Лорд Системы 4

Глава 1

Много ли можно успеть за 24 часа? Смотря, как распределить время.

Уже в первый час я снова собираю на летучку новых министров и обозначаю им предстоящий фронт работ.

Поскольку ребята уже знают, в принципе, что делать, то и заморочек никаких не происходит.

Да и что, по сути, поменялось в распорядке?

Толком-то и ничего, не считая того, что первым делом все призывники и солдаты направляются учиться стрелять из пращей.

Затем я встречаюсь с Наной и распоряжаюсь расширить отряд «валькирий». Десятка два должно набраться из новичков, а Нана-то уже из них слепит нужных мне метателей.

Прелесть Системы по сравнению с обычной жизнью в том, что способности здесь более универсальны.

Тот же навык «метательное оружие» влияет и на лучников, и на наших метательниц дротиков, и на пользование пращами. Не удивлюсь, если на освоение катапульты он тоже сработает. Видимо здесь учитывается не только привычка к конкретному виду оружия, но и глазомер в целом.

На первом уровне он даёт +5 % к попаданию в цель, а вот на втором, который есть у наших валькирий, уже +10%

А сама Нана может в меткости поспорить даже с Алисой, которая, оказывается, умела не только делать пращи, но и камни из них швыряла довольно метко.

Возвращаясь же к тренировкам…

За сутки, понятно дело, никто не научится стрелять без промаха. На это и недели не хватит, пожалуй.

Но мне-то сейчас требуется именно массовость, а не точность!

Поскольку на нас нападёт стая летучих мышей, то практически полсотни камней, пущенных игроками, вполне себе хватит за глаза.

А для подобного суток непрерывных стрельб вполне достаточно.

Даже если часть улетит мимо. Главное сейчас — достичь требуемой кучности, а с добиванием оставшихся хватит и Мыши.

Что-что, а ей не составит труда довести этот «тир» до своего логического конца.

Так, план составлен.

Михалыч всё так же строит дома, Майор с Малым и Третьим натаскивают солдат, Мышь и остальные разбираются со своими задачами.

Всё идёт своим чередом.

А я отправляюсь к трофеям, доставленным из кладовой Джо-Джо, испытывая то, что может нас усилить в предстоящем бою.

Я теперь понимаю, почему столько артефактов скидывали в один ящик.

Потому что они все оказалось сплошным мусором.

Нет, понятное дело, в данном случае я несколько утрирую. И всё же, то что раньше вызывало восторг и казалось «вундервафлей», теперь я отбрасываю в сторону без особого сожаления.

Все артефакты разве что прибавляют по несколько очков на те или иные Характеристики.

Как та же «сумка шопоголика», только без дополнительной плюшки в виде пространственного кармана.

И если на старте все эти артефакты могли серьёзно повлиять на происходящее, то уже сейчас они почти не играли роли.

Да, это лишние 3–5 очков в характеристиках, но пока ты ими не обвешаешься с головы до ног.

И это уже не столь серьёзная разница. По меньшей мере в большинстве случаев. Тем более что «пересекающиеся» характеристики усиливать было нельзя. Два стартовых бонуса на Выносливость не плюсовались.

Так что максимальным набором было три предмета, на Силу, на Ловкость и на Выносливость.

Система дала всем шанс. Кто хотел или имел возможность — за него ухватился. А теперь она опять же нивелирует плюшку, выданную ей же ранее.

И это нормально. Это понятно. И даже логично.

Ничто не может работать вечно.

И Система пинает нас всеми доступными для неё способами. Те, кто находились на вершине в первые недели за счёт своих стартовых бонусов, дальше расти тем же способом не смогут.

Им придётся искать нечто новое, развиваться и прогрессировать.

Как и задумано Системой.

Впрочем, я не скажу, что артефакты совсем уж бесполезны. Ведь это какая-никакая а прибавка в очках.

Пробежавшись по описаниям артефактов и не найдя среди них хоть что-то, заслуживающее моего внимания, я поручаю Майору и Ботану раздать содержимое своим подчинённым.

Что для первых, что для вторых найдутся подходящие им бонусы.

Майор выбирает преимущественно то, что подойдёт для использования в бою. А это — всякие ножи, топорики, приметил даже кусок арматуры с баффом на Силу.

А вот Ботану следовало выбирать куда скрупулёзнее, ведь от простой прибавки в характеристиках толку мало. А вот взять ножницы с 10 % к скорости обработки материалов, совсем другое дело.

Можно будет всучить Патрику для работы с кожей, тем самым упростив тому работу в несколько раз.

Так, Ботан находит и щипцы для Тохича, грабли для Алеси, а ещё канцелярский нож для Гели.

Алисе к её огромной радости удаётся вернуть «Лупу концентрации», которая на 10 % увеличивает ментальную защиту от любого воздействия.

Иначе, по её словам, девушку от работы может отвлечь любая мелочь. Вот уж действительно — любительница повитать в облаках.

В общем, улов очень даже успешный, если подумать.

Отдельно от ящика стоит тяжёлый молот. Оружие, которое держал Джо-Джо до самого последнего момента.

Я читаю описание.

Имя: Крушащий молот

Уровень: легендарный

Описание: Круши, кромсай — да покорит твоя ярость весь белый свет!

+ 8 к Силе

— позволяет использовать состояние «Змеиная ярость» 1 раз в 24 часа

Имя: Змеиная ярость

Описание: Яд гадюки — смертельное оружие. Но чтобы его применить, следует обладать терпением. Спокойствие, холодный рассудок и транс. И тогда твой удар будет точен.

— отключает все эмоции на 5 минут

+ 5 к к Силе

+ 5 к Ловкость

+ 5 к Интеллект

— 50 % от всех характеристик следующие 12 часов

Интересная особенность у молота, как оказалось.

Возможно ли так, что Джо-Джо применил данную способность до нашего боя?

Он ведь получил бафф от Стайсы. Причём, куда более мощный, чем тот же Француз.

И даже не казался НАСТОЛЬКО уж всесильным. Да, его мощь была подавляющей. Но не до такой степени, что руки опускались.

Но тогда неужели он сражался с нами в ослабленном состоянии?

Со всего лишь половиной всех своих характеристик? Я невольно сглатываю сухую слюну.

Насколько же, чёрт возьми, ты был силён, Лорд «Устрицы»?

Надеюсь, Рус, будущий хозяин молота не разочарует твоей памяти. Ведь, по сути, он единственный кандидат, кто может наиболее полно раскрыть потенциал молота среди солдат Спарты.

* * *

Покончив с осмотром трофеев, я принимаюсь за дожидавшиеся меня золотые коробки.

Целых две штуки.

Во вспышке света передо мной оказываются два предмета. Какая-то брошюрка и чертёж.

Ну-с, поглядим, чем теперь Система одарила.

Имя: Чертёж казематов

Описание: «Шняга шняжная, жизнь общажная. Пирожок в сладость, чифир в радость и ещё сотня и больше фраз для заключённых».

— позволяет возвести казематы с общей вместимостью до 10 игроков

Хм, пожалуй, это очень даже вовремя подъехало.

Всё же, держать пленных и дальше на продовольственном складе несколько непрактично.

Отдам Михалычу, а после вместе с ним определим место для будущего острога.

А вот вторым предметом оказывается самая настоящая брошюра.

Имя: Краткий справочник по профессиям, навыкам и классам

Описание: Только посмей её выкинуть в урну, и тебя настигнет молния с небес!

— несёт в себе базовую информацию по организации профессий, классов и навыков, а также их настройке

Время чтения — 12 час.

Офигеть, неужели спустя столько времени пребывания, Система сподобилась на хоть какой-то мануал⁈

Плохая новость, этих 12 часов у меня нет. Так что пока успеваю пробежать текст только по диагонали.

Да, действительно, там объясняется схема профессий, навыков, и даже того, как можно получить класс.

И навскидку, нихрена не понятно, так что будем читать уже после штурма.

А пока, воспользуюсь Системным магазином, надеюсь, после принятия решения, блокировка спала.

* * *

Как и подозревал, магазин репутации вновь оказывается открыт.

Появились и новые слоты, что приятно меня удивило.

Да и репутация выросла. На целых 1000 единиц. Похоже, это благодаря разрушению стелы враждебного Лорда.

Заодно я прояснил момент, что с повышением репутации увеличивается и ассортимент в магазине.

Первое, на что я трачу одну из позиций — это присмотренный мною «Монокль Преображенского». Полезный инструмент, который нам ещё наверняка не раз и не два пригодится.

Раненых у нас немало, и восстановление после недавней битвы проходит очень медленно. Надеюсь, что благодаря диагностике, процесс этот хоть как-то ускорится.

Всё же с медициной в мире Системы пока не очень. И ситуация будет примерно такой же печальной ещё продолжительное время.

Если, конечно, в магазине репутации не получится купить современное медицинское оборудование и препараты.

Что, как мне кажется, очень маловероятно.

Далее, я продолжаю изучать содержимое магазина.

По недавно возникшей привычке я сверяюсь со списком доступных мне чертежей, среди которых также появились новинки.

В том числе я обнаруживаю два любопытных предмета.

Имя: Чертёж казармы

Описание: Как в банке сардины — это про населяющих данную постройку людей. Зато дешёво и сердито! Да и эстетично!

— позволяет возвести казарму вместимостью до 20 игроков

— позволяет получить класс «Воин» с возможностью ускоренного получения боевых навыков.

Как считаете, от такого возможно отказаться?

Второй пункт видится мне не менее интересным.

Имя: Чертёж мастерской бронника

Описание: Щиты и броня — две специализации мастеров-бронников. Не будь их — давно бы все сражались в одних портянках да с шашкой наголо.

— позволяет возвести мастерскую бронника

— даёт случайную схему доспехов

Мало того что само здание виделось мне перспективным, так ещё и бесплатная схема… Да ещё и доспехов!

Своими руками нам удаётся создать такие себе поделки, которые здорово «режут» и ловкость, и выносливость. И до того же алмазного нагрудника или кольчуги на одном коротышке из Шира нам ещё расти и расти.

Так что тоже берём!

И на этом мой «великий поход по магазинам» подходит к своему закономерному концу.

Артефакты я раздал, коробки открыл, чертежи Михалычу с наказом поторопиться передал.

Оставалось только ждать истечения 24 часов да наблюдать за тем, как тужатся солдаты при попытке метнуть снаряд из пращи.

Хорошо хотя бы, что всю их ораву перевели на противоположную сторону озера. А то эти ведь «снайперы» умудрялись не раз и не два попасть по собственным товарищам, а особо одарённые и себе же по затылку.

Видя подобные потуги, я благоразумно решил придерживаться безопасной дистанции.

А то вдруг ещё глаз выбьют пращники-доморощенные.

* * *

Проходят сутки.

За прошедшее время долина приходит в боевую готовность. Снаряды для пращей заготовлены, сами солдаты более-менее, но кидать «куда-то в ту степь» наловчились.

«Валькирии» стоят вдоль стены, а сама Нана разместилась на смотровой вышке, чтобы бить «прямой наводкой».

Не знаю, какой результативности они достигнут, но лишним точно не будет.

Фаланга занимает свою позицию за воротами, встав плотным строем и готовая принимать щитами удары сверху.

У них задача самая простая и в то же время архиважная — прикрыть Мышь. Магесса не должна отвлекаться на летучих гадов.

И именно для этого я её расположил в глубине построения. Стена щитов обеспечит должную защиту.

Вот, начинается финальный отсчёт.

0:05:51

0:03:12

0:00:05

Внимание! Началось испытание для вашего поселения!

Произойдёт атака на поселение.

Условия победы: все противники убиты или отступили с зоны испытания.

Условия поражения: убиты все жители поселения или уничтожена стела поселения.

Награда в случае победы: золотая коробка!

Штраф в случае поражения: уничтожение поселения!

Тот же самый текст, те же самые условия.

Приятно, что хоть что-то остаётся неизменным.

— Всем приготовиться! — раздаются команды от Майора и Малого.

Солдаты замирают в напряжении, вслушиваюсь в тишину окружающей природы.

Я также приготавливаюсь атаке и… ничего не присходит.

Проходит минута. Вторая. Пятая. Десять минут.

Но атаки так и не следует.

Гюнтер наврал⁈

Нет, его слова подтвердила после Алиса, да и другие новички помнили это событие, которое многие из рабов тогда не смогли пережить.

— Может, Система сломалась или что-то вроде того? — предполагает стоявший рядом со мной Малой.

— Да не должно, — говорю, — не расслабляемся, ждём.

Всё поселение замирает в ожидании. Может, эти чёртовы мыши прилетают только ночью? Сколько ещё до сумерек? Часа три-четыре? Их так и ждать в чудовищном напряжении?

— Идут! — кричит с вышки Нана.

Громко, и в то же время абсолютно непонятно.

Кто идёт? Откуда⁈

Я взлетаю по лестнице вверх, достаю подзорную трубу.

От леса к нам приближаются тёмные фигуры. Один… два…

Четверо.

Смотрю внимательнее. Люди.

Нам что, Система в качестве агрессоров подбросила людей⁈

Да и непохожи они на захватчиков. Все четверо испуганно озираются в сторону лесной чащи, и бегут к нам, странно пригнувшись, словно каждую минуту ждут опасности.

Вот они подходят к воротам. Майор натягивает лук, направляя стрелу на пришельцев. Валькирии поднимают пращи, готовые раскрутить их и превратить людей, или то, что их преследует в лепёшки.

Стоят, не двигаются. Трое мужчин и одна девушка. Одеты в обычные «стандартные» системные шмотки, вроде моего «выживальщика». Штаны и рубахи из грубой ткани.

Чем-то они все похожи друг на друга. То ли смуглой кожей, то ли чёрными волосами. Как будто родственники. Вряд ли новичков выбросит так выборочно.

Ещё одна стена пала? Тогда от кого они бегут? Чёрт, как не вовремя!

— Кто вы такие⁈ — я кричу со стены.

Мужчины молчат, вперёд выступает девушка.

— Впустииите наас, — произносит она.

Голос странный, хриплый с тянущими интонациями. Она что, настолько напугана?

— Вы согласны стать рабами Спарты? — спрашиваю сразу.

Если скажут «да», откроем ворота сразу. Если «нет», будем торговаться. Я не жестокий, я справедливый. А оказанная услуга, как известно, ничего не стоит.

— Соглаааасны…

Ворота открываются и всех четверых подводят ко мне. Их со всех сторон окружают копейщики, так что если дёрнутся, то сразу окажутся насаженными на копья.

Пришедшие стоят, опустив глаза, даже не глядя вокруг или друг на друга.

Я подхожу и сразу привожу их к присяге.

Игрок Иост становится рабом Спарты.

Игрок Скол становится рабом Спарты

Игрок Одо становится рабом Спарты

Последней ко мне подходит девушка.

Игрок Моро становится рабом Спарты

Заглядываю в интерфейс, всё по нулям, ни профессий, ничего. Значит, новички.

— Что случилось? — говорю максимально миролюбиво, — от кого вы бежите? Можете нам рассказать, мы вас защитим.

Стоящий впереди отшатывается от меня вдруг, и мотает головой. Что-то подобное я уже видел. Голод? Настолько оголодали, что сходят с ума?

— Хрюша, — поручаю я, — отведи этих четверых. Пускай их накормят и разместят в бараках для новичков.

Я киваю Третьему, и он без слов направляется следом за новыми игроками и Хрюшей.

Расспросить их мы успеем и утром. Когда переживём испытание, и если мы его переживём.

Тфу-тфу-тфу, что за дурные мысли.

Всех новичков, которых мы собрали у стел в кластерах «кабанятников» я распорядился спрятать в наших «общагах».

С их характеристиками, толку от них при отражении нападения не будет, а убить их способен каждый чих. Так что пусть пересидят.

Туда же отправляется и странная четвёрка. Хрюша возвращается ко мне, качая головой.

— Ты говорил, что никогда не ошибаешься, — сообщает она, — а сейчас ошибся.

— В чем? — удивляюсь.

— Ты думал, что они голодны, и поэтому не могут даже говорить, — объясняет девушка, — а они ничего не съели. Даже не притронулись к еде.

Все странности этого вечера наконец, щёлкая, встают у меня в голове в единую картину.

— Быстрее! — ору я, — Малой, Третий! Вытаскивайте их из барака!

И в эту же минуту внутри дома раздаётся жуткий визг, переходящий в леденящий душу вой.

Уважаемые читатели! Не забывайте добавлять новый том в библиотеку!

Тогда вы сможете оперативно получать уведомление о выходе новых глав!

И не забывайте ставить ЛАЙКИ, потому что авторам это просто ПРИЯТНО!

Глава 2

Игрок Иост проходит трансформацию!

Система принудительно разрывает договор Спарты с игроком Иост!

Игрок Скол проходит трансформацию!

Игрок Одо…

Игрок Моро…

Какого хрена⁈ Это же невозможно!

Система ясно дала понять, что рабский договор можно разорвать только односторонним путём. Со стороны Лорда. Никаких лазеек.

Поэтому, хотя новички и показались мне подозрительными, я, после принятия присяги отправил их в барак. Они НИКАК не могли повредить мне. Однако…

Внимание, на игрока Хулио напали…

Внимание, на игрока Блейс напали…

Внимание, на игрока Онур напали…

Мозг буквально взрывается от количества сообщений. Мы несёмся к бараку.

Малой обгоняет меня за счёт своих характеристик. Он сейчас такой быстрый, что кабана обгонит.

— Сколько их там⁈ — спрашиваю на бегу.

— Десять, — отвечает малой, — остальные на стенах.

Размещением новичков занимались Малой и Майор. Там сейчас должны быть только совсем уж зелёные новички, которых мы укрыли, чтобы те не попали под раздачу в момент налёта летучих мышей.

А вышло как раз наоборот!

Кидаюсь к двери. Заперто изнутри! Крики внутри усиливаются, а к вою добавляется мерзкий хруст.

Внимание! Игрок Хулио мёртв!

Внимание! Игрок Блейс мертва!

Внимание!

Твою мать, сука!!!

— Руса сюда, — кричу, — вместе с молотом!!!

Сука! Как минимум семь игроков умирают с такой стремительной скоростью, что я уже понимаю, что тем никак не помочь.

Кто же там, такой, или что такое, чтобы так быстро перебить людей?

Да, новичков, да захваченных врасплох. Но у них были при себе и копья, и трофейные палицы из крепости.

Что же там за твари такие⁈

Которые к тому же нарушают все установки Системы.

— Мы должны изолировать барак, пока не стало слишком поздно, Лорд! — высказывается Гюнтер, который по отчаянным крикам внутри понимает положение не хуже меня.

— С ума сошёл⁈ Там же ещё остались игроки! — не соглашается Малой.

— Хочешь рискнуть и выпустить их наружу к остальным! Тут как бы не меньше новичков находится! — резко тому отвечает наездник.

— И всё равно, — хоть его оппонент и не желает принимать свою неправоту, но голос его звучит куда тише.

— Мы своих не бросаем, Гюнтер. Иначе какой смысл во всём этом? — окидываю я взглядом Спарту.

Рус подбегает с молотом, я указываю ему на дверь…

Удар!

Сила нашего богатыря множится на возможности молота Джо-Джо. Дверь словно сплющивается и влетает внутрь.

Из темноты пулей выскакивают люди. Все в крови, словно в ней искупались.

На груди и спине отчётливо видны следы от ударов ножа. Или… От когтей⁈

Один… второй… третий… Малой и Майор хватают их, оттаскивают в сторону.

Всё! Больше там никого нет. Людей, нет!

— Мышь, огненный шар! — командую я. — Не в глубину, только возле порога.

Стоявшая возле меня магесса серьёзно кивает и, наморщив носик, совершает пазы руками.

Бах!

Секунда и в дверной косяк влетает огонь. Выход наружу моментально охвачен жарким пламенем. Мощь заклинания настолько велика, что огонь едва ли не вгрызается в древесину, уже даже и не думая ее просто так отпускать.

Звери боятся огня. В том, что там, внутри не люди, я уже не сомневаюсь.

Меж тем замечаю, как из чёрных недр барака на меня смотрят два пронзительных янтарных глаза. Неотрывно, жутко, с глубоко сокрытой ярость и… голодом?

На секунду мне кажется, что глаза насмешливо прищуриваются, когда следует очередная новость.

— АУУУУУУУУУУ!

Волчий вой разносится над Спартой.

— Алярм! Волки! Волки идут! — со смотровой вышки в эту же секунду раздаётся крик наблюдателя.

И тут меня пробивает волна ледяного пота.

Волки снаружи. А кто внутри⁈ Кто, черт возьми воет в моём бараке⁈

Странные игроки, которые с самого начала выглядели как-то не так.

Они в соглашении со стаей?

Или это они привели её сюда⁈

* * *

Я снова перевожу взгляд на открытый барак, но глаз уже не видать.

На нас что, напали грёбаные оборотни⁈

— Сколько⁈ — рычит Майор. — Сколько волков снаружи?

— Непонятно! — замявшись, ошарашенно выдаёт наблюдатель, — много! Они в темноте же!

— Иди на стены! — командую ему. — Не дай тварям проникнуть внутрь!

Майор смотрит на меня и коротко кивает.

— Валькирии и метатели, на стену! — кричит он на ходу, — Фаланга к воротам! Шиты сомкнуть!

Игроки спешно начинают подниматься на стены, держа в руках пращи, плюмбаты и метательные копья.

Спарта готовится к осаде со стороны зверей.

С внутренней же стороны ворот лёгкая пехота устанавливает «ежи», чтобы иметь прикрытие в случае, если зверям удастся как-то разбить ворота.

Сомневаюсь, что волки на это способны, хотя… после сегодняшнего дня я уже ничему не удивлюсь. Кабаны, в своё время, смогли.

План этих тварей становится яснее. Слитное нападение с двух сторон.

Пока простые волки отвлекают нас у частокола, вожаки, или кто там они такие, атакуют с тыла.

Я даже не тешу себя иллюзиями, тогда справиться с ними было бы почти невозможно.

Вот только тех, кто оказался внутри — вычислили чуть раньше.

Случилось ли это внутри, или твари услышали, что у меня появились подозрения, и я иду к бараку… В любом случае мы потеряли людей, но сорвали слитную атаку с двух сторон. Новички погибли не напрасно.

Внезапно мои мысли прерывает бегущий вдоль стены волк. Внутри стены!

Он прыгает на одного из метателей, впившись клыками тому в шею.

Раздаётся жалобный крик.

— Ауууууууу! — под стенами уже появляются первые силуэты хищников, которые на лету врезаются в ряды спартанцев.

Черт, откуда⁈ Ворота же закрыты! Откуда в Спарте волки⁈ Да хрен с ним, разберёмся, когда убьём их.

Действовать, однако, следует стремительно.

— Мышь! Молния! — первым делом возвращаю на бренную землю магичку, которая ошарашена, не меньше меня

— Поняла! — той не требуется повторять второй раз, и трескучий разряд летит в самого близкого к нам волка.

Бах!

Тот, проскулив, опадает на землю и замирает дымящейся тушей. Мышь отхлёбывает от фляги сидра, пополняя свои магические способности, и выпускает несколько файерболов по прорвавшимся волкам.

Не так эффективно, зато более пугающе! Стая чуть мешкает, и это даёт Майору время на перегруппировку.

Фаланга разворачивается от ворот, и единой стеной щитов и копий принимается давить позорных волчар.

Наш строй тут сыграет всеми своими тактическими преимуществами. Волки, огрызаясь, не могут даже приблизиться к воинам, а те теснят их.

— Не подпускай к домам! — кричу я, — найди брешь!

Майор только машет рукой в ответ, прекрасно понимая свою боевую задачу.

Волки атакуют, пытаясь отрезать фалангу от стены. Их первый удар обрушивается на нашу лёгкую пехоту, тех курсантов Майора, которые стояли в тылу фаланги, чтобы прикрыть возможный прорыв.

Парни уже прошли начальное обучение, но до уровня опытных бойцов им было далеко. И вооружения не хватало, им досталось то, что «на вырост», освободилось после фалангистов.

Им раздали наши старые плетёные обтянутые кожей щиты, бригантины и короткие копья.

Но парни не растерялись. Преодолев первый шок, они атакуют волков, не давая прорваться тем к беззащитным метателям на стене.

Урона они нанести существенного не сумели, копья хоть и вонзались в плоть, но недостаточно глубоко.

Только попадания в уязвимые точки, в пасть или в глаза, позволяло убить зверя.

В противном же случае, волк просто отступал без особых повреждений.

Сыграло свою роль и то, что хищники не подставлялись под выпады. Они действовали яростно, но осторожно, стараясь не давать и шанса игрокам.

С другой стороны, спартанцы исполнили свою задачу, сумев соединить вновь своё построение, и отогнать противника, грозившего прорваться к метателям, не имеющим никакой защиты.

Совладав с первым шоком, «валькирии» и метатели обрушили ужас стального дождя из плюмбат и снарядов из пращей на морды животным.

Кого-то и убило, попав точно в голову, кого-то только оглушило, сбивая с лап, но большая часть сумела уклониться или отделаться несерьёзными ранами.

Всё же шкура у хищников оказалась достаточно прочной.

Ситуация оказывается патовой, но на нашей стороне преимущество. Мы постепенно тесним и уничтожаем прорвавшихся волков.

Но только не до тех пор, пока не вмешиваются твари из барака.

— Мышь, продержи их хоть немного, — кричу магичке.

Она посылает очередной файербол перед дверью, но стена огня держится недолго. Там уже просто нечему гореть.

Почему она не бьёт внутрь? Тогда твари выскочат наружу. Для них не будет разницы, идти через пламя снаружи, или оставаться в огненном аду.

И вот, едва сплошная стена огня идёт прорехами, из барака выскакивают четверо огромных волков. Их шерсть тёмного, почти черного цвета, а глаза горят злостью и разумом.

Но я к этому готов.

* * *

— А ну, пшли прочь, псы шелудивые! — первой, кто нарушает повисшие безмолвие, оказывается Мышь.

Новая вспышка фаербола устремляется в сторону оборотней и уходит в молоко, врезаясь в многострадальный барак, и растекаясь по нему пламенем

Те, с какой-то невероятной грацией просто уклоняются от её снарядов.

Видя перед собой отряд фалангистов, эти твари поднимаются на задние лапы, отбивая ими наконечники копий.

Грозно рыча, один из оборотней налетает на отряд, намереваясь снести его своей массивной лапой.

Однако, с глухим выдохом его удар принимает на себя Рус, который ко всеобщему шоку, умудряется устоять на ногах.

— Даже не думай, — холодно произносит богатырь.

В руках у того щит и крушащий молот. Глаза окрашены в зелёный цвет с вертикальным зрачком. Сработала «Змеиная ярость».

Оборотень удивлённо рычит и пробует во второй раз когтями зацепить здоровяка, но снова неудачно.

Огненный шар на этот раз влетает точно в морду животному.

Заскулив, зверь отступает, но в атаку уже идут его товарищи, успевшие оценить боеспособность фаланги.

Завязывается жёсткая схватка.

Копья не наносят практически никакого урона, только отгоняют оборотней, но и те не могут прорвать строй пехотинцев под зорким присмотром магессы и Руса.

Сражение перетекает в затяжную фазу. Кто первым выдохнется. И преимуществом располагают как раз не спартанцы.

Мана Мыши и время баффа Руса утекает, как вода сквозь пальцы, когда как оборотни лишь ограничиваются пробными выпадами, загоняя свою жертву и изматывая.

Они понимают, что наскоком этот оплот не взять, но куда было им спешить?

А волки меж тем все продолжают прижимать игроков к стенам, их число растёт, словно в лесу собрались все стаи со всего долбанного Сервера.

И когда уже положение становится отчаянным, раздаётся оглушительный топот.

Из за домов со стороны загонов вылетают четверо всадников, с кавалерийскими длинными пиками, устремлёнными на врага.

— У-у-у, суки, не уйдёте! — вопит Рыжий. — Кто там на моих свинок скалился⁈

А следом, фигуры воинов окрашиваются в золотой цвет. Фаланга едва успевает разбежаться в стороны, как они врубаются в оборотней.

Бах!

* * *

В едином порыве мы налетаем на огромных волчар. То, что эти твари встали на задние лапы, только помогает прицелиться. Краем глаза отмечаю, как Гюнтер вонзает копьё в бочину одного из оборотней.

Я же беру себе целью вожака, но в последний момент другой волк, меньше размером, выскакивает навстречу, словно прикрывая лидера.

Удар!

Я едва успеваю нацелить пику в грудь новому врагу.

Плоть не выдерживает давления вкупе с набранным импульсом, и стальной наконечник с лёгкостью пробивает прочную шкуру.

Оглушительно воя, зверь падает на землю, но это его не спасает. Пётр подо мной даже и не думает замедляться. Тем самым насаженную на копье тушу волка удаётся протащить несколько метров.

После чего кабан не просто пробегает по зверю, но и тщательно топчется по нему, окончательно его добивая.

Поздравляем! Вы одолели противника значительно выше вас по уровню!

Награда: + 2000 опыта

Уведомление от Системы чётко даёт понять, что, хотя бы с одной тварью удаётся справиться.

Оглядываюсь по сторонам.

Гюнтеру удаётся прибить своего врага. Труп второго оборотня лежит у копыт его кабана.

Колька ранил своего противника, но вынужден был бросить копьё, застрявшее в плече у врага. Аккуратно, как на тренировке, парень выпустил древко из рук, проносясь мимо, и теперь разворачивается для новой атаки, занося в руке сапёрную лопатку.

А вот Рыжему везёт не так сильно. Вожак, безошибочно выбирая самого неопытного, а, значит, слабого бойца, схватывается именно с ним.

Хотя дрессировщик прекрасно умеет ездить верхом, но раньше он никогда не принимал участия в бою.

Твари удаётся выжить, хотя на задней лапе оборотня виднеется глубокая рваная рана. Но от главного удара вожак уворачивается, и прямо на моих глазах Рыжий с воплем вылетает из седла.

Последний и самый крупный зверь с янтарными радужками глаз грозно скалится, намереваясь добить парня.

Но тут ему мешает ездовое животное всадника, подобно обученному псу, не позволяя приблизиться к своему хозяину.

— Гюнтер, — ещё раз! — командуя я, видя, как ситуация ухудшается.

— Сейчас! ААААРГРХ! — издаёт мужчина рык и в мгновение срывается с места.

Навык «Воодушевление» активирован!

Вы получаете бонус!

Воля + 10!

Выносливость + 7!

Гюнтер наносит свой удар, устремляя копье точно в морду зверю.

Однако оборотень, уже видевший столь страшный натиск снова уворачивается, напоследок задевая когтями бок кабана.

В этот момент на тварь налетаю я. Копьё осталось в груди предыдущего оборотня, поэтому я рублю со всего размаху цзянем по толстенной шее.

Тварь визжит, кровь хлещет фонтаном. Пётр впечатывает оборотню свои клыки прямо в бочину, сбивая с ног.

Удар! ещё раз! Отсекаю лапу, которой тварь пытается меня достать. Оборотень оглашает округу жалобным визгом.

— Выкуси пёс смердящий! — мой крик и замах сливается в единое действие.

Оборотень даже не успевая подставить вторую лапу и получает глубокую рану на груди.

Поздравляем! Вы одолели противника выше вас по уровню!

Награда: + 5000 опыта

Вы получаете новый уровень.

— Волки! Волки уходят! — в тот же момент на стене раздаётся крик одного из метателей.

И вправду, будто почуяв гибель своего вожака, стая синхронно даёт дёру.

— Стойте! — я слышу крик Рыжего, — остановитесь!

С трудом осаживаю разгорячённого Петра. Ему хочется мчаться вслед за стаей. Догонять оставшихся, вонзать им в бока острые бивни, топтать их, выпуская наружу клыки.

Сказка про трёх поросят, на новый лад. Сегодня наши кабаны расплатились за все унижения, которые волчий род нанёс их предкам.

Противник Кольки остаётся в одиночестве. Точнее, противница. Теперь видно, что у последнего оборотня тоньше лапы. Он сам ниже ростом и как-то изящнее остальных, теперь уже погибших.

Её окружают сразу восемь направленных копий, она рычит, отмахиваясь от них, но довольно жалобно.

Удар!

Молот Руса впечатывается ей в макушку, сбивая с ног. Удивительно, она ещё жива, но уже ненадолго. Наш великан вбивает в неё удар за ударом, не позволяя встать и оказать сопротивления. Просто забивая последнюю из тварей.

— Стойте! — отталкивает его Рыжий! — смотрите, разве вы не замечаете⁈

Тело оборотня начинает меняться. Её корёжит, словно бьёт в этот момент электрическим током. Шерсть опадает, тут же исчезая, словно растворяясь в воздухе. Лапы, судорожно дёргаясь, выпрямляются, а пасть, наоборот, укорачивается.

На земле лежит смуглая девушка из тех, кто вошёл в наше поселение.

Волки ушли, я слышу, как вдалеке перекрикиваются бойцы. Оказывается, мохнатые твари, чтобы проникнуть в Спарту, устроили подкоп.

Но сообщения о завершении испытания не поступает. И в этом нет ничего удивительного. Вот он, последний враг, лежит прямо перед нами.

— Что ты предлагаешь? — я спрашиваю Рыжего.

Глава 3

— Если с ней удалось установить контракт, то есть шанс, что получится и приручить при помощи моего свистка, — предлагает Рыжий. — Возможно, в таком случае она станет безопасной для нас. Он, конечно, действует на животных, но и она не совсем человек. Лорд, позвольте мне попробовать…

Я, после некоторых сомнений, всё же киваю. Вариантов немного. Либо так, либо убить на месте. Поэтому, я даю Рыжему шанс.

Рыжий садится на корточки и дует в свой свисток. Не слышно ни звука, но я знаю, что такие штуки используют для дрессировки собак. Удивительно к месту подходит.

Стоит Рыжему начать, как девушка хватается за голову и тихо шипит, оскаливая зубы. Зрители вокруг отшатываются.

Передо мной же выскакивает табличка от Системы.

Вы желаете возобновить рабский договор с игроком Моро?

Да/Нет

Несколько помедлив с выбором и прикинув риски, я выбираю «Да».

Следом новая волна сообщений обрушивается на меня.

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Награда: золотая коробка

Желаете открыть?

Конечно, хочу.

Во вспышке золотого света мне в руки приземляется… Ошейник?

Такой панковский, с шипами, кожаный. Ещё и с каким-то узором. Явно не дешёвая поделка, а элитный атрибут для домашних животных. Или, не животных.

Прочитав описание, я поражаюсь, насколько своевременно порой реагирует Система.

Имя: Культурный ошейник

Уровень: уникальный

Описание: Универсальный по своей сути предмет. Подойдёт, как и для любимой собаки, так и для ещё больше любимой девушки.

— игрок, надевший ошейник, утрачивает контроль над всеми навыками (включая скрытые)

— хозяин ошейника способен контролировать доступ игрока к его навыкам (включая скрытые)

Хм, кажется, решение нашей проблемы упало нам прямо на голову.

Без зазрения совести я подхожу к недовольной Моро и без лишних сомнений застёгивается на её шейке ошейник.

Мгновение, и девушка-волчица кривится от боли, а мне открывается доступ к её профилю.

Имя: Моро (14)

Сила — 22

Ловкость — 17

Выносливость — 20

Интеллект — 5

Мудрость — 5

Харизма — 6

Класс: Оборотень

Профессии:

Следопыт (4)

Охотник (3)

Навыки:

Форма волка — тело приобретает форму оборотня. Выносливость, Сила и Ловкость увеличиваются на 50 %

Её статус вызывает у меня ряд вопросов, но в то же время, становится понятно, как ей удалось превратиться в то чудище, что могло разрывать на части игроков.

Нажав на пункт с единственным навыком, я выбираю его блокировку.

Новая вспышка боли отражается на лице Моро, но никто ей не сочувствует.

Более того, вокруг неё начинают собираться напряжённые спартанцы.

Они смотрят на девушку, кто со страхом, а кто и с ненавистью.

Неизвестность пугает. И даже сейчас, видя перед собой, нагую женщину, а не того лютого волчару, игроки и не думают забывать недавнюю битву и свои страхи.

— Теперь она не опасна, — объявляю я.

Обращаюсь при этом больше не к моим приближённым, а в основном к совсем новичкам, которым впервые пришлось вступить в сражение после появления в Спарте.

— Её лучше убить… на всякий случай! — выкрикивает кто-то из толпы

— А если она снова превратится в это нечто⁈ — поддерживает его ещё один голос.

Толпа тихо и неуверенно начинает ворчать.

— Вот именно! Жить с нелюдью нам теперь, что ли⁈ — восклицает какая-то женщина с истеричными интонациями.

Возмущённый ропот всё нарастает, пока я не поднимаю свою ладонь, приказывая всем замолчать. Самым говорливым Рус раздаёт пару оплеух, приучая смотреть на Лорда и слушать его слова, и скоро устанавливается тишина.

— Моро останется с нами, — заявляю я, — она заключила со мной контракт. Она ЖИТЕЛЬ СПАРТЫ! И одна из нас! А самым «осторожным» я напомню, что многие из тех, кто здесь стоит, недавно убивали моих солдат на стенах «Устрицы»!

Делаю паузу, оглядывая людей, и те опускают глаза.

— Так мы, это… Мы ж не хотели… — очень вовремя подаёт голос кто-то.

— Может быть, мне вас всех тоже надо было перебить? — поднимаю голос, — На всякий случай⁈

— Не…

— Не надо, Лорд…

— Мы спартанцы, Лорд!

— Не волнуйтесь, я приложу все меры безопасности, — раздав звиздюлей, я принимаюсь успокаивать жителей, — за ней будут постоянно следить. Более того, если мы не хотим повторения всей этой бойни в будущем, то следует сначала узнать возможного противника получше. Рыжий! — указываю на парня, — поскольку именно ты предложил оставить Моро в живых, то и отвечать за неё будешь своей головой.

— Сделаю всё, что в моих силах, Лорд, — серьёзно кивает мужчина.

— Третий, — оборачиваюсь к ординарцу, а теперь уже командиру гвардии, — а ты поставь людей, чтобы присмотрели за ней. Чтобы ни одна горячая голова не полезла разбираться. А то голову оторвут, а мы человека потеряем.

— Будет сделано, — кивает он.

— Что же до остальных, — обращаюсь вновь к собравшимся, — У вас, что, дел нету больше⁈ Мы победили! Михалычу, — ликвидировать пожар, Майору — выставить часовых, а остальным, быстро всем спать!

Рыжий меж тем накидывает свой кожаный плащ на плечи Моро и аккуратно отводит ту в сторону своей избы под конвоем Третьего и Руса. Девушка, что характерно, не сопротивляется. Лишь бросает в мою сторону внимательный взгляд.

Всё тело прямо-таки ноет. Мне определённо нужен здоровый восьмичасовой сон.

— Лорд, вы же понимаете, какое это достижение! — пока я шагаю к поместью, рядом пристраивается энергичная Алиса, — это же первая нечеловеческая раса! По сути, первый контакт! Её же надо интервьюировать… диагностировать… изучать…

— Мой Лорд, — пристраиваясь с другой стороны, Хрюша бросает на «научницу» такой взгляд, что девушка «отваливается» от нас, принимаясь изучать созвездия.

Несмотря на мечтательность, намёк она поняла сразу.

— Мой Лорд, тебе что нравятся, ролевые игры? — неожиданно заявляет Хрюша.

— Что⁈ — изумляюсь я.

— Ну там, ошейники, девочки с ушками и хвостиками…

— С чего ты взяла⁈

— Мало ли… — Хрюша напускает на себя загадочности, — знаешь ведь, как в интернете, на что кликал, то тебе и показывают. Зря, что ли, тебе ошейник в награде выпал? Так ты знай, я, если что, — не против… Я за любые эксперименты… у меня даже есть…

Про Хрюшину плётку я осведомлён прекрасно, и все намёки на эту тему пресекаю на корню.

— Так, — говорю, — приказ Лорда: спать. Утро вечера мудренее.

Под ворчливый гомон игроки разбредаются по Спарте, кто-то в дома, а кто-то и просто ложится на сваленные у костра шкуры.

Ещё одно испытание пройдено. Мы победили. Мы живы.

* * *

Проснувшись утром, я сразу ныряю в дела. Сформированные Михалычем группы уже заканчивают сбор трофеев.

Сквидрвард и Лола всю ночь осматривали раненых. Пострадавших много, к счастью, волчьи когти и укусы не привели к заражению. «Монокль Преображенского» не показывает изменений и мой интерфейс тоже.

На всякий случай, укушенных после лечения я распоряжаюсь поместить в карантин. Таковых всего 7 человек.

Малого и его вновь созданный отряд разведчиков я отправляю за новичками. Гюнтер пешим ходом без своего кабана, отправляется с ними в качестве проводника и военспеца.

Наш совместный бой с оборотнями, поменял моё отношение к нему с «неплохой парень, но мутноватый», до «собрата по оружию». Но выдвигать на руководящие должности бывшего «кабанятника» рано. Пускай походит в подчинённых.

Все туши убитых волков стаскивают к складу. Там их разделывают игроки, с наибольшим уровнем навыка «Охотник». Среди них и Хрюша.

Я же встречаюсь с Михалычем и Майором в зале поместья для отчёта.

— Итак, Майор, что у нас по потерям за прошедшую ночь? — облокотившись о спинку кресла, уточняю я.

— Во время испытания погибло 12 игроков. Семь из них — новички из барака, и ещё пять из числа метателей, — хмуро докладывает вояка.

— Понятно, — киваю.

Таких потерь у Спарты не было никогда. Всё же удар оборотней в бараке оказался совершенно неожиданным. Да и будь там подготовленные солдаты, то… А изменилось ли хоть что-то?

Скорее всего, нет. С другой стороны, мы теперь отчётливо осознаём угрозу подобных созданий, а также их ужасающую силу в замкнутых пространствах.

Что, надеюсь, в будущем, ещё сыграет свою роль. Уж лучше узнать данную информацию сейчас, отделавшись десятком жизней, чем потом сотней, а, может, и тысячью.

— Сколько раненных сейчас у Лолы? — перевожу я тему.

— Девятнадцать игроков. В основном все отделались лёгкими ранениями, но есть и та троица из барака, которые сейчас больше походят на мумий, чем на живых людей. Им понадобится от трёх дней, чтобы прийти в себя. Даже с учётом усилий Сквидварда и Лолы, — морщится от недовольства Майор и я отчасти могу его понять.

Как никак, а это камушек в наш общий огород.

— На этом фоне я предлагаю расширить домик знахаря, — берёт слово Михалыч, — Я знаю, что этого вопроса не было на повестки, но вчерашняя битва отчётливо показала, что нам не хватает пространства для заботы о пострадавших. А ещё перенести его внутрь, за стены. Это стратегический объект.

— Это верно. — соглашается Майор. — Там сейчас настоящий полевой лазарет. Люди просто лежат на шкурах, поскольку изба Лолы доверху набита спартанцами.

Я также киваю головой. Вот только я не согласен, насчёт домика знахаря. По сути, это строение предназначается для подготовки зелий, а не для оказания массовой помощи.

Нам нужен полноценный лазарет или госпиталь. И это обязательно надо взглянуть в числе подарков, назначаемых Системой.

И это наталкивает меня ещё на одну мысль. Рано идти и получать «плюшки» от Системы. Опыт нападения может подсказать, что нам сейчас нужнее всего. Так что вместо того, чтобы бежать сломя голову к стеле, чтобы «монетизировать» победу, я провожу тщательный «разбор полётов».

— Что у нас насчёт урона, который нанесён поселению? — уточняю, — много придётся чинить?

— Во время испытания сгорел тот самый барак, где и были оборотни. А также была повреждена изба по соседству. Один из фаерболов Мыши всё же прошёлся по касательной по крыше, — сообщает министр строительства.

— Хорошо. Думаю, понятно, что их следует разобрать и построить новые. К тому же чтобы учесть совершённые ошибки и не позволить подобной атаке случиться вновь, будет введена карантинная зона. Для всех новичков без исключения. Продумайте данный момент с другими министрами, что можно сделать на этот счёт, — мужчины понятливо кивают, — Далее, я хочу узнать, как так вышло, что волки сумели без особых затруднений ворваться за стены.

Слово берёт Майор.

— Выслав фалангистов на проверку периметра Спарты, мы обнаружили три небольших туннеля, которые оказались не слишком заметны. Похоже, что пока одни волки отвлекали стражу, другие рыли подкоп. Рыли они быстро, так что любая осадная машина позавидует, — удивлённо добавляет он. — Колья зарыты неглубоко, а под ними обычная земля. Если б там был фундамент или ещё что-то. Но это мой просчёт, я даже не предполагал подобное!

— Да, это твой просчёт, — Майор даже дёргается как от пощёчины, когда я это признаю, — Однако! Здесь был и мой просчёт, как Лорда Спарты. Нам не следует полагаться исключительно на Систему, но и на собственные мозги. Ведь Система никогда и не говорила, что противник действует по шаблону? Поэтому, Майор, ты ограничишься работой наравне с солдатами по закапыванию туннелей. Также я хочу услышать ваши предложения касательно того, что мы можем сделать, чтобы избежать повторения подобных случаев.

Майор согласно качает головой, не скрывая собственного облегчения, когда до него доходит, что списывать его «в утиль» никто не собирается

Михалыч же снова влезает с инициативой.

— Единственным решением сейчас, да и на будущее, мне видится создание рва. Ручей, который вытекает из нашего озера, сейчас утекает дальше по оврагу, — выкладывает он свои мысли, приглаживая усы. — Если он будет наполнять ров, то это позволит защитить стену дополнительным рубежом оборону, а вместе с тем не даст противнику незаметно подобраться к частоколу,

Майор в ответ тоже кивает.

— Также мы могли бы возвести вторую стену вокруг посада, тем самым создав ещё один рубеж, на случай внезапной атаки.

Майор разворачивает свою мысль, и я соглашаюсь с ним, вспоминая из курса истории, какими были те самые «посады», то есть места, в которых «сажали», селили пришлое население за городскими стенами.

Тогда я удивлялся нерациональности градостроителей. Как можно строить дома, которые не собираешься защищать. Теперь, я осознавал их мудрость.

Согласно предложению Майора, в «посаде» не будет расположено ничего ценного из наших мастерских или складов, только жилые постройки и поля. Тогда, в случае атаки извне, можно будет эвакуировать всех жителей за первую стену, а посад вместе с прорвавшимся противником сжечь к чёртовой матери. Ров, заполненный водой, как раз позволит нам избежать того, что пламя перекинется на внутреннее кольцо.

— Да, это отличный план, — соглашаюсь. — Михалыч, накидай примерное количество ресурсов, что нам потребуется, сроки, а также что и где будет расположено. А Майор изложит в деталях, каким он видит структуру новых укреплений, особенно рва и внешней стены. Завтра после общей «планёрки» обсудим это снова. Вопросы?

Мужчины синхронно качают головами.

— Чудно! Тогда за работу!

* * *

Вообще, атака волков в какой-то мере, пришлась даже кстати, как бы это странно не звучало.

Благодаря этому, мы получили шкуры хищников, которые по своим качествам практически во всём превосходили кабаньи, особенно в прочности.

Видимо, очерёдное влияние Системы, а именно разница в уровнях.

Даже страшно подумать, что будет дальше. А если мы столкнёмся, допустим, с енотами 40-го уровня? Они, что будут прочнее брони танка?

Как с ними тогда вообще сражаться? Пока что это неочевидные моменты, выяснить которые ещё только предстоит.

Оценив качество трофеев, я направляюсь к ещё одному «трофею» этого боя. К Моро.

Девушка поселилась у Рыжего в избе. Причём нагло оккупировав его постель, к изумлению последнего.

Тот продолжал наблюдать за ней, но никаких более агрессивных заскоков он не заметил. Казалось, девушка осознала бесперспективность своих попыток сбежать или выцарапать кому-то глаза, а потому решила просто забить.

Да, Третий мне уже успел доложить о том, как Моро буянила весь остаток вечера, сначала надеясь сорвать треклятый ошейник, затем откусить ухо у Рыжего, а следом напугать своим рыком одного из двух фалангистов, что я выделил в дополнительное охранение.

Разговаривать она отказывалась, ела за троих и вела себя в лачуге Рыжего, который даже жил возле кабанов, как хозяйка.

Страшная женщина!

Умеет же выселить мужика из собственной избы, находясь в, казалось бы, совершенно беспомощном положении.

Но укротитель, самое удивительное, не роптал, а только лишь смеялся, убеждая меня в том, что это нормально.

— И не с таким справлялся. Я трижды был женат. А на фоне моей первой супруги Моро вообще кажется лапочкой. Я ещё научу её манерам. Дайте только недельку-другую, и она у меня даже заговорит по-людски, — так он мне заявил.

Что же, хозяин — барин.

Я решил не давить на него и не торопить с выводами. Для него это уникальная задача.

В теории, совершенно новый вид.

Причем, я даже не знал, что и думать на её счёт.

Кем Моро являлась на самом деле? Порождение Системы, созданная только ради испытания Спарты и нас подобных? Такой же игровой моб, как тушканчики и кабаны?

Или другая, человекоподобная раса, также заброшенная на этот сервер, после гибели собственной планеты. Тогда здесь должны быть её сородичи. Скучает ли она? Не придут ли её «косматые братья» мстить и освобождать подругу?

Или она вовсе жительница Земли с подобными способностями? Не зря же рассказывали все эти истории про оборотней. Не на ровном же месте сочиняли их?

Кто ведь знает, какие глухие места на нашей Матушке-планете существовали, и что за существа там жили?

Где вообще проходит та грань между животным и оборотнем, если они являются более развитой формой волков? Можно ли считать Моро человеком, или она всего лишь «умный питомец», только чуть превосходящий моего кабана Петра.

Столько вопросов и никаких ответов.

Может, стоит поискать в магазине репутации ещё какую-нибудь брошюрку?

Быть может, там найдётся интересующая меня информация.

Да и самое время провести повышение поселения!

Откинув в долгий ящик вопросы о теории эволюции, евгенике и прочем, я шагаю к стеле в центре Спарты.

Подходя к ней, я невольно ощущаю, как растёт волнение в груди.

Новый этап развития. Уже не первобытная стоянка, но нечто большее!

Можно даже сказать, что обучение пройдено и пора вступать во взрослый мир с «большими дядями и тётями»!

Прикоснувшись к стеле, я наблюдаю, как всё поле зрения заполняют сообщения от Системы.

Поздравляем! Вы достигли численности поселения в 50 игроков!

Награда: 5 чертежей из списка обновления!

Класс Лорда достиг 3-го уровня!

Поздравляем! Вы продвигаетесь на новый этап развития

— Посёлок/полис (1)

Заинтересованные поселения получают новость о вашем повышении!

Вавилон приветствует новый «столп мира и законности»!

Афины с настороженностью взирают на ваш стремительный рост!

Москва одобрительно косится в вашу сторону!

Константинополь…

Киото…

Ха, а в этот раз заинтересованных поселений оказывается куда как больше! Значит ли это, что Спарта привлекает к себе всё больше и больше внимания?

Хотелось бы понять.

Впрочем, все мои мысли вылетают, когда я читаю следующее сообщение.

Поздравляем! Вы достигли этапа поселения — Посёлок/Полис(1).

Магазин репутации проходит обновление!

Обновление в процессе…

…10 %

…66 %

…99 %

Обновление завершено!

Список наград изменён.

Как изменён⁉ Какого хрена, изменён⁉ Верните мне немедленно мои три чертежа!

С этого момента в магазине репутации применяется валюта: Единые баллы.

Ваши награды пересчитаны в эквивалент Единых баллов.

Проводится анализ текущей репутации посёлка Спарта.

Поздравляем! Ваш уровень репутационных выплат определён.

Вы будете получать каждый день по Е-баллу!

А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха. Ха… Это что шутка? Ведь шутка же⁈

Глава 4

Е-баллы. Единые баллы. Новая валюта от Системы, от одного названия которой я невольно потираю лоб.

А эти её выражения…

Чёрт, умеет же довести до белого каления. Встретить бы лично того, кто прописывает все эти описания для Системы да пожать ему… шею. Обеими руками и максимально крепко.

Впрочем, плевать. Пока что это недостижимо. Но вот в будущем, если вдруг представится шанс, то я его непременно использую, поговорить с создателями всего этого безобразия.

Далее, что меня поражает, мне пришло сообщение о том, что к первому начислению Е-баллов полагается инструкция по применению.

Ну да, а как могло быть иначе? Как ещё этой е… е-коммерцией пользоваться?

Желаете получить Е-баллы сейчас?

Да/Нет

Не раздумывая, я соглашаюсь с предложением.

Поздравляем! Вы получили 20 Е-баллов!

Вместе с сообщением, я наблюдаю, как стела слегка преобразовывается. Становится более приземистой и широкой. Более сновательной, что ли. Если раньше это был простой столбик, то теперь ей больше подходило слово «терминал».

Самое примечательное, что на уровне пояса появляется… щель для монет? Да, точно, как в автомате с фастфудом. А ниже — лоток для сдачи.

Оригинально, нечего сказать.

Я снова погружаюсь в пояснения Системы, изучая всю информацию по изменённой системе репутации, а также устройству магазина.

Если сводить всё к сухой выжимке, то Е-баллы, или же Единые баллы, назывались таким образом не случайно.

Единые баллы являются единой валютой для Системы. Для Лордов, как и для простых игроков она впредь будет краеугольным камнем для торговли и сделок купли-продажи.

За Единые баллы можно было покупать слоты в магазине репутации, как и прежде. На них всё ещё можно было вносить правки в устройство Системы через ящик инструментов.

Единые баллы имели свой настоящий платёжный эквивалент в мире игры. И он действительно, на мой взгляд, представлял ценность. Этакое внутреннее золото, которое требуется каждом.

Е-баллы обменивались в опыт в соотношении 1 к 1000.

То есть в одном таком балле было скрыто 1000 единиц опыта, что для начальных уровней вполне себе серьёзный аргумент.

Такого количества хватит, чтобы в два счёта поднять первые 3 уровня, или 1–2 уже на более поздних этапах.

Уверен, будь такая монетка у кого-нибудь из игроков на старте кластера, и он мог бы с лёгкостью подмять под себя регион. Более того, имея запас Е-баллов, можно прокачать любого сопливого новичка без глупых «паровозов». Просто плати и подрастай в уровнях.

Читерство? С одной стороны — полное. С другой, всё не так однозначно.

Прежде всего, растут только уровни, и, соответственно, характеристики. Профессии и навыки придётся качать по старинке, а их роль в мире Системы значительна.

Кроме того, такие вот монетки тоже на дороге не валяются. Мне понадобилось создать аж целый посёлок, чтобы получить её. Новичку вряд ли попадётся в руки подобное.

Да и в моём случае будет глупо тратить баллы на опыт, пока не открыто столько сооружений, и не получено столько чертежей, схем, рецептов и артефактов.

Пускай кто-то решит вливать все полученные от стелы е-баллы в опыт. Это значит, за месяц он сможет получить 1–2 внеочередных уровня при полном отсутствии прогресса своего посёлка.

А потом придут более рациональные соседи и раскатают его по брёвнышку, а самого завалят толпой. Большое дерево громко падает.

Собственно, эти самые е-баллы можно, как обналичить, так и перевести обратно на свой счёт в стеле.

В любой ли стеле, или только в своей собственной, я пока этого не знал.

Желаете вывести 1 Единый балл?

Да/Нет

Следуя любопытству, я соглашаюсь с предложением.

Миг, и в «отделении для сдачи» появляется небольшой кругляш светло-серебристого цвета с голубым отливом.

Взяв монету в руки, я внимательно осматриваю дорогую безделушку.

На одной стороне виднеется мужской профиль, который очень смахивает на меня.

Ещё и надпись не оставляет и толики сомнений, что это моя физиономия собственной персоной.

«Шурик 1 Е-балл».

Вот, спасибо! Теперь у меня имеется очередной повод для гордости. Собственная валюта имени меня!

Кто вот может похвастаться тем, что изображён на реальной монете?

Джордж Вашингтон? Королева Виктория? Император Мезехико? Встаньте в очередь!

В вашем полку прибыло!

Я невольно усмехаюсь, оглядывая монетку с другой стороны. Там дублируется надпись, но более крупным шрифтом, а также виднеется лавровый венок в качестве украшения.

Имя: Е-балл (Спарта)

Описание: Валюта поселения Спарты. Лорд — Шурик.

Стоимость: 1000 опыта

Возможно разделение.

Занятная достаточно статистика.

Но разделение? Это еще что такое?

Стоило только мне подумать, как перед глазами возникает новое окошко.

Желаете разделить Е-балл?

Да/Нет

Естественно, ради эксперимента я соглашаюсь на предложение. Следующие пару минут уходят на тесты с моей новой монеткой. Кто-то говорил, что деньги — детям не игрушки? Или там были спички? Неважно!

А важно то, что Единый балл способен делиться, отчего я на мгновение представил, как Эйнштейн вертится на сверхсветовой скорости в своём гробу. Если его гробик, конечно, пережил испепеление Земли в ядерном огне.

Так вот, возвращаясь к Е-баллу. Так как он представлял из себя 1000 опыта, то и делиться он мог вплоть 1000 частей.

Как и возвращаться обратно в единую монету. Всё это выглядело странно и сюррелистично.

Вот ты держишь одну кругляшку с синим отливом, а мгновением позже уже с десяток зеленых, или же сотню белоснежных, а может и 1000 чёрных.

Изображения на монетах не менялось. Всё тот же профиль имени меня, как и номинал. Но зато изменятся цвет.

Ну и размеры отличались. Как если сравнивать пятирублёвую монету с номиналом в два рубля, один и пятьдесят копеек.

Короче, наблюдать за всем этим было достаточно забавно, но я не забываю, что есть дела и поважнее.

Вставив Е-балл обратно в щель для монет, я наблюдаю, как она с характерным звяканьем исчезает внутри.

Значит, выводить и пополнять можно без каких-либо затруднений. Примем как данность.

А дальше переходим к самому приятному. А именно к трате этих самых Единых баллов.

Система расценок в магазине изменилась, зато открылись десятки новых позиций, которые ранее были для меня недоступны.

Правда, цена на них теперь мягко говоря, кусалась. За какие-то пункты в виде дорогих артефактов Система просила аж 100 и выше Е-баллов.

У меня же, на минуточку, всего-навсего их было двадцать.

С другой стороны, стоимость чертежей меня обрадовала. Всего-то 5 Е-баллов и выше.

Если прикинуть, что я получаю по баллу в сутки, то за чуть меньше недели Спарта будет получать по чертежу?

Приятно, хотя и постройки за такую стоимость самые примитивные. Но даже так это отличные новости!

Я же, после недолгих раздумий, останавливаюсь на двух слотах.

Имя: Чертёж простого госпиталя

Описание: Больным нужно где-то обитать. И лучше бы это место было соответствующе оборудовано, чтобы не допустить худшего. А то мы все помним Рика Граймса…

— позволяет построить оборудованный барак для больных на 20 игроков

Имя: Домик знахаря

Описание: У кошки — болит, у собаки — болит, а у тебя, чертяка, после посещения данного закутка отнимется всё, что ниже шеи. Или нет. Или да! Тут как карты лягут…

— позволяет возвести домик знахаря, специализирующийся на создании лекарств, а именно мазей, настоек, отваров и пр.

Сражение с волками показало, что наша медицина совершенно не развита. Да и условий для докторов абсолютно не создано, честно говоря. Что следовало срочно исправлять.

И лучше это сделать сейчас, чем уже, когда будет поздно.

Система хоть и подправляет здоровье игроков, поскольку я до сих пор не видел ни одного больного, но рассчитывать на неё после нескольких щелбанов по носу я более не собираюсь.

Потратив слёту 10 баллов, я пока останавливаюсь. Оставшаяся десятка пока останется в качестве резерва. Вдруг что-то срочно потребуется, да и я не весь новый ассортимент успел просмотреть.

Заодно, я проверил изменённые окошки статистики.

Класс: Лорд

«Всё, докуда светит Солнце — твоё».

Текущий статус: Тиран (3)

Бафф:

+ 8 к Харизме

+10 % ко всем характеристикам

+ 5 % к характеристикам прямых подчинённых

Баффы особо у класса не поменялись, но вот бонус к Харизме уже меня приятно радует.

Поселение: Спарта

Уровень: Посёлок/Полис (1)

Бонусы:

+7 % защиты против диких животных

+7 % защиты против захватчиков

+7 % урон, наносимый жителями поселения

+7 % скорости роста растений

+7 % скорости роста домашних животных

А вот у поселения впервые увеличились процентные баффы. Всего-то на два процента с 5 до 7. Но ведь это для всей Спарты!

Аж в дрожь бросает от нетерпения, стоит только представить, какие дальше будут баффы на более высоких стадиях поселения.

Население:

— 1 лорд

— 2 жены лорда

— 9 родичей

— 105 рабов

Индексы:

— Экономика: 4/100

— Политика: 4/100

— Культура: 1/100

— Армия: 6/100

Е-баллы: 20

Место в рейтинге: 114,080

А следующая строка ввела меня в полный ступор:

Вам доступен переход на следующую ступень общественного развития

(требуется Поместье 2 уровня)

ЖЕЛАЕТЕ ПРОВЕСТИ РЕФОРМЫ?

* * *

— Ты чего не ложишься? — спрашивает у меня Хрюша.

Поднимаю голову и понимаю, что давно стемнело. Обе мои супруги уже давно ушли спать, Геля окончательно перебралась в поместье и ночует в нашей общей спальне. Хрюша по этому поводу не возражает, я тем более.

А я засиделся в большом зале — у меня нет отдельного кабинета, и это самое удобное место для размышлений и расчётов. Особенно вечером, когда никто не беспокоит. Совершенно потерял счёт времени.

— Думаю, — говорю.

— О чём? — не отстаёт Хрюша.

— Как у нас там дела с культурой? — спрашиваю её, надеясь, что она умерит свой пыл.

Но моя попытка перевести разговор в другое русло так и не прокатывает.

— Отлично с культурой, — говорит она. — Скоро я тебя удивлю. Ты лучше рассказывай, что стряслось. Ты что, влюбился?

Тут уже мне приходится удивляться.

— В кого⁈

— Ну, мало ли, — Хрюша закатывает глаза, и я понимаю, что это был такой же выстрел наугад, как и мой вопрос про культуру.

— Думаю о том, как нам жить дальше, — говорю я.

— А что такого? — удивляется она. — Мы же победили, стали сильнее. У нас гораздо больше стало, значит, мы богаче.

— Вот в этом и вопрос, — говорю я. — Больше не всегда значит богаче. Поэтому я и готовлю реформу. У нас появилась возможность дать статус свободных людей. Не рабов, но и не родичей — что-то среднее. Ну и другие изменения намечаются. Весьма значительные.

— Зачем выдумывать, если всё работает? — удивляется Хрюша.

— Это работает, пока нас было мало, и все были на виду друг у друга. Честно говоря, какое-то время хозяева от рабов не особо отличались, — объясняю я. — Но теперь, когда людей стало много, разница начнёт становиться всё более заметной. Раньше, когда вы с рабыней вместе трудились на полях, выглядели вы одинаково: руки в грязи, одинаковая одежда, одинаковые условия жизни, одна и та же еда. Сейчас рабы спят прямо на земле и носят рваньё. А у Хрюши уже три платья. И ведь по большому счёту, чем ты лучше их?

— Это ты меня сейчас так обидеть хочешь? — говорит Хрюша, губы её сжимаются, а взгляд становится твёрдым.

— Нет, я так не думаю, — успокаиваю её. — Я знаю, что все эти привилегии ты заслужила, как никто другой. Но вот новенькие думают иначе. Они видят только то, что снаружи и, можно сказать, пришли уже на готовое. И чем дальше, тем чаще они будут задавать себе вопрос: работаем мы, а пользу получает Хрюша. Зачем им стараться на полную мощь?

— Ты забыл, что у меня есть плётка? — хмурится Хрюша. — Пускай только попробуют отлынивать.

— Ты одна до всех не дотянешься, — говорю я. — Тогда у нас появятся специальные люди, которые будут только следить за рабами. Те будут все сильнее и сильнее злиться и протестовать. Да, открыто бунтовать Система, к счастью, не позволяет. А то бы получили на свою голову Спартака какого-нибудь. Но саботаж, тоже не слишком приятная штука. Вся наша энергия уйдёт не на победу над врагами, а на то, чтобы держать в узде своих.

Я рассказываю это Хрюше, но на самом деле проговариваю сам себе, чтобы лучше понять и убедиться в своей правоте.

Кажется, что людьми можно управлять, как юнитами в компьютерной игре: отправил десятерых на поля, двадцать — в армию, пятерых поместил работать в мастерской. И вуаля! У тебя готовы доспехи, и ты идёшь побеждать всех подряд.

Но в жизни так не бывает. Ты думаешь, что это твои люди, но на деле каждый из них живёт своей жизнью, имеет свои желания и амбиции. Они влюбляются, капризничают, боятся или витают в облаках. Или завидуют.

— Это не честно, — возмущается Хрюша. — Мы защищаем их, кормим, обеспечиваем жильём и одеждой. Они должны быть нам благодарны.

— То, что легко получено, быстро перестаёт цениться. И в мирное время это происходит намного быстрее, чем при войне, — говорю я. — Война показывает, ради чего мы поддерживаем и кормим свою армию. Но в спокойный период всё меняется. Люди начинают забывать, что имеют, и всегда хотят большего. Они смотрят вокруг, и в них просыпается зависть.

— Как всё сложно, — вздыхает моя супруга. — Что же нам, всё время воевать?

— Людям нужна мечта, — продолжаю я. — Они должны понимать, что, даже если сейчас им трудно, то вскоре станет лучше. Они поработают и смогут получить себе новое платье, шикарные штаны или бусы с красивыми камнями. Они будут стремиться стать успешными, как ты, а не пытаться отнять у тебя то, что у тебя уже есть.

— Но ты ведь всё придумаешь, — говорит Хрюша, — потому, что я не хочу отдавать свои платья кому-то ещё. Обойдутся.

— О, я хочу дать людям самый главный обман на земле! — хвастаюсь я, — яблоко из райского сада, по сравнению с ним, это детский лепет.

— Что же? — удивляется моя жена.

— Деньги.

* * *

— Добро пожаловать в вольный город Вавилон, — Алтазир произнёс эту фразу равнодушной скороговоркой и тут же добавил от души, — куда прёшь⁈ А пошлину за проезд кто платить будет⁈

Он гордо поправил на поясе боевой топорик и загородил путь каравану из пары десятков тощих и измождённых коров. Может, это были, конечно, и другие животные, но ему плевать. Рога и вымя есть, — значит коровы.

— А сколько стоит проход, досточтимый стражник? — лохматый мужичара, едва ли не вдвое больше Алтазира по росту, угодливо согнулся.

Ему советовали ни в коем случае не спорить со стражниками, а то не пустят в Вавилон. А это настоящий рай земной. Так рассказывали все, кто побывал за толстыми кирпичными стенами.

— Новенький? — смягчился Алтазир, — е-балл с каравана.

— Чего⁈ — выпучил глаза мужик.

— По е-баллу каждому, — чуя лёгкую наживу, к стражнику подскочил его напарник, Турзанбек.

— Ну, раз так… — вздохнул мужик, засучивая рукава, — странные у вас, конечно, обычаи… но раз надо… так надо…

— Ты что, сдурел⁉ — к голове каравана спешил другой мужчина, — кругленький и проворный, словно капля ртути. — Не обращайте на него внимания, уважаемые. Он у нас дурачок… с детства…

— Я жду, — процедил Алтазир, — вы нас задерживаете.

— Нету у нас вашей замечательной валюты, — заюлил пухляш, — может, товаром возьмёте?

— А что есть? — оживился Турзанбек.

— Плошки глиняные, шкуры звериные, ягоды болотные, брага, бабы есть, — пухляш сделал паузу, вглядываясь в лица охранников, и, не заметив удивления, продолжил, — на продажу, бабы.

— Покажи, — кивнул Алтазир, — и брагу тащи, два бурдюка, нет, четыре.

— Да не переживай ты, — Турзанбек хлопнул по плечу поникшего торговца, — Вавилон богат! Всё продашь, большим человеком станешь! Ещё не раз сюда вернёшься.

Глава 5

Утром я уже по традиции собираю планёрку, которая теперь гордо называется «собранием Совета Министров».

Мелочь, конечно, но людям нравится чувствовать свою значимость в этом диком и непонятном мире. Словно создавая свой островок стабильности, мы начинаем сами руководить своей судьбой.

Первым делом, выдаю Михалычу чертежи госпиталя и домика знахаря, и вместе с тем поручаю улучшить поместья Лорда до 2-го уровня.

Приятно всё же, что для улучшения Поместья не требуется дополнительных расходов. Стела сама выдала необходимый чертёж для модернизации. Единственная бесплатная «плюшка», которую мы, очевидно, заслужили, пройдя испытания.

Правда, времени на работы с поместьем уйдёт приличное количество, а конкретно — шесть дней. И это, если работать в две смены, по 16 часов в сутки.

Конечно, можно данный процесс серьёзно ускорить, согнав всех рабов на мегастройку, но я не вижу в том особой надобности.

Наоборот, у меня будет больше времени, чтобы обдумать и обсудить идеи будущих преобразований. Да и готовиться к ним можно уже сейчас.

Вообще, с обновлением до полиса я теперь узнаю, что мастерские, как и практически любую постройку, можно улучшить до 2-го, 3-го и так далее, уровней.

Правда, для подобного следует закупить отдельный чертёж. В общем, формула бесконечного выкачивания денег из казны.

Кто-то может спросить — а на черта вообще улучшать мастерские? Разве в них и так нельзя работать?

И я отвечу — можно, почему нет? Вот только список изделий, которых в них можно произвести — серьёзно урезан.

Что-то простое можно соорудить и на 1-ом уровне. Таким образом, наши мастера и делают сейчас наши копья, щиты и доспехи.

А вот когда вопрос касается чего-то более сложного, тут уже требуется дополнительное оборудование и инструменты.

Та же Алиса, которая оказалась большой поклонницей римской культуры, предлагала нам попробовать создать римский щит скутум.

В оригинале он был и легче? и прочнее нашего самодельного подобия греческих щитов гоплонов.

Но увы, у нас ничего не вышло. А те образцы, что хоть как-то напоминали собою те самые легендарные щиты легионеров — оказались настоящим мусором по статистике, с почти нулевой «прочностью».

Не говоря уже о штрафах, которые они накладывали на игрока. Проще было пойти голышом в атаку, чем нацепить подобный балласт.

В двух словах о том, как в мире Системы вообще можно было производить вещи.

Существовало целых четыре возможных варианта. Первый, это чертёж.

Чертёж выглядел, как самый обыкновенный пергамент, свёрнутый в трубочку. Он давал знание о постройке здания или изготовлении необходимого предмета.

Причём, если материалы были подобраны правильные, а уровень Мастера и мастерской соответствовал уровню изделия, то оно получалось со 100 % вероятностью.

А вот дальше могли быть варианты. Из плохих материалов получались вещи ниже уровнем или с дополнительными штрафами. То же самое случалось, если уровень Мастера не дотягивал до уровня изделий. Ну а если не было нужной мастерской, то сделать и вовсе было ничего нельзя.

При строительстве чертёж позволял построить то, что он изображал. Казарму, Госпиталь или жилой дом.

Изменения вносить было можно, например, Валькирии настоятельно требовали делать себе кожаные жилетки коротенькими, чтобы была видна тонкая полоска кожи на животах. Они утверждали, что длинные стесняют движения, хотя я был уверен — что врут.

Никакой логики в этом не было, но в итоге я плюнул и уступил. Так вот, рецепт «жилет защитный кожаный» с этой задачей справлялся «на ура».

Самое главное. Чертежом можно было пользоваться, только когда он имелся у Мастера или начальника стройки. Стоило передать его другому человеку, как все навыки по производству какой-либо вещи выветривались из головы.

Рецепт был почти полной противоположностью чертежу. Его надо было прочитать, после чего Мастер получал знания об изготовлении вещи, а сам рецепт исчезал. Такая одноразовая обучающая штука.

Схема, третья возможность для производства. Тоже аналог Чертежа, но теперь уже без права передачи другому. Схема появлялась у Мастера, после того как тот изготавливал определённое количество удачных изделий.

Он можно сказать «научивался» их делать с закрытыми глазами. У Тохича схема копья появилась после пятидесятого изделия. А у Михалыча схема «жилой барак» возникла после постройки двадцатого дома для спартанцев.

И, наконец, четвёртый способ — свободное творчество! Мастер мог сделать всё, что придёт ему в голову и на что способны руки. Так, я в своё время сделал «гламурную рогатку», а Тохич один из символов Спарты «сапёрную лопатку».

Тут срабатывает чистый рэндом, плюс качество исходных материалов. А если упереться и повторить удачное изделие много-много раз, то появится и схема.

Так что метод проб и ошибок в этом мире тоже возможен. Поэтому я и возлагаю такие надежды на научные исследования. Но пока самым быстрым и надёжным способом «подтянуть» технологии, остаётся покупка рецептов и чертежей.

Так что мастерские тоже нужно улучшать и покупать в них новые чертежи.

Но на данный момент, Спарта должна развиваться во всех направлениях. К тому же никаких внешних угроз пока не предусматривается, что позволяет игрокам взять некоторую передышку и пожить спокойной жизнью, не находясь на ежедневной основе на осадном положении.

Всё же, ментальная усталость имеет свойство накапливаться. И чем её больше, тем чаще будет человек совершать ошибки, терять хладнокровие и просто будет пребывать в раздрае с собой и окружающим миром.

А нам такого совсем не надо!

Возвращаясь к совещанию министров.

Михалычу задачи определил. Ему ещё следует проработать с Майором проект рва, застройки посада и возведения второго частокола.

Ботану было поручено внедрить навыки Алисы и её коллег в наши производственные цепочки. Всего из учёных, которых когда-то байкеры покорили в составе целого кластера, осталось пять человек, включая саму Алису.

Два кузнеца и два кожевника. Именно на них держалось всё производство в крепости. А если точнее, то эти четверо под руководством Саймона и Алисы помогли байкерам получить то вооружение, которое мы и наблюдали в дальнейшем.

Поэтому без зазрения совести я их определил в помощники Тохичу и Патрику, соответственно. Пускай, налаживают совместную работу и попробуют прийти к чему-то дельному.

Сама же Алиса владела профессиями бронника и оружейника и пока изучала наши поделки в виде щитов и новых доспехов с ламеллярными чешуйками.

Сейчас у обеих мастерских в приоритете стояло обеспечение базовыми потребностями наших новых поселенцев.

А именно, сапёрные лопатки, бригантины, плащи, ножи, топоры, мотыги — да много чего.

Трофейного оружия с крепости нам на некоторое время хватит, поэтому я уделяю сейчас внимание преимущественно предметам быта, которые серьёзно бы облегчили и ускорили работу в Спарте.

Не все же деревья рубить голыми руками, да землю вскапывать на сплошной силе воли.

Да и как уже упоминал выше, для наших экспериментов имелся вполне себе реальный порог, выше которого без улучшения зданий мы сдвинуться не сможем.

Но я не отчаиваюсь, поскольку отчасти догадываюсь, зачем Система ввела подобный элемент.

Какой смысл в наших новинках и прорывных достижениях, если 90 % поселенцев всё ещё бегает в стартовой одежде или же в обносках, близких к ним.

Наши производственные мощности ещё не способны удовлетворить спрос даже на самые базовые вещи.

Какие уж там пластинчатые доспехи, самурайские шлема, катаны и прочее-прочее.

Всё делать следует постепенно, не спеша, с чувством и толком. А не как угорелая курица без головы.

Именно поэтому, когда я раздаю всем министрам соответствующие указания, я прошу остаться одну бывшую учительницу на частный разговор.

— Мышь, задержись ненадолго…

* * *

— Да-да? — удивляется женщина, садясь обратно на своё место.

— Я хотел переговорить с тобой касательно твоего направления. Как продвигается ваш с Богучаровым образовательный проект? — спрашиваю, сцепив руки в замок.

— О — понятливо кивает магесса, откидываясь на спинку стула, — Работы много, но мы уже кое-что успели. Я опросила всех бывших рабов «Устрицы», кто и какими профессиями из них обладает, также что они делали для их получения.

По словам Мыши, самыми частыми профессиями были Земледельцы и Собиратели. Некоторых «производственников»: одного Кожевенника, одного Кузнеца и четверых Ткачих первого уровня, тут же отправили в мастерские.

Для развития Мышь отобрала несколько Профессий, на которых было легче всего получить второй уровень. Это Земледелец, Строитель, Ткач, Охотник и Кулинар.

А в награду даётся целых 500 баллов опыта, что позволяет «допрыгнуть» почти сразу до 3 уровня, и сделать серьёзный задел на 4-й.

— Мы можем буквально за 2–3 дня прокачивать игроков до «четвёрок», — воодушевлённо рассказывает магесса, — теперь осталось определиться с группами и с наставниками.

— Погоди пару дней, — я слегка придерживаю её пыл, — мне надо изучить брошюру о профессиях. Вдруг потом от них нельзя будет отказаться? Появится что-то уникальное, а вокруг одни кулинары и земледельцы…

— Понимаю, — с неохотой кивает она, — тогда действительно лучше подождать.

— А что с прежними специальностями? — спрашиваю.

Мы это тоже проговаривали. Мало того что Система давала бонусы, исходя из склонностей, так ещё и специфические знания остались с людьми здесь. Так что профессионалы наращивали свои навыки куда быстрее новичков.

— Этим как раз занимается Богучаров, — кивает она. — Тут у нас, правда, беда. Один «офисный планктон», да ещё трейдеры, блогеры и ведущие вдохновляющих марафонов. Главное достижение: повариха. Правда работала она не в «Мишленах», а в заводской столовой.

— Это же отлично! — говорю. — И прекрасно стыкуется с моими планами.

— С какими? — по-деловому интересуется собеседница.

— Прежде всего, организованная кухня, — говорю. — А то у нас там до сих пор анархия. Непонятно, ни что готовить, ни сколько порций. Как лагерь беженцев, какой-то. Спарта растёт. И уже одной Хрюши, Наны и Лолы не хватит, чтобы готовить еду на такую ораву, тем более что они отвлекаются от своей основной работы. Поэтому самое время организовать общую столовую, в которой будут накрывать на стол для всего поселения. Нужно сделать меню, график обедов и т. д. Каждый спартанец имеет право быть сытым.

— Можно я запишу? — тянется куда-то Мышь.

— Не надо, — морщусь я, — нам не лозунги нужны, а дело. Вот когда столовая заработает, записывай сколько угодно.

— Это дельная мысль, — соглашается Мышь, — Как и очень своевременная.

— И поэтому мне нужно, чтобы её курировала ты. Пока что у твоего министерства мало возможностей показать себя. Но вы работаете с новичками, и это для них хорошая возможность приносить пользу всему поселению. Ну а второе — «стартовый комплект».

— А это что такое? — кажется, мне удаётся её удивить.

— Новоприбывшим следует дать понять, что Спарта отличается от всех прошлых поселений, где они обитали. Дать им возможность проникнуться нашим духом! — восклицаю я, после чего уже куда спокойнее дополняю, — Иными словами, это своего рода «аванс». Чтобы не они своим трудом заслуживали себе право на блага, а наоборот, сначала получали, а потом уже отдавали. К тому же первое впечатление — всегда играет важную роль.

— А что вы ты собираешься туда включить?

— Комплект одежды, самую простую обувь, набор посуды для личного пользования, койко-место в одном из бараков и право приёма пищи по расписанию, — задумываюсь я. — Звучит не очень, если не осознавать, что подобного нет у большинства в этом мире.

— Очень хорошо звучит, — не соглашается Мышь, — я поговорила со многими новичками. Если каждый день не приходится выживать, это уже счастье.

— Список не окончательный, — говорю. — Тебе как раз и следует изучить данный момент и предоставить мне финальную версию того, что требуется новичкам. Чтобы им же было проще на первых порах в Спарте.

— Хочешь построить социализм? — спрашивает Мышь вдруг.

Я и забыл, что она меня постарше. Выглядит сейчас магесса лет на двадцать с небольшим. С Малым они смотрятся ровесниками, ну, может, она чуть постарше, и то благодаря уверенности и внимательному взгляду.

— Даже не надеюсь, — хмыкаю в ответ. — Просто руководствуюсь своим пониманием справедливости.

Она качает головой в ответ.

— Да, заданий много, но все они понятные, — подводит итог она, — Хотя задачка будет не из простых.

— Потруднее работы с детьми? — улыбаюсь ей в ответ.

— Куда уж там. Игроки, считай, и есть дети. Только ростом поболее. А вот мозгов, увы… у многих даже поменьше будет, — смеётся Мышь, вставая со своего места, когда я даю понять, что разговор окончен.

Уже смотря ей вслед, я невольно шепчу себе под нос:

— И всё-таки каждый преподаватель — немного псих.

* * *

Как прошла твоя встреча, братец? — лениво спросила Мэнфи, растянувшись на кушетке.

Своей стройной холёной ножкой она небрежно пнула служанку-филиппинку, которая в тот момент делала ей массаж ступней, чтобы та поторапливалась.

— Достали! — прорычал молодой мужчина с рубленными чертами лица и коротким ёжиком волос. — Ты представляешь, эти чёртовы «архитекторы» возмущаются, что мы строим башню слишком медленно. Вот идиоты, неужели они не понимают, что если строить её быстрее, то в один прекрасный момент она может быть достроена?

Он подошёл к столу и плеснул себе ягодной браги в кубок. Отхлебнул с отвращением. За приличный виски он готов был отдать полцарства. А лучше сжечь полцарства.

Зал по меркам ситуации был обставлен роскошно. Резная мебель, яркие подушки, медная посуда, плетёные коврики на полу и на стенах.

— Не понимаю, почему ты не покончишь с этими сектантами? — поморщилась сестра, — они пугают людей, мешают торговле. Проводят митинги и пачкают стены своими дурацкими лозунгами.

— Волки нужны, чтобы овцы не разбегались, — усмехнулся брат. — Пока люди боятся фанатиков, они любят городские власти и городскую стражу. Ничего, сила в моих руках, и они никуда не денутся. Пускай дерут свои глотки сколько угодно.

— Деньги в твоих руках, — методично уточнила Мэнфи.

Она любила точность, не зря же в прежней жизни была адвокатом.

— Здесь сила и деньги — одно и то же, — захохотал мужчина. — Чем больше у меня этих долбаных токенов, тем больше опыта я смогу сожрать.

Он сжал ладонью медный кубок у себя в руке, и тот смялся, словно был сделан из пластилина. Резко пахнущая алкоголем брага хлынула на ковёр.

— Фу, — сморщила нос Мэнфи, — какой же ты позёр, братец! Прикажи кому-нибудь, пускай приберутся.

Мэнфи сама с удовольствием выпила бы сейчас чего-нибудь. Не зря она получила среди коллег такое прозвище.

Обеспеченные люди так ласково называли так свои винные шкафы фирмы «Мейнфилд». «Реально, в Мэнфи десять бутылок влезет», говорили за её спиной коллеги.

Но что ж, пускай завидуют. Она умела расслабляться, а напрягаться по жизни особо не приходилось.

Они с братом родились «с серебряной ложкой во рту». Оба были детьми банкира с Уолл-стрит и никогда не знали бедности. К сожалению, папаша на здоровье не жаловался и на тот свет не собирался.

Так что оба отпрыска, получив самое дорогое образование, вынуждены были заниматься тем, что в двадцать первом веке называется «работой».

Старший брат пошёл на государственную службу. Своё прозвище Маджнун он получил на Ближнем Востоке, когда работал там на Госдеп. (Маджнун — арабск. «сумасшедший»)

Ему перевели это слово как «мечтатель», так что своим прозвищем брат даже гордился. Впрочем, его таланты оказались слишком скромными даже для внешней политики, хотя, казалось бы, за границу отправляют полных идиотов, которые не пригодились дома.

Поэтому брата вернули на родину, где он преуспел в муниципалитете одного из мегаполисов.

Когда всё случилось, они как раз обсуждали очередной снос квартала в ресторане отеля «Хайят» на 5-й авеню, обедая с застройщиком по прозвищу Стервятник.

Брат был заинтересован в своей доле «отката», за то, что ещё крепкие дома признают аварийными.

А Мэнфи пришла просто поесть омаров и выпить Моэ Шандон за счёт Стервятника. Понятно, что она могла их себе позволить и без него, но на халяву всегда всё слаще.

Так, они и провалились в мир Системы вместе с секретаршей брата невозмутимой мулаткой, со Стервятником, его 19 летней женой-моделью из Словении, его бухгалтером и личной охраной, а также с несколькими официантами и шеф-поваром ресторана, который лично подошёл поприветствовать важных гостей.

Брату с сестрой повезло и здесь. Он получил авторучку Паркер с золотым пером, которая на 3 пункта поднимала Харизму и на 10 % добавляла убедительности любому его трёпу.

А она — «Очки Крючкотвора», которые отличали правду от лжи.

Мастерок, который получил в качестве бонуса Стервятник, он когда-то поднялся до застройщика от простого прораба, и тот факт, что один из официантов внезапно заговорил на английском, хотя до этого знал только испанский — всё это натолкнуло брата на гениальную мысль.

— Бог дал нам второй шанс! Наша миссия — собрать все народы и построить башню до небес! — провозгласил он.

Харизма Меджнуна легко помогла ему захватить контроль над «быками» Стервятника. Те буквально заглядывали ему в рот.

Сам старый хищник легко сообразил, откуда дует ветер. Он никогда не любил выпячивать себя на первые роли и предпочитал скромность, но стабильные доходы.

Так что он тоже легко согласился с лидерством брата и сестры, оставив себе положение «серого кардинала». В мире тех, кто любит много болтать, всегда найдётся место тем, кто работает руками и не боится крови.

Мэнфи усмехнулась, вспоминая, как они провели «по горячим следам» допрос с пристрастием каждого из присутствующих, проверяя их лояльность.

Самой забавной новостью стало то, что бухгалтер Стервятника спит с его женой. Эти двое стали первыми жертвами нового мира, заложенными в фундамент храма до небес.

Кстати, тогда же она выяснила, что Минога, как Система назвала помощницу Меджнуна, уже многие годы плюет её брату в кофе.

Но она решила ему об этом не рассказывать, понимая, что девушка теперь её с потрохами. Ведь, кроме неё, никто не видел правды, все слышали только ответы. А их честность определяла уже она.

— А если бог узнает про твою идею и ему это не понравится? — спросила она.

— Какая чушь! — фыркнул брат. — Не будь, как базарная бабка. Никаких богов не существует.

* * *

Поместье проходило через реновацию, и я неожиданно выясняю, что ночевать там в это время нельзя.

Из-за чего нам с супругами приходится перебраться в самую первую избу, которую для нас освобождают на неделю.

Девушки уже давно спали где-то там, на чердаке. А я задержался у костра, сидя в одиночестве и погружённый в свои мысли.

Какой-то сегодня день весь в заботах. В беготне с одного места на другое. И это еще в Спарте только сотня игроков.

А что будет, когда это число превысит 500, 1000 или 10,000?

На что будет похожа жизнь тогда? Сумею ли я точно так же просто сесть у костра и никуда не нестись, сломя голову. Не срываться от одного человека к другому, принимая отчёты, тратя часы на беседы и планирования тех или иных моментов.

Жизнь Лорда оказывается не такой уж и радужной, как мог представить человек со стороны. Знай себе сиди на попе ровно и отдавай приказы, наслаждаясь положением?

Угу, сплю и вижу. Или я что-то не так делаю? Может, надо больше отдыхать и развлекаться? А потом придёт кто-нибудь более трудолюбивый и спихнёт меня.

Да и заскучаю я, видимо. Куда интереснее смотреть, как растёт и развивается твой собственный посёлок или город, и знать, что это результат твоих трудов и твоих решений.

В мыслях о том, как много ещё предстоит сделать, я закутываюсь в тёплый плащ, и неожиданно для самого себя начинаю проваливаться в сон.

Прямо походной романтикой повеяло. Когда ты точно так же мог уснуть у костра под разговоры друзей, пока кто-нибудь возмущённо сопел в палатке. А ты бы сидел, как и сейчас, и смотрел вглубь костра, погружённый в собственные думы, размышляя обо всём и ни о чем на свете одновременно.

Закрывая глаза, я поудобнее кутаюсь в плащ и утопаю в дремоте под аккомпанемент треска древесины.

* * *

Когда я открываю глаза, небо надо мной оказывается совершенно белым.

Ни голубым, ни янтарно-рыжим, ни чёрным или серым.

А белым. Как лист бумаги. Как только-только выпавший снег.

И самое странное, что с этого белоснежного небосвода падал серый пепел. Крупными хлопьями, что обращались в ничто, стоило им соприкоснуться с бесплодной почвой, лишенной каких-то цветов и красок.

Мертвый, безжизненный мир предстаёт передо мной. До самого горизонта видны лишь очертания долин, оврагов, расщелин и холмов.

И все они бескрайне пусты в своём роде. Ни травинки, деревца или камушка. Только серая почва, больше похожая на песок или прах, белое небо и чёрные хлопья.

А рядом со мной стоит единственная фигура, закованная в старые, потёртые и полные сколов доспехи.

Её спина обращена ко мне, но я словно чувствую, что она наблюдает за мной. Изучает.

Понимая, что изображать спящего бесполезно, приподнимаюсь, опираясь на локоть. И тут она оборачивается.

Глава 6

Хотя место выглядит неуютно, и даже жутковато, но особого страха перед происходящим я не испытываю.

Наверное, потому, что узнаю фигуру в доспехах. В прошлый раз точно так же во сне она меня защитила. Вот и сейчас не жду от неё зла.

— Привет? — первое, что приходит мне в голову, это банально поздороваться.

В ответ слышу звенящую тишину. Только шелест падающего пепла, да тихо завывающий ветер.

И ничего больше.

Воительница разворачивается ко мне. Теперь вместо лица у неё серебряная маска. Не как у Стайсы наполовину, а полностью, до подбородка. Никаких звуков собеседница не издаёт.

Просто стоит, нависая надо мной и словно выжидает чего-то.

— Поговорить хочешь? — осторожно интересуюсь. — И место выбрала такое… живописное…

Фигура в доспехах резко отворачивается от меня и скрещивает руки на груди.

— Когда-то это место было полем битвы. Последнего сражения, в результате которого испарились реки, леса обратились в прах, а горы исчезли, став равниной, — раздаётся сухой голос.

— Это была твоя битва? — задаю вопрос.

Сам себя хочу одёрнуть за бестактность, но уже поздно.

— Да, — отвечает она. — Здесь я приняла последний бой.

— Стоит полагать, от противников не осталось и пепла? — пытаюсь я отшутиться, но выходит так себе.

Впрочем, следом звучит едва различимый смешок.

— О, это так. Десять Царств вышли против моей гвардии. Война была столь жестокой, что потом пришлось все карты, которые тогда только существовали, рисовать заново.

— Погоди, какие Царства? — удивляюсь. — Разве сейчас из людей хоть кто-нибудь достиг столь высокого уровня?

— А ты думал вы первые, кого призвала Система? — поворачивается ко мне вполоборота девушка. — Ну, как бы… Да? — пожимаю плечами.

— И ты ошибаешься. Ни вы первые, ни вы последние. Этот мир существует уже очень давно, — ошарашивает меня она, — резервный мир. Спасательный плот для других миров, которые уже уничтожили себя. Он слишком огромен и слишком устойчив, поэтому сюда попадают те, кто однажды не справился с собственной жизнью.

Человечество не первый гость в Системе? Отчасти я чего-то такого даже ожидал, но вот так получить чёткий ответ…

Это шокирует.

Тогда сколько вообще миров уже переместила Система? Сколь долго… они уже растут?

Я пытаюсь осознать мощь тех цивилизаций, что находятся в мире Системы лет десять, сто, а вдруг и тысячу?

Возможно ли вообще с ними бороться? Наша возня для них словно копошение муравьёв под ногами.

Мы оба замолкаем, каждый погружённый в свои собственные мысли.

— Зачем ты позвала меня? — наконец уже серьёзно спрашиваю я.

Чувство юмора, как и дипломатические реверансы от таких новостей куда-то делись.

Молчаливая собеседница же только возмущённо топает бронированным ботинком, поднимая в воздух облако праха.

— Ты забыл про меня! — звонкое эхо разносит её слова по бескрайней пустоши.

Да, действительно, в её словах есть доля правды. После того как мы вернулись из похода, пугало водрузили на прежнее место, и я даже ни разу не подошёл к нему.

Но я и не думал, что это необходимо. Как бы, до этого мы обходились без церемоний. Мы тренировались, манекен — пугал нас. Каждый занимался своим делом.

— А как я, позволь поинтересоваться, должен был про тебя вспомнить? — задавая вопрос, я встаю на ноги возле облачённой в доспехи воительницы.

— Мне нужно кушать. Много и часто. А что я получаю⁈ Ничего совершенно! — вздёргивает подбородок дух. Или богиня. Или Черти-что.

— Раньше таких запросов вроде бы не было, — смущённо чешу я щеку, удивлённый претензией.

Черти-что проголодался?

И чем её кормить вообще⁈ Жертвами и литрами крови?

— Раньше не было всего этого, — слышится вздох и собеседница взмахивает ладонью.

Моментально пейзаж видоизменяется, представляя передо мной привычную Спарту, погруженную в густые сумерки.

Стражники ходят под стенами, двое фалангистов перебрасываются фразами о чём-то своём на сторожевой вышке, пока большинство игроков видит десятый сон.

— Видишь? — спрашивает она у меня.

— Вижу, что? — удивляюсь.

— Вот это, — указывает собеседница прямо вверх.

И в этот момент надо мной проявляется чёрный непроницаемый купол, который накрывает поселение.

«Духовный защитник», — вспоминаю я одну из ипостасей Черти-что.

Внезапно он светлеет, так что видно, что происходит снаружи, и мне становится жутко.

Десятки, если не сотни энергетических пиявок пытаются пробиться через купол, врезаясь в него своими силуэтами, пробуя на зуб, оставляя небольшие порезы нематериальными когтями.

Которые тут же зарастали, но пиявок слишком много.

Они похожи на мотыльков, что летят на свет. Свет…

«Залетела на огонёк», — та девушка-дух говорила то же самое!

— Это из-за меня? — хмуро спрашиваю я.

— Отчасти, — раздаётся новый вздох от фигуры в доспехах, — Получив дебафф, ты стал видим для окружающих духов. Но это было не так страшно. На тебя реагировали лишь ближайшие.

Ага, вынужден не согласиться! Та «красотка» мне чуть голову не откусила! Было очень страшно!

Но вслух я это не произношу

— Однако, та метка, что тебе оставила крашеная курица, — шипит Черти-что, — Она серьёзно ухудшила положение. Теперь ты не просто огонёк в ночном лесу, но полноценный маяк.

— Что это вообще за нечисть такая? — на её передёргивание плечами, я уточняю, — Пиявки все эти.

— Каждый дух — это слепок когда-то великого и могущественного разумного существа. Тех, кто оказались слишком сильны при жизни, чтобы просто вот так взять и уйти в никуда. Часть их души, сущий осколок всё ещё продолжает существовать в столь изуродованной и лишённой рассудка форме с одной единственной целью — вернуть былую мощь, — говорит Черти-что.

— И как они это делают?

— Мы это делаем, — поправляет она, — я была такой же, пока случайно не оказалась в этом чучеле. У нас нет ни памяти, ни энергии. А старые жители настолько сильны, что даже не замечают нас. Максимум, почувствуют лёгкое недомогание или скверное настроение. Отсюда и бродят легенды о нехороших местах или предметах. И тут в мире появляетесь вы… такие незащищённые… полные энергии… вкусные…

— И вы нами питаетесь — догадываюсь я.

Честно говоря, не самое приятное открытие. Тем более что говорит она с таким аппетитом…

— Именно, — кивает она. — Когда прибывает новый мир, то духи пытаются урвать энергию от низкоуровневых игроков. Те слишком слабы, чтобы понять что не так. За что и платят собственными жизнями, — пожимает плечами собеседница.

— И с этим ничего не сделать? — хмурюсь я. Всё же не хочется, чтобы на моих подчинённых постоянно нападали духи.

— Нужно становиться сильнее, — качает головой собеседница. — Сейчас вокруг поселения так много духов именно потому, что на тебе поставлена метка довольно могучей сущности. Со временем это должно пройти. А, может, и нет. Я ничего не могу утверждать. Но одно я могу сказать точно. Я голодна! И очень-очень!

В мою грудь раздражённо тычут указательным пальчиком закованной в сталь перчатки.

— И как мне тебя накормить?

— Не знаю! Придумай что-нибудь, Лорд ты или нет? Я тут работаю за троих, а сижу… даже не на диете. В полной голодовке! А я, между прочим, девушка приличная, мне хочется новый пластинчатый доспех, хороший меч и желательно пару тысяч душ врагов, принесённых жертву! — возбуждённо выдаёт это чудо.

«И где мне всё это достать тебе, радость моя⁈» — так и хочется поинтересоваться у неё.

Впрочем, вслух я произношу другое:

— А кроме жертв вы чем-то ещё питаетесь?

— Конечно! Хоть это и не так эффективно, но мучения во время пыток тоже сойдут, — важно кивает бронированная леди, — Не так приятно, как кровавые жертвы, понятное дело, но тоже ничего. В качестве аперитива сгодится.

— Не вариант, — качаю головой.

— Почему⁈ — искренне удивляется воинственная блондинка, — они ведь даже не умрут. Подлечишь их, и можно мучить снова!

Её глаза в прорезях маски блестят таким торжеством, что я невольно умиляюсь. Просто няша-душегубка.

— Я тебя понял, — киваю осторожно, — быстрого решения обещать не могу, но постараюсь что-нибудь придумать.

Да уж постарайся! — моя собеседница снова топает латным сапожком. — Не сделаешь хоть что-то и вон те гады, — она указывает на мириады пиявок, — Нагрянут к вам. Запомни это!

И не успеваю я вставить и слова, как она взмахивает ладонью и я неожиданно для себя встречаюсь лицом с серой землёй.

После чего всё вокруг поглощает мрак.

* * *

На этот раз я просыпаюсь рывком, ощущая себя несколько помятым, но, по большей части целым.

Всё же показалось…

Я уж было успел подумать, что Черти-что мне шею свернул.

Но ничего такого.

Раннее утро, Спарта пробуждается ото сна. Меняется караул на стенах, рабы выходят из бараков, чтобы приступить к завтраку и идти на работы.

Чтобы прокормить эту ораву, готовить начинают за час или около того, до общего подъёма.

Новички вовсю носятся, помогая Мыши с кормёжкой народа.

Всё же магессе палец в рот не клади — моментально всю руку оттяпает. Вот и сейчас она точно закусила удила и теперь семимильными шагами работает по нашему с ней оговорённому плану.

Только обсудил с ней идею общей кухни, как она уже работает.

Думаю, и мне неплохо бы было подкрепиться, после чего следует непременно заняться вопросом Черти-что.

Картина очень голодных пиявок меня впечатлила. Я и в речках-то не люблю купаться, опасаясь этих мерзких тварей. А тут здоровенные, которые ещё и присасываются не к пяткам, а к самой душе. Да ещё и могут выпить до смерти.

Качая головой, я вылезаю из спального мешка.

Есть у меня одна идея, которая может сработать. Остаётся её только проверить.

* * *

— Ну же, чего ты упрямишься? Скажи «А-а-а»! — возмущённо произношу я, поднося вилку к маске Черти-что.

Картина со стороны, судя по всему, просто аховая. Стоит Лорд посреди поселения и на серьёзных щах пытается «скормить» стартовые артефакты безмолвному манекену.

Как бы ни стали задавать вопросы о моём психическом здоровье, а то сейчас Сквирдварда приведут, и Руса со смирительной рубашкой.

Но я-то знаю, что подобная процедура уже срабатывала! Вон, корону и маску запросто «скушала»,

А что-то попроще так ни в какую!

— Давай уже! За Спарту, ну? Или, может, за папу? За маму? Или хотя бы… за меня? — изображаю умиление на физиономии.

Но ответа, увы, не следует, а жаль. Оглядываюсь вокруг. Отчего-то поселенцы обходят меня по широкой дуге, даже не задерживаясь и стараясь не смотреть в мою сторону.

И в чём интересно причина?

Может, в Черти-что, что сейчас просто источает чёрную и ужасающую дымку во все стороны?

Да не, бред же!

Задумчиво погладив подбородок, я снова погружаюсь в размышления.

И как мне утолить голод одной недо-богини или кем она там приходится?

Кровавые жертвы не катят. Мне Хищника хватает, а также неприятного дебаффа, который последовал за его смертью.

Так что это не наш метод!.

Кроме того, некого сейчас бросать Черти-что в бездонный желудок! Ну, некого!

Всех плохих парней уже или скормил, или приручил, или убил. Третьего не дано.

А своих бросать на жертвенный алтарь…

Вот уж дудки! Какой из меня тогда Лорд тогда вообще? Ясное дело, что хреновый.

Тут у меня словно щёлкает в голове. Алтарь. Ну точно! И как я сразу не додумался!

Разве чего-то такого не найдётся в Системном магазине? Обязательно должно же быть что-то!

Быстрым шагом я перемещаюсь к стеле, после чего активирую ее и вбиваю ряд фильтров, чтобы облегчить поиск.

Так-так-так… «Божественное», берём. «По скидке», тоже сгодится. «Для пожилых духов»? Ну, пожалуй, лишним точно не будет. Черти-что как-то не распространялось о том, сколько ей там годков. Столетий или тысячелетий уже не столь важно.

И, где-то через полчаса нудных поисков, я нахожу то, что мне подходит и то, что я в состоянии купить уже сейчас!

Имя: Примитивный алтарь

Уровень: редкий

Описание: Б/у атрибут связи с божественными и не только сущностями. На нём разок-другой зарезали барашка, да бросили ввиду нерентабельности. Впрочем, он и создан-то ради того, чтобы передавать энергию в одностороннем виде.

— точка связи с энергетическими сущностями. Позволяет их наполнять энергией за ту или иную жертву.

Вроде как и мутное описание, но чётко не указано, что жертва должна быть именно человеческой!

А пустить барашка-другого в дело — это мы с радостью. На животноводческой ферме видел сценарии куда страшнее.

Собственно, стоит всё это удовольствие целых 5 баллов, но, стоит полагать, выбора у меня сейчас иного нет.

У меня в руках оказывается большой и тяжеленный булыжник, который я от неожиданности тут же роняю.

Бух!

С глухим звуком идеально круглый каменный блин падает на землю.

А вот такого я точно не ожидал.

Алтарь сделан из незнакомой и странной, совершенно чёрной горой породы, с вязью непонятных надписей по радиусу.

Не придумав ничего лучше, я просто беру и ставлю его на бок. Конечно, приходится попотеть, но данное начинание у меня выходит уже куда лучше.

Подчинённые вокруг тихо шепчутся, показывая на меня друг другу пальцами. Теперь уже точно думают, что правитель сошёл с ума, и прикидывают дальнейшие перспективы. Судя по лицам, оптимистов больше.

Наплевав на зрителей, я нехитрым образом качу мой новенький алтарь в сторону Черти-что. Если уж и «проливать кровь» то, наверное, это лучше делать поближе к манекену.

С десяток минут у меня уходит на то, чтобы дотащить моё приобретение в магазине Системы до точки назначения.

И целая секунда, чтобы уронить обратно в исходное положение.

Бух!

— Фух, — я невольно вытираю выступивший пот со лба. Как оказалось, полученные Характеристики всё ещё не делают из меня супермена. А ведь иногда подобные мысли закрадываются. Как иначе же? Если уже сейчас я, как и ряд высокоуровневых игроков Спарты, способны крошить деревья и камни голыми руками, как и пробежать кросс в несколько километров практически без одышки.

Разве что Выносливость прилично просядет, но столь же быстро восстановится.

Именно поэтому я и не звал никого на помощь. Всё таки, я остаюсь самым сильным человеком в Спарте. Так что на этом деле меня не мог бы заменить даже десяток новичков. Ну а бегать и звать Руса или Малого… зачем, если я сам справился.

Я приседаю перед алтарём и с сомнением вглядываюсь в него.

Купить-то купил. А вот инструкции по применению с ним не дали. И как эту бандуру активировать?

Осматриваю слева, справа, даже письмена пытаюсь прочесть. Ничего. Подсказок, похоже, и не предвидится.

Пожав плечами, кладу на поверхность алтаря пять самых бесполезных артефактов, что удалось раздобыть в ящике из крепости. Каждый даёт добавки к базовым характеристикам всего на два пункта. Вот не повезло кому-то на старте.

Складываю ладони вместе и закрываю глаза.

— О, лунная призма дай мне сил! — произношу я, ожидая некого чуда, и…

Ответом мне была тишина.

Ладно. Это даже логично.

— Сим-салабим, отдай мои дары Черти-что!

Нет ответа.

— Трах-тибидох!

Опять мимо.

— Абра-кадабра!

Чёрт…

— Чёрт тебя побери! — выкрикиваю, наконец.

И, о чудо, алтарь зажигается белым светом.

Я невольно распахиваю веки. Серьёзно? Именно такой оказалась ключевая фраза?

Кажется, кто-то определённо знает толк в извращениях. Впрочем, я особо не заостряю на подобном внимания. Что взять с б/у аппаратуры!

Зато следом я получаю сразу ряд сообщений от Системы.

Срабатывает эффект алтаря!

Ваша жертва принята!

Энергия, содержащаяся в артефактах, поглощается алтарём!

Внимание! В зоне досягаемости находится одна сущность, которой можно передать энергию;

Черти-что

Желаете выбрать её в качестве посредника?

Да/Нет

С лёгкой ухмылкой выбираю «Да».

Внимание! Вся полученная энергия уходит к избранному посреднику!

Черти-что становится сильнее…

Там следует ещё ряд сообщений о том, что «энный артефакт уничтожен», но я уже и так догадался к тому, что они более не смогут использоваться по назначению.

В голове слышится сразу следом голос Черти-что.

Вкуууууснно… Маааалооо…

Ну, хотя бы так! Зато я проверил свою догадку. И она сработала! Да причём на полную катушку!

И ведь не пришлось никому пускать кровь. Всего-то потребовалось отдать пару-тройку артефактов.

А в непосредственном будущем добыть их будет куда как проще, чем тащить каждого неугодного на съедение манекену.

Да, этот вариант меня устраивает куда как больше, чем массовые жертвоприношения.

Да и по мне дебафф ударять не будет, что тоже повод для радости. Реже буду видеться со всякими… внеземными «красотками».

Когда я встаю, распрямив спину, то только замечаю, как вокруг явно творится какой-то кавардак.

Все куда-то носятся, двигаются едва ли не бегом и вприпрыжку, а на устах дурацкие улыбки.

С чего бы это? Я, конечно, заметил некоторое общее возбуждение за завтраком, но тогда всё смел на первый организованный приём пищи для всей Спарты.

А тут явно скрывается нечто иное…

Именно в этот момент глазами выцепляю силуэт довольной чем-то Хрюши, которая бодро шагает держа в руках свёрнутую в рулон ткань. Это что, плакат⁈ Или, точнее, транспарант⁈

— Хрюша, а что вообще творится? Что за бардак происходит кругом? — обращаюсь к ней. — Или я что-то пропустил?

— По твоему указанию, несём культуру в массы, — с нездоровым блеском в глазах заявляет она. — Завтра стартует первый всеспартанский фестиваль «Ищем таланты»! Участие обязательно для всех!

— Надеюсь, я в жюри? — уточняю.

— Ты его председатель! — подтверждает Хрюша, но тут же разбивает мои надежды. — Но с тебя показательное выступление вне конкурса! Лорд должен быть примером во всём! — задорно улыбается она и моментально исчезает за углом избы, оставляя меня выпавшим в осадок.

О женщины…

Куда б от вас спрятаться⁈

Глава 7

Вся Спарта едва ли не гудит от того, что вскоре будет проведён первый в нашей истории фестиваль.

Всё же это, пожалуй, первое официальное мероприятие, не связанное с войной, производством или же политикой.

Даже мои «Спартанские игры» о которых из новичков никто не знает, проводились, чтобы разобраться с характеристиками.

А здесь просто фестиваль… зачем? Чтобы отдохнуть и хорошо провести время?

Точного определения я дать не в состоянии, но то, что поселенцы жаждут принять участие в мероприятии — видно невооружённым глазом.

Проходя по Спарте, я всё больше замечаю небольшие группки игроков, которые собираются по интересам.

Ткачихи при Гели активно шушукаются, показывая друг другу какие-то орнаменты на ткани. Готовят себе сценические костюмы?

Тохич спорит с Ботаном и вторым кузнецом из группы Алисы, время от времени что-то произнося речитативом.

Рабочие Мустафы под его надзором пытаются изобразить какой-то танец, отчасти смахивающий на лезгинку. Хотя он же турок, а турецких танцев я не знаю совсем.

А в отдалении я различаю самый настоящий хор под руководством… Майора⁈

В общем, я невольно качаю головой, наблюдая за происходящим бардаком вокруг меня.

Я никак не ожидал подобного возбуждения народных масс. Не яркий ли это намёк на то, что удовольствий и развлечений в Спарте недостаточно?

Хотя говоря начистоту, особых занятий вне рабочего графика у нас и нету! Даже настолок никаких или шахмат с шашками не имеется в наличии.

А ведь сделать их — дело пары часов. Ну, максимум дня.

Поставив себе отчётливую заметку на ближайшее будущее, я продолжаю задумчиво шагать по поселению.

Гонясь за максимальной эффективностью, я как-то успел позабыть о том, что в моём подчинении не какие-то там НПС или боты, а реальные люди.

И им, как и любому разумному, хочется всегда побольше отдыхать и поменьше работать. С последним, понятно, следует бороться, но вот первое всё же требуется брать во внимание.

Если игроки буду измотаны и пребывать постоянно в напряжении, то ведь и до взрыва может дойти!

Короче, нужно думать над тем, как обеспечить подчинённых хорошим настроением.

Звучит, правда, смешно, но дело важное и при этом тонкое.

В теории можно попробовать отвести отдельный барак под комнату отдыха или нечто такое.

Да и вообще какие могут быть сложности в том, чтобы, допустим, соорудить то же футбольное поле?

Придётся запариться с мячом, понятное дело, но ведь это мелочи по сравнению с теми задачами, что нам уже приходилось решать!

А так у игроков будет чем заняться во внерабочее время, а не только сидеть да гнать сидр бочками. Это я вспомнил наших несчастных влюблённых Майора и Михалыча, которые едва не подрались, а теперь стали лучшим друзьями.

Заодно, наверняка продвинется показатель культуры, а это тоже в плюс.

И, самое главное, не стоит забывать, что Система любит награждать за активности, и, допустим, если впоследствии мы организуем какой-то турнир по футболу или ещё какому виду спорта, то она наверняка не останется в стороне.

А это дополнительные очки характеристик игрокам, и репутации для всех!

Решено, отдам данный вопрос на обсуждение Хрюши и Мыши, поскольку их министерства сейчас находятся практически в равных условиях. Они оба едва ли существуют.

Но, уже сейчас моя супруга, вон, какой кипиш навела ради фестиваля! Да и магесса взялась за создание общественной кухни с неменьшим энтузиазмом.

Поэтому уверен — они в две головы через любую преграду прорвутся.

В тот момент, когда я уже подхожу к всё ещё строящемуся поместью, меня окликают.

— Мой Лорд!

Это оказывается Михалыч, который руководит проектом улучшения здания.

— И тебе день добрый, Михалыч. Как прогресс? — киваю на свой дом. — Долго мне ещё у костра спать?

— Да всё путём. Идём по графику, особых нарушений на данный момент не предвидится, — крутит он довольно ус. — Кстати! Моя бригада закончила с постройкой казарм! Желаешь глянуть, что вышло?

— Конечно, показывай скорее! — говорю я и мы с ним покидаем участок.

Михалыч передаёт чертёж своему помощнику из старых рабов и даёт поручение продолжить размещать опорные балки для нового крыла.

Казарма для меня одно из самых интересных новшеств, которое я очень жду. При выдаче чертежа Система говорила про какие-то дополнительные свойства, которые отличают это здание от простого барака, но у неё это звучало не совсем понятно.

Казарма располагается недалеко от стены, словно заслоняя собой жилые избы.

Всё же я брал во внимание тот факт, что в случае нападения, солдаты на стенах понадобятся незамедлительно.

Сама казарма представляет из себя продолговатую деревянную постройку с двухскатной крышей.

Внутри всё обставлено строго и минималистично. Десять двухъярусных кроватей из крепкого дерева да двадцать тумбочек между ними.

Ещё несколько шкафов у дальней стены да пара столов. И всё, собственно.

На входе, или же выходе, тут как посмотреть, имеется отдельная комната под арсенал, чтобы в случае тревоги сразу же взяться за копья, мечи и так далее и ринуться в бой.

Напротив арсенала находится караулка, чтобы постоянно держать оружие под присмотром, и чтобы там мог коротать время «дежурный наряд», который будет находиться в полной готовности, и обязан продержаться, если что, пока остальные бойцы не разберут оружие и не облачатся в доспехи.

Ну и за порядком будут следить.

Всё же в подобные помещение не следует пропускать посторонних. Сейчас, для соблюдения дисциплины, а далее во избежание какого-нибудь саботажа или диверсий.

Читаю описание:

Имя: Малая казарма

Описание: Теперь ты в армии, сынок.

— помещение для проживания солдат.

— при проживании в казарме на протяжении 7 дней — игрок получает класс «солдат»

Это я знал и раньше, а вот теперь наступает время удивляться

Имя: Класс «Солдат»

Описание: Возьми в руки копьё — да тыкай им в кого-то и вот ты солдат нового мира! Но помни, что это ещё только начало!

— даёт три пассивных навыка «Гимнаст», «Атлет», и «Марафонец»

Затем просматриваю описание навыков. Оказывается, они работают, как прибавка к базовым характеристикам.

«Гимнаст» даёт на первом уровне +5 % к Ловкости.

Остальные по столько же к Силе и к Выносливости. Прикидываю в уме, что если у тебя 20 единиц характеристики, то прибавка будет всего 1 единица.

Но! Это только на первом уровне, ведь дальше прибавка будет значительная. А главное, характеристики можно качать не гриндом, а тренировками, даже не поднимая сам уровень. Вот будет сюрприз для противника.

Понятно, что дело это не быстрое. Солдатам придётся проводить десятки, а то и сотни часов на плацу, к радости Майора. Но всё равно, очень полезное приобретение.

Хм, может, и мне попробовать пожить недельку в казарме?

Получу новый класс в довесок к своему, и буду себе на турниках силу качать. С другой стороны, возможно ли это вообще? Существуют ли тут мультиклассы?

Хлопаю себя по лбу. У меня же есть брошюра. Так хотел её заполучить, а тут столько событий, что я про неё совсем забыл.

Хвалю Михалыча и говорю, что я всем доволен, на что он буквально расцветает и идёт с новыми силами гонять рабочих на стройке поместья.

А я нахожу тихий уголок и раскрываю книжку.

* * *

Имя: Брошюра: Краткая инструкция по применению профессий, навыков и классов.

Описание: Только посмей её выкинуть в урну, и тебя настигнет молния с небес!

— несёт в себе базовую информацию по организации профессий, классов и навыков, а также их настройке.

Ого, их что, можно настраивать? Это вообще как? «О сколько нам открытий чУдных…»

В голове мелькает мысль, что инструкцию обычно читают, когда сам прибор уже сломали. Надеюсь, в этом случае получится не так.

Не томя больше себя загадками, я погружаюсь в текст. Происходит это так же, как когда я читал книгу по осаде крепостей. Внутри появляется счётчик, который фиксирует время.

Однако сам текст я тоже понимаю. Видно, когда я «начитаю» нужное время, он зафиксируется у меня в мозгу, как собственный жизненный опыт, чтобы я уже не мог его забыть.

Проходит где-то десять минут, когда я со вздохом отлипаю от инструкции. Нечего сказать, увлекательное чтиво.

А ничем иным она никак не могла оказаться.

Если обобщать, то количество профессий и классов всё же ограничено.

Я залезаю в интерфейс, в раздел своего профиля, и нахожу пять окошек, которых до этого момента я воспринимал больше за элемент дизайна и ничего более.

В них содержатся мои нынешние профессии.

Землевладелец, Кулинар, Следопыт, Наездник, Захватчик.

Имеются и другие профессии, понятное дело, но они уже идут списком вне этих пяти окошек.

И, как оказывается, только эти пять слотов и являются тем, что ты используешь на данный момент.

То есть, ты можешь назначать себе только пять профессий, и плюс один класс, как шестое окошко над всеми ними.

Итого шесть слотов.

От которых будет зависеть то, какими навыками ты обладаешь и какие бонусы можешь получать, поскольку каждый навык привязан к своей конкретной профессии.

Здесь мы, понятное дело, не берём активные навыки от предметов, титулов, достижений или ещё каких исключений. Именно профессии.

Немного подумав, я пальцем перетаскиваю профессию Кулинара из пяти слотов, чтобы заместо неё расположить Сталевара.

И, о чудо, список навыков меняется. Я уже не могу готовить на 10 % быстрее.

Зато у меня появляется 5 % вероятности успешной плавки.

Выходит, это вот так работает.

Так что, твои открытые навыки и достижения работают только тогда, когда необходимая профессия занимает один из слотов.

Например, убери я Наездника и помощь Системы в верховой езде моментально испарится. И мне придётся, как и любому простому человеку, впервые севшему верхом, болтаться как мешок с картошкой.

Возможно, с течением времени я смогу научиться этому сам. Но это умение не придаст мне добавки к скорости перемещения.

Также и с Кулинаром. Если, допустим, мои блюда становятся чуть вкуснее, то это не отнимает моих собственных навыков, если отключу данную профессию.

В общем, со слотами можно играться и прямо на месте создавать несколько «билдов», которые могут помочь справиться с той или иной ситуацией.

Например, «билд» настроенный полностью на скрытность и незаметность, который будет рассчитан на прибавку к маскировке с окружающей средой или подавлении издаваемого шума.

Тому же Малому подобное знание настройки слотов может много что принести в дальнейшей перспективе.

Минус всего этого, что когда профессия не активна, то её улучшения не фиксируются. Например, если убрать «Земледельца» из активного слота, то он не будет расти, даже если ты посадишь несколько гектаров картошки.

И ещё одна плохая новость. Улучшать можно ту профессию, которая находится в активном слоте не менее суток. Так что «срубить улучшение» по-быстрому не получится.

В идеале нужно подобрать свой «билд» и последовательно развивать его, не распаляясь по мелочам.

* * *

Урвав на чтение ещё целых два часа, я снова отправляюсь на инспекцию. Михалыч успел сообщить о готовности ещё одного моего «государственного заказа».

Вместе с казармой строители завершили «Домик знахаря». Я не пошёл смотреть сразу, давая Лоле спокойно переехать и разместиться на новом месте. Но сейчас, думаю, можно её побеспокоить.

Домик знахаря, в отличие от казармы, разместили чуть в отдалении от всего жилого района, который вот-вот уже вырастит в полноценный квартал.

Я же не знаю, какие эксперименты она будет проводить в своих колбах и ретортах? А вдруг оно рванёт? Или будет испускать дым, который отравит остальных?

Или не отравит, а одурманит? А если жителям это понравится⁈ Нет, такого нам не надо.

Раньше Лола вообще жила у леса, но несмотря на протесты, я перенёс строение внутрь стен. Не хочу вкладывать силы в то, что при нападении придётся уничтожать, поэтому дом знахарки переезжает из посада.

— Тук-тук, — вслух объявляю я о своём приходе, постучав по дверному косяку.

— Один момент! Ух! — откуда-то из закромов раздаётся неожиданный писк, а уже следом грохот глиняной посуды и шелест засушенных трав.

Лола едва ли на карачках выползает из-под стола филейной частью вперёд. После чего вскакивает на ноги и филигранно поправляет невидимые складки на своём одеянии.

Заметив меня, она моментально расплывается в улыбке.

— Лорд Шурик, какая встреча! — ещё и не забывает мне подмигнуть, идя в мою сторону.

Причём, что удивительно, я отмечаю то, как она выглядит… Вроде ничего внешне и не поменялось, а в рыжих кудрях затесалась пара высушенных листочков, но девушка выглядит просто обворожительно.

Определённо что-то поменялось, но я не могу понять, что именно!

Мой поток мыслей прерывают мягкие, но, тем не менее, крепкие объятия от представительницы прекрасного пола.

На мгновение мы так и застываем в довольно интимной позе, но Лола, словно прочитав мои мысли, отступает на несколько шагов.

— А это ещё за что? — прочистив горло, поправляю я рубашку.

— Как за что? За всё! — улыбается мне она во все «тридцать два», после чего обводит помещение рукой, — Я и мечтать не могла о собственной конуре. Я словно Баба-Яга какая-то! Или Кикимора. Ну, или на худой конец ведьма.

Сразу видно, что подобные персонажи у девушки вызывают исключительно положительные эмоции.

Ну, не знаю. Назови кто меня Бабой-Ягой я бы, пожалуй, обиделся?

С другой стороны, как говорится — чем бы дите ни тешилось.

Так и я. Поступлю как мудрый и понимающий Лорд и… кивну на ее слова с важным видом.

— Это да, — произношу я, слегка чопорно.

— Вот и я о том же! — ещё больше приходит в возбуждение собеседница, едва ли не хлопая в ладоши и не прыгая с ножки на ножку.

— Это, конечно, замечательно, что новое рабочее пространство тебе понравилось. Но светишься-то ты, отчего вся? Лампочку где успела проглотить энергосберегающую? — интересуюсь у неё.

— Лампочка? Фи! Куда ей до моего гения! Косметику я изобрела, вот что! — Лола важно упирает руки в бока.

— Что-что? — удивляюсь я, — Твоё снадобье, даёт прибавку к харизме?

— Нет! — эмоционально объясняет она, — я сначала экспериментировала с Харизмой, но такие средства, которые повышают характеристики или долго не держатся, или повышая одно, снижают другое. Как тот же сидр, — она хихикает, видимо, в этом направлении эксперименты тоже производила. Вот, поглядите…

Как и многие, кто присоединился из других кластеров, Лола зовёт меня на «вы». А, может, у неё это такая форма кокетства.

Имя: Тональник простой

Уровень: редкий

Описание: «Женская штукатурка». Определи, как накладывать — стык в стык или в нахлест. А дальше уже тональник всё сделает за тебя.

+20 % к привлекательности на 6 часов

Вот тебе и секрет.

Привлекательность, да?

— А как это сочетается с Харизмой? — уточняю.

— Привлекательность, это вроде навыка, — поясняет она, — Харизма усиливает его, но действует он самостоятельно, влияя только на противоположный пол, и только на желание… ну вы понимаете… — эта чертовка подмигивает. — Завязать близкие дружеские отношения.

Ну конечно. Какая ведьма и без приворотного зелья?

С Харизмой тоже яснее становится. Ведь она влияет и на Лидерство, и на Торговлю. А здесь, скажем так, узко-направленная специализация.

Та же Стайса уповала поначалу больше не на Харизму, а на ментальное воздействие. Но ощущалась она как нереально прекрасное создание.

Выходит, через Харизму бывшая жрица производила иллюзию в нашем сознании? Ту самую, которую ты больше всего и желал лицезреть на её месте.

— Наверное, у тебя отбоя нет от девушек, желающих заполучить эту штуку, — говорю.

— Не поверите, — хихикает жрица, — большинство клиентов, мужчины. Девушки и так заботятся о высокой Харизме, а вот мужики прокачивают другие навыки. А потом спохватываются и хотят произвести впечатление на дам.

— Ну надо же, — удивляюсь я. — Сегодня день открытий.

— Вот только толку от этого всё равно никакого нет, — она грустно вздыхает. — Для дела нужнее кровоостанавливающие зелья, и укрепляющие, и ускоряющее регенерацию. А это так, — баловство. Делать их сложно, а задаром раздавать…

— Почему задаром? — говорю.

— Ну а как ещё? — спрашивает рыжая травница. — Тогда работать под двадцать четыре часа придётся, чтобы всем всучить и не по одному бутыльку. И ведь обижаются, если одному дам, а другому нет. Или требовать что-то в ответ? Так, я уже снарядила парочку дуболомов подмести мне новое рабочее место — они вон что учудили! Бедлам! — и рыжая указывает на окружавший нас хаос.

А я думал, это она сама так наворотила…

Оказывается, что горе-помощники.

— Есть у меня мысль, как тебе помочь, — говорю. — И осуществлю я её совсем скоро.

— Хотелось бы, — вздыхает Лола, — я б вам своего крема в благодарность дала. Но вам не надо, вы и так красивый.

Понятно же, что чертовка подлизывается, но всё равно приятно. А главное, её слова воодушевляют меня. Наконец я встретил человека, которому нужны мои реформы прямо сейчас. Значит, не зря я задумал перемены. Совсем скоро закончится реконструкция поместья, и наступит новая эра.

Глава 8

Самой главной противницей денег неожиданно оказывается Алиса.

— Мой лорд, возмущается она, — неужели вы собираетесь вновь ввести в обращение эту гадость? Мы только что освободились от этих унизительных оков, а вы хотите их вернуть?

— Прости, Алиса, — говорю, — кто оплачивал ваши исследования в прошлой жизни?

Мы стали часто употреблять этот термин: «прошлая жизнь». Как иначе назвать наше существование до попадания сюда? Были моменты, когда всё до переноса казалось сном. Автомобили, телефоны, самолёты…

Настоящей реальностью стало постоянное выживание. Не могу сказать за других, но мне самому всё больше нравился этот мир. Он был честнее, что ли. Здесь в каждом человеке сразу видно его суть.

— Мы занимались исследованием для корпорации, которая работала в области энергетики, — говорит Алиса, — они оплачивали всё.

— Значит, капиталисты, — говорю, — и тебе не стыдно было принимать у них их грязные деньги? Или, может, ты хотела отказаться от них в пользу бедных?

— Нет, почему, — отвечает Алиса, — я их заработала. Но всё равно, деньги — это зло.

— Глупость какая! — вставляет свои пять копеек Мустафа, — мой дед уважаемым человеком был. Имел лавку. Никогда плохой товар не продавал. Всегда считал деньги и гордился своим делом. Отец открыл харчевню. К нему за сто километров приезжали покушать кебаб. Все харчевню у Камиля знали. Он также воспитал нас. Я в Россию приехал, автосервис открыл. Я сыт, рабочие сыты, и всё честным трудом.

— А я поддерживаю, — подаёт голос Патрик, — это не промышленное производство, это крафт. В крафтовых вещах есть душа. Они способствуют ментальной экологии.

— Можно же их дарить? — удивляется Алиса. — Зачем обязательно продавать?

— Нельзя, — качает головой Патрик, — у них энергетика портится.

Сражённая этим аргументом, Алиса возмущённо складывает руки, подпирая грудь, и закатывает взгляд в небеса. Эту её манеру я уже изучил. Хороша всё-таки девушка — горячая, вспыльчивая, умная…

Ладно, это меня уже куда-то не туда понесло. И без того два жены есть. И вообще, мы тут финансами занимаемся, серьёзным делом.

Алиса вообще оказалась в удивительном положении. С одной стороны, она — полноценный Мастер, так как возглавляет мастерскую бронника.

А с другой — по статусу ещё раб и одна из новичков,

Я нарочно не хочу делать для неё исключений, чтобы никто не подумал, что у меня есть любимчики. Но, судя по всему, её это состояние никак не гнетёт. Вон, как уверенно она выступает!

Впервые я собираю свой будущий совет по экономике. В него входят все Мастера, то есть игроки, возглавляющие мастерские, плюс те, кого я в будущем надеюсь привлечь к деятельности, которую раньше называли народными промыслами или ремеслом.

Всякие чашки, шкатулки, свистульки, сумочки, бусики и прочее, чего в нашем суровом мире «экономики распределения» не может существовать. Но без чего простая человеческая жизнь кажется бледной и скучной.

Ведь если есть деньги, то на них нужно что-то покупать. А вот с товарами в Спарте как раз негусто. Весь необходимый для жизни минимум можно получить бесплатно. Но чтобы выделиться из толпы, сделать свою жизнь комфортнее и приятнее, придётся потратиться. Для подготовки к этим преобразованиям мы и собрались здесь.

Прежде всего, мы обговариваем подготовку «комплектов новичков». Согласно моему плану, именно он должен стать тем подарком, который зафиксируется в сознании у всех, в связи с переходом к новому общественному устройству.

Каждый человек имеет право на достойный минимум.

После долгих обсуждений мы приходим к выводу, что в состав комплекта будут входить рубашка и штаны из простой ткани, для мужчин, и сарафан для девушек.

Напрасно бились со мной феминистки в лице Алисы. Она, распалясь, утверждала, что в брюках проще работать и в поле, и в мастерских, и вообще современные девушки уже не носят юбки, потому что это «шаблоны патриархального общества».

Я упёрся рогом. Во первых, эстетика. На девушек в сарафанах куда приятнее смотреть, чем на бесполые существа в одинаковых серых «пижамах».

Во-вторых, экономика. Сарафаны гораздо проще шить, и, как ни крути, это один предмет, а не два.

А Алису первую в сарафан наряжу. И нарочно скажу ей покороче выдать, чтобы прям мини-бикини было. Я тоже могу быть упрямым.

Что касается обуви, я предложил сделать простые сандалии с деревянными подошвами, вроде японских «гэта», только плоские.

Медные ножи Тохич предложил заменить на железные. Все медные орудия, которые Система подбрасывала теперь в «бронзовых» коробках, они переплавляли в слитки для дальнейшего использования.

С тарелками и кружками проблем не предвиделось. Один из предметов, привезённых из крепости кабанятников, был гончарный круг, благодаря которому мы были обеспечены необходимой посудой.

Ситуация с мебелью была сложнее. Наш Мастер-плотник Рус больше уделял внимание военным делам, и его на рабочем месте всё чаще замещал один из «научников», худощавый мужчина с рыжей бородой, по имени Тиммер.

Он сказал, что обеспечить сто человек столами и стульями абсолютно невозможно.

Поэтому мы решили остановиться на простых койках и прикроватных тумбочках, как в казармах.

В каждом из бараков я предложил сделать небольшие комнаты, превратив их в своеобразные коворкинги по образцу караулок в казармах.

Три типовых барака полностью решали наши проблемы с жильём, так что к моменту завершения реконструкции поместья всё должно быть готово.

Тем более, что скоро я планировал заказать Михалычу ещё одну казарму. Если в первом здании должны были разместиться бойцы фаланги, то во вторую я собирался поселить разведчиков Малого и стражников Третьего.

Наметив основное производство, я обсуждаю, что в каждой из сфер можно сделать интересного на продажу. Каждый из собравшихся уходит озадаченным.

Следующие три дня Спарта гудит, словно пчелиный улей. Мы работаем не покладая рук, и в промежутках жители успевают репетировать. Конкурсная комиссия во главе с Хрюшей и Мышью то и дело выдёргивает то одного, то другого игрока на просмотры и прослушивания.

Это вмешивается в мои планы, но я отношусь к происходящему стоически. Не зря я сам ей поручил всем этим заниматься. К чему теперь ворчать?

Только четверо не участвуют в этом празднике жизни. Малой, Колька и ещё двое бойцов, которых отобрали в разведчики, отправляются на проверку границ.

По моему настоянию, разведчики под руководством Гюнтера тренируются в верховой езде и уже взяли первый уровень Наездника.

Так что сейчас они отправляются верхом на кабанах двумя парами.

Для быстрых животных расстояния имеют куда меньшее значение, чем для пешеходов. Часа за четыре верхом можно доехать до самой дальней границы освоенной территории.

К тому же, встретившись с потенциальным врагом, наездникам намного быстрее убежать, чтобы подать нам сигнал.

Мы слишком увлечены сейчас и реформой, и фестивалем, и я менее всего хочу, чтобы какой-нибудь агрессор застал нас «со спущенными штанами».

* * *

Наконец, в стены поместья забит последний гвоздь и уложено последнее бревно. Вопрос о реформе, возникающий при обращении к стеле становится активным. Но я не тороплюсь его нажимать.

Перед этим я вновь выступаю перед народом. Сегодня я собрал всех жителей не вечером, как это бывает обычно, а среди бела дня. Люди стоят и удивлённо оглядываются друг на друга. Естественно, ползут слухи. Кто-то что-то рассказывал, в подготовке было задействовано много людей, но целостное представление о ситуации есть только у меня.

— Сограждане, спартанцы, друзья мои! — начинаю я и чувствую знакомый зуд внутри.

Навык оратора словно подсказывает мне нужные слова. Все голоса внизу моментально стихают, сотни глаз устремлены на меня.

— Совсем недавно, когда многие из вас пришли сюда, я обещал вам, что в Спарте каждый может достигнуть всего, что рабство — это лишь временное состояние и каждый спартанец получит ту жизнь, которую заслуживает. Сегодня я сдержу своё обещание!

Я делаю паузу, пока в толпе разносится удивлённый шёпот. «Как он собирается это сделать? Неужели на нас посыплется манна небесная или ещё что-то?» Некоторые смотрят в мою сторону скептически, мол «загнул, конечно, Лорд, но верится с трудом».

— Да, — дав людям возможность поудивляться, я продолжаю. — Спарта переходит на новую ступень развития. Мы больше не племя. Мы выходим из времени дикости. Мы — полис, город-государство. Мы теперь не делимся на рабов и родичей. У нас есть рабы, свободные жители и граждане. Каждый раб теперь твёрдо знает, что его рабство временное. Через месяц каждый раб, если он добросовестно выполнял свои обязанности перед Спартой, становится свободным человеком. Свободные жители, сами вправе выбирать, какой работой они будут заниматься. Они могут служить в армии, работать в мастерских, наниматься на стройку или добывать ресурсы. Я ещё раз повторю: всё в ваших руках! Свободные жители, так же как и рабы, имеют право на одежду, пищу и жильё. Но они могут улучшить своё положение. За работу они могут получить деньги, а за них приобрести себе новые и более красивые вещи, инструменты, или разные интересные штуки в доме у Лолы, да-да, я знаю про них, — улыбаюсь я.

Часть толпы грохочет от смеха, а остальные с удивлением оглядываются, понимая, что пропустили в этой жизни что-то интересное.

— Жители могут не только покупать, но и продавать. Если у вас есть то, что вы умеете делать, что нравится и будет востребовано у других, вы можете заниматься ремеслом и продавать результаты своего труда. Я только поддержу вас! Жители не обязаны работать, но будут обязаны платить налог. Рабы платят обществу своим трудом, а жители деньгами.

В толпе снова возникают споры, которые быстро замолкают. Всем слишком интересно, что будет дальше.

— И наконец, граждане, — говорю я. — Это те спартанцы, которые делом доказали, что полностью преданы нашему посёлку. Которым я доверяю, как самому себе. С этими людьми я советуюсь, когда планирую, как дальше нам поступить и куда развиваться. По решению Совета граждан или за особые заслуги любой из жителей может стать новым гражданином. Каждый спартанец может достичь вершины нашего общества. Всё зависит от вас! А сейчас, — я указываю в сторону столов, на которых уже стоят стопки новой одежды. — Сегодня каждый из вас получает комплект всего необходимого для нормальной жизни!

Дружный рёв и аплодисменты становятся мне ответом. Всё-таки все люди одинаковы, и в любом возрасте больше всего на свете они любят получать подарки.

К столам выстраивается очередь. Третий вместе с Русом и парой новеньких ребят следят за порядком.

Сейчас всем не до меня, и я под шумок спускаюсь с башни и дохожу до стелы.

ЖЕЛАЕТЕ ПРОВЕСТИ РЕФОРМЫ?

Наконец, я нажимаю «да» и углубляюсь в интерфейс.

Все бывшие родичи автоматически становятся гражданами. С этим оказывается разобраться проще всего. Права и обязанности у них практически не меняются.

В категорию жителей я перевожу всех, кто был в Спарте до похода на «Голубую Устрицу». В основном это игроки из кластера Краба, и группа Сквирдварда.

Также по его просьбе, в состав жителей переходят подчинённые Мустафы, и он сам вместе с женой. Реформа позволила мне пересмотреть договор его найма досрочно при согласии обеих сторон.

Учитывая заслуги его и подчинённых в качестве «стройбата» на минувшей войне, вопросов к нему вообще никаких не возникает.

Ну и, конечно, жителем становится рыжая знахарка Лола.

Всего в составе жителей оказывается чуть больше двух десятков человек.

В составе рабов остаются все пленники из «Устрицы» и новички, которых мы собрали по кластерам после её штурма.

Я иду на принцип: пускай они все работают на благо Спарты минимум месяц, и только потом смогут стать полноценными жителями. Это касается и «научников», и их лидера Алисы, и даже Рыжего и Гюнтера.

Мысленно подправляю в рамках возможного права и обязанности всех новых «классов» спартанского общества.

Люди вокруг удивлённо оглядываются, и я понимаю, что им на личные интерфейсы пришли сообщения с их новыми статусами и расшифровкой.

Ну и отлично. Меньше придётся потратить времени на объяснения.

А когда все успевают растащить по домам или своим новым местам в бараках «наборы новичка», настаёт третий этап сегодняшнего представления.

Всем жителям и гражданам я выдаю новые деньги. Е-баллы, разделённые на тысячные доли.

Позднее мы рассчитаем точный размер оплаты труда для каждого спартанца. Думаю, в будущем мы ещё ни раз, и ни два успеем его и обсудить, и поменять.

Сейчас каждый получил авансом по двадцать монеток. Сначала игроки просто с изумлением разглядывали их. В окружающем нас каменном… Ну хорошо, не каменном, а раннем железном веке, они выглядели чересчур технологично и непривычно.

А когда на них распознали меня, и стали, приглядываясь, сравнивать с оригиналом, то я получил очередную «минуту славы».

Некоторые перевели их, ради любопытства, в опыт, и тут же горько об этом пожалели. Потерять такую красивую вещичку, получив взамен всего единичку опыта… очень глупый поступок.

Ну а чтобы на деньги было можно не только полюбоваться, то и потратить, для всех жителей и граждан заработала ярмарка.

у центрального костра, где обычно проходят наши праздники, были сдвинуты столы, на которых выставлена всякая-всячина.

Ателье Гели выставило на продажу косынки, шарфики, расшитые рубашки и, венец коллекции, роскошное по нашим временам платье с вышивкой, подозрительно напоминающее то, которое я уже видел на Хрюше.

Скорее всего, его точная копия.

Патрик продавал кожаные ремешки, сумки через плечо и крохотные кошелёчки, изящные сандалеты, а также искусно вырезанные из кожи украшения на кожаных ремешках.

Тохич выставил на продажу медные колечки и серёжки, а также браслеты, вроде «Пандоры», на тонком обруче с металлическими бусинами и подвесками.

Лола разложила свои зелья, у её прилавка собралась, кажется, самая большая толпа.

Но шире всех развернулся Мустафа. У него продавались и глиняная посуда, в отличие от скучной обыкновенной, раскрашенная орнаментами.

И поделки из дерева, и тонкие камышовые дудочки, и его любимый казан, в котором томилось какое-то невиданно блюдо. Мясо со специями завёрнутое, словно долма, в листья какого-то местного растения.

Пробовать предлагалось бесплатно, а вот порция стоила уже 1 монетку. Причём глиняная плошка уже входила в стоимость!

Рабы тоже пришли на ярмарку, хотя и не имели возможности ничего купить. Но особого разочарования на их лицах я не видел.

Скорее, предвкушение, что через месяц, а многие и спустя меньший срок, они тоже получат доступ ко всем этим благам.

А пока можно походить, присмотреться и помечтать.

— Довольны?

Я оборачиваюсь на голос и вижу Алису. Да, кажется, я высказал свои пожелания вслух, и кто-то воспринял их всерьёз. Сарафан на Алисе чуть прикрывает попу. А ноги у неё весьма симпатичные.

— Кажется, не по размеру досталось, — смущается она, ловя мой взгляд.

Забавно, но в мире Системы не бывает вещей «не по размеру». Чудесным образом вещь сама подгоняется под тебя, из-за чего и шить, и делать доспехи гораздо проще. Знай себе, клепай по одной мерке и на худых и на толстых.

— Ты так говоришь, словно тебе здесь ничего не нравится, — удивляюсь я указывая на ярмарочные столы

— Ну, почему, — она прикусывает губу и признаётся. — Браслетики нравятся. Обязательно куплю себе такой… С первой зарплаты…

— Эй, слушай, сколько стоит платье⁈ — громогласный голос Мустафы перекрывает весь шум вокруг.

— Шестьдесят монет! — сообщает Геля.

Цена, конечно, несусветная. Сдаётся мне, что наши модницы и не собирались его никому продавать, выставляя, лишь чтобы подразнить народ.

— Зачем так дорого⁈ — возмущается Мустафа, — за сорок отдай?

Народ потихоньку замолкает, подтягиваясь ближе и наблюдая за спектаклем. Мы с Алисой тоже приближаемся.

— Цены установлены Лордом, — заявляет Геля. Врёт же, зараза. Надо будет ей всыпать, чтобы не прикрывалась моим именем.

— Ну раз Лордом… — Мустафа выдерживает паузу, — тогда давай сюда! Покупаю!

Толпа ахает. Геля, сжав губы в тонкую ниточку, передаёт платье покупателю и пересчитывает монеты.

— Всё точно, — с сожалением подтверждает она.

— Вот, дорогая! — Мустафа прикладывает платье к груди своей жены, красавицы Наны, командира наших «Валькирий», — ты у меня как Королева Спарты.

Нахожу в толпе физиономию Хрюши. Она у неё сейчас как скисшее молоко.

— Не обидно, что такие как он так и будут богатеть, и жить роскошнее правителей? — спрашивает меня Алиса.

— Для кого-то стимул — деньги, — говорю, — для других азарт, для третьих любопытство и движение к совершенству. Нельзя всех людей равнять под одну гребёнку. Пусть, каждый в своих интересах, но главное, чтобы все мы двигали Спарту вперёд.

— Лорд, — через толпу ко мне пробивается Малой, — мы только что прибыли. У меня срочное сообщение.

Мы отходим в сторону, подальше от посторонних ушей.

— В чём дело?

— В бывшей зоне контроля «кабанятников» одна из границ кластера пала.

ПРИЛОЖЕНИЕ

Реформа населения в Спарте

Рабы.

В Спарте две категории рабов.

1. Раб-ученик — это новичок или пленник «на карантине».

2. Раб-заключённый — пленный солдат или осуждённый на работы за какие-то наказания (срок его рабства оговаривается отдельно).

Раб.

1. Работник фермы

2. Строитель

3. Подмастерье на производстве (проходит обучение специальности)

Имеет право:

1. Бесплатный «комплект новичка»: рубашка, портки, сандали, нож, деревянная ложка, глиняная кружка, глиняная миска.

2. Место в «общежитии», кровать, тумбочку, стул и стол.

3. Бесплатное питание в столовой.

4. Защита от врагов.

5. Защита от любых попыток отнять имущество или принудить к любым действиям не входящим в обязанности раба.

Обязан:

1. Работать на благо Спарты не менее 8 часов в сутки (без выходных).

2. Проходить обучение в школе новичков или с наставниками не менее 4 часов в день.

3. В случае нападения на Спарту, принимать участие как метатель или в составе других вспомогательных войск.

По истечению 30 дней, раб на основании рекомендации Мыши или Богучарова может стать Жителем

Житель

1. Воины

2. Рабочие (специалисты)

3. Ремесленники и промысловики

4. Добытчики

Имеет право:

1. Бесплатный «комплект новичка»: рубашка, портки, сандали, нож, деревянная ложка, глиняная кружка, глиняная миска.

2. Место в «общежитии», кровать, тумбочку для вещей, стул и стол.

3. Бесплатное питание в столовой.

4. Защита от врагов.

5. Комплект доспехов в соответствии с его военной обязанностью.

6. Защита от любых посягательств на личность и безопасность внутри Спарты.

7. Выбрать самостоятельно дело, которым он будет заниматься. (военная служба, работа, добыча ископаемых, ремесло или промыслы).

8. Приобретать одежду, посуду, украшения, мебель, жильё и прочее.

9. Сапёрная лопатка, символ спартанца.

10. Получать оплату деньгами за свой труд.

Обязанности жителя.

1. Уплата единого налога в 20 монет в неделю. Если житель не уплачивает налог в течение месяца, он теряет права жителя и становится рабом.

2. Уплата налога с любого дохода 20 %.

3. Если не является воином, то обязан два раза в неделю проходить военные тренировки в качестве лёгкого пехотинца (метание пращи и дротиков, бой с копьём, бой на мечах).

4. С уважением относиться с любому жителю Спарты, включая рабов.

Граждане.

1. Офицеры (командиры) в армии

2. Мастера

3. Министры

4. Получившие статус за особые заслуги.

Граждане имеют право:

1. Получать от государства бесплатно комфортное жильё и одежду, а также военное снаряжение (распределяется Лордом или назначенными им)

2. Приоритетно пользуются всеми новинками и достижениями общества. (распределяется Лордом или назначенными им)

3. Получают бесплатно всё необходимое для труда или исполнения своих обязанностей (распределяется Лордом или назначенными им)

4. Участвуют в советах, обсуждениях и прочих органах самоуправления созданных Лордом.

5. Получают денежное довольствие.

Граждане обязаны:

1. Имеют ненормированный рабочий день, их личное время, цели и жизнь принадлежат Спарте.

2. Обязаны неукоснительно выполнять любые поручения Лорда.

3. Не имеют права заниматься ремеслом, торговлей или каким-то образом получать денежные средства помимо официального довольствия.

4. Соответствовать «Кодексу Гражданина», который будет введён позднее.

Глава 9

Меджнуну и Мэнфи повезло. Жители соседних кластеров не были воинственными. Кем именно те были, брат с сестрой даже не знали.

Когда возле стелы, после скоропостижной гибели жены Стервятника и его секретаря, на следующий день появились два китайца, Меджнун сказал: «бинго»!

После этого в новые кластеры сначала заходили телохранители бывшего застройщика. До спокойной и сытной службы в охране, они успели погоняться в составе спецслужб за наркокартелями в Латинской Америке. Или сами в составе наркокартелей бегали от спецслужб. Их рассказы время от времени путались

На следующий день новичков у стелы встречал Меджнун, который объявлял, что в кластере случилось бедствие, а он — представитель гуманитарной миссии.

Одни новички горбатились, собирая пищу для других новичков — ну разве это не прелесть? А когда среди вещей одного из убитых нашлась горсть риса, их жизнь снова изменилась.

Очередная стела намекнула Меджнуну, что теперь он может стать Лордом.

Стервятник благодаря своему артефакту — «мастерку», получил профессию «Архитектор», и первым рецептом в «бронзовой» коробке ему выпало умение создавать простейший саманный кирпич.

Так, в Вавилоне появились первые дома, затем городская стена. Тогда же был заложен и фундамент башни до небес.

Вавилон исповедовал политику открытых дверей, приглашая всех, кто готов участвовать в строительстве башни. На смену «коммандос», пришли агитаторы.

Люди бросали насиженные места, думая, что это настоящая «гуманитарная миссия», пришла спасать их в этом безумном мире.

Вавилон выкачивал людей, словно насос, разрастаясь, как опухоль в степи нового мира.

* * *

Падение границ кластера.

Твою мать! И не знаешь, как относиться к этой новости. С одной стороны, она вызывает радостное предвкушение. Новый кластер, это вполне возможно новые люди и новые ресурсы, которые могут сделать Спарту сильнее.

С другой я чувствую, как нарастает опасение и настороженность.

Намного больше, чем приобрести новое, я опасаюсь потерять уже нажитое. До этого момента все новые территории приносили нам проблемы.

Сначала стычка с Крабом, затем Хищник… Кабанятники… Система не даёт нам лёгких путей.

Хорошо, если это одиночная локация, которая не представляет угрозы. Пускай там будут миролюбивые и добрые люди, которые охотно к нам присоединятся.

В крайнем случае автобус с болельщицами в коротких юбочках и мохнатыми штуковинами в руках. Но ведь не верю я в такое, хоть убей!

Поэтом спокойнее живётся, пока эти самые границы закрыты.

Сейчас, когда мы вступаем на новый этап развития, подобные участки в виде закрытых регионов становятся непроницаемой буферной зоной.

Ее не преодолеть, не обойти и не разрушить. По крайней мере, сейчас я верил, что нет такого способа.

Может, кто-нибудь и способен игнорировать границы при помощи того или иного артефакта…

Но Спарта пока с подобным не сталкивалась и пусть будет так и впредь. Закрытые границы со всех сторон дают естественную передышку, позволяют перевести дух, не опасаясь, что откуда-то будет нанесён неожиданный удар исподтишка.

Однако теперь всё вновь меняется.

Я об этом уже задумывался.

Почему фракции не могут существовать в мире? Отчего они вынуждены сталкиваться лбами друг с другом, в попытке поглотить то, что накопил твой сосед?

Всё просто. Власть и ресурсы. Даже вот сейчас, когда открылся новый кластер, у Спарты автоматически возникает конфликт с возможным противником.

Гонка за ресурсы. За игроков. Кто быстрее доберётся до стелы, кто шустрее сможет перехватить тамошних обитателей. И кто сумеет захватить новый регион в свою зону влияния.

О каких союзах может идти речь, если первое, что приходится делать встреченным фракциями — это бороться за ценный товар?

Конечно, дипломатию никто не отменял, но всё же сколь много Лордов согласятся пойти на уступки, а не попробуют «взять на зубок» оппонента или не поглотить его полностью?

Союзы, да и вообще какая-никакая торговля может существовать только между равными партнёрами.

Попробовала бы нас уничтожить «Устрица», не уступай мы ей по размерам? Или, наоборот, окажись мы крупнее фракции Джо-Джо, не запросил бы он мира и покровительства?

Сильный пожирает слабого. И слабому не остаётся ничего, кроме как сжимать зубы от досады.

И чтобы пережить все будущие потрясения, Спарте следует быть сильной. Единой и монолитной, чтобы жёстко встретить будущих врагов и не допустить их усиления за свой счёт.

Подведём итог, новость меня не радует. Нам бы переварить то, что проглотили. Выучить солдат, подтянуть экономику, усовершенствовать мастерские… Так нет же, опять угроза.

— И как ты поступил? — спрашиваю у Малого.

— Как было приказано, изучил границы на предмет человеческого присутствия и вернулся с сообщением в Спарту, — отчитывается он.

— Правильно, — хвалю я, — теперь поступим так. Никому ни слова, не надо портить людям праздник. Выступаешь прямо сейчас со своими разведчиками. У границы нового региона спешиваетесь. Один остаётся с кабанами, трое остальных скрытно проникаете внутрь.

— Да Лорд, — Малой кивает, слушая инструкции.

— Задача: выяснить уровень местного поселения, если кластер транзитный, то есть уже связан с другими, идёте, пока не отыщете первую информацию о поселенцах, — продолжаю я. — Никакие подробности мне не нужны. Просто знание о том, одиночные они или большая группа. Как получите любое свидетельство, тут же возвращайтесь. Никакого геройства, никаких одиночных походов на несколько дней. Чтобы завтра к вечеру были здесь. Мы должны знать, к чему нам готовиться. Ты меня понял?

— Так точно, — отвечает разведчик. — Эх… фестиваль пропустим.

— Да куда он денется? — улыбаюсь ему, — Не волнуйся, он далеко не последний наш праздник. Ты ещё успеешь нагуляться. Даю слово.

— Как прикажете, Мой Лорд, — склоняет он голову.

Верю, что он не подведёт.

* * *

На следующее утро начинается первый фестиваль искусств Спарты.

Его открывает Хрюша, как министр культуры.

Для проведения мероприятия подобного масштаба Михалычу пришлось приложить немало усилий и построить полноценную сцену со ступенчатыми зрительными рядами.

Теперь у нас есть собственный Колизей!

Благо, разницу высот обеспечивал склон долины, поэтому наш был построен вдали от жилых районов.

Начав с приветственной речи, чья суть сводится к тому, что «Спарта — настолько чудесное место, что у нас уже имеется театр, проведена денежная реформа и вообще всё меняется только в лучшую сторону» Хрюша объявляет о начале мероприятия.

Затем она представляет жюри, которое оказывается небольшим. Возглавляю его я, как Лорд и глава, затем, естественно, сама Хрюша, как эталон нашей культуры. Также туда входит министр образования — Мышь, и, к моему удивлению, Ботан, который оказывается сведущим абсолютно во всём.

Я ещё планировал поставить Майора в комитет жюри, но тот открестился, сказав «что удел военного — не лезть в гражданские дела».

И это, пожалуй, правильно. Нечего смешивать военную и гражданскую власть. Даже сейчас, когда эта грань столь тонка, что её почти что не существует.

Ведущими к моему удивлению, становятся Богучаров и Патрик,

— Приветствуем, вас, дамы и господа, сегодня для нас честь вести столь масштабный праздник! — берёт слово бывший депутат.

— Для кого как, а я был поставлен на данный пост в качестве наказания, — вздыхает Патрик.

— О, неужели у тебя страх сцены? — щурит довольно глаза Богучаров.

— Нет, просто меня с тобой в пару поставили, — разводит тот руками.

Звучат барабаны за сценой в клишированной комедийной манере «Бада-Бумс».

Из зала раздаются первые смешки.

— Кхм, не будем же заострять внимание на старческом маразме, — отмахивается от него депутат, чем вызывает новые улыбки у слушателей, а также возмущённое «Эй!» от соведущего, — Поприветствуем же первых выступающих, группу «Ранетки»!

Вот теперь аплодисменты оказываются воистину оглушительными, стоит только игрокам увидеть сразу шесть девушек в открытых нарядах.

И всё-таки, тога, прекрасный элемент одежды, если его правильно носить.

Особенно, если их носят особи прекрасного пола.

Номер девушек под патронташем Гели и Хрюши представляет из себя совмещённый показ мод и танцевальное выступление.

Что нам только не показали. И танец живота, который, судя по её довольному виду, поставила моя супруга. И элементы гимнастики, благо новые характеристики позволяли простым людям сравниться в гибкости с Олимпийскими чемпионами и много ещё чего.

Номер заканчивается, а мы принимаемся обсуждать его исполнение, и оценки, которые выставим девчонкам.

Итог будет оглашён лишь под самый финал фестиваля.

К тому же, приз зрительских симпатий мы также ввели, раздав поселенцам по камушку, который они обязаны будут отдать в коробку того или иного исполнителя, которые размещены на соседнем от жюри столе.

Сегодня гала-концерт. Все участники прошли предварительный отбор и откровенных провалов на сцене не было. Хрюша и Мышь провели колоссальную работу, не только выбрав самых талантливых спартанцев, но и помогая с хореографией, а где это нужно, соединяя выступлений в один номер, как они сделали это с теми же «ранетками».

Так что праздник набирал обороты. Зрители, быстро поборов первоначальную скованность, заливались то в хохоте, то в аплодисментах. А актёры и музыканты, чувствуя такую мощную поддержку, выступали с огромным воодушевлением.

Особенно запомнились мне несколько номеров.

Это и Рус, что гнул металлические прутья, не просто так, а создавал из них фигуры, точно циркач из надувных шариков.

И Рыжий, который сумел из поросят собрать пирамиду с тушканчиком на самой верхушке, который держал в лапке крохотный флажок.

И игрок по имени Кит, который продемонстрировал «танец с копьём». Парень, оказывается, занимался ушу и смог в новом мире что-то да вспомнить.

Отдельную, волну восторга и одобрения у мужской части Спарты вызывает трюк одной из девушек, которую спас в крепости кабанятников Рыжий.

Поднявшись на сцену со скромной улыбкой, она исполняет трюк с заглатыванием моего цзяня!

Теперь понятно, зачем Хрюша «щенячьим взглядом» выпрашивала мой меч «всего на пять минуток».

Всему представлению придавал комедийный окрас стенд-ап дуэт Богучарова и Патрика, которые весь фестиваль подтрунивали друг над другом, а в один из моментов чуть не подрались.

И только я, единственный, кто сидит как на иголках, то и дело оглядываясь в сторону ворот. Каждую минуту я жду, когда туда въедут верхом на кабанах наши разведчики.

Правильно ли я поступил, промолчав о падении границы? Может быть, стоило отменить к чёрту этот фестиваль? Объявить общий сбор, закрыть ворота и выставить бойцов на стенах на всякий случай.

Или, более того, выстроить фалангистов в колонны и двинуться на новые территории, неся их жителям добро и справедливость своими копьями и мечами.

Может, враг уже сам идёт к нам, узнав, что преграды между кластерами больше не существует? А мы в это время хохочем над шутками и аплодируем самодеятельности. Не сумасшедшие ли мы?

Теперь я понимаю, в чём бремя власти. Принимать решения, за которые потом будут отвечать другие. Ты строишь планы, а исполнять их будут другие люди.

Сражаться и умирать благодаря твоим успехами, или твоим ошибкам.

Очередной хохот заглушает мои меланхоличные мысли, но так и не позволяет отпустить заботы. Но пускай сегодня я буду такой один.

Людям нужна нормальная жизнь. Хотя бы один день забыть о проблемах. И я уверен, что после они пойдут на вражеские копья не потому, что я или Майор их туда погонят.

Они пойдут отстаивать свою нормальную жизнь. И они убьют любого, кто захочет её отнять.

Уверенность в своих людях наполняет меня.

— А теперь последний, но, пожалуй, самый особенный номер! Просим выйти на сцену нашего великого правителя — Лорда Шурика! — объявляет Богучаров и я встаю со своего места под оглушительный гвалт и аплодисменты.

* * *

Неспешно поднявшись на сцену и поправив полы рубашки, я киваю только и ждущему своего часа Майору.

Тот поднимает руку, и все фалангисты неожиданно достают музыкальные инструменты, прятали под своими скамейками до поры до времени.

Для своего выступления я скооперировался с Майором и его военным оркестром, который он умудрился создать в наших стеснённых условиях. Музыканты искали песню, а мне был нужен аккомпанемент.

Камышовые дудки, барабаны с натянутой кожей кабанов, ксилофоны из тонких полосок металла — всё это создаёт незамысловатую и простую, но тем не менее изысканную мелодию.

Прикрыв глаза, я произношу первые слова:

Мы наступаем смело,

Триста отважных солдат.

Мы крестим каждого,

Доверяя нести флаг.

Наносим крах империи, чтоб не опускался меч,

Мы знаем, что наше дело — стоит своих свеч,

Дисциплина войска отличает нас от стад.

И именами павших мы назовем отряд.

Не отступать назад!

Вперед и никакой пощады!

За справедливость Спарты,

За честь моей орды.

За празднование пира,

После большой войны.

И чтоб спокойней были сны,

Чтоб ты мог в постели проснуться,

И как в первый раз — земли своей коснутся.

Мой дом в дали,

Мой город меня вспомнит,

Мой ненасытный враг вблизи,

И он меня запомнит.

Я докажу, что честь важней,

Я докажу, что я смелей,

Осталось жить лишь час,

Но нам совсем не страшно.

И наш отважный бой — не будет он напрасным.

Осталось жить лишь час,

Смотрю в глаза врагу,

Спартанцем я родился, спартанцем и умру!

(слова: Дмитрий Васильев, Музыка: Яростный Мики)

А на второй круг, повторяя припев, я слышу, как окружающие уже вовсю подпевают мне, доводя момент до пикового накала.

Осталось жить лишь час,

Смотрю в глаза врагу,

Спартанцем я родился, спартанцем и умру!

Поздравляем! Вы провели первый фестиваль искусств в Спарте!

Поздравляем! Все участники получают + 5 балла к Интеллекту, + 5 к Мудрости!

Все зрители получают + 3 к Интеллекту, + 2 к Мудрости!

Так и оканчивается праздник под громогласные аплодисменты, сообщения от Системы, и тревожную пустоту внутри меня.

* * *

Разведчики возвращаются уже в темноте. Встречаю их у самых ворот, ожидание новостей не даёт мне спокойно пойти спать. Малой спрыгивает с кабана, отдаёт стражнику поводья и бегом направляется ко мне.

— Мой Лорд, — докладывает он, — мы обшарили открытый кластер полностью. Две его границы открыты. Людей внутри нет.

Кажется, самые худшие мои ожидания сбываются.

— Следы построек? Пожара? Последствия сражений?

Малой мотает головой.

— Зато около стелы мы нашли это, — он лезет за пазуху и протягивает мне… пергамент⁈ — Оно было прибито к столбу прямо возле стелы.

Нахмурив брови, я разворачиваю его, обнаружив внутри довольно большой текст.

«Приветствую тебя, странник! С тобой говорит 'Вестник Вавилона».

Ты держишь в руках газету, хотя, наверное, отвык от таких слов.

Неважно кто ты и откуда, но наш город всегда будет рад тебе и твоим товарищам. Неважно, какие грехи ты имел в прошлой жизни или что успел совершить в этой.

Вавилон не делает границ между людьми! Все мы часть целого. Небольшой пазл великого конструкта.

Твои скитания закончены! В стенах Вавилона ты получишь пищу, жильё и гуманитарную помощь.

Каждому Вавилон найдёт работу и призвание в этом новом мире.

Если ты устал от голода, страха и отчаяния нас, то отправляйся на север от стелы. Скажи им, что ты пришёл с миром, и тебя проводят до твоего нового убежища!

Неволить никого не будут! Слово Лорда Меджнуна!'

Дальше изображена довольно подробная схема с приметами в виде какой-то двуглавой скалы и большого дерева. Из неё следовало, что Вавилон находится от стелы примерно в трёх кластерах. Или в шести от нас.

А внизу ещё элегантно нарисована огромная алая спираль, похожая то ли на водоворот, то ли на галактику.

Глава 10

Я замираю, стараясь не показать подчинённым свою растерянность. Мало того что меня поразило само качество изготовления послания.

Это пергамент, похожий на те, на которых Система выдавала нам чертежи. Но в моих руках был не продукт Системы. Это сделали сами игроки, что показывало достаточно высокий уровень развития технологий.

Но сильнее меня удивляет содержание. Это листовка, иначе не назовёшь, написанная как для новичков, так и для новых фракций.

Получается, Вавилон уже забрал жителей этого кластера к себе. А послание было адресовано как тем, кто возродится у стелы после смерти, так и случайным путникам.

Умно, что ни говори. Ведь это сразу и намёк на силу, только сильный не скрывается, наоборот, заявляет о себе.

Пожалуй, нам следует скопировать подобный шаг, ведь это ощутимо облегчит сбор новичков, в случае гибели наших поселенцев.

Правда, уверен ли я, что вот также не найдут послание потенциальные враги?

Впрочем, кто мешает дать направление на один из охранных постов, а не на сам полис?

Новичков можно направить в нужную сторону, а вот армия неприятеля таким образом сама проявит себя, дав возможность подготовиться к её приходу.

Если всё так и устроено, то это явно придумал не дурак.

Да и вообще… Город? Не поселение, не полис, а именно, город?

Это красивые слова, или следующий этап развития поселения? В полисе их три, и следующий для нас — второй, требует двести пятьдесят жителей.

Сколько же их в Вавилоне? Тысяча? Или больше?

Какая у такой фракции может быть армия? Не выйдет ли так, что они просто растопчут нас не заметив? Даже не обладая высоким уровнем технологий, такая толпа может задавить одной массой.

Но я сомневаюсь, что с технологиями там плохо. Здесь уровень развития напрямую завязан на размер поселения. Система однозначно намекает нам, чтобы люди укрупнялись.

Пожалуй, даже хорошо, что в этой гонке за кластер наша сторона пришла второй. Боюсь представить, что могло случиться, нарвись Малой на отряд вавилонян.

Хотя всё это может быть и пустым бахвальством. Ведь стартовые условия у всех были одинаковыми. Трудно поверить, что кто-то «стартовал» настолько удачно, что обогнал тебя на целую эпоху.

Сидит там какой-нибудь ещё один Джо-Джо и заманивает к себе народ. Возможно? Вполне.

И всё же, готовиться стоит к худшему. Тогда любой другой вариант окажется приятным сюрпризом.

Тем более что название…

Мягко говоря, с претензией. Вавилон — «город народов». Город, что по легенде обрёк Землю на то, что мы никогда не сможем понять друг друга дословно.

Город, который мечтал достичь самого Бога, построив до него Вавилонскую башню, ту, что которая пала под собственной же гордыней.

Теперь, когда Система вернула всем общий язык, этот сюжет кажется особенно парадоксальным.

* * *

Этим же вечером, когда большая часть поселенцев разбредается по Спарте, обсуждая фестиваль и его итоги, я собираю в поместье военный совет.

Участники пришли на него весёлыми, разгорячёнными и недоумевающими, по какому поводу их оторвали от такого замечательного праздника.

Но я и так достаточно дал им времени. Сейчас следует донести информацию до всех и выслушать их мнения.

Раньше я не совсем понимал, зачем так делать. Почему руководитель выслушивает подчинённых, а потом всё равно поступает по-своему. Какой в этом смысл?

Только став Лордом, я осознал, что в словах других, проблема словно приобретает объём, становится выпуклой и более понятной. В спорах другие люди могут упомянуть детали, которые ты пропустил, и использовать аргументы, которые ты не учёл.

Так что все «советники» ничего не советуют. Они просто помогают взглянуть на вопрос под другим углом.

В главном зале обновлённого поместья рассаживаются люди, так или иначе, связанные с войной.

В этот список, понятное дело, входят Майор, Малой и Третий. Они высший офицерский состав Спарты на данный момент.

Напротив них же размещаются чины гражданские — Михалыч, Ботан и Алиса.

Михалыч является нашим тыловиком, как и военным инженером. Более того, Михалыч всё более превращается в главного «хозяйственника» Спарты. Этакого мэра или префекта. Правда, неофициально, конечно. Но теперь именно на него я собираюсь оставить Спарту, если двинусь в поход.

Ботан же и Алиса представляют собой наш «мозговой центр». Парень и так ходячая энциклопедия, что порой может подкинуть ту или иную интересную идею.

Алиса же не случайно выбилась в лидеры группы учёных «Устрицы». У неё цепкий и ясный ум, и она, способна выдавать парадоксальные идеи.

К тому же, тут я усмехаюсь про себя, она любит и не боится спорить. А именно в споре, подбирая аргументы, ты проверяешь свою позицию на прочность и можешь убедиться в собственной правоте.

Полагаю, её присутствие не будет лишним. А заодно она пройдёт проверку «на вшивость». Если разболтает своим товарищам о том, что было на «секретном совете», то и доверия ей больше не будет.

В зале также сидят и Богучаров, и Мышь. Главные кандидаты в наш дипломатический корпус.

Ведь попробуй ещё стать депутатом, не имея хорошо подвешенного языка. То же касается и учительницы.

Что-что, а выступать и убеждать в своей правоте она умеет. К этому можно прибавить стрессоустойчивость, как у всякого, кто сумел сохранить рассудок в средней школе.

Собирался я пригласить и Хрюшу, с её прокачанной «Торговлей», но та слишком занята с подведением итогов. Не хочу портить ей фестиваль.

Впрочем, это ещё вопрос на обсуждении и, быть может, дипломатии никакой и не потребуется.

И просто придётся сражаться не на жизнь, а на смерть с огромным городом.

— Граждане и Алиса, — делаю отдельный кивок в сторону упомянутой особы, которая возмущённо фыркает, пока остальные игроки за столом едва заметно ухмыляются, — Сегодня я собрал вас, чтобы озвучить свои опасения и мысли. Если кратко, Малой и его отряд обнаружили новую крупную фракцию на севере от нас.

Новость, понятное дело, приводит собравшихся в ступор, после чего зал взрывается возгласами удивления и уточняющими вопросами.

Где они, сколько их и так далее.

Я поднимаю ладонь, прекращая весь этот гвалт.

— Это бы не вызвало у меня особых опасений, если бы не одно «но», — я кладу на центр стола свиток, что передал мне Малой, — Прошу всех ознакомиться.

Игроки тут же подскакивают и чуть ли не как дети малые толкают друг друга, чтобы получить обзор получше на свиток и его содержание.

Лишь где-то через минут пять-десять, все рассаживаются по своим местам, переваривая прочитанное.

— Я хочу услышать ваши мысли касательно Вавилона, — мой голос звучит в полной тишине.

Озадачились. Прекрасно их понимаю.

— Мой Лорд, разрешите? — поднимается со своего места Майор.

Впрочем, я даже не сомневался, что именно он выступит первым.

Увидев мой кивок, мужчина продолжает:

— Перво-наперво стоит оценить опасность нашего предполагаемого противника. Вне зависимости от того, будет он нам врагом или нет, следует выслать группу разведчиков, чтобы изучить нашего соседа. Желательно не вступая в конфликт и вообще будучи незамеченными. Нам требуется хоть какая-то конкретика, чтобы понять, как вести себя с этим Вавилоном. Может даже выслать несколько верных игроков по указанному маршруту, — предполагает вояка.

— А ты не думаешь, что это может быть простой ловушкой? Вот вышлем мы игроков и что дальше? Их скрутят, заставят стать рабами уже Вавилона и вынудят выложить всю информацию о Спарте и наших силах. Вот тогда к нам и нагрянут всей оравой. Восточники же точно так же поступали, — возражает Малой.

— Вообще-то, Джо-Джо поступал так только потому, что не встречал никакого сопротивления! — подаёт голос Алиса.

— А этот Вавилон будто бы встречал? — не соглашается с ней Малой, — Раз они настолько наглые, что сами зовут к себе, то сомневаюсь, что им кто-то способен сопротивляться.

— Но сразу сталкиваться с ними лбами нельзя. Как никак это город, а значит, они могут значительно превосходить нас по численности, — качает головой Майор, — Разница с наездниками хоть и была не в нашу пользу, но она была хотя бы сопоставима. Если же у Вавилона имеется хотя бы 1,000 поселенцев…

— Нам не выстоять против такой орды, — подвожу я итог его речи.

— Именно, — мрачно заключает Майор.

Не удивительно, что он приходит к тем же выводам, что и я накануне.

— А с чего вы вообще решили, что военного конфликта не миновать? — хлопает ресницами Алиса, — Это может быть ловушка. Но может и не быть! Не все же Лорды отпетые тираны. Наверняка есть и те, кто просто желают вернуть стабильность прошлой жизни!

Я молчу, хотя убеждён, что как раньше уже никогда не будет.

И любой, кто ещё лелеет эту надежду или идиот или погряз в собственных иллюзиях. Витает в облаках.

— Зачем мы вообще тогда парим сейчас себе мозги? — вздыхает Михалыч, — Раз они пока далеко, то и переживать не стоит. У нас есть и другие дела, не терпящие отлагательств. Можно заниматься ими и не лезть на рожон.

— Угу, вот только пока мы качаемся, враг качается быстрее и бОльшим количеством игроков. Так что время работает против нас, — отмечает ко всеобщему удивлению Богучаров.

— Что? — когда мужчина замечает ошарашенные взоры, сосредоточенные на нём, то невольно ёрзает на стуле.

— Богучаров… прав! — я вижу, с каким трудом у Майора получается согласиться с депутатом.

И я могу понять его чувства. Не так уж и легко не только смириться, но и принять существование недавнего противника в своих рядах.

А особенно считаться с его мнением, несмотря на все «тёплые» к нему чувства.

— Хорошо, раз все высказались, то я оглашу своё решение по поводу Вавилона, — подняв ладонь, я прерываю новый виток споров.

Мой план состоит из двух частей.

Во-первых, я распоряжаюсь усилить отряд Малого до шести бойцов. Трое из них должны наблюдать за «пустым» регионом и не допустить прохода лазутчиков или боевого отряда из Вавилона без нашего ведома.

Ещё трое, во главе с самим Малым пойдут по пути, обозначенному на карте. Я хочу, чтобы они, хотя бы издалека взглянули на Вавилон своими глазами.

Во-вторых, я планирую военную экспедицию.

Прежде всего, обозначить своё присутствие в регионе, как и пустить пыль в глаза Вавилону с той целью, чтобы не создать у них ощущения слабой фракции.

Вторая — изучить, а также попробовать наладить контакт. Желательно вместе с торговлей. Если вдруг листовка окажется правдой, то получить мирного и способного торговать соседа, для нас будет настоящим подарком судьбы.

Даже странно как-то. После войны с Джо-Джо и байкерами мне просто физически сложно представить, что хоть кто-нибудь в мире Системы попробует действовать не через войну, а дипломатию.

То, что раньше казалось естественным, сейчас видится какой-то чудаковатостью.

Торговый город…

Если это действительно правда, то Спарта может получить немалую выгоду от происходящего.

Ведь у нас имеется то, что всегда и везде будет цениться людьми, куда бы они ни ушли.

Еда и алкоголь.

Благодаря случайному открытию, мы можем выращивать самый обычный, а не «уникальный» картофель в большом количестве. Кроме того, мы способны продавать печёную картошку, без особого беспокойства, что у нас появится конкурент в ближайшее время.

То же самое касается моркови и яблок.

Но самое ценное — это сидр!

Те же байкеры гнали ту ещё бурду из ягод, которая не идёт ни в какое сравнение с Системным сидром.

Сомневаюсь, что ситуация для Вавилона чем-то отличается. А если даже у них и есть достойный напиток, то даже так наш сидр сумеет откусить свой кусок общего пирога.

К тому же не стоит забывать и о поделках Лолы, в виде кремов, мазей и всего прочего. Уверен, среди женской части населения Вавилона, данные товары будут пользоваться просто чудовищной популярностью.

Так что поход, с одной стороны должен сопровождаться большим количеством войск, чтобы впечатлить врага, с другой — везти с собой товары для дипломатических подарков и для торговли.

Для себя в уме я называю этот поход «Великим Посольством».

И готовиться к нему надо уже сейчас. Ведь прав Богучаров, сто раз прав.

В этом мире надо бежать, чтобы просто оставаться на месте. А чтобы обогнать остальных, надо бежать в два раза быстрее.

Кстати, его обязательно надо будет прихватить с собой в качестве дипломата. Вот и настал его «звёздный час».

Надо ещё заморочиться, чтобы увести эти товары с собой, и чтобы наша колонна была достаточно защищённой и мобильной.

И для того, чтобы этот поход оказался возможным, я вспоминаю ещё одну важную деталь, на которую до поры не обращал особого внимания.

И чтобы в ней разобраться, я шагаю в сторону загона для кабанов.

* * *

— Смотрю ты весь в работе, Гюнтер? — я окликаю мужчину, который помогает Рыжему чистить шкуры кабанам.

Гюнтер, уже дважды выступивший в бою как умелый воин и дисциплинированный подчинённый, по-прежнему держится в стороне от казарм и плаца, и большую часть времени проводит с кабанами.

Заметив меня, оба игрока склоняют головы в качестве приветствия.

— Лорд Шурик, чем обязан? — отложив жёсткую щётку, подходит ко мне Гюнтер.

— Помнишь тот лагерь, что стоял на полпути от «Устрицы» к Спарте? Это же был чертёж? — прямо спрашиваю я.

И тут же замечаю, как плечи Гюнтера вздрагивают. Кажется, я задел не самые приятные его воспоминания. Вместе с другим всадником, Гюнтер после разгрома сбежал из лагеря, оставив там подчинённых.

Но мне, честно говоря, некогда щадить его чувства.

— Вы как никогда прозорливы, Мой Лорд, — тихо произносит мужчина.

— Вот я и хочу узнать, какой конкретно чертёж это был, — говорю, — ты это знаешь?

— Конечно, — говорит он, — я сам и руководил строительством. Это был чертёж укреплённого лагеря.

— А почему нельзя просто поставить частокол и всё остальное там, где хочется? — продолжаю допытываться я.

— Система не терпит самодеятельности, — говорит Гюнтер, — мы определили, что без чертежей можно построить только самые простейшие сооружения. Лачуги и простые ограды. Всё более сложное требует постоянного ремонта, а без него быстро рассыпается. Чертёж не только позволяет построить лагерь гораздо быстрей, чем обычно. Буквально за один-два дня. Он ещё и даёт бонус к обороне тем, кто находится внутри.

«Не сильно-то помог этот бонус кнехтам, когда Пётр вышиб ворота», — вспоминаю я. Хотя, возможно, он действует, только когда враг снаружи. Всё равно с усилением лучше, чем без него. Тут спору нет.

— Спасибо за информацию, — я оставляю удивлённого Гюнтера и отправляюсь к стеле

Данный пункт у меня уже достаточно давно висел на повестке.

Наша территория стала слишком обширной после захвата «Устрицы». Причём больше половины кластеров находится на севере от Спарты на достаточно приличном расстоянии.

И на то, чтобы пройти пешком этот промежуток, потребуется немало времени. Хорошо, что у нас есть кабаны в качестве ездовых животных.

Это ощутимо облегчает ситуацию, но не решает её полностью.

Нам нужны перевалочные пункты. Этакие форпосты, что смогут защитить просторные территории от неожиданных рейдов или диверсий.

Более того, на пути в Вавилон такой перевалочный пункт просто необходим, как бы ни сложились наши отношения: мирно, или попыткой друг друга поубивать.

Короче, укреплённые лагеря — необходимая мера, которая сейчас сможет решить многие наши проблемы.

И после продолжительного поиска, я нахожу нужный мне чертёж.

Имя: Чертеж укрепленного лагеря

Описание: Самый минимум, что необходимо для выживания в глуши. Стена, крыша над головой и костёр, чтобы пережить ночку другую.

— комплекс построек, включающий в себя: лачуга, частокол, загон.

— возможно редактирование при наличии других чертежей.

Сам по себе чертёж не представлял особого интереса. Неудивительно, что я его проглядел.

Ведь у нас и так есть постройки более высокого качества, нежели какая-то лачуга.

Может, на ранних этапах он выглядел вполне себе вкусно, за счёт частокола и загона в одном месте, но, полагаю, на этапе стоянки я его не увидел, так как он был недоступен.

А на этапе полиса он уже толком и не сдался.

Однако! Имея при себе более качественные чертежи, можно отредактировать набор укреплённого лагеря.

Что я и сделал, купив чертеж, а также подозвав Михалыча.

Стоило мне приложить свитки друг к другу, как только что приобретённый вспыхнул золотистым светом.

А передо мной появилось окошко Системы.

Обнаружен чертёж более высокого уровня?

Желаете отредактировать чертёж укреплённого лагеря?

Да/Нет

Согласившись, я наблюдаю, как свиток вновь озаряет блёклый свет.

Теперь в списке построек имелись следующие здания.

— Барак, частокол, сторожевая вышка

Уже куда более подходящий набор. Барак явно лучшая альтернатива какой-то лачуге.

Частокол также остаётся неизменным. Последней же постройкой я выбираю вышку. Он же должен контролировать округу? С высоты это будет куда как проще делать.

Теперь я чувствую себя куда увереннее.

Впереди нас ждёт самая настоящая экспансия.

Глава 11

Первым делом, следует выбрать точку для экспансии, где и будет возведён укреплённый лагерь.

Понятно, что строить его вблизи от Спарты не имеет никакого смысла. Конечно, шахту, в которой мы добываем железную руду укрепить не помешает, да и южный кластер, где размещались автосервисы, удержать нужно.

Но сейчас всё моё внимание направлено в другом направлении. Вся территория, отбитая нами у «Устрицы» сейчас остаётся беззащитной и «ничейной».

Разве такое можно допускать?

Если куда и ставить лагерь, так это в удалённые регионы на севере. Туда, где до Спарты будет как минимум несколько часов езды на кабане.

А также следует брать во внимание, что лагерь ко всему прочему должен обеспечивать защиту важным объектам рядом с собой.

Именно поэтому я решаю поставить его на севере в кластере с шахтой.

Где как раз совсем недавно пытались бунтовать шахтёры. Окрестности там не очень подходящие для жизни, считай каменная пустыня.

И вот лагерь там встанет, как влитой. Так, более того, именно кластер с шахтой стоит на пути к «туннелю» до территорий Вавилона.

А следовательно, в случае войны он станет очередным полем боя, либо с ним придётся распрощаться.

Этот небольшой форпост станет для нас как «аэродромом подскока» на пути к Вавилону, так и опорным пунктом, если придётся обороняться от соседей.

Михалыч, получив от меня чертёж задумчиво хмыкает

— Сделаем, если надо, — кивает он. — Кого из работников взять на стройку?

Вот здесь я снова озадачиваюсь. Понятно, что жить там будут на постоянной основе. И не только нести стражу, но и добывать руду. Просто так бросать местное месторождение — глупость.

Вначале я собираюсь отправить туда бывших шахтёров.

А что? С местностью они знакомы, работать будут эффективно.

Но потом я всё же отказываюсь от этой идеи. Это пока единственные игроки, которые не стали спартанцами. Они находятся у нас на договоре. Да и в первое знакомство показали себя не самыми благонадёжными.

Лучше не доводить до греха и не предоставлять им иллюзии вседозволенности. В особенности в отдалении от Спарты.

Тогда я вспоминаю о Мустафе и его ребятах.

Особо острой нужды в них, как в рабочей силе, уже не имеется, поскольку у поселения и так хватает рабов.

Получив статус жителей, они ещё так и не успели его использовать. Ни наняться на работу, ни заключить подряд на добычу ископаемых…

Вот они — идеальные кандидаты на заселение. Люди Мустафы всё это время занимались в Спарте добычей руды. В сражениях тоже побывали.

Зная оборотистый характер турка, на месте он сидеть не будет. Обеспечит там для проходящих и ночлег, и питание, а со временем устроит какой-нибудь постоялый двор…

К Спарте их привяжут поставки продовольствия и ещё один момент, о котором, надеюсь, он не сразу сообразит.

А если ещё обставить всё, словно я, как Лорд, вручаю турку важную миссию по защите наших границ, то он вцепится в неё мёртвой хваткой.

Вот только я пока не знаю одного. Какой гарнизон в подобном укреплении мне понадобится. Да и вообще, если штурмовать крепости я научился, то об обороне пока имею самое расплывчатое представление.

* * *

— Учения⁉ — удивлённо моргает Майор.

— Да, сам подумай. Разве наши солдаты обучены обороне в должной мере? Да половина спартанцев ни разу в нормальном бою не участвовала. Вспомни, какая неразбериха царила, когда на нас волки напали.

Вояка, скрестив руки, кивает моим словам.

— А что по штурму «Устрицы»? Неужто и там оплошали? — задаёт он резонный вопрос.

— А ты вспомни. Был ли там толком штурм? Только атака ворот, да бой уже внутри. Лестницы почти не использовались. Да и потери у нас имелись в том числе и по той причине, что игроки не имели чёткого понимания, что делать, — качаю головой.

Майор тяжело вздыхает.

— Твоя правда. Полагаю, учения и вправду не будут лишними. Обозначь мне мою задачу?

Я ухмыляюсь.

— Она совсем простая. Тебе всего-то нужно взять Спарту штурмом.

Отразившиеся на лице вояки эмоции непередаваемы.

* * *

На следующее утро на стенах Спарты творится сущий бедлам.

Военные барабаны гулко предупреждаю на всю долину об атаке на поселение.

Игроки вытекают тонкими струйками из казарм и бараков, хватая на пути копья и щиты, натягивая спросонок бригантины и доспехи.

Метатели, согласно боевому расписанию, подтаскивают к стенам телеги со снарядами. У одной телеги отваливается колесо, камни сыплются на дорогу, о них спотыкаются…

Стражник на смотровой вышке показывает жестами направление ударов противника.

Мирные жители вбегают внутрь через главные ворота. Посад стремительно пустеет.

Боевые рога оглашают о готовности отрядов встречать противника.

С внутренней стороны ворот уже привычно ставятся десятки «ежей». Если враг и прорвётся, то ему придется сильно постараться, чтобы преодолеть баррикаду и стену копий за ней.

Я же сижу на крыше поместья и с высоты наблюдаю за творящимся сумбуром.

Ведь что это за учения, если я буду указывать, что да как делать?

Не маленькие уже. Справятся.

В моё же «отсутствие» командование на себя берёт Михалыч и… Нана, как командующая валькириями.

Та без напоминаний берёт на себя офицерские функции, и ей слушаются.

Как никак, а мужчина заметно преобразился за прошедшее время со своего появления в стенах Спарты.

Беседы с Майором, Малым и Третьем, как и несколько прогонок по плацу вместе с новобранцами сделали из него вновь поджарого мужчину, который разительно отличался от себя прежнего, простого работяги.

Да и управление строительной бригадой позволило его голосу приобрести стальные нотки командующего.

— Валькирии в резерве! Лёгкая пехота, на стены, быстро! — командует тот.

Сержанты-десятники извещают следом о готовности своих отрядов.

Шум барабанов становится всё ближе и ближе, едва ли не оглушая.

— Первая линия — огонь! — следует приказ Михалыча. И уже сразу после неё, со стены летят «плюмбаты» по крутой параболе.

С той стороны раздаются крики и отборная ругань, но Михалыч уже даёт следующую команду.

— Вторая линия — огонь!

И снова снаряды забирают свою жатву с атакующих.

Вот только действия развиваются куда стремительнее, чем кто-либо ожидал.

Миг, и к частоколу приставляются осадные лестницы, цепляясь своими крюками за древесину.

— Сбить лестницы! — слышатся крики сержантов и стражники споро пытаются отцепить намертво вгрызшиеся в частокол крюки.

Где-то их снять удаётся, за счёт сила Руса, а где-то нет.

Опрокинутая лестница порождает серию воплей, когда нападающие, которые активно по той карабкались, падают вниз.

Но вот, противнику удаётся залезть на частокол в двух местах и тут же вступить в бой с защитниками стен.

Лёгкая пехота — в оборону! — заметив это, Михалыч отдаёт распоряжение. — Валькирии, залп!

Подбежав плотным строем, девушки в упор дают залп плюмбатами, и тут же отходят под защиту ощетинившихся копьями пехотинцев.

Это не фаланга, а жители-ополченцы, но благодаря регулярным тренировкам, они ведут себя слаженно и стойко.

Захватчики пытаются сформировать полноценный строй, чтобы обеспечить прикрытие своим товарищам и расширить плацдармы на стенах.

Но их прорыв быстро охватывают с трёх сторон и закидывают камнями и дротиками. А вернув себе контроль над стеной.

После чего, ещё лезущих на стену агрессоров закидывают глиняным горшками с горючей смесью. Ещё немного, и их натиск полностью иссяк.

Окружённые «стеной пламени» и прижатые к частоколу, воинам противника ничего не остаётся кроме как капитулировать.

Роняя оружие на землю, игроки принимают своё поражение.

— Победа! — слышится первый возглас одного из метателей.

А следом все прочие подхватывают его, оглушая поселение.

Я довольно киваю головой, удовлетворённый итогом учений.

Защитники выиграли этот бой. Осталось только разобраться с последствиями.

* * *

Шагая вдоль частокола, я наблюдаю за полем прошедшего боя.

«Мертвецы» с ворчанием и тихим матом поднимаются с расстеленных шкур и кучек сена, которые заранее были разложены под стенами.

Хотя бойцы фаланги — крепкие ребята, но со стены падать тоже не слишком приятно. Зачем добавлять народ в госпитале Сквирдварда. Там и так после сегодняшнего, посетителей прибавится. Кому глаз подбили, кому по рёбрам приложили. Ни одной тяжёлой травмы, зато лёгких и средних — масса.

— Ну, что думаешь? — обращаюсь я к командующему атакующей стороны.

— Очень даже недурно. Особенно если брать во внимание, что это первая такая тренировка, — ухмыляется Майор.

Третий, который идёт рядом с нами, согласно кивает:

— Почаще бы

Вот ведь два вояки! Только бы замутить маленькую победоносную…

Хмыкнув себе под нос, я переступаю через очередной «плюмбат».

Или же камень, привязанный к небольшой деревяшке. Убить не убьёт, при наличии шлема, но вот шишку оставит с приличной долей вероятности.

Здесь же разбросаны и горшки с «огнесмесью». В нашем случае с подкрашенной пеплом водой. На кого попадёт, тот и «сгорел на работе».

Вообще для проведения учений Михалычу и его парням пришлось практически полночи подготавливать подходящее оборудование.

У копий наконечники были прикрыты деревянными чехлами, или и обмотаны тканью. В современности это называется «гуманизированы». Опыт учения я взял у реконструкторских бугуртов.

Такой штукой пронзить оппонента практически нереально. Сапёрные лопатки заменили короткими дубинками, а камни в пращах — яблоками с обычных яблонь, не имевшими прибавок к статам.

Говорила мне мама — не играться с едой. Увидела бы, так сразу влепила щелбан потяжелее по лбу.

Стоит признать, что такие учения позволяют жителям быстро привыкнуть к внезапной тревоге, и до мелочей отработать алгоритм действий каждого.

Ведь, даже несмотря на победу, проблем избежать — не удалось.

«Ежи», которые выставили у ворот, были установлены криво. Если бы ворота всё-таки вынесли, а таран у нападавших имелся, то удержать удар фаланги они бы не смогли.

Но Майор сделал ставку на внезапность и просчитался.

Половина телег со снарядами просто не успела доехать до самих стрелков в момент прорыва атакующих.

Валькирии и «ополченцы» постоянно сталкивались, потому что на тренировках никогда не пересекались и привыкли действовать по отдельности.

А это — драгоценные секунды, каждая из которых может стать решающей в случае реального боя.

Но, как и сказал Майор, недурно для первого раза.

* * *

Итак, подводя итоги, можно теперь с уверенностью заявить, что Спарта не останется беззащитной, когда я заберу всю фалангу для похода на Вавилон.

Стражники, и валькирии показали, что способны противостоять внезапной угрозе. Теперь тренировки на плацу для жителей будут чередоваться с «репетициями» действий на стенах при реальной угрозе.

Надеюсь, в результате все недочёты будут устранены.

Ну и вооружение… Если фалангу мы худо-бедно смогли экипировать одинаковыми щитами «гоплонами», копьями и доспехами, то «лёгкая пехота» до сих пор выглядит как сборище мародёров.

Тут и бригантины, и захваченные у байкеров куртки, и подобие стальных нагрудников.

Стоит обговорить этот вопрос с Алисой и Ботаном. Может быть, удастся уже сделать для них что-то однородное и эффективное.

Будет повод поговорить с нашей прелестной бронницей. Ловлю себя на мысли, что мне эта идея нравится всё больше и больше.

Сейчас же я собираю игроков, чтобы огласить им причину проводимых учений.

В тот момент, когда они находятся на подъёме и радуются победе, для этого самое время.

— Мы столкнулись с ещё одной фракцией, — сообщаю я, — пока агрессии по отношению к нам они не проявляли, но мы знаем, что это крупная и сильная группа игроков. Крупнее и сильнее нас. Они называют себя Вавилон!

Взволнованное гудение на площади перекрывается выкриками ветеранов.

— Видали и крупнее, и сильнее… горят только так! — заявляет вихрастый Колька.

— Ура, Спарте! — подхватывает кто-то.

Удачный момент я выбрал для сообщения.

— Мы не боимся никого, — продолжаю говорить, — наша свобода в нашей силе! Мы не знаем, чего хотят соседи. Если будут готовы к миру и к торговле, мы этому рады. Захотят войны… Получат войну! Поэтому мы пойдём к ним навстречу, на переговоры. Мы возьмём с собой дары и товары для переговоров, и копья, если переговоры зайдут в тупик! Мы идём на Вавилон!

— Я пойду!

— И я!

— Можно мне⁈

Долина тонет в выкриках. Каждый хочет двинуться вперёд, навстречу новым событиям.

Моя поднятая ладонь заглушает эти возгласы.

— Я бы с радостью взял всех, — говорю, — но тогда придётся закрывать ворота Спарты на замок и вешать табличку: «Все ушли в Вавилон», — я жду, когда затихнет смех и продолжаю, — запомните, роль тех, кто остаётся дома не менее важна, чем у тех, кто пойдёт со мной в поход. Вы должны защитить то, что нам дороже всего. Наш посёлок, наш дом! Кроме того, в ближайшее время на севере наших территорий будет построен укреплённый лагерь. Передовая база, если говорить проще, которая станет опорой Спарты на пути к Вавилону, а также щитом в случае нападения с их стороны. Уже сегодня будут высланы люди, что приступят к ее возведению и последующему строительству! — я поднимаю руку, и это служит сигналом к крикам и аплодисментам.

Теперь, без преувеличения, каждый спартанец не против оказаться в числе строителей этого форпоста.

Всё же это возможность неплохо подняться в статусе, хотя я этого прямо и не говорю. Можно сказать, форпост станет едва ли не филиалом Спарты на севере нашей территории.

— Итак, поприветствуем будущего руководителя форпоста — Мустафу! — заявляю я, и ко мне выходит изумлённый турок.

Всё же этот чертяка добился своего. Не собственное пока поселение, но уже форпост.

* * *

Наблюдая за тем, как Мустафа и его ребята собирают пожитки, чтобы переехать на север, я подхожу к турку.

Он сейчас вовсю шушукается со своей супругой, Наной, едва ли не клянётся той в вечной любви.

Ведь у них только что едва не возник серьёзный конфликт.

Мустафа, естественно, предполагал, что Нана отправится с ним. Но та оказалась девушкой амбициозной и покидать пост главы валькирий не собирается.

Вот и выходит так, что бедный супруг вынужден покидать Спарту оставляя жену на службе

— Обещай мне писать, — произносит мужчина.

— У нас ещё нет письменности толком, — с улыбкой отвечает ему Нана.

— Тогда хотя бы смски отправляй. По телеграмму, — вздыхает турок.

— Их и вовсе ещё лет сто не предвидится.

— Тогда хотя бы звони мне, — не унимается Мустафа.

— Подари телефон — будем часами болтать, — не отстаёт от него девушка.

— Никто не отменял голубиную почту!

— Ох, мой, Мустафа, — качает головой девушка и мягко обнимает супруга.

Трогательная сцена, аж до слёз. Правда, я вынужден ее разрушить, не в силах более смотреть на это.

— Мустафа, чего же это ты нюни развесил? Разве тебе не сообщили? — удивлённо вопрошаю я у парочки.

— Сообщили, что? — хлопает тот глазами.

— Как что? То, что для вас будет выделено охранение. Да и на первых порах форпост нужно же кому охранять. Думал фалангу с вами отправить, но потом решил, что с вами пойдут валькирии.

— То есть я поеду с ним? — удивлённо смотрит на меня Нана.

— Ты против? — спрашиваю я.

— Нет, что вы, Лорд! Как раз наоборот! — вопит девушка, и уже своему супругу — Слышал⁈

После чего бедного турка заключают в крепкие объятия, из которых тот не в силах выбраться.

Я с улыбкой смотрю на них. Постоянно оставлять валькирий в форпосте я не собираюсь. Это боевое и эффективное подразделение, и я планирую взять девушек с собой к Вавилону. Да и дальше могут быть другие задания.

Пока жена Мустафы служит Спарте, он и не подумает о самостоятельности. Ну а видеться они будут регулярно, территория у нас пока не такая уж большая.

Спустя пару часов, обоз со стройматериалами и пожитками, в сопровождении Малого с разведчиками и валькирий выдвигается в сторону нашего будущего укреплённого лагеря.

Глава 12

Вы думаете, что сто человек — это много? Оказывается, это очень даже мало.

После того как в наш новый форпост отправился Мустафа и трое его рабочих, целый десяток валькирий, да ещё и шестеро разведчиков, Спарта недосчиталась сразу пятой части своего населения.

Думаю, что когда я уйду с армией в Вавилон, наш посёлок опустеет более чем наполовину. Радует, что эта половина вполне себе боевая и зубастая, способны обеспечить работу плантации и мастерских, да ещё и постоять за себя.

Неожиданностью для меня стала популярность валькирий. Система сделала то, что многие десятилетия пытались сотворить активисты в «старом мире»: мужчины и женщины стали полностью равны.

Прежде всего, по физическим возможностям: всем выдавалось равное количество очков характеристик.

Так что если какая-нибудь дама хочет стать силачом или тяжелоатлетом, ничего не мешает ей это сотворить.

Во-вторых, с женщин полностью была снята забота о детях: никаких декретов, больничных, родительских собраний в школе и прочего…

Так что всё наше прежнее разделение на мужские и женские занятия осталось исключительно у нас в голове и в наших привычках. У нас и сейчас в основном на тяжёлых работах трудятся мужчины, а на ферме и на не тяжёлых физически ремёслах — девушки. Хотя логически это никак не оправдано.

Чувствую, столкнёмся мы ещё здесь с феминистками, и это будет жутковато. Они обретут здесь свой рай. Вообще, кажется, Система предоставляет нам неисчерпаемый полигон для обкатки самых безумных теорий.

Так вот, после наших учений девушки буквально завалили меня просьбами о поступлении в ряды валькирий.

Да так, что я буквально озадачился с этой проблемой. Я обратился с ней к Нане, когда она ещё не успела уйти с мужем на строительство форпоста.

Она мне посоветовала неожиданное и изящное решение.

Если раньше для поступления в какие-то военные училища или специальные подразделения требовались экзамены, то здесь всё зависит от характеристик.

И поэтому я буквально видел любого кандидата насквозь. Так что наша главная валькирия посоветовала ввести вступительный ценз.

Ловкость у будущих валькирий должна быть не меньше десятки, поскольку эта характеристика в наибольшей степени отвечает за точность бросков. Выносливость и сила — не менее пятёрки.

Я удивился такой строгости. Ведь для подобного набора нужно достичь не менее чем четвёртого уровня, при этом удержаться от соблазна бросить хотя бы один балл в харизму. Но я недооценил женскую целеустремлённость.

Теперь в Спарте, куда ни погляди, взгляд натыкается на девушек, которые качают пресс, бегают кроссы и занимаются растяжкой.

Да, Система давала дополнительные баллы за профильные нагрузки, но для этого требовались титанические усилия.

Мужчины традиционно предпочитали стандартный путь: достижение новых уровней и распределение характеристик.

Но дамы в отсутствии Instagram’а, салонов красоты, обязательной стирки и уборки, шопинга, творили просто что-то несусветное.

Михалыч пожаловался мне, что девушки стали массово проситься в строители. Ведь во время стройки быстрее качается Выносливость.

А наутро ко мне привели одну девушку, которая забралась на чердак казармы и провела там целую ночь. Поначалу я заподозрил её в недостойном поведении, но оказалось, что она хотела тайно ночевать там целую неделю, чтобы приобрести класс «Воин».

Что поделать, валькирии вошли в моду. У них были кожаные топики и эффектные шорты; они занимались спортом, а не горбатились на ферме. Так что я всерьёз задумался о строительстве ещё одной казармы, уже для женского населения.

* * *

За этими размышлениями я дохожу до мастерской бронника. Наш с Алисой долгий спор, относительно доспехов для фаланги, закончился моей победой ввиду явного административного преимущества. И сейчас, я хочу полюбоваться на первые результаты.

Вот только заходя в мастерскую, в которой практически круглые сутки находится Алиса, самой девушки я там не вижу.

Вместо неё, обнаруживаю Фоку, одного из бывших рабов «кабанятников», который клепает очередную бригантину. Он «прикреплён» к мастерской и уже получил первый уровень профессии.

Странно, что нет её самой. Девушка без веской причины носа отсюда не высунет.

— Алиса? Так её леди Хрюша и Мышь куда-то на другое место назначили. Сказали, что для неё «есть иная работёнка», — пожимает мужчина плечами.

Я же в охреневании поднимаю брови.

Чего-чего⁈ Иная работёнка для Мастера бронника, когда у нас поход на носу? Да они с ума посходили?

— И давно⁈

— Нет, совсем недавно, — пугается он, — Минут десять назад.

Серия недолгих расспросов среди жителей, приводит меня на картофельное поле. В самом дальнем его углу замечаю знакомые силуэты. Хрюша, рядом Мышь… Кто там третья? Геля! Вся компания в сборе. Вот сейчас и поинтересуюсь, зачем они мою бронницу украли.

— Ты мне тут глазки не закатывай — слышу голос Хрюши, — я вижу, что ты от него не отлипаешь! На моего мужика глаз положила!

— На нашего мужика, — методично поправляет Геля.

— Да что у вас за пещерные представления об отношениях⁈ — возмущается Алиса. — То, что мы попали в каменный век, не означает, что мы должны проблемы решать силой.

— Ах, пещерные⁈ — бесится Хрюша, — она счас щеголяет в меховом бикини, которое считает верхом элегантности. Она в нём и правда выглядит эротично, но слова Алисы попадают в цель. — Ты, я посмотрю, городская. На советы она с Лордом ходит! Фу-ты, ну-ты! И есть-то, рабыня! а гонору!

— На совет он меня сам пригласил! — парирует Алиса, — у нас, если хотите знать, с Лордом интеллектуальная близость!

— Чегооо⁈ — таращит глаза Хрюша.

Если честно, я тоже в шоке.

Замедляю шаг. Мой второй уровень «Следопыта» к кабану позволит подкрасться, не то что к трём кричащим друг на друга девушкам. Какие интересные подробности вылезают…

— Ему со мной приятно общаться… А мне с ним… — сообщает Алиса.

— Да я тебя счас за патлы! Близость у них!

— Хрюша, ты же сказала, просто поговорим с ней! — пытается её успокоить Мышь — у неё заказ на доспехи сегодня надо сдать, ей работать надо.

— Лорд голову оторвёт, если не сделаю, — подтверждает Алиса.

— Пусть рвёт, — мстительно заявляет Хрюша, — твоей башки не жалко.

— Так, он всем оторвёт! — паникует Мышь, — если узнает.

— Оторву! — подтверждаю я под дружное ойканье, — Если доспехи к вечеру не будут готовы, всем четверым оторву.

— Лорд, мы тут… — в ужасе пищит Мышь.

— Я вообще пошла с ними, чтобы Хрюша дров не наломала, — открещивается Геля.

— Цыц, — говорю, — не злите меня, я уже так злой. А ты сама, леди Хрюша, давно ли из рабынь выбралась? Попрекаешь тут статусом! Или забыла, как с голой задницей по полям скакала? Могу напомнить.

— Так, я же не в том смысле! — юлит Хрюша, — я к тому, что не по чину ей на совещания ходить и Лорду советы давать… У тебя и так есть кому советовать… А она, стерва языкастая, нарочно тебе, Лорд, по ушам ездит, нас хочет дурами выставить, а сама…

Статус Алисы и правда ставит меня в тупик. Рабыню, которой надо обучаться и «зарабатывать» право на гражданство, она давно переросла. Она Мастер и руководит мастерской. И в то же время нарушать самим собой установленные правила — не комильфо.

Это у Хрюши что на уме, то и на языке. Тут она, конечно, свои корыстные интересы преследует. С конкуренткой борется. Но то, что она скажет, другие за глаза думают.

Вон, стоит, глазами сверкает от удовольствия. Она меня изучила хорошо, свои принципы я не переступаю, иначе грош цена таким принципам.

Рабский карантин у Алисы продлится ещё две недели. И на этот срок Хрюша рассчитывает убедить меня «убрать» девушку с глаз долой. А к тому времени может проблема сама собой «рассосётся». Две недели по нашему времени, это целая вечность.

Вот только она не учитывает одной возможности:

Вы предлагаете игроку Алиса сменить статус на «жена».

Игрок Алиса соглашается сменить статус.

Игрок Алиса становится вашей женой.

— Нееет! — вопит Хрюша, — ты не можешь так поступить!

— Уже поступил, — говорю. — Пойдём, Алиса, тебе надо заказ выполнять.

— Да, мой Лорд, — та изумлённо склоняет голову.

— Эй, а вы что встали? — удивлённо оборачиваюсь, — или у вас своих дел, решили на плантации народу помочь? Могу организовать вам «праздник урожая»!

— Нет-нет, — первой спохватывается Мышь, — у меня учёба запланирована.

— А у нас беседа по итогам фестиваля, — благоразумная Геля подхватывает Хрюшу, красную как помидор, и они быстро уходят в сторону швейной мастерской.

Я иду широким шагом, Алиса, слегка замешкавшись догоняет меня почти бегом.

— Мой Лорд… — она смущённо прерывает молчание, — я, конечно, понимаю, что в ранне-патриархальном обществе количество жён для лидера считалось скорее показателем статуса, нежели, — тут она краснеет, — физиологической потребностью… Но всё-таки, хотелось бы уточнить…

От её смущения мне, наоборот, на лицо лезет улыбка.

— Ты согласилась?

— Да… но… это очень неожиданно…

— Тогда почему?

— Потому что в случае отказа вы больше не предложили бы, — храбро отвечает она.

— Правильно, — киваю, — к тому же, у нас духовная близость. А ещё я завтра ухожу в поход, и без меня тебя бы тут заклевали. Таково патриархальное общество. А теперь не посмеют.

— А когда вернётесь? — она смотрит уже с любопытством.

— Вот чтобы вернулся, мне нужна армия, — говорю. — А для неё броня. И учти, что с тебя теперь спрос — больше. Рабов я редко наказываю, а вот жену и выпороть могу. Местный семейный кодекс это позволяет.

— Не придётся, — говорит она, задумчиво прикусывая губу. — Я всё успею. Но всё-таки я считаю, что пластинчатая броня, типа лорики сегментаты, дала бы бОльший…

— Стоп, — прерываю её. — не прыгай выше головы. Придёт время и для лорик, а пока делаем то, что нам по силам.

За разговором мы доходим до мастерской. Алиса становится к верстаку и принимается ловко продевать кожаные ремешки в одинаковые пластинки с выбитыми отверстиями и стягивать их в ряд.

Алиса оказалась ярой поклонницей Древнего Рима. Однажды, ещё в студенческие годы она съездила на экскурсию в «Вечный город», и с тех пор заболела этой цивилизацией.

Всё римское она считала лучшим, а римскую армию и Римскую республику вообще вершиной цивилизации.

Но увы, наш технологический уровень не позволял изготовить ни щиты-скутумы, ни доспехи-лорики, ни многое другое.

Та же «сегментата» состояла из множества различных деталей, над которыми наши кузнецы работали бы несколько дней.

В качестве альтернативы я предложил ламеллярный доспех, широко известный в народе как «чешуя».

Я такие доспехи видел на историческом фехтовании, и они произвели на меня неизгладимое впечатление сочетанием простоты и эффективности.

Прелесть его состояла в том, что кузнецам требовалось изготовить всего одну (!) одинаковую пластинку.

Даже на начальном уровне мастерства сделать это было несложно. Михалыч, увидев «чешуйку», сказал, что в его время такие из металла вырубали зубилом пятиклассники на уроках труда.

Это, как бы, наглядно описывает сложность процесса. Затем в пластинках пробиваются отверстия, они при помощи шнурков связываются в ленты и нашиваются на кожаную основу.

Получается жилетка из чешуи, похожей на рыбью, с короткими «наплечниками». Этот доспех легко чинить, если какая-то из чешуек согнётся от удара. Он не стесняет движений в отличие от кирасы или панциря, он не слишком тяжёлый и простой в изготовлении.

Я планирую нарядить в ламелляры всех 20 бойцов нашей фаланги, так что работы у Алисы много.

* * *

Решив не уходить от мастерской, пока не будет готов первый доспех, я, наконец, нахожу время погрузиться в брошюру «О профессиях и навыках».

Сейчас, кажется, я подхожу к самому интересному — к сочетанию Характеристик, Профессий и Навыков.

С Характеристиками всё просто. Если у тебя много Силы, можешь кулаком пробить каменную стену. А если прокачена Ловкость, можешь уворачиваться от летящих стрел.

Навыки — это что-то вроде тонкой настройки Характеристик.

Некоторые навыки, как, например, «Атлет», помогают увеличивать саму Характеристику. Прокачанный до десятого уровня, то есть до максимума «Атлет» вдвое увеличивает Силу — это мощный внутренний мультипликатор.

Другие навыки, такие как «Ораторство» и «Очарование», также усиливают эффект характеристик, но только в одном конкретном направлении.

«Ораторство», например, увеличивает шансы убедить собеседника в своих словах. Эффективность этого навыка зависит от уровня Интеллекта.

«Торговля» отличается от «Ораторства», тем, что в этом случае в качестве базовой характеристики используется Харизма.

То есть оратору надо быть умным, а торгашу достаточно быть просто красивым.

Харизма же влияет и на «Очарование», которое повышает привлекательность в глазах противоположного пола.

Аналогично с боевыми навыками: каждый из них базируется на какой-либо характеристике.

Откровением для меня стали две Характеристики, которые у меня до сих пор стояли на минимуме. Это Интеллект и Мудрость.

По привычке, пришедшей из компьютерных игр, я считал эти характеристики совершенно бесполезными для воинов, и нужными только магам.

Как бы не так.

Интеллект был напрямую связан с большим количеством навыков связанных с влиянием на людей или со сложными производственными профессиями.

Достигнуть мастерства в большинстве производств без интеллекта было невозможно.

Мудрость же давала прибавку к способности получать опыт. То есть одно и то же действие приносило игроку с более высоким показателем Мудрости больше баллов опыта.

Как по мне — сомнительная инвестиция. Сначала ты опыт вкладываешь, потом начинаешь получать. В этом случае маги вдвойне оказывались в выгодном положении.

Правда, это не отменяло традиционной способности магов, иметь маленькую Выносливость и помирать буквально от любого чиха поблизости.

Кстати, одним из способов «качать» Мудрость, было чтение книг. Так что моя Мудрость была уже не +1, а +2, благодаря книге по фортификации. Надеюсь, что за эту брошюру тоже характеристик подкинут.

Хорошая новость: активных навыков можно иметь сразу 20 штук.

Плохая: заморозить их, то есть перевести в «спящее» состояние, подобно профессиям, нельзя.

Навык, переведённый в «спящее» состояние, удаляется, и его придётся прокачивать с нуля, если захочешь его снова использовать.

И наконец, существует ещё одна категория навыков — активные, которые позволяют использовать некое особое, боевое или мирное умение. Таким навыком, к примеру, является «Таранный удар» у Наездников.

Для таких навыков, понятное дело, существует откат. Иногда, даже на несколько суток.

Способов получения новых навыков было множество.

Самый простой — это многократное повторение одного и того же действия. Бросая камень в цель много-много раз, можно было получить навык «Метателя».

К сожалению, опытным путём выяснилось: чем выше уровень игрока, тем реже ему достаётся халява.

Как в виде открытых навыков, так и в виде падающих с неба очков Характеристик. Если вначале Система поощряет «прокачку действием», то со временем лавочка закрывается.

Второй путь получения — профессии и классы. Каждая профессия давала возможность открыть игрокам целый набор профильных навыков.

Причём, чем выше уровень в этой профессии, тем больше навыков открывалось.

Различий между военными и мирными профессиями Система не делала.

Класс в этом случае выступал как некая мега-профессия. Классы давались либо благодаря специальным постройкам, либо за некое особое достижение.

Могу только предположить, что чем труднее было получить определённый класс, тем «вкуснее» и интереснее навыки он предлагал.

Ну и третий путь — навык можно было получить, купив в магазине «Книгу навыка». Я, конечно же, загораюсь посмотреть, что там есть у Системы, хотя со свободными средствами сейчас напряжёнка.

— Вы поглядите, он опять читает! — слышу я голос Хрюши.

Вся троица направляется ко мне. На лицах улыбки, словно полчаса назад и не было никакого разговора.

— А вы что здесь делаете? — спрашиваю.

— Мы… помочь пришли, — говорит Мышь.

— Мышь объяснила, что заказ очень большой, и надо его сделать к утру, иначе фалангисты пойдут в поход без брони, — объясняет Хрюша, — я фестиваль провела, у Мыши учёба закончилась, у Гели тоже в мастерской спокойно, помощники справляются. Вот мы и решили помочь.

Присматриваюсь, но у всех троих на лицах самые что ни на есть честные и сочувственные улыбки.

С одной стороны, понимаю — подлизываются. Осознали, что ничего уже не поменять, и пришли мириться. С другой, поступок и правда нужный и благородный.

— Ну пойдём, — говорю, — внутрь. Вы и правда лишними не будете.

Но едва Алиса успевает объяснить девушкам, что нужно делать, как в мастерскую забегает запыхавшийся Рыжий.

— Лорд, вы заняты⁈ Можете пойти со мной? — он с трудом переводит дух, — Моро заговорила!

Глава 13

Буквально бегу вслед за Рыжим. По дороге ко мне присоединяется Третий, который привычно старается замечать всё.

Войдя внутрь, я первым делом замечаю сонную Моро.

Она потирает глаз кулачком, будто пытается побороть сонливость.

Так, еще и заразительно зевает, показывая всем присутствующим неестественно острые клыки.

Ну а как иначе, оборотень на то и оборотень! Какие-то мелкие, нечеловеческие черты в ней всё равно присутствуют, отчего в её присутствии сразу невольно настораживаешься.

— Моро? — я зову девушку, нарушая тишину.

— М-м-м? — она щурится, — А кто… спрашивает?

Ого, а вот такого я явно не ожидал. Если честно, полагал до последнего момента, что Рыжий просто её научил произносить какие-то слова. Что-то вроде чуда дрессировки. Но здесь я вижу совсем другое.

— Я Шурик, Лорд Спарты. Поселения, в котором ты сейчас находишься, — поясняю.

Моро забавно кивает, выгибая брови, и о чём-то задумывается.

— Спарта… Не Масиаф, — тихо произносит она.

— Что за Масиаф?

— Я… не помню. Масиаф… я оттуда. Вроде как, — она скрещивает руки и хмурится в растерянности.

— Ты не помнишь или не уверена? — уточняю я.

Моро ещё сильнее хмурится, явно силясь найти те или иные куски информации в своей черепной коробке. По крайней мере, она старается.

— Не помню. Какие-то обрывки, меняют друг друга, — ворчит девушка.

Я задумчиво качаю головой. Амнезия? Или что-то другое?

— Позови сюда Сквидварда. Возможно это его профиль, — обращаюсь к Рыжему, и тот послушно выбегает наружу.

В избе наступает тишина. Моро занята попытками выцарапать какие-то части воспоминаний, Третий зорко наблюдает за ней. Чувствуется, что он девушке не доверяет.

А я пытаюсь понять, что за зверь передо мной.

Ведь они прибыли к нам ради испытания. Неужели стаю волков и оборотней создала Система?

Или она только наводила их на наше поселение, дав задание на его уничтожение?

Тогда с какой целью?

Столкнуть две стороны и выяснить кто сильнее?

Попробуй ещё разбери мотивы неизвестной всесильной сущности, которая зовёт себя Великая Система.

Пока я был поглощён мыслями, в избу спешно входит Рыжий со Сквидвардом.

— Так вот зачем меня позвали… — на его лице появляется улыбка. — Интерееесно.

— Верно мыслите, доктор, — указываю на хмурую девушку, — Полагаю, что это ваш профиль.

— Боюсь, я сам не знаю в этом мире, что включает мой профиль, — качает головой Сквидвард, после берёт табурет и садится на него напротив Моро, — День добрый, уважаемая.

— Добрый… — неопределённо выдаёт девушка.

— Угу, — задумчиво кивает мужчина, внимательнее присматриваясь к Моро, — Полагаю, вы не будете против представиться?

— Я — Моро, — уже чуть увереннее заявляет его собеседница.

— Замечательно… а меня зовут Сквирдвард… смешное имя, правда? — он улыбается, и девушка невольно повторяет его улыбку.

— Мультик такой был… там… — произносит она.

— Был, — кивает, Сквирдвард, светясь от счастья, словно Моро только что выдала ему решение какой-то гениальной теоремы, — Моро, расскажи, откуда ты?

— Из Канады.

— А здесь?

— Я не помню, — она снова в растерянности.

Бывший нейрохирург хмурит брови, сцепив ладони в замок. После чего внимательно осматривает девушку напротив себя.

— Занятно. Ты не помнишь совсем ничего или же имеются какие-то обрывки воспоминаний? Мне не нужно связной истории. Просто говори вслух всё, что вспомнишь, — просит врач.

— Я… Мы были в Масиафе, — вспоминает снова Моро.

— Хорошо, умница. Масиаф это что?

— Это наше поселение. Им управлял. Себастьян, да. Его звали Себастьян. Мы даже присоединили три кластера, нет, четыре… — поправляется она, — а потом… — девушка прикрывает глаза, сжав челюсть.

Сквидвард одобрительно кивает.

— Что потом?

— Испытание, кажется так его называли. На нас напали волки. Много волков. Себастьян защищался в первых рядах. Он погиб. Все погибли. А дальше… я не знаю, что было, — отрицательно мотает головой Моро.

Она говорит горячо и быстро, словно перебивая сама себя, а потом вдруг замолкает, уставившись в одну точку.

Сквидвард протягивает руку и щёлкает пальцами, изучая реакцию Моро.

Но та никак не реагирует, полностью уйдя в себя.

— Значит, это было поселение, которое провалило испытание, — делает вывод Третий, — Мне это не нравится.

— Не тебе одному, — соглашаюсь я.

— Я бы рекомендовал убить её прямо сейчас, — спокойно заявляет Третий.

— Как, убить⁈ — вскакивает Рыжый, — она же заговорила, она ведёт себя нормально!

— Она опасна, — мой главный безопасник неумолим.

— Никого мы убивать не будет, — отрицательно качаю головой.

Третий безучастно пожимает плечами, мол «я предупреждал».

— Моро… — негромко зовёт девушку Сквирдвард, — Моро-о-о-о…

— А⁈ — она вскидывает голову, словно просыпаясь от сна.

— Моро, что ты ещё помнишь? Даже если это покажется тебе странным, говори.

— Всё, что я помню это лес, кровь и… голод, — Моро бьёт резкая дрожь, зрачки бегают из стороны в сторону, точно она видит что-то, что не видим мы.

Страх отчётливо застывает на её лице. Она стремительно бледнеет.

— Нет… нет, я не хочу. Нет, пожалуйста, — её сбивчивое бормотание вызывает беспокойство Сквидварда. Да и наше тоже.

Третий так и вовсе снимает лопатку с пояса на всякий случай.

— Моро, ты слышишь меня⁈ — мужчина хватает пациентку за плечи, чтобы унять её дрожь, — Моро, очнись, ты в безопасности!

Девушка вскрикивает, и теряет сознание, разом, словно её вырубило электрическим разрядом

— Вот же ж… — ворчит мужчина, мягко укладывая девушку на кровать. Затем уже обращается к нам.

— Чем-то её срыв походит на посттравматический синдром. Словно что-то блокирует её воспоминания. Что-то очень жуткое, — мужчина протирает свои очки, — К сожалению, я не психиатр, хотя мне и приходилось общаться с подобными пациентами. Не то чтобы это смежные специальности, но сходства всё равно больше, чем со стоматологами, — он посмеивается сам над собой. — Так что я, конечно, изучал литературу, в этой области… факультативно…

— Что ты предлагаешь? — перехожу я к делу.

— Можно попробовать гипноз. Не сказать, что данная методика работает во всех случаях, но порой ничего другого не остаётся, — пожимает он плечами.

Я задумчиво поглаживаю подбородок. Сейчас Моро хранит в себе информацию, которая может серьёзно повлиять на Спарту.

Первое, это оборотни. Нужно знать о них как можно больше, если нам доведётся ещё столкнуться в будущем.

Да и вообще, неплохо бы понять, как Система навела их на нас. Выдала миссию или ещё что. Так мы, возможно, поймём, как можно противостоять подобному.

— Хорошо, действуй, — даю я своё согласие.

И завертелось.

Девушку снова проводят в чувства, а затем усаживают в удобную позу, накрыв пледом.

Сквидвард садится рядом.

— Нет ничего блестящего? — спрашивает он у нас?

Я достаю е-балл. Доктор качает головой.

— Нужно что-нибудь с отверстием, чтобы можно подвесить на верёвочке.

Не успевает он договорить, как в верхней части е-балла появляется дырка, ровная, словно её просверлили лазером. Пожав плечами, протягиваю.

Удивлённо хмыкнув, Сквирдвард подвешивает монету на кожаном шнурке и принимается качать им из стороны в сторону.

— Расслабь всё своё тело, Моро. Смотри внимательно за монеткой. Медленно, неторопливо. Всё хорошо. Никто тебя не обидит. Твои веки становятся тяжелее, организм просит поспать…

Далее всё выглядит на стандартный сеанс гипноза, из какого-нибудь фильма. У меня даже закрадывается сомнение, что все «практические» навыки нейрохирурга в этой области ограничиваются просмотром сериалов.

Может, мужику хотелось хоть раз в жизни кого-нибудь загипнотизировать. И тут такой шанс!

Сквидвард тихим и вкрадчивым голосом едва ли не убаюкивает свою пациентку.

И Моро постепенно поддаётся этому шёпоту, зевая всё чаще, а затем и вовсе закрыв глаза.

— Когда я щёлкну пальцами, то ты окажешься там, где была перед появлением в Спарте, — добавляет мужчина.

А затем звучит глухой щелчок.

Моро резко распахивает глаза. Нечеловеческие глаза. Зрачки у неё с золотой радужкой, как у дикого зверя, который смотрит на свою добычу.

Быстро осмотрев помещение, Моро останавливает свой взор на мне, и скалится, напрягая все мышцы, готовясь к броску.

Бам!

Плоская сторона лопатки встречается с затылком вскочившей Моро, моментально вырубая её.

Всё же силы у Третьего немало.

Девушка сломанной куклой падает на койку, а в избе снова повисает молчание.

Нарушает его Третий.

— Я же говорю, надо её убить, — комментирует он, цепляя лопатку обратно, — Это не человек, а неведомая опасная хрень.

— Но постойте! У нас, так или иначе, есть прогресс! До этого ведь гипноза она вела себя, как человек! — Рыжий вскакивает, похоже, готовый прикрывать воспитанницу своим телом.

— Сквидвард, — привлекаю я внимание нейрохирурга, — никаких больше гипнозов.

— Да я и так это понял, — усмехается он.

— Что же по Моро, — продолжаю я, — То ничего менять мы пока не будем. Её потенциал куда выше тех рисков, что она же в себе несёт. Поэтому Рыжий продолжит её воспитывать. Ни в коем случае не торопя процесс. Кто бы она не была, человек или волк — она ценность, а ценностями мы не разбрасываемся.

А сам при этом вспоминаю зрачки Моро, когда она готовилась к броску. Человеческого в них не было ни на грамм.

* * *

И вот, наш отряд, наконец, покидает стены Спарты.

С собой я беру всю фалангу, двадцать бойцов в качестве главной ударной мощи.

Десять «валькирий» выступают в качестве войск поддержки нашего отряда. Возглавляет их Пирра, рыжая девчушка, которую Нана поставила себе в качестве заместителя.

Девушка, оказывается, занималась фехтованием с копьём, там на земле это была больше спортивная и показательная дисциплина, но прежние навыки дали о себе знать.

Пирра проявила себя, как неплохой боец, едва ли не лучшая среди всех «валькирий».

Вот Нана и не сплоховала, сразу же поставив возле себя столь способную «боевую подругу».

Также не забываю и прихватить и Хрюшу с Мышью. Моя супруга отвечает за хозяйственную часть отряда, его снабжение вместе с отчётностью по товарам, которые мы берём в качестве возможного товара.

Мышь, это оружие «последнего шанса» если нам всё таки придётся драться. Кроме того, с нами едут Богучаров в качестве дипломата и Третий, как мой телохранитель.

На продажу мы готовим печёный картофель, и морковь. Мази и крема от Лолы, кожаные изделия производства Патрика, кошельки, сумки, ремни, браслеты и многое другое. Различную бытовую утварь, и, конечно, сидр.

Для транспортировки всего этого, плотники серьёзно улучшили наши телеги. Для начала на них были установлены высокие борта, которые могли дать как полноценное укрытие от стрел и камней, так и просто служить защитой в случае нападения.

К тому же телеги стали больше в ширину и просто массивней, что позволяло на стоянке сделать из них мобильное укрепление, вроде вагенбурга.

Для кабанов, что тащили всё это, особой разницы как будто и не существовало. Как никак, а животинки в уровнях тоже немало подросли, питаясь картофельной ботвой и яблочным жмыхом, да прокачивались понемногу, сопровождая спартанцев на охоте и в патрулях.

Выйдя ранним утром, мы прибываем всей к новому форпосту где-то ко второй половине дня. То есть тратим на дорогу около восьми часов.

Мда, скорость каравана нельзя назвать высокой.

Уже на входе нас встречают довольные донельзя Мустафа и Нана. А что? Их можно понять. Теперь у них, можно сказать, снова есть собственное «гнёздышко», хоть и под управлением меня и Спарты.

Но да это детали.

Шустро закончив с приветствиями, я прохожу внутрь, отдав на плечи Хрюши и Третьего обустройство отдыха.

Всё же в новом форпосте мы планируем провести ночь и уже только утром отправиться дальше на территорию Вавилона.

Пока же я осматриваю внутреннее убранство укреплённого лагеря.

А сам он по себе представляет из себя небольшую базу, лишь немного больше аналогичного лагеря у байкеров. Да и постройки сделаны не тяп-ляп, а качественно и на года.

Вот оно, влияние подходящего чертежа.

— Как у вас тут? Какие-то проблемы? — пока осматриваюсь, спрашиваю у Мустафы.

— Да, всё же удалось выяснить некоторые не самые приятные моменты форпоста, — вздыхает тот.

— И какие же?

— То, что прочие постройки просто невозможно возвести, кроме тех, что указаны в чертеже. А именно, бараки, смотровая вышка и частокол. Бараков и вышек можно строить сколько угодно, но только внутри стен. Остальные чертежи не действуют, — поясняет турок.

Я задумчиво киваю.

В целом, этого следовало ожидать.

Иначе как можно было объяснить, что байкеры не застроили всё, что только могли?

С их-то ресурсами и численностью рабов, Джо-Джо вполне себе было по силам соорудить по крепости в каждом регионе.

Но они этого не сделали.

И теперь я понимаю почему. Чертёж укреплённого лагеря даёт возможность создавать опорную точку вне поселения, но он же им и ограничен. Здесь нельзя поставить кузницу или мастерскую, чтобы перерабатывать руду на месте. Даже склад, и тот можно устроить самый примитивный, который ещё и придётся постоянно ремонтировать.

Так что смысл такого форпоста, только в содержании войска и контроля над территорией.

Сбываются мои предположения, относительно задумок Системы. Сейчас она подталкивает нас к тому, чтобы люди концентрировались в отдельных поселениях. Группировались и создавали «очаги цивилизации», а не расползались обратно по карте.

Очевидно, за укрупнением придёт время экспансии, но пока оно ещё не настало.

Джо-Джо создал лагерь на юге, чтобы контролировать свои отдалённые границы. Точно так же делаем и мы теперь.

Форпост — это не новое поселение. Это лишь перевалочный пункт. Зависимый от «метрополии», если так можно назвать основное поселение.

— Этого следовало ожидать, — турку же я не высказываю всех своих мыслей. Не стоит ему беспокоиться на этот счёт, — Никакого движения от Вавилона замечено не было за время постройки?

— Нет, вообще ничего, — качает головой мужчина.

Хм, а вот это несколько странно…

Захватить из региона новичков, но не выслать никого на его разведку и изучение?

Что же творится в этом Вавилоне?

Уже совсем скоро мне предстоит это узнать.

* * *

Наутро я заслушиваю доклад Малого. Он время от времени возвращается из своих вылазок в опорный пункт, как мы и договорились изначально, и в этот раз застаёт там нас.

— Что узнали? — спрашиваю первым делом.

— Город очень большой, — начинает парень, — стены из камня или кирпича, на расстоянии непонятно. Ворота одни. Постоянно прибывают и убывают люди. Как я понял никаких ограничений на въезд у них нету. Приходят вообще все. По всей видимости, они из разных фракций, так как я заметил серьёзно различающийся фасон одежды. Более того, у нескольких караванов имелись при себе тягловые животные. У первых — волы или что-то такое, а у вторых — козы.

— Козы⁈ — поражаюсь я.

— Угу, мелкие такие, с сумками на спинах.

— А оборона?

— На стенах я видел стражников, — сообщает Малой, — экипированы хорошо, имеются копья, луки, но ведут себя небрежно.

— Какие-то разъезды? Вооружённые отряды⁈

— Ничего, — он видит моё изумление и кивает, — сам поражаюсь. Большой город, но на пути к нему нет ни застав, ни разъездов. Неужели они так уверены в своей безопасности?

— Что-то ещё? — уточняю.

— В один из дней в ворота вошло тринадцать новичков, — рассказывает Малой, — По крайней мере, я предполагаю, что это они. Одеты в оборванную одежду с Земли, да и ничего при себе не имели. Их подержали у ворот какое-то время, но потом пустили внутрь. В общем, кажется, что вообще не заботятся о личности приезжих, — заключает Малой.

С одной стороны меня это радует. Вавилон не похож на агрессора, который отправляет армии на покорение соседей. Так что шансы на мирное знакомство и сосуществование растут.

И в то же время увеличиваются количество вопросов. Что же позволило этому городу так стремительно вырасти, если мы все были в равных условиях. И что стало той цементирующей силой, которая удерживает его вместе, не давая развалиться?

* * *

Тот путь, который всадники Малого преодолели за несколько часов, мы покрываем в три дня.

Мы углубляемся в территорию Вавилона, но так и не замечаем никакого движенья.

Совсем никого.

Ни патрулей, ни форпостов, ничего.

Только указатели в сторону города у каждой стелы, что встречаются на пути.

Это всё очень странно и невольно напрягает. Такое чувство, что мы идём в ловушку.

Разве у города с численностью в тысячу или больше игроков не должно быть при себе армии соответствующего размера?

То есть несколько сотен солдат!

И где хотя бы часть из них? Почему никто не охраняет обширные территории, что находятся в сфере влияния города?

Местность меняется, лес рассыпается на отдельные перелески, которые потом превращаются в ровную и плоскую степь, от размеров которой просто бросает в дрожь.

Словно оказался в самом сердце зелёного моря. Лишь высокая трава, да редкие кустарники и одинокие деревья.

И ничего более.

Регион за регионом мы преодолеваем, не встречая никакого сопротивления. Словно всё кругом вымерло и осталась только сама природа.

Однако всё изменяется, когда на горизонте появляется… нечто.

— Смотрите! — выкрикивает кто-то из фалангистов, указывая на башню.

Да, некая монструозная постройка, что по мере приближения становится всё больше и больше.

А уже у ее подножия появляется он. Вавилон. Город, огороженный кирпичной стеной, у ворот которого уже удаётся различить десятки человеческих фигур.

Прямо перед нами ворота проходит очередной караван. Мне хочется догнать его, чтобы рассмотреть ближе людей из другого кластера, но они заканчивают с формальностями раньше, и мы подходим к воротам в одиночку.

И нам навстречу, лениво выходит пара стражников.

— Торговый караван? — спрашивает один.

— Бабы на продажу есть? — перебивая его, интересуется второй.

— Баб на продажу нет, — сухо произношу я.

— А жаль… — фыркает стражник, — Тогда с каждого по Е-баллу!

Глава 14

Не знаю почему, но у меня появляется острое ощущение, что меня пытаются надурить.

Вот, прям то же самое, когда мутный торгаш на рынке уверяет тебя в «фирменности» кроссовок «Абибас».

Врёт или же нет?

Конечно, врёт. Не верю я, что все кОрОваны, что стояли у стен до этого, платили такие деньги. Для этого надо торговать золотом в слитках не иначе.

Следовательно, в нас опознали новичков, а значит «лохов», причём, лохов платёжеспособных.

Если уж у меня, Лорда немалого такого поселения по местным меркам, не хватит денег, чтобы тупо зайти, то что уж говорить про остальных?

Поэтому, нацепив маску высокомерного и чванливого Лорда, я обращаюсь к ожидавшим стражникам.

— С каждого по Е-баллу? — презрительно бросаю я, — Где ты караван увидел, холоп?

Стражники переглядываются. У них явно сломан шаблон.

— Это стандартная плата за вход для всех торговцев, — вновь заводит шарманку стражник.

— Какие торговцы, олух? — подаёт голос по моему едва заметному кивку Богучаров, — Совсем глаза уже не видят⁈ Этот караван сопровождает великого Лорда Шурика с дипломатической миссией к правителю Вавилона! И ты смеешь требовать плату за подарки к своему повелителю? Хочешь, чтобы он узнал об этом? Уверен, после такого у вас станет на парочку стражников меньше!

Его глумливый смешок окончательно вводит стражников в ступор. Они начинают опасливо озираться, словно ища помощи у кого-то третьего, но, ясное дело, такого не находят.

Потерянному дуэту остаётся только ртом хлопать, да и всё на этом.

— Хорошо-хорошо! — выдаёт разочарованно стражник, — Платите один е-балл за всех и проходите!

— Ты, похоже, не расслышал? — я уже иду на принцип. — Зовите начальство, раз у самих мозгов не хватает.

— Начальство изволит отдыхать, — тянет первый охранник. — Ожидайте!

Самое милое дело всех проверяющих. У моего приятеля дядька крутился в малом бизнесе, так там проверяющие так и поступали. Возьмут что-то на проверку, и говорят «ожидайте». И ожидать можно вечно, пока им на лапу не дашь.

— Эй, — кричу возницам, — распрягайте телеги, становимся здесь лагерем! Майор, обеспечить безопасность!

За моей спиной стеной становится фаланга, а повозки расползаются перед воротами, полностью блокируя дорогу.

— Уважаемый, — говорит охранник, резко меняя тон, — вы не могли бы попросить своих людей немного сдвинуться?

— Зачем? — я удивлённо поднимаю брови, изображая полное непонимание, в точности также, как они перед этим.

— Вы мешаете пройти остальным…

— Так они позже пришли, — пожимаю плечами, — пускай ждут. Они вроде и не возражают…

Очередная группа торговцев стоит поодаль, предусмотрительно даже не приближаясь к нашим воинственно выглядящим повозкам, на которых уже заняли позиции валькирии с пращами.

— Тащи сюда Рашида, — слышу, как один стражник громко шепчет другому.

Тот, подрываясь, бежит в сторону ворот.

Самое удивительное, что, несмотря на всё происходящее, на стенах не замечено никакого копошения или намёка на движение.

То есть у них тут едва ли не вражеский отряд появляется у самого входа, а они даже не реагируют на него⁈

Выходит, в теории я могу просто послать войска на Вавилон, и уже через десять минут у меня будет обеспечен вход внутрь без особого сопротивления?

Что вообще происходит в этом сраном городе?

Я, конечно, слышал, как викингов при первом захвате Парижа приняли за оборванцев и попрошаек, и стража даже не подняла тревоги.

Слышал, как сотня пиратов захватывала испанские города в Новом свете.

Не так же, с горсткой храбрецов, Вещий Олег, «поставил на бабки» Царьград?

Так почему бы мне не захватить Вавилон? Ответ на этот вопрос лежит на поверхности. А зачем? Ограбить?

А удержу ли я такое богатство? Или следом придут грабить уже меня?

Уже измотанного штурмом и боем. Брать то, что не способен удержать — так себе идея. Пока, не способен. Пока мне Вавилон нужнее, как торговая площадка.

А что будет дальше, поглядим.

Только минут пятнадцать спустя, когда масштабы «пробки» уже начинают вызывать серьёзные опасения даже у меня, я замечаю хоть какие-то шевеления со стороны ворот.

Оттуда выходит с десяток стражников, причём в полном облачении, с большими, овальными щитами, обтянутыми кожей, короткими копьями и небольшими двухлезвийными топориками.

Сразу видно по вооружению, что они больше приспособлены к войне внутри городских улиц, а не в поле. Но выглядят ребята вполне решительно.

Драться с ними не хотелось бы. Мы их, конечно, уделаем, но потом о мире с Вавилоном придётся забыть.

Но и идти на попятную со стражей я не собираюсь. Этим только дай повод — пять шкур сдерут и всё ещё не будут довольны.

Наконец, к нам подходит тучный мужчина в доспехе, который зорко осматривает всех собравшихся, после чего выцепляет меня взглядом и расплывается в улыбке.

Приторной, стоит отметить, до зубной боли.

— Чем наш скромный город заслужил присутствие столь уважаемых гостей? — вежливо склоняет он голову.

— Мой Лорд прибыл к вашему правителю, чтобы обсудить будущее двух наших фракций. Но что мы видим? Даже простые стражники требуют плату с дипломатической миссии! Неужели так Вавилон обращается с ВИП-гостями? — берёт снова слово Богучаров, получив моё дозволение.

Как никак, а язык у него действительно подвешен. То, что нужно в нашем случае.

Да и выстроенный образ «Великого Лорда» следует поддерживать. Хотя бы до поры до времени.

— Сердечно прошу прощения, — снова прикладывает ладонь к груди Рашид, если я правильно запомнил его имя, — Я непременно исправлю столь пренеприятный инцидент. Виновники обязательно будут наказаны. Я, начальник караула, зовут меня Рашид, и я вас провожу, куда вы только пожелаете, в качестве извинений. Никакой платы, конечно же, с вас никто не взыщет.

Богучаров победно ухмыляется, поворачиваясь ко мне, словно так и говоря «ну как?».

Я снова киваю, давая своё согласие.

Честно говоря, покладистость начальника караула удивляет не меньше упрямства стражников.

Стоило нам только пройти через ворота, как перед глазами появляется ряд сообщений.

Внимание! Вы входите в город Вавилон!

Внимание! Лорд Вавилона установил ряд требований к нахождению в городе!

Для дополнительной информации прочтите договор о безопасности Вавилона!

— Договор о безопасности? — невольно поднимаю брови. — Что-то новенькое.

— Да, внутри города ваше спокойствие охраняет стража, — поясняет Рашид. — Чтобы не возникало никаких конфликтов между игроками из разных фракций, мы просим заключить каждого с Вавилоном договор об общей безопасности. Поскольку Вы — Лорд этих людей, то можете принять один договор от лица их всех.

Внимательно вчитываюсь в строки, появившиеся в интерфейсе.

Все игроки извне, обязуются не нападать на жителей города Вавилона.

Любое насильственное действие в отношении жителей Вавилона со стороны гостей карается смертью.

Жители Вавилона не имеют права нападать на гостей города, но могут защищаться в случае агрессии.

Игроки не вправе нападать друг на друга.

Если на игрока всё же было совершено нападение — он имеет право защищаться.

Стража пресекает любые конфликты, назначая штраф зачинщику на основании суда города Вавилона.

Да/Нет

* * *

— Что будет, если мы не захотим подписывать договор? — интересуюсь я.

— Тогда я попрошу вас покинуть стены Вавилона. Это указ нашего Лорда. И он един для всех без исключения. Надеюсь на ваше понимание, — смиренно опускает он голову.

Не удивительно, раз его предлагают на системном уровне. Вероятно, какая-то продвинутая функция в управлении поселением, из тех, что предлагает стела.

Что касается договора — то право на самооборону он не отменяет. А устраивать резню я и сам не планировал. Так что он даже выгоден нам.

Желаете подписать договор?

Да/Нет

Согласившись, я наблюдаю, как в моём статусе в отдельной вкладке «Контракты» появляется текст договора.

Занятная система. Нужно будет изучить данный вопрос и попробовать воспроизвести в Спарте.

Так, можно будет обезопасить себя и подчинённых от приезжих игроков и не позволить тем буянить, не приставляя при этом к каждому сторожей.

И, более того, можно будет выдавать штраф за те или иные нарушения. И Система, уверен, заставит его заплатить!

— Прошу за мной, — гостеприимно взмахивает ладонью Рашид, приглашая нас следовать за ним. — Вам ведь надо расположиться где-то на постой.

— Но нам нужно к Лорду, — говорю.

— Этот вопрос так быстро не решить… — качает головой Ришад, — много людей хочет попасть к Лорду Меджнуну. Нужно использовать связи… давить на рычаги… не ночевать же вам на улице. Я покажу вам самый лучший постоялый двор в Вавилоне! Удобные комнаты! Услужливые и ловкие служанки! Надёжный склад!

Он так расхваливает этот постоялый двор, что я начинаю подозревать неладное.

Кто я для него? Провинциальный властитель в большом городе, полном соблазнов. Этакий арабский шейх, прикативший первый раз в Европу. Такая золотая рыбка, которую нужно беречь и опекать, чтобы аккуратно обобрать.

Путь пролегает по главной улице. Вымощенной улице, стоит отметить, причём не камнями, а плиткой.

По обе стороны стоят кирпичные, оштукатуреные двухэтажные дома с плоскими крышами, по восточной традиции, без единого окошка, выходящего наружу.

Этакие закрытые дворы с собственными бассейнами и фонтанами. Может ли здесь быть аналогичная ситуация?

Дома, в целом, все сделаны, как на подбор, что наводит на мысль о соответствующем чертеже. Мда, это тебе не изба, конечно.

В ряду домов мелькают мастерские, из которых слышится стук молотов или жужжание прялок.

Вплотную к стенам слева и справа располагаются небольшие палаточные ларьки. Торговцы вовсю зазывают прохожих посмотреть на их товары.

Всевозможные украшения, бижутерия, разнообразные поделки, как кузнецов, так и гончаров — чего тут только не увидишь.

— Тут, ничего не берите, — Ришад подмигивает, словно мы давние друзья, — На базаре надо брать. Там главный товар.

Пока идём, моё внимание привлекает богато обставленный особняк, где вовсю виднеются ткани красных оттенков.

На входе зазывно стоят девушки в полупрозрачных тогах и манят прохожих к себе пальчиками.

— Интересуют наши красотки, господин? Лучший публичный дом Вавилона! — гордо выгибает грудь наш сопровождающий.

— Нет, не сегодня. Да и, быть может, никогда, — качаю в ответ я головой.

Мне и моих хватает подружек… Куда уж к чужим захаживать?

Со стороны колонны фалангистов слышны голоса и громкий смех… Красотки тоже замечают их, начинают дразниться… Майору приходится навести порядок строгим окриком. За парнями тут, глаз да глаз.

— Итак, сейчас мы находимся на главной торговой улице Вавилона, — поясняет Рашид, пока мы неторопливо идём в людском потоке. — Всего их четыре. Ведут от ворот до самого центра. Именно в нём располагается дворец нашего славного Лорда и дома высших лиц. А эта улица, излюбленное место для прогулок и развлечений наших гостей города.

Я задумчиво осматриваю улицу и игроков, что находятся по ней. Действительно, если присмотреться, то можно заметить различные цвета, красители, стили и даже опознавательные знаки.

Местные игроки предпочитали явно одежды песочных тонов, когда как небольшие группы приезжих одевали голубые, чёрные или же зелёные костюмы.

Наша делегация также отличалась своей цветовой гаммой: серые рубашки и штаны, а также коричневые доспехи, на пару со щитами.

Хм, зато не потеряемся в случае чего.

В этот момент, ведомые Рашидом, мы сворачиваем с главной артерии Вавилона, в какой-то проулок.

Стоит нам только покинуть ряды двухэтажных домов, как обстановка резко меняется.

Дорога уже не вымощена, а просто вытоптана. Вместо кирпичных построек лачуги «из дерьма и палок», что выглядят едва ли лучше тех шалашей, что я строил до появления чертежа избы.

Игроки здесь также выглядят куда беднее своих товарищей с торговых рядов. Грубые и драные одежды, без следов каких-либо красителей. Измождённые лица.

В руках у некоторых глиняные таблички, которыми они пытаются привлечь внимание мимо проходящих.

«Куплю бонусные артефакты дорого»

«Возьмусь за любую работу, оплата Е-баллами»

«Скупаю золото, медь, железо»

«Блондинки… брюнетки… рыжие… азиатки… афро… 30 монет за полчаса»

— Почему здесь столько нищих игроков? Они рабы? — задаю я вопрос нашему сопровождающему.

— Рабы? О, нет-нет, Лорд, они все свободны. В Вавилоне нет рабства! Каждый игрок, которого мы принимаем, становится свободным. Более того, наш Лорд даже выкупает рабов у соседних поселений, даруя им свободу. Как никак, Вавилон — город торговли и настоящей свободы! — гордо заявляет Рашид.

Однако, оглядываясь на то, что я вижу сейчас, верится в это с трудом.

— А почему они такие бедные, если свободные? — не верю своим ушам.

— Ленивые, потому что, — надувается начальник караула, — не хотят работать… Это паразиты на теле могучего льва! Не обращайте на них внимания, Лорд.

Что-то тут явно не так. Раз это город свободы, то откуда здесь столь острая разница между игроками.

Огромные кирпичные дома и рядом же нищие лачуги.

Даже в Спарте, где мы недавно испытывали жестокий недостаток ресурсов и рабочих рук, каждый раб был обеспечен куда лучше, чем здесь «свободные».

Где-то через десять минут мы добираемся до упомянутого постоялого двора. Табличка на входе «Золотой Кабан».

Иронично!

Владелец заведения, вышедший для встречи с нами, моментально прилипает к Петру, со всех сторон его охаживая и высказывая тому комплименты, словно это был не кабан, а какая-то супер-модель.

Чем-то он подобным отношением был похож на Рыжего. Правда, выглядел он в три раза старше. Седой, низкорослый и с выпирающим пузом, хотя и толстым его нельзя было назвать.

С Рашидом хозяин обнимается по-родственному, и тот признаётся, то это его дядя: «А не какой-то там чужой человек, родня, это главное!». Понятен и интерес начальника караула.

Хозяин постоялого двора от восторга цокает языком, увидев целых четыре с лишним десятка постояльцев.

Место находится для всех. Фалангистов, валькирий и погонщиков поселяют в большие комнаты, в которых можно разместить по 8–10 человек.

Остальные размещаются в удобных двухместных номерах, а мне достаётся местный «президентский люкс» с собственной медной «джакузи», гостиной с горой подушек и гигантским траходромом, в котором я мог бы поместить всех своих жён, и ещё для парочки новых места бы хватило.

Стоит это всё удовольствие два Е-балла в неделю. Не знаю, много это или мало, но выбора у меня всё равно нет, а денег мне хватает. К тому же, надеюсь уже на торговлю.

Рашид быстро тараторя общается с дядей, но, что характерно, никуда не уходит. И я понимаю его намёк.

— Рашид, а ты не знаешь такое место, где можно было бы хорошенько отдохнуть и приятно провести время за беседой?

— Обижаете, Лорд! Ясное дело, я знаю весь город как свои пять пальцев! — фыркает мужчина.

И вот мы уже через пятнадцать минут стоим у дверей отрекомендованной стражником таверны. Или чайханы, кто их разберёт.

Да, оказывается, здесь есть и такие.

Сейчас меня сопровождают Третий и Пирра, которая изображает его девушку, а также Богучаров с ещё одной валькирией, которую он слегка побаивается.

Девушки оставили в гостинице бОльшую часть своего снаряжения, прихватив только короткие мечи, но я думаю, что в схватке от них будет больше толку, чем от фалангистов с их копьями.

Да и выглядят они сущими лапочками, привлекая не так много внимания, как солдаты в полной выкладке.

Хрюша остаётся следить за разгрузкой, а после неё, как следует из её слов, моя супруга планирует залезть в имеющуюся в номере ванну и не вылезать из неё как минимум несколько часов.

Майору поручено установить караулы.

Воровство в «свободном» городе Вавилоне я никуда не отметаю. Вдруг, сопрут ночью всё. Спасибо, не надо нам такого счастья.

В таверне достаточно светло. Интерьер освещается лампами, похожими на керосиновые. Судя по лёгкому ароматическому запаху, горит там какое-то масло. Столики низкие, есть за ними предполагается, усевшись на гору подушек вокруг.

Звучит громкая ритмичная музыка. Что-то звенящее вроде бубнов или ксилофона и тамтамов.

Зайдя внутрь, сразу отмечаю небольшое число посетителей. Всего-то десятка полтора. Причем, всё их внимание сосредоточено не на еде, а на девушках, которые изображают танец живота прямо в проходах между столиками.

Точнее, имитируют танец живота. Вот, Хрюша умеет да. Каждое движение её завораживает и приводит в трепет.

А эти же задницами вертят на потеху публики. Которая, собственно, ничего против подобного не имеет. Задницы-то практически ничем не прикрыты.

Заняв столик в самом дальнем углу, чтобы не мешала музыка, мы делаем заказ.

Официантка, одетая ненамного скромнее, чем танцовщицы, приносит местную выпивку. Уже по запаху узнаю ягодную брагу, вроде той, что мы захватили у кабанятников.

Рашид заверяет, что лучше в Вавилоне не раздобыть.

Аккуратно отхлебнув из глиняной кружки, я невольно кривлюсь.

Словно концентрированный морс выпил, а не какой-то алкоголь!

— Нет, так дело не пойдёт, — на вопросительный взгляд Рашида я выливаю содержимое моей и его кружек в ближайший горшок с каким-то кактусом, после чего даю команду Третьему вытащить заначку. Как знал, что следовало её прихватить.

Мужчина без лишних слов вынимает из-под полы плаща большой кувшин и разливает его содержимое мне и Рашиду.

— Вот, прощу угощайся. Считай, личная от меня благодарность за сегодня, — киваю я стражнику.

Тот подозрительно принюхивается к своей кружке, делает небольшой глоток, а уже после, с круглыми глазами опустошает сразу половину.

— Фуах! Чёрт возьми, настоящий алкоголь, а не очередная бурда! — выдыхает он со счастливой улыбкой.

Третий по моему кивку снова наполняет кружку Рашида.

— Я, Рашид, честный человек. И за добро отвечаю добром. Поможешь мне с аудиенцией у Лорда Вавилона, и я также отплачу тебе в должной мере. Можешь не сомневаться, — киваю я.

Мужчина задумчиво щурит глаза, снова отпив сидра.

Вы предлагаете игроку Рашиду миссию «Аудиенция у Лорда Меджнуна»

Описание: Деньги открывают двери лучше ключей.

Организовать вам встречу с Лордом Вавилона Меджнуном.

Награда: 100 Е-баллов.

Сколько⁈

— Это обойдётся вам в 100 Е-баллов, уважаемый, — словно отвечая на мой вопрос, произносит Рашид. — Иначе никак. На пути к Лорду стоят десятки людей, и каждый захочет свою долю.

Глава 15

— Дорого. Слишком дорого даже для меня, — качаю я головой, — Неужели нет иного способа? Ты пойми, я человек не бедный, но это какая-то несусветная сумма.

Стражник задумчиво качает головой.

— Ну, один способ-то есть, — произносит начальник караула, — но только он не гарантирует встречу с самим Лордом. Но шанс даёт, и не маленький

— О, и какой же этот способ? Поможешь — в долгу не останусь, — добавляю я очередной камушек на нужную мне чашу весов.

И собеседник сдаётся, наклоняясь ко мне

— Хорошо. Собственно, есть и обходной путь, нужно всего-навсего зайти с другой стороны. Не напрямую, а в обход, — ухмыляется мужчина.

После чего умолкает. Ясно, дальше разговор у нас не склеится, если не придём к договорённости.

— И во сколько мне обойдётся твой обходной путь? — интересуюсь я.

— Десять Е-баллов. Дешевле уже просто не смогу, так как во всей этой схеме участвую не я один, — сообщает Рашид.

Внимание! Миссия изменена!

Награда: 10 Е-баллов.

Я прикидываю, хватит ли мне средств или нет, чтобы расплатиться Рашидом.

И, по всей видимости, выходит, что и эта цена для меня сейчас непомерна. Конечно, я рассчитываю неплохо заработать на продаже привезённых с собой товаров. Один сидр может стать настоящей «золотой жилой», учитывая то, какую дрянь они тут пьют. Кстати, о сидре.

— Хорошо, я согласен, — киваю я, — Однако, я предлагаю изменить условия оплаты. Уверен, что у меня найдутся товары куда ценнее самих Е-баллов, не находишь?

После чего поднимаю кружку в его честь, и стражник всё понимает без слов.

— Такой вариант возможен. Не буду отрицать. Сколько уважаемый Лорд готов мне предложить? — ухмыляется Рашид.

— Девять глиняных горшков с сидром, что мы сейчас пьём. И один Е-балл сверху. Полагаю, что уж кто-кто, а ты сумеешь получить выгоду из нашего товара больше чем на 10 Е-баллов, — озвучиваю я свою цену.

Внимание! Миссия изменена!

Награда: 1 Е-балл, 9 кувшинов Системного Сидра.

Рашид кивает с довольным видом, и я понимаю, что в своей ставке не ошибся.

Мужчина явно обрадован моему щедрому предложению. И ведь немудрено, наверняка рассчитывает неплохо навариться на нашем напитке.

Кто-нибудь может высмеять меня, попытавшись ткнуть носом в то, что моя награда ощутимо превышает озвученную цену Рашида.

Но я так не считаю.

Начальник караула наверняка обратится со своим товаром к самым обеспеченным покупателям Вавилона. А так как сидра у него не так и много, цены он будет ломить серьёзные.

Стражник создаст нам имя, бренд, славу. Распространит слухи о новом алкоголе, сам того не подозревая.

И именно в этот момент появлюсь я и соберу все сливки, что только и будут этого дожидаться.

Потеряв небольшую часть сейчас, я приобрету настоящее состояние в недалёком будущем. Но для этого плана мне пригодятся связи Рашида.

То, что они у него есть, Система мне уже намекнула. Коррупцией в Вавилоне не просто пахнет, а воняет за версту. И начальник караула, человек на такой хлебной должности, просто не может не иметь знакомства на самых разных уровнях вавилонского общества.

— Что же, я буду только рад исполнить вашу просьбу, господин, — наконец Рашид принимает окончательное решение.

Игрок Рашид принял вашу миссию!

Я расплываюсь в ответной улыбке.

— Рад, что мы пришли к согласию. Так какой у тебя план?

— Всё относительно просто и одновременно нет, — говорит стражник. — Чтобы добраться до Менждуна, следует зайти со стороны его сестры Мэнфи. Она имеет влияние на своего брата, кроме того, и сама обладает немалой властью, хоть и не столь явной, как сам Лорд Вавилона.

— Понятно, и что конкретно ты предлагаешь? — задаю я следующий вопрос.

— Мэнфи регулярно проводит вечеринки, — украдкой оглядываясь, словно нас могут подслушать, рассказывает он. — Туда собирается вся элита Вавилона, сливки местного общества. Кроме того, приглашают и важных гостей из других поселений. Больше для развлечения местных, чтобы увидеть новые лица, — фыркает Рашид. — Попасть туда непросто, но возможно. И вам в этом помогу.

Далее, мы обсуждаем первые детали плана Рашида по моему внедрению на это «светское пати».

Мероприятие состоится послезавтра вечером, так что у меня есть ещё время и для подготовки, и для того чтобы пока изучить Вавилон, и понять, на каких принципах он основывается.

Достаточный срок для подобного.

* * *

Войдя в свою комнату на постоялом дворе, я снова изумляюсь.

Всё вокруг напоминает прямо-таки какой-то современный отель с упором в восточный колорит. Да, матрас на кровати не ортопедический, а кондиционер отсутствует, как данность, но это всё равно много лучше тех условий, в которых я привык жить.

На входе меня уже встречает Хрюша. Помытая, раскрасневшаяся и довольная.

— Они тут так всё обставили, ты не представляешь! Сущая роскошь. Даже душ есть для каждой комнаты. Хозяин двора разместил на крыше большую бочку с водой, и слуги её регулярно пополняют, — улыбается она мне.

— Немудрено, за такую сумму, — фыркаю ей в ответ.

— Ну ты чего? У нас есть достаточно средств, чтобы обеспечить себе подобный номер. Тут прямо как на курорте. На Мальдивах или в Эмиратах! — произносит Хрюша.

Теперь я понимаю, почему арабы в своих походах не заходили в захваченные города, а вставали военным лагерем возле них. Роскошь покоряет умы куда быстрее, чем оружие.

Предложи Хрюше остаться в Вавилоне насовсем, и неизвестно, что она выберет. Нет, конечно, напрямую она этого не скажет. Но в душе её теперь поселилась «червоточина», что есть места, где живут лучше, чем мы.

— Знаешь, Хрюша, в таких условиях приятно думать, что ты всё это заслужил, и достоин самого лучшего, — объясняю ей. — Но без Спарты мы с тобой не стоим ни гроша. И стоит нашему посёлку ослабеть, то наше место будет не в этой комнате, а в самых грязных трущобах.

— Ну пару дней насладиться-то можно? — надувает она губы, а потом проводит ноготком по моей груди, медленно поднимаясь к шее, а затем и к мочке уха.

— Пару дней мы точно заслужили, — после чего подхватываю Хрюшу за талию и поднимаю её на руки. — Говоришь, тут есть душ? Показывай дорогу!

* * *

Утро действительно выдаётся добрым. Давно я не спал на настоящем матрасе. И боюсь, что себе в Спарту я куплю его нескоро. Слишком уж велик список хотелок, которые улучшат состояние Спарты в целом, а не просто одной, отдельно взятой спины.

Сегодня я хочу посмотреть на Вавилон повнимательнее. До вечеринки у местной «принцессы» есть время, и мне хочется составить собственное мнение о том, чем горожане живут и «дышат».

Самое худшее в этом случае, это брать с собой гида из местных, поэтому я отказываюсь от настойчивого предложения, взять в сопровождающие одного из слуг.

На мой взгляд, это всё равно, что GPS-трекер к себе прикрепить.

С собой я беру только Третьего и Пирру.

Девушка показала себя прекрасно в роли истинной воительницы. Я наблюдал в дороге за её тренировочными боями с солдатами из фаланги. Даже уступая на один-два уровня, девушка побеждала, благодаря своей отчаянной смелости и оригинальной тактике боя. Она брала не силой, а ловкостью и гибкостью, но почти каждый её удар оказывался критическим.

Людей в Вавилоне много. Через некоторое время я учусь различать местных и гостей. Местные деловиты и торопливы.

Слуги спешат, проталкиваясь в толпе, по поручениям своих хозяев. Торговцы перекрикиваются, отбивая друг у друга, покупателей скорее ради азарта, чем выгоды.

Серьёзные люди с глиняными табличками-объявлениями появляются, внимательно высматривая в толпе стражников, с их приближением прячутся в переулках, а едва стражники поворачиваются спинами, как тут же выставляют свои таблички вновь.

— Почём? — обращаюсь к коренастому мужику с тяжёлой челюстью, который держит табличку «Куплю бонусные арты».

— Пол Е-балла, — шепчет он.

Ого! У нас в Спарте этого добра после штурма «Устрицы» накопилось несколько десятков штук. Да я, оказывается, богат! Потенциально, конечно. И до моего богатства не меньше пары суток пути, да ещё и быстрым скоком.

— Без разницы, за какой? — изумляюсь я. — Невзирая на характеристики?

— Конечно, — он окидывает меня подозрительным взглядом. — Шутишь что ли?

Желание продавать что-то этому типу тут же пропадает. Судя по всему, тут очередное намахалово. Значит, бонусные артефакты, это ценная штука. А вот в чём их ценность, мне ещё предстоит выяснить.

С одной стороны к главной улице прилегает квартал мастерских. Некоторые домики я даже узнаю. Мастерская бронника, кузница… Форма чуть другая, видимо, скидка на местный колорит и более высокий уровень.

А вот возле большого двухэтажного здания, размерами больше напоминающего ангар, я останавливаюсь в недоумении.

Изнутри то и дело под присмотром стражников выезжают телеги, а также снуют туда и обратно игроки.

Возле приоткрытых ворот стоят двое стражников. Когда я пытаюсь зайти, они вежливо, но решительно преграждают мне дорогу.

— Извините, уважаемый гость, но вам туда нельзя.

— Мне назначили встречу, — вру я, — внутри.

— Сожалею, уважаемый гость, — охранник качает головой, — но это маловероятно. Сюда разрешён вход только жителям Вавилона.

— Вероятно, я обознался, — говорю. — А что это за место?

— Это «Дом свободного Труда», объясняет он. Здесь жители Вавилона, испытывающие нужду, могут осуществить своё право на труд во благо города.

Очень интересно, но ничего не понятно. Я оглядываюсь в поисках источника информации и почти сразу же нахожу его. Прямо перед «Домом Труда», стоит домик с вывеской «Банк 'Золотой Е-балл», и табличкой чуть ниже «Кредиты под залог личности».

Прямо на ступеньках банка сидит старенький дедушка с глиняной кружкой, полной болотных ягод. Рядом с ней стоит ещё одна кружка, пустая, а возле неё установлена глиняная табличка «Подайте на лечение собачки».

Увидев меня, он молча меняет её на аналогичную, с надписью «Подайте на подарки для внуков».

— Здесь, в мире Системы нет детей, — говорю ему.

— Так никто и не говорит, что они дети, — ухмыляется он, — мои внуки давно выросли.

— И собак я тут тоже ни разу не видел.

— Я тоже, — отвечает нищий. — Ты так и будешь стоять, или ягоды купишь?

— Почём? — спрашиваю из любопытства.

— Десять е — балов, кружка.

— Чего так дорого?

— Чтобы не купили, — усмехается он, — а то новую собирать придётся.

— Я куплю у тебя не ягоду, а информацию, — говорю, — продашь?

Кидаю десять монет ему в кружку, и дедулька одобрительно кивает.

— Что за дом напротив? — интересуюсь, — и почему туда не пускают посторонних.

— «Потогонка», — отвечает дед, — слышал про такое? Много людей, мало машин. Работают по шестнадцать часов. Потом спят и снова работают.

— Почему же они работают в таких условиях? — изумляюсь.

— Чтобы отдавать долги, — отвечает он.

— Что за долги?

— Сходи на рабский аукцион и узнаешь.

Деду, похоже, нравится общаться загадками. А может, он и не в себе чуток. Но хотя бы направление задал для поисков.

— Что значит «под залог личности»? — спрашиваю я, оглядываясь на банк.

— Не отдашь кредит, заберут в рабство, — объясняет дед.

— В Вавилоне же нет рабства!

— Так это не Вавилонский банк, а змееглазых.

— Кого⁈ Кто это такие?

— Тебе лучше держаться от них подальше.

Что бы ещё спросить? Беда в том, что у меня слишком мало информации, чтобы задавать нормальные вопросы.

— Что за башню тут строят, и с какой целью, ты знаешь?

— Тут строят две башни, одну вверх, вторую вниз. И первая нужна, чтобы росла вторая.

Понимая, что ответы только вызывают новые вопросы, я завершаю беседу.

— А как пройти на рынок рабов?

— Иди на шум.

Действительно, из-за домов доносятся какие-то оживлённые крики толпы.

— И последний вопрос, утоли моё любопытство, — говорю, — скажи, почему тебя не гонят отсюда, хотя всех нищих прогоняют с центральных улиц?

— А у нас договорённость с банком, — ухмыляется дед, — я никому не даю кредитов, а они позволяют мне торговать болотной ягодой у себя на ступеньках.

* * *

Идя на крики, мы действительно оказываемся на рынке, причём в его каком-то карикатурном облике.

Натянутые тенты над головой, что защищают от палящего солнца, десятки ларьков и толпы зевак и покупателей между ними.

Ор, гвалт и вообще какая-то неразбериха. Словно очутился в Багдаде или ещё каком-то городе из сказки.

Сейчас главный источник шума — толпа, которая собралась перед небольшим помостом.

Мы подходим поближе. Всё же не каждый день видишь настоящую торговлю людьми.

Подумать только, с падения Земли прошло сколько времени? Месяца два?

А общество откатилось так далеко, что и не знаешь, как на подобное реагировать.

Возмущаться, призывать к морали и правилам приличия или же ратовать за человеческие права?

Смешно. И отчего-то грустно, когда понимаешь, что внутри ничего толком и не ëкает при виде выставленных на торги игроков.

Привык уже, видать, к новым условиям игры. Да, я рабства не одобряю, но при всём при этом в Спарте рабы всё еще существуют.

Я даже невольно задумываюсь о том, а почему бы не прикупить парочку способных игроков к себе в поселение.

Заодно у некоторых из них, может, даже получится выудить информацию о соседних поселениях.

— И продано! Восемнадцать Е-баллов! Лот с пятью крепкими рабочими уходит к господину Рикардо из Москвы! — во весь голос заявляет ведущий аукциона, когда группа из мужчин, раздетые по пояс, спускаются со сцены к мужику, одетому в добротные голубые одежды.

Хм, Москва, да?

Занятно-занятно. Сколько вообще тут иностранцев?

Надеясь вычислить фракции по их цветовой гамме и костюмам, я насчитываю, как минимум пять групп игроков, которые собрались для участия в данном аукционе.

Выходит, это пять фракций? И где они только могут располагаться относительно Вавилона?

Тоже города или всё же их поселения будут пониже рангом? А то ладно ещё я понимаю Вавилон разросся до столь монструозных размеров, но если таковых соседей уже будет под три-четыре.

То Спарта находится куда в более бедственном положении, чем я предполагал.

Одно дело, когда есть один могущественный сосед, как Вавилон. Он позиционирует себя как торгового гегемона, а значит с ним ещё можно договориться. Найти общий язык.

Подкупить, в конце-то концов.

Но вот можно ли утверждать о том же самом относительно иных фракций?

Та же Москва? Я уже понимаю, что Вавилон выгоден всем. А вот не столкнёмся ли мы за его пределами с другими кластерами? Не захотят ли сильные поглотить более слабых?

Следует быть осторожным в вопросе ведения дел с прочими поселениями. До той поры, пока Спарта не встанет крепко на ноги.

— Не медля ни секунды, приступим же к следующему лоту! Ведь дальше наша фирма предоставит вашему вниманию только лучший товар! На этот раз у нас на продажу молодая девушка прямиком со стелы! Сущий новичок, но не лишена природной красоты, как и милой мордашки, — подмигивает ведущий толпе. — Начальная ставка — сто монет!

И вот тут я различаю некое копошение среди одной из групп гостей, Чёрные балахоны, низкие капюшоны, так ещё и сам фасон столь похож друг у друга, что кажется, будто перед тобой клоны.

— О, я вижу первую ставку! Почтенный Милан открывает торги! Двести монет⁈ Кто предложит больше? — из толпы поднимается ладонь, — Вижу руку! один Е-балл! Это всё? Неужели всё⁈

За девушку торгуются плохо, очевидно, новички не пользуются особым спросом. Ставка доросла до двух Е-баллов, и на этом замерла.

Уже через пару минут победу в этом состязании одерживают мутные игроки из Милана.

Девушку уводят со сцены, и я в последний миг слышу её жалобные крики из толпы. Кажется, у неё началась сущая истерика.

— Чего это она разревелась вся? — удивляюсь вслух.

— Это же змееглазые, — поясняют мне окружающие, — те, кого они купили, больше не появляются. Вроде как, в жертву их приносят.

Скверный «звоночек». Повеяло Стайсой и жертвоприношениями Мирантис. Оказывается, даже такая публика в Вавилоне ошивается.

От таких соседей точно стоит держаться подальше. И желательно за пару-тройку толстых стен. На всякий случай, киваю Третьему, и он понятливо растворяется в толпе, устремившись вслед за чёрными людьми.

Пока я погружаюсь в размышления, ещё один слот оказывается продан. На этот раз тучному мужчине, разодетому в изысканные шелка золотисто-песочных оттенков.

Закутался в них, как мумия в повязки. Но даже я могу заметить, что материал очень далёк от дешёвой ткани.

— Похлопаем победителю, почтенному представителю города Вавилон, который выкупает на каждом аукционе рабов, чтобы дать им свободу! — провозглашает ведущий.

Раздаются жидкие хлопки, и мужчина раскланивается, лучезарно улыбаясь. Ни дать ни взять, преуспевающий юрист или бизнес-тренер, излучающий уверенность и респектабельность.

Последним на сегодня слотом становится, вот так удивили, девушка с чуть вздёрнутым носиком и множеством веснушек на лице. Несмотря на необычную внешность удивительно милая.

Стоило только ведущему её представить, как начинаются новые торги.

Аукционер расхваливает «товар», говоря о высокой Ловкости и Харизме.

Торги разгораются, но на этот раз все «гости города» остаются позади.

Девушку выкупает представитель Вавилона за целых 10 Е-баллов и со словами «Теперь ты свободна от оков!» отправляет её прочь с одним из своих сопровождающих.

Те отходят в сторону. Я вижу, как худой мужчина с лицом офисного крючкотвора что-то высказывает ей, отчего её довольная улыбка всё больше и больше тает, пока окончательно не превращается в мину, полную печали и безнадёги.

Ее сопровождающий отходит, а я, не теряя времени, посылаю Пирру подозвать веснушчатую к себе.

Может, она мне сможет объяснить, что тут, собственно, сейчас произошло?

— Чем могу быть полезна? — с вызовом спрашивает подошедшая девушка.

— Уважаемая, меня есть к тебе вопросы, — говорю, — не желаешь побеседовать?

— Всё, что хочет эта «уважаемая», это хорошенько поесть, — вздыхает она, — меня продержали в этой чёртовой клетке почти целые сутки. Но увы, кажется, еда мне в ближайшее тоже не светит.

Интригующе. Вынув яблоко из-под плаща, я кидаю его ей.

Девушка ошарашенно оглядывает пойманный плод, после чего с жадностью вгрызается белыми зубками.

— Чем эта «уважаемая» может помочь уважаемому? — откинув гриву светло-русых волос, спрашивает она, успевая при этом жевать.

— Мне просто стало интересно, что же так резко испортило тебе настроение, как только тебя выкупили? — усмехаюсь я.

— А, это… Думаю, тут нет никакого секрета, так что расскажу. После того как я подписала контракт «на снятие оков», тот клерк заявил, что я теперь должна Вавилону все те 10 Е-баллов, что они на меня потратили. Короче, повесили мне на шею долг на целый год, так ещё и с ежемесячными процентами. Такими, что я каждый месяц должна выплачивать не меньше четырёх Е-баллов! — она снова краснеет, ни то от возмущения, ни то от отчаяния.

Ого, а вот это неожиданно! Выходит, Вавилон ни черта не освобождает рабов. Он бросает их в долговую яму, обернув это в красивую обёртку.

Четыре Е-балла в месяц. Что-то я сомневаюсь, что у рядового игрока здесь наберётся подобная сумма. Следовательно, долг будет всё расти и расти.

И тогда у меня щёлкает в черепной коробке, и выстраивается логическая цепочка.

Нищета. Толпы бедняков. Торговля рабами. Богатая элита в центре. Гости, которые приезжают сюда тратить свои деньги. Долги с бешеными процентами.

Это финансовая пирамида невиданных масштабов.

«Вторая» Вавилонская башня — это, чтоб его, обратная финансовая пирамида!

Глава 16

Финансовая пирамида…

Поразительно. Я ожидал увидеть что угодно, торговый мегаполис, военного гегемона или даже чёртов летающий остров, но пирамида?

Мы что в девяностых очутились?

Я оглядываюсь по сторонам. Ха, надеть на всех «качественные китайские пуховики» и выйдет прямо срез с тогдашней эпохи.

Но это же надо!

Насколько нужно быть гением или же психом, чтобы организовать нечто подобное?

Это же долговая яма, пути из которой практически и нет.

Лишь единицы сумеют из неё выкарабкаться, да и то не сразу, тогда как большинство вынуждено вариться в этом котле до самого конца.

Даже страшно вообразить, какая судьба ожидает сотни игроков, которые так и будут влачить своё существование на грани выживания.

А если что-то произойдёт? Вдруг придёт зима? Мы же ничего про местный климат не знаем. Я почему-то уверен, что тёплые вещи и еду местные власти начнут продавать «в долг», только ухудшая состояние жителей.

Если же на Вавилон нападут, не пошлют ли всю эту орду бедняков прямо на врага? С минимальным вооружением и выучкой? В своё время так с нами поступил Джо-Джо, но тогда хотя бы масштабы были сопоставимы.

Вавилон же в состоянии бросить на любого своего неприятеля несколько сотен настоящего мяса.

И если раньше, я предполагал, что эту толпу будет хоть и затруднительно, но вполне реально разбить, так как мораль у такого войска вообще ни к чёрту, то теперь я начинаю сомневаться.

Когда людям нечего терять, то и жизнь свою они не ценят. И если местный Лорд Вавилона даст отмашку: «выжившим — простят долги», то вся эта орава сметёт всё на своём пути. Умоется кровью, но растопчет врага.

И никакие потери её не сумеют остановить.

На мгновения я увидел залитую кровью армаду бедняков в обносках, которые сами насаживаются на копья фаланги, только бы добраться до самих солдат.

Враг гибнет в немыслимых количествах, но песочно-жёлтая волна не замедляется ни на секунду.

А следом она просто поглощает фалангу, раздавливая её под тяжестью человеческих тел.

Бр-р-р! Ну и жуть!

Зато теперь становится понятней, для чего вся эта система устроена. Она работает на Лорда так же, как и классический «пузырь» на его организаторов.

Чем больше этот «пузырь» растёт, тем больше ресурсов, власти и зависимых игроков будет в подчинении у Вавилона.

Но и это далеко не всё. Ведь Система подкидывает Лорду награды и за такое количество народа, и за хитрые манипуляции. Сколько у него людей «на договорах»?

Не исключено, что всё это щедро вознаграждается репутационными Е-баллами.

Безупречная схема.

И всё же, как этот пузырь лопнуть? Каким образом ее перевернуть, сломав рабочую схему на всех уровнях?

Ответа у меня сейчас нет. Однако, если Вавилон станет естественной угрозой для Спарты, то придётся задуматься об этом как можно раньше. Просто на всякий случай.

* * *

— Напомни, как тебя зовут? — вернувшись к реальности, интересуюсь я у догрызающей яблоко девушки.

— Ди, — хмыкает девушка, с печалью смотря на свои руки, в которых даже огрызка не остаётся. — Это сокращённое, от Дианы, если что.

— Шурик, — представляюсь, — Тебе дальше-то сказали, как быть и что делать?

— Ну раз тебе любопытно? — хмыкает она, — то сказали идти на биржу труда и там теперь искать «своё пристанище», — передразнивает тон своего «спасителя» Ди.

— Не против, если составлю компанию? — улыбаюсь.

Она о чём-то недолго размышляет.

— А не боишься, что я тебя объем, Шурик? — спрашивает Ди, — я всё ещё голодна.

— Думаю, мы можем с этим что-то сделать, — усмехаюсь в ответ. — Пойдём, посмотрим, какое пристанище тут предлагают.

— Как ты вообще оказалась в рабстве? — спрашиваю я, пока мы идём до биржи.

Малой рассказывал, что он видел группу новичков, пока наблюдал за городом. Они, скорее всего, сами дошли до Вавилона.

Выходит, здесь их никто не должен делать рабами, так как «Вавилон не надевает кандалы, но освобождает от них».

Так вещал один из ораторов на улицах. Кстати, интересное наблюдение. На площадях, перекрёстках и просто людных местах можно было заметить этаких глашатаев.

Официальный канал «Пропаганда. тв»!

В Вавилоне всё хорошо, город растёт, соседи нас боятся, Лорд и его сестра — лучшие в мире правители и всё в таком духе.

Но бывало, что и в их речах проскакивали интересные новости. Например, об очередной пограничной стычке Афин и Рима.

Понять бы, правда, это рядовое событие или нечто серьёзное.

А то информационный вакуум несколько напрягает. Теперь, когда мир вокруг стал большим, мне требуется больше информации о нём. Теперь я лучше понимаю значение слова «Ойкумена». Вся известная территория. То, о чём мы не знаем, нас и не беспокоит.

Зато едва узнав о существовании соседей, мы сразу пытаемся понять, удастся ли наладить мирное сосуществование, или придётся воевать. Где бы получить такую информацию? Нужны связи на самом верху вавилонской пирамиды. Может, мой скорый визит к правительнице Мэнфи что-то даст?

Однако стоит вернуться к Ди, к тому же она уже второе яблочко доедает. Да с таким аппетитом, что сам начинаешь ощущать лёгкий голод.

— Да, по глупости, можно сказать, — вздыхает она. — Когда наш кластер открылся, на соседней территории мы нашли записку от Вавилона. Ну и пошли всей толпой. Надеялись, то здесь чуть ли не гуманитарная миссия или лагерь ООН с горячей кормёжкой и кризисными психологами. А по дороге нас работорговцы и сцапали. Налетели верхом, накинули на всех сети. Никто даже сопротивления оказать не успел.

— На лошадях верхом? — уточняю.

— На коровах! И нечего хохотать, — возмущается моей реакции Ди, — мы когда увидели, тоже посмеялись.

— Как думаешь, они там случайно оказались? — спрашиваю.

— Кто ж их знает⁈ — пожимает она плечами. — Может специально рыскают по границе, чтобы таких умников, как мы ловить.

Мне после её рассказа тоже это кажется наиболее вероятной версией. Отлавливать в степи людей, чтобы потом перепродать туда, куда они и так шли.

Глупо со стороны Вавилона? Вовсе нет. Ведь если человек пришёл сам, на него не повесить долга. А так все в прибыли, кроме бедняг-новичков. И работорговцы и «город свободы» делают свой маленький бизнес.

* * *

Тем временем мы прибываем к бирже труда. Представляет она из себя небольшой такой кирпичный домик, возле которого толпится приличное количество игроков.

Войдя следом за Ди, я понимаю причину этого. По сути, вся биржа является просто длинным коридором с кучей объявлений о работе. На стенах висят глиняные таблички, листки пергамента, и даже деревянные дощечки

Вариантов много, но когда вчитываюсь, все они оказываются однотипными.

Первым делом, обращаю внимание на листки пергамента, так как по идее и заказчик будет тоже не бедным, раз может себе потратить деньги на сам материал.

Здесь среди нанимателей преобладают массажные салоны, бордели, таверны и постоялые дворы.

И понятное дело искали они миловидных девушек, да побольше. «Хорошая оплата и дружный коллектив» прилагались.

Хотя я умудряюсь найти и предложение для молодых парней от борделя. Надеюсь, что спрос на них исходит со стороны обеспеченных дам.

Плата за подобные услуги действительно оказывается наивысшей. В среднем 1 Е-балл в неделю. Так что Ди вполне смогла бы отдать свой долг городу. Если согласится на работёнку подобного характера.

Теперь я понимаю, зачем представитель Вавилона выкупает преимущественно девушек. Потому как они просто больше принесут денег!

Ему, городу — да неважно!

Все остальные вакансии предлагают трудиться буквально за копейки. Мастера высокого уровня ещё могут рассчитывать на половину Е-балла в неделю. Новичкам предлагается трудиться за 50–100 монет, то есть тысячных долей единой валюты.

Эта чёртова пирамида открывается всё с новой стороны. Вавилон не просто организовал «пузырь», где вместо денег играют новичками, но он активно её и продвигает!

Город создаёт избыток рабочей силы. Такой, которая готова трудиться за гроши, лишь бы отдать долг.

А потом, под эту толпу создаются предприятия, с чрезвычайно низкой себестоимостью товара. Те самые «потогонки», одну из которых я видел.

Потому как иначе рабочим просто не снять с себя тугой ошейник, повешенный городом!

И ведь самое невероятное во всём это то, что Вавилону не нужно никого неволить. За него это сделают другие фракции!

Город обустроил всё так, чтобы соседям было выгоднее привезти игроков в Вавилон и продать их ему. Не будь города в качестве постоянного покупателя, и бизнес по продаже живого товара не стал бы таким прибыльным.

Рабовладельцы получают Е-баллы живой товар, а город невероятно дешёвую рабочую силу.

И при это они «освободители» и вообще ручки Вавилона чистые! Не они же пихают игроков в кандалы!

Невероятная схема, в которой игроки используются, как очередной ресурс и способ продавливания своих интересов.

А змееглазые существуют, как «пугало». Смотрите, жители. Ваша жизнь не так плоха. Может быть намного хуже, мы вас спасаем от жертвенных алтарей. Стоит оступиться кому-то и не выплатить деньги, тут как тут змееглазые.

Отличный стимул.

Стоит признать, что создатель всей этой схемы — просто дьявольски умён. И ведь надо же — обернуть всё так, что главный виновник рабства и повсеместной бедности среди игроков выглядит, как настоящий святой и радетель за всё добро во всем мире.

Вот только невольно встаёт вопрос — а что будет, когда рабовладельцы выкачают всех рабов из близлежащих кластеров? Когда окрестности обезлюдеют. Ведь машине потребуются ресурсы.

Как скоро очередь дойдет до полноценных поселений, таких как Спарта?

Если уже не дошла…

Пока я размышляю о глобальных проблемах, Диана с хмурой физиономией рассматривает вакансии. По её хмурому лбу понятно, что чего-то дельного она не находит.

— Не нравятся предложенные варианты? — интересуюсь.

— Если точнее — не подходят, — вздыхает она.

— А кем ты вообще работала раньше?

— О, у меня самая бесполезная в этом мире профессия — качает головой Ди, — я была стилисткой и имиджмейкером. Работала со звёздами шоу-биза и с политиками. Даже класс тут сумела получить благодаря своему бонусу. Да только чхать хотели местные на мои навыки. Здесь считают, что достаточно Харизмы и пары артефактов, и ты звезда.

Если честно, я тоже так считаю. Бесполезней умения не найти. И всё же мне становится любопытно. Ни разу не встречался с подобными людьми в прежней жизни. Честно говоря, считал их работу чем-то вроде бесполезных понтов.

— А чем ты конкретно занималась, можешь объяснить?

Девушка вздыхает, мол «любопытный дурак хуже занудливого умника», но потом, видимо, вспоминает про скормленные ей яблоки и про незавидные перспективы «горизонтальных» профессий.

— Представь себе двух девушек, — говорит она, — Одного роста, веса, даже похожих друг на друга. Одну мы оденем в короткую юбку и нанесём ей яркий макияж, а вторую оденем в объёмный свитер, затянем волосы в хвостик, и оставим совсем не накрашенной. Представил?

— Ну? — говорю.

Мне становится любопытно. Кажется, Ди и правда знает своё дело.

— Попросим их обеих написать тест в присутствии экзаменационной комиссии, — продолжает она. — Так вот, у накрашенной оценка будет хуже, а её интеллект оценят как более низкий, чем у скромняхи. А хитрость в том, что работы будут у них одинаковые.

— Да ладно? — поражаюсь.

— Угу, — кивает она, — мы привыкли оценивать людей по внешности. Это не плохо и не хорошо, это природный механизм. Не зря говорят «встречают по одёжке». Вот только эту привычку очень легко обмануть.

— Выходит, по внешнему виду, можешь понять, что за человек перед тобой? — на мой вопрос она кивает, — А что скажешь обо мне тогда?

— Ты точно желаешь это услышать? — усмехается она, — Прости, но я говорю всегда прямо, и многие считают это грубостью. Но зато это очень облегчает понимание.

— Думаю, что переживу твои откровения, — отмахиваюсь я.

— Ну что же, ты сам об этом попросил, — хищно улыбается Диана, обходя меня по кругу и изучая, будто произведение искусства. Или как манекен в торговом центре.

Да, пожалуй, последнее сравнение куда ближе к правде.

— Сейчас ты выглядишь, как ходячий мешок с баблом из глухомани, — заявляет Диана.

— А ты не охренела ли часом? — неожиданно распаляется Пирра.

— А я что? Я — ничего! — не ведётся та, — Сказала заранее, что не умею иначе. Мешок с баблом, он и в Африке мешок с баблом. Если не верите, я могу и пояснить!

— А давай! — с интересом говорю я.

Никогда бы не подумал, что произвожу подобное впечатление у окружающих. Интересно мнение профессионала.

— Первая деталь — это доспехи, — Диана приближается ко мне, внимательнее осматривая одежду и элементы брони, — Это свидетельствует о том, что ты привык воевать, значит прибыл из мест глухих и нецивилизованных. Только дикари таскают броню напоказ. При этом, сама броня сделана качественно. Ручная работа. Значит, ты занимаешь у себя там высокое положение, и деньги у тебя водятся. Но к обычаям Вавилона ещё не привык.

Ди переводит взгляд на стоящих позади Пирру и Третьего. Девушка воительница надувает щёки, грозно щурясь на Диану, когда как мой ординарец стоически изображает из себя столб.

— Ты командуешь, и они слушаются беспрекословно, выходит, ты обличён официальной властью, если не полноценный Лорд, — теперь уже я всерьёз удивляюсь её проницательности. — В то же время ты явно проявляешь любопытство ко всему вокруг, а это привлекает мошенников всех видов, как комаров на свет лампы.

— Угадала, — усмехаюсь.

— А ещё ты любишь пускать пыль в глаза, — добавляет она. — Даже какую-то незнакомку угостил такой редкостью, которой я ещё никогда не встречала. Наверняка это яблоко стоит огромных денег, может, даже дороже меня самой. Но тебе на это наплевать. Кто ты тогда, как не мешок с деньгами?

— Профессионально, — комментирую я, — Не думала вернуться к своей первоначальной работе?

— В качестве стилиста? — уточняет Диана, — Да кому мой класс сдался⁈

— Быть может, мне? — протягиваю я ей ладонь, чем изрядно шокирую собеседницу, — Я тебя нанимаю. И не успеваю я договорить, как под возмущённый вопль Пирры, Ди с визгом вешается мне на шею.

Думаю, это стоит расценивать как «да».

Имя: Стилист (2)

Описание: Если и помирать, то стильно!

— даёт бонус к Харизме и навыкам производным от неё благодаря созданному образу.

Так гласит описание класса Ди. Как она поясняет, «производные навыки» — это Очарование, Ораторство, Торговля и другие, «завязанные» на Харизму.

На пороге постоялого двора нас встречает Хрюша, скрестив руки. И еще так косо зыркает на Ди. Мда, кажется, это становится какой-то закономерностью.

Только куда-то уйду, так сразу тащу «домой» баб. То Гелю продали, то Алису в плен взял. Каждый раз приключения.

— И кто это с тобой? — интересуется она.

Для завершения образа «сварливой жены» не достаёт чугунной сковородки в руках и фартука.

— Это, любезная моя супруга, наш новый стилист, — представляю я Ди.

— Стилист⁈ — мгновение и глаза девушки вспыхивают от восторга, — Так что же ты сразу не сказал⁉ Ди, верно? Ты кушать хочешь? А ну ка, проходи скорее!

— Не отказалась бы… — а вот в Ди неожиданно уверенности поубавилось.

Сейчас она неожиданно походит на лань перед пускающим слюнки львом.

Не разочаровываю пока Хрюшу, но с её собственными планами придётся подождать.

— У меня будет для тебя работа по твоему профилю, — говорю я, когда Ди заканчивает с ужином.

— Конечно, я вся внимание, — серьёзно кивает Ди.

Всё же видно, что ей хоть и приятно отношение Хрюши, но и сидеть без дела она и не думает.

— Послезавтра мне требуется быть на вечеринке у сестры Лорда Вавилона, Мэнфи. Слышала о такой? — уточняю.

— Увы, совсем немного, — говорит она, — всё моё знакомство с Вавилоном длилось меньше суток и проходило из клетки.

— Мне нужно произвести на неё впечатление, — поясняю, — для того, чтобы добиться встречи с её братом и показать свой посёлок максимально представительно. Твоя задача, создать для этого все необходимые условия.

— Тут одним созданием образа не обойдёшься, — говорит Ди, — мне нужно собрать о ней информацию.

Глава 17

— Итак, — сообщает мне Ди, — пришлось немного поэксплуатировать твоих подчинённых, но в результате мне удалось более менее разобраться в ситуации.

Гостиную в нашем номере постоялого двора я превратил в свой рабочий кабинет. Этакое мини-поместье на выезде. Хрюша на эту тему слегка поворчала, мол «отпуск кончился», но в конце концов, для уединения и отдыха осталась терраса с летним садом, спальня и ванная, которую она переименовала в спа-зону.

Сама она при этом не отлынивает и старательно участвует во всех совещаниях и постановках задач, как и положено жене и заместителю.

Вот и сейчас мы выслушиваем Ди вместе. Похоже, девушка действительно знает своё дело и провела немалую работу. На это я и рассчитывал. Система зря не раздаёт авансов, и раз изначально подтолкнула Ди в новой жизни к этому занятию, значить это действительно её призвание, а не случайность.

— Официально, Мэнфи — соправитель Меджнуна, — продолжает наш стилист, — правда, насколько я услышала, в политику она не вмешивается. Больше ведёт светскую жизнь, наслаждаясь своим положением. Время от времени устраивает приёмы для местной знати и приезжих. Капризная, заносчивая, но неглупая. Судя по всему, ей тут до чёртиков скучно.

— Вот на такую вечеринку я и пойду, — киваю, — и мне нужно произвести впечатление, вызвать доверие, интерес. В общем, стать «своим человеком» во дворце.

— Это не так-то просто, — морщит лоб Ди, — туда приглашают иноземцев и даже лордов, но местные считают вас дикарями, а себя цивилизованными, и больше сплетничают и шутят на ваш счёт. Так что просто попасть туда — ещё далеко не всё.

— Вот уроды! — обижается Хрюша.

Мир — это Рим, все остальные — варвары. Знакомый тезис. Пожалуй, каждая культура, превосходящая в чём-то соседей, начинает мнить себя пупом земли. Вспомним Голливуд, который в своих фильмах обычно просто забывает про существование остального земного шара.

Не рановато ли Вавилон так загордился? Хотя тут развитие цивилизации, словно на лабораторном столе, продвигается значительно быстрее. Система — мощный катализатор, а мы, словно инфузории, жрём друг друга под её микроскопом.

— Есть идеи, как привлечь внимание? — уточняю.

— Конечно! — девушка гордо задирает подбородок, — надо заняться этим заблаговременно, до вечеринки. Для этого надо распустить информацию о тебе заранее. Так, слухи и догадки наложатся на образ и тогда получится как минимум заинтересовать сестру Лорда Вавилона.

— Какого рода информацию?

Ди осматривает меня с головы до ног, внимательным взглядом, словно я для неё — чистый холст.

— Сделаем из тебя короля-варвара! — улыбается она.

Хрюша издаёт сдавленный звук, больше похожий на хрюканье, оправдывая при этом своё прозвище.

— Короля, ладно, — изумляюсь, — а варвара-то почему?

— Тут всё просто, местные изначально считают нас варварами. А варвары — это кто? — задает она вопрос и тут же отвечает, — особенно, «варвары» в воображении изнеженных богатых дам? Дикие, необузданные, яростные… и притягательные. Вот и из тебя выйдет грубый, но обаятельный властитель издалека. Самое-то, чтобы взбудоражить воображение местных девиц. Они на такое клюют во всех мирах.

И подмигивает мне.

Цинично, конечно, но рациональное зерно в её словах есть. Выдать себя за кого-то высокодуховного или интеллектуального Лорда не получится. Анализ, который провела Ди возле Биржи труда, немного раскрыл глаза на то, как местные видят нас, «гостей города», со стороны.

А вот рассмотреть подобный образ определённо стоит. В таком случае у меня даже будет основание, чтобы напрочь игнорировать местный официоз.

Понятное дело, что не весь, но определённые вольности в таком случае мне простят. Лорд-Варвар я или нет⁈

— Вот только есть одна проблема, — вздыхает Ди, — В Вавилоне судачат, что Мэнфи может точно отличить правду от лжи, это её уникальная особенность. То ли артефакт, то ли навык — я так и не сумела узнать. Но даже сама эта возможность сильно связывает нам руки, мы можем говорить только то, что ты сможешь лично подтвердить при встрече. Может, приукрасить или добавить от себя, но в основе должны быть реальные факты.

— Значит, тебе нужны истории, в которых Мэнфи не заметит лжи? — уточняю я.

Ди кивает.

— Ну, тогда слушай, — начинаю я, — У меня есть парочка событий из моей варварской жизни, которые могут оказаться для тебя интересными.

По мере моего рассказа у Ди округляются глаза. На третьей или четвёртой истории мне кажется, что они сейчас залезут у неё на лоб.

Хрюша с усмешкой кивает, подтверждая мои слова, и оживляется только к финалу истории.

— Когда это, ты проснулся в одной постели с богиней⁈ — возмущается она.

— Я тебе наедине расскажу, — говорю.

— Расскажешь, конечно, — грудь у Хрюши возбуждённо вздымается, а пальцы совершают странные движения, то ли поглаживая что-то, то ли раздирая на части.

Кажется, её это деяние Лорда-Варвара задело за живое.

— Ну, я, пожалуй, пойду… — опасливо, смотрит на это Ди.

— Тебе достаточно историй для слухов? — уточняю.

— Более чем достаточно! — говорит мой стилист, — А ты времени определённо зря не терял! Если с такими слухами мы не привлечём внимание всего Вавилона. То я даже не знаю, что способно будет в состоянии растолкать это болото! Всё, я принимаюсь за дело!

Что же, с моей рекламой для местной публики мы определились, остаётся дождаться самого мероприятия и увидеть итог приложенных усилий.

До выхода в свет Лорда-Варвара остаётся чуть больше суток.

* * *

Мэнфи скучающе потянула из серебряного бокала кислый сок болотной ягоды.

Сейчас бы она отдала всё, чтобы на его месте оказалось шампанское, вино или какой-нибудь коктейль.

Но к великому сожалению с алкоголем в новом мире имелась серьёзная проблема.

Виноград так и не был найден ни в виде стартовых бонусов, ни в местном, диком варианте.

Даже жители Рима, которые научились возделывать пшеницу и печь из неё хлеб, пока так и не смогли сделать алкоголь. Не позволял нынешний уровень технологий.

Про другие напитки и речи не шло. Так что болотная ягода, кислая настолько, что от неё сводило скулы, оказалась жутким дефицитом. На её сборе у дикарей трудились десятки рабов, чтобы потом превратить её в весьма посредственный, но не имеющий альтернатив напиток.

Вздохнув, она снова перевела взгляд на список гостей. Что толку от денег, если их не на что тратить? Здесь нет ни клубов, ни курортов, ни даже соцсетей, чтобы можно было ткнуть своё богатство в лицо другим.

Так что её единственным развлечением стали светские вечеринки. И те, в последнее время нагоняли тоску. Гости-то одни и те же.

Важные лица Вавилона, хозяева «Домов труда», чиновники фонда «Свобода от оков», командующие караульными и уличной стражей.

Опять будут обсуждать налоги и «откаты», а их любовницы стрелять глазами и подкатывать сиськи, в поисках нового покровителя, богаче и влиятельнее.

Скука.

Представители соседних городов тоже давно наскучили и примелькались. Там всё то же самое, только больше жадности и бедности. Обычные нищеброды.

Все они вызывали у неё лёгкое ощущение брезгливости. Эти фальшивые улыбки, заученные фразочки, напускная вежливость и почтение. Всем своим видом и поведением эти кадры надеялись поиметь с неё выгоду, вырвать себе место в тени и прочее-прочее.

Тот же Рикардо, торговый представитель Москвы, лежащей на востоке от Вавилона, снова будет окучивать сестёр и дочек местных промышленников, рассказывая им о любви до гроба, а на деле выбивая себе скидки и блат. Иногда даже жалко, что у неё есть возможность видеть людей насквозь, подумала Мэнфи.

— К вам леди Сорока, — сообщила служанка и Мэнфи слегка оживилась.

Сорока была, женой управляющего канцелярией, и это делало и ее не самой последней женщиной в Вавилоне.

Хотя Мэнфи знала, что та какое-то время была клептоманкой, которая пёрла с работы и из магазинов всякую мелочь.

Степлер там, ручку, да что угодно.

Поэтому, перед визитом Сороки, Мэнфи приказывала прибрать из комнаты всё ценное, но сама начальницу канцелярии терпела и даже привечала.

Причина в том, что Сорока была главной сплетницей в Вавилоне, что, несмотря на лёгкую неприязнь со стороны Мэнфи, делало её интересной собеседницей.

— Опять скучаешь? — улыбнулась девушка.

— А ты можешь предложить альтернативу? — покрутила содержимое бокала Мэнфи.

— О, да. Я тебе сейчас такое расскажу! Мэнфичка, ты прям умрёшь! — с хитринкой в глазах заявила Сорока.

— Ну-ка? — Мэнфи напустила на себя скучающее выражения, сама предвкушая новости. — Глава фонда «Свобода от оков» купил себе новую любовницу «освободив» её в своём гареме? Или психи архитекторы опять устроили беспорядки, считая, что на постройку башни посылают мало кирпичей?

— Даже не близко! В городе говорят, что прибыл некий Лорд-Варвар, — возбуждённо взмахнула руками Сорока.

— И что тут такого? Подобных «Лордов» мы встречали не раз и не два. Ведут себя, как простые бандиты или деревенщины, — фыркнула сестра Лорда.

— О, а вот тут ты не права! Этот Лорд-Варвар отличается от них всех! Ты только представь, он смог своими руками убить в схватке вождя оборотней! — пискнула девушка от восхищения.

— Оборотни? Это те, которые из фильма о вампирах, что ли? — удивилась Мэнфи. — В этом мире разве есть оборотни⁈

И, хотя она внешне держала стоическое выражение лица, но искры интереса определённо в ней зажглись. Кажется, у оборотней в их человеческой ипостаси были просто стальные мускулы. А вампиры были красавчиками…

— Раз победил, значит есть! — кивнула Сорока, — их все описывают по-разному, то ли как огромных волков, то ли как чудовищ, ходящих на двух ногах… Но это что! Он захватил сестру их вождя и взял ее себе в рабыни!

Держать маску для Мэнфи становилось всё сложнее.

— А что ещё о нем говорят? — после некоторого промедления спросила она.

— Всё же мне удалось тебя заинтриговать? — хмыкнула собеседница.

— Возможно, — не стала отвечать прямо Мэнфи.

— Ну да не суть. Так вот, я ещё не перешла к самому интересному! Ходит слух, что он спал с настоящей богиней! Сжёг дотла целый город и вообще…

И чем дольше ворковала Сорока, тем пуще росло любопытство Мэнфи. Что же это за Лорд-Варвар такой? И какая часть всех этих слухов правда, а какая нет?

Её любопытство, помноженное на способность определять правду так и жаждали расспросить этого человека.

Был ли он впрямь столь хорош, как трещит о нём Сорока, или это целиком фальшивка, состряпанная на скорую руку? Мэнфи была уверена, что сумеет распознать правду.

Жаль, если придётся разоблачить самозванца. Ну а если… Если он и правда так хорош…

Мэнфи хмыкнула и решила придержать свою идею до лучших времён.

* * *

Наутро следующего дня на постоялый двор прибывает Рашид.

Я спускаюсь к нему из своего номера, сладко потягиваясь. Ночь выдалась бурной, сначала Хрюша с пристрастием допрашивала меня об обстоятельствах того, как богиня оказалась в моей постели.

На меня неожиданно напало веселье, так что я наплёл в три короба, учитывая, что артефакта, определяющего правду у моей супруги не было.

Потом допрос перешёл в стадию: «Я ведь лучше, чем эта ощипанная божественная курица? Смотри, как я могу… и ещё так… и вот так… правда ведь лучше⁈». Именовала она меня исключительно при этом Лорд-Варвар, говоря, что это для того, чтобы я входил в роль.

В общем, настроение у меня с утра было превосходное.

— Всё улажено, — после приветствия сразу переходит к делу Рашид, — Вот, ваше приглашение на завтрашний приём у госпожи Мэнфи.

С этими словами он протягивает мне пергаментный свиток с эффектной печатью. Пафосно.

— Спасибо, Рашид, — довольно киваю я.

— Это лишь моя часть сделки. Только напомню ещё, что вам стоит принести дары для сестры Лорда Меджнуна, — напоминает мужчина.

Ну да, а как иначе-то? Чтобы приглашали да за просто так? Не поверю. А вот с дарами от лица всех гостей уже больше походит на правду.

Этакий вступительный взнос? Вполне вероятно.

Игрок Рашид выполнил миссию!

Награда:

— 1 Е-балл.

— 9 бутылей сидра.

Ваша награда за осуществление Миссии: +500 баллов репутации.

А вот это отличная новость! Мало того что на вечеринку попаду, ещё и репутацию прокачаю. Надеюсь, за встречу с Мэнфи мне тоже добавят баллов. Система подталкивает к установлению дипломатических отношений, иначе я это объяснить не могу.

Передав стражнику сумму и распорядившись, чтобы принесли сидр, я перехожу к следующей теме, которая меня интересует.

— Рашид, ты не мог бы рассказать, как начать торговать на рынке Вавилона? Требуется какое-то разрешение или как данный момент у вас работает? — спрашиваю я.

Мужчина, помедлив, произносит:

— Если желаете, господин, то я могу провести вас на рынок и познакомить с ответственным за него человеком.

— С радостью, — киваю я.

Всё же не зря я навёл мосты с Рашидом. Полезный человек, как ни посмотри.

Уже через полчаса телега с нашими товарами в окружении охраны из фалангистов, а следом и мы со стражником двинулись в сторону рынка.

* * *

— С вами приятно иметь дело, — пожимаю я крепкую ладонь пожилого мужчины.

Один Е-балл перекочёвывает из моей руки в его, словно по волшебству.

Тот добродушно улыбается.

— А уж мне-то как приятно, уважаемый господин. Не передать словами моей радости!

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вздыхаю.

Всё же волокита и бюрократия — бич любой цивилизации.

Добравшись до рынка, Рашид познакомил меня с Аббасом, местным управляющим.

После чего уже пошли переговоры. Где будет наша лавка, сколько будет товара, какого рода товара и много чего еще, но уже по мелочи.

И всё это чудесным образом разрешилось, «всего» за один Е-балл.

Мои расходы росли, а прибыли до сих пор видно не было. Надеюсь, это последний рывок перед тем, как мы уже начнём торговать.

Вавилон берёт налог с каждой нашей продажи, а именно 15 %, «на строительство Башни». Именно так в системном сообщении и было прописано.

Главный плюс в том, что не нужно подавать никакой отчётности или чего-то подобного. Система сама списывает у тебя деньги, в буквальном смысле слова «из карманов», передавая их в городскую казну.

Цифровая экономика в самом безумном её варианте.

Подходя к выбранному для торговли месту, я наблюдаю странную картину. Возле нашего прилавка очередь! Нет, буквально «давка». Люди пытаются протолкаться ближе, переспрашивают друг у друга «что дают», и тут же становятся в хвост.

Правда, люди-то знакомые. В очереди стоят фалангисты «в гражданском», а крик насчёт нужности товаров и на тему «вы здесь не стояли!» поднимают валькирии.

— Это что за цирк⁈ — спрашиваю у Богучарова.

— Эффект толпы, — выныривает из-за его спины Ди, сверкая довольной мордашкой, — сейчас увидите, Лорд, как это работает.

Проходящие мимо обычные покупатели, словно снежинки к снежному кому цепляются нашему искусственно созданному ажиотажу. Они тоже задают вопросы, пристраиваются к хвосту большой, но по волшебству быстро идущей очереди. И начинают покупать!

Буквально, влёт!

Пожалуй, мне придётся даже отослать часть людей обратно в Спарту, чтобы прислали новую партию для торгов.

Сначала я решаю выставить наши продукты из мастерских. Кошельки, сделанные Патриком, корзины, наплечные и поясные сумочки и всевозможные украшения из кожи.

Шоком для местных становятся лотки с печёной картошкой и морковкой. Цены на продовольствие здесь высокие, и нашу еду разметают, едва успеваем выкладывать. Я даже размышляю, не установить ли для неё отдельный прилавок.

Самый свой драгоценный товар — сидр, я решаю попридержать до посещения вечера у Мэнфи.

«Птичка» в лице Ди, напела, что сестра Лорда любит приложиться к алкоголю.

А если сидр уже начнёт продаваться для всех, это заметно снизит эксклюзивность моего дара.

Убедившись, что всё идёт своим чередом и никаких беспорядков под чутким надзором фалангистов не предвидится, я с Пиррой и Третьим на хвосте иду меж торговых рядов, чтобы глянуть на местный ассортимент.

Сразу же бросается в глаза то, что цветовое разделение среди поселений никуда не делось.

Приезжие всё так же пытаются выделиться на фоне местных лавок, используя свои «национальные» цвета.

Уже даже не удивляюсь тому, что под голубым тентом я нахожу торговца прямиком из Москвы.

Ассортимент хоть и небольшой, но вызывает у меня определённый интерес. Всегда полезно знать, чем приторговывает твой сосед.

Среди многих типичных вещей, как глиняной посуды и всякой мелочи, я замечаю небольшие статуэтки из камня и чего-то, похожего на мрамор.

Фигурки рыцарей, монстров, резные шахматы, шашки, нарды и даже набор для покера, выполненный аж из пяти различных по цвету минералов.

Любопытно…

Не останавливаясь на каком-то одном месте, я продолжаю своё небольшое расследование.

За прошедшее время мне удаётся узнать, что основными товарами Рима является древесина и мука, из которой позже можно сделать полноценный хлеб.

Афины отличились работой с металлом и даже стеклом. Плохоньким, мутным, с такими себе характеристиками и грубой обработкой, но это было стекло!

В единственном на всём рынке лотке Киото я и вовсе застаю целые полочки копчёной и сушёной рыбы, а также специи и прочие дары моря. Даже сложно себе представить, сколько усилий им требуется, чтобы доставить всё это в свежем состоянии.

На фоне их всех Вавилон не выделяется эксклюзивом. Скорее, они делают ширпотреб, зато дёшево.

Будь то изделия из глины, дерева, металла, камня или ещё что, но славный город, похоже, уже вовсю ввёл массовое производство.

Те же «Дома свободного труда». Считай, мануфактуры, себестоимость производства в которых минимальна, благодаря дешёвой рабочей силе.

Пока все поселения вокруг ещё стоят на заре ручного труда, Вавилон находится в шаге от того, чтобы перейти к эпохе машин.

Да, скорее всего, я несколько утрирую, но это только для того, чтобы показать разницу между лавками местных и приезжих.

Те же ткани. Посмотрев на разнообразие и качество представленных в лавке Вавилона образцов, у меня закрадывается предательская мысль разогнать собственную швейную мастерскую, покупать всё здесь, а людей поставить на производство картофеля.

В деньгах? Выгоднее в несколько раз. В перспективе — полный провал. Ведь так и становятся сырьевым придатком.

Но бороться в сегменте дешёвых предметов с Вавилоном не имеет смысла, если я и хочу получить хорошую прибыль, то следует найти собственную специализацию и за счёт неё заходить на рынок.

В этом плане нам определённо повезло, так как я толком не нашёл хороших продуктов из кожи, как и большого разнообразия еды.

Благодаря картофелю и моркови с яблоками, как и сидру с творениями Патрика, мы вполне можем занять свою нишу уже сейчас.

Это определённо радует!

Однако странно, что предметов, которые я надеялся найти, так и не обнаружилось. Поэтому я привлекаю внимание одного из местных торгашей.

— Слушай, а у вас чертежей не продаётся? Или тех же рецептов? — интересуюсь я.

— Господи, помилуй! — шикает на меня тот, — Ты из ума выжил⁈ Нельзя такое продавать!

— Это ещё почему? — хмурюсь я.

— Запрещённый товар это, — уже тише шепчет торгаш, — Только Лорду Меджнуну и канцелярии Вавилона можно скупать чертежи. Если же заговоришь об их продажи кому-то ещё, то мигом головы на плечах лишишься. Или выгонят за пределы города с вечным запретом на въезд.

Удовлетворённый ответом, я покидаю лавку, возвращаясь к своим ребятам.

Интересная политика. Продавать технологии можно только в руки официальной власти.

С его стороны это рациональное решение, но всё равно обидно за упущенную возможность урвать для себя интересный чертёж.

Когда я возвращаюсь назад к нашей торговой точке, то узнаю, что почти вся продукция уже продана.

— Ну, как улов? — усмехаюсь я, наблюдая едва ли не светящиеся от гордости лицо Богучарова.

— О, мой Лорд, всё просто чудесно! Только-только открылись, а на местных идио… Кхм, то есть богатеях, мы уже заработали больше пятнадцати Е-баллов! — хвалится бывший депутат.

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоить вспыхнувший азарт. Кажется, именно это и чувствуют люди, когда у них начинается «золотая лихорадка».

Пятнадцать Е-баллов! И это только первый день! Причём даже не полный. Прибыль, которую обычным порядком пришлось бы ждать от стелы 15 дней. Три новых здания или усовершенствованных мастерских… или книги навыков… или…

Похоже, что мне придётся посылать фалангистов, а вообще весь караван. Иначе через пару суток у нас кончится всё содержимое телег.

Так, сначала надо успокоиться. Сегодня вечером мне предстоит знакомство с местными властями. После неё уже стоит строить планы на будущее.

Убедившись, что всё идёт хорошо и солдаты надёжно охраняют точку, я возвращаюсь на постоялый двор.

* * *

— Это надо надевать под доспех! — говорю я Ди, — само по себе это не носят.

— Помнишь, что я говорила про доспехи⁈ — девушка входит в профессиональный раж и не принимает возражений даже от своего работодателя, — Это не «варварство», это отсталость и дичь. Варвар должен принимать опасности голой грудью.

— Совсем голой⁈

— Чуть прикрытой!

— М-м-м… а мне нравится, — предательски мурлыча комментирует Хрюша. — А ты дома будешь так ходить?

— А это зачем⁈

— Для брутальности!

— А это?

— Ради загадочности…

Хорошо, что зеркала в полный рост здесь делать пока не научились. Мне даже не хочется смотреть, как Лорд-Варвар выглядит со стороны.

— Так… репетируем… Ты заходишь в зал, где происходит вечеринка! — Ди хлопает в ладоши, отбивая ритм. — Окидываешь всех презрительным взглядом. Нет… не таким… Ещё раз…

И вот я, стою, наконец, на ступеньках Дворца Правителей города Вавилон, вместе со своей свитой и охраной.

Лорд-Варвар, ваш выход!

Глава 18

И вот я стою перед главными воротами в шикарный особняк. Или, если не скромничать в описаниях, целый дворцовый комплекс.

Три этажа, стены, выстроенные из белоснежного камня и украшенные зелёными лозами, тянущимися по ним, словно растительный водопад.

Колонны с резными капителями, крохотные оконца, похожие на узор. Покатые, похожее на пузыри купола крыши, покрытые листами металла, сверкающего, словно золото.

Не удивлюсь, если это золото и есть.

Трудно представить, что моё поместье и эти хоромы строились из одного чертежа. Неужели однажды я смогу возвести что-то подобное и в Спарте? А захочу ли? Или вдруг придётся, иначе Система не захочет давать улучшений.

Приняв у меня приглашение, нас с Третьим и Пиррой пропускают через ворота.

Здесь уже стоят не обычные городские стражники, а бронированные воины в чёрных доспехах.

Круглые щиты из металла, короткие мечи, а также стальные каски с нащёчниками.

Едва ли не идеальное снаряжение для боёв в узких улочках и среди толпы. Похоже, это местные «преторианцы», гвардия владык.

Замечаю и то, что они ведут себя намного профессиональнее своих коллег в городе. Не позволяют подойти вплотную, непроизвольно прикрывают друг друга, и в любой момент готовы отразить опасность.

— Госпожа Мэнфи проводит приём в центральном дворе, — гулко произносит страж и склоняет голову. — Вам туда.

Я молча киваю в ответ и направляюсь в это олицетворение богатства и достатка.

Десятки фонтанов, цветущие зелёные насаждения, статуи, арки и беседки.

Люди, что идут мимо меня, одеты преимущественно в тоги на римский манер, но хватает и тех, кто косит под Древний Египет или Персию.

Золотые и серебряные украшения мелькают то тут, то там. Без них не обходятся даже мужчины.

Вавилоняне одеты в песочно-жёлтые шелка и платья. Гости из других городов, как всегда, носят свои «официальные» тона.

Замечаю краем глаза и то, что некоторые носят проданные нами изделия. В особенности наплечные сумочки от Патрика.

Этакие «Патрички», как мы в шутку их прозвали. А прозвище взяло и закрепилось.

Забавно, что наш веган-пацифист до сих пор даже не знает о своей славе. А ещё — он теперь один из самых богатых людей в Спарте, ведь эти сумки он делал в свободное от основного заказа время, и я обещал ему половину от выручки. Частная инициатива в действии.

Теперь «Патричка» — это вещь статусная, некий показатель достатка.

И это замечательно. Значит, Спарта уже сумела найти выход на местную элиту. Тем крепче станет наше положение в их умах, когда народу будет представлен сидр.

В то же время многие непроизвольно смотрят в мою сторону. Слышатся шепотки, возгласы, охи и ахи. Недобрые ворчания и осуждающий тон. Даже глумливые смешки от кого-то из местных мужиков.

Ведь всё это совершенно не имеет значения.

Всё это ничто для меня.

У меня сегодня совершенна иная цель. И кажется я её как раз таки нашёл.

* * *

Отослав очередного просителя, Мэнфи тяжело выдохнула.

Ещё один скучный день. Она уже начинала задумываться «а не прикрыть ли эту лавочку насовсем?»

Но потом понимала, что так она далеко не уйдёт и окончательно вылетит из политического мира Вавилона, встав наравне с простыми жителями.

А именно не будет ничего решать внутри этого гегемона.

Сейчас хотя бы слухи стекаются к ней, она «варится» в котле светской жизни, знает всё про гостей из соседних поселений.

Меджнун хотя бы изредка заходит к ней за советом. Не так часто, как раньше. Можно сказать — совсем редко.

Неожиданно её внимание привлёк шум среди гостей. Привычное болотце забурлило, словно его поверхность взрезал акулий плавник. Гул, смешки, перешёптывания нарастали, двигаясь в её сторону.

— Он пришёл! Пришёл! — подскочила к ней Сорока. — Я так надеялась! Я знала, что он придёт!

Мэнфи удивлённо моргнула.

— Кто? Да перестань же ты тараторить, кто пришёл?

— Как кто⁈ Лорд-Варвар! — возмутилась её собеседница. — Он такой…

Не успела Мэнфи и слова сказать в ответ, как её взгляд упёрся в мужскую фигуру в дальнем конце внутреннего двора.

Мэнфи увидела его.

Лорд-Варвар.

Он не был под два метра роста и столько же вширь, как его описывали некоторые. Не походил на медведя в человечьем обличии.

Но какая-то особая грация в нём так и кричала, что этот дикарь не похож на других, льстивых и убогих деревенщин.

Он был одет как воин, который только что вышел из схватки с оборотнем, содрав с того шкуру.

Плотные, тёмные штаны, без всяких претензий на парадность. Жилетка из волчьего меха, которая так и притягивала завистливые взоры светских львиц. Ожерелье из клыков на шее, и наручи из кожи на предплечьях.

Отдельным пунктом было то, как он держался. Варвар стоял так, словно он один в этом зале. Его движения были похожи на повадки дикого зверя. Мужчины, отпускавшие шутки насчёт его непривычной внешности, моментально затыкались, столкнувшись с ним взглядом.

Он был безоружным, таковы были правила приёма во дворце, но не выглядел таковым.

Всё его тело являлось оружием в глазах Мэнфи. То, как он двигался, почти не слышно, подобно дикой кошке и то, как смотрел, прямо, неотрывно, ни капли не смущаясь.

Лорд-Варвар впечатлял. С этим девушка ни согласится не могла.

Оттого уголки её губ непроизвольно приподнялись, когда Мэнфи поняла, что он идёт к НЕЙ.

Из всей толпы вокруг он не обратил внимания ни на кого. Ни на всех этих богатых и напыщенных упырей, не на тех разукрашенных куриц, что изображают из себя райских птичек, ни на представителей других городов.

Лорд-Варвар неспешно шёл сквозь толпу влиятельнейших людей Вавилона, отличаясь от них, словно волк от стаи поджавших хвост собак. И своей целью он избрал её.

Это льстило. Нет, не так. Это приносило ей удовлетворение.

— Стоит полагать, Лорд-Варвар? — обратилась Мэнфи к подошедшему, и только потом поняла, что это противоречит этикету, и она сама только что нарушила его.

Мужчина спокойно кивнул.

— Так меня прозвали местные. Имя же мне Лорд Шурик, — его голос был полон уверенности и достоинства. — Я счастлив приветствовать властительницу Мэнфи.

Он не заискивал, не льстил, не юлил. Просто признал факт и всё на этом.

Настоящий лидер, воин, варвар. Лорд-Варвар.

— Вавилон полнится слухами о ваших подвигах. До меня даже доходили шепотки о том, что вам удалось оказаться в одном ложе с настоящей богиней. Неужели это правда? — Мэнфи поправила оправу золотых очков.

Вот сейчас она всё и узнает. Фальшивка стоит перед ней или оригинал.

Напускная вся эта внешность или же является его сутью?

— Это неправда, с никакой богиней я не спал, — к её удивлению, мужчина отрицательно покачал головой.

И, всё? Он даже не станет пытаться выставить себя чем-то большим? Просто признал, что слухи вокруг него — лишь пустышка без содержимого и жалкий фарс?

Девушка невольно ощутила горечь разочарования.

А она так надеялась, что…

— Виной тому оказалась вторая богиня. Она меня приревновала и прогнала первую, — выдал новую «информационную бомбу» её собеседник.

Мэнфи невольно распахнула рот. Артефакт молчал!

Лорд-Варвар говорил правду.

— Но ведь богов не существует, — проговорила она, — это всё страшилки для глупцов…

— Вас ввели в заблуждение, властительница, — ответил этот Варвар, — я лично знаком с двоими, но думаю, их гораздо больше.

Снова правда! Неужели артефакт сломался? Этого не может быть! Мэнфи впервые почувствовала растерянность. И это была растерянность перед этим странным и невероятным мужчиной. Ну нет, он не проведёт её!

— А что насчёт всех остальных слухов? Про сожжение поселения? Или про смерть вождя оборотней? — неожиданно она ощутила азарт.

Не может же быть, что вот нигде из этого списка нету и капли лжи! Он обязан проколоться, слишком невероятно звучат все его приключения.

— Поселение я сам построил, чтобы заманить врага в смертельную ловушку. А когда его армия оказалась внутрь — я его и сжёг, — мужчина демонстративно сжал кулак, — Что же касается вождя оборотней…

— Это его шкура? — Мэнфи погладила короткую волчью шерсть, оказавшуюся удивительно мягкой.

Жест показался ей слишком личным, и она прикусила губу, чтобы не потыкать пальцем в этого варвара, словно сошедшего из женского романа, которые она почитывала порой от безделья. Таких людей просто не может существовать на самом деле! Они — выдумка!

— Увы, нет, — ответил мужчина, — это шкура одного из волков его стаи. Дело в том, — он склонился к Мэнфи и прошептал ей на ухо, — что после смерти, оборотни обретают человеческий облик. Жилетка из его кожи смотрелась бы далеко не так круто.

Он подмигнул ей, после чего задорно рассмеялся.

Мэнфи снова была в шоке. Ни слова лжи. Ни-че-го.

Он действительно не врал. Он взаправду Лорд-Варвар, которым его и рисуют по всему Вавилону.

Дикий, необузданный, хищный и хитрый.

Волк, изображающий из себя простого игрока. И Лорд Спарты, поселения, которое появилось столь внезапно, что никто толком о них ещё и не знал, что они из себя представляют.

— Рабыня-оборотень?

— Живёт у моего Мастера зверей, главного дрессировщика. Кажется, он в неё влюбился.

— Она не опасна?

— Однажды пыталась меня убить, но я надеюсь, что человеческое в ней возобладает.

— И что тогда?

— Придётся их поженить.

Мэнфи задавала вопросы, словно блиц в какой-то викторине. Она искала сомнения, оговорки, хоть каплю лжи. Уже давно ей не было настолько интересно. Никто так не увлекал её.

— А кабан?

— Его зовут Пётр, для друзей — Петя. Обожает яблоки.

— Он разумный?

— Умнее многих людей. Хотите, познакомлю?

— Хочу!

Встреча с разумным кабаном, показалась вдруг Мэнфи удивительным приключением. Если при этом будет присутствовать сам Лорд-Варвар.

— Сегодня я его с собой не взял, — засмеялся мужчина, — зато я принёс другие дары. Примите их в знак моего восхищения вашей красотой.

С этими словами он протянул ей изысканную сумочку, внутри которой, она не поверила своим глазам, лежал набор косметики!

Боже ж ты мой! Никогда она так не была рада подарку. Мало того что сумочка, а конкретно «Патричка», уже была известна среди элит Вавилона, но ведь самое ценное оказалось внутри.

И будто подтверждая её слова, собеседник продолжил:

— «Патричка» от мастера Спарты, а также косметика нашего производства. Но и это ещё не всё! Заносите! — прорычал он куда-то себе за спину.

И Мэнфи ахнула, когда увидела, как солдаты её брата заносят внутрь несколько корзин с глиняными флягами.

— Спарта щедра на дары! В качестве жеста доброй воли мы дарим сорок кувшинов нашего лучшего сидра! — рыкнул Лорд-Варвар и оглушительный гвалт стал ему ответом. — Все пьют за счёт Спарты! Я угощаю!

Это был алкоголь. Тот самый, которого остро не хватало людям, привыкшим жить в современном мире.

Тот его осколок, который они так мечтали вернуть.

И сегодня Лорд-Варвар предоставил собравшимся подобный шанс.

Стоило гостям раздать сидр, как вечер пошёл куда более весело. Да что там! Для самой Мэнфи он вдруг заиграл яркими красками!

И это ведь не заслуга настоящего алкоголя в её бокале, не так ли? Чёрт, неужели сегодня день, когда сбываются все мечты.

Ее взгляд невольно опустился на скалящегося мужчину перед ней.

Одним своим появлением он завладел умами и сердцами всех собравшихся. Он стал центром всего вечера.

Просто появившись.

Она была уверена, стоит вечеру пройти, как весь город заговорит о Лорде-Варваре с куда бóльшей силой.

А вместе с тем он привлечёт внимание уже более серьёзных игроков на игровом поле.

Мэнфи задумчиво отпила из бокала. После чего кивнув своим мыслям, осмотрелась и, выбрав момент, обратилась к мужчине.

— Лорд Шурик, не желаете уединиться? У меня есть к вам… определённый разговор, — она облизнула губки, ощущая на них вкус яблок.

Чёрт, этот сидр так хорош, что она бы отложила всё, чтобы наверстать месяцы «сухого закона». После, когда все уйдут, пообещала она сама себе.

Лорд-Варвар улыбнулся, кивнув на её предложение.

— С превеликим удовольствием.

И они вдвоём покинули разгорающийся вечер, нырнув в уединённую зелёную аллею.

Пускай этот мужчина взволновал её, но Мэнфи всегда была в первую очередь практичной. Поэтому она и увела его подальше от посторонних глаз, чтобы первой наложить свою властительную лапку на то, что стало сенсацией этого приёма.

Нет, не на самого Лорда, хотя… это было бы тоже неплохо.

— Зачем вы прибыли на этот вечер? — поинтересовалась она.

— Будто всё и так неясно? — ухмыльнулся её собеседник, — Вавилон — город возможностей. В том числе и для моего поселения.

«Не врёт», — подметила с удовольствием Мэнфи. Она ненавидела ложь.

И люди, что говорили откровенно, определённо вызвали у неё симпатию.

— И, придя сюда, вы надеялись заполучить поддержку среди элиты города. Возможно, что и мою, — подвела к своей мысли девушка.

Лорд-Варвар без промедления кивнул. Он так и лучился довольством, что его поняли без слов.

— Ваша прозорливость приводит меня в восторг.

— У меня есть к вам предложение. Которое удовлетворит и вас, и меня, в частности, — остановившись, повернулась к нему лицом Мэнфи.

— Излагайте, — прищурился Щурик.

— Раз вы привезли сидр на подобный праздник, то наверняка намереваетесь продавать его и дальше. Я хочу, чтобы этот товар шёл исключительно во дворец. А если точнее, лично мне. Взамен же вы получите доступ к кому угодно в Вавилоне. Я готова оказать вам поддержку. Полагаю, не стоит говорить вслух о возможностях сестры Лорда Меджнуна, — улыбнулась Мэнфи.

Это был её план.

Заполучить Лорда-Варвара сделать его своей фигурой. Выставить его, как её человека, тем самым она сама заполучит мощный инструмент влияния на местных богачей и чиновников канцелярии.

Ведь хороший алкоголь сейчас, пожалуй, будет дороже даже золота.

— У меня ответное предложение, — после короткой паузы ответил Шурик, — Я готов вам поставлять «Королевский Сидр». Напиток, который вы пьёте сейчас, помимо опьянения, повышает характеристики, в отличие от простого сидра. Вы ведь почувствовали это?

Мэнфи кивнула.

— А простой сидр, который не так уникален и которого гораздо больше я буду свободно продавать жителям Вавилона, назвав допустим… «Мэнфи’с». Тогда они смогут выпить без особых проблем, отдохнуть душой, а также прославить их правительницу за подобный подарок.

Мэнфи была поражена. Ещё один раз за сегодняшний вечер. Оказывается, он не только свиреп, но и коварен.

И его план казался даже лучше того, что предложила она сама.

Какой интересный мужчина.

— Такое предложение мне определённо по душе, — произнесла она, а следом взмахнула рукой.

Если уж и ковать железо, то пока оно горячо.

Вы предложили контракт игроку Шурик!

Игрок Шурик обязуется:

— передавать 1 литр «Королевского Сидра» игроку Мэнфи каждый день

— продавать остальной сидр под маркой «Мэнфи’с»

Игрок Мэнфи обязуется:

— оказать поддержку игроку Шурик во взаимодействии с властями Вавилона, в меру своих возможностей

Поздравляем! Игрок Шурик подписал с вами контракт!

— Итак, — довольно поправив очки на переносице, произнесла Мэнфи, — Какого рода помощь вам требуется от меня, Лорд Шурик?

— Я хочу личной встречи с Лордом Вавилона, — прямо ответил тот.

Хм, в чём- то это было ожидаемо. До Меджнуна действительно порой сложно добраться. Даже ей. Что уж говорить про остальных.

— В таком случае, — она приблизила своё лицо к Лорду-Варвару, изучая его реакцию. Тот даже и не шелохнулся. Мэнфи на мгновение поджала губки от разочарования. Она надеялась на иной отклик, — Я буду ждать вас завтра. Здесь. Наедине.

После чего оставила мужчину, развернувшись на каблуках.

Мэнфи уже предвкушала их следующую встречу.

Кажется, мечты и правда сбываются сегодня. Похоже, она нашла для себя нужного человека.

Глава 19

На следующее утро я задумчиво иду на рынок, к нашей торговой точке.

Вечер у Мэнфи удался на славу. Я достиг всех целей, которые для себя наметил. И, возможно, даже превзошёл собственные ожидания.

Образ Лорда-Варвар сыграл на все сто, позволив мне заявить о себе среди местных богатеев. Как только гости заметили, сколько внимания уделила мне Мэнфи, как шуточки и смешки прекратились, и тут же появился интерес и начались льстивые речи.

А товары Спарты постепенно становились атрибутом власть имущих. Сначала — сумки «Патрички» и прочие украшения из кожи, следом за ними косметика от Лолы, которой у нас было немного, но тем ценнее она стала!

А когда ещё разошлись слухи о том, что именно подобный подарок получила сестра Лорда Меджнуна…

Местные дамы едва ли не перевернули весь город, чтобы добраться до наших товаров.

С самого раннего утра Богучаров уже трижды посылал людей на постоялый двор, чтобы привезли новую телегу с товаром.

Похоже, даже я недооценил покупательную способность элиты Вавилона.

Но это всё казалось каплей в море на фоне нашего сидра!

О нём уже болтали во всём городе. Казалось, каждый игрок только и думал о том, чтобы попробовать «настоящего алкоголя, а не вот это вот всё»!

И сегодня как раз начнутся продажи нашего напитка для простых жителей, а не только для элит.

Снабжение Мэнфи, думаю, будет не слишком обременительным. Один литровый кувшин в день, или тридцать штук в месяц.

Вряд ли она выпьет всё это «в одну физиономию», наверняка будет угощать и других аристократов «подсаживая» их на наш продукт.

Попробовав хотя бы раз, вряд ли какой-либо игрок не захочет купить сидр снова, учитывая, какую кислятину они тут пьют.

Но Мэнфи просто не будет в состоянии всем предоставить элитный сидр. И тут как раз выхожу я с более приземлённым вариантом, который каждый сумеет купить, сколько он пожелает.

Пока Мэнфи надеялась использовать меня себе во благо, я использовал ее. Что это как не взаимовыгодное сотрудничество⁈

Усмехнувшись собственным мыслям, я подхожу к одному из торговцев на рынке и приобретаю у него кусок пергамента максимального размера и перо с чернилами.

Далее, дело за малым — написать «Сидр Мэнфи’с — одобрено властительницей Вавилона!», и вывесить на всеобщее обозрение над нашим ларьком.

И вуаля! Уже через полчаса вокруг нас собирается просто невероятная по своей численности толпа.

— Дайте мне один кувшин!

— Мне два!

— Три! Продайте три! Пожалуйста!

Гомон стоит оглушающий, но фалангисты, встав в защитное полукольцо, не позволяют начаться беспорядкам.

Мне приходится даже послать за ещё одной группой солдат из постоялого двора.

Теперь торговую точку охраняют двенадцать фалангистов, вооружённых до зубов и стойко держащих собравшихся на расстоянии.

Не хватало ещё, чтобы сидр разбился или кто украл его.

Ведь самое забавное во всём этом, так это то, что стоило нам задрать цену сидра до предела, никто так и не ушел!

Пришлось даже снова ее поднимать, так как желающих приобрести и себе заветный кувшинчик было просто слишком много.

При таком спросе нам никогда и не запастись.

Собственно, десять Е-баллов за один-единственный кувшин — это безумная цена. Но как выяснилось не для местных воротил.

— Один кувшин в одни руки, — кричит Богучаров.

— Зачем? — спрашиваю.

— Чтобы не перепродавали, суки, — скалится он, — и чтобы больше народу попробовало.

Вот что значит прирождённый торгаш.

Товар уходит столь стремительно, что подчинённые едва ли успевают пополнять его из притащенных телег.

Пускай в Вавилон и прибыл караван из целых пятнадцати телег, далеко не в каждой из них были бутыли с сидром. Продукт хрупкий, а исход путешествия мог быть любым.

Так что я всерьёз задумываюсь о том, чтобы снаряжать обратный караван — в Спарту.

Вот только с Меджнуном встречусь, обозначу наше сотрудничество в каком-никаком договоре, и можно возвращаться назад.

Тем временем к ларьку подходит непримечательный мужчина.

Рубашка и штаны песочного оттенка.

Выходит — один из местных.

— Кто у вас тут за главного? — спрашивает он.

— Я, — выхожу навстречу, — с какой целью интересуешься?

Мужчина внимательно осматривает меня, после чего презрительно морщит нос.

— Твоё бухло? — указывает он на ларёк.

— Моё, — спокойно отвечаю я.

— Тогда складывай его в телегу и вези туда, куда я скажу, — заявляет он

— С какой это стати⁈ — изумляюсь.

— А с такой, что так дела в Вавилоне не делаются. Новичкам нельзя торговать так, как это делаешь ты, — говорит незнакомец. — Лицензия нужна. Лицензии нет — торговли нет. Так что сдавай свой товар уважаемым людям, которые могут торговать. Самому нельзя.

И ведь явно лжёт. Ни о каких ограничениях ни Рашид, ни Аббас мне не говорили, хотя со вторым мы обсудили все мои товары. Да и Мэнфи одобрила продажу народу напрямую.

Врёт, козёл такой.

— И позволь же узнать, на каких условиях сдавать? — из чистого любопытства интересуюсь я.

Ответ мне примерно известен, но любопытен размер жадности этих самых уважаемых людей.

— О, всего-то за половину стоимости. Радуйся, это ещё хорошая цена! — ухмыляется мужчина, полагая, что всё уже решено.

И тем сильнее он удивляется, когда я его посылаю куда подальше.

— Иди давай отсюда, пока не придали ускорения, — отмахиваюсь я от него, как от назойливой мухи, — Можешь так и сказать своим «неуважаемым» хозяевам, что они и монетки от меня не получат.

— Ты пожалеешь об этом ещё, — шипит покрасневший игрок, — Вот увидишь, мы придём и…

— Ребят скрутите этого идиота и выпинайте отсюда, — отдаю я команду двум ближайшим фалангистам, отчего незнакомец моментально бледнеет, теряя всю свою уверенность.

— Не надо! Я сам! Но запомни — ходи оглядывайся теперь! — выкрикивает он и скрывается в толпе покупателей.

— Зря вы так с ним, уважаемый, — отойдя к своему ларьку, слышу я ворчание соседнего торговца. Старик торгует изделиями из кузни, так что прямой конкуренции между нами не было.

— Придурок какой-то, честное слово, — хмыкаю я.

— А кто ж спорит? — возвращает мне жест старик, — Но вот те, кто стоят за ним, этого так просто не оставят. Опасные люди. Наглые люди.

— Спасибо, что предупредил, — после недолгой паузы киваю я. Знать о том, что его слова были не простым бахвальством, определённо не будет лишним.

— Конечно-конечно, товарищи мы по нашему ремеслу или нет? — трёт большой и указательный пальцы друг о друга старик.

Я не сдерживаю тихого смешка. После чего бросаю чёрную монетку старику. Торгаш её ловко хватает и довольно прикрывает веки.

Ничто в этом мире не бесплатно.

* * *

Уже под вечер, когда рыночный день клонится к своему закрытию, у нашего ларька появляется четверо вооружённых людей.

Ничего серьёзного. Лёгкие кожаные доспехи, топоры на поясе, и короткие кинжалы. Вооружение на них, скорее показатель статуса, чем рассчитано на битву.

Среди них я, к своему удивлению, узнаю того самого ведущего, что продавал рабов на аукционе.

Выходит, того парня, которого я послал, крышевали работорговцы?

Нагло нарушив очередь, один из них опирается на прилавок с сидром и находит меня взглядом.

— Ты послал нашего человека куда подальше? — спрашивает он.

— Вашего человека? — прищуриваюсь, — это какого?

— Который предлагал тебе товар выкупить, — настаивает он.

— Так он ваш? — наигранно удивляюсь, — я думал дурачок какой-то. Что же вы бедолагу без присмотра отпускаете?

— Он тебе предложение сделал…

— Он сделал, я отказался, ещё вопросы есть?

— Нехорошо так поступать с теми, кто желают тебе только хорошего, — качает головой мужчина, — И за такое пренебрежение придётся заплатить.

— О, дай угадаю, мне придётся отдать вам весь сидр бесплатно? — скалюсь ему в лицо.

Чистый рэкет какой-то, в самом деле. И средь бела дня, совершенно не стесняясь невольных зрителей.

Похоже, для Вавилона это норма.

Быки херовы. Привыкли гнуть местных торгашей. После Джо-Джо, Хищника или оборотней, какие-то они… нестрашные.

— Зачем же так грубо? — расплывается в улыбке наглец, — Всего-то наш налог теперь будет в полтора раза больше, чем раньше.

— Иди нахер, — говорю.

— Что⁈ — глаза у него лезут на лоб.

— Ты ещё и глухой? — ухмыляюсь, — такой же убогий, как твой приятель⁈

Нарочно провоцирую его, и этот придурок ведётся.

Он хватает один из кувшинов с сидром. После чего прилюдно его распечатывает и делает насколько глотков.

После чего, скривив лицо, выливает содержимое на землю.

— Ну и кислятина, — комментирует он.

— С тебя 15 Е-баллов, — равнодушно говорю я.

— С хрена ли? — демонстративно плюёт мужчина себе под ноги. Троица за ним гнусаво гогочет, — Твой дерьмовый сидр стоит только десятку.

— Так, десять за испорченный продукт, — поясняю ему, — а пятёрка сверху за то, что взял без очереди.

— Чёрта с два мы тебе заплатим. Сам выставил дрянной товар, а ещё и цену себе набиваешь. Да такое фуфло никто в здравом уме не купит, стоит только нам всем рассказать правду о нём! — и тут он переходит на полушёпот. Так, чтобы только я мог его расслышать, — Только если кое-кто не принесёт публичные извинения и не отдаст нам «бракованную» партию, как и договаривались.

— У меня есть идея получше, — хмыкаю я, — Парни, окружите этих полудурков!

Фаланга моментально, только и ожидая моего приказа, срываются со своих позиций и оттесняют толпу игроков на безопасное расстояние, вместе с тем беря напрягшуюся четвёрку в плотное кольцо.

Двенадцать вооружённых солдат это вам не хухры-мухры.

— Вы вообще знаете, с кем связались⁈ — наглец хватается за топор, но его голос от волнения даёт «петуха».

— Я уже сказал твоему дружку до тебя. Скажу и тебе. Спарта не склоняет голову перед такой швалью, как ты и твои «уважаемые люди». А за свои действия следует отвечать! Третий, Пирра, свяжите этого идиота.

Кивнув дуэту, я наблюдаю, как нарушителя спокойствия легко кладут на лопатки и прижимают к пыльной дороге, даже не дав и шанса выдернуть своё оружие и оказать сопротивление.

Троицу, что была вместе с ним, фаланга оттесняет щитами. Те и сами не особо-то сопротивляются. Понимают, что против втрое превосходящей по численности группы им не выстоять.

Особенно, когда эта группа не какие-то гражданские и безоружные жители Вавилона.

— Ведём этого идиота к Аббасу, — командую, — он взял товар и не заплатил. Следовательно — вор.

Приказав половине фалангистов продолжить охрану прилавка, с остальными отправляюсь к начальнику стражи на рынке. И раз его подчинённые до сих пор не вмешались в происходящее, значит, они либо в доле, либо предпочитают не связываться с отдельными товарищами.

Но, думаю, мне удастся поправить эту ситуацию. Тех, кто хотел скупить сидр, крышуют работорговцы. Они в Вавилоне, судя по всему, имеют значительное влияние.

Видимо, их крышует уже кто-то из местных властей. Вот и поглядим, чья «крыша» крепче. Зря я, что ли, вчера подарки дарил и комплименты отвешивал?

* * *

Всю дорогу пленник сыплет проклятиями вроде: «Вы не знаете, с кем связались», «Вы заплатите за это!», «Меня выпустят сразу, стоит только дойти до начальника стражи» и многое-многое другое.

Мы же его просто игнорируем. И вот, пройдя мимо двоих стражников на входе, косящихся на орущего мужика, я снова встречаюсь с Аббасом.

— О, Великая Система, — увидев пленника, он моментально прячет лицо в руках, — И кого вы мне привели, уважаемый господин Шурик?

— Привет, Аббас. Да вот, вор и нарушитель спокойствия. Испортил товар и не заплатил, — обращаюсь я к мужчине. — За такое ведь положено наказание?

Тот тяжело вздыхает и кивает.

— Да, заключение под стражу и штраф в пользу потерпевшего.

— Тогда, надеюсь, вопрос решённый? — спрашиваю я у него.

— Эй, Аббас! — нагло заявляет задержанный, — эти жулики торгуют ослиной мочой под видом вина. Когда я попытался предупредить честных жителей Вавилона, то они схватили меня и связали. Это их надо сажать под стражу и штрафовать!

Он усмехается и подмигивает главе стражи, отчего тот темнеет лицом.

Аббас кладёт мне руку на плечо и кивком предлагает выйти в соседнее помещение.

— Уважаемый господин, я понимаю ваше желание наказать этого игрока. Однако, и вы поймите меня. Люди, что стоят за этим ничтожеством, могущественные и опасные, — он вздыхает, — они раздуют обвинение в мошенничестве, и действительно могут выставить вас виноватым. Будет лучше, если вы решите проблему полюбовно…

— Это как? — уточняю, без особого удивления.

Что-то подобное я и ожидал.

— Согласитесь на их условия, — Аббас радуется, что я не возражаю сразу, — ну и выплатите небольшую компенсацию в их пользу… Понятно же, что вы человек новый…

Вот так рушатся планы заработать золотые горы. Денежные деревья растут только в стране Дураков. Но я ведь не дурак.

— Уважаемый Аббас, — говорю, — вы упускаете одну ма-а-аленькую деталь… Всё их обвинение строится на том, что мы торгуем некачественным сидром, верно?

— Именно так, — кивает он, — и увы, «серьёзные люди» действительно подтвердят, что он некачественный, а, возможно, даже опасный. Товар конфискуют и «уничтожат». Так что лучше согласиться сейчас. Я не давлю на вас, просто советую.

— Серьёзнее, чем властительница Мэнфи? — я выкладываю свой козырь и скидываю Аббасу текст нашего договора. — Этот идиот оклеветал сидр «Мэнфи’с». Назвал кислятиной. Продукт, одобренный самой властительницей Вавилона, и который я напрямую поставляю ей самой. Как думаешь, покровители этого недоумка смогут тягаться с сестрой Лорда Меджнуна? Или же их слова потянут на измену?

Стражник ошарашенно читает строки текста, которые предстают перед ним. И с каждой секундой улыбка, озаряющая его лицо, становится всё отчётливей.

— Ох, уважаемый господи, это совершенно меняет дело! — буквально подпрыгивает он. — Я надеюсь вы не будете против, если в довесок к этому наглецу я упеку и остальных, что не один день терзает мой рынок? И да, компенсацию мы определённо взыщем в вашу пользу.

— Буду только рад поспособствовать выносу мусора, — ухмыляюсь я в ответ. — Ещё троих можете найти у моего прилавка.

Мы, довольные друг другу, пожимаем руки.

— Базиль, хватай своих парней! У нас предстоит чистка! — раздаётся рык Аббаса на всё здание управляющего рынком.

Полагаю, теперь у этих «уважаемых людей» будет слишком много забот, чтобы уделить время моей скромной персоне.

А если же те что-то и попробуют выкинуть, то я буду к этому моменту готов.

Уже покидая здание, я встречаю пленника, которого уводят в камеру. Заметив меня, он заходится в новой волне криков.

— Смотри, сука, теперь, оглядывайся! Думаешь в Вавилоне ты будешь в безопасности? Напрасно! Ты ещё получишь своё!

Я ничего ему не отвечаю. Да и смысл? Это он в кандалах, а не я. Сам же виноват в своей судьбе.

Пирра между делом показывает пленнику язык.

Внимание! Начальник рыночной стражи Аббас взыскал компенсацию в вашу пользу!

Получено: 30 Е-баллов.

А управляющий знает свою работу. Вместо 15-ти он содрал в два раза больше с виновной стороны.

Всегда бы так!

Довольный результатом, я возвращаюсь к торговой точке. Как оказалось, торговля в моё отсутствие не утихала ни на мгновение. Даже, кажется, стала идти ещё активнее, после того как мы прогнали нарушителей.

Вот тебе и первый день продаж.

* * *

— Я ждала тебя, — кивает мне Мэнфи.

— Как и я нашей новой встречи, — улыбаюсь в ответ, прикрыв за собой дверь, — Стоит признать, ты выбрала необычное место.

— Гостиница «Ранкор». Пожалуй, единственное место во всём Вавилоне, где можно не бояться о том, что кто-то как-то услышит твои слова, — поясняет она.

И вправду занятное заведение.

Гостиница, как местные называют это строение, находится на небольшом холме, окружённом самым настоящим парком. Этакий зелёный клочок природы среди бесчисленных построек из белого камня.

По дороге сюда я не раз и не два пытался понять причину, отчего же Мэнфи пожелала встретиться со мной именно здесь, а не где то ещё.

Хотя бы в её собственном дворцовом комплексе.

А теперь её слова про конфиденциальность. Похоже, кто-то желает, чтобы наша беседа осталась тайной для всех вокруг.

Хотя сомневаюсь, что сам факт встречи останется тайным. Уж больно много внимания я к себе привлёк в амплуа Лорда-Варвара.

Более того, с появлением сидра на рынке моё влияние, как и репутация Спарты серьёзно так скакнули вверх.

Что не могло не радовать. Но в то же время это обращало на меня всё больше и больше чужих взглядов.

Да и моё появление во дворце видели многие. Так что слухи поползут с удвоенной силой. Может, она хочет скрыть от других не факт самой встречи, а то, что мы будем обсуждать?

Такие мысли заставляют меня насторожиться.

На просторной веранде, где установлены несколько столиков, словно в кафе, мы находимся в полном одиночестве.

Почему то мне кажется, что кроме прислуги и охраны в гостинице сейчас вообще нет никого, кроме нас. Ни одного постороннего или просто случайного человека.

Садясь за столик напротив Мэнфи, я невольно отдаю должное её красоте. Алое платье с золотыми украшениями так и притягивает взгляд.

Тёмные рыжеватые локоны собраны в изысканную причёску, а зелёные глаза, окружённые золотой оправой очков, кажутся драгоценными камнями.

— Ты говорил, что твоё поселение зовётся Спартой. Какая она? Суровый край, где приходится всё время сражаться за своё выживание? — наклоняется вперёд девушка, невольно показывая мне в своём декольте чуть больше, чем позволяют светские приличия. — Такое место должно, наверное, держать большую армию, чтобы уметь защищаться и отстаивать независимость? Твои люди сильны и воинственны?

Я отпиваю из предложенного мне бокала, беря небольшую паузу. «Королевский Сидр», кто бы сомневался.

Что же я должен ей ответить? Врать нельзя, это я давно уяснил.

— Спарта — как и любой другое поселение, не прощает ошибок, — начинаю я, — Чтобы пройти каждое испытание, нам приходится работать не покладая рук. Чтобы разбить стаи волков и оборотней, чтобы одолеть безумных жрецов с их богами или чтобы просто выдержать удар куда более могущественного соседа.

— Но ты вышел победителем из всех этих войн? — с неприкрытым удовольствием подмечает Мэнфи.

— Всё так, — не спорю с ней, — Хоть Спарта и не так многочисленна, как Вавилон, но она крепко стоит на своих ногах. Армия с каждым днём становится только сильнее. Мы развиваемся, а потому, когда наступит новый кризис, мы встретим его достойно.

Девушка внимательно смотрит на меня. Пытается уличить во лжи или найти несостыковки?

Зря старается, я говорю правду. А точнее то, что считаю правдой.

Да, нам далеко до Вавилона. Но Вавилон слаб изнутри, это Колосс на глиняных ногах. Спарта же едина и не теряет сплочённости даже увеличиваясь. Наша разница, как у мешка с соломой или литого пушечного ядра.

Это не высокомерие. Совсем нет. Это уверенность в собственных силах.

Кавалерия на кабанах, фаланга, валькирии и лёгкая пехота — смогут бороться и с равным, и с превосходящим противником.

Сражения с кем бы то ни было мы точно не боимся, потому что мы постоянно готовимся к ним.

— Слушая тебя, я ощущаю себя совсем слабой и беспомощной девчонкой, — вздыхает с грустью в голосе Мэнфи, — Как бы я ни показывала силу перед другими, но без крепкого мужского плеча это так непросто…

Неожиданно она подсаживается ко мне вплотную, лишь лёгкой улыбкой обозначая своё смущение.

— Во время заката вид отсюда просто невероятный, — указывает она на пейзаж, раскрывающийся перед нами, тем самым оправдывая свои действия.

— Действительно так, — соглашаюсь с ней, наблюдая, как ало-рыжий диск степенно опускается к верхушке строящейся башни. Громадине, которая всё ещё поражает воображение.

Тень, которая она отбрасывает, кажется, способна укрыть половину всего Вавилона.

— Однако я не понимаю, — возвращаюсь я к теме разговора, — Разве твой брат не Лорд этого города? Отчего ты говоришь о своей слабости? Разве вы не живете в согласии? Разве он не самый сильный и властный человек здесь? Он что, не способен тебя защитить?

Мне требуется больше информации, чтобы выяснить, чего же конкретно хочет от меня Мэнфи. А то, что хочет — тут уже без вариантов.

Как в старой песне «Я не понял, что ты имела ввиду».

— В последнее время… власть изменила его, — вздыхает девушка и невзначай ведёт пальчиком по моему предплечью. — Я верила, что власть ничего не меняет в людях. Но Меджнун, он всё больше отдаляется от меня, хотя я самый близкий человек для брата. Он отдаляется вообще от всех. Чем больше становится Вавилон, тем всё выше становится он сам. И в какой-то момент эта высота станет недостижима ни для кого вокруг него.

— Это бремя власти, — качаю головой, — именно так оно действует на людей.

— Но ты не такой! — она распахивает глаза в изумлении, — ты сильный, но благородный! Ты заботишься о своих людях, защищаешь их, а не прячешься за чужие спины! Меджнун уже просто не доверяет никому вокруг. Его «Чёрная Стража» — это костяк его армии, преданный только ему. Гвардия, которую он не отпускает от себя ни на шаг.

Небольшое их количество обеспечивает и мою безопасность, как сестры Лорда. Но я боюсь. Боюсь того, что в один день именно солдаты в чёрном заберут мою жизнь, — признаётся девушка.

Её красота в лучах закатного солнца просто поражает. Два изумруда обращены ко мне. Пухлые губы так и манят прильнуть к ним.

— Ты, вне сомнений, одна из красивейших женщин, которых мне доводилось встречать. Я даже представить не могу, как хоть чья-то рука вздумает обидеть тебя, — отвечаю. — И тем более, я не слишком понимаю, как всё это связано со мной.

Показать себя чуть тупее, чем я есть на самом деле. Что может быть естественнее, для Лорда-Варвара? Пускай она сама раскрывает карты.

— Ах, мой прекрасный воин, — мурлычет Мэнфи, проводя ладонью по моей щеки. Я не сопротивляюсь её забавам. Да и кто в здравом уме станет? — Такой сильный и свирепый, но ты не видишь всей картины целиком. В отличие от меня. Скажу прямо — мне нужен могущественный союзник. Тот, кто спасёт меня и защитит на тот случай, если мой ненаглядный братец окончательно разорвёт нашу связь и попробует устранить очередную «угрозу его правлению». Мне нужен Лорд-Варвар. А в знак признательности… я буду очень благодарна.

Лицо Мэнфи вплотную наклоняется ко мне, её губы шепчут в ухо, обжигая его горячим дыханием.

Лёгкий аромат пряного яблока бьёт в нос.

— Настолько, насколько вообще может быть благодарна красивая девушка сильному мужчине.

Глава 20

Надо признаться, я удивлён предложению Мэнфи.

Всё же я и подумать не мог, что в Вавилоне настолько запущенная ситуация.

Нет, я, конечно, подозревал, что город — это просто клубок змей, которые пытаются друг друга сожрать, но местная верхушка мне казалась единой силой.

Тем более, если эту верхушку представляют брат и сестра!

Хотя это даже логичwо. Мало кто так охотно и увлечённо резал друг друга, как родственники в борьбе за власть.

Так и здесь — даже родная кровь никак не перечёркивает жажду власти.

С точки зрения Меджнуна, Мэнфи может оказаться куда более страшным врагом, чем все подчинённые ему интриганы вместе взятые.

Ведь кто бы ни попробовал его сдвинуть с трона, претенденту придётся найти для себя союзников. А усиление любого сразу станет заметно. Разделяй и властвуй.

Но Мэнфи, как сестра Лорда уже заведомо обладает немалой властью. А в случае если Меджнун внезапно и скоропостижно скончается, именно она займёт трон.

И, более того, такая фигура, скорее всего, устроит все вавилонские группировки.

Всего-то нужно будет установить с ней новые правила игры и всё на том.

Все довольны и счастливы.

Так что Меджнун, если он не дурак, не исключает возможности такого развития событий.

Оттого он и укрепляет личное войско. Ту самую «Чёрную Стражу». Отсюда и недоверие к сестре, и даже намёки на паранойю.

В Вавилоне крутиться слишком много денег и различных интересов. Каждый, кто прорвался к кормушке, старается удержаться там, а значит — запастись покровительством.

В итоге появляются, фракции, которые борются друг с другом. Каждая фракция сражается за собственное положение. Чтобы получить больше влияние, Е-баллов, подчинённых, ресурсов.

Даже верхушка печётся больше о своих позициях в городе, чем о жителях, или даже о будущем самого Вавилона.

Вавилон всё больше подходит на Уробороса, монстра, что пожирает сам себя. Только постоянное развитие и расширение за счёт новых кластеров держит его на плаву.

Но что случится, когда незанятые регионы просто кончатся? Как долго ещё город сможет процветать, будучи поглощённым возведения двух башен?

И когда произойдёт переломный момент, что произойдёт? Благоденствие рухнет? Или Вавилон станет чудовищем, что обратит свой голодный взор на фракции вокруг себя?

Да, предложение Мэнфи несёт в себе невероятную опасность. Лезть головой в петлю — не то, чего я желаю.

Стоит ли вообще втягивать Спарту из-за красивых глаз, да и будем честны не только глаз, но и других частей тела, в противостояние настолько серьёзных сил?

Особенно беря во внимание тот факт, что на данный момент для Вавилона Спарта не более чем незначительная помеха, которую город может раздавить в два счёта.

В сравнении с нами Вавилон больше походит на левиафана, что замер напротив единственного незначительного человека.

Не проще ли и дальше держаться от всей этой высокой политики подальше, торгуя сидром, изделиями наших мастерских, неторопливо набирая силы и капитал?

С другой стороны, ответ уже и так очевиден.

Нет, нельзя.

Недавняя стычка на рынке отчётливо показала, что без патронажа в городе ты никто и звать тебя никак. Без сильной руки сверху в Вавилоне просто не выжить.

И я не говорю о прочих фракциях, что здесь такие же чужаки, как и Спарта, но конкретно о местных воротилах.

Уверен, подобные случаи с вымогательством, рэкетом и грабежом случались не раз и не два.

И единственное рабочее решение для этих проблем — это найти покровителя, способного уложить на лопатки патрона твоего оппонента.

А кто вообще выше Мэнфи на данный момент в Вавилоне? Только сам Лорд поселения.

Вот и выходит, что имея связи и влияние девушки, для Спарты открываются все двери, а ко всему прочему мы получаем защиту в стенах города.

Немалый бонус, с какой стороны ни посмотри.

Без Мэнфи, на рынке Спарту легко бы могли сделать крайней, а стражники просто стояли бы в стороне. Их руки бы оказались связанными, как и говорил Аббас.

И всё правосудие снова упирается не в то, кто прав.

А кто пьёт сидр и водит дружбу с твоим высшим начальством.

Хах, даже смешно. Мир изменился. Система встала у руля, но коррупция так и осталась неизменной. Только люди у кормушки поменялись.

Вот и пойми, что следует избрать.

Меджнун, которого я надеялся встретить, обладает властью и без Спарты. Не факт, что он обратит на нас внимание, приди я на личную встречу.

Сейчас она в моих глазах выглядит скорее формальностью.

А вот Мэнфи нужны союзники. И причём отчаянно. Так что предательство с её стороны — очень маловероятно.

Не станет же она рубить сук, на котором и планирует уместить свою попку?

И как я очень хочу надеяться, мы ей нужнее, чем она — нам.

Ей нужен не «сильный мужчина», про которого она поёт мне свои сладкие песни, в расчёте на туповатого «Лорда-Варвара». Ей требуется военная сила, на которую она сможет опереться. Собственный аналог «Чёрной Стражи», люди которые будут готовы воевать и убивать по её воле.

И в Вавилоне ей таких людей не найти. Даже её покои охраняют воины брата. Любая попытка усиления Мэнфи станет заметна, и тогда её безбедное и роскошное существование просто прервётся.

И тут даже плевать действительно ли она боится своего брата и опасается потери своего статуса. Даже навешай она мне лапшу на уши и мечтай о полноценном дворцовом перевороте — мне это выгодно.

Спарте это выгодно. С таким союзником наша армия станет в разы сильнее. Благодаря чему, я уже смогу расправить плечи и оглянуться в том числе и на соседние поселения.

А дальше, кто знает, как пойдут события?

Главное, что если начнётся заварушка, я не окажусь зрителем, а вполне активным игроком, с неплохим раскладом козырей на руках.

— Нападать на бедную девушку — это воистину подлый и заслуживающий осуждения поступок, — начинаю я. — С моей стороны было бы бесчестно оставить подобное без ответа. Если твои опасения станут реальностью, то я и моё поселение готовы встать на твою защиту.

Губы Мэнфи трогает лёгкая улыбка.

— Я знала, что найду поддержку в твоём лице, — едва ли не мурлычет девушка.

— И я рад, что ты обратилась именно ко мне. Спарта готова приложить все свои силы для обеспечения твоей безопасности. Но это далеко не всё, — с напускной серьёзностью говорю я, — ты ведь понимаешь, что как бы не были сильны мои солдаты, сейчас их слишком мало. У твоего брата больше людей и больше ресурсов. Мы можем геройски погибнуть в твою честь, но ведь это не тот результат, который требуется? Гораздо лучше, если геройски погибнут наши враги, а мы останемся живыми победителями. А для этого Спарте надо стать сильнее. Значительно сильнее.

— Вот это уже деловой разговор, — поглаживает Мэнфи мою ладонь, — Что тебе нужно?

— Для того чтобы усилить свои позиции мне нужны три вещи: Е-баллы, чертежи и сами игроки, — поясняю я, — В твоих силах это всё обеспечить.

После чего быстро накидав свои требования, я отправляю Мэнфи новый договор. Наш секретный договор, если уж на то пошло.

Договор о сотрудничестве.

Игрок Мэнфи обязуется:

— предоставить возможность игроку Шурик и фракции Спарта беспрепятственно торговать и зарабатывать деньги в Вавилоне

— предоставить доступ к рецептам, чертежам и прочим технологиям.

— предоставить возможность вербовать для фракции Спарта людей в Вавилоне.

Игрок Шурик обязуется:

— поддержать игрока Мэнфи в случае любого дипломатического или военного конфликта всеми имеющимися силами фракции Спарта.

Штраф за невыполнение договора одной из сторон: — 5000 баллов репутации.

Да что ж у них за штрафы такие конские⁈ У меня такого количества репутации просто нет! Интересно, что случится, если репутация города или поселения упадёт в минус? Хотя ну его нафиг. Не хочу проверять.

Мэнфи задумчиво кивает моим словам. После чего достаёт из небольшого футляра пергамент и набрасывает на нём несколько строчек.

Расписавшись, она передаёт мне его.

— С этим у тебя не будет никаких проблем в городе. Достаточно просто показать. А так ты уже можешь ссылаться на меня во всех своих действиях, — покровительственно поправляет она сбившийся локон из причёски.

Я же быстро пробегаюсь по строчкам.

«Игрок Шурик действует во благо Вавилона и по велению властительницы Вавилона, Мэнфи».

Короче, таким вот нехитрым образом мне предоставили карт-бланш. Несколько неожиданно, но очень своевременно.

Теперь у меня не только покровительство, но и полный иммунитет к местным воротилам. А в случае конфликта я смог теперь не оглядываться на договор об общей безопасности.

Хотя стоит только переусердствовать, как кто-нибудь обязательно донесёт до Лорда Меджнуна обо мне, и могут возникнуть ряд вопросов.

Чего, опять же, хотелось бы избежать.

— Если что, я буду прикрываться ролью дворцового поставщика сидра, — смеюсь.

— Отличная роль, — хохочет Мэнфи, поднимая бокал.

— Премного благодарен, — киваю я.

— По чертежам и рекрутам я что-нибудь придумаю, но пока не смогу дать чёткого ответа. Мне понадобится время, — поясняет Мэнфи.

— Иного я и не ожидал, — соглашаюсь с ней.

После чего мы заключаем договор о наших общих намерениях к явному удовольствию девушки.

— Тогда за плодотворное сотрудничество, — поднимает она свой бокал и мы чокаемся.

— За него, — киваю я, отпивая «Королевский Сидр».

И тут, опустошив содержимое своего бокала, Мэнфи задорно облизывает губки своим язычком, после чего легко и непринуждённо садится мне на колени, мягко и нежно запуская ноготки в волосы.

— Ну а теперь Лорд-Варвар готов принять небольшой аванс? — шепчет она мне, приближаясь вплотную, и я чувствую горячую упругость её тела.

* * *

На постоялый двор я возвращаюсь, когда на город уже опускается темнота. На центральных улицах даже тускло горят фонари, освещаемые плошками с какой-то горящей жидкостью.

Тем мрачнее выглядит темнота, стоит только заглянуть в любой из переулков.

Третий и Пирра, дождавшиеся меня, идут насторожённо, отслеживая взглядами каждое движение встречных.

А я то и дело погружаюсь в мысли о сегодняшней встрече. Сомнений в том, что я поступил правильно, я не испытываю. Это возможность для роста, которую нельзя упускать. Другое дело, с чего теперь начать?

Открыть призывные точки по всему Вавилону и начать вывозить игроков в Спарту?

Уверен, что Меджнуну это не понравится. Теперь наоборот, на глаза ему лучше не попадаться. Пускай слышит о каком-то «Лорде-Варваре» по которому вздыхают местные красотки. Фигуре, скорее забавной, чем опасной.

Так, что если выбирать себе рекрутов, то надо обратить внимание на тех, от кого Лорд сам бы был не прочь избавиться.

Под данную категорию пока подходят разве что бедняки да совсем новички. Вот некоторый отток последних, думается мне, вряд ли заметят местные власти.

Точнее, не сразу. Но и тут имеется ряд загвоздок.

А именно долг перед Вавилоном каждого местного игрока. От него всё же придётся избавиться. И я почему-то сомневаюсь, что Мэнфи может просто взять и отменить его у желающих переехать в Спарту.

Следовательно, на каждую партию будущих солдат и работников надо будет выложить немалую копеечку.

Вариантов бесчисленное множество, но нужно выбрать тот, что в первую очередь усилит Спарту и позволит ускорить наше развитие.

Игрок Итан атакован!

Игрок Верн атакован!

Какого хрена творится⁈ Мы же в Вавилоне!

— За мной! — командую своим телохранителям, сам срываясь с места.

Постоялый двор гудит, как растревоженный улей. Возле входа стоят ощетинившиеся копьями бойцы, а внутри слышны беготня и крики.

Навстречу мне выбегает Майор.

— Беда, мой Лорд, — произносит он.

— Что стряслось⁈

— Хрюшу похитили.

* * *

Оттолкнув его, врываюсь внутрь постройки. Там видны следы скоротечной битвы. Навстречу мне выбегает Малой с коротким мечом в руках.

— Доклад, — требую я.

— Неизвестные проникли в здание через задний вход, — вытянувшись по струнке, отчитывается он, — они были одеты также, как обычные поставщики продуктов для кухни. Когда слуги открыли им дверь, тех немедленно убили. Нападавшие поднялись на третий этаж, сразу к вашему номеру. Фалангисты у дверей заподозрили неладное и вступили в бой, но нападавших было слишком много. Бойцы убили нескольких человек, но помешать остальным не смогли.

— Что с ними? — интересуюсь я,

— Оба живы, но тяжело ранены, — подходит Майор.

Я прохожу мимо хозяйской комнаты. Здесь обитает владелец двора, который сейчас сидит на стуле и получая первую медицинскую помощь от слуг. Он с ужасом смотрит на меня, опасаясь, что я заподозрю его в соучастии.

— Хозяин попытался вмешаться, но его оглушили, — заметив направление моего взгляда, говорит Малой.

Действительно ли он тоже стал жертвой? Этот вопрос мы решим позже.

— Понятно, дальше?

— Атаковавшие заблокировали дверь на этаж, а пока мы её ломали, вышли обратно чёрным ходом, уведя с собой леди Хрюшу. Мы преследовали их, но они словно растворились в темноте. В этом городе они явно отлично ориентируются. Мы продолжаем поиски, Мой Лорд, мы не успокоимся, пока не отыщем…

Подняв ладонь, я останавливаю поток слов.

— Значит, они всё продумали, — размышляю вслух, — Как зайти, как задержать солдат и как выбраться обратно. И всё равно они ошиблись в одном моменте. Меня в этот момент в комнате не было.

Третий, который выслушивает доклад, стоя рядом со мной, кивает.

— Думаешь, это ты был целью? — уточняет Майор.

— Шантаж, это такая хитрая штука, — размышляю, — что заложник должен быть очень ценным для того, кто будет выкупать. Едва ли Лорда поселения можно заподозрить в сентиментальности, учитывая, что в этом мире популярны гаремы. А вот если бы они меня прикончили, то Хрюша могла бы стать неплохим орудием в их руках. Но теперь они вынуждены делать хорошую мину при плохой игре.

Но наплевать, что они думают. Где искать Хрюшу?

Проверяю интерфейс, её здоровье на максимуме. Даже пальцем не тронули, уроды! Пускай только попробуют

Злоба мерно начинала бурлить внутри меня. Эти твари… они позарились на то, что им не принадлежит!

Это вызов. Прямой и неприкрытый.

Неожиданно в двери постоялого двора заглядывает один из фалангистов, стоящих снаружи.

— Лорд, тут человек пришёл, говорит, что к вам.

— Заводи, — командую.

Солдаты расступаются, и во двор протискивается тот самый мужик, который первым подходил к нашей торговой точке.

— А что это у вас тут стряслось, Лорд Спарты? — нагло усмехается он, — Неужели некоторые трудности? Быть может, пропало что-то ценное или кто-то?

Малой кидается в его сторону, но я придерживаю его за локоть.

— Если есть что сказать, то говори.

— Я тебе уже объяснил, что будут проблемы, но нет, ты решил проигнорировать мои слова. И вот тебя ждёт закономерная расплата, — сплёвывает он на пол, — Тебе сделали предложение. Ты отказался. Теперь условия будут иными. Отвези весь свой товар на точку, которую я тебе укажу к полуночи, иначе твоя подружка будет отдана змееглазым. Они, знаешь ли, очень любят приносить в жертву красоток. А те перед смертью так громко кричат… М-м-м-м…

Мужчина подмигивает нам.

Бах!

Критический урон!

Голова мужчины глухо встречается с каменной стеной, и он оползает вниз.

— Вяжите его и тащите в девятую комнату, — командую я, потирая запястье.

— Ты что творишь⁈ — хрипит пострадавший, — Ты теперь не получишь свою девку никогда! Я ни слова тебе не скажу, а если хоть пальцем меня тронешь, по твою душу придёт стража! Я гражданин Вавилона!

— А вот тут вынужден тебя разочаровать, — качаю я головой, показав ему доверенность от Мэнфи. — Мои полномочия чуть шире, чем ты предполагал.

Зрачки мужчины расширяются, а на его лице проступает ужас.

После чего его хватают фалангисты и под руки тащат на второй этаж.

Идя впереди пленника, я стучусь в самую отдалённую дверь.

— Войдите — доносится глухой голос изнутри.

— Как у тебя дела, Омари? — интересуюсь я, войдя внутрь.

Девушка, сидевшая на кровати скрестив ноги, открывает глаза и приветственно мне кивает.

— Всё прекрасно, Мой Лорд, — говорит она.

В комнате пахнет благовониями или чем-то похожим на них. Омари себе не изменяет.

Девушку я взял с собой, чтобы она исследовала всякую оккультную муть в Вавилоне, если на таковую мы нарвёмся. В таком скоплении людей не могло обойтись без каких-нибудь духов.

А потому, быть может, местные научились каким-то способам им отвечать или сопротивляться. Любая информация будет полезной.

Но сейчас я пришёл не к ней самой, а к её верному спутнику, существование которого я прятал до последнего момента.

Как никак, а мне не хватает ещё религиозных войн или стычек с местными фанатиками.

В самом углу, прикрытый тканью, стоит Черти-что, к которому сейчас подтаскивают пленника.

— А теперь позволь представить тебе худший кошмар, — говорю, когда мужчину ставят на колени.

Мгновение, и с манекена срывается ткань. Даже я чувствую тяжёлое давление, заполнившее комнату. Пленник бьётся в руках у солдат, а потом принимается скулить.

По зрачкам урода можно догадаться, что желаемый эффект произведён.

— А теперь, внимание, вопрос. Где моя жена?

Глава 21

И всё же Черти-что невероятен. Стоило только ему придавить пленника своей тяжёлой аурой. А затем мне пообещать неудачливому парламентёру, что его душу скормят этому прелестному существу, как мужик запел, подобно соловью.

Выложил он всё, что знал, и даже, кажется, немного привирал для красочности. В общем, очень старался быть убедительным и ценным пленником.

Как я и подозревал, целью атаки был именно я. А конкретно, меня хотели прикончить.

Спарта отдавила чувствительные части тела местным воротилам, а конкретно, поселению под названием Краснодар-13.

По странной иронии судьбы, посёлок с таким солнечным названием находился в окружении болот, и главным продуктом, которым могли похвастаться эти ребята, была болотная ягода, а точнее её сброженный сок.

Единственный до нашего появления алкоголь города Вавилона и окрестностей.

Сбор болотной ягоды производился вручную, работа это была тяжёлая и квалификации не требующая, а потому Краснодар-13 был крупнейшим после Вавилона покупателем рабов у местных работорговцев.

Скооперировавшись на почве взаимной выгоды, работорговцы, «крышевали» самогонщиков, и если какая-то фракция решала подработать, продавая сок болотной ягоды, их вышибали с рынка быстро и жёстко.

«Краснодарцы» поддерживали свою монополию. У них были местные продавцы и «пригретые» чиновники на всех уровнях.

До тех пор, пока не появились мы и не оставили их примерно там же, где остались в прежнем мире торговцы пейджерами, владельцы прокатов видеокассет и держатели прочих бизнесов, сброшенных с паровоза истории.

Они прибежали к своей «крыше», а работорговцы, ребята резкие, привыкшие пускать под нож целые кластеры, долго церемониться не стали. Нет человека — нет проблемы.

Причём судя по тому, что план у них осуществился без сучка, без задоринки — проворачивали они подобное не первый раз.

И лишь на мне данная операция дала сбой. Потому как я отправился на встречу с Мэнфи, особо о подобном не распространяясь.

Останься я на постоялом дворе, сумел бы пережить неожиданную атаку убийц? Большой вопрос.

Вот только сейчас вопрос стоит не о том. Сейчас мне больше интересно — сколь долго эти ублюдки продержатся под натиском фаланги?

Ведь теперь у меня есть координаты их логова.

И я намереваюсь нанести им ответный визит вежливости.

* * *

Нужное нам здание мы находим на окраине Вавилона.

В районе бедняков, что удивительно. Скрыться на виду, да?

Интересное решение.

С собой я взял всех фалангистов и отряд Малого. «Валькирии» остались в качестве охраны постоялого двора. Всё же телеги с товаром без присмотра оставлять нежелательно.

Плюс, девушки внимательно наблюдали за персоналом и владельцем постоялого двора. Не хочу, чтобы кто-то сбежал, пока я не побеседую с ним тщательно.

Здание перед нами как две капли воды похоже на всю остальную застройку города. Квадратный, словно вылепленный ребёнком из глины огромный куличик. Хрен его знает, что там внутри. Склад, жилой дом, или бандитская база.

Внутри тишина, нет никаких признаков нахождения людей.

По крайней мере, на первый взгляд.

Однако я предпочту довериться информации пленника. Всё же сложно врать перед лицом смерти и находясь в окружении своего страшнейшего кошмара.

Других больших строений поблизости нет. Бедняцкие лачуги стоят в отдалении, словно сторонятся своего соседа. Отодвинулись, потому как он внушает им опасение. Тем лучше для нас.

— Оцепить дом, — командую. — Чтобы ни одна муха не проскочила.

Пока бойцы изолируют здание, ко мне подходят Майор, Третий и Малой. Мы проводим краткий военный совет, на котором я инструктирую их о плане штурма.

Все трое в конце отвечают мне короткими кивками и разбегаются по местам.

Уже меньше чем через минуту начнется потеха.

* * *

Охраны возле дверей или на крыше здания нет. Самонадеянно, но, с другой стороны, здесь нападения и не ждут. Кто по собственной воле полезет в паучье гнездо. Эти ребята считают себя верхушкой пищевой цепочки. Не солдаты, а бандиты. Привыкли, что страх делает за них всю работу.

На Вавилон опускается непроглядная тьма. На центральных улицах ещё горят тусклым светом уличные фонари, шумят таверны, хохочут проститутки в борделях и звучит местная, диковатая и ритмичная музыка.

Здесь стоит мёртвая тишина. Никаких звуков, ни лая собак, ни криков ночных птиц. Только звякают чешуйки на броне фалангистов, и то изредка.

Чувствую себя Цезарем, стоящим перед Рубиконом. До этого момента я играю по местным правилам. Да, припугнул посланника, но ещё не пролил ничьей крови.

Можно пойти на переговоры, убедить в том, что сила на моей стороне. Заключить договор на будущее.

Либо, ответить так, как привык отвечать. Ударом на удар. На силу — силой.

Поднимая руку, я предупреждаю своих бойцов, чтобы были наготове, и подхожу к двери.

Большие ворота, такие, чтобы свободно проходила телега с грузом, обиты железными полосками. Чтобы вынести такие понадобится таран. Не хуже, чем у какого-нибудь поселения.

В одной из створок прорезан дверной проём уже обычного размера. Не открывать же их каждый раз, чтобы выпустить одного человека. А рядом с дверью железная колотушка, самого обыкновенного вида.

Тук-тук-тук…

— Кого там нелёгкая принесла? — в двери открывается крохотное окошечко.

— Меня зовут Лорд Шурик, — говорю, — вы удерживаете моего человека.

Люди за дверью закатываются хохотом.

— Ты про свою девку, что ли, Шурик? — говорит один, игнорируя титул, — никто её не удерживает! Она по своей воле сюда пошла! Хочу, мол у настоящих мужиков жить, а не у этого слюнтяя.

— Верните её, пожалуйста, — добавляю в голос просящих ноток, — я принёс всё, что требовалось.

Поднимаю руку, показывая флягу с сидром.

— Чёртов болван, — спорят за дверью, — ему же сказали дать адрес склада.

— Да какая разница! — возражает второй, — главное, что он пришёл. Прав был Жжёный, эта девка для него ценная была, раз жила в его номере и в такой роскоши.

— Всё привёз? — в окошке появляется нос первого.

— Всё, — киваю, — пожалуйста, только не трогайте мою жену.

Я слышу внутри стук щеколды. Дверь приоткрывается на крохотную щель.

Удар! Я вбиваю её плечом внутрь, откидывая обоих похитителей.

— Сука! — успевает крикнуть один, хватаясь за меч.

Хрясь!

Сапёрная лопатка сносит ему половину башки. Крит! С таким ранением точно не живут!

— Тревога!!! — вопит второй, прежде чем сдохнуть.

Поздно, мы уже внутри.

Я мог бы пойти на переговоры. Но их результат был слишком предсказуем. Уроды понимают только силу.

И в этой ситуации нужно применить её максимально беспощадно. Чтобы все остальные желающие встать поперёк дороги несколько раз подумали, хотят ли они рискнуть.

Спектакль возле двери был нужен не только для того, чтобы покуражиться. Даже если бы мне не открыли, наш разговор неплохо перебивал шум.

Пользуясь этим, разведчики Малого, приставив штурмовые лестницы мигом взлетели на крышу здания.

Чердаков тут нет, зато местные ребята обожают всякие балконы и террасы. И мои разведчики уже там, заходят в гости через окно.

Изнутри звучат крики и отборный мат.

— Вы кто такие! Я вас не звал! Идите на… — крик первого игрока прервался так же стремительно, как и начался.

Всё же лезвие сапёрной лопатки в горле несколько мешает осознанной речи.

— С-стойте! Погодите! Я здесь не приче… — новый возглас и очередной колющий удар.

— Быстро… быстро… быстро!

Фалангисты вламываются в здание как полицейский спецназ в голливудском боевике. Они теснят своими щитами защитников в коридорах, врываются в помещения, добивают упавших лопатками.

Я смотрю на падающий труп, что моментально начинает исчезать во всполохах света.

— Никакой пощады, — отдаю приказ фалангистам позади меня и следую дальше.

За спиной солдаты выбивают двери в комнаты, прилегающие к холлу.

Из них тут же раздаются хрипы и болезненные предсмертные стоны.

Никаких пленных. Солдаты действуют быстро и решительно.

Держа щиты перед собой и вооружённые сапёрными лопатками, они зачищают одно помещение за другим.

Никто не в силах противостоять их натиску.

Вышагивая по коридору, я наблюдаю, как на пол падает всё больше тел.

Наши противники примерно равны нам по уровням, но экипированы в лёгкую, в основном кожаную броню или вовсе одеты «по-домашнему», едва успев схватить в руки оружие.

Да и навыка битвы в плотном строю им тоже не хватает.

Один из рабовладельцев, заметив меня, вынимает с пояса топор и уже было замахивается, чтобы раскрошить мне череп.

Да только в последний момент лезвие застревает в потолке. Всё же мы находимся в узком пространстве, а не на какой-то арене.

— Думать нужно, перед тем как железкой махать, — комментирую я его потуги и резким броском посылаю лопатку тому в лицо.

Миг, и она застревает в черепе, а противник обессиленно заваливается на спину.

В этом бою я не использую свой цзянь. Да и зачем? Чтобы повторить судьбу этого идиота?

Вот уж извольте, лучше обойдусь лопаткой. Для боёв в узком пространстве она подходит просто идеально.

Новый оппонент выскакивает из-за угла, раздетый по пояс. Заприметив меня, он в ужасе отступает на пару шагов назад.

— О, и ты здесь, — узнаю я ведущего аукциона работорговцев.

— П-погоди, случилось недопонимание! Я у-уверен, что мы ещё можем… — заикаясь, он выставляет перед собой ладони, вот только, даже не давая тому закончить фразу, я срываюсь в броске с выставленным перед собой щитом.

Бах!

Оттолкнувшись ногами от пола со всей силы, я просто преодолеваю разделявшие нас пару метров за секунду. И тут же влетаю плечом в неготового к подобному мужчину.

— Кха! — мой толчок откидывает его в кирпичную стену, оставляя на ней сетку трещин, — С-сука.

Выхаркивая кровь, он пытается сделать вдох, но безуспешно. Мой ботинок влетает ему в челюсть, выбивая весь дух.

Мужчина теряет сознание, после чего я, указываю на него солдату за мной.

— Этого связать. Он может ещё нам пригодится, — командую я, поднимая свою лопатку с вороха одежды, оставшейся от трупа.

Осмотревшись, вижу, что дальше по коридору путь разделяется. Лестница на второй этаж, а также спуск в подвал.

Недолго думая, я отдаю новую команду.

— Третий, берёшь двух человек и зачищаешь подвал, остальные — за мной наверх.

Поправив щит, делаю первый шаг по деревянной лестнице. Та противно скрипит, будто ей уже не первый десяток лет.

Похоже, делали «на отвали». Хотя ничего удивительного.

В Вавилоне и не такое можно встретить.

Если есть подобные отбросы, по типу работорговцев, то почему бы не быть безответственному застройщику?

Уже практически поднявшись на второй этаж, я различаю резкое движение перед собой.

Бац!

Только в последний момент успеваю выставить перед лицом кромку щита, что и спасает меня от удара палицей.

— Чтоб тебя, — ворчит нападающий, совершая новый замах.

Не позволяя совершить задуманное, я бью краем щита его в живот.

Мужчина складывается пополам, но от выпада лопаткой уклоняется, отойдя на два шага назад.

Следом появляется и его товарищ, который прикрывает мужчину деревянным щитом.

Умно.

Но этого всё равно недостаточно. Рывком приближаюсь ко второму и бью его щитом в щит. Тот отступает назад

Следует неуклюжий замах палицей из-за его спины, вынуждая меня отпрыгнуть назад.

Работа вдвоём в узком коридоре?

Хотя бы до этого они додумались. Ослабляю крепление на щите.

А затем вновь иду на сближение. Противники надеются повторить свой алгоритм действий, вот только я привношу в их схему разлад.

Если конкретно, то кидаю щит в лицо второму игроку.

Очевидно, что тот поднимает свой деревянный щит, чтобы прикрыть лицо. И тем самым перекроет себе обзор.

Схватив лопатку обеими руками, я наношу новый удар снизу вверх по диагонали.

— Раргх! — вся вложенная в удар Сила просто не оставляет и шанса на спасение.

Лопатка вгрызается в древесину, как нож в масло, оставляя в щите трещину на две трети его длины.

Не выдержав импульса, игрока относит в стену, о которую он прикладывается головой.

Я же пинком отталкиваю второго, сбивая того с ног.

Мужчина уходит кувырком за спину, но стоит ему восстановить равновесие, как я хватаю его за волосы и наношу удар уже кулаком.

Затем второй раз. И третий. И четвёртый.

Кровь вместе с выбитыми зубами стекает на пол.

Удар коленом в кадык становится финальным аккордом.

Слышится глухой хруст позвонков.

Ещё один труп.

Обернувшись, я уже вижу, как мужика со щитом добивают фалангисты, следовавшие прямо за мной.

— Продолжать зачистку, — даю им указание проверить комнаты слева и справа.

Внезапно дверь одной из них слетает с петель, после чего шумно падает на землю. А вместе с ней и тело очередного рабовладельца со вскрытой шеей.

Из комнаты выходит Малой, махнув нам рукой.

— Леди Хрюша у нас, — докладывает он. — Она была наверху, в одной из комнат, вместе с охраной.

Значит, её собирались использовать, как заложницу. Угрожай я штурмом, её бы пообещали прирезать. Да, формально девушка возродится. Где-то далеко и с первым уровнем.

Судьба новичков становится всё более незавидной, чем выше растут по уровням остальные игроки.

Для неё это было бы крайне неприятным событием, для меня — всё равно, что её смертью.

Разве что с твёрдой уверенностью, что «загробная жизнь» существует, и что близкому человеку в ней, скорее всего, будет хреново.

Да, угроза была бы серьёзной. Поэтому я и начал штурм с двух сторон. Так удалось использовать фактор внезапности.

Захожу в комнату и вижу Хрюшу. Она сидит на низком диванчике, на плечи накинут цветастый, то ли плащ, то ли покрывало. Глаза смотрят в одну точку.

— Хрюша, ты в порядке? Ответь мне? — с беспокойством спрашиваю у неё, встряхнув за плечи.

— Всё. Хорошо. Я. В норме, — механическим голосом выдаёт она, даже не оборачиваясь ко мне.

Тут я замечаю у неё на шее ошейник. Невольно я вспоминаю Моро и изумляюсь. Тот останавливал превращение, а это что за хрень?

— Малой, кинжал, — обращаюсь я к парню за моей спиной. Тот молча подаёт свой бонусный артефакт.

Я аккуратно, но быстро срезаю кожаный ошейник с шеи девушки.

Мгновение, и её взгляд приобретает осмысленность.

— А? Что? Где я? — ошарашено моргает она и водит глазами из стороны в сторону, — Шурик? Это ты?

— Это я, — заверяю я ее, после чего обнимаю, — Ну и напугала же ты всех.

Я же была в номере. Потом услышала шум внизу, а после. После была какая-то вспышка и вот я тут, — дрожащим от переполняемых ее эмоций голосом говорит девушка.

А затем просто обнимает меня в ответ и всхлипывает.

Посидев так какое-то время и дождавшись, пока её перестанет трясти, я беру в руки срезанную с шеи Хрюши полоску кожи.

Название: Ошейник раба

Описание: «Стиль и ответственность на одной шее»

Характеристики: (недоступно)

Статус: повреждён

Забавное приспособление. Я и так уже видел, как оно работает, хотя узнать подробности было бы интересно. Кажется, у работорговцев тут тоже есть свои специфические артефакты.

— Вы окружены! Сложите оружие и выходите с поднятыми руками! — крик снаружи слышен даже в подвале. — В противном случае стража Вавилона начнет штурм здания!

— Малой, посмотри, что там, — командую.

Командир моих разведчиков выходит на балкон и ловко, одним движением оказывается на крыше.

— Там человек пятьдесят, — сообщает он, вернувшись, — обычные стражники, вроде тех, что охраняют рынок. Но у них есть что-то похожее на таран. Так что двери они сломать сумеют. А вот внутри…

Да, я тоже думаю, что внутри спартанцы смогут выстоять даже против превосходящих сил. Но только это тупиковый путь.

Драться со всем Вавилоном я не собираюсь. Мало того что победить целый город невозможно. Я ещё и не хочу отсекать для себя возможностей дальнейшей торговли, а это неминуемо, вступи я в прямую конфронтацию со стражей.

Да, у меня в распоряжении есть бумага от Мэнфи. Не просто бумага — «броня», которой я рассчитываю прикрыться.

И всё же у меня есть опасение, сработает ли она. Достаточно ли влияния у Мэнфи, чтобы оправдать мою карательную экспедицию?

Ведь прямых доказательств похищения больше нет. Хрюша в моих руках. Парламентёр говорил «под давлением», а пленники, оказавшись в руках у прикормленной стражи, дадут показания против меня.

Вылезаю на крышу и подхожу к краю. Стражников становится больше, но они не спешат нападать. Зачем, если я заперт здесь, словно лиса в норе. Среди них вижу одного мужчину, худого и поджарого, который выделяется среди остальных властными манерами и дорогим доспехом.

— Уважаемый, — кричу я с крыши, — я Лорд Шурик, властитель Спарты. С кем имею честь вести переговоры?

— Юрг, начальник второго крыла городской стражи Вавилона, — щурится он.

Тут же стражники поднимают вверх десяток луков и наводят на меня. Стоят перед нацеленными стрелами, удовольствие так себе.

— У меня были основания для захвата этого здания, уважаемый Юрг, — говорю, — и имеется документ, подтверждающий мои полномочия. Ты готов встретиться и рассмотреть его?

— Я помню тебя, Лорд-Варвар, — отвечает Юрг, — ты можешь предъявить свой документ суду Вавилона, когда там будут разбирать твой поступок. А пока, сложи оружие и сдайся. Иначе ты будешь уничтожен.

Ситуация патовая. «Сдаваться правосудию» я не намерен, а без этого моих верительных грамот предъявить не получится. Не требовать же, чтобы сюда прибыла сама Мэнфи. Вот будет палево для нашего с ней секретного договора…

— Лорд! — слышу я сзади голос Третьего, — мы зачистили подвал.

— Рад за вас, — бросаю назад не оглядываясь.

Не самое удачное время он выбрал для доклада.

— Там… Вы должны взглянуть на это сами…

— Ты уверен, что сейчас подходящий момент? — удивляюсь.

Третий молча кивает. Но его настойчивость подсказывает, что ради того, что он обнаружил, переговоры можно отложить.

Глава 22

Не скрывая своего удивления, я спускаюсь вниз в сопровождении Третьего.

Вход в подвал охраняет двое фалангистов. Спускаюсь по узкой каменной лестнице и попадаю в просторное помещение.

Подвал занимает всё пространство под домом. Глаза не сразу привыкают к тусклому свету масляной лампы. А когда я всё же могу разглядеть детали, понимаю, что Третий позвал меня не зря.

— Ничего здесь не трогать, поняли? — отдаю указание.

Третий кивает, так как другого и не ожидал. А я снова поднимаюсь на крышу. Десяток стрел снова нацеливается на меня.

— Лорд Шурик, — начальник второго крыла стражи Юрг вздыхает с облегчением, словно и впрямь рад меня видеть, — как приятно, что вы решили прислушаться к голосу разума… Сложите оружие, и мы уладим все недоразумения… на суде.

Чувствуется, что мужику страсть, как не хочется идти на штурм. Лёгким он точно не будет.

— У меня есть встречное предложение, уважаемый Юрг, — произношу я.

Мой собеседник хмурится.

— Я не уполномочен вести переговоры, — сообщает он, — только задерживать нарушителей.

— Предлагаю следующее, — я продолжаю мысль, игнорируя его возражения, — мои воины освободят двор и первый этаж. Мы все уйдём на верхние этажи здания. После этого вы вместе с вашими людьми пройдите в подвал здания и посмотрите. После этого мы с вами продолжим разговор.

— А что там? — с любопытством спрашивает Юрг.

— Сами увидите, — говорю.

— Учтите, сопротивление городской страже сразу же сделает вас преступником, — предупреждает он, — тогда речь пойдёт не о суде. Сюда прибудет «Чёрная Стража» и вас, и ваших людей просто уничтожат.

— Я не сумасшедший, уважаемый Юрг, — отвечаю, — тем более что вы можете взять с собой столько охранников, сколько нужно. Вам нечего бояться.

Юрг с прищуром крутит головой, словно выискивая в моих словах подвох, но никак не находит.

— Хорошо, — кивает он, — уводите людей.

— Малой! — кричу я вниз, — освободите первый этаж! Занять оборону у лестницы!

Через пару минут живая волна из стражников Вавилона захлёстывает первый этаж. Они рассыпаются по комнатам, и только после этого в дом заходит их командир. Я слышу снизу удивлённые возгласы, а затем его голос уже на лестнице.

— Лорд Шурик! — кричит он, — вы можете спуститься?

— С оружием? — уточняю.

— Да хрен с ним, с вашим оружием, — отвечает начальник стражи, — похоже, вопрос вашего ареста уже не актуален.

Фалангисты, перекрывшие вход на второй этаж, расступаются передо мной, и я вместе с Третим иду вниз. Я угадал с реакцией стражников на мою находку.

В подвале, прикованные цепями к стенам содержатся десятки игроков.

Преимущественно девушки, но есть и мужчины. На наше появление не реагируют, просто сидят, уставившись в пространство.

На всех из них надеты ошейники, такие же, как я срезал с Хрюши.

По одежде присутствующих я могу сказать, что это определённо не бедняки. Те ходят в чём попало, а здесь же, что на мужчинах, что на женщинах вполне себе качественная одежда песочных оттенков. Жители Вавилона. В подвале, в ошейниках, свойства которых я до конца не знаю, но совершенно точно уяснил для себя, что они подавляют волю к сопротивлению

Даже замечаю одну даму в тоге из золотистого шёлка. Кажется, я даже видел её вчера на вечеринке… Или могу сейчас ошибаться, но она точно не из простых.

Её присутствие и заставило меня пойти ва-банк. Как бы в Вавилоне ни относились к работорговцам, но похищение гражданки они точно не спустят с рук.

— Здесь все? — переспрашивает Юрг. — Больше вы никого не нашли?

— Ещё одна пленница была наверху, — поясняю, — это моя жена. Её похитили сегодня с постоялого двора «Золотой кабан». Из-за неё я и пришёл сюда, а тут обнаружил целый подвал пленников.

— Да, я слышал про нападение, — кивает он, — но не про похищение.

— Я бросился в погоню за похитителями и настиг их уже здесь, — леплю объяснение прямо на ходу, — они оказали сопротивление, так что пришлось применить силу.

Юрг качает головой, очевидно, не слишком веря в эту версию. Но теперь уже чаша весов явно склоняется в мою пользу, и он решает не придираться. По факту, меня уже награждать надо, а не арестовывать.

— Хоть кто-то из владельцев здания остался жив? — уточняет он, — уверен, что с ними захотят побеседовать. Думаю, что с вами тоже.

Развожу руками, показывая, что полностью готов сотрудничать с местными властями. Теперь уже я своего добился. Можно изображать законопослушного гостя города.

События между тем развиваются быстро. Найденных пленников освобождают и куда-то уводят. После чего появляются мрачные ребята в чёрной броне, вроде тех, что я уже видел во дворце.

Они забирают пленных работорговцев, а один из воинов, судя по уверенному виду, командир прибывших людей, долго беседует с Юргом.

— Лорд Шурик! — пафосно провозглашает тот, — прошу вас проследовать во дворец. С вами желает встретиться сам Лорд Меджнун.

* * *

Я думал, что уже бывал во дворце. Так вот, я ошибался. Крыло, в котором обитала и проводила свои приёмы Мэнфи, отделяли от обиталища её брата Меджнуна не только стены, но и ров с водой.

Кажется, Мэнфи говорила про паранойю? Теперь я склонен с ней согласиться.

Хотя стоит признать, что дворец Лорда может использоваться, как последний рубеж обороны, а потому подобные меры вполне себе оправданы. Этакая крепость в крепости.

Всюду, куда не глянь, стоят воины «Чёрной Стражи», замершие словно статуи.

Интересно, существует ли навык, который позволяет видеть уровни других других игроков? Дорого отдал бы сейчас за то, чтобы узнать, какого уровня эти молодцы, охраняющие Лорда Вавилона.

В то время как у меня ещё десятый уровень, а средний уровень фаланги 6−7-й, не удивлюсь, если эти давно перешагнули 15-й или даже выше.

Настолько ловкими кажутся их движения, такая от них исходит мощь.

Да, теперь я лучше понимаю, какую силу при себе держит Лорд Меджнун. Если раньше я предполагал, что подобных солдат в Вавилоне не так чтобы много, то сейчас выходит, что их не меньше пяти десятков, а то и целая сотня.

С такой обученной армадой в случае конфликта сражаться будет ой как непросто.

А сейчас нет никакой разницы, один я пришёл или с охраной. С оружием или без. Эти ребята проедутся паровым катком, так что только лепёшка останется. Тот факт, что вместе со мной идут Третий и Пирра, скорее знак уважения и моего свободного статуса, а не показатель безопасности.

Вслед за мной, уже без всякого уважения, тащат нескольких оставшихся в живых работорговцев.

Я рассчитывал допросить их в спокойной обстановке на предмет того, остались ли у них ещё подельники, или они решились на авантюру самостоятельно.

Кто его знает, насколько глубоко пустила корни коррупция в Вавилоне. Возможно, это одна такая банда решила заняться «смежным бизнесом». А возможно, все работорговцы этим грешат. Тогда моя борьба с этими ребятами только началась.

Но, похоже, теперь допрос провести мне вряд ли удастся.

А жаль.

Юрг и несколько стражников тоже идут с нами. Похоже, начальник стражи хочет «засветиться» перед властителем, как человек, освободивший граждан Вавилона, чтобы впредь иметь возможность требовать награды.

Но его желание славы жёстко обламывают «Чёрные стражники», так и не пропустив обычных городских коллег во дворец.

Любопытно здесь распределяются полномочия. «Чёрные» по статусу куда выше, чем простая городская стража, даже в лице руководителей. Вместе с Юргом снаружи остаются и Третий с Пиррой.

Внутрь попадаю только я и работорговцы.

* * *

Изнутри дворец оказывается куда богаче, чем выглядит снаружи. Там он скорее похож на крепость.

Пафосные расшитые гобелены на стенах, какие-то цветы и пальмы, колонны, статуи, а также десятки факелов и ламп, которые, не смотря на горящее в них масло, не коптили и не создавали впечатление затхлости или спёртости воздуха.

Отличная вентиляция. Быть может и сам дворец является одной из наград Системы? Тогда это бы многое объясняло. Хотя стоит признать, что в Вавилоне действительно развито строительство.

Настолько, что даже сложно порой поверить, что сооружения возведены при помощи тех же чертежей.

Нас проводят к тяжёлым деревянным дверям, которые распахиваются перед нами без единого звука. Удивительно, от таких огромных дверей ждёшь какого-нибудь скрипа, а тут полнейшая тишина.

Наша процессия движется вперёд, и мы оказываемся в тронном зале.

Лорд Меджнун сидит на белоснежном троне в полном доспехе. Дополняет образ черный плащ, который струится по спинке трона и ниспадает на пол, подобно ночному небосводу.

Доспех точно такой же как и на его стражниках, только даже с расстояния видно, насколько дорого и качественно он сделан.

Впечатляюще, хотя в тоже время и забавно. Меджнун выглядит как воин и завоеватель, являясь правителем торгового города. И с кем он собрался воевать в самом сердце своего дворца?

Тем более что всё пространство вокруг просто кишит гвардией.

«Черная Стража» стоит как почётным караулом вдоль стен, так и прямо возле трона.

Как только закрываются двери, то четвёрка охраны встаёт и у прохода, перекрывая путь наружу.

Чуть дёрнешься или попробуешь сделать что-то не так — спасения уже не будет.

Не против четырёх десятков бронированных и вооружённых до зубов высокоуровневых игроков.

Рядом с Меджнуном я замечаю Мэнфи, которая приветствует меня едва уловимым кивком. Она сидит по правую руку от Лорда, на троне, больше похожем на обычное кресло, правда мягкое и уютное.

На ней эффектная красная туника, на этот раз почти полностью скрывающая тело. Этакий древний деловой костюм. Похоже, властительница Мэнфи обожает красный цвет.

— Мой Лорд, я привёл нарушителей спокойствия, — тем временем командующий «Чёрной Стражи» опускается на колено перед троном.

— Хорошая работа, Базальт, — глухо звучит голос Меджнуна, — Дальше я сам.

— Как прикажете — подчиняется своему правителю, мужчина поднимается и занимает позицию от Лорда по левую руку.

— Первым делом будет опрошена сторона, которую обвиняют в незаконной торговле жителями и гражданами Вавилона, — приказывает Меджнун и перед ним на колени ставят уцелевших работорговцев.

— Мы невиновны, господин! Нас несправедливо оклеветали и к тому же атаковали посреди ночи! Наш Лорд будет очень недоволен подобным отношением со стороны Вавилона! — начинает лепетать ведущий с аукциона.

Всё же не зря я его оставил в живых. Вон он как себе же могилу закапывает.

— Довольно, — спокойно поднимает ладонь Меджнун, — Это уже мне решать виновны ли вы или нет. Ведь правды утаить в этом зале у вас не выйдет.

Я перевожу взгляд на расплывшуюся в довольной улыбке Мэнфи.

Комплимент в её адрес или признание её способностей?

С лету и не определишь. А её довольство понятно, в очередной раз её таланты пригодились брату.

Так ли силён между ними раздор, или это всё выдумки амбициозной младшей сестры? Не втянула ли она меня в самый обыкновенный заговор? Будет ли Меджнун использовать как детектор лжи ту, кому сам не доверяет?

— А теперь отвечай чётко и по существу. Только да или нет. За попытку увиливания от ответа или наглую ложь тебе будет ломать по одному пальцу на руках. А дальше и не только их, — оскалившись, заявляет правитель Вавилона. — Помни, здесь нет смерти, зато есть боль.

Дождавшись неуверенного кивка со стороны работорговца, он задаёт первый вопрос.

— Ты и твои люди причастны к незаконной торговле гражданами и жителями Вавилона?

— Нет, это вздор! — кричит мужчина.

— Ложь, — чуть склонив голову набок улыбается Мэнфи.

— Базальт, попрошу, — намекающе указывает на виновника Лорд Вавилона.

Командующий «Чёрной Стражи» всё понимает без слов. С его языка слетает приказ и двойка гвардейцев хватают мужчину и с хрустом ломают тому указательный палец.

— А-а-а-а-а! — раздаётся жалобный крик.

— Продолжаем, — равнодушно говорит Меджнун, — Ты запугивал жителей или торговцев Вавилона, чтобы выдавить тех с рынка?

— Ни в коем разе! Я…

— Ложь, — слова Мэнфи звучат, как хлёсткий удар кнутом.

— Базальт, прошу, — кивок в сторону командующего.

И новый сломанный палец.

— А-а-а-а-а!

— Ты намеревался вывести жителей Вавилона за пределы города и там продать? — новый вопрос.

— Всё так, у-у-у, — вздыхает от боли мужчина.

— Хорошо, ты знаешь кто являлся главным покупателем моих людей? — голос Лорда становится замогильным.

— Я… я не знаю…

Хрусть!

— А-а-а-а-а!

— Так кто?

— Болотники! — вопит пленник, — у них слишком много людей мрёт от истощения. Работа тяжёлая. А всех новичков скупают змееглазые, так что новых рабов взять негде. Вот они и разместили заказ…

— Как ты собирался вывести жителей из города?

— Мы брали только тех, кто уже выплатил долги, — скулит работорговец. — Их бы никто не хватился за пределами города, они имеют право на выезд. А за стенами их бы обратили в рабов, и всё…

— Подонки, — Меджнун встаёт с трона, — вы попрали главный принцип Вавилона! Заплати долги и живи свободно! Вы совершили худшее из преступлений, лишили людей мечты! Кто-то ещё, кроме Краснодара замешан в похищениях?

— Нет, о Великий… — скулит пленник.

— Милан?

— Нет, о Великий… змееглазые ни при чем.

Мэнфи кивком подтверждает его слова, и Меджнун шумно выдыхает. Похоже, он не хочет конфликта со странными людьми из кластера Милан.

Значит, эти уроды лгали, что хотят отправить Хрюшу змееглазым. Пускали по ложному следу или просто хотели напугать угрозой жертвоприношения? Скорее всего, и то и другое.

— Ты спровоцировал Лорда Спарты, похитив его людей и напав на постоялый двор? — и вот, наконец-то, тема, относящаяся ко мне.

— Д-да, — баюкая руку со сломанными пальцами, выдавливает из себя мужчина.

— Понятно, значит здесь мы решили, — кивает Меджнун, переводя на меня взгляд, — Надеюсь, Лорд Шурик, ты не будешь против, если я также задам тебе несколько вопросов?

— Спрашивай, Лорд Меджнун.

Если он и удивляется моему обращению, как к равному, то не показывает вида.

— Ты нарушал законы Вавилона, придя в город? — спрашивает он.

— Нет, — честно отвечаю ему.

— Ты намеревался навредить Вавилону?

— Нет, — качаю я головой. — Наоборот, исключительно принести пользу, честно торгуя и платя налоги.

— И последний. Желаешь ли ты моего свержения или смерти? — а вот теперь глаза Меджнуна походят на два кинжала, готовые пронзить меня.

Черт, и как ему на то ответить? Особенно когда я подписал договор с Мэнфи.

— Нет, — звучит мой ответ. — Ни в коем случае.

И Лорд Вавилона обращается лицом к своей сестре. Та отрицательно мотает головой, мол, правду молвит.

Удовлетворённый моими ответами, мужчина кивает своим мыслям, после чего неспешно шагает в мою сторону.

— Я благодарен тебе, Лорд Спарты. Благодаря тебе мои глаза открылись на события, происходящие в моём городе,

— Я бы не влез, если бы мои люди не оказались под угрозой, — сдержанно отвечаю ему.

— Знаю, но как хозяин я обязан наградить тебя, — говорит он, — раз постоялый двор не смог обеспечить тебе безопасность, я дарую тебе право выбрать один из особняков в Вавилоне. Он будет постоянной резиденцией посёлка Спарта в нашем прекрасном и Великом городе.

— Благодарю, за щедрый дар, — я вежливо склоняю голову.

Честно говоря, я не совсем понимаю, что именно мне подарили. Целый готовый дом, или только право выкупить его. Ничего не знаю про правила, связанные здесь с недвижимостью. Нет ли в этом подарке подвоха…

Меджнун тем временем склоняется ко мне, его тон резко меняется с добродушного на резкий и холодный.

— Но впредь я более не потерплю подобных выходок. Вавилон способен справиться со своими проблемами самостоятельно. Нам не нужны чужие руки. Я ясно выражаюсь? — шипит мужчина.

Я позволяю себе улыбнуться.

— Яснее некуда.

Глава 23

На этом, собственно, приём у Лорда Меджнуна закончился.

Меня отношение правителя Вавилона к ситуации не удивило. Всё же, поменяйся мы местами и начни тот же Меджнун устанавливать свои порядки в Спарте, я бы точно так же намекнул бы ему, как не следует себя вести.

Встречи с Мэнфи я не искал. Такое внимание могло вызвать лишние подозрения. Конечно, от Меджнуна, или Лорда Ме, как я стал звать его про себя, чтобы не ломать язык, появление у сестры сидра из Спарты не могло укрыться.

Но пускай думает, что это исключительно взятка ради хорошего отношения.

Конспирация-с.

Уже возвращаясь на постоялый двор, я прихожу к мысли, что пора бы уже и честь знать. Первый контакт с Вавилоном достиг всех целей, которые я перед собой ставил.

Заработали? О, ещё как!

Заявили о себе? Думаю, после произошедшего о Спарте будут знать теперь все фракции без исключения!

Установили связи с местной верхушкой?

Мэнфи и договор, скреплённый Системой, при мне. Это даёт надёжную защиту от любой бюрократии. Что касается силового противодействия, я наглядно показал, что Спарте не стоит переходить дорогу.

Да и для Лорда Ме это теперь станет делом принципа. Сказал, что способен справиться со своими проблемами, значит, должен соответствовать. Как минимум предупредит всех, чтобы к нам не совались.

Поэтому о безопасности будущих караванов внутри Вавилона можно не беспокоиться.

Награда с «царского плеча» — дом в черте Вавилона вообще оказывается удивительно к месту. Я уже думал о том, что надо перебираться с постоялого двора на постоянную базу. А теперь, когда встал ещё вопрос безопасности, из пожелания это превратилось в необходимость.

Выходит, что все намеченные лично мной задачи исполнены, а следовательно, причин, чтобы задерживаться в городе больше нет.

Огромное количество Е-баллов так и ждёт, чтобы я пустил их на развитие Спарты. На них можно купить и чертежи, и рецепты, и сырьё.

Да много, что вообще можно провернуть!

Для нашего поселения это всё равно, что открытое месторождение нефти или кемберлитовая трубка.

А предварительную сумму выручки Богучаров и Хрюша мне уже огласили.

1600 Е-баллов.

Ужасающая сумма. Потрясающая воображение сумма.

И всё это за несколько дней торговли!

А также учитывая, что не всë содержимое телег ещё продано! Где-то треть сидра и украшений из кожи ещё ждут своего часа.

Конечно, здесь имеет место сразу ряд факторов. В том числе и новизна продукта. Не создай я нужный ажиотаж благодаря появлению на вечере у Мэнфи, то был бы столь сильный спрос на наши товары?

Сомневаюсь.

Скорее всего, в будущем, когда пропадёт этот самый эффект новинки, то прибыль может и просядет, но пока мы на гребне торговой волны.

«Патрички», как и многие другие товары из кожи заработали репутацию статусного товара. А потому, так или иначе, останутся игроки, что будут всеми способами стараться подчёркивать своё положение. Часов от «Патек Филипп» и сумок от «Гуччи» здесь пока не появилось, так что наш Патрик неожиданно вошёл в торговую элиту нового мира.

А его изделия будут скупаться впредь для того, чтобы местные богатеи могли выпендриться друг перед другом.

Но главным товаром, что принёс нам баснословную прибыль, оказался Системный сидр.

А вот уже его поставки должны только расти со временем, а прибыль, соответственно, увеличиваться.

Поскольку у нас просто нет сейчас конкурентов в данной области. Никто из местных фракций ещё не вывел достойный аналог нашему сидру.

Тут, с одной стороны, чистое везение, с другой — недостаток культурных растений. Понятно, что едва на рынке появится аналог, как наши доходы резко упадут. Но, опять же, это неизбежное зло.

А важно лишь то, что на данный момент я смогу снять все сливки с «неискушённой публики».

Подводя итоги, можно смело заявить, что я перевыполнил поставленный перед собой и нашей миссией план. Меня больше ничего не держит в Вавилоне.

Да и оставлять собственное поселение без Лорда — это тоже не слишком хорошо. «Лорд-Варвар» — это картинка для местной публики. На самом деле вся наша сила базируется исключительно на мощи и благополучии Спарты.

Сильнее посёлок — сильнее я сам. Очень простая арифметика. И теперь требуется плотно заняться его развитием, чтобы в будущем иметь возможности для противостояния, или хотя бы достойной конкуренции Вавилону.

С подобными мыслями я и засыпаю, прижимая усталую Хрюшу к себе.

* * *

Ранним на постоялый двор прибывает чиновник, ответственный за жилищный реестр.

По крайней мере, это он так представился. Приятно видеть, что распоряжения Лорда Ме исполняются настолько оперативно.

Зовут данного персонажа Гребень. Несложно догадаться почему.

У поджарого и коренастого мужчины на голове грозно торчит причёска «ирокез». Оригинально для чиновника, но мы здесь все в какой-то степени начинаем жизнь заново.

— Господин Шурик, меня направили к вам по указанию Лорда Меджнуна, чтобы я лично показал вам доступные варианты особняков, для размещения постоянного представительства фракции Спарты в Вавилоне, — пафосно выдаёт мужчина.

— Вот оно как — киваю я, — Полагаю, подобный осмотр займёт немало времени?

— Определённо. Ведь чтобы оценить все красоты и преимущества каждого варианта потребуется скрупулёзная проверка, — сурово добавляет мужчина.

С первого взгляда он кажется этаким заносчивым засранцем, который более думает о том, чтобы накидать понтов о величии Вавилона, чем о моих интересах.

Но это можно поправить.

— Уважаемый, — говорю, — дело долгое, а день ожидается жаркий. Не желаете ли освежиться перед нашим походом? Сидр «Мэнфи’с», самый модный напиток Вавилона. Одобрен самой властительницей. Что скажете?

Гребень как-то неестественно вздрагивает, после чего воровато оглядывается и, снова нацепляя на себя серьёзный вид, кивает.

— Почту за честь.

Молча показав дорогу, я провожу чиновника до обеденного зала, где одна из местных служанок разливает нам. Системный сидр.

Стоило только Гребню сделать большой глоток алкоголя, как вся напыщенность с его лица сходит прочь.

— Лучше? — усмехаюсь я.

— Лучше, — отвечает зеркальной ухмылкой мужчина, — вы бы знали, как порой сложно работать в жилищном секторе. Особенно в новом мире, где каждый второй или третий может тебя в баранку скрутить и запулить куда-то за горизонт. И никакие законы тому будут не страшны.

— Могу себе представить, — отвечаю я.

Как оказалось, Гребень является вполне себе адекватным мужиком. Бывшим барабанщиком в любительской панк-рок группе. Попав в Вавилон в числе первых кластеров, он сменил несколько профессий, пока не стал специалистом по местной недвижимости.

Работая уже не первый день со здешней элитой и приезжими гостями из прочих фракций, Гребень был вынужден научиться вести себя как «жжёный горшок с пафосным дерьмом», как он сам выразился.

Ведь так уж вышло — каждый клиент мнит себя пупом земли, а с новыми характеристиками еще и прикурить может дать за любой намёк на неуважение или непочтение.

Занятно, что заместо официоза современного мира пришло этакое заискивание из прошлого.

«Господин, сударь, уважаемый, повелитель, владыка» и много-много похожего.

Раньше я даже этого не замечал, списывая всё больше на заскоки Системы.

Вождём назвала? Ну так логично, что и остальные тебя кличут. Твой класс Лорд, так и обращение соответствующее.

Рабы — господин. Вроде как всё не выходит за рамки логики.

Но вот теперь, даже в Вавилоне, практически мегаполисе по меркам Системы подобное отношение сохранялось. Будто и не было прошлой жизни вовсе.

Стоило мне предложить один Е-балл мужчине за краткую сводку по его работе, так тот и вовсе запел соловьём.

Как выяснилось, эта инвестиция сэкономила мне немалые деньги.

Подарок Лорда Ме мог считаться таковым весьма условно. Мне было даровано только право купить недвижимость в городе. Для приезжих — это исключение, пояснил чиновник. Так, право на покупку домов в Вавилоне имеют только граждане города.

Не жители, а именно граждане. То есть местная знать. Также представительства имеют фракции, которые на постоянной основе сотрудничают с Вавилоном.

Так что это, можно сказать, укрепление статуса за мой же счёт. Но и это не всё.

Покупая дом, ты оплачиваешь только само строение. Земля остаётся во владении городских властей и за неё необходимо платить постоянный налог. А в случае просрочки всё здание конфискуется в пользу казны.

В Вавилоне случаи, когда гражданин или житель не в состоянии оплачивать свои дома, не так уж и редки.

Даже чиновникам не гарантируется хлебное место, а если тот или иной игрок себя скомпрометировал недостаточным качеством работы, то его с лёту могут турнуть с насиженного места.

А вместе с тем пропадает и все его доходы, и прежнее место жительства становится просто не по карману.

И потому такой вот домик город у данного клиента конфискует.

Поэтому на рынке недвижимости Вавилона постоянно царит текучка. Одни владельцы покидают особняки, переселяясь в трущёбы, другие с радостью заселяются на их место.

Незаменимых людей нет, как и нет вечно преданных. Где-то да ошибутся. Особенно при условии столь великого разнообразия соблазнов. При наличии Мэнфи с её способностью, коррупционные проверки в Вавилоне проходят на редкость эффективно.

И в основном освобождаются постройки в центре города, статусные и дорогие. Покупать которые для торговой надобности или для обычной жизни никто не будет. Только ради тщеславия и понтов.

Вот теперь уже становится понятней, отчего Лорд Вавилона был столь щедр. По сути, он отдаёт мне чемодан без ручки.

Какой бы я участок ни приобрёл, мне придётся платить за него немаленький налог на землю. А в довесок я и мои люди будут у него как на ладони.

Не то что в глубине внешних районов, где порой игроки ютятся, как сардины в банке.

Хитрый ход. И определённо не глупый.

— Полагаю, нам пора тогда посмотреть на эти варианты? — интересуюсь я.

— Конечно, — соглашается со мной Гребень.

* * *

С собой я беру Майора, Хрюшу, Богучарова и Третьего с Пиррой.

Последние двое обеспечивают охрану для нашей делегации, когда как остальные являются членами «приёмной комиссии».

Майор отвечает за обеспечение безопасности нашей будущей базы в Вавилоне, Богучаров — за торговлю и доставку товаров до точек сбыта на рынках, а Хрюша — за эстетическую красоту и удобство.

Никто же не хочет жить на каком-нибудь огромном складе без ничего? Комфорт также имеет немалое значение.

Гребень, показывая тот или иной участок, выдаёт по нему подробную справку вплоть до предыдущих хозяев, а также их грешков из-за чего те лишились собственности.

Представленные варианты поражают своим разнообразием. Есть среди них как просторные особняки, почти ничем не уступающие дворцовому крылу Мэнфи, так и совсем крохотные особнячки, больше смахивающие на каменные избы.

Каждый из представленных вариантов встречает поток критических замечаний от моих сопровождающих.

— Потребуется не менее 50 бойцов, чтобы обеспечить охрану такой базе — Майор даёт оценку очередному дворцу.

— Отсюда до рынка придётся делать такой крюк, что и половины дня не хватит, — бурчит Богучаров по поводу дома с огромным парком на севере Вавилона.

— Гребень ведь сказал, что здесь прежние владельцы устраивали кровавые оргии? Ноги моей здесь не будет! А вдруг энергетические паразиты какие-то завелись здесь⁈ — ёжится от вида мрачного поместья Хрюша.

Спустя уже три часа хождений по сдаваемым домам, мы находим, казалось бы, идеальный вариант.

Трёхэтажный особняк, который находится в равноудалённо от всех точек интереса, а именно дворца Лорда, въезда в город и даже рынка, на котором мы сейчас торгуем.

Все мои подчинённые высказывают положительно о нём, что произошло впервые за весь день.

— Сколько-сколько? — повторяю я, когда мне кажется, что я ослышался.

— Дом сам стоит 1000 Е-баллов. Близко ко дворцу и выходит на главную улицу, — поясняет Гребень, — Оттого и аренда у него высокая. 10 Е-баллов в сутки.

Отдать больше половины всего заработанного за дом⁈ Да ещё и далее отваливать по 300 Е-баллов в месяц просто за право находиться в Вавилоне⁈

Понты дороже денег, но не в этом случае.

— Нет, — качаю головой, — не вижу смысла.

— Это всё — разводит руками Гребень, — мы посмотрели все варианты. Других нет.

Отказаться? Думаю, это не то предложение, от которого отказываются. Получится, что я отверг дар Лорда Вавилона. Можно сказать, он всей душой, а я в лицо плюнул…

Но и отдавать в казну всё, что нажито непосильным трудом… такая себе идея.

Тут мне приходит неожиданная идея.

— Гребень, — обращаюсь я к мужчине, — А что будет с тем особняком, что принадлежал работорговцам? Его тоже ведь должны внести в жилищный список?

— Хм, — прикрывает веки на мгновение чиновник, — В теории, всё так. Но здесь нельзя утверждать стопроцентно. Его могут и продать на ближайшем аукционе. Поскольку он повреждён во время штурма, то казна, скорее всего, в нём не заинтересована, и постарается избавиться как можно скорее. За счёт Вавилона его чинить не будут.

Любопытно, что там успели повредить. Мы его, вроде, осторожно штурмовали. Разве что пару дверей вышибли и мебель поломали…

— Уважаемый Гребень, я вижу, что ты профессионал своего дела, — я подмигиваю чиновнику, — можешь выяснить детали и поспособствовать решению этого вопроса?

Внимание! Сформирована миссия!

Имя: Вавилон слезам не верит!

Описание: Поспособствуйте тому, чтобы Лорд Шурик получил указанное поместье в собственность.

Награда: 5 Е-баллов

Награда вполне себе обоснованная. Да и мне совсем не жаль заплатить ради получения приличной базы в черте города.

— Конечно, сделаю всё, что в моих силах! — прочитав описание миссии перед глазами, Гребень с радостью принимает её.

Мы довольно пожимаем руки. Приятно иметь дело с понимающим человеком.

* * *

Дальнейшие события проходят буднично. Оставив нас, Гребень отправляется на аукцион, чтобы узнать конкретику по особняку работорговцев.

Мы же решаем дождаться новостей в одной из местных таверн. Так, проведя пару часов в беседах и плотно перекусив местной кухней, мы снова встречаемся с чиновником.

Дом был действительно представлен на аукционе и уже вечером должен был быть выставлен на торги как главный лот.

Но, благодаря вмешательству Чуба, удаётся выкупить его за 400 Е-баллов. Но самое приятное не это, а аренда, которую нам придётся платить.

Всего-то 2 Е-балла в сутки. Уже куда как ближе к приемлемой планке.

Выбранный дом удачно расположен. Не на главной улице, понятное дело, но на небольшом холме, что открывает обзор на несколько кварталов вокруг.

Да и до рынка близко. Но главное — так это то, что его достаточно легко охранять.

Понятное дело, что работорговцам это не помогло, но веди они наблюдение и охрану как положено, и бой бы прошёл уже не так успешно.

Так что этот особняк — хорошее и выгодное приобретение для Спарты. Оставив в Вавилоне часть солдат, я не буду беспокоиться о безопасности нашего представительства.

Пока против Спарты не выступит «Чёрная Стража» — наша база будет неприступной крепостью.

Распрощавшись с радостным после получения награды Гребнем и забрав у него документ на владение нашей новой собственностью, мы возвращаемся на постоялый двор.

Особняк ещё потребуется привести в надлежащий вид, но и тут Гребень помог, заявив, что направит к нам своего хорошего знакомого из официальных подрядчиков.

И всё-таки весь Вавилон держится на одних связях!

Приближаясь к постоялому двору, я замечаю у ворот нескольких стражников и ещё где-то с десяток игроков, одетых, как новички.

— Это вы — Лорд Спарты? — привлекает моё внимание один из стражников.

— Да, это я. В чём дело? — отвечаю.

— Да вот у нас тут проблемка возникла, — чешет он затылок. — Вчера вместе с жителями Вавилона в подвале оказалось несколько новичков. Мы предложили им присоединиться к городу, но они не хотят. И уходить не желают. Начальник второго крыла стражи Юрг велел передать их вам.

С сомнением оглядываю группу людей. Вот оно, хвалёное гостеприимство Вавилона. Либо присоединяйся, либо катись на все четыре стороны. Зачем плодить на улицах нищету?

— Так и сказал «передать»? — уточняю. — В каком статусе?

— Если дословно, он сказал: «Лорд Шурик освободил, он пускай с ними и разбирается», — ухмыляется стражник.

— Так, и что же мне с вами делать? — спрашиваю. — Почему вы не хотите присоединиться к Вавилону?

— Мы больше не доверяем этому городу! — выдаёт один из молодых парней, косясь на стражников, — Мы даже толком и к фракции не присоединились, а нас уже здесь взяли в кандалы и обратили в рабство.

— Если желаете, мы можем отвести их на рабский аукцион. Вся стоимость уйдёт вашей фракции, — берёт слово стражник.

— Пожалуйста, мы готовы на всё, только не на аукцион, — новички падают передо мной на колени, — таких как мы, скупают змееглазые, а это верная гибель!

— А если я скажу, что в Спарте вы тоже будете рабами — вы всё равно готовы пойти за мной? — хмуро интересуюсь у них.

Среди новичков раздаются взволнованные шепотки, но уже совсем скоро они дают единый ответ.

— Что угодно, но не аукцион!

Это же надо было их довести до такого состояния! Что им пришлось пережить, чтобы хвататься за любую соломинку, лишь бы иметь обрести даже иллюзорный лучик надежды?

— Хорошо, я не против того, чтобы вы стали частью Спарты, — взмахиваю я руками, — Даже более того, уверен, что уже в скором времени вы станете полноценными жителями моего поселения. Рабам не требуется выплачивать никаких долгов. Через месяц испытательного срока вы сможете стать жителями Спарты. Но и бездельников мы не терпим.

— Мы будем работать не покладая рук! — радостно отвечают мне новички.

— Можете быть свободны, дальше я сам справлюсь, — кивнув стражникам, я предлагаю игрокам стать рабами Спарты.

И десять сообщений о согласии становятся мне ответом.

Ещё одна неожиданная удача в Вавилоне.

* * *

Отправив новых спартанцев к Хрюше, чтобы та их накормила и разместила, я остаюсь в столовой, чтобы собраться с мыслями.

Нужно разложить все последние события по полочкам и определить дальнейшие действия.

Однако спустя уже пятнадцать минут ко мне подходит Третий, сопровождая незнакомую девушку.

— Мой Лорд, к вам посыльная, — кратко поясняет он.

Удивившись, я смотрю на укутанную в плащ незнакомку.

— Чем могу быть полезен?

— Госпожа Мэнфи хочет с вами встретиться, господин, — кланяется она.

— Что ж, тогда не будем заставлять её ждать, — поднимаюсь я из-за стола, — Третий, идёшь со мной.

Тот молча склоняет голову.

Служанка ловко ведёт нас через толпу, словно юркая рыбка через суету кораллового рифа. Мы едва поспеваем за ней.

И всё же Вавилон — большой город. Это особенно заметно, когда ты идёшь по торговым переулкам, вблизи главных улиц. Здесь каждый третий пытается перекричать другого, привлечь внимание, заинтересовать.

Десятки ларьков, сотни покупателей и игроки, игроки, игроки…

Неожиданно девушка перед нами замирает, как вкопанная.

Впереди на улице возникает что-то вроде паники. Торговцы спешно убирают свои товары. Скупщики всего на свете прячут таблички. Остальные прижимаются к стенам. Толпа расступается перед кем-то, словно море перед Моисеем.

— Сюда, Лорд Шурик.

Кривя личико в брезгливой гримасе, девушка подталкивает нас к одному из неприметных проходов между домами.

— Что происходит? — спрашиваю я у неё.

Третий на всякий случай вынимает лопатку, я тоже берусь за оружие.

— Архитекторы, — служанка выплёвывает это слово, словно ругательство.

А это ещё кто⁈

Глава 24

Архитекторы выглядят как какие-то оборванцы. Покрытые пылью и грязью босые стопы, невзрачные мешковатые робы, серые и равнодушные лица.

Даже новички и то смотрятся более представительно.

А самое неприятное — так это то, что во время своего шествия архитекторы издают всевозможные звуки.

Некоторые невпопад играют на деревянных дудках, выводя мрачный мотив.

Хор мужских голосов завывает так, что кровь в жилах стынет.

И всё это под неспешный ход процессии, шарканье босых ступней, и десятки плакатов, которые несут на своих плечах непонятные архитекторы.

«Каждый игрок — кирпичик нашего будущего».

«И достигнет Вавилонская башня неба».

«Игроки всех фракций — объединяйтесь».

«Жители Вавилона — самые ревностные строители башни».

И самый краткий и запомнившийся мне:

СТАНЬ КИРПИЧОМ ВАВИЛОНА!

— Кто это? — удивляюсь я.

Дождавшись, когда толпа промарширует мимо нас и удалится, служанка подаёт голос.

— Психи, — коротко говорит она, а когда видит, что ответа мне недостаточно, продолжает. — Они строят Вавилонскую башню, поэтому считают, что мы все живём неправильно, — она морщит нос, — что они лучше нас.

Стройное представление о Вавилоне в моём сознании даёт трещину. Надо расспросить Мэнфи поподробнее о местных реалиях.

* * *

Встречаемся мы вновь в уединённом отеле. Мне начинает казаться, что именно Мэнфи является его настоящей владелицей. Тоже дамочка с секретами.

Оставив Третьего внизу, я поднимаюсь на террасу, где за столиком меня уже дожидается одинокая красавица.

— Ты едва ли не подставил меня под удар, устроив столкновение с Краснодаром. — возмущённо заявляет она едва меня видит, — Мой брат теперь настороже и вовсе не покидает свой дворец, опасаясь заговора! Он едва не раскрыл нас, когда стал задавать те вопросы!

Я спокойно сажусь напротив неё, закидывая ногу на ногу.

— Напомни мне, с кем ты заключила договор, — спрашиваю.

Мэнфи возмущённо дёргает носиком, но отвечает:

— С Лордом Спарты.

— С Лордом-Варваром, — поднимаю я указательный палец, — Это две стороны одной монеты. Ты желала иметь в союзниках льва, а не слепого и беспомощного котёнка. И я действую так, как следует. Если меня дёрнут за ус, я ударю в ответ. Не стану терпеть и молча принимать новый удар. А отвечу и оторву голову, если потребуется.

— И всё же, ты ведь понимаешь, что это опасно! — отводит взгляд Мэнфи, явно недовольная моим ответом. — Ты ставишь под угрозу наши планы из за… это правда, что это была твоя жена⁈

— Правда, — киваю, — первая жена, и чтобы избежать вопросов, всего у меня их три. Но дело не в этом. Если бы похитили любого из моих людей, я поступил бы точно так же. А как иначе? Пытаться идти на переговоры? Просить и умолять вернуть их? — криво ухмыляюсь, — Это бы нанесло ещё больший вред. Спарта в таком случае никогда не станет тем щитом, что ты ищешь. Сама подумай, какого союзника ты жаждешь?

— А если бы похитили меня? — совершенно непоследовательно спрашивает Мэнфи, сверкая стёклышками очков.

— Я разнесу весь Вавилон по кирпичику, — отвечаю искренне.

Ещё бы, как же я позволю себе потерять главного союзника⁈

— И всё же будь осторожен, — говорит она, уже смягчившись, — Твои действия привлекли к нам внимание всего города. Подобное никогда не приводит ни к чему хорошему. Слишком многие смотрят на тебя и на меня, и делают выводы. Здесь далеко не дураки, и если они поймут, что вместе мы сможем усилиться…

И тут до меня доходит. Она напугана. Серьезно так обеспокоена сложившейся ситуацией.

— На этот счет можешь не переживать, — я беру её за руку, — Совсем скоро я покину Вавилон. Мне необходимо вернуться в Спарту, чтобы начать подготовку армии для твоей защиты.

— Неужели тебе так нужно уехать лично? — обиженно надувает губки Мэнфи.

— На то есть две причины. Первая — я не стану мелькать дальше на глазах твоего братца, что должно хотя бы отчасти ослабить его паранойю. А вторая — моя фракция требует усиления. Это в наших общих интересах.

— Тогда я спокойна, — кивает Мэнфи, с довольным видом.

Вот ни за что не поверю, что она действительно хочет, чтобы я остался в Вавилоне, вместо того, чтобы лично создавать ей армию.

Просто хотела удостовериться, что я по прежнему верен её планам. Привязать меня к себе покрепче.

— Скорее всего, до твоего отъезда мы больше не увидимся, — говорит властительница Вавилона. — Так что не будем терять времени. Я хочу, чтобы ты вспоминал меня в своём варварском замке каждую ночь, и поскорее вернулся обратно во главе непобедимой армии.

Мэнфи встаёт, берёт меня за руку и тянет за собой.

* * *

Н-о-о, дура! — Бивень дёрнул за поводья свою тощую ездовую корову. Та потянулась за пучком сухой степной травы, едва не сбросив с себя седока. — А ну, пошла вперёд! — он толкнул животное пятками, и корова лениво побежала вперёд, пристраиваясь к хвосту отряда грозных воинов степи.

Обычных земных коров Бивень, дитя каменных джунглей, видел только на картинке. Но даже он понимал, что местные животные не слишком на них похожи — поджарые и тонконогие, с длинными, изогнутыми назад рогами, словно у буйволов. При этом достаточно послушные, чтобы носить седоков и быстрые, а главное, выносливые.

Ну вот, окраски были совсем как у самых обыкновенных колхозных бурёнок — белые с расплывшимися по шкуре чёрными или рыжими пятнами.

Свою корову Бивень про себя звал Милкой, но никому об этом не рассказывал. Сентиментальность была не в чести у степняков.

Новая жизнь Бивню нравилась. В прежней его дразнили за хилое телосложение и уродливо торчащие передние зубы. Верхний правый клык у Бивня рос не вниз, а практически вперёд, за что он и получил своё прозвище.

Здесь, тоже поначалу, было хреново. Он провалился прямо во время субботника в «технаре», вместе с тупым физруком и пожилой, горластой математичкой.

Физрук заставлял всех работать: рубить деревья, охотиться, дежурить по столовой. А остальные дебилы с радостью его слушались. Они построили какой-то тупой посёлок и вечерами пели песни у костра.

Но всё изменилось, когда пришли воины степи.

Тех, кто пытался оказать сопротивление, моментально скрутили. А потом главный степняк, невысокий, весь расписанный цветными татуировками, сказал:

— Кто из вас самый храбрый, тот сможет присоединиться к нам. Остальные станут рабами.

Храбрость можно было доказать очень просто. Убить одного из своих бывших поселенцев.

Бивень лично отрубил башку физруку кривой саблей. Вместе с ним на это решился только Вовчик, на удивление бывший отличник и активист. Он прикончил математичку.

Остальных, словно баранов, отправили на аукцион.

Теперь Бивень чувствовал себя хозяином этой жизни. Его боялись, перед ним падали на колени. Ни одна пленница не решалась ему отказать. Жалко, что портить можно было только тёлок из новичков. У остальных от этого падала цена.

Отряды работорговцев, словно волчьи стаи, носились по степи, ожидая, когда спадёт очередная граница. Всех своих жертв они тащили в главный кластер, который назывался коротко — Тьма.

Там у охотников их живую добычу выкупали уважаемые люди. Оптовики, которые водили караваны в самый Вавилон. Бивень надеялся, что когда-нибудь их двудесяток станет достаточно сильным, чтобы вести дела напрямую с вавилонским рынком.

Тем более что недавно кто-то из «серьёзных» так зарвался, что ему укоротили голову, и одно из мест на торге стало вакантным.

Виновным в этом в этом был один из заносчивых и глупых мелких Лордов. Степное братство, конечно же, поклялось отомстить за своих.

Но даже такой рядовой кочевник, как Бивень, понимал, что дело не в мести. Говорят, что этот Лорд повезёт с собой баснословную сумму в Е-баллах. Так что сразу несколько двудесятников договорились действовать вместе, чтобы не дать ему проскользнуть. Пусть только высунется за стены Вавилона — в степи его уже ждут.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОГО ТОМА

ЧИТАЙТЕ 5 ТОМ ПРЯМО СЕЙЧАС: https://author.today/reader/306875

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 4

Content

Лорд Системы 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene