.

Человек рухнул, окрашивая болотистую поверхность красными разводами. В воздухе материализовалось несколько предметов, вроде незначимых зелий и шкатулки. Поднимать её не стал — не тот момент. Проверил рейтинг. К своему удивлению, понял, что игрока больше нет в живых. Внутри меня не было радости или торжества — только полное безразличие.

В этот же момент увидел, как Томас Рид сносит голову Чарли. А это уже необычно! Я даже слегка отвлёкся, чуть не проворонив активацию самоуничтожающегося артефакта. На всякий случай увеличил таймер на одну секунду.

Я остановился в метре перед Джерри. Ну посмотрим, чего такого интересного сообщит мне этот достопочтенный джентльмен.

Глава 18

Джерри молчал. Он внимательно, но в то же время безэмоционально наблюдал за мной, словно ожидая, что я заговорю первым. У меня же и мысли не возникало нарушить тишину — я лишь переключал таймер суицидного артефакта да оценивал уровни охраняющих нас игроков. А ведь неплохо бойцы прокачались: не чета Мэверику и его команде.

Спустя полминуты с удивлением обнаружил, что иконка Чарли в общем рейтинге посерела. Проверил Шеппард и Хелену — живы. Признаться, мне бы не понравилось, если бы этот ублюдок, который без особых раздумий слил своих же людей, избавился бы и от женщин. Нет, грустить, конечно, по этому поводу я бы не стал, но где-то глубоко в душе осадочек бы остался. Но Шеппард мне на глаза лучше не попадаться…

Глава поселения отвёл взгляд и плавно отступил, пропуская меня к столу. Я, не поворачивая головы, сделал пару шагов вперед. По карте увидел, что Томас Рид хотел что-то сказать, но Джерри резким взмахом руки остановил так и не начавшееся словоизлияние.

В небольшом ларчике, будто бесполезные безделушки, лежали универсальные геммы. Пятьдесят миллионов опыта за единицу… Двадцать одна штука… И где только набрать умудрились?

Четыре металлические пластины, при экипировке превращающиеся в броню, были собраны в пирамидообразную стопку. Описание на трех из них гласило, что это мои прежние доспехи. Поножи же не читались, но я не сомневался, что это они и есть.

Заметил кипу пергаментов и полсотни зелий заключения. Еле удержался, чтобы не покоситься на людей. Имеющиеся фиалы позволяли развить навык зачарования до магистерского уровня. Даже интересно, как поведут себя те же сферы адепта. Я-то могу управлять этими сгустками за счет скрытого класса. Но сможет ли это сделать другой человек, если я создам для него свиток? А как поведет себя огненный поток? Для меня дистанция атаки на нем ограничена двадцатью метрами. И теперь, если нет никакого подвоха, смогу заточить в бумагу кариокинетический удар, а этому заклинанию сложно что-то противопоставить: мне ведь даже удалось подловить могущественного и древнего охотника-арахнида. Но не стоит забывать, что другой паучок смог использовать какое-то искажение пространства и времени, заблокировавшее мой выпад, так что это классовое заклинание не панацея.

Всё бы ничего, но на аукционе цена имеющихся склянок доходила до астрономической суммы. Если округлять, то это скромная двойка с не менее скромными одиннадцатью нулями. А так ли бедно это поселение? Даже странно, что команда Мэверика так реагировала на мою кирасу.

В центре стола покоился брусок, превращающийся в кусаригаму. Что это за оружие, если честно, без понятия, но слово знакомое. На нём висели ограничения: от сорок четвертого уровня, репутация ниже минус пяти тысяч. Покупалось, видимо, специально для меня: больно уж специфические и подходящие условия. Естественно, избавляться от Пушистой хрени и от своего хаотического перстня и в мыслях не было. Эх, и ведь даже на аукционе такое нормально не продать (как понял, людей со столь низкой репутацией почти не осталось), и не подарить (причина та же). Хотя можно сбагрить в стационарном магазине. А не там ли эти уважаемые господа и приобрели товары? Тут ведь рядом пирамида. Скорее всего, так и есть.

На углу скромно громоздились мои недорогие предметы со свойствами телепорта, скрыта, прослушки… Тут же, распространяя не самые приятные ароматы, лежал артефакт насыщения стоимостью в пятьсот единиц опыта.

Поблизости находились звенья перехода в межмировые порталы. Пока что по другим локациям прыгать не планирую. Ученики Огюста ведь говорили, что такие места для людей, участвующих в отборе на Арену, попросту бессмысленны и даже в какой-то мере опасны. Но неизвестно, как жизнь повернётся. Авось и придется когда-нибудь активировать эти звенья…

Не хватало двух авалонских батончиков. Зато присутствовала пустая упаковка с моим лицом и милой характеристикой. Будто взамен утраты стояло шесть зелий, моментально восполняющих ману на четыреста единиц. Очень полезные склянки… Ведь бывали случаи, когда я проходил по самой грани, но будь у меня в такие моменты магический ресурс, то проблем удалось бы избежать.

Двадцать трехдневных водных бальзамов… Понадобятся в пространственных брешах. Семь склянок со свойством реинкарнатора… Каждая восполняет одну жизнь. У меня и без этого всë на максимуме, но уверен, что пригодится. Три концентрата характеристик?.. Не понял!.. Это ещё что за чудо-юдо такое? И ведь на аукционе не появляется. Даёт одно очко распределяемых параметров… Даже боюсь предположить, сколько это стоит.

Почти всë пространство стола занимали фолианты. Основная часть касалась магии элементализма. Тут имелись вихри, потоки, шары и сферы трёх направлений, но они не ограничивались рангом адепта, а включали себя и магистра. Так-то излишек, но, когда наберу сто знаков силы, не буду размениваться на мелочи.

Лежала стихийная свобода для неофита. А это очень хорошо! Двигаться, конечно, быстро не выйдет, но на данном уровне развития позволит сэкономить дефицитные резервы.

Дальше ещё интереснее. Имелись руны для моей школы: своеобразные ловушки, которые существовали на протяжении длительного времени и не требовали дополнительной подпитки маны. Если кто-либо вступал в них, то происходила активация. Из плюсов: невидимость для посторонних глаз. Из минусов: для своих — тоже. Если когда-нибудь настанет момент, что мне понадобится обустраивать базу, в которой будет храниться артфикс, то такое заклинание незаменимо. В общем, надо разбираться и экспериментировать.

К последним значимым книгам относились три гримуара. Первый полностью дублировал уже имеющийся у меня взлом. И как это понимать? Эта отмычка мне досталась, когда я сделал невозможное: выбрался из зазеркалья и установил новое ППП. А тут фолиант валяется просто так, будто это не особо ценная вещичка.

Второй относился к направлению света: формировал концентрированный луч, выжигающий нематериальные объекты. Помнится, мне рассказывали о призрачных мобах, которые поддавались только этой первостихии. Ещё в тульском поселении Грубер — местный знаток артефакторики — говорил, чтобы я всегда на примете имел зелье со схожим эффектом, иначе, если монстр подловит меня около артфикса, то это равносильно обнулению.

Третий гримуар позволял видеть сквозь физические объекты: эдакое рентгеновское зрение. Хм… Может быть, с ним получится отыскать сундук на девятнадцатом этаже данжа? Если так, то это замечательно! Маны, конечно, это заклинание жрёт много, но мне хватит и нескольких секунд, чтобы обследовать всё помещение.

Имелась шкатулка с тем же перегонным артефактом, который использовал Акелла. Заполненность составила сто два миллиона.

Небольшую улыбку у меня вызвала кружка с кофе и слегка побелевший шоколадный батончик, который мне обещал Джерри. Надо же: и про это не забыл. Плюсик ему в карму.

Что мы имеем в итоге? Всё это, конечно, выглядит здорово: много дорогих и вполне полезных безделушек. Будем считать, что за потерянное время (прошло ведь всего ничего) и моральный урон (на это плевать — я уже не тот офисный планктон, который бегал по инстанциям, пытаясь добиться справедливости. Да и Мэверик мёртв) мне заплатили. Утраченные жизни? Их компенсировали. Пожалуй, спишем сюда ещё и два очка распределяемых характеристик.

Хотя, если уж смотреть честно, имея под рукой баул, в котором я могу унести десять тонн крафтовых материалов, наконечник Михалыча, позволяющий найти расколы, и информацию о стационарных магазинах, то подобные побрякушки я смог бы купить при одном удачном заходе в пространственную брешь. Другое дело, что никак не могу выкроить на это свободную минуту: то куковал в зазеркалье, то сражался с адептами порядка, то зависал в провале — в общем, пытался выжить. Но четыре знака силы… Вот с этим проблема…

И всё же, так уж и быть, выслушаю, что мне такого важного хотел поведать Джерри. Уверен, сейчас начнётся душещипательная жалостливая речь, способная растрогать даже самое черствое сердце. Он просил пятьдесят две секунды — я их предоставлю. Но сперва…

Я активировал суггестию. Целью выбрал не главу поселения — почему-то показалось, что на нём навык не сработает, — а Томаса Рида. Сформировал запрос, в котором сделал особый акцент на безопасность лежащих передо мной предметов. Вдруг на той же универсальной гемме висит какое-нибудь заковыристое проклятие, которое обнулит меня через неделю? Не уверен, конечно, что такие проклятия существуют, но лучше перестраховаться.

— Всё, что тут есть, за исключением кусаригамы, куплено людьми моего анклава и не несёт никакой опасности. За это я полностью ручаюсь!.. Эй, что это было?

Не понял… Они из разных поселений, что ли? Забавно. Видимо, близкие друзья или что-нибудь в этом духе. Иначе непонятно, на кой ляд они тут вдвоем стоят. Том и Джерри, мать их ети…

— Твоя работа? Ладно уж, не отвечай. Хоть поговорить можно, а то уже осточертело молчать! — он уверенной походкой подошел к столу и схватил кружку кофе и батончик. — Ты будешь? Нет? Вот и славно. А я буду. Мы тебе вон там, — Томас Рид, делая глоток, указал левее, — площадку подготовили, чтобы ты спокойно изучил заклинания. Но сперва всё же будь добр, — он ткнул в упаковку от авалонского батончика и воплотил артефакт, в описании которого значилось свойство проверки правдивости, — ответь только на один вопрос. Догадываешься, на какой?

Я промолчал.

— Мне начхать на всё, что тут написано. Кроме одной вещи. Вот этот вот гражданин, — Томас Рид указал батончиком на Джерри, — утверждает, что ты весь из себя честный, справедливый и даже в какой-то степени благородный и что ты никак не мог этого сделать. Но твоя репутация говорит об обратном. А ещё…

Моложавый мужчина неожиданно мешком рухнул на землю. Он пару раз конвульсивно дёрнулся и исчез. На месте тела остались только трусы с рисунками спаривающихся кроликов, разбившаяся кружка с обгрызенным шоколадом и артефакт правдивости.

А мне ведь даже в какой-то степени понравился этот тип. Хм, а не отравленный ли был кофе? Я же как-то думал про это.

Тем не менее сделал вид, что ничего не произошло. Меня не торопили. Суггестия подтвердила, что предметы не несут никакой угрозы, но всё же я, прежде чем что-то взять, хорошо потратился, купив дорогие артефакты-анализаторы, которые определяли скрытые влияния на системных реликвиях. Вроде бы всё было кристально чисто. И не оставлять же здесь эти предметы.

Использовал стихийную свободу, чтобы с меня слетели джинсы, а после привязал к себе поножи, шлем, кирасу и наручный комплект — так-то лучше. Ощутил остаточное блокирование псионического влияния.

— У Томаса высокий показатель легитимности и специфический набор параметров, — подал голос Джерри. — Он не контролирует подобные воздействия.

Я кивнул, показывая, что принял слова к сведению. Зато теперь понятно, почему этот Рид вызвал у меня определенную симпатию.

Переместил в инвентарь зелья и артефакты. Спрятал в баул стопку пергаментов. Туда же отправилась и кусаригама (в данже проверю, что это за зверь такой).

Активировал концентрат характеристик — появилось три распределяемых балла. С ними разберусь, когда буду в безопасности.

Далее настал черёд гемм и шкатулки. Тут не стал мудрить. Тратить универсальные реликвии на перцепцию или целостность — несусветная глупость. Проще купить из инфополя — выйдет в десять раз дешевле. И с опытом у меня в кои-то веки случился переизбыток, так что требуется ещё немного потратиться. Как показала практика, даже нахождение в неразрушимом перстне не даёт стопроцентной гарантии того, что эти усилители никуда не денутся. Лучше столь ценные вещи иметь про запас.

Целостность оставил без внимания — зелья регенерации намного эффективнее. Обезболивающее поможет сохранить рассудок в порядке, даже если мне оторвет руки, а от различных влияний на разум защитит шлем и унбэшка.

Перцепция? Так-то, если вдуматься, полезная характеристика: снижение интенсивности воздействия некоторых школ магии и артефактов, более качественное и подробное считывание системных явлений, улучшение слуха, зрения, обоняния… Кроме того, не исключено, что я не могу обнаружить сундук в данже именно из-за недостаточного развития этого параметра. И самое забавное, что именно из-за этой характеристики и начался ком проблем: ведь благодаря наличию перцепции меня наняли осматривать военную колонну московских беженцев. Пожалуй, три очка закинем сюда.

Мощь? Конечно, если всё удачно сложится, то под рукой будет Акелла-попрыгун, который доставит меня в любую точку планеты, но всё же время от времени придется пересекать большие расстояния. Плюс она опосредованно влияет на реакцию и напрямую — на силу, выносливость и ловкость. В общем, лучше не игнорировать. Четыре геммы отправляем в эту характеристику.

Дальше самое интересное. Арканум, пока я нахожусь на Земле, незаменим. Мобы меня не видят, и битва со смертельно опасными монстрами превращается в фарс: спокойно подошел и перерубил нить. С людскими поселениями как-то не складывается, но я могу, изменив отображаемые имя и внешность, выдать себя за другого человека. К тому же в локации действует группа ловцов, которые устраняют игроков с глубоко отрицательной репутацией — вероятно, придется прятаться. В общем, шесть единиц добавляем в скрывающий параметр.

Остальное — экспрессом в гриндера. Увеличим и модификатор получаемого опыта, и количество выпадающих трофеев, плюс укрепим связь с хаосом. Да и когда стану магистром, мана всё равно ещё пригодится: зайду в стационарный магазин и закуплю множество заклинаний различных классов. Разнообразие магии ведь не заканчивается на элементализме — есть множество других школ. К тому же скоро мне, видимо, предстоит создать статую (надо бы поторопиться: неизвестно, сколько времени займёт весь процесс), а развитие параметра послужит мне определенным подспорьем. Приз будет из пространственной бреши, а параметр сильно влияет на объем награды.

Часть гемм отправилась в инвентарь, ещё несколько материализовались из воздуха, а следом двадцать один камень рассыпался, образов золотую взвесь. Пыль покружилась и впиталась в кольцо — так-то лучше.

Дальше я перешёл к изучению учебников. Книги, кстати, не получилось убрать в инвентарь, потому пришлось каждый раз ходить ножками от подготовленной площадки к столу, брать единичный фолиант (чтобы другие не уничтожились во время процедуры), возвращаться, активировать и повторять всё по новой. На это занятие ушло около трёх часов.

Джерри, стоит отдать должное, даже мимолетно не показал, что как-то нервничает или торопится. Его существование висит на волоске, а он и глазом не ведет. Хоть он и тот ещё ублюдок, но самообладания ему не занимать.

Осталось пару десятков повторяющихся томов. На аукцион не выставить, в баул не спрятать, в пространственный карман не убрать… Тогда оставляем здесь. Ну не в руках же их тащить — в самом-то деле?

Я взглянул на валяющийся артефакт правдивости, который остался от Томаса Рида. Случайность или нет? Предмет-то очень качественный: зарядов много, обходит ментальные внушения, имеет защиту от программирования… В инфополе имеется экземпляр, но я почему-то не могу его купить. А вдруг он относится к порядку?

Прислушался к ощущениям, но хаотическое нутро молчало. Подумав, ловко подкинул его ногой, поймал, а после активировал. В ожидающего меня человека устремился серебристый луч. Понял, что при смене цвета смогу определять истинность слов. Приступим:

— Был договор: пятьдесят две секунды. Слушаю.

Странный, конечно, момент. Мне нужно добраться до точки, где смогу создать статую. Джерри требуется убедить меня в том, что я и так планирую сделать. Цели одинаковы — от них зависят наши жизни. Но доверия никакого нет.

— Анклав «Остров», — он махнул рукой в сторону озера. — По известным вам причинам самое неприступное место, где на постоянной основе обитает больше двух тысяч человек. Зарегистрированное население, которое подчиняется мне, составляет пятьсот семь игроков…

Ярко-синий луч слегка поблек. Джерри покосился на лежащего Мэверика и тут же исправился:

— …Пятьсот пять игроков, — он посчитал и убитого Чарли. — Я совершил предактивацию монолита. Это позволило обрести власть над чужими интерфейсами. На определенном радиусе происходит автоматическое полное ограничение функционала. Я могу вернуть его либо частично, либо полностью. При встрече с вами запустился таймер обратного отсчёта. В случае, если не будет создана статуя, каждый игрок, на которого я влиял способностью, будет обнулён. Текущее количество: двенадцать тысяч четыреста тридцать пять особей. Среди них: три атланта и семь эльфов.

Иномирцы? Неожиданно. Они пригодятся нам на Арене… И ведь не врёт. Хотя, пожалуй, надо будет купить другой артефакт правдивости.

— Остров живёт за счет оказания следующих услуг: содержание в заключении неблагонадежных личностей, обеспечение посетителей безопасной зоной отдыха, обучение и содержание лиц, не достигших двенадцатилетнего возраста. Последних — более полутора тысяч. По истечении хода таймера каждый из них будет обнулен.

Безэмоциональный тон. Скупая констатация фактов. Создавалось впечатление, будто слушаю сухую месячную отчетность о продаже мебели, а не что-то ужасное.

Джерри замолчал.

— Почему именно пятьдесят две секунды? — задал я неожиданный вопрос.

— Из-за ваших личностных особенностей. Вы уже не человек в привычном нам понимании. Вы любите чёткость и структуру. Число могло быть любое, но не минута и не час.

— Вы можете обойти артефакт правдивости?

— На территории Острова — да. Имеется возможность отключить взаимодействие с любым системным предметом, — тут же признался Джерри. — Здесь — нет.

— Зачем убили Томаса Рида?

— Он воздействовал на вас псионикой. Секунд через десять вы могли догадаться, тогда разговора бы не состоялось.

— Он — ваш человек?

— Нет. Он глава крупнейшего анклава в этой части континента. Именно он оказывает поддержку…

Договорить Джерри не успел. Воздух заискрился. В следующий миг по пространству распространилась ударная волна, опрокинувшая всех, включая бойцов, стоящих в полукилометре. Я тут же окутался стихийной свободой, позволившей устоять на ногах, но неведомая сила обрубила защитное заклинание. Сразу же активировал хаотическое отражение урона и автоматически переключил суицидный артефакт — пока что рано мне умирать. Да и насчет статуи я всё решил.

Прямо передо мной образовался шестиметровый портал, в котором показалась огромная гуманоидная фигура. Массивное тело, покрытое толстым слоем брони, бесшумно вступило на землю. Вокруг существа мерцали всполохи неведомой силы. Оно неспешно повернуло голову, рассматривая жалких людишек, а после проговорило неожиданно мягким голосом:

— Приветствую избранника Великой и привратника.

Я всмотрелся в визитёра:

Кару-ор-Рон. Уровень — 63.

Моментально нашел его в рейтинге — третья строчка. А вот, видимо, и один из тех иномирцев, которые воспользовались услугами Джерри. Атланты ведь как люди: тоже жить хотят. И теперь можно быть уверенным, что на Острове мне ничего не угрожает. Да и если бы угрожало… Полторы тысячи детей, не достигших двенадцатилетнего возраста… Конечно, есть огромная вероятность, что после Арены никто не выживет, но пока что у нас есть в запасе триста двадцать пять дней, и не стоит отнимать их у ребяток.

Джерри почему-то сказал, что я уже не человек — он ошибся. Мои моральные взгляды особо не изменились. А если увижу, что с детьми плохо обращаются, то руководству придётся по естественным причинам уйти в безвременную отставку. Глупо, конечно, но, пожалуй, задержусь-ка я в этом поселении на три-четыре дня. Надо же кому-то контролировать деятельность всяких выродков. Так почему бы не мне? Но это позже. А сейчас требуется перекинуться парой фраз с этим гигантом.

Глава 19

Как-то раз, когда ещё был студентом, занесло меня на побережье Каспийского моря. Я гостил у однокурсника, который жил в деревеньке под Махачкалой. В поезде выслушал целую лекцию о правилах поведения: куда можно ходить — куда нельзя, на кого можно смотреть — на кого нельзя, к кому можно обращаться — к кому нельзя. Хоть и одна страна, но совершенно другая культура, взгляды и традиции.

К чему я это? Да к тому, что сейчас передо мной стояло существо, которое было даже не представителем индейской резервации, не каким-нибудь вождем изолированного африканского племени и не аборигеном отдаленного острова в Тихом океане, а черт пойми кем.

Инстинкты просто вопили, что если поведу себя как-то неправильно, то будут последствия. И не думаю, что у атлантов в ходу такие понятия как честь, совесть или благодарность за спасённую жизнь. Сейчас я создам статую и избавлю этого гиганта от угрозы обнуления, а через пару дней мне выставят счёт. Конечно, есть вероятность, что я смогу справиться с этим Кару-ор-Роном, но тогда земляне лишатся на Арене ещё одного сильного воина, а этого допускать не хотелось бы.

С тем же Морти всё казалось куда проще: эльф располагал к себе. Охотники-арахниды вызывали лишь чувство отвращения: слишком уж мы разные виды. От атланта же почему-то веяло угрозой неизвестного толка. И это явно не влияние огромных габаритов или псионики — нечто иное.

— Фрол, — поднимаясь, сказал Джерри. Голос был будничным, будто мы вели разговор о погоде на завтра, — с тобой первым поздоровались. Ответь ему и пожелай личного могущества.

Я не стал показывать гонор и выполнил требуемое. Глава Острова повторил сказанное и при этом почтительно склонил голову. Бойцы, стоявшие в отдалении, повторили жест начальника. Видимо, они уже сталкивались с представителями этой расы. Да уж, я очень много времени провёл в провале… Раньше разумное существо такого масштаба вызвало бы фурор, а теперь его воспринимают как обыденность.

Атлант довернул корпус. Ко мне устремилась гигантская рука, закованная в латную перчатку. Заметил на его запястье браслет, на котором читалось свойство — уничтожение вредоносных микроорганизмов. Необычно, конечно…

Ладонь гиганта попыталась коснуться моего плеча, но встретилась с энергетическим барьером от способности хаотического отражения урона. Никаких уведомлений не всплыло.

— Истинный… Извращённый… Они всё просчитали. Она нашла равного себе… Он почти подготовил преемника…

Откровение и эпитеты вышли неожиданными, но сейчас нельзя задавать вопросы — я чувствовал это. Эмоциональный спектр атланта казался нулевым, а по интонации невозможно было даже примерно определить, что он думает по этому поводу. Общался так, будто это бесстрастная программа с мягкими и приятными нотами.

— Тебя преследовали, Истинный.

— Фрол, отреагируй, — вклинился Джерри.

— Ты про адептов гильдии охотников? — спросил я, косясь на главу Острова. Записал меня в друзья-товарищи? Зря. С этим человеком мне не по пути.

— Нет. Про сильного и очень изворотливого человека. Он заслужил своё существование. И он тебя не потревожит.

— Вы гордитесь им, — констатировал Джерри, придя к непонятным мне выводам.

— Не обладая начальной информацией и не принимая ни от кого подсказок, он единственный из людей, кто смог достигнуть значимых высот. Будущий великий тактик. Четверо атлантов потеряли жизни, но мы смогли остановить его.

— Он так силён? — удивился мэр. По затуманенному взгляду было понятно, что Джерри ведёт с кем-то переписку.

— Как игрок, он слаб. Как тактик — изворотлив. Его ведёт Сила.

— Речь о Снежном Барсе? — спросил я, просматривая рейтинг. Огюста и его учеников вряд ли можно было считать незнающими существами. Атлантов и эльфов — тем более.

Джерри посмотрел на меня так, будто я сморозил что-то лишнее. Хрен разберешь этих иномирцев…

— Нет, — всё же ответил Кару-ор-Рон. — Его зовут Котов. Он хотел остановить тебя.

Я снова взглянул на список топовых игроков. Ну да: Василий красовался на шестьдесят втором месте. Этот парень, конечно, крутил какие-то непонятные интриги и подобострастно смотрел на Столыпина, но, в принципе, был вполне хорошим человеком. Ничего плохого мне не делал. Видимо, снова вышло какое-то недопонимание наподобие того, которое случилось в элементальном расколе. Котов ведь признался, что думал, будто я сольюсь в первые же минуты, а в итоге я умудрился выбыть последним из более чем двух сотен игроков. Наверное, снова сказывается действие первозданной силы.

— От чего остановить? — уточнил я.

— Он уверен, что нельзя допустить того, что ты собираешься совершить, — ответил атлант. Его голова качнулась, а вместе с этим сами собой поднялись стол и валяющиеся книги. Он не шевелил ногами, а, будто призрак, подплыл к восстановленной мебели. Фолиант со взломом оторвался от поверхности. — Очень ценный и редкий гримуар.

Ага, настолько редкий, что мне не пригодился — уже имеется брат-близнец…

— Это касается создания того, для чего Фрол и прибыл сюда? — спросил Джерри, не называя очевидную причину.

— Да, привратник. Но изворотливый человек ничего не может знать наверняка. Подобного явления не было ни в одном из миров. Эта особенность возникла только на последней Арене, — атлант подплыл к мэру. — На своей территории ты стоишь выше администрации. Законы над тобой не властны. Простому игроку не могут быть ведомы замыслы Создателя. И никакой опасности нет — я бы почувствовал, — фолиант, казавшийся крошечным на фоне монструозного тела, закружился в воздухе.

— Все книги принадлежат Фролу! — неожиданно сказал Джерри.

— Что ты хочешь за неё, Истинный? — атлант повернулся ко мне.

— Информации, которую я не знаю и которая позволит мне стать сильнее, — тут же ответил я, рассматривая броню гиганта. Признаться, ничего особенного в доспехе не было, если только не считать колоссального размера и ограничения «от 63-го уровня». Моя кираса явно не хуже.

Почему-то вспомнилось оружие, которое я увидел у Кейры в первые дни нашего знакомства. Девушка хвасталась саями, добытыми в мире рептилоидов. Рыжая гордо сообщила, что на них нет ограничения по уровню, но, признаться, мне почти и не попадалось такое, у которого оно есть.

Развернул аукцион. Мечи, копья, булавы… А где, черт побери, тот же пистолет, которым пользовались Лика и ученики Огюста? А кусаригама? Почему нет никаких условий для использования поножей или шлемов? Странно…

Атлант, окутавшись силовым полем, активировал гримуар. Пространство затрещало. Появились мерцающие сгустки, которые рассыпались в серебристую взвесь и впитались в Кару-ор-Рона. Через считанные мгновения всё было кончено.

Я посмотрел на площадку, где пару минут назад сам изучал заклинания. Территория в радиусе пятидесяти метров превратилась в филиал ада. Из обожженной дыры глубиной в пару человеческих ростов до сих били молнии, а холод и огонь, объединившись, выстреливались ввысь небольшими протуберанцами. Никакого урона проявление элементализма мне не наносило (я проверил), хотя раз видел, как в бойца, стоявшего в охранении, прилетел напоминающий лаву комок. Человек либо погиб, либо телепортировался — я так и не разобрался. В общем, атлант в плане внедрения новой магии сработал на порядок чище, чем я.

Это, конечно, всё здорово, но как это понимать? Меня только что ограбили? Нет, на фолианты я уже не претендовал и собирался оставить их, но такая наглость…

— Фрол, — обратился ко мне Джерри, — всё нормально. У атлантов другая мораль. Они всегда, что бы ни случилось, соблюдают договоренности. Ты сказал про информацию — он услышал. Можешь быть уверенным, что Кару-ор-Рон выполнит обещанное. Теперь он твой должник.

Гигант никак не отреагировал на пылкую речь. Возникало ощущение, что его не волнует, о чем говорят копошащиеся под ногами людишки. Вспомнилось, как Кейра дала им характеристику: самовлюбленные единоличники. Но рыжая подруга ещё обмолвилась, что им можно доверять даже больше, чем ей самой или Огюсту. Видимо, немного ошибся: у этих существ всё же наличествует такое понятие, как честь. Но насчёт совести как-то сомневаюсь. И интересует ещё один момент…

— Ты сказал, что остановил Котова. Я что-нибудь должен тебе за это? — решил спросить я, чтобы потом не возникло недомолвок.

— Нет, Истинный. Нам пора отправляться, — атлант величественно повернулся к Джерри. — Привратник, это твоя территория…

— Если с Фролом что-то случится, я и мои люди понесём наказание, — Джерри почтительно склонил голову. — Мне нужно ещё десять минут. Платформа не рассчитана на ваш вес.

— Мы сами придём к ней, — сказал атлант.

— Я могу идти?

— Да.

— Фрол, — Джерри воплотил артефакт перемещения, — перед тем, как всё закончится, можете уделить мне ещё пятьдесят две секунды?

Из-за названного времени я мысленно усмехнулся. Всё же обозначил лёгкий кивок.

— Мне нужно забрать тело Мэверика. Хочу отдать последнюю дань уважения…

Я лишь пожал плечами: раз хочет — пускай. Хотя немного противно слышать подобное от человека, который слил своего же подчинённого. Быть может, этот последний жест сделан для атланта: вдруг у этой цивилизации особое отношение к павшим воинам?

— …Он был очень религиозен.

— Ага, — в памяти пронесся момент, как с меня сдирали кожу, потом поили зельями регенерации, затем стачивали зубы и опять выливали содержимое исцеляющих отваров в рот. После процедура повторялась по новой. Испанская инквизиция может гордиться! Она ведь тоже мучила беззащитных женщин во имя Его.

Джерри обозначил полупоклон и направился к озеру. Вскоре он, подхватив мертвеца, телепортировался. Бойцы тоже растворились. Я недавно пожертвовал способностью направления до ближайшего человека, посчитав её полностью бесполезной, но сейчас она бы не помешала. Игрока-иномирца чувствую, землян — нет.

Задрав голову, взглянул на атланта. Огромная фигура возвышалась надо мной почти на четыре метра. Какой у него вес? Тонна? Две? Пять? Под удар такой образины лучше не попадаться. Интересно, имеется ли раса массивней этой? Вдруг на Арене и вовсе будут полукилометровые гиганты, у которых только кожа будет равна длине моего лезвия? А какие-нибудь феи (если они, конечно, есть) нас так же воспринимают?

— Он не может тебя просчитать, — произнёс Кару-ор-Рон. — Ты для него больше не представитель его вида.

Признаться, было абсолютно всё равно, что думает обо мне Джерри. Пусть хоть экземпляром расы цветочных горшков считает — моё отношение не изменится. Удостоверюсь, что Остров действительно является приютом для полутора тысяч детей — тогда спокойно уйду. Если же мне соврали, то будут последствия. Но статую всё равно придётся создать…

— Мне неизвестны правила общения с такими, как ты, — признался я. — Я ощущаю угрозу и не знаю, как реагировать на те или иные слова.

— Я в любом случае захочу тебя убить, Извращённый. Уже хочу.

Ну здорово… Час от часу не легче.

— Но я не сделаю этого, — обрадовал меня Кару-ор-Рон.

— Почему?

— Я твой должник.

— То есть информации не будет?

— Нет.

И снова ошибка: чести нет. Зато самовлюбленность превышает все мыслимые пределы. Пришел старшеклассник, отобрал у детсадовцев игрушку, и горд собой. Тьфу…

— Мы, вроде, торопились, — сказал я. — Твоё существование висит на волоске. Наверное, неприятно зависеть от человека, который узнал о существовании системы меньше двух лет назад?

Ощущение ментального давления испарилось, будто его никогда и не было. И что с того, что передо мной стоит гигант? Если подумать, то я уже видел подобных образин на тринадцатом этаже данжа. Да и некоторые исчадия бездны если и уступали габаритами, то ненамного. А те же дендриты в провале так и вовсе были больше. И это я не говорю про чудовищ порядка и хаоса — у тех одни только щупальца поднимались на километр.

Будто не веря своим ушам, атлант спрятал шлем в инвентарь. На меня уставились два глаза, чем-то напоминающие те, какие бывают у наркоманов: слегка закатившиеся и расфокусированные. Раздувшаяся верхняя часть головы походила на творение киноделов, изображающих антропоморфных пришельцев — мозгов-то в черепушке должно быть много. Вместо выпирающего носа имелось углубление. Рот вполне обычный. Растительность нулевая. В общем, красота на троечку. Но в отличие от тех же арахнидов омерзения не вызывает.

Я выдвинул лезвие и приготовился использовать блинк, стихиалий и сферы. Если заклинания не сработают, то перерублю ему шею. Если физическая атака подведёт, то у меня имеется кариокинетический удар. Зелья маны есть, так что за магические резервы можно не переживать. Котов справился с четырьмя атлантами, а передо мной всего один.

— Твой дух близок к духу воина. Хоть кто-то из вашего племени смог не просто победить, а перебороть себя. Они всё просчитали. Идём… Фрол.

Похвалили? Забавно. Ещё и назвали по имени. И сдается мне, что последнее значит нечто большее, чем простое обращение к тому или иному существу.

Мы подошли к озеру. Я на всякий случай установил точку перемещения: вдруг придётся в спешном порядке отступать?

Мирно стоящий стол перевернулся и неспешно поплыл к нам. Фолианты беспорядочно грохнулись на пляж. А ведь когда-то получить такие учебники было для меня мечтой. Теперь же они валяются, подобно ненужному хламу.

— Вставай. Доставлю тебя к платформе.

Я окутался аурой блуждающего витязя, шагнул на водную гладь и вопросительно изогнул бровь, хотя непонятно, насколько атланты разбираются в человеческой мимике. Телепортом, пожалуй, было бы проще и быстрее, но благородный жест оценил…

Гигантское существо заметило действие моей способности. Левитирующий стол, на котором меня должны были отвезти к неведомому месту, рухнул на землю. Кару-ор-Рон неспешно заскользил по озеру. Я зашагал рядом.

В течение сорока минут стояла тишина. Я продолжал переключать суицидный артефакт, но теперь увеличил таймер до пяти секунд. Двигались мы неспешно, будто бы никуда и не торопились. Символы, висевшие перед глазами, мигнули, но, как и в прошлый раз, не исчезли. Пока что система просто предупреждала, что мы приближаемся к аномалии.

— Пока ты не исполнишь того, что требуется, здесь не найдётся существа, которое захочет причинить тебе вред, — сказал атлант, нарушая царившее безмолвие.

— Та платформа — это граница, на которой обрубится весь функционал? — я указал вперед на дрейфующую в пяти километрах поверхность.

— Да.

— Как Джерри наделяет других игроков интерфейсом?

— По касанию к оголенной части тела и активации личного навыка.

— Это явление распространяется на существ, инициализированных вне нашей локации? — в голове возникла идея, что на данной территории можно укрыться от посланников доброго дедушки Кейры. Даже у Акеллы, хоть он и прыгал по зазеркалью, возникли проблемы с телепортацией. Охотники же не могли перемещаться в ППП. Здесь, видимо, тоже не смогут. То есть место относительно безопасное.

— Да.

— Он может обратно убрать функционал? — я перевел таймер на одну секунду. Сознание вполне успевало справляться со столь коротким сроком. Если атлант вздумает как-то обезвредить предмет, то произойдёт детонация. Или я опять перестраховываюсь?..

— Да.

— Как?

— Так же. Касание.

— Понял. Тогда спрячу в тот момент, когда удостоверюсь, что аномалия на меня больше никак не влияет.

— Пока ты не исполнишь того, что требуется, здесь не найдётся существа, которое захочет причинить тебе вред, — повторил атлант.

— Ага… У тебя конечности атрофированы? — я обратил внимание, что Кару-ор-Рон полноценно шевелил ими только в тот момент, когда выходил из портала.

— Да. Как и твой мозг.

Я хмыкнул. Намёк, что, задавая такие вопросы, веду себя опрометчиво? Возможно…

Через миг у атланта в лапищах появился здоровенный меч. Лезвие описало замысловатую восьмерку. Я услышал, как сталь со свистом рассекает воздух. Корпус двигался в такт массивным плечам.

— Руки и ноги для нас — рудимент. Мы пользуется ими только благодаря пассивному навыку владения на оружии. Иногда это бывает полезно, — меч скрылся в инвентаре. Руки тут же обвисли. — Но чаще они только мешают. Наш мозг устроен иначе, чем у других представителей физических рас. Мы высшая форма эволюции. Вы ограничены.

— Почему ты так считаешь? — спросил я без малейшего скепсиса.

— Вы ограничены использованием того количества предметов, которые умещаются в ваших конечностях. Мы же взаимодействуем с миром посредством телекинеза.

— То есть?.. — я запнулся. Хотел уточнить, выбрал ли он школу психокинеза или у него какой-то другой класс, но вспомнил, как Кейра выкосила множество авалонцев только из-за того, что у них имелись считывающие карточки, дублирующие часть интерфейса игроков. Подобным можно было делиться только с партнёром, а для остальных существ, обитающих вне нашей локации, такая информация — табу. — Понятно. Это вы построили пирамиды?

И тишина… Ну и чёрт с тобой, золотая рыбка…

— Что значит «Истинный» и «Извращённый»?

Снова нет ответа. Ещё с минуту стояла тишина. Атлант подал голос:

— Как ты стал ключником для этого идолища?

Теперь настал мой черед игнорировать вопрос. Так мы и молчали пока не подошли к платформе. Вот и поговорили…

Глава 20

От десятиметровой площадки вглубь уходила монолитная труба, позволяющая искусственному острову не дрейфовать. Центр поверхности рассекала толстая красная линия. Здесь находилась группа людей, среди которых я признал только Джерри и Томаса Рида. Последний вальяжно восседал на небольшом ящике.

— Кару-ор-Рон, приветствую тебя! — поднимаясь, воскликнул глава поселения Солт-Лейк-Сити. — Да возрастёт твоё могущество до неведомых ранее пределов! Да низвергнутся твои враги в геенну огненную. Да сотрясётся мироздание под влиянием твоей необъятной силы!

Другие игроки склонили головы, но со своего ракурса я заметил, как на их лицах мелькают хоть и нервные, но всё же улыбки. Да этот Томас Рид просто издевается!

Ответом его не удостоили, но и никаких санкций не последовало. Видимо, эмпатия атлантов оставляет желать лучшего.

— Фрол, лапу давай! — он вполне непринужденно протянул руку.

Я, поколебавшись, всё же схватился за ладонь. Помощь мне, конечно, не требовалась. Да и не уверен, что с моим загруженным баулом у него получилось бы утянуть меня на это плавсредство. Слегка оттолкнулся и запрыгнул на платформу.

— Опасность, — сказала девушка, стоявшая слева от Джерри.

Только сейчас, когда она находилась рядом, смог считать её уровень: сорок третий. На большем расстоянии перцепция сбоила. Скорее всего, у неё имеется характеристика наподобие моего арканума. И этот скрывающий параметр раскачан очень неслабо! Дополнительно, видимо, есть нечто такое, что отвечает за предчувствие угрозы.

— Фрол, — произнёс атлант, — я всё контролирую.

— Вот это новости! На моей памяти ты первый, к кому они обратились по имени, — восхитился Томас Рид. Через мгновение он мешком опал на землю. Рядом легли ещё несколько человек. На ногах остался только Джерри.

— Сколько тебе требуется времени? — спросил я. Уточнения, что конкретно имею в виду, сейчас не требовались.

— Обычно две секунды…

— Долго, — перебил я, анализируя ситуацию. Этого времени хватит, чтобы схватить меня и утянуть в далекие дали обычным телепортом. Дальше может подключиться менталист, который заставит сделать всё, что только пожелает. Потом соберут человек двадцать, которые не достигли ранга адепта, спросят меня, что даёт этот ранг. Ну и, здравствуй, обнуление.

— …но для тебя это не играет никакой роли. Я уже всё сделал. Можешь удостовериться.

Я подошел к линии и махнул рукой — ничего не изменилось. Сделал небольшой шаг и повторил движение. Пальцы, видимо, коснулись границы. Тут же всплыло уведомление:

Вы вступаете в нулевую зону.

Интерфейс на мгновение подернулся рябью, но больше никаких изменений не возникло.

— Я мог бы сразу об этом сказать, но ты бы мне не поверил, — произнес Джерри, медленно поднимая крышку ящика.

Я впервые активировал заклинание рентгеновского зрения. Бар маны уменьшился на треть. Успел разглядеть, что внутри валяются два шмата неаппетитного мяса.

Глава Острова, не делая резких движений, достал окровавленное содержимое:

— Вот.

— И что это такое?

— Это… — Джерри замялся. — В общем, это твои ноги. Мы обнаружили их в камере…

Тааак, а вот это уже очень плохо! Помнится, когда-то давно я угодил в схожую западню. Авалонцы приготовили для меня сундук, который впоследствии взломал Акелла. Завязанный на меня предмет должен был открыться после прикосновения моей ладони. Я опасался притрагиваться к нему, но Лика предложила отчекрыжить кисть, что мы и сделали. Хаоситка притронулась моей же рукой к считывающей панели, но в предмете имелась ловушка с первостихией порядка. Я тогда испытал адскую боль, и что самое паршивое — потерял несколько жизней. Черт!

Может быть, мне стоит умереть? Тогда и обрубки исчезнут. Я ведь восстановился не из-за перерождения, а благодаря активации обновления. Про этот момент я никогда и не думал. Надо разбираться, но сперва требуется кое-что узнать:

— Выйди из нулевой зоны.

Джерри тут же сделал пару шагов вперед, покидая территорию, на которой он царь и бог. Я взглянул на валяющегося Томаса Рида. Не исключено, что артефакт правдивости, оставшийся после его смерти на пляже, имеет неизвестные мне настройки, которые знающий человек сможет обойти без особых проблем. Развернул аукцион и купил схожий предмет. Сразу же активировал его. В Джерри вонзился прозрачный луч.

— Её имя? — сделал я первую проверку, указывая на лежащую неподалёку девушку. Естественно, её прозвище мне было уже известно, но требовалось удостовериться, что предмет работает как надо.

— Амелия.

Луч окрасился синим цветом.

— У тебя ещё имеются части моего тела?

— Остатки крови в камере.

Снова правда, но это не ответ на вопрос. Одно не исключает другого. Делаем уточнение:

— У тебя ещё имеются части моего тела, за исключением того, что находится у тебя в руках, в сундуке и в камере?

— Нет.

Хм, ладно… Эту проверку Джерри прошел, но ведь можно действовать более тонко: через то же ДНК, например.

— Ты можешь влиять на меня, используя кровь?

— Не знаю.

— Проверь!

Джерри положил кусок и закрыл глаза. На его пальцах остались микроскопические частицы. Вспомнил кадавров, которыми я питался в провале. Пожалуй, о таком никому рассказывать не буду — общество не поймёт. Не хватало мне ко всему прочему ещё и славы каннибала…

— Нет.

— А кость?

— Разрешишь всё проверить?

— Давай.

Глава Острова достал нечто, что было моим мизинцем. Затем постепенно начал отщипывать куски. Когда осталась приблизительно половина от шмата, он вернул частицу обратно:

— Думаю, что зависит от веса. Приблизительно килограмм.

— Понятно. Убери всё в сундук.

Джерри выполнил требуемое. Я, не поворачиваясь, обдал предмет потоком. На платформу осыпалось ледяное крошево. Заметил, что стоящий на воде атлант смотрит на промороженный холмик. Ну да: гигант ведь не видел моего заклинания.

— У тебя имеются части моего тела, которые могут повлиять на меня?

— Нет.

Снова правда.

— Ты собираешься убить меня после того, как я создам требуемую вещь?

— Нет. Помнишь, я просил уделить мне ещё пятьдесят две секунды? Скажу сейчас: я планирую привлечь тебя на свою сторону.

— Зачем?

— В первую очередь из-за твоих личностных качеств. Во вторую — из-за наконечника, который указывает путь к пространственным брешам. В третью — из-за твоей особенности, связанной с аукционом. Есть и другие, но они не столь существенны, — сказал Джерри, смотря мне прямо в глаза и будто бы что-то считывая на моём лице.

— Что не так с моим аукционом?

— Не отвечай, привратник, — проговорил атлант.

— Это из-за отсутствия ограничения на уровень? — предположил я. Тот повел глазами вверх-вниз.

Корыстные мотивы… Зато честно и понятно.

— Телепорты готовы? — спросил атлант. — Нам нужно торопиться.

Хотелось поинтересоваться, какого хрена тогда мы тащились к этой платформе со скоростью беременной черепахи, но всё же решил промолчать.

— Да, Кару-ор-Рон, — глава Острова в очередной раз почтительно склонил голову, — но они у Амелии в инвентаре.

Луч стал прозрачным. Ну да: не я же сейчас задал вопросы. Убрал предмет в инвентарь. То, что хотел узнать, я узнал. С остальным разберусь позже.

Раз я нужен Джерри, то, думаю, меня пока что убивать никто не планирует. Этим человеком движет только рациональность. Да, меня могут обнулить и забрать с тела поисковой наконечник — уже неплохой бонус. Но в таком случае торговая площадка, на которой я могу покупать предметы вроде моей кирасы, окажется закрытой. В общем, меня никто убивать не собирается. Можно уже, наверное, прятать суицидный артефакт в пространственный карман. Ну или хотя бы перевести таймер на десять секунд…

Девушка очнулась и тут же замерцала, став бесплотной. На платформу осыпалась одежда, открывая моему взгляду точеную фигуру. Она тут же экипировала доспех, а затем, разобравшись в ситуации, обрела физическую оболочку.

— Нам нужно к конусу, — сказал Джерри. — Что чувствуешь?

— Теперь всё в порядке, — Амелия прожгла меня глазами, но сразу же отвела взгляд. Она материализовала странное приспособление, от которого отходило несколько шнурков.

В описании увидел, что это двусторонний стационарный артефакт перемещения. Что-то я и не слышал про такие…

Одна нить сама собой вытянулась и направилась к атланту. Гигантское существо исчезло, но почти сразу вернулось.

— Фрол, всё в порядке. Там нет ничего, что угрожало бы твоей жизни.

Ну я прям королевишной себя чувствую: главы поселений выполняют любые требования, простой люд боится смотреть в глаза, древние атланты исполняют роль мальчиков на побегушках. Как бы не загордиться!..

— Идём!

Прыжок прошел буднично: вот передо мной волнуется Большое Солёное озеро, а в следующую секунду я оказываюсь на суше.

Игроков тут, мягко говоря, хватало, но никого из полутора тысяч детей я так и не заметил. Множество людей развели кипучую деятельность. Повсюду раздавались удары молотов. Слышался стук топоров. Полыхали походные кузни. Искрились алхимические лаборатории. Беспорядочными кучами валялись крафтовые материалы. Люди тянули повозки с лежащими на них баулами. Кто-то выгружал ремесленные принадлежности. Разглядел и знакомых призрачных лошадей, но призывательницу Хелену так и не увидел.

— Неизвестно, что может пригодиться, — пояснил Джерри. — У нас дежурят группы около магазина. Есть что-то понадобится, сразу говори: закупим и переместим сюда.

Легким кивком обозначил, что услышал его слова. Сам в этот момент смотрел на пятнадцатиметровый монумент, формой напоминающий вытянутый конус. По его поверхности пробегали золотые ветвистые блики, образующие гипнотизирующие водовороты. Основание полностью поглощало весь свет, а вершина слегка мерцала. Если бы увидел этот объект до прихода системы, то подумал бы, что это нечто инопланетное — уж слишком чужеродно выглядит. Ещё и взгляд притягивает, от чего сознание немного мутится, а мысли путаются. От греха подальше наконец-то спрятал взрывающий артефакт в инвентарь.

Направился к монументу. Когда пересек незримую черту, всплыло уведомление о снятии ментальных закладок, разрушении наведенных внушений, блокировании иллюзорных искажений и уничтожении всего прочего, что влияет на разум. Выходит, я снова ошибся: ментализм в этом случае обитателям Острова бы не помог.

Притронулся к конусу, но никаких оповещений не пришло. Несильно ударил по нему кулаком — ноль реакции.

— Он неразрушим, — сказал Джерри. — Напоминает тумбу в артефакториуме.

Я выдвинул лезвие. Хаотический клинок с легкостью погрузился в матовую поверхность.

Внимание! Процент схожести изменён.

Текущее значение: −0,000004 %.

Активировать: да / нет?

Ну здорово… Теперь мне вручную нужно выточить фигуру царственного лягушонка? Я-то надеялся, что всё будет немного проще. Скульптор из меня, мягко говоря, аховый. Нет, в том же провале я, конечно, научился выпиливать различную кухонную утварь, но пятнадцатиметровый монумент не сравнится с небольшим камнем.

— Мне нужна помощь.

— Какая? — тут же отозвался Джерри. — Для этого мы все здесь и собрались.

— В общем, передо мной висит трехмерная проекция. Нужно как у Микеланджело: отсечь всё лишнее, — блеснул я эрудицией. И нет: узнал про эту фразу не из умной книги по искусствоведению, а честно своровал из фильма, — и получить схожую скульптуру. Как понимаю, могу напортачить. Имеется процент схожести, но он снизился.

— Сделай скрин и перешли мне, — вклинилась Амелия. — Или, если нет запрета, лучше отправь видео. Я за пару часов слеплю в автодеске идеальную модель. Потом поиграю с масштабом и рассчитаю фигуру в область монумента.

— Э… — я, в принципе, понял, что хотела сказать девушка, вот только про такой функционал даже не слышал. А автодеск — это, наверное, какая-то компьютерная программа.

— У него нет почты. Ты перерисовывать умеешь? — спросил глава Острова.

— Ну… Так… — я неопределенно пожал плечами. — Графики умею строить…

— Сейчас принесу альбом с карандашом. Опирайся на координатную сетку, — порекомендовал он и, не дожидаясь ответа, помчался к месту, где грудой валялись земные предметы.

— На что? — крикнул я в спину убегающему человеку.

— У тебя её нет? — Амелия непонимающе наморщила лоб и развела руки в стороны.

— Кого? Сетки? — уточнил я.

— Да.

— Нет.

— Почему?

— Извращённый… — вставил свои пять копеек Кару-ор-Рон.

— Это вообще где? — я снова проверил проекцию.

— Ну в почте. Появилось же вместе с досками объявлений.

— У меня нет почты.

— В каком смысле нет? — удивилась девушка. — Куда она делась?

— Деинсталлировалась.

— Как? Разве это возможно?

— Получается, что возможно, — вдаваться в подробности, как именно это произошло, не стал. До сих пор не разобрался, на кой Пушистая хрень удалила этот функционал.

Джерри схватил коробку, беспорядочно покидал в неё упаковки с фломастерами, карандашами и гелевыми ручками, сверху положил блокноты и тетради и понёсся обратно.

— Вот, — он протянул мне лист, изрисованный ровными пересекающимися линиями.

— У него нет координатной сетки, — сказала Амелия.

— Чёрт! Ладно. Нижняя часть, там, где лапы, больше верхней?

— Да, — ответил я, смотря на проекцию.

— Тогда отсеки угол. Его всё равно нужно будет убирать.

Сперва я использовал огонь, мороз и электричество, но заклинания не нанесли никаких повреждений. Хм, а вдруг я стал ключником только по той причине, что у меня имелось хаотическое лезвие?

Сделал, что и было сказано: клинок удлинился и обрубил часть монумента. Отделенный кусок подернулся дымкой и тут же развеялся.

Внимание! Процент схожести изменён.

Текущее значение: 0,00002 %.

Запущена процедура создания статуи.

В случае, если за отведённое время не будет произведена активация, ваша оболочка будет обнулена, а сознание навечно отправится в чертоги:

4 ч. 34 мин. 34с… 33с… 32с…

Активировать: да / нет?

Хм, наше существование, получается, не кончается смертью? Забавно. Но навечно куда-то отправляться не хочется. Да и на кону стоит слишком много невинных жизней. Сейчас мне действительно требуется помощь: побуду исполнительным паинькой.

— Чёрт! — заорал Джерри. — Леса! Скорее, чёрт побери, устанавливайте леса!

— Что случилось? — во взгляде Амелии отразился испуг. — Опасность. Большая опасность.

— У нас четыре с половиной часа. Фрол, ты получил сообщение?

— Да, — ответил я спокойным голосом. И чего так суетиться?

Пишущие принадлежности и чистый альбом взмыли в воздух. Колпачки отлетели. Карандаши продырявили бумагу. Забракованные фломастеры рухнули вниз. Осталось десяток гелевых ручек.

— Ключник, какая мерность?

Я понял, о чем спросил атлант, поэтому сразу же ответил:

— Трехмерная.

— Заберись на дерево на уровень моих глаз.

Я тут же использовал блинк и оказался на ветке. Атлант подплыл ко мне:

— Расположи изображение так, чтобы оно было точно во фронт. Смотри на него. Спрячь шлем. Не закрывай глаза.

Доспех скрылся в инвентаре. Ожидал, что меня накроет каким-либо псионическим явлением, но ничего не произошло. Я разместил проекцию лягушонка так, чтобы жирное брюхо упиралось мне в нос.

В этот момент люди, будто муравьи, начали собирать строительные конструкции. Разносились крики. Слышались матерные команды.

Внутри у меня нарастала тревога. Я почувствовал то, что ощущала авалонская армейская кодла перед установкой противоборствующего перезагружаемого пространства. В лагере военных ведь тоже царила мистическая паника.

Выкинул все мысли из головы и сосредоточился на земноводном.

— Фрол, — позвал Кару-ор-Рон, показывая изображение.

— Абсолютная копия! — оценил я. Перцепция не засекла ни малейших расхождений.

Теперь понятно, почему атлант посчитал нас ограниченными. Во-первых, это гигантское существо считывает то, что видим мы. Даже удивительно, что он проигнорировал выходку Томаса Рида. Во-вторых, почти никто из людей не сможет делать одновременно два разных эскиза, а Кару-ор-Рон умудрился работать десятью ручками. Ну и в-третьих, телекинез вместо физического воздействия. Не исключаю, что в этой огромной голове есть и телепатия, и встроенный детектор лжи и ещё множество различных способностей.

— Левую сторону во фронт.

Я сделал, что меня и просили. Затем настал черед задней стороны, после — правой, потом вид снизу, а в довершении — сверху.

Атлант погрузился в расчеты. Ему явно не требовались компьютерные программы. А, может, действительно именно они и построили пирамиды? Конструкторские навыки вкупе с поднимающим многотонные блоки телекинезом — очень неплохое подспорье в возведении различных сооружений.

— Какова длина твоего лезвия?

— Четыреста сорок сантиметров, — признался я. Сейчас таиться не было смысла. Говорю же: я олицетворение кротости и послушания.

— Если доверишься и будешь выполнять всё, что я говорю, у нас в запасе останется один час и двадцать семь минут.

— Командуй, — и не подумал спорить я.

— Буду обозначать.

В воздух взмыла невесть откуда взявшаяся верёвка, окружившая монумент немногим ниже середины. Атлант предупредил, чтобы я рубил максимально близко, но при этом не задевал её. Фигура, видимо, получится не столь большой: немногим выше моего вынужденного помощника.

Я в несколько подходов снёс вершину, которая тут же растворилась. Процент схожести подскочил до десятых долей процента. Пошло дело…

Сперва велась грубая работа. Я отсекал громадные куски под замысловатыми углами. Потом плавным взмахом кисти стачивал многочисленные слои. Затем начались ювелирные воздействия, при которых требовалось уменьшать размеры клинка на доли миллиметров, чтобы ненароком не снести лишнее. Перцепция идеально позволяла вымерять длину моего оружия. Хм, а ведь, наверное, я и сам смог бы нарисовать фигуру с соблюдением всех пропорций. Надо как-нибудь поэкспериментировать.

— Пятьдесят целых и сто пятнадцать десятитысячных процента, — отчитался я после того, как выстругал крайне примечательную бородавку в центре лба. Ощущение неизвестной угрозы сошло на нет. После моих слов атлант отлетел от меня. — Ты поможешь с дальнейшей работой?

— Награда ожидает тебя — не меня, — констатировал мягкий безразличный голос.

— Чего ты хочешь? Моя кираса и наручный комплект лучше твоих, — намекнул я. — Или…

— Землю.

— Эммм… Что?

— Я хочу стать легитимным наместником локации Земля.

— Ну… допустим… — я удивился столь нелепому предложению. Кому-то явно не помешает обратиться к психиатру, который работает с пациентами, страдающими бредом величия… — И как мне этому поспособствовать? Если нужно перебить глав всех поселений и объединить все анклавы, а после провозгласить тебя лидером, то я пас. Невозможная задача. И это не согласуется с моей моралью. Если, конечно, ты знаешь, что такое мораль.

— Великая — твоя избранница, а ты — избранник Великой. Достаточно твоего обещания.

В системе я смотрю, слухи и сплетни распространяются со скоростью звука. Маловероятно, что Кейра со всеми подряд делилась столь личной информацией, а я и подавно.

— До Арены ничего не выйдет. Вероятность, что мы все переживём последнюю битву, стремится к нулю. И я точно не буду обещать того, чего не смогу дать, — стоя на строительных лесах, я похлопал статую по выпученному глазу. — Да и у меня есть ещё два часа. Мы работали с неплохим опережением графика. Вдруг рука дёрнется и случайно отпилю голову этому лягушонку? Вот ведь неприятность выйдет…

— Не посмеешь!

— Он может, — подал голос Джерри, чем заработал от меня пару баллов. На этой территории, если не считать меня и Кару-ор-Рона, остался только он. Остальных прогнал, чтобы не путались под ногами.

— Или можем призвать администрацию, — предложил я. — Если действительно будет какая-то награда, то я получаю то, что заработал за пятьдесят процентов. Ты же получаешь возможность существовать дальше и увеличивать и без того великое могущество. Всё, что выше этого значения, делим пополам.

— Это так не работает, человек.

— Тогда моё предложение ещё в силе, — я стукнул себя по кирасе. — Думаю, у тебя нет проблем с опытом, но ты до сих пор ходишь не в самой качественной броне, — решил я поддеть самолюбие атланта. Не скрою, интересно было бы посмотреть, как мой небольшой доспех будет выглядеть на эдакой вот образине. — Предметы без ограничений ценятся во всех мирах. После того, как ты победишь на Арене, переместишься в другую локацию и продашь её за триллионы. Есть же много богатейших и влиятельнейших существ, которые заботятся о своём потомстве. Думаю, они раскошелятся.

— Он засмеялся, — сказал Джерри.

Я посмотрел на Кару-ор-Рона, но никаких изменений в мимике не заметил. Ни один мускул не дрогнул, не говоря уже о полноценной улыбке.

Атлант отлетел на пятьдесят метров и остановился в той зоне, в которой не блокировались ментальные воздействия.

Я спрыгнул. Джерри подобрал листы с изображением царственного лягушонка и принёс их мне:

— Ничего не делай. Сейчас вернусь, — он зафиксировал точку перемещения и растворился.

Я взглянул на гиганта, но тот и не подумал никуда телепортироваться. Либо хочет удостовериться, что всё будет в порядке (сдаётся, он не поверил, что я посмею разрушить фигуру земноводного), либо самому интересно, что произойдёт, когда я активирую статую. Раз подобного феномена нигде и никогда не было, то грех упускать такую возможность.

Проверил рисунки. В принципе, и сам могу справиться. Подошел к основанию монумента и начал вытачивать коготь на перепончатой лапе.

Хлоп!

Рядом с гигантом возник Джерри с привлекательной женщиной, которая отняла у меня несколько жизней. Злости к Хелене я не испытывал. Если откинуть пренебрежительное поведение, то никаких прегрешений по отношению ко мне за ней не числилось (потерю возрождений мне компенсировали). Призывательницу ввели в заблуждение. Не исключаю, что и сам на её месте повёл бы себя ничуть не лучше.

Женщина выставила руку. Из центра её ладони вырвался луч, а в воздухе соткалась фигура призрачной лошади. Гордая кобылица затрусила ко мне.

Я поднялся. Звериная морда с фырчаньем притронулась к моей груди. Убрал доспех в инвентарь и прогладил животное по густой гриве. Пальцы почувствовали все волоски. Потрепал призванное существо по шее. Я ощущал лошадь, будто она была живой. Теплая шерсть, бугрящиеся мышцы… Перцепция даже уловила токи крови, струящиеся в организме… Удивительно!

— Вы понравились Буцефалу! — проговорила женщина. — Джерри сказал, что вам не нужны извинения. И всё же простите за тот… — она замялась.

— Инцидент, — подсказал я, поднимая голову и смотря в умные глазки зверя. — То есть ты у нас мальчик?

— Не совсем… У них нет пола.

— А то, что понравился ему — ваша работа? — я усмехнулся.

— К сожалению, — Хелена хлопнула коня по крупу. Скакун встал на дыбы, чуть не огрев меня передними копытами, и тут же исчез. — Невозможно призвать по-настоящему живое существо. Всегда требуется подпитка маной.

— А жаль… Я бы не отказался от такого спутника.

Так-то у меня имелся питомец: манерный, обидчивый и абсолютно непредсказуемый. Но он пожертвовал собой, чтобы спасти мою шкуру, и теперь валяется в слоте оружия бесполезными обломками. Надо бы в ближайшее время заняться его починкой.

— Фрол, можно вас кое о чем попросить?

— Хелена… — предупреждающе проговорил Джерри.

— Слушаю, — я вопросительно глянул на женщину.

— Мне нужно самой удостовериться, что вы… — она снова запнулась.

— Не убивал детей? — снова пришел я на выручку и воплотил артефакт правдивости. — Прошу…

— Я своим.

Недоверчивая какая… Ну да и ладно. Мне в этом плане скрывать нечего. Кроме того, могу понять её подозрительность: сам такой же.

Проверку, которая заняла пару минут, я прошел без особых проблем. Ещё и вопросы вышли такие, что я предстал чуть ли не ангелом во плоти: спас сотни человек (речь о тульских поджигателях), защищал детей и стариков (здесь передаю привет Казахстану), помогал поселениям и избавлялся от разного отребья.

Женщина уточнила ещё про глубокий минус в репутации, но я сказал, что она падает вне зависимости от моих действий. И ведь не соврал: любой человек, который обнулялся в авалонской аномалии, записывался на мой счёт.

— Как нехорошо вышло, — щеки Хелены слегка покраснели. — Джерри, Мэверик хотя бы извинился за своё поведение?

— Он сбежал. Забрал свой артефакт фиксации и исчез.

— Понятно.

Я видел, что женщина сразу же поверила этим словам. И откуда взялось столь сильное и безоговорочное доверие?

— Фрол, Хелена раньше была владельцем школы искусств. Её работы продавались по всему миру, — перевёл тему глава Острова.

— Ой, скажешь тоже… Да и от дел я отошла лет сорок назад.

— В общем, перед тобой профессиональный скульптур и художник. Она поможет нам.

Хелена взяла листы. После того как женщина узнала, что изображения созданы не на компьютере, а нарисованы от руки, она назвала их «бесчувственной механической мазнëй». Видимо, со своими учениками Хелена тоже не сильно-то и церемонилась.

Следующие полтора часа я продолжал вытачивать статую. Основной упор по приказу женщины делал на морду — это принесло свои плоды.

Внимание! Процент схожести изменён.

Текущее значение: 70,020499 %.

Идёт процедура создания статуи.

В случае, если за отведённое время не будет произведена активация, ваша оболочка будет обнулена, а сознание навечно отправится в чертоги:

14 мин. 34с… 33с… 32с…

Активировать: да / нет?

Я получил процент, к которому и стремился. Надеюсь, не произойдёт никакого форс-мажора и для активации не потребуется четверти часа. Нажал на «да».

Вы уверены, что хотите произвести активацию?

В случае положительного ответа запустится процесс воплощения: да / нет?

Снова выбрал первый пункт.

Статуя пошла трещинами. Поверхность массивного каменного брюха осыпалась, а на её месте нарастала живая плоть. Застывшие глаза моргнули. Пальцы вытянулись вместе с перепонками. Зубастая пасть со скрежетом шевельнула подбородком.

Интерфейс мигнул. Появился очередной таймер. Возникли тревожные алые буквы.

Я читал. Сперва подумал, что мне показалось. Снова сконцентрировался на символах. Нет, никакой ошибки нет. Дьявол…

Иконка аукциона поблекла. Увидел сиротливый «ноль» в шкале возрождений. Возникла новая способность, которую нужно было использовать в ближайший час.

На периферии зрения заметил, как атлант материализует монструозный меч и сам себе сносит гигантскую голову. Великан тут же исчез. Верное решение.

— Фрол… Фрол… — испуганно зашептал Джерри, отступая на шаг. Человек не просто понял — он осознал прочитанное. — Это не может быть совпадением… Нам надо было умереть… Всем умереть…

— Теперь уже ничего не исправим. Напиши Фионе, с которой…

Договорить я не успел. Хотел узнать, появилось ли у неё нечто подобное, но ответ больше не требовался.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Перед нами появлялись люди. Сотни и тысячи игроков, прочитав общемировое оповещение, прибывали со всех концов Земли. Конус больше не блокировал ничьи способности.

— Фрол…

Я посмотрел на Джерри.

— Мы принесли смерть в этот мир.

Content

Сергей Греков
Последняя Арена 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Отступление

Глава 7

Глава 8

Отступление

Глава 9

Глава 10

Отступление

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Отступление

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20