Регина Мазур

Буду злодейкой

* * *

Copyright © Регина Мазур, 2023

© Анфилова В., иллюстрация на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Часть 1

Пролог

Что-то выбило Адара из сна, но он пока так и не понял, что именно. Вроде ничего не изменилось с того момента, как он провалился в сон. Темнота ночи по-прежнему окутывала комнату. Тусклый свет рождающегося полумесяца едва пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Мягкая постель, теплое одеяло, свежие простыни… А главное – молодое и стройное тело прекрасной девушки под боком, той самой, что всегда ему нравилась, той, которую он всегда желал, хоть и боялся себе в этом признаться.

Валери. Теперь она здесь, с ним, тихонько посапывает во сне. Такая милая, такая невинная сейчас…

Адар открыто любовался ее красивыми чертами лица. Хотелось прикоснуться к белой, нежной коже, провести кончиками пальцев по высоким скулам, убирая за уши пряди черных волос, спуститься ниже к острому подбородку, очертить розовые, чувственные губы. Но он опасался разбудить ее, поэтому лишь неподвижно смотрел…

Пока внезапно длинные ресницы девушки не шевельнулись и ее глаза не открылись, уставившись прямо на него. Отчего-то это заставило Адара вздрогнуть. Он не ожидал, что Валери тоже не спит этой тихой ночью. Причем сна не было ни в одном глазу, будто она все это время только притворялась спящей. Девушка смотрела на него как-то холодно, с некой решимостью во взгляде. А миг спустя она уже сидела над ним, нагая и совершенная в своей невозмутимости, абсолютно не стесняясь жадного, пристального взгляда Адара, открыто блуждающего по ее прекрасному телу.

Тот хотел было тоже подняться, обнять ее, спросить, в чем дело, а возможно, даже продолжить начатое еще несколько часов назад… но внезапно понял, что не может двинуться. Только теперь Адар заметил, что губы Валери шевелились, беззвучно проговаривая какое-то заклинание. И, кажется, можно было не гадать, какое именно, потому что эффект налицо. Заклятие обездвиживания. Тонкая рука девушки юркнула под подушку и достала оттуда длинный стальной кинжал с ребристыми краями, а затем занесла его над Адаром. Белый свет полумесяца коротко блеснул на лезвии, и оно устремилось прямо к сердцу мужчины…

Адар вскочил на постели в холодном поту и тут же принялся судорожно ощупывать себя. Грудь цела, крови нет, сердце бьется как сумасшедшее. Но главное, что вообще бьется! Он с трудом очнулся от этого кошмара. Настолько реалистичным тот казался! И какое же счастье, что это оказался всего лишь сон.

Хотя, может, и не всего лишь… Кто знает, вдруг этот сон был своего рода предупреждением об опасности от высших сил? В вещие сны Адар не верил, но не зря же говорят, что именно через них бог и общается с верующими.

Нет, все-таки хорошо, что свадьба с Валери так и не состоялась! Слишком долго Адар сомневался, жалел о том, что столь прекрасной девушке не суждено стать его женой. Выходит, он с самого начала ошибался. Если она способна на такое злодеяние, как можно доверить ей руку и сердце? Как можно без оглядки принять ее в свою семью? И ладно бы только Адар пострадал от своей любви. Но ведь у него еще и младшая сестренка имеется, чьей безопасностью он очень дорожит.

Все, решено! С Валери покончено раз и навсегда! Больше он не станет вспоминать о ней, как и сомневаться в принятых решениях! У него теперь новая невеста, не менее прекрасная, идеальная во всем.

Вот только почему при мысли об этом становится так тяжело на сердце?..

Глава 1

– Вряд ли ее оставили в живых после такого! – цинично хмыкнула я, вглядываясь в дорожные указатели сквозь застилаемое потоками ливня лобовое стекло автомобиля.

Мы с Машей, моей подругой, возвращались с загородной базы отдыха, где проходило празднование дня рождения одного из наших знакомых. Вообще, если бы не соседка, сообщившая по телефону, что мой кот Марсик, которого я оставила на ее попечение, вероятно, чем-то отравился, мы остались бы там до завтрашнего вечера. А теперь приходится среди ночи под дождем тащиться обратно в город. Благо я даже выпить не успела – едва за стол сели, как все это произошло.

Плохое освещение, опасная дорога, да еще и переживания о коте сильно напрягали. К счастью, Маша решила поддержать – составила мне компанию и даже пыталась теперь отвлечь пересказом очередного любовного романа, коими зачитывалась пачками.

– Ну еще бы! – подтвердила подруга. – Сон действительно оказался вещим. Адар, хоть и не до конца верил в него, все же успел заранее подготовиться, когда понял, что Валери попытается его убить. А зная все заблаговременно – перехитрить злодейку становится нетрудно.

– Угу, – рассеянно кивнула я, стараясь не отвлекаться от дороги. Не хотелось бы пропустить нужный поворот, который вот-вот уже должен появиться… Вот черт, надо было навигатор включить! Хотя скоростная трасса радовала гладким асфальтом и почти не петляла, развилок тоже было немного, однако в такую темень и пропустить немудрено.

– Так ты что, даже не хочешь узнать, зачем этой злодейке понадобилось убивать своего бывшего? – не отставала от меня Маша, заметив, что я снова нахмурилась и начала, по ее мнению, погружаться в состояние тревоги.

Я шумно вздохнула, раздраженная несколько несвоевременным вмешательством, но послушно поинтересовалась:

– Ну и зачем?

– Потому что не хотела отдавать его в руки соперницы! – фыркнула подруга. – По крайней мере, так считала Мари.

– Ага, – с умным видом кивнула я. Но пришлось уточнить. – А Мари – это у нас кто?

– Ну ты чего?! – возмутилась подруга. – Мари – это главная героиня и новая невеста Адара, конечно же! Ты вообще меня слушала?

Нет, не слушала. Я тут как бы занята немного…

Вслух я, правда, этого не сказала, а то Машка бы точно обиделась. Она к своим любимым книжкам со всей душой, не то что я. Даже удивительно, как вообще умудрялась такие детали сюжета запоминать! Эти бульварные романчики, они же все как под копирку списаны: неземного обаяния главный герой, очаровательная в своей наивности героиня, свадьба, дети и любовь до гроба. В общем, скука смертная!

Но Машке нравится, и это главное. А я могу потерпеть не особенно интересную тему… Так, главное, только нужный поворот не пропустить, а то потом еще разворачиваться придется.

Дворники усиленно работали, мельтеша перед глазами и смахивая со стекла непрекращающиеся потоки воды. Фонари по обочинам почему-то горели через раз. И куда вообще, скажите на милость, смотрят дорожники?! Ко всему прочему мокрый асфальт затруднял движение, машины впереди ползли еле-еле. Как бы ни хотелось, но обгонять их сейчас я вряд ли бы осмелилась.

– А знаешь, что самое удивительное в этой книге? – продолжала без устали щебетать подруга.

– И что же? – на автомате спросила я.

– Имена героинь!

– А что с ними не так? – не поняла я. – Вполне стандартные для такого типа романов. Как и положено, на французский манер.

– Да они же на наши похожи! – воскликнула подруга. – Разве ты не заметила? Мари и Валери. И мы с тобой – Маша и Лера. Ну не здорово? Такое интересное совпадение!

Ну-ну… Главное, что судьбы наши не похожи на судьбы этих героинь. Не хотелось бы мне случайно умереть от рук бывшего жениха! Хотя у меня его и нет. Ни бывшего, ни настоящего. Лишь кот да подруга. Родственники и те разбрелись по разным городам. Даже им теперь не до меня.

– А еще мне показалось, что характеры у них тоже напоминают наши, – продолжала Маша. – Валери вся такая спокойная и рассудительная, прямо как ты. Отличница и карьеристка, всегда следует правилам. А Мари – светлая, беззаботная хохотушка. Думаю, именно поэтому она и приглянулась Адару. Он тоже вечно хмурый ходил и все чем-то недовольный. Да и неудивительно, проблем-то у него выше крыши было! То одно, то другое свалится. С Валери они бы стали очень скучной парой. А вот Мари всегда могла его приободрить, поднять настроение, отвлечь от тревог и забот. Он словно преображался рядом с ней.

Слова подруги почему-то неприятно задели, но я не стала придавать этому значения. В конце концов, речь все же не обо мне, а о выдуманном персонаже.

– Да и вообще, судя по описанию их внешности, они тоже как-то удивительно сильно смахивают на нас с тобой. Валери – тоже синеглазая брюнетка, а Мари – сероглазая блондинка.

– И все? – усмехнулась я. – Лишь по цвету волос и глаз ты сделала вывод, что мы похожи?

– Ну я не виновата, что там практически больше и не было описаний, – развела она руками. – Но во время чтения я все равно невольно представляла на их месте нас с тобой. Зато Адара там описывают во всех подробностях! Он такой, знаешь, высокий, мускулистый, в хорошей форме… – мечтательно протянула Маша. – Воин же все-таки! Должен много тренироваться. У него длинные рыжие волосы и янтарные глаза. И взгляд еще хищный такой, будто раздевает тебя глазами!

Я чуть не поперхнулась от такого описания. И с воображением ли у меня что-то не так или просто в жизни не все в порядке – а в голове тут же вырисовался жуткий перекачанный и лохматый уродец, да еще и почему-то с глазами моего кота. Вот у кого действительно хищный взгляд, когда на кухонном столе осталась не припрятанная вовремя колбаса!

Мой бедный Марсик… Как же он там сейчас? Надеюсь, соседка додумалась сделать ему промывание желудка или хотя бы вовремя вызвала ветеринаров. Она ведь знает, что все расходы я обязательно возмещу.

Маша рассказывала что-то еще, кажется, описывала вымышленный мир из романа, но я была так погружена в свои мысли, что почти не слышала ее. Да и неинтересно все это было. Какой смысл забивать голову информацией, которая мало того что никогда не пригодится, так еще и очень скоро заменится новой, когда подруга примется за очередную книгу? А потому я просто вела машину, время от времени кивая и показывая тем самым, что внимательно слушаю. Да так увлеклась этим делом, что, когда наконец показался нужный указатель, я не сразу его заметила и свернула так резко, что на мокрой дороге пролетела мимо нужной полосы.

Машкина болтовня внезапно прервалась испуганным воплем и сигналом гудка. А после нас осветили фары встречного автомобиля, которые до этого отчего-то не горели. Кто вообще по такой погоде ездит с выключенными фарами?! От неожиданности я резко вывернула руль, пытаясь избежать столкновения, но мне это не удалось. Визг шин, резкий грохот, а затем мощный удар, который, казалось, выбил из меня всю душу. Перед тем, как я потеряла сознание, в голове промелькнула лишь мысль о том, что, к сожалению, я не успею позаботиться о своем коте. И он, бедняга, останется на этом свете совсем один…

Глава 2

Я очнулась на прохладной земле. Надо мной возвышалась зеленая трава. В воздухе пахло сыростью, а в небе светило яркое солнце… И находилось оно уже как-то слишком высоко – по-видимому, близился полдень. Ох, это сколько же я тут пролежала?.. Почти половину суток? Или даже больше. Торопливо поднялась, преодолевая головокружение, и лишь теперь заметила неладное, что меня едва ли вновь не свалило с ног.

Знакомой асфальтированной трассы нигде поблизости не наблюдалось, как и моей машины. Вместо нее лежала перевернутая карета, скатившаяся с пыльной грунтовой дороги. Да и сама я выглядела странно. На мне было пышное бежевое платье со множеством рюшей и оборок, с интересными узорами и кружевными вставками на груди. Причем материал явно был высокого качества – определенно не сатин какой-нибудь и не гипюр, а натуральный шелк и кружево ручной работы. Дорогое. Хоть и пыльное немного.

Ну надо же! Это что за маскарад? Что-то не припоминаю, чтобы мы на праздник собирались наряжаться. И куда подевалась Маша?

– О, Лер, ты уже очнулась? Слава богу! – воскликнула подруга у меня за спиной, будто почувствовав, что я о ней вспомнила.

Однако обернуться я не успела – мои веки внезапно накрыли ее холодные ладони. От неожиданности я дернулась и попыталась сбросить их с себя, но меня остановили.

– Тише, не дергайся! – шепнула мне на ухо Маша. Правда, голос ее звучал как-то странно… Подозрительно знакомо и незнакомо одновременно. – Я тебя отпущу, если пообещаешь, что не будешь сильно ругаться и переживать. Хорошо?

Что за странная просьба? В такой ситуации это выглядит более чем подозрительно. Конечно, я не послушалась и тут же принялась вырываться с возмущенным криком:

– Да что происходит, в конце концов?! Что это за дурацкие шутки?!

Подруга досадливо цокнула языком, но не стала упорствовать.

– Ладно-ладно, отпускаю. Ты только не пугайся, хорошо? Все не так страшно, как может показаться.

Вопреки собственным заверениям, Маша и сама, похоже, сильно волновалась. Голос ее дрожал, хоть она и пыталась храбриться, скрывая это за своей обычной улыбкой и оптимистичным тоном. Подруга убрала руки с моего лица, и меня тут же ослепило яркое солнце. Но я не стала дожидаться, пока глаза привыкнут, и обернулась.

Передо мной стояла… я. То же лицо, та же фигура – абсолютная копия. Разве что немного моложе на вид – лет семнадцать-восемнадцать вместо моих двадцати двух. Да к тому же одета в длинное платье старомодного фасона, удивительно роскошное – я такие не носила, но, стоило признать, выглядела в нем неотразимо. И лишь по выражению лица можно было понять, что это вовсе не я.

– Маша?

– Ага, – с кривой улыбкой подтвердила она, но в глазах ее затаилась странная печаль, причину которой я понять не могла. – Хотя, глядя на тебя, я уже не уверена, кто из нас кто.

Я поначалу не поняла, что она имела в виду, но потом догадалась внимательнее себя осмотреть. Ростом я стала чуть ниже. Цвет платья непривычный и совсем мне не идет. Но вот Машке – настоящей – очень даже! Внезапно меня осенило, и я принялась себя ощупывать: лицо, руки, уши – все чужое! Даже кожа не такая бледная, как у меня, а скорее персикового оттенка. И локоны, выбившиеся из высокой прически, очень светлые…

– Мы поменялись телами? Но почему? Что вообще произошло? И главное, где мы?

Маша тяжело вздохнула и обвела рукой окружающие нас просторы.

– Если из очевидного, то где-то в поле. Судя по всему, мы по какой-то причине съехали с дороги, и наша карета перевернулась, а все кони, как и кучер, сбежали в неизвестном направлении. Если, конечно, они вообще были.

Звучит абсурдно, однако, похоже, так и есть. Непонятно только, как карета может передвигаться без лошадей, но, кроме нас двоих, вокруг действительно никого. Зеленая трава, бесконечная равнина, голубое небо и пустая дорога. Только вдалеке с одной стороны виднелись верхушки деревьев и кусочек темного леса, а с другой – размытые очертания гор.

– А из неочевидного?

Маша немного помедлила с ответом, словно боялась, что ее догадки могут меня шокировать. Но разве может быть что-то невероятнее того, что мы поменялись телами и застряли непонятно где, неизвестно как здесь оказавшись?

– А из неочевидного… – медленно повторила она и нерешительно начала. – Пока ты приходила в себя, я успела осмотреть и нас с тобой, и карету…

– Ну же, не томи!

– Помнишь книгу, про которую я тебе недавно рассказывала? В машине.

– Ох, ну это-то здесь при чем? – я раздраженно закатила глаза. – Опять ты со своими…

– Мне кажется, мы внутри книги! – огорошила она меня.

– Что?!

– Мы в книге, понимаешь? – нервно махнула руками Маша. Она выглядела возбужденной и раздосадованной одновременно. Как будто не могла определиться, рада она такому обстоятельству или нет. – На месте персонажей этой книги! И ты, судя по всему, Мари, главная героиня романа. А я…

– Валери, – вспомнила я. – Главная злодейка.

Маша кивнула, но выглядела при этом совсем подавленной. Лишь теперь я поняла, чем так расстроена подруга. Оказаться на месте персонажа, которого в конце по сюжету неминуемо ждет смерть… Да уж, не лучшая перспектива…

– Но с чего ты вообще это взяла? – спросила я. – Это же бред! Разве так бывает?

– А разве бывает так, что люди сами собой телами меняются? – задала она встречный вопрос.

Что ж, резонно. Однако бредом от этого все происходящее казаться не переставало. Будто бы мы умерли и…

А ведь точно! Мы умерли! Разбились на машине и попали сюда, получается? В мир книги? Если, конечно, Маша ничего не напутала. Или же это все просто мой персональный предсмертный бред, и мы сейчас лежим где-нибудь в больнице, подключенные к специальным аппаратам, на грани жизни и смерти…

– Ты уверена, что мы в книге? – спросила я.

– Абсолютно! Вот, смотри, что я нашла.

Она подошла к карете и достала из вывалившихся наружу вещей небольшую деревянную шкатулку, а затем протянула ее мне. Внутри оказалась стопка писем. Все они были написаны от руки, точнее, судя по разному почерку, от рук разных авторов. На некоторых даже оставались красные сургучные печати с различным оттиском. Но все их объединяло то, что они были адресованы на одно имя. На имя Валери Корал.

Поймав мой вопросительный взгляд, Маша кивнула.

– Валери Корал – наследница клана Заклинателей Огня. И это… теперь, выходит, я, – упавшим голосом произнесла она.

Ага, та самая злодейка. Интересно, а «заклинатели огня» значат именно то, что я подумала, или это просто так, для красоты? Кажется, Маша упоминала, что тут есть магия.

Может, это розыгрыш? Все эти письма легко можно написать самому. Кто-то придумал шутку, чтобы нас разыграть, заставить поверить, что мы очутились в мире книги. В конце концов, разве сложно нарядить двух девушек в вычурные платья позапрошлого века, вывезти в поле и предоставить в качестве декораций карету и стопку писем?

Мысль показалась мне дельной, и я успокоилась. Но ненадолго… Мы ведь разбились. Это точно. Если даже не насмерть, то должны быть сейчас ужасно искалечены. Такие аварии не проходят без потерь – человеческих жизней или конечностей. А смена тел! Не мог же кто-то специально такое устроить? Ничего не понимаю…

– Допустим, ты теперь действительно Валери Корал. А я тогда кто?

– Тебя зовут Мари де Золер. Ты из клана Служителей Солнца. Жрица.

Ну вот, приплыли! Жрецы, заклинатели… А еще кто здесь водится? Призраки и зомби?

– Ла-а-адно, – протянула я. – Ты же еще не успела забыть сюжет? Что там было вообще? Что мы должны делать?

Маша покачала головой.

– Я не знаю. Этого не было в книге. Подозреваю, что данные события происходят до основного сюжета. Там упоминалось, что Мари и Валери были лучшими подругами когда-то в прошлом. И даже приехали вместе в академию магии на учебу. Но в начале книги они уже в ссоре и не общаются. Зато учеба идет полным ходом.

Значит, вероятно, именно на этом отрезке сюжета между ними произошло что-то серьезное. Что-то, о чем мы не знаем. Или же…

Я посмотрела на подругу, которая в этот момент с особым вниманием оглядывалась по сторонам, словно намеренно избегая встречаться со мной глазами. Да и было бы на что смотреть! С момента моего пробуждения вокруг не изменилось ровным счетом ничего. Появилось нехорошее предчувствие. Неужели она мне чего-то недоговаривает? Наверняка ей известно гораздо больше, нежели она пытается мне доказать. И кто знает, чем она тут занималась, пока я находилась в беспамятстве?

– О, вот он! – тихо, словно самой себе, сказала Маша. Но я прекрасно расслышала и проследила за ее взглядом. Она кого-то ждала?

Внезапно из леса показался еще один экипаж. По мере приближения становилось отчетливо видно, что ехал он сам по себе, без лошадей, пускающих пыль копытами. Однако еще более поразительным был кучер, все-таки сидящий спереди на козлах. Он держал обе руки на весу перед собой, будто хватался за руль. Вот только никакого руля, конечно же, не было, а кисти его рук обвивал непонятный белесый туман.

– Это что, магия? – не сдержала я удивления. Видя такое, действительно немудрено поверить, что находишься в другом мире.

– Да, один из видов, – подтвердила Маша. – В этом мире распространена магия огня и солнечного света. Разные маги могут применять ее абсолютно разными способами, но возможности у всех ограничены. Вот этот кучер, к примеру, способен передвигать предметы с помощью света. Честно говоря, я не очень понимаю, как это работает. Но, думаю, в академии нас должны научить.

Невероятно! Я зачарованно наблюдала за приближением кареты, не сводя взгляда со сгустка светящегося тумана в руках мага-кучера. Неужели меня тоже научат такому? Тогда я вполне не против скорее попасть в эту загадочную академию.

Наконец карета остановилась прямо перед нами, и из ее окна высунулся щеголеватый молодой человек с тщательно уложенными каштановыми кудрями.

– Доброго дня, дамы! – с плохо скрываемым ехидством поприветствовал нас он. – Вижу, вы попали в беду. Ах, какая жалость! Полагаю, вы тоже направлялись в академию?

– Все верно, господин, – ровно и с достоинством отозвалась Маша. Похоже, она действительно воспринимала происходящее всерьез и уже начала вживаться в роль. – Не поможете ли туда добраться? Раз уж нам все равно по пути.

– Разумеется, как истинный джентльмен, я с радостью готов предложить вам свою помощь. Но, боюсь, мой экипаж не рассчитан на такую большую компанию.

Брешет, ей-богу! У него в карете еще полно места! Через открытое окно прекрасно видно роскошное и свободное пространство внутри. Да там десяток человек поместится, не иначе!

Незнакомец заметил мое недоумение и скорчил преувеличенно скорбную мину.

– Видите ли, к сожалению, мой слуга – далеко не самый сильный маг света. Уж точно не сравнится со святейшей госпожой де Золер. Боюсь, ему нелегко будет сдвинуть повозку с таким количеством людей. Разве что вы пожелаете ему помочь, госпожа.

Смотрел он при этом на меня, да с таким превосходством, что я мгновенно осознала сразу две неприятные вещи. Во-первых, Маша была права. Меня и правда теперь зовут Мари де Золер, и по сюжету я действительно являюсь жрицей света – что бы это ни значило, – а потому должна уметь передвигать предметы так же ловко, как этот кучер. А скорее, даже ловчее. Во-вторых, этот заносчивый вихрастый мажор явно что-то имеет против Мари, если замыслил так мелочно отыграться на мне сейчас. Ну и какая, скажите мне, выгода в том, чтобы быть главной героиней, если это все равно не добавляет ни капельки везения?

– Вы что же, господин, предлагаете моей подруге, наследнице благородной семьи де Золер, исполнять роль кучера, глотая пыль на козлах? – заступилась за меня Маша.

– Признаю свое упущение и искренне раскаиваюсь в том, что не сумел заранее предвидеть подобную ситуацию, когда выезжал из дома, – с издевкой произнес он. – Однако, если вы сможете предложить иной выход, я с радостью его поддержу.

Ну надо же! Сама невинность! Раскаивается он, конечно! Мы с Машей переглянулись, и ее глаза горели тем же праведным гневом, что и мои. Кем бы ни являлся этот наглый прохиндей, ей он тоже был не по душе. Она отозвала меня в сторону и шепотом поделилась:

– Я, кажется, поняла, кто он такой. Это Кай Дескер, бывший жених Мари. Он наследник довольно влиятельного рода, но все же не такого влиятельного, как твой или мой, так что не воспринимай его всерьез.

– Бывший жених, значит… – задумчиво протянула я. – А ему явно не по нраву то, что его бросили ради другого мужчины.

– Ну вообще-то, Мари не сама его бросила. За нее решали родители. Кто же ему виноват, что он не способен примириться с фактами и продолжает лелеять свою якобы уязвленную гордость?

– Так, может, он все еще влюблен? – предположила я.

Маша фыркнула.

– Не смеши меня! По сюжету он часто вмешивается в дела главной героини, но на серьезные поступки не способен. Вот как сейчас! Только посмотри на него! Он, скорее, мелкая незначительная помеха, хоть и очень неприятная. Как заноза. Разве такой человек способен на сильные чувства?

Любой способен. И с характером человека это никак не связано.

Я не стала озвучивать очевидные вещи. Подруга явно была слишком предвзята по отношению к этому парню. Так же, как любая верная фанатка безоглядно любит одного героя, оправдывая любой его поступок, и бездумно ненавидит другого, кто, по ее мнению, мешает сюжету сложиться в идеальную картинку.

– Ну здорово! – саркастично заключила я. – А мне что теперь делать с этой «помехой»? Я ведь не знаю, как пользоваться магией.

Маша, которая явно лучше меня разбиралась в происходящем и была хорошо знакома с этим миром, задумалась над решением проблемы. Наконец она повернулась к Каю.

– Вы же понимаете, господин, что сравнивать вашего слугу с моей подругой мало того что неприлично, так еще и попросту нерационально. У них разные весовые категории… по части магии, конечно.

Кай приподнял бровь, с изумлением слушая бред, который несла Маша. Но, как ни странно, перебивать не спешил.

– Мари – жрица бога единого нашего Солнечного, – патетично, хоть и весьма неуклюже, продолжала подруга. – Она, можно сказать, гигант по части манипулирования энергией света. А твой слуга на ее фоне – лишь букашка.

– Так в чем проблема тогда? – искренне недоумевал парень. От такого напора он даже как-то всю спесь растерял и перешел на «ты». – Если она такой «гигант», значит, может одним щелчком пальцев сдвинуть эту карету, не напрягаясь. Ну и ради бога! Как ты сказала, единого нашего Солнечного!

Маша скрипнула зубами. Хотя, чего именно она пыталась добиться своими словами, я так и не поняла. Разжечь конфликт еще сильнее? Но для чего?

– Послушай, Кай, – привлекла я его внимание.

Парень дернулся, явно не готовый к такому фамильярному отношению. Однако он первым это начал, поэтому возражать не стал.

– Мы очень устали, – продолжила я и принялась сочинять на ходу. – У нас только что случилась авария, а наш кучер, он… он пытался нас убить!

– Что?! Вы целы?

Мое шокирующее заявление, как и задумывалось, произвело на Кая впечатление. На лице его был заметен испуг, причем не за себя, а за Мари. Вот так и называй после этого человека пустой помехой. Видно же, что он далеко не равнодушен.

В любом случае, относительно кучера я была уверена, что его не было и в помине. Иначе куда бы он делся? Вокруг поля да бескрайние просторы, все видно далеко вперед на километры. Он просто не успел бы сбежать. Да и зачем ему это? Я по-прежнему не понимаю всего сюжета и не могу быть уверена ни в чем, но подол бежевого платья Мари был настолько пыльным, что такое предположение показалось наиболее логичным. Главная героиня сама управляла своей каретой и везла в академию свою подругу. Вот только, если она вся такая богатая и знаменитая, зачем ей это было делать самостоятельно? Неужто они сбежали из дома?

– Да, спасибо, Кай, мы в порядке. Милостью бога… э-э-э… – я мельком глянула на Машу и повторила за ней, – единого нашего Солнечного мы с подругой остались целы и невредимы. Но, поверь, сил на то, чтобы спастись, у нас ушло немало.

– Да-да, понимаю, – задумчиво закивал парень. – Хорошо, садитесь обе в карету. Думаю, у моего слуги все-таки хватит сил доставить в академию нас всех. В крайнем случае остановимся где-нибудь по пути на отдых.

Ну вот! Стоило ему перестать выпендриваться, как сразу стал приятным человеком! Я радостно поблагодарила его и повернулась к подруге, ожидая, что и она будет довольна сложившейся ситуацией. Однако та глядела хмуро, будто итог переговоров ее разочаровал и ждала она совсем не этого.

Заметив мой взгляд, она тут же улыбнулась – так же светло и искренне, как всегда, – и первой залезла в карету. Однако почему-то у меня от этой улыбки мороз по коже пробежал. То, что казалось естественным на ее родном живом и выразительном лице, на моем, обыкновенно серьезном и задумчивом, не привыкшем к смеху и улыбкам, выглядело жуткой чужеродной маской. Контраст налицо – радости и тепла в этой улыбке не оказалось ни грамма.

Забираясь за ней следом, я невольно задумалась: а сколько искренности в наших с ней отношениях было на самом деле?

Глава 3

Ехали мы медленно и с частыми остановками – похоже, Кай лишь частично врал, когда говорил, что его кучер довольно слаб магически и вряд ли в состоянии быстро и легко перевезти нас всех. Глядя на мучения кучера, мне захотелось хоть как-нибудь помочь ему в нелегком деле, но я совершенно не представляла, что должна для этого делать. Спрашивать Машу в присутствии Кая неудобно – это выглядело бы крайне подозрительно со стороны. Да и вообще, та вела себя на удивление тихо, хотя обычно только и делала, что болтала без умолку в любой ситуации, превращая обычный разговор в собственный монолог. Сегодня же она выглядела непривычно хмурой и задумчивой. Пытается вжиться в роль? Или действительно излишне обеспокоена происходящим? Наверняка для нее оказаться в теле злодейки стало чересчур удручающим событием.

Мне это было сложно понять. Возможно, потому что я недостаточно хорошо знакома с сюжетом романа и не в полной мере осознаю все опасности. Однако Машка мне всегда казалась неисправимой оптимисткой. В любой, даже самой неприятной, ситуации она умела находить что-то хорошее и умудрялась еще при этом заряжать позитивом окружающих. Даже находясь в одиночестве, никогда не позволяла себе унывать. По крайней мере, именно такой я всегда ее считала – ярким лучиком света.

Может, это мое тело действует на нее подобным образом? Тогда выходит странным, что в себе я никаких особенных изменений не заметила…

Кай тоже всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал, и старательно пялился в окно, ни разу не повернув головы в мою сторону. До сих пор обижен на главную героиню? Похоже на то…

До первого поселения мы добрались только к вечеру. Здесь проезжая часть уже превращалась в некое подобие нормальной мощеной дороги, а путь стали освещать нечастые фонари. Местные жители приглашали нас посетить единственную здесь таверну, отдохнуть и подкрепиться, а то и вовсе на ночь остаться. Но мы решили не задерживаться.

Кучер заверил нас, что все еще в силах вести экипаж, хотя внешне имел вид выжатого лимона. Я пыталась настаивать на отдыхе, но Кай категорически отказался. И вскоре стало ясно, почему.

Дорога уходила все выше в гору, и, хотя она казалась ровной и надежной, путь по серпантину над пропастью был опасным. Преодолевать такой отрезок ночью стало бы самоубийством. А утром – поздно.

– Сегодня последний день сбора учащихся, – как бы между прочим объяснила Маша. – В полночь главные ворота академии будут уже закрыты и больше никого не пропустят. Или ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь этот путь?

Я молча покачала головой, продолжая сильно нервничать. А сама подумала, что лучше уж не попасть в академию, чем рухнуть с обрыва только лишь потому, что кучер может не выдержать перенапряжения. Снова пережить аварию мне не просто не хотелось – было панически страшно. Вновь на меня нашло это ощущение, что все выходит из-под контроля, что гибель неминуема, что я ни на что не способна повлиять. Голова закружилась, в глазах замелькали вспышки, напоминая огни фар встречной машины…

– Остановите! – закричала я и начала колотить по стенке кареты, в надежде достучаться до кучера. – Остановите сейчас же! Стоп!!!

Карета резко дернулась и тут же замерла на месте. Я открыла дверцу и, путаясь в длинных юбках, практически мешком вывалилась наружу. Мне срочно требовался свежий воздух. Просто жизненно необходимо!

На улице стремительно темнело. Казалось, всего пару минут назад солнце светило гораздо ярче. Все слышнее становились трещание сверчков и кваканье лягушек. Как ни странно, эти монотонные звуки помогли мне постепенно вернуть душевный покой. Сделав несколько шагов прочь от экипажа, я принялась глубоко дышать, пытаясь унять столь неожиданно накатившую волну паники. Я, конечно, слышала истории, где водители, пережившие аварию, больше не могли заставить себя сесть за руль, но никогда не думала, что подобное коснется меня. Да ведь и начиналось все неплохо, я почти не думала об этом, доверив всю работу опытному магу. И каретой управляла вовсе не я…

– Что случилось? – подошел ко мне Кай. – Мы опаздываем. Я не хочу из-за твоих капризов пропустить целый учебный год. А именно это случится, если мы сегодня не попадем в академию!

– Прости. Да, сейчас…

Я отвернулась, не желая показывать ему свое состояние. Но Кай уходить не собирался и вместо этого, словно не замечая, как тяжело мне справиться с собой, завел старую песню:

– Может, все-таки хотя бы раз уймешь свою гордость и сядешь на козлы? Тебе это ничего не стоит. Неужели не жаль моего слугу? Он уже почти выдохся, а ты достаточно отдохнула за это время. И можешь не убеждать меня в обратном, я прекрасно знаю, на что способны члены семьи де Золер. В конце концов, с одним из них я регулярно провожу тренировочные бои…

– О-о-о, правда знаешь? – протянул вдруг чужой насмешливый голос. – Кажется, наши с тобой поединки так ничему тебя и не научили!

Мы с Каем обернулись почти синхронно, и я с удивлением обнаружила того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

– Захар?! – воскликнула я. – А ты что здесь делаешь?

Парня – а точнее, здесь и сейчас он выглядел совсем как мальчишка – с трудом можно было узнать в антураже этого мира и в непривычной одежде.

Легкий костюм серо-зеленого цвета вместо рваных джинсов и майки с черепами. Приятное и почти невинное, утонченное лицо подростка вместо не менее красивого лица юноши, но украшенного экстравагантным пирсингом. Чистые руки без единой татуировки. Светлые опрятные волосы вместо модной фигурной стрижки со сложным узором на затылке… Да, сложно поверить глазам после таких перемен. Сам же парнишка, который любил подшучивать над окружающими и ввязываться в сомнительные истории, вдруг обиделся, словно маленький ребенок, окончательно развеивая знакомый мне образ.

– Ну какой я тебе Захар, теть? Что я тебе такого плохого сделал, что ты решила так исковеркать мое имя?

– Тетя? – недоуменно переспросил Кай и неожиданно встал на мою сторону, принявшись отчитывать своего младшего товарища. – Что ты несешь, Закари? С каких это пор ты позволяешь себе так разговаривать со своей сестрой? Уважение к старшим нужно проявлять везде, даже… – он обвел неприязненным взглядом окружающее нас поселение. – Даже если мы застряли в какой-то убогой деревне.

Однако Закари – видимо, так теперь зовут неизвестно откуда взявшегося младшего брата Маши и, как выяснилось, Мари де Золер тоже – полностью проигнорировал нравоучения Кая и насмешливо обратился ко мне:

– Что, теть? Неужели вы ему не рассказали? Уж ему-то можно было. Он свой. Да и все равно бы скоро догадался.

– О чем догадался? – нахмурился Кай и, скрестив руки на груди, посмотрел на меня.

– Ну или не догадался бы! – рассмеялся Захар. – Ну ты даешь, Кай!

– Объясни!

– Да я ведь уже все сказал, тугодум ты проклятый! – огрызнулся мальчишка.

А я вдруг осознала, что и правда сказал. Тетя… Именно так Захар из моего мира всегда называл меня, близкую подругу своей сестры. Я была настолько ошеломлена неожиданным появлением старого знакомого, что не сразу обратила на это внимание. А теперь поняла…

– Так я не Мари?

Закари широко распахнул глаза и снова залился громким смехом.

– Ты меня, что ли, спрашиваешь, теть? Только не говори, что ты настолько сжилась со своей ролью, что уже забыла, кем являешься на самом деле!

Вдоволь посмеявшись и насладившись моим растерянным видом, он все же пояснил:

– Ну вы ведь специально поменялись телами с моей сестрой, чтобы сбежать из дома в академию! Забыла уже? Благодаря оборотному зелью ты смогла спокойно покинуть свой дом, а Мари свой – родители и слова против не сказали. Как они могли не выпустить гостей? А я обещал встретить вас здесь, чтобы подстраховать. Мне-то родители не запрещали поступать в академию.

– Ага… Тебе попробуй запрети, – тихо буркнул Кай.

– Только вы задержались на полдня. Где пропадали все это время?

– Прости, братик, – Маша как раз выбралась из кареты и слышала весь разговор. Она подбежала к нам и порывисто обняла Закари. – Мы чуть не разбились по дороге. Не кричи на нас.

В глазах подруги стояли слезы. Должно быть, она уже и не надеялась встретить когда-нибудь брата, а тут такой приятный сюрприз! Хотя мне по-прежнему не особенно верилось в происходящее. Казалось, я сплю и вижу странный сон. Однако нельзя не признать, что Закари действительно был братом Мари. Вылитая копия того мальчишки, которого я знала в своей реальной жизни, только моложе. Не по годам ответственный и серьезный, а иногда немного взбалмошный и непоседливый, он самоотверженно защищал и поддерживал сестру, будто являлся не младшим, а старшим братом. Разница между ними была всего в год, но почему-то его всегда все считали гораздо младше своих лет. Возможно, все дело в непосредственности и той легкости, с которой он воспринимал жизнь и встречал любые трудности. И эти качества, как я теперь могла заметить, в новом Захаре остались прежними. Ведь даже меня он называл точно так же, как и в родном мире. Разве возможны такие совпадения?

В моем мире они оба, Маша и Захар, росли без отца. У них осталась только мать, которая много лет тащила на себе всю семью, пока дети не выросли и не начали ей помогать. Правда, я слышала истории еще и про бабушку, с которой им запрещали общаться по непонятным причинам и которую они видели лишь изредка по праздникам.

Интересно, а здесь, в мире книги, все так же? Может, и моя семья тоже останется моей? Пусть эти люди имеют другие воспоминания, другой опыт, но все же это будут мои родные. Они в любом мире ими останутся. Теплые мысли придали мне надежду. Уже только ради этого стоит жить и двигаться вперед – только чтобы увидеть их и снова обнять.

Договорившись с Закари, что он поможет нашему кучеру везти карету, дабы до полуночи успеть добраться до академии, мы стали забираться обратно. Страх отступил, а от меня перестали требовать невозможного, что подняло мне настроение.

Возле самой кареты Маша обернулась, и я вдруг испытала странное чувство дежавю. Подруга посмотрела на меня со счастливой улыбкой – на этот раз в ней не было ни капли фальши. Она лучилась от радости и облегчения, и я сразу поняла: Маша как никогда довольна тем, что случилось. Рада тому, что снова обрела семью. Но еще больше тому, что, вопреки всем домыслам, вовсе не она, а я оказалась на месте главной злодейки. С ее плеч будто в мгновение ока свалился тяжкий груз… Вот только свалился он на мои плечи.

От нехорошего предчувствия по шее и плечам побежали мурашки. Чувство было эфемерным, конкретного объяснения ему я дать не могла. Но понимала – что-то неизбежно надвигается.

Остановившись в шаге от распахнутой дверцы кареты, я запрокинула назад голову и посмотрела наверх. Небо было темным, но ясным. Луна светила, указывая путь. Постепенно, одна за другой, загорались звезды, раскрашивая небесное полотно яркими блестками. Легкий ветерок приятно обдувал лицо… Однако на сердце с каждой минутой становилось все тяжелее.

– Валери, чего стоишь? – позвал меня Кай. – Долго тебя еще ждать?

Новое имя, такое чужое, но при этом столь похожее на мое собственное, будто молнией ударило по мне, заставив вздрогнуть. Увы, ничего больше не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть, сесть в карету и отправиться навстречу своей судьбе. Какой бы та ни оказалась.

Глава 4

Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке. И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться вовсе не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.

Подруга смотрела на меня с пониманием и абсолютно бесстыдно била Кая по рукам всякий раз, как тот тянулся к занавескам, пытаясь выглянуть наружу. И даже старалась отвлечь меня своей легкомысленной и бессмысленной болтовней. Что ж, могла себе позволить – в связи с последними приятными новостями к ней вернулось хорошее настроение!

Вопреки моим опасениям, карета ехала довольно ровно. Никакой тряски и резких поворотов не ощущалось. Должно быть, и в этом мире Захар – прекрасный водитель. Теперь мне иногда даже удавалось вообразить, что мы никуда не движемся и просто стоим на месте, что никакой опасности нет и в помине. Но вот экипаж остановился, и нас напоследок здорово тряхнуло. Да так, что мы едва не столкнулись друг с другом лбами.

– Добрались! Вылезайте! – крикнул нам Закари, и мы дружно выбрались наружу.

Свежий воздух и легкая прохлада успокоили нервы, а я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и выпустить напряжение прошедших часов. Перед нами уже возвышалось высокое строение, больше напоминающее какой-то средневековый замок, хотя и значительно отличающееся от него. Острые шпили пронзали ночное небо, а множество белоснежных башен окружало основную часть здания. Казалось, будто они разной высоты. Однако все дело было в том, что замок стоял на откосе прямо над пропастью, поэтому его этажи с разных сторон располагались неравномерно. И как такое чудо архитектуры вообще умудрились построить?..

Вдруг обнаружилось, что путь к замку преграждают ворота.

– Только не говорите, что мы все-таки опоздали! – испугался Кай. – Я ни за что вам не прощу, если мы сегодня не сможем попасть внутрь! Уверяю, вы пожалеете, что встали у меня на пути! Вы…

– Расслабься, мститель! – воскликнул Закари и спокойно отворил створку, которая при этом едва слышно скрипнула. – Согласно моим подсчетам, у нас осталось еще примерно минут десять. Так что хорош болтать! Хватайте вещи и залетайте!

Кай шумно вздохнул от облегчения и первым ринулся разгружаться. Вскоре мы ступили на территорию самой академии. Осматриваться было некогда, да и в темноте это не особенно получалось. Закари столь спокойно и уверенно вел нас к замку, что сразу становилось ясно – он здесь уже не первый день. Мне пришлось нагнать его и осторожно спросить:

– Напомни-ка мне, сколько ты здесь уже находишься?

– Ты чего, теть? Тебя укачало, что ли, в дороге? – удивился Закари, но все же ответил: – Я же здесь с прошлого года учусь, забыла? Это девчонки здесь редкие гости. Вас все боятся из дома выпустить, домашнее обучение навязывают. Да и если поступаете сюда, то обычно больше чем на пару лет не задерживаетесь. Потом брак, семейные дела. А парней, наоборот, чуть ли не с детства сюда отсылают. Чтобы связи нужные заводили, хе-хе.

Своим едким смешком он выразил все, что думал о таком подходе к обучению. И хотя я по-прежнему не до конца понимала специфику этого учебного заведения, в котором одновременно могли пребывать студенты столь разных возрастов, некоторые моменты определенно прояснились. К примеру, то, почему главным героиням пришлось воспользоваться настолько экстремальными методами, чтобы попасть сюда. Другой вопрос – зачем они вообще сюда так рвались? Но с этим следовало обращаться уже к Маше. По ее словам, сюжет романа напрямую связан с этим местом. Поэтому знать она должна многое. Но это уже потом. Для начала нужно устроиться.

Пройдя по дорожке между двумя тихонько журчащими фонтанами трудноразличимой формы, мы приблизились ко входу и вошли в здание. Внутреннее убранство я не успела разглядеть, так же как и запомнить дорогу. Ясно было только то, что оно определенно было очень богатым. Но в помещениях царил полумрак, поэтому приглядываться смысла не было. Лучше завтра все рассмотреть при свете дня.

Мы преодолели несколько поворотов, поднялись по широкой лестнице, устланной мягкими коврами, на пару этажей и вскоре оказались в пустом коридоре, полном одинаковых дверей.

– Вот и все, – заключил Закари. – Выбирайте любую свободную комнату и ложитесь спать. Завтра вам все покажут и расскажут, только для этого встать придется рано. А мы пойдем в другое крыло. Пока!

С этими словами Закари повел Кая в противоположную сторону, оставив нас с Машей одних, из чего я сделала вывод, что в этом крыле обитали только девушки.

– Ну что, пошли? – сказала подруга и отправилась искать комнату. Я последовала за ней.

Мы проходили мимо все новых и новых дверей, и теперь я смогла заметить их главную особенность. На некоторых дверях ручки были самые обыкновенные, в то время как на других – а их было большинство – ручки окутывала странная, едва заметная аура, заставляя их светиться в темноте.

– Те, которые не горят, еще не заняты, – пояснила Маша. – А на остальных уже лежит отпечаток силы их хозяев. Коснешься пустой ручки, и комната сразу станет твоей. Никто, кроме тебя, не сможет в нее войти без разрешения. Только если ты сама кого-нибудь заранее не пригласишь. И, конечно, если им не будет другой парень или преподаватель. Такие посещения запрещены.

– Удобно, – оценила я.

– А то!

Недолго думая, я дотронулась до первой попавшейся пустой ручки, и она загорелась оранжевым, даже чуть красноватым светом.

– Аура огненной магии, – проговорила Маша, завороженно глядя на мою дверь. – Значит, ты точно Валери. Она ведь была огненной ведьмой.

Мне не очень понравилось, что подруга говорила об этом персонаже в прошедшем времени. Ведь на ее месте теперь я. А я все еще жива и намерена прожить достаточно долго, раз уж мне не удалось этого сделать в предыдущем мире. Сама Машка тем временем коснулась двери прямо напротив моей. Дверная ручка загорелась белым светом.

– Аура солнечной магии? – спросила я.

– Верно. И значит, я действительно главная героиня, – тихо, будто самой себе, сказала она. А потом повернулась ко мне. – Захар прав, нам надо поспать. Какое же счастье, что комнаты одноместные, правда?

– Точно, – флегматично отозвалась я, от усталости не находя в себе сил радоваться чему бы то ни было.

– Слушай, как бы там все ни сложилось, давай держаться вместе, ладно? – миролюбиво предложила Маша. – Мы попали в сложную и запутанную историю, которую даже я не способна объяснить. Разве могла я предположить, что однажды мы попадем в книгу? Кто бы мог подумать, что такое возможно! – несмотря на неприятную суть, слова ее звучали восторженно. Похоже, ее все это вполне устраивало. – В общем, завтра с утра у нас должна быть встреча с куратором, на которой нам все объяснят и покажут. А в обед будет общий торжественный сбор, где нас всех поприветствует ректор.

Я кивнула. Вот и хорошо, хотя бы план на ближайшее время уже имеется. Главное, теперь не проспать. А то после всех сегодняшних переживаний я готова не покидать постель хоть целые сутки!

– Вот только… – Машка отвлекла меня от размышлений.

– Что?

– Ну… Как бы тебе сказать. Мы с тобой сейчас обе немножечко не в себе, не так ли?

В темноте ночи я уже стала понемногу забывать, что мы с ней поменялись телами.

– Ну да. И?

– Видишь ли, тут такое дело, – замялась Маша и начала теребить пыльный рукав платья. – Как я уже сказала, на торжественной церемонии будет ректор. Это и есть тот самый Адар. Помнишь, мы про него говорили?

– Ага, – нахмурилась я. До меня стало доходить. – Главный герой и твой жених, верно?

– Да, – она понизила голос до шепота и даже посмотрела по сторонам, удостоверившись, что рядом никого нет. – Мы с тобой выглядим сейчас не так, как должны. А сколько еще продержится действие зелья, мне неизвестно. В книге героини могли его отменить. Но у нас пока таких знаний нет. Придется ждать, когда само пройдет, ты же понимаешь?

– Конечно, – скрестила я руки на груди и ответила более холодно и враждебно, чем хотела: – Предлагаешь мне отсидеться в своей комнате, пока заклятие не спадет, и пропустить все самое важное.

– Не только тебе, – казалось, она не заметила моего недовольства. – Я тоже не буду никуда выходить, обещаю. Просто я не хочу, чтобы Адар… ну… чтобы он тебя…

Я раздраженно цокнула языком. Ну что за жалкое зрелище! Как же надоела вся эта канитель!

– Не переживай, твой жених меня не интересует, – немного резко заявила я. – Поверь, я бы все равно не стала к нему подходить. Ведь это твой жених. А к чужим парням я не лезу ни при каких обстоятельствах, даже если они – вымышленные персонажи из книг. И вообще…

Я сделала паузу, собираясь сказать, что все равно решила избегать лишних встреч как можно дольше, в надежде исправить судьбу главной злодейки. Для начала не мешало бы выяснить все детали сюжета, прежде чем что-либо предпринимать. Без необходимых знаний велика опасность влезть куда не следует и непоправимо испортить свою и без того не самую радостную жизнь. Ведь как бы там ни было, а снова умирать я не собираюсь. Однако, взглянув на испуганную отчего-то Машку, я прикусила язык. Во мне клокотали злость и обида за то, что она мне не доверяет. А раз так… Могу ли я, как прежде, доверять ей?..

– И вообще, спокойной ночи! – отрезала я и вошла в свою комнату, заперев за собой дверь. Хватит на сегодня драмы! Все остальное можно решить днем.

Внутри небольшой комнатушки меня ждало весьма уютное убранство – вся необходимая мебель для учебы и комфортной жизни на месте. Кровать мягкая и просторная, гардероб вместительный, душевая имеется, а свет включается сам собой. Что ж, замечательно! А выключается он, интересно, как? Что-то я не наблюдаю здесь выключателя… Ладно, завтра разберусь. Сейчас мне хочется только избавиться от грязной одежды, смыть с себя дорожную пыль и напряжение прошедшего дня, а затем просто лечь спать и больше ни о чем не думать.

Проведя всю эту нехитрую процедуру, я блаженно вытянулась на простынях, завернулась в одеяло, и стоило мне только коснуться головой подушки, как светильники погасли сами собой. Так вот, значит, как они работают! Выключаются на время сна. Удобно!

Снова подниматься и проверять, так ли это, мне уже не хотелось. Сейчас это казалось слишком сложной задачей. Глаза слипались, а мысли уплывали прочь в неизведанные путешествия по сновидениям.

Глава 5

Проснулась я резко, будто меня что-то толкнуло. Долгое время оглядывалась по сторонам, не понимая, где нахожусь и как сюда попала. Казалось, события вчерашнего дня были лишь странным, нелепым сном. Мой кот отравился, я разбилась на машине, а потом попала в магический мир любовного романа и теперь должна играть роль одного из персонажей.

Нет, ну точно бред! Однако, похоже, все-таки реальный…

Осознав это, я начала медленно подниматься и только теперь задумалась: а который вообще час? Засыпая, я была уверена, что просплю не меньше суток. Но часы показывали около полудня, а за окном вовсю сияло солнце, озаряя светом красивый и ухоженный двор. Он был похож на парк с ровными дорожками, где прогуливались студенты и преподаватели, с фонтанами и скамейками, у которых собирались прохожие. Местами даже виднелись симпатичные и уютные беседки.

Пока мне абсолютно точно нравилось все, что я видела. Это место казалось мирным и приятным. Оно вовсе не производило впечатления чего-то зловещего. Даже не верилось, что здесь могло произойти нечто настолько ужасное, как покушение на убийство. А после и казнь. И в центре всего – я. Точнее, персонаж, чью роль я теперь должна исполнять… Но всего этого, уверена, не произойдет, если я не стану влезать туда, куда не следует. Ведь, судя по всему, действия Валери были ее осознанным решением. Что такого могло случиться, что сподвигло бы ее на такое страшное преступление?

Не верю, что причиной всему обыкновенная ревность. Если Маша права и Валери действительно очень похожа на меня, то в основе всего обязательно должно быть нечто большее, чем личные мотивы и эмоции. Вот только что именно? Признаться, не думаю, что хочу это выяснять. Вероятно, правильнее всего будет вести себя тихо, хорошо и без нареканий учиться, избегать всяких неприятностей, а главное – ректора. Особенно учитывая то, что он и есть тот самый герой, которого по сюжету Валери пыталась убить. Да и в целом встреча с ректором вряд ли сулит что-то хорошее.

Да! Так и поступим! Что может быть проще?

Но вечно просидеть в своей комнате не выйдет в любом случае. Пора выбираться на поиски кого-нибудь, кто сможет хотя бы минимально ввести меня в курс дела: какие здесь порядки, когда начинаются занятия и что нужно сделать до их начала. Первой я решила побеспокоить Машу, свою подругу по несчастью. Да и просто подругу. Вчера она вела себя очень странно, но, должно быть, все дело в стрессе. Столько всего свалилось на нас в одно мгновение! Я ведь тоже вчера была не в лучшем состоянии.

Надев первое попавшееся в багаже Валери платье, которое показалось мне наиболее нейтральным, и приведя в порядок внешность, которая все еще принадлежала Мари, я покинула свою комнату и постучала в дверь напротив. Никто не открыл. Попробовала снова – тишина. Неужели Маша уже куда-то ушла без меня? Но ведь это была ее идея – никуда не выходить весь день и ни с кем не встречаться!

Почувствовав разочарование, я направилась по коридору в сторону лестницы. И куда теперь идти? Что делать? Кого искать? Ни малейшего представления!..

Внезапно ближайшая ко мне дверь, мимо которой я проходила, резко распахнулась и едва не ударила меня. Наружу выскочила незнакомая девушка. Она была совсем миниатюрной, словно фарфоровая куколка, но влетела в меня с таким размахом и сбила с ног, будто настоящий таран! Я пошатнулась и едва не упала, однако незнакомка успела вовремя меня подхватить и удержать на месте. Ну и силачка!

– Ой, прости-прости, пожалуйста! – запричитала она. – Ты не ушиблась?

– Нет, все нормально…

– Это хорошо! А то я так торопилась и даже не подумала, что кто-то может проходить мимо. – Тут она присмотрелась ко мне и радостно воскликнула. – О, ты ведь Мари де Золер! А я Аннет Авгаарн, – она протянула мне руку. – Мы так и не были официально представлены друг другу. Но мой брат много о тебе рассказывал.

Не стала ей говорить, что она ошиблась и я вовсе не Мари, – ей пока об этом знать не стоит, кем бы та ни являлась. Мысленно гадая, кто же такой ее брат, я пожала ей руку и удивилась тому, насколько крепкой вышла ее хватка. Заметив мое выражение лица, Аннет смущенно хихикнула.

– Извини, я, кажется, снова немного не рассчитала силу. Это классическая проблема почти всех молодых драконов. Энергии много, но тело еще не доросло и не приспособилось как следует к тому, чтобы можно было адекватно ею пользоваться. Часто я перебарщиваю.

Молодых драконов? Это она про себя, что ли? Я удивленно уставилась на девушку и принялась беззастенчиво ее разглядывать.

Аннет была словно маленький яркий огонек – ростом на полголовы ниже меня, а ведь в своем родном теле я еще выше! На вид ей было не больше пятнадцати. Рыжие волосы, карие глаза, милые веснушки на носу и щеках. В ней чувствовалась какая-то необычайно притягательная энергия, от которой исходили приятные тепло и сила. Казалось, одно ее присутствие наполняло все окружающее пространство жизнью. Пусть даже этим пространством был безлюдный коридор. На нее хотелось смотреть, не отводя взгляд, – что я и делала, откровенно пялясь.

Моя реакция не укрылась от Аннет. Она вновь засмеялась и закрыла лицо руками, смутившись.

– Ну вот опять! Ты прости, я правда не могу это контролировать. Драконы в моем возрасте слишком притягательны, особенно для сильных магов. Только поэтому я не возражаю против учебы в Академии. Здесь, конечно, только сильные и водятся, аристократы ведь. Но, по крайней мере, я могу быть уверена, что брат всегда будет рядом и не даст меня в обиду. Да и ты тоже. Ведь так?

Машинально кивнула, хотя умом не совсем понимала ее логики. На каком таком основании я должна защищать ее от посягательств других магов, если мы только недавно познакомились? Как можно так легко довериться первой встречной? Пусть даже и заочно знакомой? Не то чтобы я хотела ее как-то обидеть, просто не понимала – здесь такое поведение в порядке вещей или я просто не улавливаю всей сути? И кто все-таки ее брат?

Однако больше всего меня поразили ее слова про драконов. Вроде Маша упоминала о них. Я знала, что они здесь есть. Но даже представить не могла, что они выглядят… так! Обыкновенные люди, пусть и несколько необычные. То, что слова Аннет могут оказаться глупой шуткой, мне и в голову не пришло. Почему-то это, вопреки всякому здравому смыслу, казалось логичным.

– Пойдем скорее! – поторопила меня Аннет. – Скоро начнется церемония приветствия. Нам нельзя опаздывать! – не дожидаясь, пока я соберу мысли в кучу и соображу какой-нибудь ответ, она схватила меня за руку и потянула к выходу.

Весь коридор и лестницу мы преодолели в считаные мгновения, буквально летя на полной скорости. Без крыльев, конечно, но юная драконица и на своих двоих оказалась весьма шустрой. Я едва поспевала за ней и успевала только считать промелькнувшие перед глазами лестничные пролеты. Голова закружилась, и в себя я смогла прийти только у широкой двустворчатой двери, из-за которой доносились звуки торжественной музыки.

– Стой, Аннет! Подожди!

– Что такое? – спросила она и принялась оглядывать себя. – Со мной что-то не так? Платье опять помялось? О нет! Только не это!

– Нет-нет! Все в порядке с платьем.

– Фу-у-ух! – с огромным облегчением выдохнула она. – Ну слава Солнечному! А то я уж было испугалась, что брат снова будет меня отчитывать за то, что не соответствую своему статусу и вообще вечно его позорю…

– С тобой все хорошо, – успокоила я ее. – Ты чудесно выглядишь! А вот я… Мне нельзя туда идти!

– Глупости! С чего бы это? Ты всегда красивая! – по-своему поняла меня Аннет. – Пойдем, мой брат расстроится, если не увидит на собственном выступлении свою невесту. Он уже со вчерашнего дня знает, что вы с Валери должны приехать в академию.

– Что? Невесту?! – от внезапно накатившего на меня шока я неожиданно для самой себя нашла силы выдернуть руку из стальной хватки драконицы, а после этого даже отошла на пару шагов.

Так, выходит, она сестра Адара, ректора этой академии и того самого жениха Мари? Тогда мне совершенно точно не следует входить в этот зал!

Девушка смотрела на меня с непониманием и ждала объяснений. Я уже открыла рот, чтобы высказать какое-нибудь оправдание, как вдруг двери сами распахнулись и в коридор высунулась блондинистая голова Закари, а следом появился и он сам.

– О, а вот и вы! Почему так долго? – тут он пригляделся ко мне, сразу же все поняв. Парень нахмурился и недовольно зашипел: – Вы почему до сих пор не сняли оборотные чары?! Долго ты собираешься ходить в теле моей сестры? Хочешь все испортить?

– А ну, сбавь-ка обороты, мальчик! – холодно и несколько высокомерно сказала я. – Если я позволяю тебе называть меня тетей, это еще не значит, что я стану терпеть твои наглые выходки! Совсем от рук отбился! По какому праву ты смеешь меня отчитывать?! Да я тебе за такое…

Внезапно осознав, что натворила, я прикусила язык, но было уже поздно. Сказанного обратно не вернешь. Слова Закари, а также тон, каким он обратился ко мне, разозлили настолько, что я совсем позабыла о том, где нахожусь и с кем разговариваю. Мальчик, стоящий передо мной, не Захар, я не та Лера, какой была прежде, а мир этот мне незнаком – стоило накрепко вбить себе в голову. Кто знает, какие здесь порядки! А я еще раскомандовалась, будто королева.

Вокруг повисла тишина. Мы втроем – единственные, кто находился в коридоре, – ошеломленно переглядывались, не решаясь даже пошевелиться. У Аннет так и вовсе от шока челюсть едва не отвалилась. Она-то ведь считала меня совсем другим человеком, а тут такой сюрприз!

К моему удивлению, первым неловкость развеял Закари. И совсем не так, как я боялась.

– Прости, теть. Ты права, у меня нет права тебя отчитывать, – признался он, правда, при этом не сдержался и закатил глаза. Ох уж эта вредная молодежь! – Просто я не могу понять ваших с Мари игр. Что вы задумали?

– А тебе не приходила в голову мысль, что не всегда мы делаем что-то специально? Так уж вышло, что мы не можем снять действие зелья. И мы обе с ней решили не показываться никому на глаза, пока не решим эту проблему.

– Ага, – не поверил мне Закари. – И именно поэтому, только выдалась возможность, ты тут же взяла под руку Аннет и прибежала на церемонию, чтобы показаться на глаза ректору и вытворить перед ним что-нибудь нехорошее.

Такое необоснованное обвинение не могло меня не возмутить.

– Да как тебе вообще такое в голову могло прийти?! Когда это я делала что-то подобное, чтобы ты теперь так плохо обо мне думал?

Закари не успел ответить.

Неожиданно вперед выступила Аннет. Она уже справилась с шоком и теперь смотрела на меня совсем иначе. Если раньше я чувствовала рядом с ней тепло и радость, то сейчас от нее веяло лютым холодом. Будто кто-то украл с небес солнце и вытянул из воздуха все тепло.

– Ну, например, в тот день, когда ты не явилась к алтарю на собственную свадьбу с моим братом.

Глава 6

Бесполезно кричать, что все не так, как они поняли. Что я не я и вообще случайно здесь оказалась. Что не имею никакого отношения к тем событиям. Мне все равно не поверят. Уж точно не после того, что сделала Валери.

Я знала, что они с Адаром были помолвлены и собирались пожениться. Но не думала, что дело зашло настолько далеко – аж до самой свадьбы!

– Он любил тебя, Валери, – продолжала Аннет. – А ты безжалостно разбила ему сердце. Видела бы ты, в каком состоянии он был в тот день! Хотя нет… Тогда бы он не смог тебе ответить должным образом. Не смог бы выстоять перед силой своих чувств к тебе, и ты причинила бы ему еще больше боли… А теперь хочешь закончить начатое и снова испортить ему жизнь, отнять у него вновь обретенное счастье, явившись перед ним в таком виде? Он больше не с тобой, смирись! Ты сама все испортила!

От этих слов я вдруг почувствовала себя так плохо, будто действительно сама лично сотворила все это. На глаза навернулись слезы, руки задрожали. Мне было стыдно смотреть в глаза Аннет, но я по-прежнему не могла отвести от нее взгляда. Она притягивала к себе будто магнит. Чертова магия!.. И хотя я ни разу в жизни не встречала этого Адара, уже начала испытывать к нему целую гамму самых светлых чувств. Сострадание тому, что он пережил. Восхищение его силой духа и благородством, тем, что нашел в себе силы двигаться дальше во что бы то ни стало. Тяжело пережить предательство любимого человека. Но еще тяжелее не пытаться отомстить ему и даже позволить учиться в собственной академии…

Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы, но одна слезинка все же скатилась вниз по щеке. Я быстро ее смахнула, не желая никому показывать своих чувств. Но успела заметить, что взгляд Аннет все же немного смягчился, а Закари и вовсе смущенно отвел взгляд.

– Ладно… – хрипло произнесла я и, откашлявшись, протяжно вздохнула. – Я… Думаю, тогда мне стоит поискать способы снять эти чары как можно скорее. В какую сторону тут библиотека?

– Ты разве там не была? – удивился Закари. – Все первогодки еще утром должны были туда сходить, взять учебники и расписание.

– Я проспала, – пришлось признаться.

– Ну ты даешь, теть… – покачал он головой и отвел взгляд.

Его голос звучал мягче обычного, словно таким образом он пытался передо мной извиниться за недавний разнос моих прежних грехов. Точнее, не моих, но им-то какое до этого дело? Главное, что хотя бы Закари не питал ко мне ненависти, пусть и просто по старой дружбе. Хотя и особой благосклонности теперь открыто ни за что не проявит.

Аннет же по-прежнему держалась демонстративно холодно, скрестив руки на груди и с недовольством ожидая окончания разговора. Боялась оставить Закари со мной наедине? Неужели считала, что я могу и ему что-то плохое сделать?

– Свернешь в правый коридор, и там до конца, – объяснил парень. – Спросишь Нинет. Она должна помочь.

Я благодарно кивнула и не стала их больше задерживать. Только проследила взглядом за тем, как они, взявшись за руки, входили в зал, а сама последовала совету Закари и отправилась искать библиотеку. Вновь меня встретили пустые, безлюдные коридоры. Академия будто совсем вымерла. Должно быть, все сейчас слушают приветственную речь ректора. Одна я такая особенная, прогуливаю важное мероприятие…

Найти библиотеку оказалось несложно. И когда я в нее вошла, испытала огромный восторг от того, что очутилась в настоящем царстве знаний. Бесконечные стеллажи, заполненные огромным количеством книг. Мягкий свет ненавязчиво окутывает безграничное помещение, подсвечивая разноцветные корешки книг и маня прикоснуться к ним, открыть, полистать. С головой окунуться во все это многообразие информации. Должно быть, даже местные библиотекари не способны назвать точное число наименований, собранных здесь…

– Почти девять миллионов трудов, не считая копий, – произнес незнакомый голос откуда-то сбоку.

Я обернулась и увидела перед собой милейшего вида пожилую женщину со стопкой книг в руках. Ее седые волосы были убраны в низкий пучок, а под расстегнутой бежевой мантией виднелись простая вязаная кофта и скромная клетчатая юбка. Однако, несмотря на это, женщина совсем не казалась дряхлой старушкой. Она уставилась на меня сквозь очки, и взгляд ее был очень ясным, пронзительным, даже немного оценивающим. А на губах играла радостная улыбка, будто женщина осталась довольна увиденным.

И это она сейчас что, мысли мои прочитала?

– Не бойся, деточка, я не читаю твои мысли, – усмехнулась она. Увидев, как вытянулось мое лицо от удивления, пояснила: – Все первокурсники каждый раз задают одни и те же вопросы. Я просто научилась их предвосхищать. А уж мы-то с тобой знаем, что читать мысли – наука не из легких, хотя все и думают иначе.

Последнюю фразу она произнесла с неприкрытым намеком и даже подмигнула мне, а потом прошла к ближайшему столу, оставив меня в недоумении. Что она имела в виду? Откуда мне знать что-то о чтении мыслей?

Женщина – скорее всего, библиотекарь – положила стопку книг на край стола, написала что-то на листе бумаги, поставила печать, а затем передала мне.

– Это твое расписание и учебники на первое время, – объяснила она. – Погляди внимательно, последние два предмета я тебе особенно рекомендую. Их буду проводить я лично. Знаю, твоя мать запретила вам с братом со мной общаться, но ведь даже она должна понимать, что никто, кроме меня, не сможет передать вам такие ценные знания, коими уже больше никто не обладает. А они тебе ой как пригодятся, причем в самое ближайшее время.

Начиная кое о чем догадываться, я изучила расписание. Перечень предметов в большинстве своем состоял из стандартных наук, которым обучают в любой школе. Однако последними двумя пунктами значились чтение молитв и богословие. А ведь Маша называла клан де Золер жрецами Солнечного Бога. Значит, женщина уверена, что перед ней именно Мари, что, в принципе, логично, ведь я в ее теле. Но каким образом сама библиотекарь с ней связана?

– Простите, это же вы Нинет? – на всякий случай уточнила я.

Женщина не сдержала удивленного возгласа:

– Ба! Да вы только посмотрите, до чего довели ребенка! Внучка собственную бабушку не узнает! Вот что значит – запрещать детям изучать свои корни!

Бабушку? Так вот как выглядит бабушка Нина, та самая Машина родственница, с которой ее мать запрещала детям общаться. Выходит, в этом мире ситуация незначительно поменялась.

Все больше и больше открывалось передо мной подозрительных совпадений. Машина семья уже собралась почти в полном составе. А ведь мир-то совсем другой! Она потеряла жизнь и привычное окружение, но обрела семью со своими особыми тайнами.

Может, если удастся выяснить причину разногласий в Машиной семье, то и мне откроется часть тайн этого мира? Не то чтобы меня сильно интересовали чужие проблемы – у меня своих сейчас выше крыши! – но хотелось надеяться, что это может дать хоть какую-то подсказку к сюжету и в целом к тому, что здесь происходит.

В книге такого определенно не было. Ведь, по словам Маши, героини быстро и легко смогли нейтрализовать действие чар и вернуться в свои тела. Мелочь, которая уже не совпадает с сюжетом. Как много она сможет мне дать, если ею правильно воспользоваться?

Однако задавать вопросы не потребовалось. Бабушка Нинет и не думала скрывать собственное негодование.

– Мало того, что ваша мать, эта неблагодарная женщина, позволила другим угробить моего сына, моего славного Леона, так еще и лишила вас, бедных, общения с родной и единственной бабушкой! А я всего-то хотела привить вам капельку любви к знаниям. Вы ведь живете в иллюзиях о вере в Солнечного Бога, тогда как я знаю истину, знаю истоки этой веры! Вы игнорируете свой потенциал, а ведь только его раскрытие поможет вам добиться вершин успеха!

А вот и еще одно совпадение! Леон – отец Мари. А у Маши, кажется, отчество Львовна, что очень похоже на имя Леон. И она тоже росла без отца…

Да что же это за дьявольская книга такая?! Не бывает столько совпадений сразу! Может, Маша сама и написала ее? Но зачем тогда ей было скрывать такое и врать о том, что книгу нашла случайно в интернете? И даже если допустить, что авторство этого романа действительно за Машей, то это по-прежнему не объясняло того, как мы с ней здесь оказались.

– Кстати, Мари, – сказала Нинет и как-то странно на меня посмотрела. – Я слышала, вы с Корал приехали в академию вместе? Вы дружите?

Сначала я не поняла, о ком она говорит, но потом вспомнила, что Корал – это фамилия Валери. А значит, и моя теперь тоже.

– Да, конечно! – ответила я.

Нинет недовольно поджала губы.

– Я видела ее сегодня утром. Ну и заносчивая же девчонка! Просила убрать из своего расписания практические занятия по огненной магии. Сказала, что ей это не нужно. Она, видите ли, Корал, истинная огненная ведьма! Пламя у них в крови! Тьфу! Даже слышать такое противно! – женщина сказала это с явным пренебрежением, выражая свою нелюбовь не только к Валери, но и ко всей ее семье.

А внутри меня что-то оборвалось. Стало очень пусто, тоскливо и холодно. Я внезапно почувствовала горькое разочарование и такое сильное одиночество, что сердце заныло. Как она могла? Это ведь Маша, притворяясь мной, зачем-то решила вмешаться в мои занятия. У меня и без того здесь не лучшая репутация, как выяснилось. Я не понимаю, что делать, куда идти, как быть. Полностью потеряна! А теперь, вместо того чтобы помочь, она еще и намеренно портит впечатление окружающих обо мне, доказывая, что на нее нельзя положиться!

Но, может, это какая-то ошибка? Может, Маша таким образом, наоборот, пыталась помочь, а я просто делаю поспешные выводы? Нужно срочно ее найти и поговорить! А перед этим – вернуть себе свое тело!

– Бабушка, а подскажи, пожалуйста, где я могу прочитать что-нибудь про действие зелий?

– Тебя что-то конкретное интересует? Это связано с Валери? – спросила она. – Ты же понимаешь, что я не могу дать тебе справочник смертельных ядов или опасных для жизни зелий. Это в первую очередь ради твоей собственной безопасности. Я, конечно, не считаю, что тебе совсем не следует такое изучать, но тут я, скорее, – впервые в жизни, заметь! – встану на сторону твоей матери. Такие знания требуют максимальной осторожности и чуткого контроля со стороны старших и более опытных людей. Если хочешь, могу позаниматься с тобой. Поверь, я многое знаю.

От того, что эта женщина смогла связать интерес своей внучки, пусть и фальшивой, к зельям со стремлением навредить Валери, у меня по коже побежали мурашки. Милая и несчастная на первый взгляд старушка Нинет, лишенная общества своих внуков, больше не казалась мне такой невинной. Теперь я, кажется, начала догадываться, почему мать Мари и Закари пыталась оградить их от этой женщины. Коварства и злобы в ее черной душе было столько, что даже светлая мантия и ласковая улыбка не могли этого скрыть.

– Нет, спасибо, – через силу улыбнулась я. – Меня больше интересуют оборотные зелья. Или что-то подобного плана.

– Хм-м, обороты тоже можно эффективно использовать, – задумчиво произнесла она. – С их помощью можно придумать куда более изощренную месть, чем даже яд бешенства или окаменения крови. А ты молодец, деточка! Мне нравятся твои идеи!

Я с трудом пыталась держать лицо и не показывать того ужаса, в который повергли меня ее слова. Стоит только представить, что перечисленные зелья могут быть использованы на мне… Да что не так с этой женщиной, в конце-то концов?! К счастью, Нинет не стала задавать новых вопросов и просто принесла пару справочников по базовым зельям. Я коротко поблагодарила ее и стремглав понеслась прочь из этого дьявольского логова.

Встреча с Нинет стоила мне всей моей выдержки и больших моральных усилий. Как же я надеюсь больше никогда не встретить на своем пути эту страшную женщину! Ни в своем теле, ни в чужом. Никогда!

И как же мне хотелось верить, что в мыслях Маши на самом деле не блуждают подобные идеи! Что, несмотря на то что она, возможно, уже пыталась меня подставить, ей не передались от бабушки такие же мстительность и жестокость.

Глава 7

Снять чары оборотного зелья мне удалось без особого труда. Теперь стало понятно, почему Закари и Аннет не убедило мое оправдание. Для этого даже знаний особых не требуется – всего-то нужно пролить свою кровь.

Почему способ именно таков, я, честно говоря, понятия не имела. В справочнике не было подробных инструкций, да и магии, как и зельеварению, он совсем не обучал. В нем лишь перечислялись ингредиенты для базовых зелий, применяемых в основном в быту. По какой логике к этой категории отнесли оборотное зелье, я не поняла, но способ нейтрализации для всех был один: создатель зелья должен сам себе пустить кровь.

Понадеявшись, что создателем была именно я, а не Маша, сняла брошь с воротника и уколола палец булавкой. На коже проступила алая капелька крови, и сразу после этого я почувствовала, как начала становиться выше, возвращаясь к собственному росту. А следом и вся внешность пришла в норму. Из зеркала теперь на меня смотрела я сама. Какое же это было неописуемое облегчение – узнать себя, вновь увидеть родное лицо и собственное тело!

Никогда прежде не ценила свою внешность, больше внимания обращая на окружающих и тратя время на зависть чужой красоте. Считала, что я – это просто я, и ничего особенного во мне нет. Но пережитое заставило меня соскучиться по собственному телу и начать по-новому относиться к себе. В мире, где у меня пока нет ничего, кроме сомнительной репутации Валери, ненадежной подруги и самой себя, стоит ценить каждую мелочь. Пригодиться может что угодно.

Внезапно мое радостное самолюбование прервал стук в дверь. Должно быть, Маша уже почувствовала на себе цепную реакцию перемен и вспомнила, наконец, о моем существовании.

Отворила дверь – и правда! Легка на помине!

– Ну и как это понимать?! – с порога начала возмущаться она. – А если бы вокруг меня были другие люди? Ты вообще думала о возможных последствиях?

– И тебе привет… – отошла я, пропуская гостью внутрь. – Не понимаю, о каких других людях ты говоришь. Мы же вроде договаривались сидеть по своим комнатам до самой отмены действия зелья. Ты кого-то приглашала к себе?

Осознав, что сама себя выдала, Маша поумерила пыл и призналась:

– Нет, прости. Я не смогла усидеть в четырех стенах, и пришлось выйти. Всю ночь ворочалась, еле уснула. Так переживала, что проснулась аж на рассвете. А ты же знаешь, что для меня такой подвиг практически за гранью фантастики!

– Как много в последнее время стало случаться фантастического! – саркастично заметила я.

Только после этих слов она, наконец, обратила внимание на то, что с моим настроением что-то не так.

– А что случилось? Как ты, кстати, так сделала, что мы поменялись обратно? Я тут поспрашивала у других, мне сказали, что действие любого слабого зелья само проходит только спустя трое суток. Но прошло-то всего не более полутора дней!

– Как хорошо, что я не стала ждать столько времени! – заметила я. – Кто знает, что еще ты могла натворить за это время…

Я махнула рукой на книги, лежащие на тумбочке под зеркалом. Маша ахнула:

– Ты ходила в библиотеку? В моем теле?! Там ведь моя бабушка! Она могла тебя видеть!

– Так и есть, – спокойно подтвердила я, не понимая, чему так расстраиваться. – Она мне и дала эти книги.

– Ты разговаривала с ней?! – ее лицо исказил ужас. – Какой кошмар! Мама меня убьет…

Я не сдержала удивленного смешка.

– Тебе же двадцать три! Ты все еще боишься, что скажет мама?

– Это в моем мире мне было двадцать три. Сейчас всего восемнадцать, – напомнила она мне. – И да, учитывая тот факт, что я сбежала из дома и без спросу поступила в академию, где работает женщина, с которой мне запрещено видеться, сомневаюсь, что получу от нее одобрение. А теперь мама узнает, что я еще и общалась с ней! Ну все, наказания мне не избежать!..

Я поморщилась. Как же Маша любит все преувеличивать!

– Не драматизируй! Твоя мама не такая строгая, как тебе кажется. Да и не стоит забывать, что мы в другом мире. Может, здесь все будет иначе?

Она покачала головой.

– Не будет. Слишком много совпадений. Брат, бабушка… Да, они немного другие, но это именно они! Поверь, я не могла перепутать! С бабушкой я знакома только по фотографиям. Но узнать ее оказалось несложно. И того, что мама о ней рассказывала, уже достаточно, чтобы до конца жизни не желать иметь с ней каких-либо дел.

– И что же она рассказывала? – поинтересовалась я. Мне сегодня уже пришлось иметь с ней дело и очень хотелось бы узнать, каких возможных бед я могла таким образом накликать.

– Например, то, что она убила собственного мужа, моего дедушку. И ей даже удалось избежать тюрьмы. Не знаю, как в этом мире, но, кажется, в книге у Мари тоже не было дедушки. Мама рассказывала нам об этом еще в детстве, и, поверь, этого оказалось достаточно, чтобы при встрече с ней испытать леденящий душу ужас. Кто может знать, когда она решит добраться и до нас?

Меня невольно передернуло от мысли о том, что родная мать могла пугать детей такими страшилками. Однако еще больше от того, что эти страшилки вполне могли оказаться правдой.

Мы все еще стояли у двери, и я решила отойти в другое место. Разговор нам предстоял долгий, стоило куда-нибудь присесть. Вот только во всей комнате имелся лишь один-единственный стул, стоящий у письменного стола, поэтому пришлось расположиться прямо на кровати. Маша пристроилась рядом.

– Когда я увидела ее, так переволновалась, что не придумала ничего лучше, как притвориться тобой.

– О, я знаю! – ядовито заметила я. – Она уже рассказала мне о том, какая самоуверенная выскочка эта Валери, раз решила, что ей не нужны практические занятия по огненной магии.

Лицо Маши вытянулось. Она вдруг осознала, что влезла туда, куда ее не просили. И, что самое главное, ее действия быстро раскрыли.

– Ну прости, я ведь хотела как лучше! Тебе правда не стоит ходить на эти занятия.

В знак раскаяния она попыталась сжать в руках мои запястья, но я резко отпрянула и не позволила ей себя коснуться. На мгновение на ее лице отразились глубокое сожаление и обида.

– И почему же это?! – требовательно, едва сдерживая отчаяние в голосе, спросила я. Мне было страшно оттого, что я ничего не понимала, а она еще и отмалчиваться пыталась! – Ты постоянно что-то делаешь, но ничего не объясняешь. А я должна теряться в догадках, что еще мне ждать от тебя, от своего будущего. Это ведь ты здесь все знаешь, ты читала эту книгу. Так будь добра, поделись со мной хоть чем-то полезным!

Маша вновь виновато посмотрела на меня и призналась:

– Дело в том, что эти занятия ведет сам ректор. Тот самый Адар, о котором я тебе рассказывала. Я просто не хотела, чтобы вы с ним виделись…

Меня внезапно пробрала такая злость, что я снова вскочила на ноги и сорвалась на крик:

– Да какая разница, кто их ведет?! А ты не подумала о том, что мне могут быть жизненно необходимы эти занятия? Просто потому, что о собственной магии я не знаю ровным счетом ничего! Так же, как и об этом мире, его правилах и людях, которые меня окружают!

Маша выглядела растерянной и виновато молчала, понимая, что любое ее оправдание прозвучит глупо и недостоверно. Однако слова и не были нужны – все было ясно без них.

– Понятно… – горько усмехнулась я и устало потерла переносицу.

– Ну прости меня, Лер. Просто… А вдруг он все еще влюблен в тебя? Вы ведь только недавно расстались, – голос Маши звучал так жалобно, но я не обратила на это внимания. Во мне кипело негодование.

Казалось, Маша только и делала, что думала о себе, пытаясь максимально комфортно в новых обстоятельствах устроить свою жизнь. И отличный кандидат в мужья у нее уже имеется, и семейка, пусть ненормальная, но зато своя – тоже на месте! Все ее любят, пророчат ей счастливое будущее и всячески помогают. Конечно, она ведь главная героиня!

О, да! Ей хорошо! Она знает сюжет! А я так, всего лишь пушечное мясо, второстепенный персонаж, которого можно пустить в расход и забыть. Чья смерть наверняка только упростит ей жизнь, ведь в сюжете все давно придумано, все решено. Зачем пытаться что-то исправить?

Только вот я не желаю мириться с таким положением дел. Я умерла и получила новую жизнь не для того, чтобы так бездарно ее потратить, позволив другим ею распоряжаться. Нет! Я не повторю судьбу Валери! Следовало ясно и четко донести это до Маши.

– Мы, – я особенно выделила это слово, – с ним даже не встречались. Не путай меня, пожалуйста, с той, кем я не являюсь! Я не Валери, ясно? И вообще, по твоим словам, он тот, кто должен меня убить. Разумеется, я собираюсь его избегать!

– Ну тогда тем более – зачем так переживать? – Маша развела руками, с беспокойством наблюдая за тем, как я нервно мерю шагами комнату. – Я просто хотела как лучше. Тебе же все равно эти занятия не понадобятся.

– Это еще почему?

– Потому что всему этому ты сможешь научиться дома. Мы ведь сбежали, забыла? Совсем скоро нас обеих хватятся. Только со мной здесь брат и жених, поэтому мне разрешат остаться. А ты одна. Тебя должны забрать обратно.

Я замерла.

Дом. Одно лишь это слово помогло отвлечься от злости на подругу и заставить сердце трепетать в предвкушении. Неужели я скоро увижу своих родных?

– Кто? – только и смогла спросить я.

– Макс.

– Мой старший брат Макс? – приятно удивилась я. На сердце потеплело. – Его здесь зовут так же?

– Насколько мне известно, да, – ответила Маша. – Вообще-то, в книге мало внимания уделялось таким подробностям. Больше информации было о главной героине и ее ближайшем окружении.

– Ну да, точно. Я ведь всего лишь злодейка, и жизнь моя протекает где-то на задворках сюжета… – я вздохнула, начиная уже понемногу смиряться с тем, что со многими вещами мне придется разбираться самостоятельно, ведь о них не было рассказано в книге. Села обратно на кровать и спросила: – Что еще должно произойти? Рассказывай подробнее!

Подруга ненадолго задумалась, но, к счастью, отмалчиваться больше не пыталась. Поняла, видимо, что так просто я от нее не отстану.

– В принципе, тогда в машине я тебе рассказала практически все: и важное, и неважное, – пожала плечами она.

– Я… мало что запомнила, – признаться, что совсем ее не слушала в тот момент, не решилась.

– Ну хорошо, – вздохнула Маша. – Как я уже говорила, в книге все начинается с того, что Мари, спеша на занятия, сталкивается в коридоре с Адаром. У них завязывается конфликт… Вообще, знаешь, изначально Мари негативно приняла известие о том, что ей придется выйти замуж за какого-то незнакомца. Для этого она и прибыла в академию, чтобы лично встретиться с женихом и попытаться убедить его разорвать помолвку.

Я удивилась. Пока действия Маши казались полной противоположностью того, о чем она мне рассказывала. Неужели подруга и сама хочет изменить предписанный сюжет?

– Она так сильно не хотела замуж? – спросила я.

– Хотела, но когда-нибудь потом, – кивнула Маша. – Она ведь старшая дочь, наследница Служителей Солнца. А это дает ей некоторые привилегии, в частности, возможность выбирать мужа, выйти замуж по любви. Но родители все решили иначе, и помешать этому у нее просто не было возможности.

– И она решила отвратить от себя жениха, – подхватила я. – Заставить от нее отказаться.

– Ну да, можно и так сказать. Но, разумеется, у нее ничего не вышло. Ее действия, как ни странно, привели к ровно противоположному результату.

– Кто бы сомневался… – пробормотала я, закатывая глаза. Разве в любовных романах бывает иначе?

Маша меня не услышала, продолжая свою мысль:

– Поэтому сейчас, заранее зная, что финала все равно не избежать, я собираюсь не терять даром время, а показать себя перед Адаром во всей красе, так сказать.

– Но ты же понимаешь, что мне моего финала избежать просто необходимо? – напомнила я. – Не повлияют ли твои действия на меня?

Подруга на мгновение засомневалась, но затем решительно мотнула головой.

– Не должны. Я ведь не собираюсь совершать ничего криминального. Всего лишь хочу поспособствовать обретению собственного счастья. Всем от этого должно стать только лучше. Я собираюсь усердно учиться, больше времени проводить с Адаром и его сестрой, а также участвовать в различных мероприятиях. Очень важно показать себя с лучшей стороны.

– Хорошо, я поняла. Рассказывай, что там с Валери, – пришлось мне ее поторопить, а то она могла бы еще долго разглагольствовать на эту тему.

Маша вздохнула, слегка раздосадованная тем, что ей не дали поговорить о себе любимой, и сказала:

– Валери почти сразу же забрали обратно домой. Точных причин я не знаю – ты же понимаешь, к тому моменту они с Мари находились в ссоре и не общались. Да и сюжет больше сконцентрирован на делах главной героини. Многие моменты в книге просто обходятся стороной.

Услышанное заставило меня немного расстроиться. Выходило так, что даже Маша не могла указать мне точные моменты, на которые стоило бы обратить внимание. Как мне узнать, как изменить сюжет и повлиять на свою судьбу, если главная злодейка была той еще темной лошадкой, о которой и сказать толком нечего?

Маша тем временем продолжала:

– Но потом, спустя некоторое время, Валери внезапно снова появляется в академии и начинает активно учиться. Что ее привело обратно – поначалу было неизвестно. Но вскоре, когда Адар делится своим сном с Мари, становится ясно: она приехала, чтобы соблазнить его, а затем убить.

Я недоуменно нахмурилась. В чем логика? Просто взять и убить? Хотя нет, не просто – перед этим еще и соблазнить. Бред какой-то. Зачем ей это? Должна же быть какая-то причина!

Глава 8

Озвучивать свои мысли я не стала – прекрасно помнила, что сказала мне на этот счет Маша еще в машине. По мнению главной героини, Валери хотела отомстить. Бывшей подруге или бывшему жениху, которого сама и бросила, – не суть. Чего еще ждать от злодейки? Конечно же, только безрассудного неоправданного злодейства!

– После этого главные герои придумали план, как заманить Валери в ловушку и поймать с поличным. Хотя это было весьма рискованно и Адар оказался на грани гибели, но злодейку удалось вовремя обезвредить, а затем… – Маша вдруг задумалась. – Вообще, знаешь, я тут сейчас вспомнила… Поначалу Мари и Адар планировали это дело замять. Наказать Валери без свидетелей. Запереть в монастыре, изолировать от общества.

Меня от такой перспективы передернуло, но следующие слова Маши так и вовсе повергли в ужас.

– Однако о покушении узнала Аннет, младшая сестра Адара. Она постаралась разнести весть об этом по всей стране и добилась того, чтобы наказание понесла не только Валери, но и вся ее семья.

– Каким образом? – насторожилась я.

– Я же уже рассказывала, помнишь? Солнечным королевством, этим государством, в котором мы сейчас находимся, – она зачем-то обвела рукой комнату, – управляет Совет трех кланов. В него входят три сильнейшие семьи аристократов: де Золер, Корал и Авгаарн.

– Три наших семьи? – удивилась я. – И семья Адара тоже?

– Да… – Маша вдруг обиженно надула губы. – Теперь я вижу, что ты совсем меня не слушала! Зачем я вообще тебе что-то рассказываю, если тебя это не интересует?

– Ну сейчас же слушаю! – нетерпеливо воскликнула я. – Говори, пожалуйста! Что там дальше?

Подруга помедлила, будто специально решила меня наказать. Когда я уже снова собиралась ее поторопить, она вздохнула и нехотя продолжила:

– Совет сообща принимает решения, касающиеся управления всем королевством. В нем заседает глава каждого клана. Твой отец, моя мать и сам Адар – у него, кроме сестры, больше нет родственников.

Я задумчиво хмыкнула. Выходит, за плечами главного героя тоже лежит несчастливое прошлое. Интересно, что произошло с его родителями и почему, заседая в таком важном Совете, он вдобавок еще управляет этой академией? Неужели не нашлось других кандидатов на место ректора?

– В общем, публичным обвинением Валери Аннет добилась того, что семью Корал навсегда исключили из Совета. А саму Валери казнили.

– Ты говорила, что ее убил сам Адар, – этот момент, как ни странно, я хорошо запомнила. Не знаю, почему, но это показалось мне очень важным.

– Да, ему пришлось, – подтвердила Маша. – Как председатель Совета, он руководит судом. И, вынося приговор, должен сам его привести в исполнение.

Я со стоном вздохнула и потерла глаза. В начале этого разговора я не питала радужных надежд. Теперь же у меня вообще никаких не осталось. Казалось, что Маша сможет дать какую-то подсказку, ключ к тому, как исправить мое бедственное положение. Однако пока что я видела только один оптимальный вариант – уехать домой и не высовывать оттуда носу. Ни в коем случае не возвращаться обратно в академию и ни при каких обстоятельствах не пытаться убить Адара.

Выглядит несложно. Вот только я понятия не имела, что мотивировало Валери. И это вызывало необъяснимую тревогу. Опасность может ждать повсюду. И неопределенность страшит сильнее всего.

Обменявшись с Машей расписаниями, полученными в библиотеке, мы с ней покинули комнату и отправились на обед. И это оказалось самым верным решением за сегодня! Не знаю, как она, но я не ела уже… Ой, да бог знает сколько! Как вообще вести отсчет в данных реалиях, если это тело стало моим лишь вчера?

По дороге Маша делилась своим взглядом на местные особенности и объясняла, чем эта академия отличается от любой другой.

– На мой взгляд, это место – настоящий рай для любого студента! Здесь нет обязательной, единой для всех программы и каких-то строгих правил. Все зависит от твоей личной подготовки и желания учиться, – говорила она. – Хотя, конечно, наказание за неуспеваемость тоже имеется. Раз пришел сюда, будь добр хотя бы стараться! Но и уйти можно в любой момент, никто держать не станет.

– Странная какая-то система, – прокомментировала я, то и дело вертя головой во все стороны.

У меня наконец-то появилась возможность рассмотреть всю обстановку в деталях. И, стоит отметить, интерьер действительно завораживал. Больше всего поразило то, насколько дорого здесь все обставлено. Красиво и уютно, не спорю, однако совершенно непрактично. Для чего такие траты на хрустальные люстры, мягкие ковры, резную мебель, картины в роскошных рамах и шторы с золотым тиснением, если это всего лишь учебное заведение, пусть и магическое? А еще почти на каждом шагу нам встречались статуи рыцарей в доспехах, стоящих по стойке смирно, будто на посту. Они все были каменными и совершенно одинаковыми, а их количество откровенно пугало…

– Это ведь не простая академия, а специальная, – сказала Маша. – Только для высшего сословия! Здесь учатся и набираются опыта дети аристократов. Иногда здесь даже проводятся мероприятия государственной важности! Такие, как ежегодное собрание всех кланов, например. В книге, кстати, именно на нем проходил суд над Валери.

– Ага… Спасибо, что напомнила… – буркнула я.

– Ну прости, я же не специально, – Маша тут же сделала «щенячьи глаза» и жалобно посмотрела на меня. Как же ловко она могла ими манипулировать, что вся злость тут же неведомым образом испарялась!

Я вздохнула, покачав головой. И все же было заметно, что подруга действительно расстроилась, решив, что снова обидела меня неосторожно брошенной фразой. Весь разговор сошел на нет, а мы тем временем уже добрались до столовой. Это был огромный зал, заполненный столами, на каждом из которых уже стояли, исходя паром, различные блюда. Воздух был наполнен аппетитными ароматами, и от этого мое настроение заметно улучшилось. Мы заняли ближайшие свободные места и принялись за обед.

– А когда именно проходит это собрание? – на всякий случай поинтересовалась я. Все-таки неплохо бы иметь хоть какой-то временной ориентир, чтобы точно знать: вот до этого момента высовываться опасно – могут убить!

– В конце каждого учебного года, – ответила Маша, аккуратно разделывая ножичком мясо. – На этом собрании также принято представлять всему уважаемому сообществу отличившихся за год студентов. Будущую гордость Солнечного королевства, так сказать! Тогда появляется шанс продолжить обучение у выдающихся магов, а иногда даже сразу получить хорошую работу и пойти вверх по карьерной лестнице. Ну или просто завести полезные связи, которые уж точно никому не помешают. Многие этим пользуются.

Понятно… Значит, как минимум один учебный год придется пропустить – чтобы уж наверняка! Хотя я все еще сомневалась, что мне действительно так уж необходимо покидать академию. Что, если, повторив хотя бы одно действие Валери, я накликаю на себя беду? Ведь я по-прежнему не знаю, какой именно момент в ее жизни стал точкой невозврата. Логичным было бы делать все прямо противоположное тому, что делала она.

Валери уехала домой с братом – а я останусь.

Она пыталась убить Адара – а я не буду.

Ей приходилось сторониться окружающих и жить изгоем из-за своей репутации. Что ж – а я этого делать не собираюсь!

С такими мыслями я посмотрела по сторонам, приглядываясь к присутствующим. Остальные студенты ели, общались, отдыхали. И, как ни странно, ни одного знакомого лица! Внутренне я уже была готова к тому, что мне все время придется натыкаться на тех или иных приятелей: друзей из моей прошлой жизни, коллег, соседей, различных товарищей. Но пока мне наконец-то встретилось удивительное разнообразие. Единственным исключением оказался сидящий неподалеку Кай. Не самый приятный экземпляр, судя по недавнему опыту, но хоть что-то!

Решив начать с малого, я вскочила с места, не давая себе времени на то, чтобы передумать, и направилась к нему.

– Эй! Ты куда? – возмущенно крикнула мне вслед Маша.

– Налаживать связи, – бросила я в ответ и села напротив парня. – Ну привет!

Кай сделал вид, что не заметил меня, и продолжил невозмутимо пить чай, закинув ногу на ногу. Такая реакция была немного неприятной, хотя и вполне ожидаемой.

– Вот скажи мне, Кай, мы ведь с тобой давно знакомы, так? – начала я несколько неуверенно.

Момент внезапного импульса прошел, и теперь настало время запоздало удивляться собственной безрассудности. По-хорошему, следовало бы спокойно обдумать дальнейшие действия, а не бросаться на первых встречных в призрачной надежде что-то изменить. Вряд ли обо мне станут лучше думать окружающие, если начну вести себя глупо.

Но было уже поздно сдавать назад.

– На что это ты намекаешь? – с подозрением прищурился Кай.

– Ни на что, просто… Я надеялась, что ты поможешь мне прояснить один момент.

– Семья Дескер уже давно выплатила вам свой долг! – внезапно вскинулся парень, не давая мне договорить. – На этом наши отношения закончены. Мы больше не имеем никаких обязательств перед огненными ведьмами!

Он вскочил из-за стола, собираясь уходить, и я поспешила удержать его:

– Куда ты? Я же просто спросить хотела!

– Конечно! – недоверчиво фыркнул Кай. – Твое «спросить» потом обернется для меня новыми проблемами, а для моей семьи очередным долгом. Знаю я вас, проклятых чернокнижников!

– Да что ты заладил со своим долгом?! Давай просто нормально пообедаем вместе, поговорим! Хватит от меня убегать! Будь мужиком, в конце концов, составь компанию даме!

Юный Дескер все-таки перестал пытаться улизнуть от меня и застыл на месте, задумавшись о чем-то. А потом резко развернулся и сел обратно. На меня он смотрел с подозрением.

– Ты ничего не сказала.

Я пожала плечами.

– Конечно, я же просто не успела. Ты так неожиданно поднялся…

– Нет, я не про это, – перебил он меня. – Я открыто назвал тебя ведьмой, а твою семью… кхм… ну ты слышала. А ты даже не возразила.

– И? – не поняла я.

– Что «и»? Это же оскорбление! Ты должна была поставить меня на место, пригрозить дуэлью, в конце концов. Конечно, с тобой бы я драться не стал, – добавил он, заметив мой ошеломленный взгляд. – Но твои братья, я уверен, охотно встали бы на твою защиту.

Я нахмурилась. Что именно является оскорблением в адрес моей семьи? «Ведьмы» или «чернокнижники»? Или и то и другое? Внезапно вспомнился разговор с Нинет, когда она именно так и назвала Валери – «огненная ведьма». Выходит, тогда она тоже меня оскорбила? Но что плохого в этом слове?

Однако сейчас меня больше интересовала беспечность Кая.

– Зачем тебе дуэль? Что, жизнь не мила стала?

– Ну разумеется, нет! – Парень закатил глаза, а потом, понизив голос, поделился своим планом. – На меня бы повесили новый долг, который моя семья не смогла бы выплатить. И мне бы пришлось выплатить его своей службой на благо вашей семьи.

А вот это весьма любопытно… Только совершенно непонятно, к чему такие жертвы. Сам же только что про долг твердил, что не желает снова его на себя навлечь. Что-то он явно темнит.

– Объяснись! – потребовала я.

– Да что тут объяснять-то? – с досадой произнес Кай, нервно поглядывая по сторонам. Пусть никто и не пялился на нас, но посторонних ушей вокруг и правда было многовато.

Казалось, парень уже и сам пожалел, что затеял этот разговор. Но его за язык никто не тянул. Я хотела просто узнать о том, как он ко мне относится. Вдруг Валери и ему в прошлом что-то плохое сделала?

Оказалось… Все неоднозначно.

Глава 9

– Ты вообще в курсе, что из-за тебя я лишился невесты? – решил он внезапно обличить меня в своих бедах. – Зачем надо было сбегать с собственной свадьбы? Теперь твой бывший нашел себе новую невесту. Мою невесту!

– Ну простите, погорячилась! – съязвила я. – Побегу тогда обратно к алтарю. Меня же там все еще ждут.

Кай тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ладно, забудь. Ты здесь вообще ни при чем. Просто Мари теперь выходит замуж за нашего ректора, а мне что остается? Я ведь по-прежнему служу ее семье. Дескеры связаны вассальным договором с де Золерами. И самое ужасное в этом то, что ради этой чести моей семье пришлось влезть в долги.

– Честь стать вассалом, хотя ты сам аристократ? – с недоумением переспросила я. – И что это дает?

– Как что? Защиту сильного рода, связи и поддержку на государственной службе, а в будущем сулит большую выгоду. За хорошую службу есть шансы стать частью клана де Золер. И при этом не придется ни с кем сочетаться браком.

– Допустим. Но при чем здесь тогда моя семья? Насколько я понимаю, вассальный договор так просто не расторгнуть. Разве можно находиться на службе сразу у двух семей?

– Нельзя, – ответил Кай. – Но в качестве выплаты долга твоя семья имела бы все права потребовать от меня что угодно. В том числе принудительно сделать меня своим вассалом. Де Золеры не смогли бы отказать.

Я нахмурилась. Мне, конечно, не хватало понимания всей ситуации и особенно устройства мира аристократов, но я весьма сомневалась, что все так просто, как он хотел показать.

– Разве это не повлечет за собой конфликт между нашими семьями? – размышляя, спросила я.

Кай задумался.

– Хм-м… Вряд ли. Скорее, именно меня выставят виноватым, поскольку моя семья менее влиятельна. А де Золеры за меня вряд ли вступятся, хотя и должны. Твои братья будут в своем праве потребовать и более серьезного наказания. Кроме смерти, разумеется.

– Разумеется… – задумчиво повторила я, барабаня пальцами по столу.

Ну вот, не успела я и дня прожить в новом мире, как меня уже не раз попытались использовать в своих целях. Маша, Аннет, Нинет… Теперь еще и Кай! Сговорились все, что ли?

– А зачем тебе вообще все это нужно? – спросила я его.

Парень бросил короткий взгляд за соседний столик, где сидела Маша. Она там, кстати, сидела уже не одна. Незаметно для нас к ней присоединилась Аннет и увлеченно что-то рассказывала. Казалось, они прекрасно проводят время вместе. На мгновение я даже испытала нечто вроде ревности. Она ведь моя подруга, а не ее!

Кай тоже остался не в восторге от этого зрелища. Он поморщился, как от зубной боли, и объяснил:

– Просто я не хочу, чтобы меня хоть что-то с ней связывало. Она скоро выйдет замуж, станет госпожой Авгаарн, начнет новую жизнь. А я так и останусь в семье де Золер простым напоминанием о прошлом. Которого не было. Мне необходимо найти свой путь, жить дальше, понимаешь?

Я кивнула и снова посмотрела на Машу, которая в этот момент с улыбкой на лице что-то рассказывала своей новой подруге, активно при этом жестикулируя. Кажется, она упоминала, что на протяжении всей истории Кай служил чем-то вроде «мелкой помехи» для главной героини. Вставлял палки в колеса, но не так, чтобы при этом суметь серьезно ей навредить. Можно ли рассматривать его переход из одной семьи в другую в качестве такой помехи? Случался ли вообще в книге подобный эпизод? Или он стал вредить ей в отместку, как раз таки находясь на службе у ее семьи из-за невозможности что-либо поменять в своей жизни? Наверное, стоит спросить об этом у Маши. Вот только скажет ли она правду?

– Ничего не обещаю, но подумаю, как можно тебе помочь, – сказала я.

– Буду благодарен, – сдержанно отозвался Кай, хотя было хорошо заметно, насколько приятно он удивлен. Должно быть, он не смел и надеяться на такую щедрость с моей стороны.

Что ж, по крайней мере, хоть и не напрямую, но мне удалось выяснить главное – Кай не питал ненависти к Валери. Ну, разве что за то, что сбежала с собственной свадьбы, тем самым запустив неприятную для него цепочку событий. А мои опасения по поводу того, что в случае беды в этом новом для меня мире не найдется никого, кто захотел бы помочь, к счастью, не оправдались. Это вселяло надежду и веру в лучшее. И все же меня интересовало кое-что еще.

– Скажи, а что такого плохого в слове «ведьма»? Я раньше никогда не считала это оскорблением.

– Ты что? Серьезно?! – не поверил Кай.

– Ну… разве что немного. Но ведь не на дуэль же за это вызывать!

– Ну в общем-то, да, – неуверенно согласился со мной Кай. – Но ведь вы именно так всегда и поступаете. Я имею в виду не только вашу семью, но и членов остальных кланов Совета. Всем известно, что у трех главных кланов королевства есть свои… заскоки, мягко говоря.

– Ну хорошо, допустим, про ведьм ты не знаешь. Но чернокнижники-то почему?

– Ну как… вы же… вы… – сбивчиво начал Кай. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что я ничего не знаю. Думал, что я его разыгрываю. – Прости, мне неловко говорить об этом с тобой.

– Говори как есть! Обещаю, что ничего тебе за это не сделаю.

– Может, я хотел бы как раз обратного… – пробурчал себе под нос парень. – Ну ладно. Клан Корал ведь заведует финансами королевства. Налоги, ведение учета, кредиты, распределение ресурсов и бог знает что еще.

– И?

– Ну ведь… Счетные книги, – с намеком сказал он, будто это должно было что-то для меня значить. – В них же записывают абсолютно все, каждый твой денежный грех. Для народа они зло, черные книги… Оттуда все и пошло.

Я не сдержалась и прыснула со смеха. Вот оно как, значит! Забавно.

Заметив, что его объяснения меня развеселили, Кай заметно оживился.

– Это все простые люди и начали. А знающие маги уже позже подхватили, однако по другой причине. Говорят, у вашего клана все заклинания записаны в гримуарах. Чем не черные книги? Кто-то считает их проклятыми, но дело в том, что они не подвластны никому, кроме вас самих. Логично же, не бери чужое, тогда и беду на себя не накличешь.

– И то верно! – согласилась я. – А что насчет других кланов Совета? У них есть какие-нибудь интересные прозвища? Или это только моя семья такая особенная?

– Конечно, есть! Клан Авгаарн, например, часто зовут похитителями солнца.

– Почему?

– Ну они же драконы, это часть их магии. Говорят, в их сердцах живет магический свет, который они и хранят. Именно поэтому они такие крепкие и сильные. Они не призывают себе на помощь магию, как все остальные. Она в них есть изначально.

Интересно… Я вспомнила свои ощущения во время общения с Аннет. Эта девушка сама как солнышко, теплое и ясное, будто сияет изнутри. Но только для тех, к кому она расположена, а я этой чести уже успела лишиться.

– Простой народ, – продолжал Кай, – верил раньше, что драконы оборачиваются каждую ночь в крылатых зверей, взлетают к небесам и похищают с неба солнце, чтобы поглотить его свет и погрузить мир во тьму.

Я усмехнулась, подивившись тому, насколько на самом деле изобретателен в своих фантазиях народ.

– Ну хорошо, а что с де Золер?

– Тут все просто – святоши или фанатики. Просто потому, что они, как никто другой, сильнее всех преданы своему богу. Даже на смерть ради него пойдут. Или на убийство. Хотя я слышал, что давным-давно, еще когда они только начинали продвигать свои чудотворные услуги в народ, их часто называли шарлатанами. Сама понимаешь, не каждый готов поверить, что при помощи простой молитвы можно исцелить больного или поднять на ноги инвалида. Но они доказали, что это возможно.

– А мысли они читать умеют?

– Конечно! – уверенно заявил Кай. – С помощью этой способности они даже душевно больных исцеляют в своих монастырях.

У меня даже сомнений в его словах не возникло. Я прекрасно помнила, что Нинет намекала по поводу этого. А еще настоящая Мари на пару с Адаром собирались сослать злодейку Валери в монастырь. Уж не в такой ли?

Я снова посмотрела на двух девушек, сидящих за соседним столом и ведущих оживленную беседу. Интересно, а может ли Маша научиться читать мысли? Да и вообще, обрести способности, которыми владела Мари? Уверена, с помощью Нинет, которая собирается вести аж целых два предмета из ее расписания, ей удастся многое постичь. Если, конечно, она вообще будет ходить на эти занятия.

А я? Смогу ли я научиться своей родовой магии? Без нее я чувствовала себя крайне беззащитной здесь, в мире, полном волшебства и необычных умений. Кай сказал, что моя семья изучает заклинания по книгам, древним гримуарам. Наверняка они хранятся только дома, ведь здесь, в академии, Валери из всех магических предметов предложили лишь практические занятия, чтобы оттачивать навыки, которыми она уже владеет. Она, но не я.

Неужели все-таки придется ехать домой? Есть ли другой способ обрести необходимые знания? Разве что снова сходить в библиотеку. Вдруг там тоже имеется что-нибудь полезное? Все-таки вряд ли хотя бы одна домашняя библиотека сравнится по величине с академической. Но снова встречаться с Нинет мне не хотелось. Я пообещала себе, что не вернусь туда больше. Слово надо держать.

Со вздохом поднялась и сказала:

– Спасибо за полезную беседу, Кай. Было приятно поболтать. Об уговоре я помню.

Парень благодарно кивнул на прощание и тоже засобирался на выход. А я поспешила вернуться к своему столу, чтобы расспросить Машу о том, как сложилась судьба Кая в романе. От того, что она скажет, будет зависеть, помогу я ему или нет. Для выживания мне нужны союзники, и Кай вполне мог бы стать одним из них.

Однако когда я подошла к столу, то обнаружила, что мне просто некуда сесть. Единственный свободный стул оказался занят вещами Аннет. И она, похоже, освобождать его не собиралась.

– Привет, – дружелюбно улыбнулась я. – Позволите присесть?

– Мы заняты, не видишь? Для тебя здесь места нет! – заявила Аннет, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок.

Ее почерневшие от гнева глаза впились в меня, словно острые льдинки. В них было столько ненависти, что я почти физически могла ее ощутить.

Я невольно отшатнулась от такого напора. Это лишь сильнее подстегнуло девушку.

– Ты ушла, так и иди себе дальше! – завопила она, размахивая руками. – Ты же всегда так делаешь! Думаешь, тебя кто-то станет держать? Нет! Никому ты не нужна!

Я растерянно заморгала, искренне не понимая, с чего она вдруг на меня накинулась. Но ругаться с ней у меня не было никакого желания. Тем более что вся столовая уже пялилась на нас, вовсю наслаждаясь зрелищем. Единственное, что мне оставалось, – обратиться к Маше в надежде, что та поможет мне успокоить Аннет. Но та, к моему неприятному удивлению, продолжала молча сидеть, покусывая губы и избегая встречаться со мной взглядом.

– Ты так и дальше будешь спокойно на это смотреть?! Даже ничего не скажешь? – не сдержала я негодования. – Хороша же из тебя подруга!

Даже на это она не отреагировала, продолжая молчать, как партизан, и делать вид, что меня не существует. Всего несколько минут прошло с нашего последнего разговора. Когда все так сильно успело измениться? Почему?!

Отовсюду раздавались смешки и издевки. На меня смотрели гнусно ухмыляющиеся лица. А той, кого я всегда считала близкой подругой, с кем прошла множество испытаний и знакома едва ли не с пеленок, вдруг оказалось на меня плевать.

Внезапно накатила тошнота. Стало так противно находиться рядом с этими людьми, видеть их, слышать. И это дети высшего света, называется!.. Я с усилием сглотнула и разочарованно покачала головой, а затем фальшиво улыбнулась и громко произнесла на всю столовую, следя за тем, чтобы голос не дрожал:

– Желаю всем приятного аппетита!

Кто-то вздрогнул. Другой вскрикнул. Третий побледнел… Должно быть, кому-то показалось, что мои слова прозвучали как «желаю всем счастливо подавиться!» Ну и пусть! Поделом им всем!

После этого я развернулась на пятках и поспешила покинуть этот рассадник стервятников, пока еще была способна себя хоть как-то контролировать. Я неслась по коридорам, не разбирая дороги и не видя ничего вокруг. И кто знает, куда бы меня занесло, если бы за очередным бессчетным поворотом я не влетела во что-то… нет, в кого-то очень высокого и крепкого – да с такой силы, будто в стену влетела, а он даже не покачнулся! Сильные руки поймали меня в кольцо, но больше от неожиданности, чем намеренно. Следом раздалось довольное:

– А вот и ты! Я уже собирался тебя искать, а ты взяла и сама ко мне выскочила.

Глава 10

Я подняла голову и увидела знакомое лицо.

– Макс? – мне не верилось. – Это правда ты?

– Конечно, сестренка! – тепло улыбнулся он. – А ты кого ждала?

И правда Макс, мой старший брат, с которым я не виделась уже несколько лет, – с тех самых пор, как он покинул родительский дом, отправившись на заработки в другой город. А после я и сама уехала поступать в институт, и больше нам с ним так и не удалось пересечься. Даже на семейных праздниках.

Однако здесь и сейчас он точь-в-точь такой же, каким я его запомнила. Рослый и стройный молодой человек с длинными и чуть вьющимися черными волосами, которые он никогда не завязывал, и потому их часто приходилось откидывать со лба рукой. Этот хорошо отточенный элегантный жест стал уже практически его визитной карточкой, неотъемлемой частью имиджа, без которого Макса было трудно себе представить.

Галантный красавец и любимец многих девушек. Первый парень на деревне, как любила говорить мама. Помню, долгое время она даже боялась отпускать его одного в другой город, переживая, что там его обязательно захомутает какая-нибудь особенно ушлая, как она говорила, профурсетка, приберет к рукам его состояние, а потом до конца жизни будет пить ему кровь. Вот только мама даже не подозревала, что ее старший сын и сам далеко не лыком шит. Свой успех у женского пола Макс прекрасно осознавал и умело пользовался им себе на благо. Иногда даже не очень честно, из-за чего осталось разбито немало девичьих сердец.

Но все это было там, в другом мире. Можно даже сказать, в прошлой жизни. Теперь же передо мной совсем другой человек… Или все тот же самый?

Такие же, как мои собственные, голубые глаза разглядывали меня в ответ. Только лицо у Макса было более живым и эмоциональным, чем у меня, и сейчас, по обыкновению, светилось лучезарной улыбкой, отчего сердце мое защемило от нежности.

– Как же я по тебе соскучилась! – призналась я и в порыве чувств буквально повисла на его шее.

– Мы же виделись только позавчера! – изумленно рассмеялся Макс, но все равно стойко выдержал столь неожиданную атаку объятиями.

– Ах да, точно! – я отпустила его и сделала шаг назад, позволяя брату отдышаться.

Подумать только, одна-единственная приятная встреча заставила меня на мгновение позабыть о том, где я нахожусь и с чем мне пришлось столкнуться. Однако новая реальность вновь и вновь давала о себе знать.

– Может, потрудишься объяснить, зачем сбежала? – брат резко посерьезнел, но вокруг глаз все еще оставались морщинки от смеха. – Ты хоть представляешь, что было, когда тебя не обнаружили дома?

Судя по его реакции, ничего страшного не произошло, но я бросила наугад:

– Родители сильно ругались?

– Да нет, но приказали вернуть тебя домой любой ценой.

Я вздохнула и поморщилась. Все так, как и говорила Маша… Черт, даже имя ее вспоминать не хочется!

– Поверь, так будет лучше для тебя, – сказал Макс, приняв мою реакцию на свой счет. – Здесь тебя все равно ничему полезному не научат. Пустая трата времени, которую ты не можешь себе позволить.

– Почему? – ухватилась я за последнюю его фразу, уверенная, что за ней скрывается что-то важное.

– Рано или поздно тебе придется выйти замуж, а в чужую семью следует вступить уже полностью подготовленной. Конечно, лучше раньше, чем позже, – так было бы полезнее для всех. Но решать в любом случае тебе. Или отцу, который подберет для тебя жениха, раз уж… с предыдущим не вышло.

Как ни странно, Макс совсем не винил меня в том, что свадьба сорвалась, не осуждал и даже позволял некоторую свободу выбора. И такой неожиданный контраст в сравнении с реакцией всех остальных приятно грел душу.

Мы медленно пошли по коридору, залитому солнечным светом. По дороге нам встречались редкие прохожие, которые с любопытством поглядывали на нас с братом. Я взяла его под руку, чтобы быть как можно ближе к нему, все еще тайком радуясь, что наконец-то с ним встретилась. А Максу из-за этого приходилось порядком сдерживать свой шаг, подстраиваясь под меня. Но он совсем не возражал.

– А выбрать мне мужа должен именно папа? – уточнила я. Такая перспектива меня мало привлекала.

Брат пожал плечами.

– Могу и я, если позволишь. Но если не хочешь, можешь заняться этим сама, при условии, что сумеешь подобрать достойного кандидата, которого одобрит клан.

– Достойного… – с неприязнью повторила я. – А если я полюблю кого-то недостойного? Что, неужели клан отвергнет его?

Макс остановился и с сочувствием посмотрел на меня.

– Любовь – основа крайне ненадежная, Лери. Я думал, ты уже успела в этом убедиться.

Лери… Стоило признать, мне понравилось, как он меня назвал. Пусть даже имя не совсем мое, но звучало оно так по-домашнему.

В остальном я по-прежнему не улавливала сути. Макс намекал сейчас на несостоявшуюся свадьбу Валери с Адаром? Но разве Валери не первая бросила своего жениха? Ведь все вокруг убеждали меня именно в этом.

– Ладно, беги собирать свои вещи, – сказал Макс, когда мы остановились в холле возле выхода. – Я буду ждать тебя во дворе у экипажа.

– Говоришь так, будто уже получил мое согласие, – нахмурилась я и скрестила руки на груди. – А может, я отказываюсь уезжать?

Брат склонил голову набок и поймал мой взгляд.

– А разве тебе есть ради чего оставаться? Подумай сама, Лери. Действительно ли тебе хочется терять здесь время?

Его слова заставили меня усомниться в том, что для исправления сюжета мне действительно необходимо оставаться в академии. Что меня здесь ждет? И что ждет дома? К тому же так хотелось увидеть родных!

– Если беспокоишься за подругу, то не стоит. У нее теперь есть те, кто о ней позаботится, – внезапно добавил Макс, глядя куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела все ту же парочку – Маша и Аннет, взявшись за руки, будто лучшие подружки, весело щебеча и не замечая ничего вокруг, с учебниками в руках пересекали холл. Вероятно, спешили на первое занятие по магии, куда мне путь закрыт. Ведь в моем расписании все занятия были только до обеда, и все они являлись исключительно теоретическими науками. И благодаря кому же, собственно, так вышло?..

От увиденного меня пробрала такая злость, что кулаки сами сжались. Да так крепко, что по телу прошлась дрожь.

– Ты как? – обеспокоенно спросил меня Макс, заглядывая в мои глаза. Ожидал, наверное, увидеть в них слезы. Решил, что я расстроилась. Но нет! Если бы не брат, я бы точно не сдержалась и кинулась при всех выяснять с Машей отношения.

Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь и настраиваясь на более миролюбивый лад. Пусть катится со своей Аннет куда подальше! А у меня еще осталась я сама. Моя судьба, моя жизнь, моя семья. Именно об этом стоит позаботиться в первую очередь!

– Пойду соберу вещи, – решительно сообщила я Максу и поспешила вернуться к себе в комнату.

Времени на сборы потребовалось немного – с момента прибытия в академию я так и не успела разобрать сумки Валери. Я просто побросала обратно все, что успела выложить, и, не давая себе возможности передумать, направилась к выходу.

Один лестничный пролет, второй – я сбегала из академии, пытаясь убежать и от самой себя. Несмотря на принятое решение, меня продолжали одолевать сомнения. Правильно ли я поступаю, возвращаясь домой?

Скорее всего, да, ведь там меня ждут родные. Это здесь я никому не нужна, все надо мной смеются или ненавидят. Только и ждут, когда я оступлюсь и выставлю себя в неприглядном свете. Их можно понять, ведь по сюжету я – наследница одного из трех правящих кланов. Практически элита этого королевства. Странно было бы, не желай они мне зла.

Даже беседа с Каем оказалась слишком слабым утешением. У него тоже имелись свои претензии ко мне, и интерес его был не самым бескорыстным. Но от этого его поступки становились лишь честнее в моих глазах. Тем не менее, один против всех, он вряд ли смог бы стать моей опорой здесь.

Значит, иного варианта нет. Макс прав, нужно доучиться – в моем случае вообще хотя бы начать учебу. Встать на ноги, разобраться в мироустройстве и понять, что меня может ожидать в дальнейшем. И раз в академии этого сделать не суждено, придется ехать домой. В идеале бы, конечно, вернуться назад, в родной мир. Но куда я вернусь, если мое тело там наверняка уже мертвее мертвого?

Я выбежала наружу и на мгновение замерла, ослепленная ярким солнцем и красотой осеннего двора, что открылась моему взору. Из окна двор выглядел бесподобно, но сейчас, оказавшись в нем, я неожиданно ощутила такое спокойствие, что все мысли, которые до этого крутились в голове, разом испарились. Желтые листья медленно опадали с деревьев. Весело щебетали птицы, прощаясь с теплом солнечных лучей. Легкий ветерок приятно обдувал, осторожно подхватывая подол моего платья. Рядом журчали фонтаны. Я направилась к ним, вспомнив, что дорога к воротам академии проходит именно там. Теперь при свете дня я наконец-то могла их разглядеть. Идентичные друг другу, они не представляли собой ничего особенного. Небольшие, круглые, высотой лишь в пару раз превышающие меня. Но вот скульптуры, украшающие оба фонтана, были действительно впечатляющими.

Это оказались драконы. Искусно выполненные, с четко проработанными деталями, даже самыми мелкими: шипами, зубами, жилами на крыльях и глазами… Особенно глаза у обоих драконов казались такими живыми, словно в самом деле наблюдали за мной и всем окружающим двором.

Я моргнула, отгоняя наваждение, прошла чуть дальше и снова обернулась, а затем едва не споткнулась от неожиданности. Каменные драконы снова смотрели прямо на меня. Пристально, не отводя взгляда. Но ведь они только что были развернуты в противоположную сторону! Как же так?

Чем дальше я от них отходила, тем сильнее ощущала на себе их внимание. Нет, они точно следили за мной! Неужели это и есть магия? Одно из ее проявлений? Иначе я себе этого никак объяснить не могла.

Внезапно я вспомнила, что по всему зданию академии были расставлены подобные скульптуры. Может быть, они выполняли функцию наблюдателей, так называемых стражей? Если так, то становилось понятно, каким образом в академии, не предусматривающей серьезных правил, соблюдался порядок. Если скульптуры – глаза и уши руководства, то скрыть от них что-либо было попросту невозможно.

Уже почти у самых ворот я напоследок вновь обернулась из любопытства, чтобы проверить, продолжают ли скульптуры и дальше за мной наблюдать. И внезапно споткнулась взглядом о проходящего по соседней дорожке мужчину. Высокая, статная фигура в бордовом плаще уверенным шагом пересекала парк. Длинные темно-рыжие волосы волнами струились по его спине, но это совсем не казалось женственным. Скорее, напротив, вопреки всякой логике придавало своему обладателю каких-то особых силы и мужественности. У него был точеный профиль, острые скулы, и в целом чувствовалось нечто хищное.

Один лишь взгляд на него заставил мое сердце запнуться, а затем застучать с удвоенной скоростью. Не стоило и гадать, кем являлся этот человек. Так мог выглядеть только Адар Авгаарн, ректор этой академии. И, хотя я никогда его прежде не встречала, у меня не возникло ни капли сомнений в том, что догадка верна.

Довольно скоро он скрылся среди деревьев, а я так и осталась стоять на месте, глядя в ту сторону, где он только что проходил, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Он появился так внезапно и скрылся так же быстро, оставив после себя пустоту – слишком осязаемую, чтобы с этим можно было легко смириться. Я была одновременно рада и огорчена тем, что он меня не заметил. Странное зудящее чувство поселилось в груди. Хотелось пойти следом, лишь бы только не испытывать его…

– Лери! – окликнул меня брат.

Я, будто в трансе, повернулась к нему. Мой взгляд был все еще рассеян и не улавливал очертания со всей ясностью. Но внимательные глаза Макса быстро заставили меня вернуться в реальность. Он смотрел на меня с такими пониманием и сочувствием, что я не выдержала и закрыла глаза, лишь бы не видеть. Слишком тяжело это выносить. Тряхнула головой и залезла в карету. Все, хватит с меня чудес этого магического места! И особенно его странных обитателей.

Глава 11

Только когда мы отъехали от академии на достаточное расстояние, чтобы из окон даже краешка замка нельзя было разглядеть, Макс заговорил:

– Забудь о нем. Он не для тебя.

– Ах не для меня?! – внезапно вспылила я. – Так, значит, ты тоже считаешь, что я его недостойна?!

Брат, изначально проявлявший участие и заботу, вдруг напрягся и теперь звучал угрожающе:

– Кто еще так считает?

– Да все! Аннет, Закари, Маш… Мари! Ай, неважно! – едва не ошиблась я с именем подруги. Или уже бывшей подруги?

– Да это он тебя недостоин! – пылко заявил Макс, ошеломив меня своей реакцией. – Как ты можешь позволять им говорить о себе такое?! После всего, что случилось! Разве не знаешь, из-за чего все началось?

По моему недоуменному виду брат быстро понял, что действительно не знаю. Я даже не пыталась заверить его в обратном. Возможно, опрометчиво, но рядом с братом я невольно расслабилась настолько, что совсем не желала притворяться. А возможно, даже могла бы сознаться в том, что я не совсем та Валери, которую он знал. Уверена, он выслушал бы меня, а может, даже поверил, но точно не стал бы поднимать на смех. Вот только я слишком любила и дорожила им, чтобы так просто взять и огорошить такой новостью. Да и был ли в этом смысл?

– Отец тебе не рассказал? – удивился он.

– О чем именно?

– Значит, не рассказал, – вздохнул Макс. – Странно.

Может, и рассказал, но уж точно не мне…

В карете повисло молчание. Брат о чем-то задумался, а я терпеливо ждала, любуясь видами из окна. Мы ехали по той же самой горной дороге, по которой взбирались еще вчера вечером. И если вчера я испытывала необъяснимое чувство страха от одной только мысли, что мы проезжаем по крутому серпантину прямо над пропастью, то сегодня в моей душе царило удивительное спокойствие. Возможно, дело было в том, что рядом с Максом я чувствовала себя в безопасности. И, каким бы иррациональным это ни казалось, мне хотелось верить в его несокрушимость и могущество. Что ему подвластно справиться с любой ситуацией, даже роковой. Хотя оснований для этого у меня не было никаких, ведь я даже не представляла себе возможные пределы магической силы в этом мире. А вдруг передвигать предметы и подглядывать за окружающими и было всем, на что способны местные волшебники?

– Так почему, ты говоришь, мы с Адаром расстались? – пришлось вернуть его с небес на землю.

Макс раздраженно вздохнул, но все же ответил:

– В последний момент Адар отказался передать нашей семье один очень важный артефакт, который, собственно, и был ключевым условием заключения этого брака.

На мгновение я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что мой брак с Адаром изначально являлся всего лишь средством для достижения целей моей семьи, способом получить некий артефакт. Это что же, получается, меня… Нет-нет, не меня, а Валери! Да, в общем-то, уже и неважно, кого именно! Собственные родители променяли родную дочь на какую-то вещь?!

Усилием воли подавила в себе эту эмоцию. Слишком рано делать выводы, пока не владею всей информацией. Надеюсь, та вещь хотя бы была достаточно ценной…

– Какой артефакт? – спросила я.

– Осколок Солнца.

Я вопросительно посмотрела на брата, давая понять, что понятия не имею, о чем речь.

Тот посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?!

– Ну не всем же такими безделушками интересоваться… – преувеличенно небрежно заявила я, надеясь в глубине души, что меня ни в чем не заподозрят.

К счастью, Макса это убедило.

– По легендам, этот артефакт является самым настоящим осколком нашего Солнечного Бога и содержит в себе часть его силы. А на самом деле… Этого не знает точно никто, кроме самого владельца Осколка.

– Адара?

– Сейчас – да. А вообще это и неважно, есть в нем какая-то сила или нет. Вся суть заключается в его значении. В настоящее время Осколок Солнца – это символ власти. Издревле им единолично владел лишь председатель Совета трех кланов. Стыдно не знать о таких вещах.

– Ну извините… – буркнула я, ничуть не чувствуя раскаяния. – То есть, кто владеет Осколком, тот и управляет Советом, а значит, и всей страной?

– Правильнее сказать, возглавляет, – поправил меня брат. – В Совете все решения принимаются согласованно.

Спорить не стала, но лично я разницы особой не видела. Если бы этот Осколок не был так важен, мой отец не хотел бы выменять меня на него… то есть Валери. Вот черт, похоже, я уже начала «срастаться» с личностью главной злодейки. А все Макс виноват, запутал меня! Ну почему? Почему он так похож на моего брата?

– Выходит, Адар не только ректор академии и глава своего клана, но еще и практически лидер всей этой страны? – невольно восхитилась я. Вот же понабрал он себе престижных должностей… А не жирно ему? Как только все успевает совмещать?

– Не о том беспокоишься, Лери, – прищурился Макс. – Лучше подумай, почему все это оказалось для него важнее тебя.

Улыбка тут же пропала с моего лица. На душе заскребли кошки, хотя я и пыталась напоминать себе, что ко мне, к Лере с Земли, это все имеет мало отношения.

– А папе зачем понадобился этот артефакт? – спросила я.

– Не буду скрывать, что для нашего клана получить его стало бы хорошим шансом на возвышение. Время от времени Осколок переходит от одного члена Совета к другому. Но вот уже три поколения подряд пост председателя закреплен за главой клана Авгаарн. Выходит, что Осколок стал наследуемым предметом. А вместе с ним и эта должность. Это против правил! Но почему-то де Золеры такое положение вещей активно поддерживают. Несправедливо!

Мне было нечего на это сказать.

– Но вообще, истинная причина была даже не в этом, – продолжил Макс. – А в тебе.

– Во мне?

– Конечно, ты ведь наследница великого клана! А собралась покинуть нас и стать частью другого клана, такого же великого. Члены кланов Совета обычно не заключают браки именно по этой причине – никто не хочет поставить себя в зависимое положение. А именно это и случилось бы с тобой, ведь ты бы добровольно отказалась от своей фамилии, взяв себе фамилию супруга.

– Как тяжело быть женщиной… – вздохнула я. – Столько условностей!

– Поправочка! Тяжело быть женщиной из сильного и влиятельного рода. Остальным обычно чуть легче.

Я грустно усмехнулась.

– Не сильно все это обнадеживает.

– Что правда, то правда, – признал брат. – Чтобы как-то уравновесить твое положение и Адара, отец выдвинул условие – Осколок Солнца. Таким образом ты бы не уступила ему в своем положении. И, конечно, кланы Авгаарн и Корал были бы равны.

– Но он отказался, – догадалась я.

– Вовсе нет! – возразил Макс, чем изрядно меня удивил. – Он согласился, и дело быстро пошло к свадьбе. Все были довольны, страна готовилась отмечать вместе с вами самую грандиозную свадьбу века. Но затем – в самый последний момент Адар передумал.

– Почему?

– Не знаю. Меня не было при обсуждении. Я ведь был с тобой… – он посмотрел на меня как-то особенно проникновенно и взял за руку. – Мне очень жаль, Лери. Для тебя это был такой удар. Ты ведь любила его, а он дал тебе надежду на счастье, а потом отнял в тот самый миг, когда оно было уже совсем близко. Но может, это и к лучшему. Если бы он действительно тебя любил, то ни за что бы не поступился своей властью ради тебя.

Услышанное надолго выбило меня из колеи. Было сложно понять, что именно я чувствовала в этот момент.

С одной стороны, мне было жаль Валери. Ведь это именно ее предали! Ее бросили, с ней обошлись несправедливо, хотя все вокруг считают как раз ее подлой негодяйкой! Возможно, никто просто не знает всей правды – вряд ли условия брачного союза выносились на всеобщее обозрение. Но разве честный человек – пусть он хоть трижды дракон, правитель, ректор, да хоть сам Солнечный Бог! – стал бы он так поступать с той, кого по-настоящему любит?

Выходит, что, с другой стороны, все это даже к лучшему. Валери, а значит, теперь и мне не пришлось бы проходить через все это позже, когда было бы поздно что-то менять. Жить в браке с тем, кто тебя не любит, не ценит и не уважает, а потом в неожиданный момент получить нож в спину в разы хуже, чем решить все заранее, пока пару не связывают узы брака.

На уме у меня были именно такие мысли. Но сердцем я чувствовала некий диссонанс. Перед внутренним взором до сих пор стоял образ того таинственного мужчины, которого я видела сегодня во дворе академии. Но Макс прав. Адар не для меня, и теперь я узнала почему. Каким бы привлекательным он ни казался, внешность часто обманчива. Такие властолюбивые и корыстные люди, как он, достойны лишь осуждения. Для них чувства юной девушки – лишь забавная игра, не более. Будет лучше и дальше продолжать его избегать.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании, занятые каждый своими мыслями. Брат взял с собой в дорогу какие-то бумаги и что-то изучал в них, попросив не мешать.

– Я ведь наследник рода, – пояснил он. – Готовлюсь в будущем возглавить его. Не на тебе одной висит бремя учебы.

Мне понравилось то, как ответственно он подходил к своей роли. Мне аж самой не терпелось приехать поскорее домой и погрузиться в чтение тех таинственных гримуаров, о которых рассказывал Кай. Побольше узнать о доступной мне магии, научиться ею пользоваться.

Вскоре мое ожидание было вознаграждено. Вероятно, кучер у Макса оказался более способным и опытным, чем у Кая, поскольку ехали мы очень быстро – я не успевала толком отслеживать смену ландшафта за окном. И вот прибыли в родовое поместье семьи Корал. Признаться, оно меня сразу поразило. Кованые ворота охранялись двумя стражниками и даже одной собакой. Нас пропустили без вопросов и остановок, и дальше еще несколько минут мы ехали по дороге к дому сначала через пустыри, потом мимо потрясающих садов, которые затем – уже далеко за домом – плавно переходили в лес.

Сам дом оказался на удивление невысоким – лишь двухэтажным. Однако скромным его назвать было сложно. Невооруженным глазом было заметно, что площадь дома очень даже приличная, размером, наверное, чуть ли не с футбольное поле! Помимо этого, к нему прилагались несколько пристроек и павильонов. Да-а, похоже, в этом мире люди любят жить с размахом!

Внутри обстановка также была далека от спартанской и чем-то даже напоминала пресловутую академию. Такое же обилие фарфоровых ваз, потрясающей мебели, невероятных картин, у которых рамы, должно быть, стоили больше самих изображений в них.

Вероятно, во всем этом имелся свой смысл. Например, пускать пыль в глаза гостям, подавлять их своим кричащим богатством, вновь и вновь напоминая тем самым о своем статусе.

Вот только как во всех этих условиях жить? Я честно старалась не слишком глазеть и не выказывать удивления, будто в этом доме мне все и так до боли знакомо. Но получалось с трудом, и Макс это заметил.

– Что с тобой, Лери? – обеспокоенно нахмурился он. – Выглядишь так, будто…

– О! Ну наконец-то! Явились! – воскликнул вдруг знакомый голос, так вовремя спасший меня от объяснений перед Максом.

Я встрепенулась и еле сдержалась, чтобы не кинуться на шею еще одному своему брату. А это был именно он – второй мой старший брат Коля.

Вальяжной походкой он спускался с лестницы. Рукава светлой рубашки были наспех подвернуты, а ворот неприлично распахнут, как у заправского повесы. Увидь его мама в таком виде, точно бы отругала. В отличие от рослого Макса, Коля был, скорее, коренастым парнем. Его темные волосы отливали пепельным оттенком, а стрижку он предпочитал короткую, чтобы ничего не мешало заниматься спортом. В моем мире он очень любил бокс и мотоциклы. А в этом, интересно, что?

Коля остановился перед нами, засунул руки в карманы и посмотрел на меня с прищуром.

– Не ожидал я от тебя такой прыти, сестренка. Весь дом на уши поставила своей бестолковой выходкой. Куда полезла вообще? Академия не для таких неженок, как ты, могла бы уже понять.

О да… И этот его тон, будто он тут самый умный и все лучше всех знает, мне тоже хорошо знаком. В прошлой жизни мы с ним часто спорили по поводу и без. Бывало, даже до драк доходило. В этой повторять прежние ошибки совсем не хотелось. Поэтому я улыбнулась.

– И я рада тебя видеть, Коля.

Глаза брата полыхнули раздражением, но его хватило лишь на то, чтобы пренебрежительно фыркнуть в ответ. Все-таки я прекрасно умела с ним справляться. Жаль только, что научилась этому слишком поздно.

Внезапно из ближайшей к нам комнаты донеслось:

– Сколько можно просить тебя, Валери? Прекрати коверкать имена братьев! Они тебе не собаки!

Следом послышался размеренный цокот каблуков по мраморному полу, и, наконец, в холле показалась невысокая стройная брюнетка, одетая в приталенное черное платье и черные перчатки. Еще бы ей веер в руки дать, и можно прямиком на бал пускать! Эта интонация, этот голос, эти манеры… Не узнать ее было сложно, и у меня от вида еще одного родного, самого близкого человека внезапно засвербело в носу.

– Мама…

Однако женщина меня не услышала, принявшись отчитывать сыновей.

– Тебя, Максанс, уже отец заждался. Работа на месте стоит, совсем не дело это. А ты, Николя… Что это на тебе? Как ты выглядишь?! Сейчас же приведи себя в порядок и отправляйся на тренировку! Я решительно не понимаю, почему ты вместо того, чтобы уже час как быть там, прохлаждаешься здесь.

О боже! Совсем забыла, что имена тут отличаются от настоящих. Нет, ну кто вообще придумал эту книгу?..

– Мама! – уже чуть громче повторила я.

– Ну что тебе?! – раздраженно спросила она. Но потом увидела мое выражение лица и сжалилась. – Ох, горе мое… Иди ко мне!

Я с готовностью бросилась к ней в объятия и теперь, вдыхая запах знакомых духов, чувствуя тепло тела родного человека, не смогла сдержать рыданий.

И чего я так распереживалась? Быть может, потому что уже успела убедить себя, что больше никогда с ней не встречусь? А может, дело было в том, что эта женщина, столь похожая на мою мать, на самом деле мне чужая. А моя настоящая, родная мама осталась там, в другом мире, и теперь вынуждена оплакивать дочь, разбившуюся насмерть в автомобильной аварии.

Моя или чужая… Какая, собственно, разница, если я теперь здесь, на месте Валери? И изменить ничего нельзя. Да и хочу ли я что-то менять? Может, все не так уж плохо, пока рядом есть семья?

– Что это с ней? – спросила мама у моих братьев, которые до сих пор так и не разошлись по своим делам, несмотря на полученные указания.

– Наверное, это все Авгаарн, – предположил Макс. – Она встретила его сегодня, когда мы уходили.

– Ох, бедняжка! – вздохнула мама. – Ну ничего. Мужчины приходят, мужчины уходят. Не стоит зацикливаться только на одном. Особенно если он разбил тебе сердце.

Я улыбнулась сквозь слезы и отпрянула.

– Все уже в порядке, – заверила я. – А… Можно мне тоже увидеться с отцом?

Мама как-то странно переглянулась с Максом, прежде чем ответить:

– Да. Почему нет? Если ты хочешь извиниться перед ним за свои проделки, то пожалуйста!

Меня это все немного насторожило, но я послушно кивнула и последовала за Максом к рабочему кабинету отца. А за спиной послышался гневный возглас мамы:

– Ты почему еще здесь?! Сколько можно отлынивать от тренировок?!

Н-да… Ничего не меняется в нашем доме. И неважно, в котором из миров тот находится.

Когда мы поднялись на второй этаж, а затем остановились у одной из дверей, Макс внезапно предупредил:

– Будь осторожна, пожалуйста.

Я недоуменно посмотрела на него, надеясь, что он пояснит, что имел в виду. Но вместо этого брат добавил:

– Иди. Мне еще нужно за документами сбегать. Я оставил их в карете.

Он развернулся и быстро скрылся из виду, не дав мне возможности расспросить его подробнее. Что здесь вообще происходит?

Одолеваемая тревожным предчувствием, я толкнула дверь… и оказалась буквально в самом центре огненного шторма.

Глава 12

Ревущий столб пламени загородил мне проход, и я в панике выскочила обратно в коридор. Макса уже не было поблизости, и я совершенно не представляла, у кого еще просить помощи. Там же папа! В этом пожаре! Надо его спасти!

Вода! Мне срочно нужна вода!

Я заметалась в растерянности, не зная, откуда начинать поиски, и тут же была остановлена спокойными и учтивыми взглядами проходящих мимо слуг. Они спешили по своим делам, но прекрасно видели, что творилось за дверью кабинета, и при этом не выказывали ни капли беспокойства, словно происходящее было в порядке вещей.

Паника отступила, и меня осенило – в этом мире мы ведь огненные маги! Наверняка для моего отца справиться с таким пламенем будет плевым делом! А значит, эта огненная стена здесь неспроста. К тому же от нее не чувствовалось нормального жара, словно та была искусственной, хоть и казалась очень правдоподобной. И все же проверять свои догадки практическим путем я не спешила. Пламя, может, и искусственное, но без магии здесь точно не обошлось. Кто знает, к чему приведет простое прикосновение к нему?..

Стоило мне только подумать об этом, как огонь погас и открыл передо мной проход в кабинет. Комната оказалась очень просторной и была залита солнечным светом. Казалось, я попала внутрь сказочного деревянного ларца – все здесь было выполнено из светлых пород дерева. Многочисленные стеллажи, до отвала забитые книгами и документами, закрывали собой почти всю поверхность стен. А ту небольшую часть, что была свободна, покрывали деревянные панели. Пол был паркетным и сверкал, натертый до блеска. Небольшой журнальный столик у окна тоже был из дерева, как и стулья вокруг него, и кресло-качалка в дальнем углу комнаты, и массивный стол, за которым с серьезным видом сидел мой отец. И даже большие напольные часы за его спиной!

Кабинет словно бы являлся насмешкой над возможной угрозой пожара. Случись он здесь на самом деле, не останется и клочка от целого пространства!

– Твоя нерешительность рано или поздно выйдет тебе боком, Валери, – недовольно проговорил отец, собирая какие-то бумаги в стопку. – Мечешься, как угорелая, с места на место, а сделать ничего не можешь.

Я промолчала и вошла внутрь, с интересом оглядываясь по сторонам. Мельком отметила, что и без того огромная комната на самом деле даже больше, чем мне представлялось вначале. Один из стеллажей был немного выдвинут вперед, а за ним виднелось свободное пространство с лестницей, ведущей куда-то наверх. Интересно, куда именно? На крышу, что ли? В доме ведь только два этажа. Может, там чердак?

– Ты же Дитя Огня, будущая заклинательница! – продолжал распекать меня папа. – Нужно быть решительной и настойчивой, как пламя, которое неумолимо пожирает все на своем пути, безжалостно уничтожает любые препятствия. От этого оно растет и крепнет, становится непобедимым. Так же и ты должна становиться сильнее с каждым новым испытанием!

Ага… До тех пор, пока на пути у огня не закончится то, что будет продолжать его кормить. И тогда оно погаснет раз и навсегда.

Вслух я этого не сказала и продолжила терпеливо молчать, проявляя покорность. Знала, что разговорчивость папы – явление редкое. Если его не перебивать, он может много интересного поведать.

Отец не разочаровал:

– Возьмем, к примеру, «стену от непрошеных гостей», которую я всегда ставлю перед дверью, когда работаю. Увидев ее, ты испугалась вместо того, чтобы попытаться развеять. А мы ведь с тобой уже проходили это заклинание.

– А если бы у меня не получилось? – спросила я. И не «если». У меня бы точно не получилось, ведь это заклинание он разучивал не со мной.

Папа недовольно нахмурил свои густые черные брови.

– В твоей голове не должно даже мысли такой возникать! Иди всегда только вперед и будь уверена, что у тебя все получится! С любой проблемой можно справиться, если ты уверена в себе. Сомнения – они же как вода! Отнимают силы, дезориентируют. Маленькая капля не способна навредить большому пламени. Но если позволить этой капле разойтись и затопить тебя целым ливнем, у тебя не останется ни малейшего шанса на победу.

Меня глубоко тронула его речь, но времени на обдумывание мне не дали. Папа поднялся из-за стола и подошел ко мне. Теперь я могла хорошо его разглядеть. На нем был классический темный костюм, какой я привыкла видеть в своем родном мире. Как всегда, гладко выбритое лицо, тонкие губы и нос с горбинкой. Даже тяжелый взгляд синих глаз совсем не пугал, как бывало раньше, а казался сейчас таким родным и дорогим моему сердцу.

– Должно быть, я с тобой слишком нежничаю, – задумчиво произнес он, разглядывая меня. – Помогаю со всеми заклинаниями, если они у тебя не выходят, даю подсказки. Все, девочка моя! С этого дня занимаешься сама! Делаешь ошибки и получаешь ожоги или не делаешь и продвигаешься к вершинам магического искусства!

– Ожоги?! Я не хочу ожоги, папа!

Он ведь это не всерьез? Как я буду учиться сама, если это настолько опасно? В то, что у меня получится обойтись совсем без ожогов, верилось с трудом.

Отец разочарованно вздохнул и покачал головой.

– Об этом я и говорил. Ты в себя совсем не веришь. Не доверяешь Огню, с которым тебе придется работать. А ведь он – часть тебя! Пламя течет по твоим венам, оно горит в твоем сердце. Почувствуй его, ощути свое родство с ним! Мы ведь неслучайно зовем себя Детьми Огня! Мы из него вышли, стали теми, кем являемся сейчас. Раньше говорили так: «Ты не Корал, если у тебя нет ожогов». Пора и тебе заработать свои, Валери.

– А у тебя они тоже есть? – поинтересовалась я.

– Конечно! Вот, например, этот, – папа закатал рукав, обнажив область руки чуть выше запястья. – Его я получил, когда учился создавать «огненное послание». Текст, написанный огнем, можно передавать на любые расстояния безо всякой почты. В моей работе без этого заклинания никуда. Хотя раньше я был уверен, что оно никогда мне не пригодится. Или, скажем, вот этот, – он показал себе за ухо, где отсутствовал маленький клочок волос. – Это я практиковался в заклинании обогрева. Увы, бытовые заклинания даются мне с трудом. Куда проще сотворить огненное торнадо или послать с небес град из тлеющих углей!

От шока я будто язык проглотила. Вот и узнала возможности местной магии!.. И ведь это наверняка еще не предел!

Но, что касается ожогов, тут все было еще более поразительным! В моем мире у папы были все те же ожоги на тех же самых местах! Первый он получил, когда разжигал камин на даче. А второй заработал, когда мы отдыхали на озере и он решил приготовить шашлыки. Тогда из мангала странным образом выскочил уголек и попал прямо на тот самый участок за ухом. Папа еще пошутил, что огонь его совсем не любит. Теперь же он говорит совершенно иное…

В дверь постучали.

– Входи! – крикнул папа.

– Не помешал? – спросил Макс, переступая порог кабинета. В его руках были те самые папки с бумагами, с которыми он возился в карете. – Вот, я все принес.

– Хорошо, положи на стол, я сейчас посмотрю, – сказал отец и снова повернулся ко мне. – А ты, Валери, пока иди отдыхай. Завтра с утра подойдешь ко мне, получишь новые задания. Будешь теперь работать самостоятельно, а я потом проверю твои успехи.

Слегка расстроенная результатами разговора, я кивнула и направилась к выходу. И много ли я добьюсь от занятий без помощи наставника? Но раз иного варианта все равно нет, придется справиться во что бы то ни стало. Я должна быть во всеоружии перед любыми ударами судьбы. И владение магическими заклинаниями мне для этого просто необходимо.

У самой двери меня остановил голос отца:

– Ах да! Еще один момент, Валери.

– Да? – обернулась я.

– В конце недели в нашем доме состоится важный прием. Ты же еще не забыла?

Сделала вид, что мне об этом известно, и кивнула.

– От тебя требуется лишь одно – не мешать слугам делать свою работу. Прием состоится в любом случае, хочешь ты того или нет. Не уподобляйся своему брату и постарайся больше не позорить семью.

Я вопросительно посмотрела на Макса, но тот лишь пожал плечами, мол, он и сам не понимает, о чем речь.

Папа заметил наши переглядывания и раздраженно пояснил:

– Я говорю о Николя. Это он у нас любитель срывать важные переговоры своими несвоевременными шатаниями по дому. Хотя бы делал это скрытно! А то вечно попадается на глаза моим деловым партнерам во время конфиденциальных бесед, а потом они отказываются вести со мной дела, переживая, что я не в состоянии даже в собственном доме сохранить информацию в секрете! – Отец перевел дыхание и уже более спокойно сказал: – Хотя кое-чему тебе не мешало бы у него поучиться. К примеру, мою «огненную стену» даже самого высокого уровня Николя уже с легкостью нейтрализует. А ты и начальный уровень не можешь преодолеть.

Очередные упреки мне слушать не хотелось. Я закатила глаза, покинула кабинет и тут же столкнулась с предметом недавнего разговора.

– Ну что, тепло тебя приняли? – с усмешкой спросил Коля. Руки он, как всегда, держал в карманах.

– Ага, с пламенными объятиями… – скривилась я. – А ты вообще что здесь делаешь? У тебя же тренировка.

– Правда, что ли? – с издевкой протянул он. – Ну спасибо, что напомнила. Сам же я не знал!

На мгновение я пожалела, что сказала ему об этом. Вдруг он сейчас уйдет, а я не смогу найти свою комнату? Придется тогда самой искать. Заблужусь еще в этом огромном доме!

Но Коля, похоже, и не собирался никуда уходить. Он вдруг сделался крайне серьезным и напряженно посмотрел на меня.

– Достала?

– Что? – не поняла я.

Он порыскал взглядом вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что нас никто не слышит и не видит, брат повторил:

– Достала то, за чем ездила в академию?

– А… Разве я туда не учиться отправлялась? – растерялась я.

– Издеваешься? – начал злиться Коля. – Еще скажи, что оборотное зелье я для вас с Мари просто так делал! Развлечения ради!

А вот это неожиданная новость! И теперь стало понятно, почему я смогла самостоятельно снять с себя чары – у нас ведь с братом одна кровь. Видимо, это как-то влияет на результат.

– Для того, чтобы мы с Мари могли сбежать незамеченными. Я так думала.

Брат тяжело вздохнул и устало потер переносицу. Страдальческим голосом он произнес:

– Вот так стараешься, трудишься в поте лица, продумываешь многоходовый план, чтобы все были в выигрыше… А потом глупая сестра разом рушит все надежды! – он вновь посмотрел на меня и в гневе заорал: – Ты совсем идиотка, что ли?! С таким простым заданием не справиться!

– Не бесись! Чего ты начинаешь? – зашипела я на него.

Мы по-прежнему стояли у кабинета отца, и в ответ на наши крики из-за двери донеслись какие-то звуки. Еще не хватало, чтобы папа начал беспокоиться! Я потянула брата прочь – куда угодно, лишь бы подальше от папы и Макса. Но Коля внезапно перехватил мою руку и потащил меня в обратном направлении. Мы пробежали до самого конца коридора, а затем он грубо впихнул меня в какую-то комнату.

Судя по тому, что в ней преобладали бежевые и лиловые цвета, эта комната, скорее всего, принадлежала именно мне – уж точно не Коле! Но разглядеть обстановку у меня толком не было возможности. Брат усадил меня на двуспальную кровать с балдахином, а сам встал передо мной.

– Итак, давай-ка проясним все по порядку, – начал он. – У нас с тобой был уговор: ты отправляешься в академию, проникаешь в библиотеку под видом Мари. В случае, если понадобится чужая помощь, заговариваешь зубы ее бабушке и убеждаешь дать тебе доступ к Гримуару. Так?

– Допустим, – неуверенно проговорила я. Мне пока было мало что понятно, но хотя бы выяснилось, зачем на самом деле Коля помог девчонкам с зельем. Добротой душевной он точно никогда не болел. От такой «заразы» у него еще с детства выработался иммунитет. Но и сама Валери, выходит, не только подруге желала помочь, как считала Маша, но и вместе с тем преследовала дополнительную цель.

Интересно…

– Затем забираешь Гримуар, – продолжил брат, – и хранишь его у себя до тех пор, пока за тобой не приезжает кто-нибудь из клана. Так? Потом снимаешь с себя действие зелья и валишь из академии вместе с книгой. А после этого приносишь ее мне. Все! Что из этой цепочки тебе было не понятно?

Хотелось сказать, что все, а в особенности главное звено – некий Гримуар, который зачем-то так сильно понадобился Коле. Но я точно знала, что, если задать ему прямой вопрос, он снова начнет психовать. И так пыхтит, словно разъяренный бык. Того и гляди накинется на меня.

Поэтому я ответила:

– Все понятно. Просто возникли некоторые… непредвиденные трудности. Сомневаюсь, что у меня получилось бы безнаказанно вынести что-то из академии. Тем более я не уверена в ценности этого Гримуара…

– Не уверена?! – поразился Коля и принялся ходить по комнате, размахивая руками. – Да ты вообще представляешь, что несешь? Это же знаменитый Алый Гримуар! Древняя реликвия нашей семьи! В ней записаны все самые мощные заклинания, созданные нашим кланом еще в доисторические времена! Сомневается она!.. Да ты хоть представляешь, какое могущество можно приобрести, изучив хотя бы одно-единственное заклинание оттуда?! С их помощью можно даже разрывать пространство и время! Путешествовать в другие миры! Возвращать к жизни мертвых!

– Ну надо же! – не сдержала я восхищения. Кто бы мог подумать, что подобная книга вообще может существовать? И, если это правда, может ли она быть как-то связана с тем, что мы с Машей перенеслись в этот мир? А что, если она же способна вернуть нас обратно? Что, если для меня еще не все потеряно и я смогу обернуть время вспять, не участвовать в этом безумном сюжете, снова жить своей жизнью?

Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Тем не менее, после того, что я уже успела увидеть в этом мире, я была готова поверить в любое чудо.

– Только вот знаешь, чего я не поняла? – сказала я. – Почему ты решил, что эта книга находится именно в академии? Если она такая могущественная, как ты говоришь, и принадлежит нашей семье, то почему она там, а не тут? Почему мы должны, как воры, ее похищать?

– О! А об этом тебе лучше спросить у своего любимого женишка! – Ядовито ухмыльнулся брат, а потом округлил глаза и притворно вздохнул. – Ой, прости-прости! Совсем забыл, у тебя же его больше нет! Он предпочел тебе Мари.

Я сжала кулаки. Как же меня временами бесил его гадкий язык! Вот бы его в узел завязать, да покрепче! Может тогда начнет думать, прежде чем говорить?

Однако сейчас его слова меня совсем не обидели. Ну разве что оставили неприятный осадок в душе. Адар мне не жених и никогда им не был. Я вообще не имею к нему никакого отношения. Но тот факт, что он снова и снова оказывается причастен к самым неприятным событиям в жизни моей семьи, вызывал у меня лишь все большую к нему неприязнь.

– И все-таки. Как у него оказался Гримуар и почему он сам его не вернет?

Заметив, что я не посмела сбить себя с мысли, Коля цокнул языком и ответил:

– Это давняя история, но наши предки вроде как сами отдали Гримуар драконам. Он якобы опасен, и будет нечестно, если такое мощное оружие будет храниться у нас. Все равно, кроме членов семьи Корал, никто больше не способен воспользоваться этим Гримуаром. Даже всесильные драконы. Но теперь ситуация изменилась. Авгаарн и так собрали вокруг себя слишком много могущественных артефактов и не спешат делиться ими с другими. Так пусть хотя бы вернут то, что и так по праву наше! Тем более эта книга мне нужна.

– Зачем? Что ты с ней собрался делать?

– Разве не ясно? – Коля понемногу начал успокаиваться и снова застыл на месте, мечтательно глядя в окно позади меня. – Ты и представить себе не можешь, какое могущество способна даровать эта книга! Там столько заклинаний!.. Они не идут ни в какое сравнение с теми, которым учит нас отец. «Огненное письмо», «регулировка высоты огня», заклинание обогрева… Тьфу! Пустая трата времени!

– Но заклинания из Гримуара ведь тоже придется учить, – заметила я. – А ты ленивый.

Я бросила эту фразу наугад, примерно представляя проблему брата. Тому Коле, которого я знала, лишь бы кулаками махать да по дворам шататься, а не учебой заниматься. А этому, видимо, и шататься негде – поля да леса кругом, заскучал бедолага. Вот и решил могущество обрести, не прилагая особых усилий.

– Ну и что? – пожал плечами Коля, даже не пытаясь возражать, и присел рядом со мной. – Зато я стану сильным, и меня перестанут сравнивать с Максом, говоря, какой он замечательный, умный, способный… И вообще! Тебе же и самой нужна была эта книга. Это ведь у тебя проблемы с укрощением внутреннего огня. Ты до сих пор его подчинить не можешь, а от этого все проблемы с колдовством.

– Ну спасибо, что и обо мне подумал… – пробормотала я, гадая, насколько серьезными могли быть эти проблемы.

Да, сила Гримуара очень заманчива, но не возвращаться же за ним теперь в академию! Хотя, признаться, было бы любопытно полистать эту книгу. Может, удалось бы узнать что-нибудь полезное о мире, в котором я теперь живу?

– В общем, чтобы к концу недели придумала новый способ достать Гримуар! Поняла? – заявил Коля, поднимаясь с кровати и грозя мне пальцем. – Может, после приема у тебя появится возможность вновь улизнуть в академию.

Ага, конечно! Бегу и спотыкаюсь! Если ему так надо, пусть сам едет в свою академию! А я туда больше ни ногой!

Но вслух я этого не сказала – не хотелось снова заводить спор. Не услышав ожидаемых возражений, брат покинул комнату, оставляя меня наедине со своими размышлениями.

Глава 13

Остаток вечера пролетел незаметно. Первым же делом я принялась за изучение своей комнаты, поражаясь тому, насколько в ней все удобно и привычно. Будто я всегда здесь жила! Все вещи, необходимые для повседневных нужд, лежали ровно в тех же местах, что и в моем родном доме. Точнее, мебель здесь, конечно, отличалась от моей, техника отсутствовала, да и в целом вещей было явно побольше. Но интуитивно я понимала, что и где должно находиться, потому что сама именно так бы и сделала. На какой полке, в каком ящике что должно лежать или с какой стороны стола стоять – все до пугающего соответствовало моим предпочтениям!

За ужином я в основном молчала, то и дело поглядывая на своих родственников, наблюдая за их жестами и мимикой, слушая их речь. Все это вызывало у меня чувство ностальгии по тем временам, когда мы точно так же с семьей собирались вечерами за ужином.

Удивительно легко оказалось представить на их месте свою семью такой, какой я ее помнила в своей жизни. Нужно только изменить обстановку просторного зала на тесноватую кухоньку. Маячивших неподалеку слуг заменить на никогда не замолкающий телевизор, висящий на стене. А нас самих переодеть в другую одежду и сменить тему разговора. Тогда все станет по-прежнему.

Казалось, я попала в какой-то параллельный мир. И чем дальше, тем больше сомневалась, что нахожусь не на своем месте. Может, я и есть Валери и всегда ею была? Или все-таки совсем другой человек, выглядящий как она и вынужденный играть ее роль? А может, Валери никогда не было и она – лишь продолжение меня самой?

Как понять, что правда, а что вымысел? Как найти границу между ею и мной, если теперь у нас с ней одна на двоих судьба?

Кем же ты была, Валери? И кем предстоит стать мне?

С этими мыслями я вернулась к себе после ужина. С ними легла спать и уснула. С ними же проснулась утром. Из-за них новый день я встретила с тревожным и несколько меланхоличным настроением. Но все ушло, когда настало время учебы.

После завтрака я, как и договаривались, нашла отца в его кабинете. Тот меня уже ждал и, к счастью, не стал вновь ставить свою огненную стену для проверки моих способностей. Пожелав мне доброго утра, он без лишних комментариев протянул толстенную, шириной с мое запястье, тетрадь. Та была исписана вдоль и поперек аккуратным убористым почерком странными формулами и непонятным текстом. Но по заголовкам я поняла, что эта тетрадь и есть самый настоящий колдовской гримуар. Н-да… Я себе его как-то иначе представляла.

– Тринадцать из пятнадцати, – бросил вдобавок папа.

– А? – рассеянно переспросила я, отрываясь от изучения непонятного текста.

– Я говорю, тебе нужно выучить минимум тринадцать заклинаний, – пояснил он. – Это бытовой гримуар повышенного уровня. Начальный ты уже давно изучила, у тебя отлично все получается. С этим сложности возникнуть не должно. Я знаю, ты у меня девочка способная.

Похвала могла быть мне приятна, если бы и правда относилась ко мне. А пока что я очень сильно сомневалась, что смогу осилить хотя бы одно заклинание из этой тетради.

– Но… Почему бытовой? Я думала…

– Боевой тебе пока рано даже в руки брать. Во-первых, ты его просто не удержишь – под теми талмудами даже полки прогибаются, а твои тонкие ручки от них просто сломаются.

Я закатила глаза, решив, что он преувеличивает.

– Ну я же не хрустальная, папа!

– Конечно, нет. Но вот изучишь заклинание укрепления из этой тетради, тогда я позволю тебе прикоснуться к боевым гримуарам. Возможно.

Я скривилась, понимая, что надежд на это крайне мало. А вдруг у меня не получится ничего выучить? Что тогда? До конца жизни учить заклинания глажки и готовки? Или что там вообще в этой тетради имеется?

– А во-вторых, – продолжил отец, – самое важное заклинание, на которое тебе стоит обратить внимание, – это «огненное письмо». Мне нужен секретарь, который сможет быстро и эффективно отправлять послания и вести переписку. И, как ты понимаешь, никого из посторонних на эту должность я принять не могу. Но если справишься с заклинанием – работа твоя!

Сначала я нахмурилась, не совсем понимая, почему меня вообще должно заинтересовать что-то подобное. Но в следующую секунду меня осенило – это же такой хороший шанс узнать как можно больше об этом мире! И не из книг каких-нибудь или чужих рассказов и сплетней. А из первых уст! Постоянно находиться в новостном потоке, быть в курсе всех событий, ведь мой папа не последний человек в Совете трех кланов!

Вот только… А Валери, интересно, занималась чем-нибудь подобным? Вдруг именно это и привело ее к трагедии? Ведь не секрет, что люди в тех кругах встречаются крайне опасные. Интриги и заговоры, столкновение интересов сильных мира сего – не хотелось бы случайно попасть под раздачу. И, пусть я буду всего лишь скромным секретарем под защитой родного отца, это не значит, что я окажусь в полной безопасности.

С другой стороны, опасность может поджидать где угодно. А эта работа способна дать мне полезные связи и позволит изменить свою репутацию в лучшую сторону. Нужно хвататься за любые возможности.

Правда, сначала, конечно, необходимо выучить это проклятое заклинание!

– Что ж, папа, вызов принят! – заявила я.

Он одобрительно улыбнулся, вселяя в меня надежду.

Однако в тот момент я и подумать не могла, насколько краткосрочной она окажется. И что проблема будет совсем не в учебе.

Едва я покинула кабинет отца, как тут же случайно налетела на девушку в платье служанки и с полным ведром воды в руках. Вода вся расплескалась, облив меня с ног до головы. А сама служанка, спеша помочь мне, поскользнулась и плюхнулась прямо в лужу, распластавшись на полу в нелепой позе. В таком виде мы и застыли с ней, ошалело хлопая глазами.

– Ох, какой конфуз! – с притворным сочувствием произнес проходящий мимо Коля.

– Иди куда шел! – раздраженно воскликнула я, стряхивая с себя влагу. Бессмысленно, конечно, но движение было чисто инстинктивным.

Брат не послушал меня и неспешно приблизился. Ну вот почему он вечно оказывается там, где его не ждут? Что за талант такой уникальный?

– И что, даже помощь не нужна? – насмешливо спросил он и помог служанке подняться.

Та покраснела от смущения и тоненьким голоском поблагодарила. А потом повернулась ко мне и жалобно запричитала:

– П-простите меня, госпожа! Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела…

– Ничего страшного, – заверила я ее. – Как тебя зовут, кстати? Напомни, пожалуйста.

Спросила я ее уверенно, надеясь, что в моей неожиданной «забывчивости» не будет ничего странного. С братом я намеренно избегала встречаться взглядом, но все равно чувствовала на себе его пристальное внимание. Будто он заметил в моем поведении какое-то несоответствие и теперь пытался разгадать, с чем оно связано. От этого становилось тревожно.

– Н-ноэль, г-госпожа, – заикаясь, пискнула девушка в ответ.

Что ж, по крайней мере, она не выглядит удивленной тому, что я ее не помню…

– Это ты меня прости, Ноэль. Я спешила, не видела, куда иду.

Неожиданно повисло молчание, но никто с места так и не сдвинулся. Я вопросительно перевела взгляд с Ноэль на Колю, и тот быстро скрыл удивление за очередной усмешкой, кивнув на тетрадь, которую я все еще держала в руках.

– А это ты как собираешься в порядок приводить?

Я опустила взгляд на выданный мне отцом учебный гримуар, который в один миг превратился в бесполезную размазню. В ужасе раскрыла то, что от него осталось, и ахнула – несмотря на приличную толщину, страницы тетради слиплись и стали стремительно таять, будто сахарные. Текст исчезал прямо на глазах, и чернила начали стекать мне на руку.

– А… как?..

– Не поверишь, как давно я мечтал сделать с этой тетрадью то же самое! – едва сдерживая ликование, воскликнул Коля. – Но чтобы вот так сразу, едва покинув кабинет отца, практически перед самым его носом! И как же у тебя на это совести-то хватило? Да-а! Такого я от тебя не ожидал, сестренка!

Я медленно подняла голову и посмотрела на него. Впервые в жизни у меня даже не было желания ругаться с ним из-за его неуместных шуток.

– Как? – повторила я. – Он же… это же…

– Ну а что ты хотела? Это ведь огненный гримуар. А огонь тушится водой, логично же! Хотя… – Коля нахмурился и задумчиво почесал подбородок. – Если честно, я всегда полагал, что на него наложены защитные чары. Папа ведь обычно так активно впаривает ее всем подряд, убеждая в важности изучения бытовых заклинаний, что я всерьез опасался, что этот гримуар – самый неуязвимый из всех!

– Тебе-то смешно, а мне что теперь делать?! – огрызнулась я. – Он обещал устроить меня на работу, если я смогу освоить «огненное письмо»! А теперь, если вернусь к нему в таком виде с таким… – у меня даже язык не поворачивался назвать оставшийся мокрый клочок гримуаром. – Он же меня растерзает!

– О, ты все же решилась стать секретарем? – удивился брат, благополучно пропустив все мои переживания мимо ушей.

Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все-таки лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!

Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его – себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…

– А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, – он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.

Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.

– Конечно, знаю! – заявила я. – Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!

Коля насмешливо бросил:

– Ну удачи! – и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».

Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.

Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.

– Вам помочь с одеждой, госпожа? – робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.

– Благодарю, не стоит, – мне было несколько неловко с ней общаться.

Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…

– Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? – забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.

– Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, – призналась Ноэль. – Приготовлено на завтрашний прием.

Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!

– Пойдем со мной! – приказала я и повела девушку в свою комнату.

В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать какую-нибудь простую и удобную для работы одежду. Это оказалось весьма проблематично, поскольку подобных вещей в гардеробе Валери не водилось. К тому же Ноэль была невысокой, хотя в остальном телосложение у нас с ней было схожим. Но единственное коротенькое платье черного цвета и самого простого покроя, которое мне удалось найти, оказалось для девушки слишком длинным. Подол болтался на коленях, мешая нормально ходить, а талия затерялась где-то на бедрах. Да и со своими светлыми растрепанными косичками, бледной кожей и несчастным лицом, оттененным черной тканью, девушка больше напоминала смерть.

– Прости, Ноэль, это все, что у меня есть, – покаялась я, всплеснув руками. – Надеялась, что будет что-нибудь более подходящее, но, как видишь… Зато сейчас ты можешь спокойно работать, а завтра нарядиться в свое праздничное платье.

Девушка уставилась на меня с таким неподдельным изумлением, что на миг я испугалась, не натворила ли что-то страшное.

– Что такое?

– В-вы… Вы хотите дать его мне? – с недоверием спросила Ноэль.

– Конечно! Ты же промокла! А у тебя наверняка еще много работы сегодня, так?

– Д-да, – кивнула она.

Я ободряюще улыбнулась.

– Ну вот я и решила тебе помочь! Носи с удовольствием! Можешь даже не возвращать. Потом перешьешь под себя, как тебе больше понравится, и сможешь надевать его куда угодно.

Девушка все еще выглядела обескураженной и смущенной, и я решила ее поддеть:

– Ты же не думала в самом деле, что я заманила тебя сюда, чтобы раздеть, а потом выставить в коридор голой!

Краска схлынула с лица Ноэль, плечи ее напряглись, а потом задрожали мелкой дрожью. И тут у меня все внутри похолодело. Я поняла – именно так она и думала.

Внезапно в голове пронеслись обрывки недавних фраз Коли и те странные взгляды, что он на меня бросал. Что, если он неслучайно оказался в то время и в том месте? Папа прав – у Коли есть уникальный талант быть там, где его не ждут и где можно подслушать что-нибудь интересное. Пусть он и ленивый бездельник, но ума и внимательности ему не занимать. Так мог ли он догадаться, что место его родной сестры теперь занимает… немного другая сестра?

Все это время я ведь наивно полагала, что Валери – моя точная копия! Слишком многое на это указывало, и я уже успела расслабиться, решив, что можно вести себя естественно и непринужденно, как я привыкла. Но оказалось, что у местной злодейки могут быть другие, незнакомые мне стороны личности.

– А я… Разве я так уже делала? – расстроенно потерла я виски, пытаясь унять внезапно нахлынувшую мигрень.

Ноэль отвечать не спешила, все так же смотря на меня взглядом испуганной лани. И при этом жалась спиной к двери, но даже не пыталась ее открыть, хотя нужно было всего лишь толкнуть посильнее.

Почему-то это особенно вывело меня из себя. Разве то добро, с которым я уже к ней отнеслась, недостаточное доказательство того, что я другая? Что я не та Валери, которая издевалась над ней прежде?

– Отвечай! – рявкнула я. – И не смей мне врать!

– Д-да, г-госп-п-по…

Как бы ни пыталась, она так и не смогла выговорить последнее слово. Покрасневшее от натуги лицо застыло с открытым ртом, но из него не выходило ни звука.

– Я поняла, – скороговоркой проговорила я, спеша избавить ее от этой муки. Еще не хватало мне тут какого-нибудь приступа! – Прости меня, ладно? И забудь то время. Обещаю так больше никогда не делать. Ты мне веришь?

Ноэль не выглядела убежденной, но заметно расслабилась и кивнула.

– Хорошо, – с облегчением вздохнула я. – Тогда можешь идти.

Служанка тут же воспользовалась позволением и резво выскочила за дверь. А я так и осталась стоять на месте, гадая, не выйдет ли мне боком эта помощь. Хотя от Ноэль вряд ли стоит ждать угрозы. А вот мой брат… При желании он мог стать той еще помехой. Но он же не станет намеренно вредить, не так ли? Ведь какой бы ни была, пусть даже изменившейся, но я по-прежнему его сестра и навсегда ею останусь.

Глава 14

– Гримуар бытовых заклинаний растворился прямо в моих руках! В самом буквальном смысле! Я клянусь!

– Что?! – опешил Макс так сильно, что даже оторвался от своих бесконечных бумажек.

До этого он на протяжении всех тридцати минут, что я стояла и просила его помочь мне с учебой, не отрываясь в них что-то писал и в ответ на мои мольбы, словно попугай, талдычил одно и то же:

– Нет. Нет. Нет.

С исчезновением тетради главная моя проблема не только не пропала, но даже усугубилась. Мне все еще требовалось научиться пользоваться магией, а я понятия не имела, с чего начать.

К папе идти побоялась. С него станется и наказание мне какое-нибудь особенно изощренное выдумать. А то и вовсе усложнить учебные занятия. Макс же показался идеальным кандидатом в наставники. Мало того, что его комната находилась почти рядом с моей – хоть долго искать не пришлось, – так ведь, помимо этого, мой братец самый умный, внимательный, добросердечный, такой весь расчудесный и распрекрасный, а еще очень сильно меня любит и не оставит в беде. Именно на это я напирала, когда пыталась склонить его на свою сторону.

Что ж, правда оказалась куда эффективнее лести.

– Теперь ты понимаешь? – развела я руками. – Я не могу учиться, поэтому и прошу у тебя помощи.

– Что значит гримуар растворился? – нахмурился брат. – Как это произошло?

Пришлось рассказать все по порядку с самого начала.

Макс оказался впечатлен.

– Да уж, Лери. Такое могло произойти только с тобой… – он со вздохом провел рукой по волосам, откидывая со лба свои кудри. – И что прикажешь теперь делать? Отец и меня по уши завалил работой. У нас в последнее время не все стабильно с финансами, нужно со многими проблемами разбираться.

– Что-то серьезное? Я могу помочь?

– Ничего такого, с чем бы я не справился, – ободряюще улыбнулся он, но глаза выдавали сильную усталость. – Не стоит беспокоиться. Лучше думай об учебе, у тебя ведь именно с ней сейчас проблемы.

После такого признания просить Макса о помощи стало как-то неловко. Я вдруг поняла, что даже если случится что-то страшное, мне об этом не скажут, чтобы не втягивать в неприятности. Да и если бы рассказали, толку от меня все равно ноль. Я ведь по-прежнему ничего не знаю ни об этом мире, ни о стране, ни о семейных делах. Даже магией управлять не могу!

Учиться необходимо, но для этого мне все еще требовался пусть не наставник, готовый заниматься со мной целыми днями, но хотя бы совет.

– Хорошо, – согласилась я. – Тогда подскажи хотя бы, где можно взять нужные заклинания и с чего стоит начать.

Макс смерил меня оценивающим взглядом, будто прикидывая, на что я вообще гожусь. А потом достал из ящика стола какую-то тетрадь, очень похожую на ту, что давал мне отец, только значительно тоньше, и положил на стол перед собой.

– Это мой личный гримуар, – объяснил он. – Здесь записаны все заклинания, которые я лично изучал, и далеко не все они, так сказать, безвредны. Как ты знаешь, в нашей семье принято вести такие гримуары на случай, если кому-то удастся совершить прорыв в магии и создать что-нибудь новое, что можно будет после смерти передать потомкам. Тебе рекомендую поступить так же. Вдруг ты окажешься талантливее нас всех.

Я кивнула, с готовностью принимая совет. Мне уже не терпелось приступить к занятиям.

– Как ты понимаешь, делиться своим гримуаром с другими, пусть даже и родственниками, не самое разумное решение. На то он, собственно, и личный. Но… Я тебе доверяю, поэтому вот, бери.

Польщенная словами Макса, я с трепетом взяла его тетрадь и почувствовала что-то странное. Вроде бы простая вещь, но ощущалась она как нечто особенное, наполненное жизнью и очень знакомой и близкой для меня энергией. От нее шло такое приятное тепло, что я невольно улыбнулась и зажмурилась от удовольствия, просто держа ее в руках и не спеша открывать.

Действуя по какому-то наитию, я ласково провела пальцами по обложке, едва ли понимая, зачем это делаю. И внезапно с изумлением обнаружила, что от моих пальцев на обложке остался искрящийся след. На краткий миг запахло паленой бумагой.

Я испуганно посмотрела на Макса, но тот с легкой улыбкой, полной какой-то ностальгии, наблюдал за происходящим. Ругать меня он явно не собирался, поэтому я вновь опустила взгляд на гримуар.

След исчез, как и запах. А тетрадь оказалась раскрыта, хотя я страниц точно не переворачивала!

– Он тебя принял, это хорошо, – заключил Макс.

Я снова посмотрела на него, и тут меня осенило. Та знакомая энергия, что исходила от тетради, – это энергия самого Макса. Словно гримуар является частью его самого. А значит, брат мне действительно доверял, раз меня приняла его магия.

– Ты ведь почувствовала, да?

– Что именно?

– Мою ауру, – ответил Макс. – Отец говорил, что ты хорошо считываешь магическую ауру заклинаний. А гримуар – это ведь тоже результат заклинания. Именно поэтому папа и хочет сделать тебя своим секретарем. Чтобы ты, не раскрывая писем и посылок, заранее чувствовала, от кого они.

Я удивленно рассмеялась:

– А на них разве не написано?

– Не всегда, – в отличие от меня, на его лице не было ни тени улыбки. – К тому же их могут подделать.

Услышанное заставило меня осознать, что работа секретаря одного из членов Совета трех кланов может оказаться не так проста, как я себе представляла. Но, по крайней мере, сегодня мне удалось раскрыть свою сильную сторону – чувствительность к аурам. А еще те искры, что я видела, это ведь сделала я? То есть магия во мне и правда есть!

Получив от брата всевозможные рекомендации, начиная от способа создания собственного гримуара и заканчивая наиболее действенными техниками медитации для пробуждения в себе магии, я вернулась в свою комнату и засела за учебу. На то, чтобы начать хотя бы приблизительно понимать написанное Максом, потребовалось около полутора часов. Почерк у брата был менее четким, чем у папы, – размашистым, с закругленными буквами, иногда написанными немного по-разному. К тому же назначение странных формул, которыми записывался текст самих заклинаний, мне было не до конца ясно. Однако все встало на свои места, когда я решилась создать свой личный гримуар, чтобы переписать в него первое заклинание.

Сразу вспомнилось напутствие Макса:

– Гримуар заклинателя – это не просто чародейский справочник, как считают некоторые. Это, главным образом, проводник между его силой и разумом. Иногда он может стать просто воплотившейся в материальном мире частью его магической силы. А иногда – чем-то новым, принять совершенно любой облик, необязательно вид тетради или книги. Все зависит от воображения и воли твоего внутреннего огня.

Поскольку я не могла понять и правильно воспроизвести формулы заклинаний, то решила создать говорящий гримуар. Понимаю, весьма амбициозно для того, кто даже заклинание прочитать не в состоянии. Но, обнадеженная словами брата, я неожиданно поверила в себя и свои возможности. Я же в мире магии, в конце концов! Здесь даже драконы существуют!

Далее я старалась в точности следовать инструкциям Макса. Линии пентаграммы с разнообразными знаками, начерченные мелом на полу. Плавные, но бессмысленные жесты рук, движущиеся в такт непонятным словам, которые обязательно нужно произносить нараспев. И полная концентрация на конечном результате. Цвет, форма, запах предмета, который я хочу получить в итоге, – все это нужно держать в воображении, четко прорисованным во всех подробностях.

Проблема была только в том, что я не имела четкого представления, что желаю получить. Что это будет? Книга? Пишущее перо? А может, говорящий магнитофон?

Даже сквозь закрытые веки я увидела яркую вспышку света. Лицо опалило жаром вспыхнувшего пламени. На миг я испугалась, но все успокоилось так же быстро, как и началось.

Наконец я открыла глаза, чтобы полюбоваться своим творением.

Линии и круги, которые я чертила на полу, полностью исчезли, а на их месте лежал бесформенный огненный комок чего-то, похожего на шерсть. Я нахмурилась. Неужели ничего не вышло? Стала напряженно приглядываться к подозрительному комочку, не решаясь коснуться его. И тут часть его вильнула чем-то хвостоподобным. Затем дернулась другая часть, похожая на острое кошачье ухо. А следом и весь комок встрепенулся, поднялся на четыре огненных лапы и повернул голову в мою сторону.

– Мр-р-ряу! А вот и ты! Почему без угощений встречаешь своего старого друга?

– М-марсик? – от изумления аж заикаться начала. – Не может быть! Ты… Ты мой кот Марсик?

Огненный кот – а это был именно он – лениво оглядел себя, полюбовался своим искрящимся, но по-прежнему пушистым хвостом, а потом уселся и, как ни в чем не бывало, с упоением стал вылизывать свои лапы.

– Мар-рсик… – презрительно фыркнул кот. – Не нравится мне это имя. Я тебе столько лет об этом твердил, а ты не слушала.

– Но я ведь не могла понимать твое мяуканье, – стала оправдываться я. – Так, стоп! А почему сейчас ты по-человечески разговариваешь?

– Ну ты же хотела, чтобы за тебя читали заклинания, – ответил он. – Вот я и буду этим заниматься. Разве не для этого ты меня призвала?

Вообще-то, я никого не призывала, но это не значит, что не рада его видеть. Боже, это ведь мой Марсик! Я даже вспоминать о нем боялась в последнее время! Он же оставался совсем один в том мире, неизвестно в каком состоянии. Я думала, что больше никогда его не увижу. А он теперь здесь, со мной! Правда, в таком неожиданном облике, но это совсем неважно.

– Хочешь сказать, – осенило меня, – что ты и есть мой новый гримуар?

– Конечно! – он оторвался от своего занятия и приблизился ко мне. Посмотрел на меня своими желтыми глазами, которые сейчас, как никогда прежде, казались настолько внимательными и разумными, что аж в дрожь бросало. – Ну погладь меня, что ли! А то я начинаю думать, что мне здесь не рады.

– Как ты себе это представляешь? – ужаснулась я. – Ты же горишь!

– Как будто есть разница! – фыркнул Марсик.

А я внезапно вспомнила наставления отца о том, что мне стоит вести себя решительнее по отношению к огню. Я ведь заклинательница как-никак и не должна испытывать страх. Тем более что это пылающее чудо выглядит точь-в-точь как мой кот.

Языки пламени весело плясали по всему его телу, производя весьма пугающее зрелище. Искры летели во все стороны и оседали, не причиняя никакого вреда окружающим предметам. Даже огненные лапы не оставляли следов. Марсик не сводил с меня выжидающего взгляда. И тогда я решилась. Протянула руку, все еще опасаясь обжечься. Но вместо этого зарылась пальцами в знакомую мягкость шерсти. Раньше она была просто рыжей, а теперь стала по-настоящему огненной, но по-прежнему оставалась такой же пушистой.

– Н-да… Чувствую, сыпаться с тебя будет столько же, сколько и раньше, – сварливо пробормотала я, разглядывая свою руку, усеянную линяющей шерстью Марсика. – Если она огненная, то почему не сгорает без остатка? Это было бы так удобно!

– А мне почем знать? – беспечно отозвался кот, мотнув головой и отстранившись от моей руки. – Лучше придумай мне новое имя.

И правда, называть его Марсиком теперь у меня вряд ли повернется язык. Все-таки его облик изменился, стал более величественным, гордым, опасным. Да и я сама уже не прежняя Лера. Так, может…

– Марсик, Марсоход, Марс… – задумчиво перебирала я имена. – Придумала! Буду звать тебя Марсель!

– Хм-м… Приемлемо.

– Да! Идеально вписывается в местную обстановку.

– Марсель Великолепный. Как тебе, а?

Огненный кот приосанился и теперь смотрел на меня с непостижимым превосходством. И даже тот факт, что он был значительно меньше меня, не мешал ему глядеть на меня сверху вниз.

Я с трудом подавила желание рассмеяться.

– По-моему, это слишком…

– Слишком просто? – спросил кот.

– Нет, наоборот.

– Хорошо, тогда позволяю тебе перед именем добавлять «Ваше Котейшество», – заявил он, взмахнув хвостом и запрыгнув на письменный стол. Вальяжно разлегшись прямо на том месте, где лежал гримуар брата и мои писчие принадлежности, он продолжил: – А еще я был бы не прочь слушать время от времени парочку дополнительных комплиментов, вроде бесподобный или неподражаемый. А также не мешало бы иметь поблизости всегда наполненную миску свежего молока…

– Не слишком ли жирно, Котейшество? – прищурилась я.

– Да нет, в самый раз, – беззаботно отозвался он и продолжил выставлять свои фантастические условия.

Решив, что слушать его бессмысленно, я тяжело вздохнула. Его заносчивость меня мало удивила, но кто бы мог подумать, что Марсик окажется таким болтливым! Внутренне гадая, чего во мне больше в данный момент – радости от долгожданной встречи с любимым питомцем или же досады от знакомства с его инфернальным во всех смыслах характером, – я, как послушная хозяйка, отправилась на кухню за молоком.

Глава 15

Спускаясь на первый этаж и попутно заглядывая в окна, я с удивлением обнаружила, что на улице уже заметно стемнело. Странно, мне казалось, только недавно было утро. Неужели на заклинание потребовалось больше времени, чем я предполагала?

На первом этаже царило непривычное оживление. Дом активно готовили к торжественному приему. Натертые до блеска вазы, казалось, увеличились в количестве. Помещения затопило ароматом свежесрезанных роз. Хрустальные люстры сияли, словно солнце, отражая свет сотен свечей. Все было даже в более идеальном состоянии, нежели возможно, но слуги упорно продолжали трудиться. Где-то среди них я даже смогла приметить облаченную в знакомое платье фигурку Ноэль.

Увиденное привело меня в замешательство. Это для кого же они так отчаянно стараются?

В кухне, как и всегда, царил творческий хаос. Шум приготовления пищи и разговоры поваров на мгновение оглушили меня – такой контраст с почти стерильной тишиной остальных помещений.

– …Отменные деликатесы! Да одна только ложка этой икры стоит как мое годовое жалованье! – кричал один из поваров.

– Тише, чего ты так переживаешь? – успокаивал другой. – Ты же не из своего кармана платишь за эти продукты. Какое тебе вообще до этого дело?

– Ага, конечно! – продолжал возмущаться первый. – С кого, как ты думаешь, спросят, если что-нибудь пропадет? А если, не дай Солнечный наш боже, уважаемым гостям не понравится наше угощение?

– Да ну, не неси чепухи!

– Действительно, почему обязательно должно что-то пропасть? – спросила я, прерывая их перепалку.

Повара испуганно обернулись и попытались растянуть губы в приветливых улыбках.

– Да нет, не обращайте внимания, госпожа! – чуть дрожащим голосом произнес первый. Он был невысоким тучным мужчиной среднего возраста с мясистым лицом. От волнения рука его дрогнула и едва не выронила на пол банку с икрой, но повар, к счастью, сумел ее удержать. – Это я так… Просто привык предполагать самое худшее…

Недоверчиво прищурилась, пытаясь отыскать в его словах подвох, но меня отвлек второй повар.

– Госпожа желает перекусить? Вы пропустили обед.

Этот был таким же невысоким, но весьма худощавым, хотя черты его лица чем-то походили на коллегу. Родственники они, что ли? Тем не менее выглядел он более уверенным, чем первый, и мои подозрения немного ослабли.

– Нет, спасибо. Я не голодна. Разве что налейте мне, пожалуйста, молока в какую-нибудь миску.

– В миску? – недоуменно переспросил второй, но не стал ждать ответа и сделал так, как я попросила.

Поблагодарив повара, я бросила на него последний внимательный взгляд и направилась к себе. Может, мне не стоило забивать себе этим голову, но задумывался ли кто-нибудь из моих старших родственников о возможности воровства слугами? В чем вообще заключаются финансовые проблемы моей семьи, о которых упомянул Макс? И есть ли они вообще, учитывая то, сколько денег тратится на украшение дома перед приемом гостей и приготовление ужина? Интересно, в честь чего прием? И кто же эти уважаемые гости?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока я проходила по коридору второго этажа с миской молока в руках. Я как раз была напротив кабинета отца, когда дверь внезапно распахнулась, промелькнув в опасной близости от моего носа. Испугавшись, что из-за столкновения могу разлить молоко, я дернулась в сторону… И, конечно же, пролила все на себя.

– Второй раз за этот чертов день! На том же самом месте! Да сколько же можно?! – не сдержала я горькой досады и тут же принялась оттирать свою юбку. На темно-синей ткани белые разводы были особенно заметны, как их ни размазывай.

– Прошу прощения, вы не ушиблись? – произнес незнакомый бархатный голос, от которого сердце почему-то забилось чаще и по коже побежали мурашки. – Помочь вам?

Мужчина протянул ко мне свою руку ладонью вверх, и я успела разглядеть его длинные изящные пальцы, украшенные парой широких перстней.

А потом подняла глаза.

– Вы?! – изумленно выдохнула я и в ужасе отшатнулась. – Что вы здесь делаете?

Мужчине не понравилась моя реакция. Он нахмурился. Завораживающие золотые глаза сверкнули недобрым блеском.

– Имеете что-то против моего пребывания здесь, Валери? – ровно, но с затаенной угрозой спросил он.

И мне бы промолчать, учитывая, что передо мной ректор магической академии, из которой я недавно сбежала. Но, видимо, все мои силы сейчас уходили только на то, чтобы не пялиться на него во все глаза, когда он, стоя так близко ко мне, предстал в еще более привлекательном свете, таким величественным и практически безупречным. Таких, как он, попросту не бывает! Казалось, протяни руку, и этот образ, навеянный воображением, рассеется в воздухе…

Нет, определенно во всем виновата драконья магия! Иначе из-за чего у меня вдруг помутился рассудок настолько, что я посмела честно заявить:

– Ну разумеется! Это мой дом, и я имею полное право знать, почему в нем находятся посторонние!

– А ничего, что вы не единственная, кто живет в этом доме? – недружелюбно отозвался Адар. В голосе его было столько льда, что захотелось поежиться. – И влезать в дела других невежливо. Особенно если они занимают более высокое положение.

Более высокое? Ну конечно! Как я могла забыть, что он не только ректор, но и фактически правитель этой страны! В голове как-то сразу возник целый список его подлых махинаций, о которых мне поведали братья. О сорванной по его вине свадьбе, о присвоенной им реликвии клана Корал. Может, другие и простили бы его за такое, сославшись на высокое положение, но только не я.

– Не все проблемы в этом мире решаются статусом, знаете ли, – уязвленная гордость вновь не позволила промолчать. – Даже таким, как вы, следует уважать порядки чужого дома, в котором вам совсем не рады!

На этот раз мужчина не смог сдержать удивления и дернул бровью, смерив меня заинтересованным взглядом. Но в следующий миг глаза его сверкнули жестоким блеском, а точеные губы растянулись в кривой усмешке.

– Надо же, а я заметил как раз обратное! – с издевкой протянул он и обвел рукой тщательно убранный коридор. – Все так прекрасно подготовлено к моему приезду!

Холодок пробежал по спине, когда я осознала сказанное.

– Так это вы тот гость, для которого готовился прием?! Но он же завтра! И почему вы один? – выпалила я.

– А что, мне следовало захватить с собой невесту? – насмешливо протянул он.

– Только ее здесь не хватало… – насупившись, буркнула я.

Адара это явно повеселило. Он тихо хмыкнул, и этот звук отозвался внутри меня короткой вспышкой тепла – приятной, но совершенно неуместной. Оставалось лишь надеяться, что это никак не отразилось внешне.

– И велика ли разница – сегодня, завтра? – небрежно добавил он. – Других гостей все равно не предвидится.

Почему-то это особенно сильно меня возмутило. Ему откуда знать вообще, предвидится или нет? Он что, хозяином этого дома себя возомнил? И без того уже обнаглел вконец! Сложно представить, сколько денег было потрачено на этот праздник, только для того, чтобы достойно встретить не целую компанию гостей, как я думала, а лишь его одного! И это в тот момент, когда моя семья испытывает финансовые трудности!

– Только не говорите, что весь прием задумывался в вашу честь! Да и какая вообще честь с таким отношением?

Адар дернул уголком рта, выдавая свое раздражение.

– Оно и видно. Даже поприветствовать гостя как положено не способны.

Он произнес это с небольшой заминкой, будто изначально хотел сказать совсем другое. И та меня слегка озадачила, лишив возможности вовремя ответить на оскорбление. Но гнева это не убавило.

Мы стояли друг напротив друга, сцепленные воинственными взглядами и тяжело дыша. Я чувствовала горячее покалывание в кончиках пальцев, но едва ли осознавала, что это моя магия так напоминает о себе, готовясь защитить меня и нанести удар по Адару. А его глаза были полны самых противоречивых эмоций и светились магией, выделяясь яркими пятнами на застывшем, словно маска, лице. И ни он, ни я не повернули головы, когда дверь кабинета снова открылась и из нее вышел отец.

– Прошу прощения за недостойное поведение моей дочери, господин председатель, – тихо и сдержанно произнес он. – Видимо, в свое время я уделил недостаточно внимания ее воспитанию.

С заметным усилием Адар отвел от меня свой взгляд и моргнул, возвращая своим янтарным глазам прежнее равнодушное выражение.

– Полагаю, никогда не поздно это исправить, – произнес он таким тоном, будто давал указание. – Даже с наследственной вспыльчивостью можно научиться справляться.

Я тяжело запыхтела от бешенства. Да как он смеет судить о моем воспитании, когда сам не лучше! Еще и отца моего поучать! Только я открыла рот, чтобы высказать ему в лицо все, что о нем думаю, как папа шикнул на меня и дернул за руку:

– Сейчас же прекрати меня позорить! Мы о чем с тобой договаривались? И как ты смеешь появляться перед гостем в таком неподобающем виде? – он указал на пятна от молока, до сих пор красующиеся на моем платье. – Немедленно иди переоденься!

Очень хотелось подробно и в красках расписать, по чьей именно вине я приобрела такой вид. Но после публичного разноса общаться с папой вообще не хотелось. Что бы я сейчас ни сказала, его дорогой гость останется прав при любом раскладе. Топнув ногой от обиды, я развернулась и рванула прямиком в свою комнату.

– И чтобы к шести как штык была на ужине вместе со всеми! – крикнул мне вдогонку отец.

Влетела в свою комнату на полной скорости, громко хлопнув дверью. И тут же едва не упала, споткнувшись об огненный комок шерсти.

– И это все? – разочарованно подал он голос, уткнувшись мордочкой в пустую миску. – Это так ты меня любишь, значит?

Я расстроенно вздохнула, взглянув сначала на миску, затем на забрызганное молоком платье, а после на кота. Злость ушла, остались лишь апатия и плохое настроение. Еще и этот ужин, который вообще не планировался. Идти не хотелось, но разве у меня был выбор?

– Прости, Марсик, так получилось. Обещаю, что принесу тебе что-нибудь позже. А пока мне надо собираться. Меня ждут…

– А я, по-твоему, должен тут голодать? – возмутился он и уселся передо мной, загородив дорогу. – В одиночестве?

Я могла бы с легкостью его обойти или даже переступить, но огненный покров по всему его телу внушал опасение. И хотя я знала, что соприкосновение с ним не принесет мне никакого вреда, все равно никак не могла себя перебороть.

– Это ведь ненадолго. А там гость. И я не знаю, как моя семья отреагирует на тебя. Ты ведь… настоящее чудо!

После моего комплимента Марсик заметно подобрел, но потом, будто вспомнив что-то, сказал:

– Не зови меня так больше! Забыла, о чем мы говорили? Я тебе не ребенок.

– Да-да, прости. Буду звать тебя Марсель. Тем более такое имя как нельзя лучше подходит этому миру.

– А по поводу еды, – добавил он, удовлетворившись моим согласием. – Не забывай, что я – теперь твой гримуар. Кормить меня надо магией.

– Как это?

– Ну как же еще? Учи свои заклинания, я буду хранить их в себе. Это и станет моей пищей. М-м-м, – мечтательно облизнулся он. – Прямо жду не дождусь попробовать, каковы на вкус местные заклинания… Но это не значит, что мне не нужна простая пища! Мне все еще нравится ее вкус!

– Конечно! Обязательно захвачу тебе что-нибудь с ужина, – пообещала я, и Марсель благодушно пропустил меня в комнату.

Как ни странно, разговор с котом меня немного успокоил. Теперь я собиралась на ужин не для того, чтобы терпеть неприятную компанию, а чтобы захватить своему огненному любимцу что-нибудь вкусненькое.

Несмотря на всю торжественность приема, мне совершенно не хотелось для него наряжаться. Но я не могла подвести семью и выглядеть глупо в глазах гостя. И так уже успела отличиться. Хотя я все еще была немного обижена на отца за то, что он поддержал не меня, теперь начала жалеть, что так вспылила в коридоре. И что это на меня нашло?

Чтобы собраться, понадобилось около часа. И то, если бы не Ноэль, которую, по ее словам, прислала ко мне мама в помощь, к ужину я бы не поспела. В результате одета я оказалась в длинное вечернее платье кораллового цвета – довольно сдержанное на вид, без особых изысков, но идеально подчеркивающее мою фигуру. С прической также ничего не стали мудрить, слегка завив волосы на концах и заколов пряди на затылке. Благородный макияж, легкий аромат духов, милая улыбка с капелькой превосходства – вот я и готова к приему.

Отпустив Ноэль и поблагодарив ее за помощь – за что вновь получила в ответ от нее слегка недоверчивый взгляд, – я лишь ненадолго задержалась, чтобы попрощаться с котом и пообещать ему поскорее вернуться. А затем шагнула в коридор… и вскрикнула от неожиданности. Меня грубо и бесцеремонно схватили чьи-то руки и уволокли в соседнюю комнату, а потом прижали к двери, заблокировав движения острым локтем у горла.

В комнате было темно, но я отчетливо могла разглядеть тяжелый пытливый взгляд голубых глаз Коли. Он не мигая смотрел на меня в упор, и в этом взгляде не было ни капли его привычной безмятежной игривости, что заметно напугало меня. Неужели он все понял? Неужели догадался, что я не та Валери, которую он знал?

В комнате повисло долгое молчание, пронзаемое лишь размеренным тиканьем часов где-то в дальней части комнаты и взволнованным стуком моего сердца.

Наконец брат произнес:

– Я нашел его.

– Что? – опешила я. Это оказалось совсем не то, чего я ожидала.

Коля убрал свой локоть от моей шеи и повторил:

– Я нашел его. Гримуар. И знаю, где он теперь находится.

– И где же? – рассеянно спросила я, поправляя прическу и платье. Не дай бог придется заново переодеваться! Я ему этого ни за что не прощу!

– В кабинете отца. Твой Адар его сегодня привез.

– Вообще-то он не мой Адар, – поправила я. – А в остальном все хорошо ведь! Семейная реликвия теперь на своем месте, можно не переживать за нее.

– Не хорошо, – возразил брат. – Он мне нужен. Здесь, в моих руках.

Я недовольно нахмурилась, утомленная бесполезным разговором.

– Ну так скажи об этом папе! Я-то здесь при чем?

– При том, что папа мне его не отдаст. Впрочем, как и тебе или еще кому-то. Он похоронит его в своих стеллажах, и больше ни один человек на свете не увидит Алый Гримуар, не говоря о том, чтобы воспользоваться им по назначению. Столько ценных знаний пропадет впустую! Поэтому придется тебе завершить свою работу и выкрасть его. У нас уговор, сестренка, помнишь?

Глава 16

Брат внимательно следил за моей реакцией и всерьез ждал ответа на свой вопрос. А у меня больше не осталось сомнений – он меня проверял. В чем суть уговора и что явилось его причиной, я спросить не могла, хотя очень хотелось. Может, он вообще меня обманывает и я ему ничего не должна, а он решил меня использовать? Любой мой ответ может выдать меня с головой. Так какой из них верный?

Пришлось срочно выкручиваться. Напустив в голос побольше раздражения, я закатила глаза и воскликнула:

– Как же ты меня бесишь! Ладно, если я сделаю это, ты от меня отстанешь?

Коля расплылся в довольной ухмылке.

– Конечно! До следующего раза, когда снова мне задолжаешь.

В ответ я окинула его надменным взглядом и спокойно покинула его комнату с гордо поднятой головой, надеясь, что моей показной уверенности было достаточно, чтобы отогнать от себя любые подозрения. Хотя на самом деле испытывала дикое волнение. Какую же услугу он оказал Валери, чтобы теперь вполне серьезно требовать такое?

Уже на лестнице Коля догнал меня и с шуточным поклоном предложил свою руку для сопровождения, строя из себя заботливого брата. Я решила подыграть – куда деваться!

В столовой нас все уже ждали. Однако время ужина еще не настало, поэтому извиняться за опоздание не пришлось.

Адар и мой отец, устроившись рядом, вполголоса вели непринужденную беседу. Казалось, нашего появления даже не заметили, но, двигаясь к столу, я очень ясно чувствовала на себе прожигающий взгляд одного настырного дракона. Мне стоило огромных усилий не посмотреть на него в ответ.

Как только мы с Колей заняли свои места, начали подавать блюда, и разговор сам собой сошел на нет. Было странно находиться за одним столом с человеком, который, как я знала, в будущем может меня убить. Есть с ним одну и ту же еду, пить одни и те же напитки. И просто мирно беседовать на отстраненные темы даже после недавней стычки в коридоре. Продолжать вести себя так, будто ничего особенного не произошло и никогда не случится. Делать вид, что не чувствуем вины за нанесенные друг другу оскорбления. Игнорировать тонкую ниточку обстоятельств, которая связывала нас…

Словно подслушав мои мысли, Адар неожиданно повернулся, и наши с ним взгляды встретились. Он был задумчив, на лице его был заметен отпечаток затаенной грусти и неизвестной тревоги. Это так странно и неожиданно… Хотя, может, мне показалось? Ведь уже в следующую минуту он широко улыбался в ответ на мамину шутку и делился своим мнением по поводу неизвестных мне редких блюд заморской кухни.

Интересно, видел ли он уже тот пророческий сон о Валери? Сон, который никогда не сбудется, поскольку на ее месте теперь я, а я уж точно не собираюсь воплощать его в реальность.

Ужин оказался вкусным и изысканным – другого я и не ждала за такие-то деньги. Беседа протекала плавно и непринужденно, почти не требуя моего внимания. Я уже успела расслабиться, мысленно рисуя себе окончание ужина и планируя, что из съеденного нами больше бы понравилось Марсику. Может быть, вон те вкусные рыбные рулетики в сливочном соусе? Или будет достаточно кусочка копченой утки? В любом случае нужно сходить потом на кухню, попросить для него что-нибудь.

Вот только я совсем забыла, что торжественные приемы так быстро не заканчиваются. Принесли новые блюда, и за столом как-то неожиданно сменилось настроение.

– Слышала, вас можно поздравить, господин Адар? – вежливо улыбнулась мама. – У вас скоро свадьба?

– Все верно, – так же вежливо ответил он, промакивая губы салфеткой.

– И кто же та счастливица, ваша невеста? – небрежно поинтересовалась она и пригубила вино, оставив на бокале отпечаток красной губной помады. – Полагаю, господин председатель не мог подобрать для себя неудачную партию и выбор был сделан со всей ответственностью.

– Уверяю вас, к выбору спутницы жизни я подошел весьма основательно, – с серьезным видом кивнул Адар. – Я прекрасно понимаю, насколько важно человеку моего положения подобрать себе правильную пару. Поэтому моей невестой стала Мари де Золер, наследница клана Служителей Солнца. Уверен, вы с ней знакомы.

– О, ну разумеется, мы все ее прекрасно знаем! Она ведь лучшая подруга нашей Валери! Не так ли, доченька? – уточнила она у меня, но лишь для вида. Моего подтверждения ей не требовалось. Как, впрочем, и всего этого диалога. Не понимаю, с какой целью она его завела… – Но ведь Мари единственная наследница своей семьи, как и наша Валери. Да еще к тому же и старшая! Разве у вас не возникло сложностей со сватовством?

Почувствовав, в каком направлении течет разговор, папа внезапно коснулся маминой руки и качнул головой, добавив:

– Не стоит сейчас ворошить прошлое. У нас все-таки праздник…

– Ничего страшного! Все в порядке, – заверил его Адар и посмотрел на мою маму, отложив столовые приборы. – На самом деле никаких сложностей не возникло по той простой причине, что родители Мари сами пришли ко мне с предложением о браке. Когда речь идет о настоящих, искренних чувствах, никакие препятствия не могут встать между возлюбленными – ни их положение, ни наложенные этим ограничения.

Адар не смотрел на меня, но я прекрасно знала, что эти слова обращались ко мне. И, как бы я ни пыталась разделять свою личность и личность Валери, в данной ситуации ничего не могла с собой поделать. По рассказам родных я прекрасно знала, как все обстояло на самом деле. Ведь это именно Адар отказался от Валери, а не она от него. Именно он не пожелал идти на компромисс ради их любви и пожертвовать единоличной властью в Совете ради их счастливого будущего! Выходит, он никогда ее не любил, поскольку в итоге выбрал ту, для которой не пришлось идти на жертвы. Выбрал удобство, а не чувства. И как после всего этого он смеет вообще заикаться о любви?!

Меня обуял гнев такой силы, что зубы начали скрипеть, – так сильно я их сжимала, чтобы не высказать сейчас ему в лицо все, что о нем думаю. Рука крепко сжимала салфетку, да так, что ногти насквозь ее проткнули и теперь впивались в ладонь. Внезапно я почувствовала боль в ступне – это Коля наступил мне на ногу, отвлекая мое внимание на себя. Он с непривычной бережностью забрал у меня истерзанную салфетку и шепнул на ухо:

– Лицо попроще, дорогуша. У тебя такой вид, будто ты собираешься прямо здесь при всех разорвать его на мелкие кусочки. Боюсь разочаровать, но ваши силы неравны. У него крылья, огненное дыхание и еще бог знает что в запасе, а ты только и можешь, что тетрадь с бытовыми заклинаниями утопить. Как видишь, расклад не в твою пользу. Мне придется поставить на его победу.

Брат, как всегда, нес какую-то чушь, но, как ни странно, это помогло. На мгновение закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Действительно, чего это я? Происходящее не имеет ко мне никакого отношения, сколько бы все вокруг ни пытались убедить меня в обратном. Я не Валери. Стоит почаще себе об этом напоминать…

Когда открыла глаза, встретилась с внимательным взглядом Адара. Я вздрогнула от осознания, что он заметил мою реакцию, хотя не должен был. Правда, как он ее воспринял, я увидеть уже не успела, поскольку он быстро отвернулся, привлеченный новыми словами моей мамы.

– Что ж, любовь – это святое. Что верно, то верно, – покивала она, покрутив в руке полупустой бокал. – В таком случае, полагаю, вас даже не пугают те… неприятные слухи об этой семье?

Вероятно, мама пыталась застигнуть его врасплох, но у нее не вышло. Адар мягко улыбнулся без капли удивления.

– Вы об их возможной связи с культом Черного Солнца? – уточнил он. – Не переживайте, я прекрасно осведомлен обо всем. В том числе и о том, что эти слухи не имеют никаких оснований.

– А разве кровное родство с культистами не является достаточным доказательством? – спросил вдруг Макс, который до этого в основном помалкивал и внимательно слушал. – Возможно, я ошибаюсь, но разве их догмы не происходят из общей религии?

– А вы многое знаете, юноша, – оценил Адар. – В чем-то вы, конечно, правы. Но не стоит забывать, что родство у них очень дальнее, а вера в Солнечного Бога со временем претерпевала различные изменения. К тому же, как вы помните, Леон де Золер, отец Мари, погиб именно от их рук. Это неоспоримый факт. Поэтому я считаю сомнительным, что при таком раскладе семья де Золер продолжила бы поддерживать связь с культом.

– Вы все еще разыскиваете их? – поинтересовался старший брат. – Поэтому приехали сюда?

Адар вздохнул. Удивительным образом Макс сумел разрядить обстановку, хотя разговор перешел на более щепетильную и менее приятную, как я понимала, тему.

– Верно, – ответил мужчина. – Время от времени приходится выбираться из академии, чтобы лично проконтролировать продвижение в этом деле, проинспектировать работу других кланов. Вот уже несколько лет никаких результатов. Этому должно быть объяснение. У вас, молодые люди, случайно нет для меня полезных сведений?

Макс отрицательно покачал головой. Мы с Колей повторили его жест. Уж не знаю, как братья, но я вообще здесь всего несколько дней и пока совершенно не понимаю, что происходит.

Внезапно я заметила промелькнувшую в дальнем конце зала копну светлых волос и знакомое платье. Ноэль. Странно, кажется, она несла в руках поднос с десертами, но после слов Адара вздрогнула и быстро скрылась за дверью. Тот ее не видел, поскольку дверь находилась прямо за его спиной. А вот остальные то ли не заметили, то ли не придали этому особого значения.

В следующую минуту к столу подошел уже другой слуга с тем же самым подносом, а Ноэль больше не появлялась. Что бы это значило?..

В задумчивости встретилась глазами с Колей. Тот с намеком поднял бровь, мол, ничего не хочешь сказать, сестренка? Но у меня не было ни малейшего представления, что он хочет от меня услышать и что бы я могла сказать нашему гостю. Что вообще происходит в этом доме, черт возьми?!

Словно подводя итог неприятному разговору, Адар вдруг произнес:

– И моя семья, и семья де Золер пострадали от злодеяний культа в равной степени. Так что, можно сказать, нас многое объединяет. И ради спокойного будущего моей семьи, моей страны и всего населения я сделаю все возможное, чтобы покарать культистов!

– Так выпьем же за это! – с улыбкой воскликнул мой отец, поднимая бокал. – За ваш успех, господин председатель! И за нашу всеобщую победу!

После ужина я первым же делом отправилась на поиски Ноэль. Но меня снова перехватил Коля.

– Ты могла бы сдать ее прямо сейчас и хорошенько посмеяться над ее страданиями. Почему не сделала этого? Разве не этого ждала все время?

– Что? – не поняла я. – О чем ты?

– Ой, да ладно тебе, сестренка, – ухмыльнулся братец. – Я знаю тебя как облупленную. Если передумала из-за Мари, так и скажи. Тут нечего стесняться.

Я решительно не понимала, о чем речь. Единственное, что было ясно, так это то, что все каким-то образом связано с теми самыми культистами, о которых говорил Адар. Но кого я должна была сдать? Неужели Ноэль? Она имеет к ним какое-то отношение? Но при чем здесь тогда Мари?

– И не забудь про Гримуар, – сказал Коля, погрозив мне пальцем. – Только сейчас я понял, как сильно рисковал ради твоей дурацкой прихоти. Так что ты просто обязана его достать, иначе я вмешаюсь сам и разрушу тебе все веселье, – с этими словами он развернулся и пошел прочь, оставляя меня одну в полном недоумении.

Ну вот… Только мне начинает казаться, что тайны приоткрываются и мир становится понятнее, как происходит какая-то чертовщина и переворачивает все с ног на голову!

В кухне Ноэль не оказалось, как и во всех ближайших комнатах. Расспросы проходящих мимо слуг также не принесли результатов. Девушка будто сквозь землю провалилась! Однако я все еще надеялась найти ее и разузнать хоть что-то, а потому продолжала бродить по всему дому, заходя даже туда, куда прежде не сунулась бы ни при каких обстоятельствах. Папа бы мной гордился – я впервые проявила такое упорство!

К счастью, это принесло свои плоды. Ноэль обнаружилась в одной из кладовых комнат. Она сидела одна в холодном помещении прямо на полу, обхватив колени руками, и терла покрасневший нос рукавом.

Когда я вошла, она подняла на меня свои большие заплаканные, полные ужаса глаза и громко всхлипнула. В груди кольнуло от увиденного, и я бросилась к ней. Обняла бедняжку и сказала:

– Все хорошо, не переживай. Тебя никто не тронет.

От этого Ноэль заплакала еще сильнее. От ее горьких слез и пыльного пола мое безупречное платье тут же пришло в негодность. Больше мне его не надеть. Но плевать! Я все равно осталась сидеть рядом с Ноэль, успокаивая ее.

Разве могла она быть одной из тех культистов, воплощением зла и всего, что так ненавидел Адар? Разве могла причинить кому-то боль, быть причастной к убийству или в чем еще они там замешаны? Разве может плохой человек плакать с таким отчаянием?

– Расскажи мне, что тебя тревожит? – попросила я. – Смелее. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Ноэль отняла голову от моего плеча, шмыгнула носом и спросила:

– Обещаете?

– Конечно, обещаю!

Этого оказалось достаточно. Девушка заметно успокоилась и вдруг сказала:

– Я так благодарна вам за все! Вы единственная, кто принял меня, когда я была беспомощна и в отчаянии. Пусть даже работа горничной мне совсем не по статусу, но я понимаю, что вы просто не могли предложить что-то другое. Я уже говорила вам об этом и повторяю сейчас – можете и дальше бить меня и унижать, я стерплю все что угодно, лишь бы больше никогда туда не возвращаться! Знаю, вы ненавидите меня, презираете. Но я все равно вам очень благодарна! Особенно за то, что не выдали меня сегодня.

Я застыла, не в силах поверить в услышанное. Что она сейчас сказала?! Она разрешила мне бить ее и унижать?! Даже нет, не так! Она всерьез от меня этого ждет, а значит… Валери уже так поступала с ней!

Одно дело относиться холодно и недоверчиво, осыпать насмешками и презрением, но другое – принять человека в клан, спасти его лишь для того, чтобы иметь возможность бесконечно и целенаправленно издеваться над ним! Это сравнимо с тем, чтобы подобрать с улицы дворнягу, а затем держать ее дома в качестве боксерской груши! Да как она могла так поступить?! Уверена, Валери сейчас отбывает свое наказание в самом жарком уголке ада!

Внезапно я перестала жалеть ту, на чьем месте оказалась. Возможно, она сама заслужила все это – смерть от бывшей подруги и того, кого когда-то любила, всеобщую отстраненность и даже ненависть. Другое дело, что пострадали также ее родные, которые ни в чем не виноваты. Которые просто любили свою дочь и сестру, желали ей лучшей жизни и всячески пытались помочь.

Я просто обязана изменить свою судьбу! Если уж не ради собственного счастья, то хотя бы ради семьи!

Глава 17

Мы с Ноэль вернулись в мою комнату. Сидя в кладовой, мы обе успели замерзнуть, а у девушки еще и ноги затекли от долгого сидения в одном положении. Поэтому я предложила ей воспользоваться моей ванной комнатой и даже помогла набрать горячей воды.

– Отказы не принимаются, – отрезала я, когда она попыталась протестовать. – Я пробыла там всего ничего, в отличие от тебя. Мне всего лишь переодеться нужно, но я и сама с этим прекрасно справлюсь, а вот ты можешь заболеть, – и быстро вышла, пресекая любые возражения.

Оставшись в одиночестве, я вдруг вспомнила, что не захватила ничего для Марсика. Совсем про него забыла! Вот только его нигде не было видно. Когда он только успел выскользнуть из комнаты? И, главное, как? Я ведь просила его не высовываться и сидеть здесь! Что ж, видимо, внезапно прорезавшиеся навыки речи ввели меня в заблуждение. Не стоило забывать, что пусть и говорящий, но он все-таки кот – гуляет сам по себе, где хочет.

Может, это даже хорошо, что его сейчас нет рядом. Мне следовало о многом расспросить Ноэль, чтобы во всем разобраться. Кое о чем я уже начала догадываться, но мне по-прежнему недоставало всей полноты информации, а в особенности подробностей о прошлом Валери. Спрашивать прямо было бы слишком подозрительно. Поэтому, когда Ноэль вышла из ванной, я указала ей на застеленную простыней и одеялом кушетку неподалеку от моей кровати и предложила:

– Можешь поспать сегодня здесь. Думаю, так тебе будет спокойнее.

Девушка застенчиво переминалась с ноги на ногу и уже даже открыла рот, чтобы отказаться, но потом вдруг передумала и села на приготовленную для нее постель. В длинной белой рубашке, что я для нее выделила, она была похожа на привидение. Бледная кожа в освещенной одним ночником комнате казалась почти светящейся, а светлые волосы были взлохмачены после мытья.

– Спасибо вам, госпожа, – тихим голосом сказала она. – Это я должна была позаботиться о вас, помочь приготовиться ко сну. Но я сегодня совсем бесполезная.

– Не переживай, все в порядке, – улыбнулась я. – Считай, что сегодня мне скучно и я решила таким образом себя развлечь.

Такой ответ девушку вполне устроил, и она легла под одеяло. Я сделала то же самое. Спустя несколько минут тишины, прекрасно слыша, что ворочавшаяся с боку на бок Ноэль все еще не спит, я начала:

– Понимаю, ты напугана и очень расстроена. Думаю, тебе нужно выговориться, поделиться своими тревогами. Последнее время тебе, должно быть, приходилось очень нелегко в этом доме?

– Да, так и есть, – с готовностью подтвердила Ноэль. Ее голос все еще дрожал, но она, казалось, даже обрадовалась возможности поговорить. – Правда, теперь уже стало полегче. Я начинаю постепенно привыкать к своей работе. Особенно когда вы не загружаете меня сверх меры.

– Я вижу, как тебе тяжело, поэтому не буду больше придумывать для тебя лишние задания. Можешь не беспокоиться.

Ноэль как-то странно на меня посмотрела, но без прежнего удивления или даже благодарности. Будто разглядела во мне другого человека. Хотя, возможно, мне только показалось – освещение было слишком тусклым. Но все равно стало чуточку легче на душе. Главное, чтобы она не заподозрила неладное.

– Спасибо, – от души поблагодарила она. – Тем более что прежде я никогда не занималась подобными вещами. Всему пришлось учиться уже здесь, в этом доме. Стирать, убирать, гладить. И даже на кухне иногда приходится помогать. А ведь когда-то я, как и вы, госпожа, наряжалась в красивые платья, посещала различные приемы, знакомилась с людьми…

– Так ты аристократка? А из какого клана?

– Разве я не говорила? – удивилась девушка. – Я из клана де Золер.

– А? – удивилась я, но потом вспомнила, о чем говорил Макс. Культисты связаны с семьей де Золер родственными узами. Но ведь не настолько же тесными! – Подожди, разве такая у тебя фамилия?

– Лично у меня – да. Но я, скорее, исключение. Ведь так получилось, что моим отцом был Леон де Золер. Я его внебрачная дочь.

– Ох… То есть ты младшая сестра Мари и Закари? – я даже поднялась и оперлась на локоть от шока. – А они о тебе знают?

– Ну, матери у нас разные… – Ноэль отзеркалила мое действие. – И нет, они не знают. Но их мама знает. И бабушка… Поэтому я побоялась обращаться к ним за помощью. Они бы ни за что меня не приняли и не простили.

– Но ты ведь ни в чем не виновата! – горячо воскликнула я. – Разве ты имеешь какое-то отношение к тому, что твой отец гулял на стороне? Это целиком и полностью его решение! Как можно винить тебя в таком?

– Я для них как напоминание о том, что их семья неидеальна, – с горечью произнесла она и перевернулась на спину. – Буквально результат греха и обмана…

– Не говори так! Они пусть думают, что хотят, но ты так думать о себе не должна!

– Хорошо, – легко согласилась она.

Я вздохнула и вернулась к прежней теме.

– Выходит, ты сбежала от культистов и обратилась ко мне за помощью. И я приняла тебя в клан.

Я специально не спрашивала, а утверждала, чтобы не вызывать больших подозрений, хотя не была до конца уверена в своих догадках. Однако очень надеялась, что нигде не выдала себя.

Видимо, все обошлось, поскольку Ноэль подтвердила:

– Да, все верно. Это вышло случайно, но я рада, что именно вы оказались на моем пути. Стать частью такого великого клана, как ваш, – невероятная удача! Я знала, что только здесь могу быть в безопасности. Обычно, когда один клан принимает под свое крыло представителя другого клана, тот становится кем-то вроде младшего члена семьи. Но меня официально никто бы не принял, ведь связывали с культистами. Я прожила с ними несколько месяцев, и это было самое ужасное время в моей жизни! Даже вспоминать не хочу, что мне пришлось там пережить… Но вы предложили принять меня в качестве безродной служанки, и это оказалось лучшим решением. Никто и не посмотрит в сторону такой, как я. Никто не станет меня подозревать. Я наконец-то в безопасности. Больше мне ничто не грозит…

Я ждала продолжения, но девушка вдруг замолчала. А спустя пару секунд раздалось тихое размеренное сопение. Ноэль уснула.

А я задумалась обо всем, что сейчас узнала. О культе Черного Солнца и его деятельности до сих пор многое неизвестно, но давить на девушку не хотелось. Очевидно ведь, что для нее эта тема крайне неприятна. Подозреваю, что она могла даже видеть смерть своего отца и из-за этого как-то попала к ним. Пусть он был не самым лучшим человеком, но для нее являлся по-настоящему родным.

К тому же очень интересную информацию Ноэль выдала о принятии другого аристократа в клан. Полагаю, такие вопросы должны решаться главой семьи, моим отцом. А значит, именно с ним мне придется говорить, если я все же решу помочь Каю с его просьбой.

Еще более поразительным было то, как легко Ноэль смогла довериться мне после всего, что ей сделала Валери. Простила меня, приняла мою помощь, излила душу и теперь спокойно уснула рядом. Это говорило о том, что в ней много света, и вселяло веру в то, что я все же не безнадежна в ее глазах. Пусть сегодняшний день оказался довольно сложным, именно сегодня впервые за долгое время я засыпала с легким сердцем и довольной улыбкой, убежденная в том, что все будет хорошо.

Утром, когда я проснулась, Ноэль в комнате уже не было. Ее постель оказалась убрана, а следов пребывания не осталось. Должно быть, она пошла работать. Вот и мне стоило бы заняться делами.

Марсика по-прежнему нигде не было видно – за ночь он так и не объявился. И это уже настораживало, даже немного раздражало. Как я должна учиться магии, если мой гримуар постоянно убегает куда-то без моего ведома? Стоило хорошенько подумать, прежде чем придавать своему гримуару подобные свойства. Хотя я все равно ни о чем не жалею, ведь благодаря этому мой кот теперь со мной. Расстраиваться я не спешила, прекрасно понимая, что никуда он от меня не денется. Прежде он мог надолго пропадать неизвестно где, но всегда возвращался. А тут еще и огромный дом, который обязательно требовалось изучить. Поэтому я без зазрения совести отправилась на кухню в поисках завтрака, поскольку совместную семейную трапезу я снова проспала.

Уже подходя к кухне, я остановилась перед дверью, внезапно испытав странное дежавю. Из помещения доносились голоса, весьма эмоционально обсуждающие что-то. Вот только голоса эти принадлежали вовсе не поварам, как вчера, но все же были поразительно знакомы. Я открыла дверь и застыла в проходе, недоверчиво уставившись на открывшееся передо мной зрелище.

Адар, в одних брюках и белоснежной рубашке, сняв пиджак и повесив его на спинку стула, стоял спиной ко мне и держал на руках моего кота! И не просто держал, а чесал ему шею, пока тот довольно мурлыкал и восклицал:

– Да, вот здесь! Еще! О-о-о, как же хорошо…

Огненное чудовище буквально обмякло в сильных мужских руках и открыто кайфовало, ничуть не волнуясь о том, в чьих именно руках оказалось. Хотя, может, Марсик и не знает, кто такой Адар. Чего ему-то переживать?

Сам мужчина тем временем – что и вовсе невероятно – счастливо улыбался, с заметным удовольствием погружая свои длинные пальцы в мягкий пылающий мех и охотно подчиняясь указаниям Марсика. Шерсть летела с него во все стороны, толстым слоем пламенеющих всполохов покрывая идеальную рубашку Адара и все ближайшие поверхности. Но того это, похоже, совсем не волновало. Да и вреда от этого огня все равно не было никакого.

Невольно я даже засмотрелась на его улыбку. Казалось, она полностью преобразила его всегда такое серьезное и надменное лицо. На мгновение я позабыла, кто такой Адар и каков он на самом деле.

– А вот и хозяйка объявилась, – сказал он, повернувшись и заметив меня. – Вы как раз вовремя, Валери. Он вас искал.

– Чего меня искать? Я была в своей комнате, – буркнула я, недовольно поглядывая на кота и совсем не понимая, как себя вести наедине с этим мужчиной в новой обстановке.

Тот никак не прокомментировал мои слова, но зачем-то сказал:

– Я удивительным образом пропустил сегодня завтрак, вот и решил зайти сюда, но почему-то не нашел никого из слуг, кто мог бы мне помочь. К счастью, Марсель мне все показал и рассказал, так что голодным я не остался.

– И когда только успел все изучить? – изумленно покачала я головой, глядя на кота, который уже спокойно уснул. Вот же проныра!

– В знак благодарности я решил накормить его заклинаниями, так что теперь он сыт и доволен, – добавил Адар, передавая мне Марсика. Тот даже не пошевелился, когда я принимала его в свои объятия. Где же ты был всю эту ночь, малыш, что так утомился?..

– Должен похвалить ваше мастерство, Валери, – внезапно с уважением произнес Адар, глядя мне в глаза. И впечатление от того, что он говорил и как, разительно отличалось от того, что я испытала вчера. – Создать такой гримуар не каждому магу под силу.

«О нет, просто я слишком ленива и мне жаль тратить время на изучение языка, которым записывают магические формулы», – хотелось ответить мне, но я благоразумно сдержалась, произнеся:

– Спасибо, – и спохватилась, заметив, что до сих пор стою слишком близко к нему. Сделала шаг назад, но свежий приятный аромат, доносящийся от мужчины, все еще приятно щекотал ноздри.

Наверное, это был запах его парфюма. Вчера в запале ссоры я не обратила на него внимания и теперь с трудом могла бы разобрать этот аромат на составляющие – он ассоциировался с чем-то морским, воздушным и идеально подходил своему владельцу.

Поймав себя на слишком долгом разглядывании мужчины, перевела взгляд и кивнула на его рубашку:

– Мой кот испортил вашу одежду.

Адар попытался стряхнуть с себя шерсть, но быстро понял, что это бесполезно, и пошутил:

– Ничего страшного. Все равно после рейда на болота с этим костюмом можно будет попрощаться навсегда.

Я вопросительно посмотрела на него, не уверенная в том, будет ли уместно расспросить его о подробностях. Мне все еще неловко было находиться в его присутствии. Гораздо проще было кричать на него, источая ненависть и злобу, чем вот так мирно, почти по-дружески беседовать.

Мужчина все понял и решил пояснить:

– Мы с вашим отцом в сопровождении людей вашего клана скоро отправляемся в соседнюю деревню. Говорят, там нашли следы членов культа Черного Солнца. Нужно все проверить.

– Вы лично туда отправитесь? – удивилась я.

– Конечно! Это ведь моя обязанность, – с полной серьезностью заявил Адар и посмотрел на часы. – Кстати, думаю, мне уже пора. Хорошего дня, Валери.

– И вам… – ответила я, проводив его взглядом.

После этой странной встречи я не знала, что и думать. Возможно, стоило признать, что я несколько поторопилась с выводами насчет него. Было глупо считать его плохим человеком. Того, кто так самоотверженно рвется наказать виновных в смерти его семьи и защитить других людей, стоит уважать, а не ненавидеть.

Он – высшая власть и правитель, судья и закон. Он на вершине этого мира, недосягаем, как парящий в облаках дракон, а я, как и все вокруг, где-то далеко под его ногами. С высоты его восприятия все выглядит иначе, не стоит об этом забывать. Чувства одной-единственной девушки для такого, как он, вряд ли будут иметь хоть какое-то значение. У него совсем другие приоритеты, которых мне никогда не понять.

Между нами никогда не будет ничего общего. Так стоит ли тратить силы на злость?

Глава 18

Похоже, учеба снова откладывалась на неопределенный срок. Марсику требовался сон, и оставалось надеяться, что тот не продлится долго. Так и не позавтракав, я решила сначала вернуться в свою комнату и отнести туда кота. Но снова на моем пути возник Коля.

Да что ж такое?! Это уже превращается в какую-то нелепую традицию!

– Чего тебе на этот раз? – недружелюбно бросила я, пытаясь обойти его по широкой дуге.

Не вышло – брат был не намерен отпускать меня без разговора.

– Не заставляй меня бесконечно повторять тебе одно и то же, – лениво растягивая слова, произнес он. – Я скоро мозоль себе на языке натру.

– Вот и здорово! Может, хоть тогда перестанешь доставать, – я сделала шаг в другую сторону, однако Коля снова загородил мне дорогу. Только теперь он заметил здоровенного огненного кота на моих руках.

– А это еще что за монстр?

– Он не монстр, а кот. И его зовут Марсель.

Удивление Коли не продлилось долго. Уже в следующую минуту он смерил моего кота исключительно расчетливым взглядом, наверняка прикидывая, в какой из своих очередных проделок его можно использовать. Я невольно прижала Марсика плотнее к груди, словно надеялась таким образом защитить его от посягательств.

– Так, поумерьте свои аппетиты, молодой человек! Я не собираюсь им ни с кем делиться. Тем более что он еще и мой личный гримуар по совместительству и должен помогать мне учиться.

Брат хмыкнул и отвел взгляд. На его лице промелькнула легкая тень зависти, сменившаяся искренним уважением.

– А ты, выходит, не так безнадежна, как я думал!

Я не сдержала довольной улыбки. Пусть и такая корявая, но мне приятна его похвала.

– Что ж, так даже лучше! – добавил он, и улыбка мигом угасла. Меня посетило дурное предчувствие.

– Что ты опять задумал? – нахмурилась я.

– Не здесь, – отрезал он и повел меня в мою комнату.

Там я уложила Марсика на кушетку, на которой сегодня спала Ноэль, вновь удивившись тому, насколько крепко тот спал. Однако подумать о причинах этого мне не дали. Совершенно не церемонясь, Коля плюхнулся рядом с котом и смело запустил руку в его густой мех. Он по-хозяйски развалился так, что мне уже не осталось места рядом. Пришлось встать напротив, скрестив руки на груди.

– Так тепло! Он как печка, – с легким удивлением воскликнул он. – Еще и мурчит…

На мгновение ощутила укол ревности, но быстро отбросила это нелепое чувство. Сейчас Коля расскажет, в чем дело, и уйдет. И тогда эта «мурчащая печка» снова станет только моей.

– Так вот, – начал он наконец. – Твоя задача – проникнуть в кабинет отца, найти там Гримуар и незаметно принести его сюда. Потом я приду и заберу его.

Я возмущенно подняла брови.

– А не слишком ли многого ты от меня требуешь? Почему бы тебе самому не пробраться туда и не сделать все лично? Уверена, ты справишься с этим получше моего!

– Не выйдет, – покачал он головой. – Я ухожу вместе со всеми на болота. Не знаю, надолго ли мы там задержимся, поэтому советую поспешить и сделать все сегодня же. Дома останетесь только ты, мама, повара и несколько горничных. Так что никто не помешает. А если возникнут сложности, уверен, твой кот тебе поможет.

– Это какие, например? – насторожило меня последнее предложение.

– Ну не знаю, – пожал он плечами. – Может, дверь не сможешь открыть. Она вообще-то чарами запирается и связывается персональной аурой отца. – Он сделал паузу и снова посмотрел на Марсика. – Надо же, как вовремя он у тебя появился! Фамильяры – это, наверное, единственное универсальное средство для нейтрализации чужой ауры.

– Вообще-то, он гримуар, а не фамильяр…

– Это одно и то же, – возразил Коля. – Все живое и одушевленное, что призывается в наш мир личной силой мага, является фамильяром. Это довольно редкое явление, поэтому о них особо не говорят. Но это не значит, что их не существует. Твой кот тому доказательство. Кстати, не советую тебе сильно распространяться о нем. Пусть будет твоим козырем. Он – воплощение твоей магии, истинного огня, что живет в твоей крови. Это говорит об огромном потенциале, заложенном в тебе. Правда, его тоже нужно развивать и вовремя подкармливать. Вот, к примеру, – он покрепче взялся за шерсть все еще спящего Марсика и прошептал парочку непонятных фраз, а потом пояснил: – Я передал ему заклинание открытия дверей и снятия огненной стены, которой любит пугать нас папа. Дальше сами справитесь.

Он просвещал меня с таким знанием дела, будто лично вел лекции в академии на эту тему. Не перестаю удивляться его кругозору! А ведь это он еще всячески избегает учебы! Вчера на ужине, когда Адар мимоходом предложил ему вернуться в академию и завершить хотя бы один положенный курс, Коля дерзко заявил, что ничем новым его там все равно удивить не смогут, а потому незачем тратить время впустую. Тогда я решила, что он нарочно задается, воображая о себе невесть что. Но теперь уже не была так уверена.

– Все, – поднялся он с дивана и посмотрел мне куда-то за спину. – Меня уже ищут?

Я обернулась. В дверях стояла Ноэль, не решаясь пройти дальше. Интересно, как давно она здесь?

Но, видимо, девушка пришла специально за Колей, чтобы сообщить ему об отправлении, поскольку сразу после этого она ушла так же незаметно, как и пришла. А жаль! Хотелось бы узнать, все ли с ней в порядке сегодня и не тревожат ли ее прежние переживания.

Вздохнув, я обдумала все сказанное братом и повернулась к Марсику. Ну все, пора будить этого мелкого паршивца. Хватит дрыхнуть! Нас ждут великие дела! Ну или не очень, это еще как посмотреть…

Как и обещал Коля, войти нам удалось без проблем. Стоило только Марсику подойти к заколдованной двери, как та вдруг сделалась прозрачной и впустила нас внутрь.

– Вот это да! – восхитилась я. – Так вот что на самом деле значит выражение «для тебя все двери открыты».

– Для меня их просто нет, – гордо заявил Марсель, распушив свой огненный хвост, и царской походкой прошествовал по кабинету, усеивая сверкающий от блеска паркет своей шерстью.

– Ну вот! – расстроенно вздохнула я. – Что я папе-то теперь скажу? А мой брат тебя случайно не кормил каким-нибудь очищающим заклинанием? Чтобы я могла прибраться тут после нашего ухода?

– Твой брат – нет, а вот твой Адар поделился кое-чем подобным, – хитро посмотрел на меня кот.

– Вообще-то, он не мой! – вспыхнула я и отвела взгляд. – Я уже устала всем это повторять. Теперь еще и от тебя выслушивать? Лучше помоги отыскать Гримуар.

Марсель запрыгнул на стол и принялся с высоты обозревать окружающее пространство.

– И как он выглядит? – спросил он.

– Без понятия, – призналась я, растерянно глядя по сторонам. И как прикажете в этом многообразии книг найти ту самую, якобы единственную?

Надо было лучше подготовиться. Хотя бы узнать для начала, как он выглядит или в чем его особенность.

– А ты случайно не чувствуешь здесь чего-нибудь необычного? – с надеждой спросила я. Может, мой фамильяр окажется не только универсальным ключом от всех дверей, но и сверхчувствительным поисковиком?

Марсик недолго подумал, покрутил головой, принюхиваясь, и вдруг прыгнул в кресло. Ткнул лапой в нижний ящик стола, но, не сумев его открыть, вдруг жалобно мяукнул.

– Говорить разучился, что ли? – пробормотала я и усмехнулась. То удивляюсь, что он человеческой речи научился, то тому, что, наоборот, разучился. Ох, этот мир со своими выкрутасами скоро меня с ума сведет!..

Затаив дыхание, подошла к столу и дернула за ручку ящика, на который указывал Марсик. Внутри оказалась точно такая же тетрадка, которую мне давал отец. Выходит, зря я тогда переживала, что справочник бытовых заклинаний пропал навсегда? Лежит теперь здесь, целый и невредимый. Папа для нас что, специально кучу копий сделал, чтобы не вздумали отлынивать?

– Н-да, это точно не то, – разочарованно протянула я.

Марсик же с удовольствием облизнулся и принялся листать тетрадь. Даже необычно было видеть его таким – откровенно наслаждающимся новым видом лакомства. Вот уж в самом деле кот ученый!

Шелестели страницы тетради, слышалось тихое бормотание моего фамильяра. Стрелки больших напольных часов отбивали размеренный ритм. А я принялась ходить вдоль стеллажей, внимательно присматриваясь к книгам на полках. Все интересное, что попадалось на глаза, в итоге оказывалось совсем не тем. Документы в красивых папках. Гримуары с весьма любопытными заклинаниями, но, очевидно, совсем не того свойства. Просто обычная литература для развлекательного чтения. На этих полках было много интересного, и в любой другой день я бы задержалась у них подольше, но сегодня у меня была слишком важная миссия, чтобы отвлекаться на посторонние вещи.

Наконец я остановилась и вспомнила, что папин кабинет хранил в себе один интересный секрет. И прятался тот за одним из этих стеллажей – скрытый проход в еще одну комнату. Что, если Алый Гримуар находится именно там?

– Заканчивай с обедом, Котейшество. Лучше помоги мне сдвинуть эту стенку.

Марсик недовольно оторвался от изучения тетради и подошел ко мне. Пометавшись немного перед стеллажом, он вдруг замер. А потом пространство перед нами просто исчезло, как недавно случилось с дверью. От радости я была готова прямо сейчас затискать Марсика, но боялась, что это собьет действие его необычных чар, а потому ограничилась сдержанной похвалой. Войдя внутрь, я увидела совсем небольшую библиотеку, полную наверняка непростых книг, и лестницу, уходящую куда-то в потолок. Не дожидаясь, пока я осмотрюсь, кот рванул вверх по лестнице и скрылся из виду. Я устремилась следом.

Наверху оказался просторный, но темный чердак, забитый всяким хламом. Однако огромный темный фолиант, одиноко лежащий на столе, сразу бросился мне в глаза. Я очень медленно, испытывая неподдельный трепет, приблизилась к нему и неожиданно застыла в нерешительности. Рука нависла над книгой, задержавшись всего в нескольких сантиметрах от нее и не смея преодолеть оставшееся расстояние.

– Как думаешь, это он? – почему-то шепотом спросила я у Марсика, хотя кроме нас здесь совершенно точно никого быть не могло.

Кот пару мгновений молчал, прислушиваясь к своим ощущениям, а может, просто ленился отвечать, но потом, словно проникнувшись атмосферой, так же тихо сказал:

– Не знаю. Похоже на то. По крайней мере, энергия от него исходит мощная. Но знаешь, какая-то она…

– Какая?

– Неправильная, что ли. Как будто чужеродная. Не знаю даже… Такое я бы точно есть не стал.

Я нервно хмыкнула, не найдя в его словах ничего удивительного. Судя по тому, что говорил мне Коля об Алом Гримуаре, в нем содержались самые редкие и сложные заклятия. Должно быть, Марсик еще слишком мал для них.

Окончательно убедившись, что передо мной именно то, что ищу, я взяла книгу со стола. Она оказалась завернута в какую-то невзрачную ткань – наверное, для защиты или для того, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Но мне не терпелось увидеть, что же там внутри, поэтому я сдвинула краешек ткани с обложки. Под ней обнаружилась чернильная поверхность, украшенная в самом центре серебристой звездой. Точнее, – пригляделась я внимательнее, – это была фигура солнца с серебристой окантовкой, но полностью черная внутри. Странно…

Не сдержав любопытства, я открыла книгу и заглянула внутрь. Все верно, это гримуар, и, скорее всего, тот самый. Правда, не представляю, как Коля сможет им воспользоваться, ведь все было написано незнакомым языком, отдаленно похожим на тот, которым составлялись магические формулы.

– Пошли, – бросила я Марсику. – Я свое дело сделала, не стоит нам больше тут задерживаться.

Прибрав за собой и вернув все на свои места, мы заперли дверь и покинули кабинет. Пересекая непривычно пустынный коридор второго этажа, я ощущала смутную тревогу, но никак не могла понять, в чем дело. И лишь добравшись до своей комнаты, вдруг почувствовала неладное.

Руку, которой я держала Гримуар, внезапно обожгло.

– Ай! – вскрикнула я не то от боли, не то от испуга.

Книга упала на пол, раскрывшись на той самой странице, в которую я недавно заглядывала, а сама я в ужасе уставилась на свою руку, которую буквально на глазах охватило самое настоящее пламя. И нет, оно не было иллюзорным…

Я горела. Буквально. Заживо!

Глава 19

Огонь стремительно распространялся по коже, а я уже вовсю верещала от боли, даже не пытаясь сдерживаться. Ужас и паника настолько захватили меня, что я даже не подумала о самом банальном решении и вряд ли бы заметила, как Марсик безжалостно вонзил свои когти мне в ногу, безнадежно пытаясь привлечь мое внимание. Но, к счастью, внезапно он обрел небывалую силу и, все же уцепившись за остатки уже разорванной в клочья штанины, в прямом смысле потащил меня к двери в ванную комнату.

– Не реви! Шевелись! – подгонял он меня, и рассудок почти обрел прежнюю ясность.

Я сунула руку под воду, и огонь мигом погас, даря моей коже желанную прохладу. Наблюдая за тем, как на первый взгляд целая и невредимая рука исходит паром и шипит, я все еще испытывала отголоски прежних эмоций, но на смену им постепенно приходили облегчение и недоверие.

Не может быть, что все в порядке. Я ведь на самом деле горела! Что все это значит?

– Не стоит тебе больше трогать эту книгу, – заметил Марсик. – Не знаю, что за чертовщина с ней творится, но лучше не рисковать. Я сам попробую ее убрать.

С этим не поспоришь. Я сама ни за что не собиралась вновь к ней прикасаться.

Внезапно послышался стук. Кто-то, видимо, явился на мои крики и решил узнать, в чем дело. Пришлось выйти из ванной и открыть дверь. В коридоре стояла Ноэль.

– С вами все в порядке, госпожа? – обеспокоенно разглядывала она меня. Ее взгляд задержался на моей руке, которая все еще была мокрой от воды.

– Да, не переживай, – попыталась улыбнуться я. – Я просто поскользнулась в ванной. Ничего страшного, такое бывает. Просто не ожидала…

– Ох, что же вы! – ужаснулась девушка. – Надо было позвать меня, я бы помогла!

– Не хотела отрывать тебя от дел. Сейчас уже все в порядке, можешь не переживать.

– Ну ладно… – смущенно проговорила она и убежала по своим делам.

Я вернулась в комнату и обнаружила, что ни кота, ни Гримуара уже нигде не было. Вряд ли, конечно, с Марсиком что-то случится, ведь он и сам настоящее пламя. Но не волноваться за него я не могла. К тому же хотелось узнать, куда он решил его спрятать. И что я скажу Коле?

Хотя на его счет я не знала, что и думать. Понимал ли он, на что толкает меня? Догадывался ли, что Гримуар может мне как-то навредить? Неужели именно поэтому он так настойчиво требовал от меня сделать все самой? Хотел подставить меня? Укрыться за моей спиной?

Чтобы хоть как-то унять тревогу и злость, я принялась нервным шагом мерить комнату. В моей душе разгорался пожар из непонятных эмоций. Они зудели, жгли меня изнутри, распространялись из центра груди по всему телу, бегали под кожей, словно рой муравьев. Не сразу до меня дошло, что это вовсе не тревога, а тот же самый огонь, что несколько минут назад жег мою руку.

Да что же это, черт возьми?! Как от этого избавиться?!

Я снова ринулась в ванную и, не снимая одежды, принялась обливаться холодной водой. От этого, казалось, жар лишь усиливался – на контрасте он становился заметнее. Но я продолжала. Трясущимися руками набрала полную ванну ледяной воды и долго сидела в ней, пока не затекли ноги. Выхлебала целый кувшин воды, что стоял в спальне, в надежде унять разбушевавшийся внутри меня огонь. Ничто не помогало.

Словно в бреду, я покинула комнату, отправившись на поиски чего-нибудь или кого-нибудь – хоть какого-нибудь спасения! Как назло, ни единой души не встретилось на пути. Даже многочисленные вазы с цветами, которыми еще недавно полнились коридоры и залы, и те вдруг куда-то подевались!

Казалось, я схожу с ума или уже прямо на пороге смерти. Даже не видела, куда несли меня ноги, и совершенно не отдавала себе отчета в собственных действиях. Лишь смутно чувствовала, что обстановка вокруг изменилась и стен дома больше не видно. Садовые дорожки остались далеко позади, и теперь я брела по лесу, спотыкаясь на кочках и падая в грязь. Но снова поднималась и двигалась вперед, а иногда, не находя в себе больше сил, ползла. Куда? Зачем? Не знаю. Но мне просто нужна вода…

Опавшая листва липла к коже и тут же сгорала. Одежда на мне уже давно расплавилась. Осенний лес дышал прохладой, но я совсем не чувствовала ее. Мне казалось, что я бреду через адскую пустыню в разгар жаркого дня. Солнце скрылось за низкими тучами, но для меня оно пекло так, словно я лежала прямо на нем. Внутренний огонь прорывался наружу, пестрея на коже пока еще редкими языками пламени. Но с каждой минутой их становилось все больше. Еще немного, и скоро я буду похожа на какого-нибудь ифрита из легенд моего родного мира! Кровь внутри меня буквально закипала. В какой-то момент я даже подумала вскрыть себе вены острым камнем, чтобы немного остудить ее.

Да уж, вот и безумие подоспело… Недолго же я его ждала…

К счастью, от поспешных действий меня остановила вода. Точнее, небольшое озерцо, больше похожее на лужу. Но именно в нем я увидела свое спасение и, не раздумывая, бросилась в него, камнем падая на дно и с радостью приветствуя долгожданную прохладу.

Облегчение длилось недолго, лишь первые секунды. Словно противореча власти холода и воды, жар во мне удвоил усилия и стал разгораться активнее. Он не желал сдаваться, и вместе с этим на меня накатывало отчаяние. Стало очевидно, что выхода нет. Вынырнуть я не решалась, опасаясь тут же вспыхнуть, как спичка. Но и долго сидеть под водой я не смогу. С каждой секундой меня затягивало все глубже. Легкие разрывались от недостатка кислорода, сердце бешено колотилось в груди и гулким эхом отдавалось в ушах. Хотелось сделать вдох…

Неужели спасения нет? Я так и сгорю здесь заживо? Или утону в этом мутном озере в неизвестной чаще? Разве такой исход предначертан мне судьбой? Нет! Меня должен убить Адар! Ведь именно так было сказано в книге!

А может, это и к лучшему? Странно было признавать, особенно в такой момент, но, кажется, он мог бы мне понравиться, будь у нас чуточку больше времени на общение. Было бы обидно расстаться с жизнью прямо на его глазах. Да, возможно, он не лучший экземпляр человечества, да ведь и сам он не человек – дракон. Упрямый, надменный, властный и невероятно холодный… Эх, мне бы его холодность сейчас сюда – помог бы остудиться.

Что ж, выходит, я действительно изменила сюжет? Совсем не так, как я ожидала, но… вполне действенно.

Вот только умирать я не хочу! Только не сейчас! Не для того я уже умерла однажды, чтобы вновь погибнуть, да еще столь нелепо! Не бывать этому! Надо бороться до конца!

Во мне словно открылось второе дыхание. Я уже достаточно глубоко успела погрузиться под воду, но тут начала сопротивляться ей, шевелить руками и ногами, пытаясь выбраться обратно к поверхности. Воздуха в легких почти не осталось. Грудь жгло со страшной силой то ли от разбушевавшегося внутри меня огня, то ли от недостатка кислорода. Вспомнились слова отца о том, что нужно бороться во что бы то ни стало, двигаться только вперед, не сдаваясь и не оглядываясь назад.

Так я и делала. Упорно плыла вверх, преодолевая себя. Но сил не хватало, в глазах начало темнеть. И вот, когда осталось совсем немного и одна рука показалась над поверхностью воды, огонь внутри меня ощутил вкус приближающейся победы и вырвался наружу, охватив меня с ног до головы. Испугавшись, я неосознанно открыла рот и сделала вдох…

И тут что-то потянуло меня наверх, буквально вырвав из цепкой хватки лесного озера. Миг – и я стою обнаженная в чьих-то крепких объятиях. Снова будто скованная, без возможности пошевелиться, но на борьбу уже не осталось сил.

Глаза застелила пелена воды, ресницы слиплись, уши заложило, и кожа не чувствовала ничего, кроме жара исходящего изнутри меня огня. Только губы внезапно ощутили пробирающее до мурашек мягкое, но настойчивое прикосновение чужих губ.

Поначалу я растерялась и даже испугалась неожиданному напору, однако мужчина действовал так уверенно, но в то же время осторожно и с таким трепетом, будто боялся причинить мне вред. Я честно пыталась разглядеть его, но видела перед собой лишь смутно знакомый, размытый образ. А потом, положившись на эту его уверенность, я расслабилась, забылась в этом поцелуе и позволила тому унести меня в водоворот чувств.

Жар от прикосновений стал казаться ярче и острее, чем от моей взбесившейся магии. Сознание распалось на тысячу осколков. Я дрожала, толком не понимая, от чего именно. То ли от перепада температур, то ли от бегущей по моему телу воды. То ли от нахлынувших эмоций.

Внезапно мне стало легче. Огонь успокоился. Страх отступил. Напряжение спало. Осталось лишь искреннее наслаждение поцелуем, который я никак не хотела прерывать. Да и мой спаситель тоже не спешил это делать, лишь сильнее прижимая к себе.

Меня захлестнули благодарность ему и невероятное облегчение. Я жива! По-прежнему жива!

И это, пожалуй, была последняя внятная мысль перед тем, как силы окончательно покинули меня. Сознание уплыло в даль, наполненную дуновением морского бриза, свежестью утренней прохлады и шорохом тяжелых крыльев…

Глава 20

Судя по всему, с моей отключки времени прошло не так уж много. Очнулась я там же, лежа на чем-то твердом. Но в остальном мне было тепло и уютно, словно в коконе. Я открыла глаза.

Первым делом увидела мужской подбородок, покрытый легкой щетиной. Губы, тонкие, но четко очерченные – те самые, что меня целовали… Перевела взгляд дальше и обнаружила, что мужчина сидит, прислонившись к дереву и откинув голову назад. Глаза его были закрыты, да и в целом вид у него был крайне уставший. Но даже с такого ракурса не узнать его было невозможно.

– Адар? – тихо произнесла я, и мужчина тут же пошевелился, открыв глаза.

Он посмотрел на меня. На короткий миг в его взгляде мелькнуло беспокойство, но больше он его никак не показал, убирая руку с моего плеча. Сразу стало как-то холодно.

– Вы передохнули? – спросил он меня. – Тогда отправляемся в путь, пока не стемнело и нас не начали искать.

Он шевельнулся, давая понять, что пора бы и подняться с его колен. А то разлеглась тут, как на пуховой перине… Мне стало неловко, и я села, внезапно осознав, что все это время была укрыта лишь его плащом. Точно! Моя одежда ведь вся сгорела до последнего клочка, пока я сюда добиралась!

Смущенно поглядывая на Адара, плотнее завернулась в единственную одежду, что сейчас имелась в моем распоряжении. Но мужчина, казалось, потерял ко мне всякий интерес и теперь испытывал лишь нетерпение от того, что я так некстати отняла его драгоценное время. Почему-то это неприятно задело.

– А как вы здесь оказались? – как можно более непринужденным тоном поинтересовалась я, стряхивая с голых ног траву и листья. Это оказалось бесполезно, поскольку земля была немного влажной и опавшие листья продолжали назойливо липнуть к пяткам. Как ни странно, холода я почти не чувствовала, но ходить по лесу босиком сейчас для меня было не самым приятным занятием.

Ответом мне послужил раздраженный вздох, а следом мои ноги оторвались от земли и тело взлетело в воздух. Не успела я охнуть от удивления, как оказалась на руках у Адара.

– Так будет быстрее, – пояснил он свои действия и двинулся между деревьев уверенным шагом в лишь ему известном направлении. – А о поводе моего нахождения здесь я уже рассказывал утром. Следы членов культа нашлись на окраине соседней деревни и вели в разные стороны. Нам пришлось разделиться и прочесать весь лес. Так я тут и оказался.

Вот уж как удачно все сложилось! Не окажись его рядом, что бы сейчас со мной было? Скорее всего, болталась бы хладным трупом в том озере… Ну или спалила бы собой к чертям весь лес, что тоже малоприятно!

Я не стала озвучивать эти мысли. Они и без того были слишком очевидны. А вот поблагодарить его определенно стоило.

– Спасибо, – от всего сердца произнесла. – Я вам теперь жизнью обязана.

Адар посмотрел на меня долгим взглядом. В нем читалось смятение и нечто очень яркое, но такое болезненное, что я бы не осмелилась даже пытаться осознать. Вопреки всему он лишь отмахнулся:

– Ерунда.

– Ну конечно… – фыркнула я и закатила глаза. Что еще он мог ответить?

Дальше мы двигались в молчании, думая каждый о своем. В голове появлялись новые вопросы, и мысли хаотично скакали с одного на другой. Что со мной такого случилось, что магия повела себя так странно? Виновата ли во всем та книга, или дело в чем-то другом? Как Адар смог заметить меня в том озере и зачем ему потребовалось меня целовать? Значит ли это, что он что-то чувствует к Валери? Или все же ко мне? А может, просто решил воспользоваться ситуацией, пока я такая слабая, безвольная и явно не в себе?

Я старалась не задумываться о том, в каком виде перед ним нахожусь. Но мысли сами перетекли к настоящему моменту и навязчиво крутились в голове, играя на моих нервах. О том, что под плащом на мне больше ничего нет, и что подол немного задрался, и теперь пальцы мужчины касаются моего голого бедра, но он почему-то не спешит их убирать. А еще о том, что совсем недавно мы с ним целовались, и я, полностью обнаженная, так бесстыдно льнула к нему всем телом.

От одной лишь этой мысли мои щеки залило румянцем смущения, и я судорожно стиснула края плаща на груди. От Адара не укрылось мое замешательство, и он криво ухмыльнулся:

– Не переживай, дальше положенного я бы все равно не зашел. Не так уж много соблазнительного в посиневшем от воды и холода теле утопленницы.

– Я не…

– Да и, в конце концов, чего я там не видел? Раньше ты так не стеснялась.

Я едва не задохнулась от негодования, но потом до меня дошел истинный смысл его слов.

– Раньше?! Хотите сказать, что мы с вами… Но разве можно жениху и невесте спать вместе до свадьбы? – выпалила я прежде, чем поняла, что ляпнула.

Адар изумленно уставился на меня, будто я сморозила величайшую глупость на свете. Но затем нахмурился и сквозь зубы произнес:

– Неужели от долгого купания в холодной воде у вас помутился рассудок, Валери? – снова перешел он на строгое и пренебрежительное «вы». – Уверяю, в тот момент вы определенно были не против подобных удовольствий. Еще и убеждали меня в том, что между влюбленными на пороге свадьбы не должно быть никаких преград из правил и мнения общества. Не моя вина, что свадьба сорвалась.

– Ах моя, что ли?! – взорвалась я.

Мужчина приподнял бровь, мол, а сама-то как думаешь?

– Ну знаете ли… Это уже верх наглости с вашей стороны! – воскликнула я. – После всего, что вы сделали!..

– И что же я, по-вашему, сделал? – пытливо уставился он на меня.

Как ни старалась выдержать его взгляд – не смогла. Весь пыл пропал, и я отвернулась, шмыгнув напоследок носом. Спорить больше не хотелось. Да и действительно, что он такого сделал? Всего лишь отказался ради справедливости жертвовать своей властью в пользу моего отца. Отказался поддержать Валери в ее чувствах. Отказался от нее самой. Что ж, его право, в этом нет ничего криминального. Не считая мерзкой горечи во рту, которую вызывала у меня эта мысль.

Почему-то все это время я и правда была уверена, что между Адаром и Валери ничего не было. Это ведь любовный роман! Здесь все всегда должно быть «чинно-благородно» и «до свадьбы ни-ни». Вот только не в том случае, когда речь заходит о главной злодейке. Ну конечно! Никогда не будет лишним подпортить ее репутацию внезапно всплывшим на поверхность старым позорным грешком.

То есть теперь уже мою репутацию… И ведь нет никакой гарантии, что Маша об этом не знает и всего лишь совершенно случайно забыла меня предупредить.

Однако, что все это значило для Адара, мне было не понять. Неужели он просто решил воспользоваться Валери? Или так же, как и она сама, считал, что нет причин сдерживать чувства, если вопрос со свадьбой уже решен и до нее осталось всего ничего? Риск минимален. Но что-то пошло не так.

Неужели в тот момент, когда отменяли свадьбу, Адар не подумал о судьбе Валери? Ему было безразлично? Или, может, он таким образом хотел ей отомстить за что-то? Тогда к чему был этот недавний поцелуй? Разве он не говорит о каких-то скрытых чувствах и потаенных желаниях?

– Особо не обольщайтесь, Валери, – внезапно хмыкнул вдруг Адар. – Просто в тот момент поцелуй оказался едва ли не единственным способом вашего спасения. Ни о каких потаенных чувствах и речи не идет.

Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух. Ведь не может же он, как старейшины клана де Золер, читать мысли?

Его слова пробудили во мне сильнейшее раздражение вперемешку с досадой. Но я с усилием подавила их в себе. Так и рвалось выплюнуть в ответ что-нибудь особенно едкое. Вместо этого я спокойно спросила о вещах гораздо более важных и насущных:

– Спасти от чего? Что со мной было, вы знаете?

– Я полагаю, случилась инициация, – как-то умудрился он со мной на руках пожать плечами. – Насколько мне известно, вы, Дети Огня, именно таким образом пробуждаете в себе магию.

– Через самосожжение? – нервно хихикнула я. – Как птица феникс, чтобы восстать из пепла настоящим заклинателем?

– Родители вас что, ничему не научили? – неодобрительно щелкнул языком и нахмурился Адар. – Если вы до сих пор не прошли инициацию, как тогда они отпустили вас в академию?

Строгий взгляд ректора заставил меня смутиться и виновато отвести взгляд. Ведь в действительности никто никого никуда не отпускал. Валери сбежала в академию сама. И вовсе не для того, чтобы учиться, а ради своей драгоценной подружки… И похищения смертельно опасного артефакта.

– А каким образом мне помог ваш поцелуй? – продолжила расспрашивать я. – Он что у вас, целебный?

– Верно, – невозмутимо подтвердил Адар. – Я ведь из рода драконов. Наш дар – целительный свет, который так притягателен для остальных магов. Именно он делает наши тела такими крепкими и дает силу перевоплощения.

– В смысле, оборачиваться драконами, да? – не скрывая восторга, уточнила я.

– Да, – тихо ответил он и как-то странно посмотрел на меня, задержав взгляд на моем лице.

Но я уже не обращала на него внимания, увлеченная новой информацией. Ведь это такая хорошая возможность узнать что-то важное об этом мире!

– Ох, так, значит, мне это не показалось! – вырвалось у меня. – Перед тем, как потерять сознание, я слышала шорох крыльев. Я даже была уверена, что могу почувствовать их прикосновения и тепло…

– Я и правда тогда выпустил их на время, чтобы… Неважно.

– А я могу на них посмотреть? Просто я… – хотела сказать, что никогда не видела настоящих драконов вживую, но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вдруг Валери все же видела их и здесь это не являлось чем-то таким особенным? Или же Адар сам ей когда-то их показывал? Они ведь были близки…

Мужчина отвернулся и глядел теперь прямо перед собой, так и не соизволив ответить на мою просьбу. А у меня по второму кругу завертелись тяжелые мысли в голове, перемежающиеся со все возрастающим желанием воочию узреть драконьи крылья.

Интересно, какие они у Адара? Наверняка существует какая-то разница в цвете и форме. Я могу лишь предполагать, но должны же ведь они иметь какое-то значение? Как у человека форма носа, например, или цвет глаз. Да и вообще очень хотелось посмотреть на Адара в образе дракона.

Почему-то вспомнилось, как Маша рассказывала однажды о нем. О его мужественности и чем-то хищном, скрытом внутри него и иногда просачивающемся наружу. Тогда я посчитала это смешным, но теперь, вглядываясь в его точеные черты лица, готова была признать ее правоту.

Адар казался похож на притаившегося в тенях хищника, готового в любую минуту двинуться с места и перейти в открытое наступление. Стремительный, хладнокровный, жесткий. От него веяло опасностью, но это не было неприятно. Скорее, наоборот, еще больше очаровывало.

Признаться, раньше я могла бы сказать, что такие, как он, совершенно не в моем вкусе. Меня никогда особенно не привлекали рыжеволосые мужчины, да еще и такие строгие и сдержанные. Мне были больше по душе яркие, немного авантюрные, легкие на подъем парни, которые заводили окружающих одной лишь своей харизмой, открытостью. Возможно, потому, что такой тип людей был полностью противоположен моему.

А вот Адар… Да, Маша верно сказала. Хмурый и нелюдимый, весь в делах и заботах. Молчаливый, но не скрытный, он казался оплотом уверенности и надежности. Казалось, только задай вопрос – любой, даже самый личный, – и он непременно ответит, ведь ему нечего скрывать, некого бояться. Но это обманчивое впечатление. Он лишь хмыкнет многозначительно и направит глубокий взгляд вдаль с полным правом хранить свои секреты при себе.

Оттого в моих глазах он становился теперь еще привлекательнее. Так и хотелось разгадать все его тайны. И, кажется, я, как неопытная дурочка, попалась на этот крючок…

За время всех этих неоднозначных размышлений мы успели выйти из леса и теперь пересекали открытое пространство небольшой поляны. Дом уже хорошо проглядывался сквозь заросли осеннего сада. А я вдруг забеспокоилась о том, сколько времени прошло с тех пор, как я его покинула, и не вернулись ли еще отец и братья. Не хотелось бы встретить их сейчас в таком виде… Да и вообще кого-либо. Может, нам удастся проскользнуть внутрь незамеченными?

Однако мои надежды не оправдались, и уже буквально пару минут спустя я имела возможность наблюдать, как моя мама в сопровождении пары служанок с воплями и причитаниями неслась нам навстречу.

Адар поставил меня на землю прямо посреди сада – видать, чтобы в маминых глазах я выглядела не такой жалкой и не испытывала неудобства при общении с ней. Правда, с босыми ногами и в мужском плаще на голое тело я едва ли могла выглядеть более внушительно, но сейчас мне было не до возражений.

Вот только мама удивила. Бросив на меня беглый взгляд и убедившись, что со мной все в порядке, она обратилась первым делом к Адару:

– Вы же из леса, господин председатель? Пожалуйста, скажите, что видели недавно моего мужа!

– Мы виделись в обед. Перед тем, как разделиться, – нахмурившись, ответил он. – А что, собственно, случилось?

– Он до сих пор не явился, хотя мои сыновья и все остальные, кто отправлялся к ним в сопровождение, уже тут! Даже жители из соседнего села пришли, уставшие и промокшие с головы до ног. Я оставила их на ужин и предложила отдохнуть. Но мой муж до сих пор не явился!

– Постойте, – внезапно насторожился Адар. – Но ведь те сельчане должны были…

– Именно! – запальчиво вставила мама, не давая ему договорить. – Они должны были находиться рядом с моим мужем! Но они здесь и выглядят в порядке, а он… Он пропадает неизвестно где!

Было заметно, что мама пыталась храбриться и возмущаться, чтобы не скатиться в истерику, но удавалось ей это из рук вон плохо. Она сильно переживала, и я сейчас очень хорошо ее понимала.

Что случилось с папой? Ведь говорили, что эта вылазка будет полностью безопасной!

Адар подошел к ней, приобнял в знак утешения и пообещал, что все будет хорошо и его обязательно найдут. Мама бездумно кивнула в ответ и судорожно вздохнула, понемногу успокаиваясь. А потом повернулась ко мне:

– А ты на кой черт туда потащилась, Валери?! Да еще в такое время! Как будто не знаешь, что там происходит! А если бы и с тобой что-то… – она всхлипнула.

– Я был с ней, вам совершенно не о чем переживать, – поспешил убедить ее Адар. – Валери жива, здорова и уже идет греться и отдыхать в дом вместе со всеми.

Намек я поняла, как и служанки, стоящие рядом с мамой. Они махнули в сторону дома, приглашая и обещая проводить меня и позаботиться о моем комфорте. Если даже кто-то из них и был удивлен моим внешним видом, то не сказал ни слова. А мама и вовсе, казалось, даже слона перед собственным носом сейчас не заметила бы.

Я послушно проследовала за девушками, ожидая, что мама с Адаром пойдут вместе с нами. Но когда обернулась, увидела, что они оба так и не сдвинулись с места. Мужчина что-то говорил моей маме, пока та прижимала руки к груди в молитвенном жесте и что-то говорила в ответ. А потом развернулся и твердым шагом без малейших колебаний направился обратно в лес.

Мне хотелось остаться с ним наедине и снова поблагодарить за помощь. За то, что не бросил умирать в том озере, за то, что вывел из леса. Да даже за тот поцелуй, ведь он спас мне жизнь, успокоил магию, хотя при этом и взволновал мою душу. Наверное, следовало сделать это раньше и не тратить время на бесполезные препирательства и выяснение отношений. А теперь он уходит на поиски моего отца, и я понятия не имела, когда вернется. И вернется ли… В душе поселилась тревога, и холод растекся по венам. Я ведь даже плащ ему не вернула! А ведь уже смеркается. Еще немного, и его фигура совсем растворится в темноте…

– Холодает, госпожа. А вы босиком на земле стоите, еще заболеете. Лучше пойдемте в дом, – позвала меня одна из девушек, с беспокойством и нетерпением глядя на меня.

Тут я поняла, что она и сама уже успела продрогнуть. Промозглый ветер усилился, а на ней было лишь легкое платье.

– Нужно, чтобы кто-то остался с мамой… – начала я.

– Не беспокойтесь, я пригляжу за госпожой, – заверила меня другая служанка. – А вам лучше все же пойти в дом.

Спорить не стала и послушно направилась к теплу и свету. Весь прошедший день стал казаться каким-то сюрреалистичным сном психически больного человека. Столько противоречивых эмоций, как сегодня, я за всю свою жизнь не испытывала. А ведь день еще не окончен.

Глава 21

Дома было тепло и на удивление оживленно. Всюду сновали слуги, к чему-то спешно готовясь, по залу без дела прохаживались незнакомые мужчины. Должно быть, те самые селяне, вернувшиеся из леса. Глядя на них, таких сытых и расслабленных, невольно начала злиться. Почему они здесь, а мой папа там, в холодном диком лесу? Совсем один, брошенный, голодный, заплутавший. А что, если он ранен, а то и вовсе уже?.. Нет, лучше не думать о таком!

Служанка матери тронула меня за плечо, привлекая внимание, и напомнила, что выгляжу я все еще весьма непристойно и следовало бы поскорее одеться.

Приведя себя в порядок, я вновь спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Там за столом сидели оба моих брата и о чем-то переговаривались вполголоса. Могли бы не стараться – за шумом готовки их все равно бы никто не услышал.

– А вы почему здесь, а не в столовой? – спросила я, присоединяясь к ним.

Передо мной тут же возникла тарелка с горячим ароматным ужином, от вида которого протяжно заурчало в животе. Только теперь я осознала, насколько сильно успела проголодаться. После такого-то явно непростого дня!

– А где нам еще быть? – проворчал Коля, с неприязнью глянув на дверь столовой. – Эти деревенщины так развалились там, что нам места не осталось. Еще немного, и из собственного дома выгонят.

– Да брось ты, – мягко осадил его Макс. – Они же наши люди, служат нашему клану. Такие же уставшие и голодные, как мы. Наша обязанность – заботиться об их благополучии. А места у нас – целый дом. Не успеешь завтра проснуться, как их уже здесь не будет.

– Ну да, а ты прям знаешь, во сколько я просыпаюсь, – как-то без особого энтузиазма съязвил Коля. – И забота должна быть обоюдной. Мы их кормим, а они… даже за отцом не смогли уследить.

На это Максу уже нечего было ответить. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звоном посуды и стуком кухонного ножа о разделочную доску. У меня даже аппетит слегка поутих. Тогда я переключилась на чай. Он был вкусным, с клюквой, брусникой и васильком. В меру теплым – в самый раз для того, чтобы насладиться глубиной вкуса и аромата, расслабиться и забыть о проблемах. Но, как назло, этот чай лишь, напротив, будил в моей голове стойкую ассоциацию с лесом и пережитыми недавно событиями, и желание пить его тоже пропало.

– Удалось что-нибудь найти? – тихо спросила я, отставив кружку в сторону.

Коля пожал плечами:

– Отцу удалось. Видимо.

Он вообще сегодня вел себя особенно отвратительно. Сидел, нервно дергая ногой и раскачивая стул, презрительно фыркал и огрызался в ответ на любезное внимание поваров, желающих проявить заботу и сытно накормить господина. Только с нами еще пока сдерживался, что удивительно, ведь родных он обычно вообще не жалел.

Макс отвечал более благодушно, но было заметно, что тоже сильно переживает.

– Мы действительно видели следы, – поделился он. – Почерневшие листья, трава, стволы деревьев. Абсолютно все в пределах десяти метров, как минимум. Только не от гари, а будто… сгнившее. Даже земля превратилась в вонючую черную жижу.

– Сгнившее? – брезгливо поморщилась я.

– Это все Черный Гримуар, – уверенно заявил Коля. – Точно вам говорю! Он оскверняет все живое, что к нему прикасается, даже если его не открывать. В нем сила Черного Солнца и магия всех членов культа. Опаснейшая вещь на свете. Скорее всего, он долгое время был закопан в том лесу, но недавно его кто-то забрал. Иначе его губительное действие не распространилось бы настолько далеко.

– Понятное дело, только тебе откуда столько известно о нем? – немного резко, подозрительно прищурившись, спросил Макс.

– Читал, – признался Коля. – Я много интересовался артефактами древних кланов и Гримуарами. Алым в основном, но о Черном тоже кое-какую информацию нашел.

В его словах не было лжи, что заметно успокоило Макса. А вот я мало что понимала, поэтому переспросила:

– Черный Гримуар? Что это?

Старший брат пояснил:

– Древняя реликвия клана де Золер. Точнее, не их самих, а той порченой ветви, как они сами говорят. Тех, кто основал культ Черного Солнца.

– Что это за культ вообще такой?

– Просто жалкая кучка свихнувшихся фанатиков, повернутая на служении своему вымышленному богу, – презрительно вставил Коля.

– Вот только проблем от них совсем не как от «жалкой кучки», – тяжело вздохнул Макс. – Не знаю точно, каким идеалам они следуют, но все, что они делают, приносит смерть, боль и разрушение. Когда-то давно они вроде бы даже пытались прибрать к рукам власть в королевстве. Но им не удалось, и тогда они затаились на некоторое время. И вот опять…

– А что такое вообще это Черное Солнце? – спросила я.

– Затмение, – ответил он. – Весь мир поклоняется Солнечному Богу. Если верить жрецам, он тот, кто даровал нам жизнь, свет и тепло. И самое главное – магию. Но адепты культа утверждают, что Солнечный Бог – самозванец. Истинным же творцом всего сущего является Затмение – Черное Солнце, или, как еще говорят, Пустое Солнце. Среди простого народа, как ты понимаешь, такие поверья не особенно популярны. Но мы не можем знать наверняка. Борьба с ними длится на протяжении уже многих столетий, и, возможно, главная причина этого в том, что их слишком недооценивают. Считается, что единственное, чем они могут похвастать, – это Гримуар. Но вдруг все ошибаются? На их руках слишком много крови.

Внутри меня все похолодело от услышанного. Пустое Солнце, Черный Гримуар. Что-то это все мне напоминало. То, что я уже точно видела сегодня…

Меня вдруг осенило. Черная обложка книги из тайной комнаты в кабинете отца и рисунок на ней. Серебряный орнамент в виде солнца поверх черного фона, очень уж похожий… на затмение!

– Ты чего так побледнела, Лери? – обеспокоенно поинтересовался Макс. – Что-то случилось?

Я молчала, растерянно глядя на него, но словно ничего не видя при этом. В голове крутились слова братьев и сопоставлялись с событиями сегодняшнего дня.

Что, если я не только видела Черный Гримуар, но и даже успела испытать его страшное действие на себе? Ведь именно из-за той книги мне стало так плохо, что магия разбушевалась, едва меня не убив. Однако ведь Адар сказал, что это была инициация огненного заклинателя, какая обычно происходит со всеми членами моей семьи. Не мог же он солгать? Или…

– Со мной сегодня кое-что случилось, – подтвердила я. Мне необходимо выяснить правду. И кто, как не братья, помогут мне в этом?

– Из-за этого ты пошла в лес? – Коля неожиданно бросил на меня проницательный взгляд, заставив меня вздрогнуть. Заметив это, он немного смягчился. – Не смотри так на меня. Это мне твой кот сказал.

– Марсель? А он откуда узнал? Его ведь не было рядом.

– Он ведь твой фамильяр. А они всегда знают местоположение своих хозяев, даже если те далеко от них, – пожав плечами, объяснил он. – Так чего ты туда потащилась? Рассказывай.

Я вздохнула, собираясь с мыслями, и осторожно начала:

– Кажется, я воду искала, потому что чуть не сгорела. Адар нашел меня в озере и сказал, что у меня была инициация.

Братья настороженно переглянулись.

Макс заметил:

– Но ведь у тебя уже была инициация. Прошлым летом. Ты же тогда чуть не спалила всю мамину библиотеку в западном крыле, и тебя потом еще неделю отпаивали домашней настойкой, потому что в доме, как назло, закончились все запасы зелий из драконьей крови.

О нет!..

От осознания страшной ошибки слезы готовы были навернуться на глаза. Я прикусила губу, пытаясь отвлечься. А брат продолжал:

– Ты уверена, что это была инициация? Адар ведь не член нашей семьи, он мог ошибиться.

– Не мог, – неожиданно возразил Коля. Но потом добавил: – Он ведь очень сильный маг и хорошо разбирается в таких вопросах. Хотя, справедливости ради, в прошлом году они ведь еще не были помолвлены. Он действительно мог не знать о том, что тогда случилось с Лери.

Макс задумчиво нахмурился, но ничего не сказал. Вся эта ситуация выглядела подозрительной, а обвинить кого-то в чем-то было сложно.

Я уже никого не слушала – поняла, что дело приняло крайне скверный оборот. Какая разница, знал или не знал? В любом случае все катится к чертям! Я вскочила со стула и на подкашивающихся от волнения ногах понеслась в свою комнату. Туда, где оставила Гримуар. Я должна еще раз лично убедиться во всем!

– Стой, Лери! Ты куда? – крикнул мне вслед Макс, а потом оба брата подорвались со своих мест и побежали за мной.

В комнату мы прибыли одновременно. И только теперь я вспомнила, что Марсик собирался куда-то спрятать Гримуар. Но вот кота-то снова здесь не оказалось. Ну почему он вечно шастает неизвестно где, когда так нужен рядом?!

– Ну и зачем мы сюда бежали? – поинтересовался старший брат. А потом неожиданно серьезным тоном, какой я часто прежде слышала у папы, огорошил: – Хотя, раз уж мы здесь и нам теперь никто не помешает, может, сознаешься уже в том, что натворила?

Я испуганно обернулась.

– Так ты знаешь?

– Что я точно знаю, так это то, что ты совершила что-то крайне опасное, возможно, еще и противозаконное, чем спровоцировала повторную инициацию. Сама она повторно никогда не произойдет. Это может случиться только в одном случае, и он… – он покачал головой. – Надеюсь, я ошибаюсь и это никак не связано с тем, о чем я думаю.

Макс резким жестом откинул челку с лица, а потом скрестил руки на груди и требовательно посмотрел мне в глаза. В такие моменты мой уравновешенный и рассудительный старший брат казался во много раз опаснее Коли. Если тот просто мелкий вредитель и пакостник, хоть и слишком хитроумный, то этот с особым упорством и цепкостью может и все соки выжать, пока не докопается до правды. Не зря же в моем мире он выбрал профессию юриста.

Такого Макса я не любила, поэтому обычно старалась не доводить до подобного состояния и сразу делиться с ним важной информацией. Но сейчас надеялась, что ему достаточно будет самой главной, и до вопроса подмены его настоящей сестры мною дело не дойдет.

– Я… – начала и вдруг запнулась, вспомнив о Коле. Он ведь тоже косвенно к этому причастен.

Тот встретил мой взгляд и будто бы в ту же секунду все понял. Краска схлынула с его лица, а синие глаза расширились в испуге.

От Макса это не укрылось.

– Так, признавайтесь немедленно! Что вы тут вдвоем уже успели натворить?

– Я похитила книгу из кабинета отца, – выпалила я. Тянуть больше не было смысла. – Гримуар. Алый. Наверное…

– Что значит «наверное»?

– Ну просто по цвету он был черным…

После этого я быстро, не особенно вдаваясь в детали, пересказала события дня вплоть до того момента, как Адар, словно рыбку, выловил меня из озера. И только теперь смогла осознать всю силу своей глупости.

Нет, ну как вообще можно было принять черную жуткую книгу за Алый Гримуар?! Она ведь даже не похожа на ту, что описывал Коля! И ведь ни у меня, ни у Марсика даже мысли не возникло, что это совсем не то, что мы ищем.

Должно быть, все смятение отобразилось у меня на лице, поскольку Макс, все еще не до конца оправившись от шока, попытался успокоить:

– На самом деле Алый Гримуар внешне тоже не соответствует названию. Он, скорее, коричневый, а изображение солнца на его обложке имеет медную окантовку, – несколько рассеянно объяснил он. – Но вообще, твой случай, Лери, лишний раз подтверждает то, насколько коварен Черный Гримуар, раз он способен настолько запутать чужое сознание.

И все равно это не оправдание. Я понимала, что сама во всем виновата. Можно было сказать, что я не хотела его брать, что он воздействовал на меня своей магией. Но это будет ложью. Я проникла в кабинет отца, прекрасно сознавая, насколько это плохо, рылась в его вещах с целью найти Гримуар… Что ж, нашла, хоть и не тот, который хотела! Я виновата и уже понесла за это заслуженное наказание, едва не умерев.

– Это все моя вина. Простите, – внезапно произнес Коля.

Мы с Максом удивленно повернулись к нему. Тот выглядел совсем жалко: плечи поникли, лицо приобрело серый оттенок, губы дрожали. Такой Коля был мне незнаком.

– Это я подговорил Лери выкрасть Гримуар из кабинета отца, – сознался он. – А теперь она может пострадать…

– Не может, она уже страдает! – жестко припечатал Макс. – Проклятие крови – это тебе не шутки! Мало того, что оно болезненно, так еще и… – Он не договорил и покосился на меня.

– Что? – не сдержалась я. – Почему ты замолчал? И откуда знаешь, что это именно проклятье? Может, просто в прошлый раз магия не до конца пробудилась во мне?

– Такого не бывает, – без капли сомнения покачал он головой. – Инициация заклинателя – это всегда тяжелое явление. И случается лишь однажды, когда концентрация магии в его крови переходит безопасную отметку и начинает воздействовать непосредственно на тело мага. В нашем случае – буквально сжигать его заживо. Исхода здесь может быть только два: преодоление и подчинение магии либо же поражение и смерть. Один раз пережив такое, заклинатель навсегда обретает власть над своей силой, и больше она не может взбунтоваться. Единственное исключение – проклятье крови.

– Это все я виноват, – продолжал самобичевание Коля. – Прости меня, сестренка. Мне так жаль. Если бы не наш с тобой уговор…

– Еще и уговор какой-то?! – взорвался вдруг всегда спокойный Макс. – Да ты издеваешься!? Ты понимаешь вообще, что натворил? Ты подставил ее ради своей какой-то прихоти! Подвел под смертельное проклятье, страшнейшее из всех! Неизлечимое! И что, добился своего? Ради чего все это было?

Пока Коля дрожащим голосом пересказывал суть его с Валери уговора, я молча переваривала услышанное – то, что Макс хотел от меня скрыть, но все равно со злости выпалил.

Смертельное? Неизлечимое? Это что же получается, я все равно умру и ничто мне больше не поможет? Но как же так?! Я ведь еще так молода!

Что ж, теперь, выходит, я действительно умру, так и не дожив до финала истории. А ведь я так старалась не допустить повторения ошибок настоящей Валери, что не заметила, как натворила еще больше своих собственных.

Я так стремилась быть другой, непохожей на нее, лучше, добрее. И ведь у меня почти получилось! Я добилась успехов в магии, о которых Валери даже мечтать не смела, – призвала в этот мир фамильяра, и не важно, что это всего лишь мой кот из прошлой жизни. Важно, что это – большая редкость, и она могла гарантировать мне большие успехи в магии. Я делала все, чтобы искупить несправедливую жестокость главной злодейки по отношению к своей служанке. И даже пыталась подружиться со сверстниками и исправить свою репутацию в академии, хоть и безуспешно.

Возможно, я зря расходовала на все это силы. Мне никогда не стать второй Валери, просто потому что я навсегда останусь здесь чужой. Можно сколько угодно убеждать себя в том, что этот мир – всего лишь отражение моего собственного. Именно это меня и запутало – моя семья здесь самая настоящая, даже семья моей бывшей подруги абсолютно та же. Однако предшественница чувствовала себя здесь как рыба в воде, с рождения живя в окружении всех этих знакомых для нее правил и порядков. Возможно, все ее действия и поступки были оправданны, а я своим вмешательством все испортила. Может, Валери просто суждено прожить недолго? А я лишь сильнее сократила срок отведенных ей лет. Хотела как лучше, а получилось как всегда…

Внезапно Макс обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон нескрываемых отвращения и разочарования.

– Я был о тебе лучшего мнения, сестра. И знаешь что? Ты сама заслужила себе эту кару! Своими безобразными поступками и аморальным поведением, – после этого он отвернулся, не желая больше видеть на меня.

Я недоуменно моргнула. Сестра? Он никогда ко мне так холодно не обращался! Всегда называл по имени. И только тогда сквозь болезненное осознание и горечь до меня дошло, что именно сказал ему Коля.

Стремясь к раскаянию и искуплению, тот выложил всю правду до последнего слова. О прошлом бедной девочки Ноэль. О внезапной прихоти Валери взять ее к себе в услужение, чтобы издеваться, насмехаться и унижать ее. И ведь, как бы обидно ни звучали его слова, он прав. Будь я сейчас в ином положении, тоже сказала бы, что Валери заслужила все это. Она! Но не я!

– Нет, Макс!.. Ты все не так понял…

Не знаю, что собиралась ему сказать, как оправдывать поступок, которого не совершала. Но едва я открыла рот, намереваясь все объяснить ему, как в дверь постучали, а следом в комнату вошла сама виновница спора – Ноэль. Все взгляды устремились на нее.

Смущенная от такого внимания, девушка уткнулась глазами в пол и тоненьким голоском сообщила:

– Господин председатель вернулся из леса. С вашим отцом.

Глава 22

Не успела я переварить произошедшее, как на меня навалилась еще одна ужасная новость – моего отца пытались убить.

– Я подоспел как раз вовремя, чтобы спасти его, – рассказывал Адар, стоя посреди холла в заляпанных грязью штанах и разорванной на груди рубашке. Его волосы растрепались, а глаза метали молнии. Ни капли сочувствия, лишь жажда возмездия. Все по существу.

За окном окончательно стемнело. Хлынул ливень. Редкие вспышки молний рассекали небо, и гремел гром, заставляя вздрагивать всякий раз.

– Вы видели нападавшего? – спросил Макс.

Мужчина покачал головой.

– Он был в темной бесформенной одежде с капюшоном. Лица не видно, особенно в такую погоду. Все, что могу сказать, – ростом он невысок, да и хрупкое телосложение едва ли можно скрыть даже под таким балахоном. Вероятно, мальчишка совсем. Но сильный мерзавец. Культисты хорошо тренируют своих служителей с самого детства.

Мельком глянула на Ноэль, хлопотавшую вместе с моей мамой и другими слугами над моим отцом. Он был без сознания, но дышал, и серьезных ран на его теле, к счастью, не оказалось. Однако о них сейчас тоже стоило позаботиться, пока не стало слишком поздно.

Лицо Ноэль было мокрым от слез, а глаза полны сожаления и желания помочь. Сейчас она из робкой, неуверенной в себе девушки вдруг превратилась в настоящего ангела-хранителя – порхала вокруг, активно предлагая свою поддержку. В этом не было большого смысла, ведь ранами папы должен был заняться лекарь, специально обученный маг, а перед этим следовало перенести его в спальню. Но, пока лекарь не явился, – если он вообще сможет быстро добраться сюда в такую погоду – любая помощь придется кстати.

Вскоре вся эта процессия поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже. Я провожала их взглядом, испытывая смешанные чувства. Не то чтобы я не доверяла Ноэль – у меня просто не было для этого достаточных оснований. Она казалась мне очень искренней, а ее история тронула меня до глубины души. Но теперь мне стало казаться, что я больше никому не могу доверять в этом доме.

Это не моя семья, они не знают меня настоящую. В их воспоминаниях есть только Валери – злая версия меня, мое темное отражение. Макс так запросто поверил словам Коли и с такой легкостью отвернулся от меня, лишая последних опоры и поддержки, что теперь мне казалось – я тону в пучине безнадежности и отчаяния, и ничто на свете мне больше не способно помочь.

Адара я вообще больше не желала слушать. Если кто и виноват в моем проклятии, так это он. Ведь именно он принес сюда эту книгу. Он отдал ее моему отцу под видом Алого Гримуара. А потом разыгрывал незнание на озере в лесу. «Инициация»! Ну конечно!

Вероятно, все это время я излишне настойчиво буравила Адара взглядом, так что мужчина почувствовал это и вопросительно посмотрел на меня. Я тихо хмыкнула и покачала головой. Какую игру ты ведешь, дракон? Теперь я начинаю понимать Валери. Пусть не старая любовь – которой, возможно, и не было никогда, – но собственная жизнь, какой бы ни была, определенно стоила отмщения! Ради этого и погибнуть не жалко. Лишь бы виновный во всех моих несчастьях понес справедливое наказание!

Вечер плавно перетек в ночь, и вскоре все разбрелись по своим комнатам. Мне казалось, я вряд ли смогу уснуть. Столько событий случилось за один короткий день, что меня теперь еще долго должны мучить кошмары. Однако тело требовало отдыха, поэтому, едва моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в крепкий сон без сновидений.

Утром разбудили давящее чувство в груди и паника. Неужели это проклятье вновь дало о себе знать? Оказалось все просто – на мне сидел Марсик. И выжидательно следил за моим лицом, пока я не проснусь.

– Ну наконец-то! – воскликнул он, едва я заворочалась и открыла глаза. Кот спрыгнул с меня и запричитал: – Ну ты и соня! Сколько можно валяться в постели? Уже давно пора вставать!

Я совсем не чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. Голова гудела, веки слипались, а конечности налились свинцом. Двигаться не хотелось, но я протерла глаза и посмотрела в окно. На улице все еще было темно.

– Который час? – хрипло спросила я.

– Какая разница? Пошли скорее! – заявил кот, нетерпеливо виляя хвостом.

– Куда? – не поняла я. А потом взглянула на часы. – Половина пятого?! Ты с ума сошел? Зачем разбудил меня в такую рань?

Если бы коты могли пожимать плечами, Марсик определенно бы так и сделал. А вместо этого лишь сказал:

– Я всего лишь твой скромный фамильяр и обыкновенный кот. Мне простительно не знать нюансов определения человеческого времени. Поэтому просто вставай и пошли со мной!

– Ну надо же, как мы заговорили!.. – ворчливо протянула я, неохотно вставая с постели. Делать нечего, поспать он мне сегодня точно уже не даст.

У меня было к нему множество вопросов, начиная с того, где он был весь прошлый день и куда дел Гримуар, и заканчивая тем, для чего ему понадобилось меня будить. Но, заинтригованная его необычным поведением, я все же согласилась отложить вопросы на потом. Накинула на плечи халат и послушно пошла следом.

Горящий комок шерсти, словно путеводный маяк, разгонял темноту коридора. Мы спустились по лестнице, и с последней ступеньки яркий хвост свернул в сторону кухни. Дверь была приоткрыта, и оттуда лился свет. Кажется, там кто-то был.

– Клянусь, если тебе просто нужно достать вкусняшки из закрытого шкафа, я лично запру тебя в этом самом шкафу и вернусь обратно в кровать! – зевая, пригрозила я.

– Не выйдет, – фыркнул Марсик. – Для меня не существует закрытых дверей. Забыла?

Похоже, это стоит понимать как «извини, вкусняшек там больше нет». Хотела сказать, что повара вряд ли придут в восторг от такой новости, но Марсик внезапно остановился. Из кухни доносились голоса. Я замерла. А потом быстро юркнула за огромный цветок, не желая отходить слишком далеко, и прислушалась.

– И что теперь? Как вы предлагаете искать убийцу по этим приметам? – спрашивал Макс. Его голос был полон усталости и растерянности, но также и твердой решимости. По всей видимости, сейчас, пока папа выздоравливал, ему пришлось взять на себя обязанности главы клана. А может, вместе с тем и члена Совета, кто знает… Не удивлюсь, если он до сих пор не ложился спать.

– Это уже ваше дело, – спокойно ответил Адар. Я невольно вздрогнула от неожиданности и легко представила, как он в этот самый момент невозмутимо качнул головой, словно показывая, что его мало заботят действия других, и предоставляя своему собеседнику полную свободу в расследовании. – Со своей стороны могу гарантировать поддержку, если она потребуется. Черный Гримуар в руках неизвестного, его необходимо вернуть в безопасное место. А лучше и вовсе уничтожить.

Реакция Макса на эти слова была мне неизвестна. Он молчал некоторое время, прежде чем сказать:

– Благодарю вас, господин председатель. Вы утверждаете, что моего отца пытались не просто убить, а принести в жертву. Но при этом в руках убийцы не было ничего, кроме ритуального кинжала. Даже самого Гримуара. Так почему вы считаете, что убийца не пытался просто его заколоть без каких-то других намерений? Из мести, например, или для того, чтобы сбежать?

– Полагаю, вы прежде не имели дел с древними артефактами, Максанс? – снисходительно уточнил Адар. Но, не получив ответа, объяснил: – Не для всех ритуалов нужен Гримуар, а вот особый кинжал должен быть обязательно. Мне неизвестно, в каких целях обычно проводят жертвоприношения члены культа Черного Солнца, но правило с любым из Гримуаров всегда одно – специальное орудие и четкая последовательность действий. Даже проговаривать заклинания вслух для этого необязательно. Будь все иначе, я смог бы запомнить голос убийцы, и это дало бы нам дополнительную примету. Но увы.

– А вы, похоже, уже занимались прежде чем-то подобным, – заметил Макс.

Адар никак не отреагировал на это, но его лицо в данный момент представилось мне непроницаемой маской, тщательно скрывающей леденящие душу секреты. Даже удивительно, как хорошо я успела его изучить за такое короткое время!

Тем не менее самое главное было сказано – убийца держал в руках ритуальный кинжал. Мне бы очень хотелось, чтобы это знание можно было применить с пользой, попытаться найти с его помощью убийцу. Но не буду же я обыскивать всех первых встречных на предмет ношения данного оружия. Да и сомневаюсь, что это оружие такое уж уникальное. Может, в этом мире каждый второй носит его с собой?

Я посмотрела на Марсика, который уселся рядом и невозмутимо чистил языком свои коготки. Ради этого он меня позвал сюда?

Услышанное даже немного взбодрило, и в голову пришла мысль: убийца должен быть неподалеку. В моем доме или в ближайшем селе – так или иначе, почти все сейчас находятся здесь. Был ли кто-то среди сельчан подходящий под описание Адара? Мог ли это быть кто-то из слуг? А может, Адар и сам является этим убийцей, а для нас сочинил убедительную сказочку, чтобы сильнее запутать?

– Что ж, если с этим разобрались, то теперь вынужден проститься, – голос мужчины вдруг разрезал тишину и отвлек от моих мыслей. – Меня уже должен ждать экипаж во дворе. Прощаться с остальными членами семьи Корал мне, к сожалению, некогда. Могу я попросить вас сделать это за меня?

– Да, конечно, – согласился Макс. – Возвращаетесь в академию?

– Да. Нельзя оставлять студентов без присмотра. Особенно в такое время… Не провожайте меня, Максанс. Лучше идите отдыхать. Не стоит перетруждаться.

– Спасибо, господин председатель. Тогда желаю доброго пути!

Поздно спохватившись, я заметалась в поисках другого, более надежного укрытия – случайно столкнуться с Адаром мне сейчас совсем не хотелось. Но, как обычно это бывает, именно то, чего мы меньше всего хотим, случается с большей вероятностью.

Мужчина выскочил из кухни и едва не сбил меня с ног. Машинально обхватив за талию, он помог удержать равновесие. А я буквально уткнулась носом ему в грудь.

– Не ушиблись? – спросил он меня.

Я помотала головой и отстранилась. Наверное, следовало бы извиниться, но у меня будто в один момент пропал дар речи.

Мужчина все еще не отпускал меня и всматривался в лицо, будто пытался найти там ответы на все вопросы мироздания. А я просто смотрела на него в ответ со смешанными чувствами и словно задеревенела – я понятия не имела, как теперь себя вести с этим человеком после всего, что сегодня произошло.

Это было так странно. Всего за сутки мои чувства к нему стали еще более противоречивыми. Часть меня словно не желала его отпускать. Тело само льнуло к нему, и сердце тянулось следом. Но вот другая часть, более разумная и осторожная, буквально кричала о том, что он опасен и его стоит избегать. Я словно мотылек, летящий на пламя свечи и не замечающий больше ничего вокруг, – знаю, что этот свет принесет мне гибель, но все равно стремлюсь к нему и ничего не могу с собой поделать…

Адар первым вышел из оцепенения. Он убрал руку с моей талии и неожиданно хриплым голосом мягко произнес:

– Всего доброго, Валери, – и, не оборачиваясь, быстрым шагом вышел из дома, а потом сел в карету и уехал.

Я все это время провожала его задумчивым взглядом, так и не двинувшись с места. Пока что-то не дернуло меня за руку и не затащило в кухню.

Макс.

– Нам надо поговорить, – сказал он, и эти три слова тяжелым грузом прибили меня к земле, спустив с небес и вернув в реальность.

Я с опаской следила за братом, пока тот мерил шагами кухню. Под глазами его пролегли тени, лицо осунулось всего за одну ночь. Он явно был чем-то очень сильно взволнован и избегал встречаться со мной взглядом, будто все еще злился или испытывал настолько сильное отвращение, что больше видеть меня не хотел. В данной ситуации я была готова признаться в чем угодно, лишь бы отношения между нами вновь стали такими же, как прежде, – теплыми, близкими, доверительными. Мне не хватало моего брата, его поддержки. И я знала, что сейчас ему приходится тяжело, но не была уверена, что он готов принять от меня помощь. Все эти страхи и сомнения нарастали и крепли с каждой секундой его молчания, и в конце концов я не выдержала:

– Слушай, Макс. Прости меня, пожалуйста. Понимаю, что разочаровала тебя, и мне очень жаль. Но я могу все объяснить. Ты, конечно, можешь мне не поверить, и я тебя пойму. Но дело в том, что я…

– У меня для тебя плохие новости, – перебил он меня и наконец остановился.

Сердце пропустило удар. Меня охватило дурное предчувствие. Даже из головы вылетел тот факт, что едва не созналась ему в самом главном – в том, что я не Валери.

– За эту ночь я перерыл почти всю библиотеку. Даже залез в кабинет отца, пока за ним никто особо не следит, и в его тайную библиотеку… – Он осекся, внезапно осознав, что проговорился. Но потом, видимо, решил, что я и так уже знаю об этом месте, раз нашла то, что не предполагалось, и продолжил: – Я исследовал гримуары всех уважаемых заклинателей прошлого и даже современные книги о магии и медицине. Лери… Мне очень жаль, но от твоего проклятия нет спасения.

Хотя я это давно уже поняла и просто отгоняла от себя мысли и переживания, прятала их куда-то в дальний угол сознания, все равно услышать такое оказалось тяжело. Ноги подкосились – благо хоть рядом стоял стул. На него я и рухнула.

Макс приблизился и утешающе погладил меня по плечам, а потом добавил:

– Единственный вариант, который мне известен, – добыть драконий свет. Это самое универсальное решение и самое крайнее. Но, боюсь, в твоем случае оно вообще единственное.

– Драконий свет? Что это?

– Жизненная сила дракона, его магия. Она хранится в их сердцах и может избавить даже от неизлечимой болезни, спасти жизнь умирающему.

Да, точно. Кажется, Адар тоже упоминал нечто подобное…

– Вот только, чтобы заполучить этот свет, необходимо совершить страшное преступление… Убить дракона.

– Что?..

– Другим способом его сердце, увы, не достать, – обреченно добавил Макс. – И, к сожалению, во всем королевстве драконов осталось только двое: Адар и его сестра Аннет. Всех остальных уже давно истребили культисты.

У меня от услышанного по телу прошла крупная дрожь, а в горле будто застрял холодный склизкий комок. Я почувствовала тошноту. В голове настойчиво крутилась одна мысль: «Все повторяется!»

Глава 23

Неужели все, что происходит сейчас со мной, случилось в книге с Валери? Нет, не может быть, мы ведь вовсе не похожи! Ведь все было совсем иначе!

Вот только проблема в том, что я понятия не имела, как именно все произошло в романе на самом деле. Маша либо не пожелала делиться со мной этими подробностями, либо действительно ничего не знала. Так же, как не знала и я.

Культ Черного Солнца, убийцы, опасные артефакты… Не удивлюсь, если в книге, которую читала Маша, об этом всем и слова не было сказано! И тогда выходит, что главная злодейка здесь вовсе не главная. Она, то есть я, всего лишь жертва обстоятельств! Марионетка, которую дергает за ниточки жестокий кукловод и вынуждает идти на крайние меры, жертвовать всем ради призрачного спасения и подставлять близких ради собственного выживания.

Меня накрыло волной всепоглощающей безнадежности. Все это время я всерьез верила, что способна повлиять на сюжет. Но совершенно забыла о правилах – второстепенные герои, как я, ничего не решают. Я просто пешка на шахматной доске этой совершенно безумной истории. И ничего не способна изменить.

Да и что я, собственно, сделала? Сбежала из академии, чтобы держаться в стороне от основных событий сюжета. Пыталась подружиться с магией и разобраться в окружающих меня реалиях. Хотела простого счастья со своей семьей. Что в этом плохого? А в это время сюжет сам меня настиг и теперь вынуждает вернуться на сцену. Сделать свой ход… и умереть.

Или найти иной выход.

– Точно больше нет других драконов? – спросила я, сама не веря в то, что говорю это, и втайне ожидая новую порцию разочарования от Макса.

Но тот был предельно серьезен и собран при обсуждении возможного убийства, не давая мне и повода усомниться в его поддержке.

– На далеком севере, может быть, и есть, но их никогда никто не видел. Да и добраться тебе туда будет нереально. В твоем теле осталось еще немного магии Адара, но надолго ее не хватит. Ты просто не успеешь. Проклятье настигнет тебя раньше, если до этого сама не погибнешь в диких лесах севера или на крутых скалах.

Я расстроенно скривилась и до крови прикусила губу, обдумывая варианты.

Аннет? Нет, об этом не может быть и речи – она ведь еще совсем ребенок, хоть и очень вредный!

Адар? Боже, неужели я всерьез об этом думаю?..

Помотала головой, отгоняя навязчивые идеи. Это был бы самый очевидный вариант – и самый глупый. Меня поймают, осудят, казнят, а моих родных ждет всеобщее презрение, а после забвение. Все как в книге…

Но и умирать я не собиралась. Ни за что!

Нужно понять, что задумали злоумышленники, и перехитрить их. Очевидно, во всем виноваты культисты. Они так или иначе фигурируют почти в каждой темной истории этого мира. Истребили всех драконов, убили родителей Адара и отца Мари, похищали детей и растили из них безжалостных убийц. В конце концов, подбросили к нам в дом опаснейшую книгу!

Сначала я подумала на Адара, но эта версия совсем не вязалась с тем, что я успела о нем узнать. Он рассчитывал на поддержку нашей семьи в поисках культистов, зачем бы ему подбрасывать нам их главное оружие? Если только он сам не один из них. Но ведь это бред, не так ли?

Мог ли он не знать, что именно передает моему отцу? Книга была завернута в ткань, хотя и не очень плотно.

Я спросила об этом Макса.

– Исключено, – ответил он. – Когда-то у председателя Совета и правда должны были храниться все три Гримуара – Черный, Алый и Белый. Ведь он – дракон, ему не страшны никакие проклятия. По крайней мере, это официальная версия. И, конечно, она является просто предлогом для того, чтобы скопить все могущество этих древних артефактов, великого наследия трех наших кланов под одним крылом, так сказать. Но это уже давно не имеет значения. Несколько лет назад члены культа Черного Солнца напали на родителей Адара, когда еще его отец был председателем. Тогда они и похитили Черный и Алый Гримуары. Позже Алый смогли вернуть, но Черный так и остался у них.

– То есть Адар привез сюда именно Алый Гримуар, отдал его отцу, а потом кто-то его подменил, – заключила я.

– Полагаю, что так, – кивнул Макс. – Я лично видел этот Гримуар. Отец показывал мне его в тот же день. А Черный все это время, оказывается, был закопан в нашем лесу. Кто-то забрал его оттуда и подменил здесь. А потом, когда попытался скрыться, наш отец его заметил и ввязался в неравный бой… Это всего лишь мое предположение, но мне кажется, выглядит достоверно.

– Да, похоже на правду… – задумчиво протянула я. – Вот только зачем им все это? Я не понимаю! И как они могли узнать, что я попытаюсь его выкрасть?

– Дома всегда полно народу. Вас с Николя мог кто-то подслушать.

Я тяжело вздохнула, мысленно соглашаясь с ним. Но думать о том, что кто-то из тех, кому я должна доверять, на кого уже привыкла полагаться, живя здесь, мог оказаться предателем… Да, это тяжело. Но и закрывать глаза на очевидное я тоже больше не собиралась.

Кто был всегда рядом со мной? Кто имел свободный доступ к моим покоям, к моим вещам? Кто пользовался моим полным доверием? Только двое – Марсель и Ноэль.

Первый постоянно шастает неизвестно где. Но его было бы глупо подозревать. Это ведь мой Марсик, мой собственный кот из другого мира, прошедший вместе со мной столько всего! Первое знакомство на улице, еще будучи котенком, ветеринары и приучение к порядку в доме, совместные игры и лежание на диване за просмотром фильмов в одинокие вечера. Единственное, за что он мог мне отомстить, – купание и стрижка когтей. Да и это все такие мелочи!

К тому же, если верить моим братьям, он – мой фамильяр, воплощение моей магии, практически часть меня. Ему я верю, но присматривать за ним почаще точно не помешает.

А вот вторая в свое время многого натерпелась от Валери, могла бы захотеть отомстить, представься ей такой способ. И, хотя она кажется чистой и светлой девочкой, которая и мухи не способна обидеть, не то что воткнуть нож в спину своей хозяйки, не стоило забывать, что она тоже де Золер. Я видела в ней столько общих с Машей черт, что это могло ввести меня в заблуждение. Открытая и дружелюбная снаружи, но подлая и трусливая внутри… Как же мне это знакомо!

Адар сказал, что напавший на моего отца был невысоким мальчишкой с хрупким телосложением и в бесформенной одежде, но при этом достаточно сильным – для ребенка, возможно, даже чересчур сильным, раз сумел так долго продержаться в битве с настоящим драконом. Слишком расплывчатое описание на первый взгляд, но кое-что важное все же имелось – у него в руках был ритуальный кинжал. И, хотя само описание кинжала отсутствовало, одна деталь не давала мне покоя.

Ведь неспроста же Адар решил, что в бою против него выступил ребенок. Руки, которые держали кинжал, должны были выглядеть очень аккуратными и нежными. Такими, как у ребенка или… у молодой девушки!

– Я знаю, кто это был! – воскликнула я и выложила брату все свои догадки.

Глава 24

Мы замерли в темном коридоре перед дверью, ведущей в комнату Ноэль. Переглянулись.

– Так какой у нас план? – шепотом спросила я.

– Не беспокойся. Я знаю, что делать, – также шепотом заверил меня брат. На его ладони появился настоящий огненный шар, и выглядел тот весьма устрашающе. У Ноэль перед ним точно нет никаких шансов. – Просто держись позади меня, а лучше вообще не входи в комнату. Я постараюсь ее задержать, но если вдруг ей удастся вырваться, то просто убегай и зови всех на помощь. Главное – не подпускай ее к себе, особенно если заметишь в ее руках кинжал или Гримуар. Не позволяй навредить себе.

Я была так напряжена, что не могла даже слово вымолвить. Поэтому просто кивнула и отошла подальше, уставившись на закрытую дверь.

Никогда бы не подумала, что однажды мне придется такое пережить! Настоящее задержание преступника, хоть и немного необычное – под покровом ночи, с магией, кинжалами и в полной тишине. И все это прямо в нашем доме!

Я же ей верила! А она оказалась такой коварной лгуньей. Скрывалась у нас под носом все это время, врала прямо в лицо, не моргнув глазом, притворялась невинной жертвой! Даже сегодня до последнего разыгрывала роль мягкосердечной и преданной служанки, радеющей за жизнь своего господина… которого сама перед этим жестоким образом едва не убила! Это все просто в голове не укладывается!

Она была полноправным членом нашего клана, пользовалась всеми доступными ей привилегиями, пусть и несравнимыми с теми, что были даны ей от рождения. Но таков был ее выбор с самого начала, а значит, она проникла сюда с конкретной целью.

Неужели этой целью было убийство моего отца?

Макс дернул ручку и открыл дверь. Та на удивление оказалась не заперта. Брат на мгновение обернулся, бросив на меня настороженный взгляд, и убедился, что я стою на безопасном расстоянии и вмешиваться не собираюсь. А затем вошел, тут же утонув в темном пространстве комнаты, – лишь огонь в его руке разгорался ярче и показывал, что с ним все в порядке и он никуда не пропал.

Тишина окутала собой все пространство, будто вакуум. Казалось, время замерло навечно и больше никогда не возобновит свой ход. Но тут вдруг раздался тихий голос Макса:

– Входи, ее здесь нет.

Только тогда я наконец смогла выдохнуть и поняла, что все это время даже не дышала.

Когда я вошла, брат уже успел зажечь свечи. Небольшая, но аккуратная комната действительно оказалась пуста. Все пребывало в таком идеальном состоянии, будто здесь никогда никто и не жил. Но присмотревшись, я поняла, что кто-то просто забрал все личные вещи и тщательно замел за собой все следы.

Выходит, Ноэль не просто нет в этой комнате – она сбежала из дома. И не оставила после себя ни единой зацепки.

Я осматривалась, испытывая глубочайшее разочарование и не понимая толком, что именно расстраивает меня больше – то, что она смогла так легко скрыться, избежав наказания, или же то, что мои догадки на ее счет оказались верны. Она и правда пыталась убить моего отца, убить меня и, похоже, задумывала все это с самого начала.

– Она сама состояла в этом культе и никогда этого не скрывала, – проговорила я. – Мы это знали, но у нас никогда не было повода в чем-то ее подозревать. Она ведь была всего лишь ребенком и просто делала то, что говорили ей взрослые. А потом весьма успешно разыгрывала раскаяние, позволяя себя унижать, пока сама за нашей спиной творила такое! Ух, ну и зараза! Ловко она все это провернула! Я ведь даже почувствовала себя виноватой, хотела помочь бедняжке…

– Но ведь ты знала о ней с самого начала, раз решила ее проучить, взяв к себе в услужение горничной, – с подозрением посмотрел на меня Макс.

– Верно, но… – замялась я, понимая, что случайно прокололась.

А потом меня осенило, что Валери и правда должна была знать об истинной сути Ноэль с самого начала. Выходит, Ноэль меня подловила и обвела вокруг пальца! Она ведь должна была заметить, что я стала иначе к ней относиться. Неужели догадалась, что я не Валери? И ведь так удачно все скрыла, что я даже не заметила! Рассказала мне красивую сказочку, а я и поверила. Да и Коля мне намекал на то, что девочка не так проста, как пытается показать. А я упорно его игнорировала. Даже не верится, что я могла из-за нее возненавидеть Валери, альтернативную версию себя, и довериться настоящей убийце! А ведь я отнеслась к ней с добротой, пыталась загладить вину своей предшественницы, а она отплатила мне тем, что едва не убила моего отца, ранила Адара, да еще и прокляла меня!

– Но я ведь не могла знать заранее, что на самом деле она окажется такой змеей! – заявила я, оправдываясь. Надеюсь, получилось достаточно убедительно. Сейчас не время раскрывать все свои тайны. Для правды всегда найдется другая возможность.

К счастью, Макс мне поверил.

– Верно, культистов никто не любит. Поэтому я не смею винить тебя в том, что ты сделала. На самом деле я разозлился на тебя не за то, как ты себя вела с Ноэль, а за то, что решила принять ее в наш клан, прекрасно зная, кем она являлась в прошлом. И, похоже, кем является до сих пор, – он вздохнул и смахнул челку со лба. – Хотя ты действительно повела себя безобразно, этого нельзя отрицать. Но важно при этом понимать, что чужие злодеяния не дают тебе права издеваться над теми, кто их совершил. И, надеюсь, свой урок из этого ты уже извлекла.

– О да!.. Не то слово. На всю жизнь запомню!

И, судя по всему, она будет настолько короткой, что шанса забыть этот урок у меня уже не будет. Но если рассуждать таким образом, то получалось, что сейчас я продолжала расплачиваться за грехи настоящей Валери. Не могу сказать, как бы я поступила на ее месте. Она все-таки моложе меня и росла в другой среде, в другом мире, полном подобной жестокости. Возможно, даже она не заслужила такого наказания.

Похоже, Макс подумал о том же.

– В любом случае, кто бы это ни был, результат один – ты умираешь. И я… совершенно не представляю, что с этим делать, – упавшим голосом произнес он и обнял меня.

Теперь уже я гладила его по спине, успокаивая. Мне по-прежнему было страшно, но еще сильнее я переживала за близких. Что с ними будет, если им придется меня потерять? Может, я им не родная, но они так не считают. Да и для меня самой они – моя настоящая семья. Другой у меня уже не будет. Я не могу их подвести.

– Мы что-нибудь придумаем, обещаю! – сказала я. – Может, стоит поискать ответы где-нибудь еще? Наша библиотека, даже вместе с тайным кабинетом отца, далеко не самая большая. В ней может просто не быть того, что мы ищем.

Макс отстранился и строго посмотрел на меня, догадавшись, к чему я клоню.

– В академию ты не пойдешь!

– Боишься, что пострадают последние драконы королевства? – съязвила я, не скрывая обиды. Он всерьез считает, что я способна совершить убийство?

– Глупая, – неожиданно усмехнулся он. – Я знаю, что ты не причинишь им вреда. Да и если бы хотела, не смогла. Посмотри правде в глаза – тебе даже с Аннет не тягаться. Ты только недавно начала учиться, а ее сила при ней с самого рождения. У драконов даже инициации не бывает.

– Везет им…

– Я переживаю за тебя, Лери. Мало тебе одного смертельного проклятья, хочешь еще второе заработать? Они смогли достать тебя здесь, думаешь, там будет безопаснее? Тем более что мы не знаем, где теперь Ноэль. Вдруг она решила укрыться в академии?

– А что мне уже терять? – всплеснула я руками. – Там хотя бы есть какой-то шанс найти информацию. Это же самая большая библиотека! Читать – не перечитать! К тому же там есть преподаватели, они тоже могут что-нибудь полезное знать…

– Нет! – отрезал брат и выпрямился, нависнув надо мной непреклонной стеной. – А если посмеешь сказать отцу или кому-то еще, то поверь, тебя вообще здесь запрут, и ты до конца жизни света белого не увидишь. А жизнь твоя будет долгой, потому что уж папа точно не станет осторожничать и лично достанет для тебя сердце Адара, да еще и его сестрицы в придачу – так, на всякий случай, чтобы уж точно не прогадать.

Я скрипнула зубами, прекрасно осознавая его правоту. Папа и думать не станет ни о каких вариантах – выберет самый надежный и радикальный. Убьет дракона, чтобы спасти меня, и тем самым развяжет войну или что-нибудь похуже.

А может, именно этого и добиваются культисты? Они ведь желали когда-то захватить власть. А нашими руками им это будет сделать во много раз проще. Разразится хаос, вся вина падет на мою семью, а после придут спасители со своим проклятым богом и принесут мир королевству, который будет пострашнее любой войны…

Однако в книге им ничего не удалось, хотя Валери действовала именно так. Но ведь конец книги – это не конец истории. Никто не знает, что случится дальше.

Дальнейшие возражения брат даже слушать не пожелал – отправил спать и сам ушел к себе, пообещав утром обязательно найти решение. Но у меня сна не было ни в одном глазу. Я даже сидеть спокойно не могла, не то что лежать. Бесконечные мысли крутились в голове, не желая успокаиваться. Нужно было что-то делать, однако я не понимала, что именно. Как долго я смогу продержаться без магии Адара? День? Неделю? Месяц? А что начнется после? Я сразу умру или начну медленно гореть, как в прошлый раз, постепенно превращаясь в пепел?

И почему он сказал, что у меня была инициация, если сам прекрасно знал, что это не так? Проверял меня? Или, может, о чем-то догадался?

Все эти сомнения, подозрения и полнейшая неопределенность – уже стали моими постоянными спутниками в последнее время. Когда знаешь, что все закончится плохо, но до последнего надеешься и веришь, что кто-то спасет и все снова станет хорошо. Но это бесполезно. Если никто не может мне помочь, я должна сделать это сама!

Я ходила взад-вперед по комнате, взвешивая все «за» и «против», пытаясь на что-то решиться. За окном уже понемногу начинало светать. На подъездной дорожке уже стоял экипаж лекаря, приехавшего к моему отцу из соседнего города. Что ж, хотя бы за него я могу не беспокоиться.

В комнате воцарилась почти звенящая тишина, поэтому голос, неожиданно раздавшийся позади, меня напугал.

– Чем ты там занята? – спросил Марсик. – Неужели тебе настолько нравится бездумно пялиться в окно? Что ты в этом вообще нашла?

– Ну вы же, коты, тоже так постоянно делаете, – парировала я. – И что-то определенно в этом находите.

– Мы видим все иначе, все иное. Тебе, человеку, никогда этого не понять, – загадочно произнес он.

– Ну конечно, куда уж мне до Вашего Котейшества! – воскликнула я и снова повернулась к окну.

За последние несколько минут во дворе ничего не изменилось. Карета лекаря стояла прямо перед крыльцом совершенно пустая – садись кто хочет! Один лишь кучер стоял рядом и с сонным видом дымил трубкой, уставившись на горизонт.

Идеальная возможность! Лучше уже не будет.

У меня ладони зудели от нетерпения – так хотелось срочно что-то предпринять. Но я сомневалась. Покосилась на кота, нетерпеливо размахивающего хвостом из стороны в сторону. Похоже, он разделял мои чувства.

– Помоги мне собраться, – сказала я. – Мы уезжаем.

– Боюсь, от моей помощи будет мало толку. Но могу проследить за тем, чтобы нас никто не заметил.

Я согласилась и принялась небрежно наполнять одеждой сумку, совершенно не заботясь о том, как она потом будет выглядеть. Взяла все самое необходимое, но даже так сумка оказалась забита до отказа и довольно тяжела. Оставалось лишь надеяться, что в случае нехватки чего-то меня снабдят этим в академии. А если нет, то и ладно, перебьюсь как-нибудь.

По дороге к выходу нам, к счастью, никого не встретилось. Все еще спали. Только лишь из спальни родителей доносились невнятные голоса. Хотелось открыть дверь, проверить папу, попрощаться с семьей. Но я сдержала этот соблазн. Нельзя! Меня никто не должен задержать!

Вышла на крыльцо и спустилась по ступенькам, но нерешительно замерла на последней – кучер все еще стоял у кареты спиной к нам. Без него нам не уехать, ровно так же, как и с ним. Что же делать?..

– Господин, вы уже закончили? Что-то вы сегодня быстро… – пробормотал кучер и начал оборачиваться.

Испугавшись, что он сейчас нас увидит, я просто сделала первое, что пришло в голову: замахнулась тяжелой сумкой и со всей силы ударила его по голове. Мужчина такого явно не ожидал – он ойкнул и покачнулся, но сознание не потерял, и тогда я снова его ударила. На этот раз кучер рухнул без чувств на землю.

Адреналин кипел в крови, и я даже не удосужилась проверить, жив ли он вообще. Но ничего, лекарь рядом, все с ним будет в порядке, успокаивала я себя. Быстро забралась в карету, а Марсик расположился спереди на козлах. Не представляю, что именно он делал и как вообще у него получалось колдовать, но сейчас это было и неважно – карета сдвинулась с места и понеслась к воротам. Те, к счастью, были открыты. Если охранники и заметили неладное, среагировать они не успели. Мы мчались вперед с такой скоростью, словно пытались ускользнуть от снежной лавины. Именно так себя чувствовала и я сама. Мне просто нужно было успеть. Успеть сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно.

Часть 2

Глава 1

Марсик гнал карету, как сумасшедший, не обращая внимания ни на кочки, ни на ямы на дороге. Меня то и дело подбрасывало вверх и дергало из стороны в сторону. Сиденья внутри оказались слишком жесткими и скользкими. Держаться толком было не за что, поэтому пришлось спуститься на пол и устроиться там. Тесно и неудобно, но все же лучше так, чем случайно вылететь в окно или пробить макушкой крышу кареты.

Своему коту я не говорила ни слова по поводу того, куда и зачем отправляюсь, но он вел себя так, будто прекрасно обо всем знал. Может, и правда наша с ним связь настолько сильна, что для понимания не нужны никакие слова? Пусть даже это работало только в одну сторону. Впереди ждало опасное приключение, полное неизвестности. Но то, что рядом со мной будет тот, кому я могу полностью доверять, грело мне душу и заметно успокаивало.

За окном в мгновение ока пролетали леса, поля и реки. В моем родном мире вряд ли возможно на подобной дороге развить настолько высокую скорость. А ведь все зависит от магии! Выходит, у меня и правда большой потенциал, раз Марсик способен с такой легкостью его использовать.

Когда мы прибыли в город, расположенный у подножия горы – той самой, на вершине которой находилась академия, – солнце только начало выходить из-за горизонта. Невольно вспомнилось, с какой черепашьей скоростью мы с Машей и Каем добирались сюда в прошлый раз, и вновь вернулись прежние страхи.

Марсик будто услышал мои мысли и у подъема чуть замедлился. Дальше по крутой, петляющей горной дороге мы ехали достаточно медленно. Я успевала разглядывать в окно пушистые облака, плывущие над нами по голубому небу.

Вскоре карета остановилась у запертых ворот академии. Я выбралась наружу и тут поняла, что забыла кое-что важное.

– А как мы туда попадем, если ворота для входящих открываются только раз в год?.. Черт! Дырявая моя голова…

– Не боись! Я же с тобой! – бодро напомнил Марсик. – А для меня не существует ни дверей, ни ворот!

Он уверенно прошествовал вперед, и ворота, как по волшебству, исчезли сами собой. Хотя почему «как». Вот же она – чистая магия!

Я подхватила сумку и поспешила следом. Легко преодолела проход и вошла во двор академии, так сильно напоминающий чудесный парк, который с моего последнего визита успел слегка поредеть. Листья на многих деревьях уже почти опали и теперь разноцветным шуршащим ковром устилали узкие дорожки. Ни студентов, ни преподавателей нигде не было видно – все спали либо еще только просыпались и готовились к началу учебного дня.

– Надо поспешить, пока никого нет, – сказала я. – О нас, конечно, все равно узнают, но будет лучше, если это случится не сейчас. Иначе нас могут тут же развернуть обратно, даже не пустив внутрь, а мне еще надо…

Внезапно со всех сторон зазвучал страшный оглушающий звук. Тревога. Сердце упало в пятки. Я попыталась убежать, спрятаться где-нибудь, но будто уперлась в стеклянную стену, не выпускающую меня из ловушки, и понятия не имела, что теперь делать. Как спасаться?

Прямо под моими ногами будто из-под земли сиял яркий круг света. Необычного света – оказалось, именно он и стал нашей главной преградой. Я огляделась по сторонам, ожидая скорого прибытия кого-нибудь из преподавателей, и заприметила две драконьи статуи на фонтанах, которые обычно смотрели на здание академии. Сейчас они были повернуты в мою сторону и смотрели прямо на меня, будто живые.

Не прошло и пяти минут, как на улицу начали выходить первые любопытствующие. Н-да… На такое внимание к себе я не рассчитывала. Среди них оказалось несколько преподавателей. Одним из них был худощавый брюнет с короткой стрижкой, цепким взглядом серых глаз за круглыми очками и в идеально отглаженном черном костюме. Весь его облик, как и безэмоциональное выражение лица, выдавал в нем натуру крайне дотошную и педантичную. Очевидно, легкого разговора с ним можно не ждать.

Так и оказалось. Мужчина в костюме был единственным, кто осмелился приблизиться ко мне. Он посмотрел на меня холодно и строго, но без заметной злости и неожиданно коснулся невидимой стены, окружавшей меня. Та внезапно исчезла, и я смогла освободиться.

Удивленная тем, что меня не стали ругать и допрашивать, я уже хотела поблагодарить преподавателя, но тот вдруг схватил меня за руки. В тот же миг мои запястья сцепило неизвестным заклятием, будто наручниками. Преподаватель развернулся и пошел ко входу в академию. Меня неведомой силой потянуло следом за ним. Я двигалась под звуки насмешек и перешептывания свидетелей моего провала, стараясь игнорировать их и оглядываясь по сторонам в поисках неизвестно куда подевавшегося Марсика. Вот нужно же было ему так не вовремя исчезнуть и бросить меня тут совсем одну!

В результате меня привели в кабинет истории – судя по тому, что было написано на двери, – и заставили сесть за парту, стоящую прямо напротив преподавательского стола. Сам мужчина садиться не стал и теперь смотрел на меня сверху вниз.

После недолгой паузы он произнес:

– Это вам, – и протянул мне запечатанный конверт.

– Что это? – растерялась я.

– Откройте и посмотрите. Вы же вроде такая самостоятельная, – он с намеком выгнул бровь, и я поняла, что он намекал на мое незаконное проникновение в академию. – Или предпочли бы, чтобы я сделал это за вас?

Отрицательно покачала головой и вскрыла конверт. Внутри оказалось письмо, написанное очень знакомым почерком.

Глава 2

«Дорогая Лери,

Не знаю, чего ты пыталась добиться, покидая дом без предупреждения и по собственной воле возвращаясь туда, где слишком мало союзников нашего клана, которые могли бы тебя защитить, но очень надеюсь, что ты в безопасности. Не буду отчитывать тебя за твои провинности – все-таки ты не ребенок и сама все понимаешь. Но хочу напомнить, что не все источники проблем столь очевидны. Некоторые из них могли бы подождать (даже смертельные), в отличие от более насущных.

Если ты все еще мне доверяешь, то позволь дать тебе один совет: не пытайся справиться со всем в одиночку. За помощью можешь обращаться к господину Савару, преподавателю истории. Он верный слуга нашего клана, в его надежности я не сомневаюсь.

Береги себя и возвращайся скорее. Помни, что твоя семья всегда будет ждать тебя дома и готова помочь справиться с любой проблемой.

С любовью,

Макс

P.S. Если захочешь связаться со мной, используй „огненное письмо“. Не умеешь? – Хороший повод научиться!»

На глаза неожиданно навернулись слезы, а последняя фраза вызвала у меня усмешку. Передо мной, будто наяву, предстало по-доброму улыбающееся лицо брата. Стало приятно, что он так заботится обо мне и сразу же по пробуждении отправил письмо в академию. И даже не стал ругать за то, что оставила лекаря без его повозки.

А этого мужчину передо мной, оказывается, зовут господин Савар, и он находится на службе у моего клана. Что ж, неожиданно, но весьма полезно. Вероятно, именно поэтому он не стал устраивать мне допрос при всех или наказывать за нарушение правил академии.

Вот только что Макс подразумевал под насущными проблемами, которые даже первостепеннее моего смертельного проклятия? Наверняка речь о Ноэль. Ведь пока она на свободе, моя жизнь, как и жизни каждого из членов моей семьи, определенно все еще в опасности.

Интересно, может ли она неожиданно объявиться здесь, в академии? Если и да, то уж точно не в качестве ученицы, ведь у нее не осталось никого, кто мог бы ей помочь вернуть прежний статус. А значит, она может скрываться где угодно – в академии полно обслуживающего персонала, незаметного, но вездесущего. Следует быть крайне осторожной и закончить все свои дела как можно скорее.

К тому же проклятие не дремлет. Да, со вчерашнего вечера оно пока никак себя не проявляло, но ведь прошло совсем немного времени, а менее смертельным оно от этого не стало.

– Спасибо, господин Савар, – сказала я, сворачивая письмо.

Мужчина молча кивнул, полностью сосредоточив внимание на укладывании своих конспектов в идеально ровную стопку на углу стола. Пока я читала письмо, он тактично отвлекся на подготовку к началу занятий.

– А вы, выходит… тоже состоите в нашем клане? Тогда, может, отпустите меня? – я подняла к нему все еще скованные заклятием руки.

Преподаватель, наконец, отвлекся от своих бумаг и посмотрел на меня.

– Сожалею, но это невозможно. Я всего лишь выполняю свои должностные инструкции, а потому вынужден был вас обезвредить. Так же и вы, госпожа Корал, должны следовать правилам академии. Ничего личного. Пока общепринятые нормы и правила не влияют на исполнение мною долга перед кланом, я обязан следовать им.

– Интересно… – протянула я, скрывая свое недовольство. Все равно от него здесь не будет никакого толку, хотя руки уже начали затекать. – А в чем же тогда заключается ваш долг перед кланом?

– Я должен оберегать честь и интересы клана, а также защищать жизни членов вашей семьи, – ответил преподаватель.

– А если спасение жизни одного из членов семьи будет связано с нарушением правил академии? Как вы поведете себя в этом случае?

Мужчина поправил очки на переносице.

– Если вы говорите о гипотетической ситуации, то, как я и сказал, долг перед кланом для меня превыше соблюдения правил академии. Но если вас интересует данная конкретная ситуация… – господин Савар выпрямился и взглянул на мои руки. – От главы клана пока не поступало никаких распоряжений. А значит, я могу действовать на свое усмотрение.

– И как скоро вы собираетесь меня освободить?

– Сразу же, как этого потребует мое руководство, – ответил он.

Руководство? Имеется в виду ректор, что ли? Ну отлично!.. А он вообще знает, что я тут? Вдруг он еще даже не вернулся? Я ведь выехала из дома лишь немногим позже него, а летели мы с Марсиком быстрее ветра. Что, если он где-то задержался или решил заехать по другим делам?

– И сколько же мне придется ждать? – поинтересовалась я.

На этот вопрос господин Савар решил не отвечать и просто сел за стол, открывая одну из своих тетрадей и погружаясь в чтение.

Ну здорово! Вот и решила я по-быстренькому свои проблемы, называется! Для чего мы тогда, скажите на милость, так торопились? Можно было и вовсе дома остаться.

А если во мне сейчас, пока мы тянем время, неожиданно пробудится проклятье и сожжет дотла и меня, и всю эту академию к чертовой матери? Кто придет мне на помощь в таком случае? И поймет ли вообще кто-нибудь, что со мной что-то не так? Конечно, нет! Скорее просто решат, что эта Корал, огненная ведьма, просто сошла с ума!

Я посмотрела на свои руки. Заклятие, которое окружало мои запястья, отображалось тонкой полоской очень бледного, почти незаметного света. Выглядело не очень-то внушительно. Может, стоит попробовать избавиться от этих оков?

Учитывая, что за все время пребывания в этом мире я почти не пользовалась своей магией, было очень сложно представить, как вообще это можно провернуть, да еще и на глазах у преподавателя. Но я постаралась вспомнить те ощущения, которые сопровождали меня в момент призыва фамильяра, – эту наполненность необъятной силой, подчиняющейся моей воле и исполняющей мои желания. Вдруг удастся это повторить?

Я сконцентрировалась. Даже закрыла глаза для надежности. Погрузилась вовнутрь себя, пытаясь отыскать источник своей силы. Нашла его без особых проблем, вот только подступиться к нему никак не смогла. Казалось, мой внутренний огонь не слышит меня, не чувствует моих желаний. Нас будто разделяла невидимая стена.

– Ничего не получится, – внезапно произнес господин Савар.

Я открыла глаза и обнаружила, что преподаватель все это время внимательно наблюдал за мной.

– Заклинание полностью блокирует вашу магию. Ваш Огонь не ответил бы вам, даже если бы у вас прямо сейчас началась инициация.

Я с досадой вздохнула и прекратила свои попытки. Что ж, вот и ответ на мой вопрос – пробуждение проклятия мне пока точно не грозит. Но это вовсе не отменяет того факта, что время уходит впустую!

– А у вас разве сейчас не должно быть занятия? – уточнила я.

– Оно начнется только через полтора часа, – невозмутимо ответил господин Савар.

Ну нет!.. Только не это!

Я снова тяжело вздохнула и почувствовала усталость. Что неудивительно, ведь я практически не спала этой ночью, а событий за последнее время случилось столько, что после такого немудрено и в настоящую спячку впасть! А еще вдруг желудок дал знать о себе – его тоже давненько не кормили.

Господин Савар никак не отреагировал на это, но после того, как урчание повторилось трижды, молча протянул мне яблоко, не отрываясь от изучения своих записей.

– Спасибо, – проговорила я, вгрызаясь в долгожданную еду. Надеюсь, меня скоро отпустят, и я смогу нормально подкрепиться, а то яблоком особо не наешься.

Я задумалась. Может, стоит рассказать преподавателю о том, зачем я сюда приехала? Вдруг он поможет мне найти что-нибудь полезное? Или хотя бы подскажет, где искать? А может, и вовсе Макс ему уже все рассказал, но они оба не посчитали мою проблему хоть сколько-нибудь значимой?

Нет, это вряд ли. Мой старший брат переживал за меня даже больше, чем я сама. Было бы странно, если бы он вдруг решил мне вообще не помогать. Скорее всего, он просто предоставил мне возможность разобраться со всем самой, пока сам он занят другими делами. Интересно, какими?

В письме я не заметила ни намека на то, что он зол и действительно собирается исполнить свою угрозу. Значит ли это, что он тоже планирует найти другой способ снять мое проклятье?

Я смотрела на господина Савара и гадала, стоит ли мне прямо сейчас все ему рассказать? Попросить помощи – это так просто! Но я все тянула и не решалась.

Неожиданный союзник. Брат ему доверяет. А я? Могу ли я доверять человеку, которого вижу впервые в жизни, пусть даже он и состоит в моем клане и является верным слугой? Ноэль вон тоже такой была, и что? К чему это привело?

Прежде чем я успела прийти к какому-нибудь решению, дверь открылась, и в кабинет властным шагом и с грозным видом вошел Адар.

На нем был тот самый плащ, которым он поделился со мной вчерашним вечером. Видно было, что он только что с дороги. Приехал – и сразу отправился разбираться со мной, злостной нарушительницей местных правил. Вот только в руках он держал моего Марсика, причем очень бережно, время от времени поглаживая того по огненной шерсти. Это выглядело так мило, что я не смогла сдержать улыбки.

Глава 3

Господин Савар поднялся, приветствуя ректора.

– Можете освободить ее, – произнес Адар, и мои оковы в ту же минуту исчезли. – Пойдемте, Валери. Я провожу вас в вашу комнату, чтобы по пути вы не успели натворить чего-нибудь еще более вопиющего.

На меня он не смотрел, будто специально избегая встречаться взглядом. Это было неприятно. Один неверный поступок, и теперь я снова в его глазах стихийное бедствие и взбалмошная девчонка с дурными манерами, которая даже до собственной комнаты не способна дойти сама, не устроив при этом что-нибудь из ряда вон выходящее.

Одно хорошо – из академии меня выгонять, судя по всему, никто не собирался. Может, Макс и ему написал письмо? Наверняка! Должен ведь он был отчитаться перед ним за результаты расследования.

Хотя я бы не удивилась, если бы оказалось, что Макс так и не рассказал ему о Ноэль. Он у нас тот еще любитель решать проблемы в одиночку. Как, впрочем, и я. Н-да… Похоже, у нас это семейное.

– Так зачем вы все-таки сюда прибыли, Валери? – как бы невзначай спросил Адар.

– Учиться, – не моргнув глазом солгала я. Хотя можно ли это действительно назвать ложью, если я приехала в поисках информации, которую действительно очень хочу изучить? – Меня зовет жажда знаний, больше не могу оставаться дома. После инициации поняла, что нужно активно заниматься, развивать свою магию. Нельзя всегда полагаться только лишь на Марселя.

Ректор смерил меня тяжелым взглядом, совершенно не поверив моим словам. Но настаивать на другом ответе не стал. Вероятно, о том же самом написал ему и Макс. Надо ведь было ему как-то меня оправдать.

Мужчина тем временем весело заметил:

– А я думал, по мне соскучились. Не успел я толком уехать, как вы тут же отправились следом. В таком случае не было бы нам удобнее приехать сюда вместе в одной карете? Не пришлось бы ни с кем объясняться на входе, и вас гарантированно бы пропустили за ворота.

На мгновение мне показалось, что я ослышалась, и удивленно уставилась на Адара. Тот невозмутимо продолжал идти на полшага впереди меня, так до сих пор не выпустив из рук моего кота и делая вид, будто ничего не произошло. Но это произошло – он только что флиртовал со мной! Да еще и при свидетелях, спешащих на свои занятия. Что это на него нашло?

Я смущенно опустила взгляд, с трудом сдерживая улыбку и понимая, что со стороны все это, должно быть, выглядело именно так, как он сказал. Я целовалась с ним в лесу, он жил у меня дома, и едва он только выехал в академию, как я последовала за ним, будто не хотела надолго расставаться. Хотя ничего такого у меня и в мыслях не было! Однако переубеждать его я не собиралась – мне только на руку будет подпитывать это его предположение.

– Надеюсь, вы помните, что в нашей академии нет строгих рамок по курсу обучения – если по какой-то причине курс прервался, его можно продолжить в любой момент с того же места, на котором остановились, – напомнил мне Адар. – Поэтому, если успеете, можете уже сегодня приступать к занятиям. Хотя, возможно, вам не помешает хорошенько отдохнуть с дороги.

Последняя фраза заставила меня скривиться. Неужели я так плохо выгляжу, что моя усталость заметна невооруженным глазом?

Тайком поправив волосы и оглядев одежду, я перехватила сумку в другую руку и сказала:

– Благодарю вас. Тогда с вашего позволения я именно так и поступлю.

Все-таки пусть времени у меня не так уж много, но пренебрегать отдыхом тоже нельзя. Иначе никакого проклятья может и не понадобиться, чтобы окончательно меня добить.

Не стала я также говорить ему о том, что в моем расписании не предусмотрены практические занятия магией. Все равно я здесь ненадолго – по крайней мере, мне бы хотелось в это верить – и не придется лишний раз пересекаться с другими студентами, да и свободного времени будет больше.

Хотя это мог быть такой хороший шанс! Утереть нос Маше, решившей, что я не нуждаюсь в практике, да и самой чему-то научиться. Я ведь, кроме Марсика, своей магией ничего еще толком и не сделала. Очень жаль будет упустить такую возможность.

Но это была вынужденная жертва. Практическая магия – единственное занятие, которое посещают если не все, то большинство уж точно. Коридоры будут пусты, пробраться в библиотеку станет проще. Да и не так подозрительно будет попасть в поле зрения следящих статуй, которые в этой академии просто на каждом углу, чем если бы я делала это ночью.

Конкретного плана действий у меня пока не имелось, но хотя бы первый этап выполнен – в академию я попала.

У самого поворота в женское крыло ректор внезапно остановился и повернулся ко мне:

– И еще один момент, Валери. Ваш кот.

– А что с ним? – не поняла я и посмотрела на сладко спящего на его руках Марсика. И почему рядом с ним он всегда спит? Удивительное дело!

– Ничего особенного, просто, если вы не возражаете, мне бы хотелось его изучить. Фамильяры сами по себе уникальные существа. А фамильяры, созданные магом до его инициации, вообще нечто запредельное! Хотя истории такие случаи известны, но лично мне с подобным сталкиваться еще не приходилось. Интересно было бы узнать пределы ваших способностей и есть ли они вообще. Обещаю поделиться с вами результатами, если вы одолжите мне его на некоторое время.

Я несколько растерялась от этих слов. У меня и в мыслях не было считать Марсика своим личным достижением. Да и принимать его за олицетворение собственной магии до сих пор несколько непривычно. Вероятно, это потому, что пока единственная ситуация, при которой я смогла в полной мере почувствовать свою силу, оказалась крайне болезненной и мучительной. А Марсик – живое существо, со своим сознанием, отдельным от меня, а не какая-то там игрушка или магический инструмент, который можно разобрать на части, посмотреть, что внутри, и собрать обратно.

– Не переживайте, я не собираюсь проводить на нем эксперименты или подвергать каким-то вредоносным действиям, – поспешил заверить меня Адар, заметив мою неуверенность. – Всего лишь понаблюдаю за его поведением, а потом верну вам. Договорились? Обещаю кормить и беречь вашего питомца, Валери, как своего собственного.

– Ладно, я не возражаю, – смиренно ответила я, хотя внутренне испытала досаду оттого, что временно лишилась своего самого ценного помощника. И даже почувствовала легкий укол ревности, ведь очевидно, что к Адару Марсик очень тянется, а со мной ведет себя беспокойно либо вообще избегает.

Губы мужчины растянулись в легкой улыбке, почти незаметной, но казалось, будто солнце внезапно выглянуло из-за туч и теперь светит прямо на меня, согревая своим теплом. Мое сердце растаяло, и мне казалось, я уже готова согласиться на любую его просьбу.

«Это всего лишь магия, – пришлось напомнить себе. – Магия солнечных драконов. И ко мне она не имеет никакого отношения».

Напоследок Адар дал наказ хорошо учиться, а затем попрощался и скрылся где-то в бесконечных залах академии. А мне оставалось лишь взять сумку и отправиться на поиски своей комнаты.

К счастью, времени прошло не настолько много, чтобы я успела забыть, где она находится. Коснувшись дверной ручки, смогла спокойно открыть дверь и пройти внутрь. За мое отсутствие здесь ничего не изменилось. Легкий беспорядок, устроенный поспешными сборами, остался точно таким же.

Не успела я прибраться и разложить свои вещи, как в дверь постучали. Не задумываясь о том, кто бы это мог быть, я открыла дверь… и едва не оказалась снесена разъяренным ураганом по имени Маша.

– Ты что здесь забыла?! – закричала она. – Я же сказала тебе не приближаться к этому месту!

Нелегко, когда в отношениях с близкой подругой, которую знаешь с детства и которая, казалось, всегда будет рядом, на твоей стороне, и поддержит в любой ситуации, внезапно проходит трещина. Еще недавно я наивно полагала, что все можно исправить. Хотелось верить, что стоит мне только встретиться с Машей и все спокойно обсудить, как она поймет, что была неправа, и согласится пойти навстречу, найти какой-то компромисс, чтобы мы обе смогли получить то, чего больше всего хотим.

Однако теперь, когда все, что я вижу, – это лютая ненависть, неприкрытая даже каким-либо подобием доброжелательности или чувства вины, надежды не оставалось никакой.

Что важнее, любовь мужчины или жизнь подруги? Очевидно, Маша сделала свой выбор… И как бы больно ни было признавать, но повлиять на это я уже вряд ли смогу.

– Во-первых, ты мне ничего такого не говорила, – ледяным тоном заметила я. Вся та обида и злость, что давно копились во мне, казалось, успели утихнуть. Они просто тлели где-то в глубине моей души, но будто бы не считали Машу достойной того, чтобы ради нее снова разгораться. Мы стали чужими друг другу, наверное, еще в тот самый момент, как очнулись в этом мире. Теперь нас больше ничего не связывало. – А во-вторых, я не понимаю, по какому праву ты смеешь врываться в мою комнату и предъявлять какие-то претензии.

– Потому что я прекрасно знаю, зачем ты сюда явилась! Чтобы отобрать у меня Адара! – заявила она.

– И в мыслях не было.

– Вот только не надо вешать мне лапшу на уши! Я видела, как вы там ворковали с ним в коридоре. Мы должны были встретиться с ним перед занятиями, чтобы запланировать совместное мероприятие. А он по первому же зову какого-то облезлого кота сорвался с места и побежал спасать злостную нарушительницу!

Я с силой сжала кулаки, чтобы в ту же секунду не вцепиться ей в волосы. Вот дрянь, она оскорбила моего кота!

– Что-то я не припомню, чтобы раньше ты называла Марсика облезлым, – звенящим голосом заметила я. – Сама его вечно таскала за собой, как игрушку, прижимала к себе и мечтала завести себе такого же.

Брови Маши удивленно поднялись – того, что мой кот тоже переродился в этом мире, она явно не ожидала. Однако комментировать мои слова или извиняться за свои она не стала. Вместо этого, тряхнув головой, продолжила нападать.

– Даже не надейся вывести меня из игры! Тебе никогда не заполучить Адара! Этот мужчина – мой! И я не позволю тебе хоть как-то навредить ему!

– Ну надо же, какая самоотверженность! – не сдержалась я. – Что-то не припомню, чтобы ты меня когда-либо защищала так же рьяно, как его.

– Ты этого не стоишь! – выплюнула она и отвернулась, словно ей было неприятно на меня смотреть.

А вот я, подавив в груди болезненный укол, пристально вглядывалась в ее лицо, пытаясь отыскать в нем знакомые черты доброй и отзывчивой девушки, которую когда-то знала. Но ее не было.

В красивом, дорогом платье, с идеальной прической и высоко поднятым подбородком, она выглядела будто Снежная королева. Черты лица заострились, в глазах больше не было того жизнеутверждающего теплого света. Она словно отгородилась от всех высокими стенами, выставила острые шипы и атакует первой, лишь бы никто не успел ударить ее, совсем не различая никого и ничего.

– Хочешь знать, что я думаю? – спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ты просто жалкая трусиха, Маша! Вот ты кто! У тебя был шанс изменить сюжет так, чтобы мы обе были им довольны. Но нет, ты выбрала следовать ему, ведь тогда ты в любом случае в выигрыше! А на меня тебе плевать.

Девушка прищурилась и выпалила:

– А знаешь, ты права! Я действительно боюсь! Тебя и того, что ты способна совершить.

– То есть ты всерьез считаешь, что я способна убить кого-то? – я не могла поверить своим ушам.

– Конечно, считаю! Ведь однажды ты уже это сделала.

Я недоуменно покачала головой. О чем это она?

– Ты убила нас! – воскликнула она. – Меня и себя! Там, на дороге. Забыла?

– Это был несчастный случай, – возразила я. – Моей вины в этом не было. Там было скользко и фонари не горели…

– Да-да, продолжай себя этим утешать, – съязвила Маша. – Но только знай вот что: согласно сюжету, Адар уже должен был увидеть тот вещий сон, где ты его убиваешь. И я готова прямо сейчас пойти к нему и предложить свою помощь!

С этими словами девушка развернулась и пулей вылетела из комнаты. Я машинально протянула руку, чтобы поймать ее и задержать, но не успела – ее уже и след простыл.

Чувства во мне уже не тлели – они бурлили и кипели, словно в жерле вулкана. Поверить не могу, что она могла такое сказать! В чем посмела обвинить меня! И пусть часть меня была с ней согласна – ведь именно я была в тот день за рулем, ей есть за что на меня обижаться, – но разве это является достаточным основанием для такой серьезной мести?

Однако она и не за себя мстит. И даже не за Адара. Попав сюда, она оказалась в непривычных для себя обстоятельствах, возможно, в чем-то даже пугающих и травмирующих. Но чтобы защититься, она возомнила все это игрой, каким-то безумным соревнованием. И теперь готова собственными руками подвести меня к гибели, лишь бы не допустить того, чтобы я стала более успешна, чем она.

С самого начала перекрыла мне кислород по всем фронтам – ввела в заблуждение, скрыла от меня важную информацию, вынудила следовать сюжету. Я хотела верить, что она просто не понимает, что делает. Но теперь вижу – она планировала все это с самого начала. Из зависти или мести – уже не так важно. Важно лишь то, что она давно перешла черту.

Нет, между нами уже не трещина. Между нами война! И пусть не думает, что я так просто сдамся и позволю ей причинить вред мне и моей семье! Она сама выбрала этот путь, так пусть теперь и пожинает плоды.

Глава 4

Новый день начался рано. На занятия все же пришлось ходить. Увы, от них никуда не деться – все-таки они были главным условием моего пребывания здесь. К тому же я пока опасалась каким-то образом выделяться среди других. Для начала следовало все подготовить и изучить. Моя цель – библиотека. А туда не так-то просто попасть.

Вот только время не резиновое, и я понятия не имела, сколько еще продержусь. Как скоро проклятье даст о себе знать? И как скоро Маша начнет вершить свою месть, вставляя мне палки в колеса? Я не слишком переживала по поводу ее угрозы, брошенной мне напоследок. Валери попалась в ловушку благодаря элементу неожиданности. А мне уже все риски известны заранее, поэтому я буду осторожна.

Хотя слабо верилось, что Адар действительно имеет какие-то подозрения против меня. Вчера он был весьма мил и внимателен, освободил от наказания и крайне скучного пребывания в компании господина Савара. Однако я не собиралась обольщаться. Адар – ключ к спасению моей жизни. Косвенно или буквально. А я для него – угроза. Значит, один неверный шаг с моей стороны, и мне конец.

Учебный день протекал скучно. Наверное, потому, что едва я переступила порог академии, как оказалась изгоем. Уж не знаю, кому и чем успела насолить моя предшественница, но Маша со своей новой подружкой Аннет явно постарались на славу и подлили масла в огонь.

Сестра ректора и невеста ректора. Очевидно, они здесь настоящие звезды. Есть столько студентов, пытающихся угодить им во всем в надежде на то, что это им как-то зачтется…

Вчера я весь оставшийся день успешно избегала лишних встреч, а сегодня все утро ловила на себе косые взгляды и насмешки окружающих. Но игнорировать их было несложно, тем более что сами занятия оказались на удивление занимательными. Но вот подошла очередь последнего на сегодня урока, и можно будет выдохнуть. История. Никогда не любила этот предмет в прошлой жизни. Все эти бесконечные даты, образующие в моей голове мешанину бессвязных цифр. Имена великих деятелей, чьи деяния весьма не всегда столь однозначны. Описания сражений и событий, уже не таких значимых в настоящем… В общем, не мое это все.

Именно поэтому ничего хорошего от этого занятия я не ждала. А когда в кабинет вошел уже знакомый мне господин Савар, то и вовсе потеряла всякую надежду провести время с пользой.

Однако тот сумел меня приятно удивить, когда замер, будто статуя, перед аудиторией и заявил:

– Сегодняшнее занятие будет посвящено истории проклятий.

Совпадение ли это или знак свыше? А может, и вовсе чей-то злой умысел с намерением окончательно меня запутать? Тем не менее тема соответствовала моим запросам и пришлась как нельзя кстати.

Господин Савар оказался на удивление интересным рассказчиком и поведал историю первого правителя Солнечного королевства, которого враги не сумели победить на поле боя, поэтому попытались добить его смертельным проклятьем. Правда тот был драконом, и смерть обошла его стороной. Вот только причина этого, по словам преподавателя, крылась вовсе не в его происхождении.

– Драконы вовсе не бессмертны, как привыкли считать многие. А их магия действует не всегда буквально, – говорил он. – Как вы думаете, что должен был сделать король, чтобы пережить действие смертельного проклятья? Есть догадки? Возможно, госпожа Корал попробует ответить?

Я испуганно замерла, понятия не имея, что говорить. Нет, ну серьезно! Мне для того, чтобы избавиться от проклятья, нужно сердце дракона. А самому дракону что? Сердце другого дракона? Ну и бред…

– Насколько мне известно, – медленно начала я, пытаясь придумать что-нибудь вразумительное, – магия драконов позволяет им увеличивать свою физическую и жизненную силу. Поэтому я бы предположила, что королю вообще ничего делать не пришлось. Но вы только что сказали, что они не бессмертны, поэтому… Может, он использовал какое-нибудь заклинание? Для усиления эффекта, например?

– Не все полагаются на глупые книжки и заклинания, как твоя семья, Корал, – презрительно выкрикнула Аннет. – Магия драконов гораздо более древняя и сложная, чем ты способна себе вообразить. В ней не важны слова! Лишь искренние чувства имеют значение! То, что таится в самом сердце, никогда не достанется тому, кто претендует на это силой! Но вам, ведьмам, этого не понять. Вы ведь даже не способны чувствовать!

Да что, черт возьми, она о себе возомнила?! Как посмела такое заявлять?!

– Ты, я смотрю, и сама воображением не блещешь, если веришь, что в книгах заключена вся наша сила, – ледяным тоном парировала я. – Мы – Дети Огня. Пламя течет по нашим венам. Оно горит в наших сердцах. Мы едины с ним, – повторила я слова отца, которые он мне не так давно говорил. – Хотя прости, зачем я тебе все это объясняю. Твоего ума просто не хватит, чтобы все это понять.

– Значит, по-твоему, я глупая?! – Аннет побагровела от ярости.

– Заметь, ты сама это сказала.

– Ах ты!..

Договорить она не успела – господин Савар сделал это за нее.

– Легко показывать свое превосходство над другими, когда вопрос касается вашей родовой особенности, суть которой известна вам с рождения, госпожа Авгаарн. Именно поэтому я вас не спрашивал, – безэмоциональным голосом поставил он ее на место. – Однако версия госпожи Корал была вполне логичной. Ведь проклятия тоже бывают разными. Госпожа де Золер, – обратился он вдруг к Маше. – Напомните, пожалуйста, какое есть самое распространенное изречение Служителей Солнца.

– Что для одного благословение, то для другого проклятие, – тут же отчеканила она. И когда только успела все это узнать?

– Прекрасно, – похвалил ее преподаватель. – Именно так и работает магия. Одно и то же заклинание, даже примененное в благих целях, на разных магов может действовать по-разному. На одном оно никак не отразится, а другого может и убить.

Внезапно я вспомнила те истории, которые мне однажды поведал Кай. О том, почему мой клан Заклинателей Огня многие привыкли называть огненными ведьмами и колдунами – потому что мы пользуемся гримуарами, которые посторонние считают проклятыми из-за той магии, что лежит в их основе. Она не слишком дружелюбна и может даже убить любопытных воришек, сующих нос в наши гримуары.

Не по этой ли причине пострадала я сама? Может, никто и не желал мне вредить намеренно, просто Черный Гримуар действовал по такому же принципу и сам себя таким образом защищал? Очевидно, магия тьмы смертоносна для меня так же, как и моя магия огня смертоносна для какого-нибудь другого мага.

Я ведь не должна была найти эту книгу. Вот только и ей было не место в моем доме. Значит, она предназначалась не мне, а моему отцу? Или же Ноэль действительно знала о моих планах наперед и каким-то образом специально мне ее подсунула?

Господин Савар тем временем продолжал свой урок.

– Таким образом, мы можем смело судить о том, что изначально все проклятия рождались по одной причине – из-за различий в магических источниках. Лишь потом маги научились обходить эти препятствия, защищать себя различными способами. К примеру, объединением разных кланов посредством заключения брачных уз или же с помощью обычного вассального договора. Так, прежде враждебная друг к другу магия, чтобы не навредить своим владельцам, начинала принимать друг друга. А потомки двух объединившихся кланов впоследствии чаще всего начинали владеть уже новой, измененной магией.

– Вот только эта новая магия всегда становилась слабее предыдущей, – внезапно выкрикнул Кай, перебив преподавателя. – И лишь три сильнейших клана из всех, прекрасно об этом зная, до последнего отказывались сочетаться друг с другом браком. Так что же изменилось? Сила больше не важна?

Вопрос был задан Маше. В нем звучала какая-то злость и затаенная обида человека, с которым обошлись несправедливо. Но бывшая подруга просто закатила глаза и тихо фыркнула, не пожелав ничего отвечать. Сомневаюсь, что она вообще знала ответ на этот вопрос.

А вот Аннет с подозрением прищурилась и задержала свой задумчивый взгляд на Кае. Неужели тоже поняла, что со всей этой свадьбой Адара и Мари явно что-то нечисто?

– Не нам судить, но, полагаю, так же как и во всех случаях из прошлого, свою немаловажную роль сыграла любовь, – все же ответил господин Савар, несмотря на то что вопрос был задан не ему. Вот только смотрел он при этом почему-то на меня.

В голове возникла робкая мысль. Если любовь Адара к Валери действительно была искренней, возможно ли такое, что он до сих пор что-то к ней чувствует? Или, может, ко мне?..

Прозвенел звонок, и все повскакивали со своих мест, торопясь в столовую. Преподаватель тоже потерял к нам интерес и занялся перекладыванием конспектов на своем столе.

Прежде чем покинуть кабинет, я задумчиво посмотрела на него. Может, Макс все-таки рассказал ему о том, зачем я сюда приехала? Может, именно поэтому он выбрал данную тему для занятия? Я могла бы прямо сейчас подойти к нему и все узнать, но почему-то продолжала колебаться.

Было сложно пересилить себя. Казалось, после ссоры с Машей и предательства Ноэль я вряд ли способна вообще кому-либо довериться. Да к тому же господин Савар уже ясно дал понять – помощь мне для него не первостепенна. Работа и должностные обязанности для него важнее, а я как раз планирую нарушить все возможные и невозможные правила академии. Где гарантия, что он не сдаст меня ректору, так сказать, ради моей же собственной безопасности?

Все-таки по поводу союзников Макс верно заметил – у меня их здесь нет. И даже любимого кота отобрали… Нет, ну что за невезение!

На обеде в столовой я держалась особняком, но не по своей воле, а, скорее, вынужденно. Окружающие от меня шарахались, как от чумной. Даже в глаза смотреть отказывались, будто у меня в ту же секунду лазеры из глаз ударят, как только они встретятся со мной взглядом.

Зато вокруг Маши и Аннет все вились, словно вокруг королев. Развлекали их болтовней, всячески пытались угодить… И это так здесь выглядит высший свет?! Они ведь все – дети аристократов! А ведут себя, как безвольные рабы!

Один лишь Кай делал это с заметным неудовольствием, брезгливо поглядывая на ту, в кого когда-то был влюблен. Хотя вот он-то как раз входит в ее клан, а значит, должен быть счастлив любой возможности угодить своей хозяйке.

В такой обстановке весь аппетит пропал, поэтому я решила не задерживаться. Вот только на выходе на меня, якобы случайно, налетела неизвестная студентка с полным стаканом вишневого сока в руке. И все содержимое стакана в то же мгновение оказалось на моей блузке.

– Ой, прости! Я тебя не заметила, – заверила она меня. А потом предложила: – Если тебе не во что переодеться, могу подобрать тебе что-нибудь из своих вещей.

– Спасибо, не надо. У меня все есть.

– Правда? А я думала, тебя из дома без вещей выгнали, – с издевкой произнесла она. – Иначе зачем ты так спешила лезть сюда через забор в самый разгар учебного года всего с одной сумкой?

– Я не лезла через забор. И вообще, это не твое дело, – разозлилась я. – Выпила соку? Молодец, надеюсь, было вкусно. А теперь дай пройти! Мне еще твое «угощение» переварить надо, – намекнула я на бордовое пятно, растекшееся по моей блузке.

– Неловко вышло, – попыталась раскаяться она, но ее губы дрогнули в улыбке, а затем она не сдержалась и рассмеялась во весь голос.

Ее веселье подхватили все остальные, и столовую я покидала уже под громогласные хохот и свист.

Детский сад какой-то… Самое ужасное то, что в общем-то она была права – у меня с собой не так уж много вещей, чтобы позволять кому-то без конца портить их. Еще несколько подобных столкновений, и даже бытовые заклинания не помогут. А ведь я даже их до сих пор не знаю! Без Марсика я здесь – как без рук.

– Стой, Валери!

Я неохотно обернулась. Ко мне спешил Кай.

– Ну что еще? – закатила я глаза. – Сока было недостаточно, чтобы посмеяться надо мной? Что следующим на меня выльешь? Помои?

– Ты чего? Какие еще помои? – опешил парень и даже ненадолго застыл на месте, озадаченно хлопая глазами и будто обдумывая, где бы он вообще сейчас смог их достать.

– Ну не знаю! – всплеснула я руками. – Это ведь твоя хозяйка послала тебя сюда, чтобы окончательно вывести меня из себя!

Кай скривился и возразил:

– Во-первых, она мне не хозяйка! А во-вторых, никто меня сюда не посылал. Лучше давай отойдем куда-нибудь, пока меня не хватились. Скоро начнется практика магии, ты не идешь?

– Нет. У меня она даже в расписании не стоит, – вздохнула я, вспомнив, по чьей вине меня лишили возможности посещать такой важный предмет.

– Тогда я тоже не пойду, – решил Кай. – Мне надо с тобой поговорить.

– Ладно, – пожала я плечами и смирилась с неизбежным разговором. Вдруг у него и правда есть для меня что-нибудь полезное?

В свою комнату я не могла его позвать, поскольку парням запрещалось находиться в женском крыле, – равно как и девушкам в мужском. Поэтому пришлось искать другое место. Благо всевозможных холлов, галерей и коридоров здесь было так много, что скрыться в них от посторонних глаз не составляло труда.

Мы устроились на лавочке у окна, выходящего прямо на горный обрыв. Перед нами открывались лишь бескрайнее голубое небо и глубокая пропасть, скрытая туманом. И лишь внимание статуи-рыцаря, стоящего рядом по стойке смирно и держащего в руках острую пику, немного напрягало. Хотя вместо глаз у него были лишь узкие щелочки шлема, я не сомневалась, что он за нами пристально следит.

– Ну, что там у тебя? Рассказывай.

– Зря ты вернулась сюда, Валери. Здесь тебе грозит опасность!

Глава 5

Я удивленно подняла брови. Не знаю, что я ожидала услышать, но уж точно не это. Не сдержавшись, прыснула со смеху.

– Правда, что ли? – снисходительно посмотрела на Кая. – Вот уж удивил!

Однако Кай моего веселья не разделял.

– Я серьезно, Валери! Ты просто не слышала, что обсуждали между собой Аннет и Мари! Они собираются приготовить какой-то опасный яд и подговорить кого-то из кухонных работников, чтобы подлил его в твою еду!

– Надо же… – чуть растерянно пробормотала я. Не ожидала, что они настолько серьезно настроены, чтобы расправиться со мной. Сама-то я думала, что они только на мелкие пакости горазды. А оказалось, что весь сегодняшний день был просто бестолковым фарсом, задуманным для того, чтобы сбить меня с толку.

– Они сказали, что ты вернулась, чтобы убить ректора, представляешь! – продолжил докладывать Кай. – Прямо делают из тебя какую-то злодейку!

– О? – не сдержала я изумления. – А ты разве так не считаешь?

Кай со вздохом признался:

– Раньше считал. Сама понимаешь, у меня были на то свои причины – если бы ты была с Адаром, я бы уже сделал Мари предложение. Был бы счастливо женат, окрылен любовью и добился высокого положения для своей семьи. Возможно, даже занял бы в будущем один из руководящих постов. Но ты открыла мне глаза на то, что на самом деле из себя представляет Мари. Я… – он покачал головой, – поверить не могу, что так ошибался на ее счет!..

– Любовь зла.

– Это точно! И знаешь, она ведь с такой убежденностью несет весь этот бред! Ну скажи мне, кто в своем уме пойдет убивать ректора? Он ведь дракон!

Не стала ему говорить, что это по-прежнему остается одним из моих вариантов, если я не найду иного способа избавиться от проклятья. Не хотелось даже допускать подобную мысль, ведь я не убийца! Или, скорее, не самоубийца – прекрасно помню, чем обернулась вся эта затея для моей предшественницы. Забыть об этом мне никак не дают…

Я пожала плечами.

– Ну господин Савар сегодня сказал, что драконы вовсе не бессмертны.

– Конечно! – подтвердил Кай. – Как иначе бы их тогда почти полностью истребили?

Он вдруг замолчал и стал нервно оглядываться по сторонам. Окинул долгим взглядом стоящую рядом с нами статую и сказал:

– Слушай, давай не будем здесь об этом. Я рассказал тебе все это не для построения безумных теорий. Аннет и Мари объединились не просто так. Вся та свита, которую ты сегодня видела рядом с ними, принадлежит теперь им обеим. Не удивляйся, что их так много. Они все – их соклановцы. Скоро кланы Авгаарн и де Золер объединятся. И не только Мари и Адар поженятся, но еще и Аннет собирается выйти замуж за Закари.

– Это они отлично придумали! И что дальше? Выгонят моего отца из Совета и станут единолично править всем королевством?! – не сдержала я возмущения. – Ведь зачем им мой клан? Они между собой уже почти полностью породнились и все поделили!

Кай напряженно кивнул. А мне вдруг открылась истина – для чего именно все было задумано и чем могло грозить моей семье. Конечно, я не сильна в политике. Но главное невозможно упустить – если в стране, которой управляет триумвират, двое из лидеров объединятся, то третий останется за бортом. Моя семья потеряет былое положение, отец впадет в депрессию, и все кончится плачевно даже без моей «помощи» с покушением на убийство.

Примерно такой финал и упоминала Маша. В котором они с Адаром становятся полноправными королем и королевой. Вот только что мне теперь со всем этим знанием делать? Как помешать этому случиться?

– Да уж… Академия высшего света – не место для учебы и тусовок, – ошеломленно произнесла я. – Это практически арена для политических стычек различных группировок! Теперь я понимаю, чем был так озабочен Макс и почему отсутствие союзников здесь так опасно.

– Именно! – воскликнул Кай. – Их слишком много против тебя одной, и у них, можно сказать, почти полностью развязаны руки. То, что было сегодня в столовой, – всего лишь глупая отвратительная шутка. А теперь представь, что будет, когда они возьмутся за тебя всерьез!

Я задумчиво посмотрела на статую рыцаря. Разве подобное поведение не будет идти вразрез с правилами академии? А с другой стороны, кто-нибудь вообще хоть раз видел эти правила? Все они, скорее, устные. Если бы я вчера не нарушила одно из них, то о других бы и вовсе не узнала. Что здесь позволено студентам, а что нет? Убивать и калечить, очевидно, нельзя, но ведь при большом желании способов навредить другому человеку можно придумать огромное множество, и они не будут противоречить нормам морали! А я даже магией до сих пор защитить себя не могу…

Нет, так дело не пойдет! Я не для того ехала сюда, рисковала всем, чем только можно, и даже больного отца перед отъездом не проведала, чтобы теперь позволить им себя запугать и сдаться на полпути!

Я посмотрела на Кая, обдумала то, что собираюсь совершить, и наконец произнесла:

– Пойдем со мной! Мне нужно снова поговорить с господином Саваром. Только для начала будет лучше мне все же переодеться.

Забежав в жилое крыло, мы тут же ринулись к учебным кабинетам. К счастью, успели застать преподавателя в своем кабинете, когда он уже собирался из него выходить. Увидев нас, господин Савар несколько опешил и даже на мгновение растерял свою привычную холодную отстраненность.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он.

– О да! Случилось! – воскликнула я и толкнула преподавателя обратно в кабинет.

Вышло не очень аккуратно, и тот едва не упал, но, как ни странно, возмущаться моим поведением не стал – понял, что дело серьезное, и просто пустил нас внутрь, прикрыв за собой дверь кабинета.

– Рассказывайте! – приказал он.

Я решила, что если планирую воспользоваться его помощью, то утаивать от него что-либо смысла нет, и выложила все, о чем поведал мне Кай. Свою главную проблему я все еще не могла ему доверить. Но дела, касающиеся клана, в какой-то степени касались и его самого. При других обстоятельствах просто написала бы Максу и выяснила все прямо у него, но «огненным письмом» я по-прежнему не владела, а без Марсика – моего говорящего гримуара – фирменное родовое заклинание мне не выучить.

Выслушав мою речь и для подтверждения сведений расспросив вдобавок еще и Кая, мужчина поправил свои очки и посмотрел на меня.

– Я вас услышал, госпожа Корал. Ваши опасения действительно не беспочвенны. Но я не совсем понимаю, каких действий вы от меня ждете?

– Я хочу, чтобы вы рассказали мне о правилах принятия других аристократов в свой клан. Как это происходит? Что для этого необходимо? Какой порядок действий? – я нетерпеливо подалась вперед, как будто это могло бы ускорить получение ответов.

Господин Савар, явно не ожидавший от меня такого напора, отпрянул, хотя нас и разделял довольно широкий преподавательский стол. Он откашлялся и снова поправил очки.

– Ну… Для начала нужно понимать причины, по которым тот или иной человек вынужден вступить в клан. Их может быть несколько, но чаще всего это связано с долгом перед кланом…

– Отлично! – воскликнула я, довольно потирая ладони. – Это совпадает с тем, о чем ты рассказывал, – сказала я Каю. – Тогда нам нужно устроить грандиозный скандал! Ты меня публично оскорбишь или вызовешь на дуэль, а я…

– Не все так просто, – прервал меня господин Савар, видимо, догадавшись о том, зачем нам все это потребовалось. – Далеко не всякий долг является основанием для принятия человека в клан. Особенно если этот человек и сам является аристократом, да еще и наследником своего собственного клана, служащего испокон веков другому влиятельному клану. Одного оскорбления, или даже дуэли в вашем случае, недостаточно, госпожа Корал. Иначе вы могли бы вообще ничего не делать и принимать в клан всех недоброжелателей, которые будут покушаться на ваши честь и доброе имя.

Эх… А как было бы здорово! Маша готовит мне подлянку, то и дело подсылая своих прислужников, а я тем временем беру их в оборот и переманиваю на свою сторону.

– А какой тогда долг нужен?

– Долг жизни. При котором вы, госпожа Корал, спасаете другого аристократа от смерти, а он обязан отплатить вам чем-то равнозначным. Например, верным служением до конца своей жизни лично вам, а не клану. Или же спасением вашей жизни в ответ. Все иные варианты не принесут никакого результата, поскольку семья господина Дескера уже находится на службе другого клана.

Я сначала не поняла, о ком речь, а потом вспомнила, что это фамилия самого Кая, и посмотрела на него. Парень выглядел несколько испуганным и подавленным. Еще бы – его тут предлагают подвергнуть смертельной опасности и рискнуть всем ради неизвестного результата. Любой бы засомневался на его месте!

А вот я начала переживать. Он ведь сам хотел разорвать отношения с Машей и войти в мой клан. Уверена, именно с этим расчетом он и поведал мне сегодня о ее планах. Неужели теперь струсит?

– Ладно, – скрепя сердце выдохнул Кай, чем очень меня успокоил. Здорово, что даже здесь есть те, кто готов меня поддержать. – Значит, поступим наоборот. Подстроим ситуацию так, чтобы угроза для меня казалась реальной и серьезной, а ты окажешься тут как тут и поможешь с ней справиться. Только я пока не знаю, что именно это будет…

– Ничего не будет, – отрезал внезапно господин Савар. – Помимо преподавания истории, я отвечаю также за безопасность учащихся в этой академии. Я не могу проигнорировать даже кажущуюся угрозу одному из студентов. И не позволю распространение подобных случаев!

Ну вот, та самая проблема, которой я и боялась!

– Но что тогда вы предлагаете делать? – спросила я. – Кроме вас, у меня здесь нет никого. А вы не можете быть заняты все время только моей безопасностью. Я же вам только что рассказала о планах других студентов, которые мне угрожают! Этого недостаточно?

– Достаточно, – спокойно ответил преподаватель. – И обещаю, что приму соответствующие меры, чтобы нейтрализовать эту угрозу. Но вы не должны дополнительно рисковать еще и тем, что станете создавать ее самостоятельно. Неважно, реальна она или нет.

– А что тогда прикажете делать?! – разозлилась я. – Может, подскажете иной способ? Безопасный! – последнее слово я особенно выделила. – Да и сами вы чем можете мне помочь? Провести с другими студентами профилактическую беседу? Наказать переписыванием конспектов? Пожаловаться ректору? Ну да, конечно! И что он сделает своей единственной сестре и любимой невесте? Наругает и пальцем погрозит? А может, в угол поставит?

Господин Савар скривился в ответ так, будто у него разболелась голова. А меня уже понесло – вероятно, события последних дней отнюдь не положительно сказались на моем характере.

– А может, мне вообще лучше уехать домой?! Чего напрягаться, пытаться что-то изменить, если это никому, похоже, не надо, кроме меня? Пусть все катится по наклонной, как раньше!

– Валери… – осторожно произнес Кай, но я его не слушала. Все смешалось в моей голове и моем сердце. Я уже едва ли могла различить, кто на чьей стороне и кто в чем виноват.

– Мой отец едва не погиб! И мне самой осталось недолго. Так все семейство Корал скоро канет в Лету, а вам ведь это только на руку, не так ли, господин Савар?

Мужчина побледнел от моих слов, а меня это только подстегнуло продолжать:

– А что? Избавитесь от всех усложняющих жизнь обязательств! Кстати, каков был ваш долг моему клану, не подскажете ли? Жизнь? Смерть? Деньги?

– Валери! – уже громче повторил Кай.

– Да что? – я обернулась, сбившись с мысли.

– Валери, ты горишь! – крикнул он и указал на мою правую руку, на кончиках пальцев которой весело плясали ярко-оранжевые огоньки.

– Черт!.. – испуганно вскрикнула я и машинально тряхнула рукой, пытаясь сбросить с себя это пламя. Тем самым сделала только хуже – огонь перекинулся на ближайшую парту, и та начала медленно тлеть.

Кай поспешно схватил с преподавательского стола первое, что попалось под руку, и начал тушить этим огонь. Удалось не с первого раза, но разгорающееся пламя погасло. И мои руки тоже почти сразу перестали гореть.

Я удивленно смотрела на свои пальцы. Что это вообще было? Снова проклятие дало о себе знать? Тогда почему так быстро пропало? И почему я ничего не почувствовала? Была слишком занята своими эмоциями? А может, из-за них все это и возникло?

Неожиданное происшествие мигом заставило всех нас сбросить напряжение. Я уже успела позабыть, о чем только что говорила и с чего начался весь этот спор. Стало даже немного стыдно, ведь я обвинила другого человека без всякой причины, задела за живое.

Я подняла глаза на господина Савара, собираясь принести извинения. Но тот, не отрываясь, в ужасе смотрел на руки Кая. Оказалось, парень тушил пожар учебником. Учебником преподавателя…

Парень все понял и пришел в ужас.

– Простите, пожалуйста! – раскаялся он. – Если хотите, я могу сходить в библиотеку и попросить заменить учебник. Обещаю, я все исправлю, даже если придется заплатить!

– Да, я схожу вместе с ним! – подхватила я, испытывая вину не меньше. – Не переживайте, господин Савар. Мы все исправим!

Заодно появится повод не только загладить свою вину, но и наведаться в библиотеку – провести разведку! Как говорится, если обстоятельства не складываются в твою пользу, создавай их сам. Конечно, я все это проделала не специально, но шансом нужно обязательно воспользоваться.

Потрясенный господин Савар лишь слабо кивнул головой и устало рухнул в свое кресло. А мы поспешно покинули его кабинет и отправились туда, куда я и стремилась все это время.

Глава 6

Мы с Каем шли по просторным безлюдным коридорам. По всей видимости, занятия еще не закончились, поскольку всюду стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуком наших шагов.

Отойдя от кабинета истории на достаточное расстояние, Кай произнес:

– Зря ты с ним так. Он искренне беспокоился за нас, хотел помочь. А ты его оскорбила.

– Да я понимаю. Мне очень жаль, что я все это наговорила. Это было ужасно с моей стороны…

– Правда понимаешь? – с сомнением посмотрел на меня Кай. – А то мне кажется, что о клановом устройстве даже своей собственной семьи ты не знаешь совсем ничего. Неважно, каким образом и по каким причинам человек вступает в тот или иной клан. Важно одно – он уже принес клятву и не может предать свой клан. Он будет с ним до самого конца, что бы ни случилось. Даже если тот катится в бездну. В противном случае магия клана сожрет его полностью, не оставив ни следа. И эта смерть будет мучительнее даже кары самого Солнечного Бога.

– Ох… – только и смогла ошеломленно выдохнуть я. У меня даже слов не нашлось, чтобы выразить все осознание своей ошибки.

– Вот тебе и «ох», – передразнил меня Кай. – Ты не просто оскорбила его. Ты еще и усомнилась в его верности. А для него это вполне может стать достаточным поводом для совершения самоубийства. Ведь ни одному господину не нужен тот, кому он не доверяет.

– Ох! – повторила я на этот раз испуганно и остановилась.

Теперь неудивительно, что мужчина выглядел таким подавленным и даже испуганным. Я-то наивно решила, что все дело в его педантичности, и он так болезненно отреагировал на испорченный учебник. А что, если мои неосторожные слова и впрямь достаточно веский повод для чего-нибудь более страшного?

– Я ведь совсем не это имела в виду! Надо срочно попросить у него прощения и все объяснить!

Я уже развернулась, чтобы бежать обратно. Но Кай успел поймать меня за руку и удержать.

– Успокойся, ничего не случится! Тебе повезло, что не ты принимала его в клан и не тебе он приносил свою клятву. Твое слово для него не имеет первостепенного значения. Пойдем лучше поменяем для него учебник, – предложил он. – Тогда и извинишься.

Уверенность друга меня убедила. Я согласилась с его решением, и мы пошли дальше.

По пути я задумалась. А ведь Ноэль – тоже часть нашего клана. Но, тем не менее, это не помешало ей предать нас и даже попытаться убить двоих членов семьи. Однако при этом ничего не случилось, и ей даже удалось благополучно улизнуть. Неужели это потому, что в клан ее принимала не я, а Николя? Ведь ему-то она ничего не сделала. А может, и вовсе потому, что я даже не Валери Корал, а всего лишь ее копия из другого мира…

Мы пересекли огромный холл со множеством портретов неизвестных людей на стенах и вошли в очередной коридор. Чудесно, конечно, жить в таком большом и красивом замке. Но все эти долгие переходы из одного крыла в другое были крайне утомительны.

Когда до библиотеки – святая святых всей академии – осталось всего несколько шагов, Кай вдруг заметил:

– Вообще, я иногда поражаюсь твоей непоследовательности, Валери. То ты ведешь свои непонятные интриги, без зазрения совести портя жизни всем вокруг. То ни с того ни с сего начинаешь строить из себя бедную овечку, которую все вокруг обижают. Раньше ты бы уже за один косой взгляд подожгла своей конкурентке платье и не постеснялась бы ни осуждения окружающих, ни тыкания в тебя пальцами, ни урона своей репутации. А теперь строишь из себя примерную девочку, послушно следующую правилам. Тебя там случайно не подменили? Ты точно Валери Корал?

Внутри меня все похолодело от его вопроса. Неужели он обо всем догадался? Я ведь прекрасно помню, как брат рассказывал мне о таких ситуациях. О том, что при помощи Гримуаров можно перемещаться между мирами. Вдруг Каю тоже о таком известно?

Я посмотрела на него, пытаясь подобрать слова для объяснений. Парень не сводил с меня пытливого взгляда, хотя на губах и играла насмешливая ухмылка. Но я не обманывалась. Он точно вполне серьезно допускал подобную причину всех моих странностей.

Во мне родилось чувство противоречия. Не хотелось давать ему понять, насколько близок он к истине. Я нахмурила брови, расправила плечи, надменно скривив губы и собираясь ответить что-нибудь едкое, что могло быть похоже на поведение прежней Валери. Но тут, словно из ниоткуда, на нас вылетел огромный огненный шар, заставив позабыть обо всем.

Мы разбежались к противоположным стенам коридора и с одинаковым изумлением смотрели на то, что вдруг предстало перед нами.

– Ну и где вы там ходите? – воскликнуло огненно-пушистое чудовище по имени Марсик. – Нельзя ли поживее? Из-за вас я опаздываю на вкуснейший обед из заклинаний по солнечной магии. Дома-то таким точно не накормят!

– Что это такое? – ошеломленно спросил Кай и поднял на меня испуганные глаза. – Валери, это твое?

Не успела я ничего ответить, как Марсик гордо поднял голову и повернулся к моему спутнику.

– Вообще-то, я не «это». Мое имя – Марсель Первый Великолепный. Но, как я понимаю, для вас, молодой человек, так много слов за раз выговорить слишком трудно. Поэтому можете просто обращаться ко мне Ваше Котейшество.

Кай благополучно пропустил слова Марсика мимо ушей и вновь обратился ко мне:

– Так, выходит, они не врали? У тебя действительно появился фамильяр? Неужели ты сама его призвала?

– А что? Так сложно в это поверить? – отозвалась я и взяла своего кота на руки. – Почему ты здесь? – спросила я его. – Разве ты не должен быть сейчас с ректором? Вдруг он тебя ищет?

– Ничего страшного, капелька стресса нашему Адару не помешает, – невозмутимо заявил он.

– «Нашему»? – с усмешкой повторила я.

– Конечно! Его заклинания такие вкусные, что одной лишь тебе я его не оставлю! Слушай, а давай заберем его домой? Он бы нам пригодился! Если хочешь, могу выманить его во двор. А там ты подоспеешь с каретой, и мы его увезем.

Я изумленно покачала головой. Нет, ну только посмотрите, что вообще несет этот бесстыдник! У меня из-за него могут быть проблемы, а он тут удивительно серьезно рассуждает о похищении ректора!

Кай смотрел на моего кота с восхищением, будто бы никогда в жизни не встречал подобное чудо.

– Невероятно! Знаешь, Валери. Я должен извиниться. Беру свои слова назад – ты действительно достойна того, чтобы тебе служить! Прости, что сомневался в тебе.

Я благодушно кивнула, принимая его слова. Неужели он изменил свое мнение обо мне только из-за фамильяра? Нет, я, конечно, знала, что они – большая редкость в этом мире. Но не думала, что их наличие у мага может так много для кого-то значить.

– Ладно, пойдем, – сказала я. – Нам нужно еще учебник поменять.

Кай не стал спорить и дернул за ручку, открывая передо мной дверь.

Библиотека встретила нас своей величественной тишиной и невообразимой обстановкой. Снова оказаться среди ее бесконечно высоких стеллажей и безграничного пространства, заполненного бесчисленным количеством книг, стало не менее захватывающе, чем прежде. Казалось бы, я уже бывала здесь, должна быть готова к тому, что увижу. Но, вопреки всему, вновь ощутила тот же благоговейный трепет.

Насладиться всем этим великолепием нам не дали – почти сразу нас встретила Нинет.

– Добрый день! Чем могу помочь? – вежливо произнесла она, демонстративно не замечая моего присутствия. Даже если удивилась тому, что мы пришли вместе, то никак этого не показала.

– Здравствуйте, госпожа де Золер! – обратился к ней Кай. – Мы пришли по поручению господина Савара. Нам нужно заменить этот учебник, – он протянул ей испорченную книгу, стыдливо пряча глаза.

Но женщина даже не обратила на его реакцию никакого внимания, с ходу решив, что обугленный учебник – несомненно, моих рук дело. Ну или, по крайней мере, моего кота, которого она смерила недовольным взглядом и больше никак не отреагировала на его присутствие.

Нинет недовольно щелкнула языком и с негодованием произнесла:

– Что, неужели огненных ведьм перестали учить правильно обращаться с книгами? Только и могут портить все вокруг. Ни на что другое не способны. Даже обуздать собственную магию! Как таким людям, скажите на милость, можно доверить управление страной, если они даже с обычной книгой управиться не могут?!

Невольно вспомнилось, что этот учебник был не единственной книгой, которую я успела испортить в этом мире. Первым был утопленный в ведре папин гримуар бытовых заклинаний. Так что Нинет была не слишком далека от истины. Но это вовсе не значило, что она могла позволить себе так открыто оскорблять меня и мою семью прямо в лицо!

Однако я не успела ей ничего ответить. Кай первым вступился за меня.

– Это не ее вина, а моя, – ровно признался он. – Я взял без спроса этот учебник и испортил…

– Конечно, рассказывай мне сказки! – не поверила женщина. – Внутреннее пламя огненных ведьм я ни с чем не спутаю. Такое же мерзкое, как они сами. Оскверненное их эгоистическими помыслами и желаниями. От него несет гордыней и себялюбием.

– Да как вы смеете такое говорить?! – не сдержалась я. – Почему так меня называете? У меня, вообще-то, имя есть, и я стою прямо перед вами, так обращайтесь прямо ко мне! У вас какие-то претензии ко мне или моей семье? Так пожалуйста, я здесь и готова вас выслушать!

Только теперь Нинет обратила на меня внимание и прямо посмотрела мне в глаза пронизывающим насквозь взглядом.

– Ты спрашиваешь, какое я имею право? – прошипела она. Лицо ее исказилось от ненависти. На мгновение показалось, что сейчас она выскажет мне все, что накопилось в ней за долгое время знакомства с моей семьей. И это даст мне возможность выяснить что-то новое, какую-нибудь полезную информацию, которую я смогу использовать в будущем. Но вместо этого она заявила: – Ты – студентка, испортившая учебник. А я – работник библиотеки. Я имею полное право отчитывать тебя так, как мне угодно, и выносить любое наказание вплоть до твоего отчисления. Так что лучше скажи спасибо, что я не собираюсь этого делать, маленькая неблагодарная дрянь! А лучше помолись, чтобы при следующем твоем проступке я сделала именно это!

С этими словами она развернулась и скрылась среди стеллажей в глубине библиотеки. А мы с другом остались ждать.

– Лучше не спорь с ней, Валери, – посоветовал мне Кай. – Поверь, отчисление – крайняя мера лишь в ее представлении. При желании она может сделать кое-что и похуже. Четвертовать или на суп пустить, даже глазом не моргнув!

Я недоверчиво посмотрела на него, но парень выглядел серьезным и испуганным, как никогда.

– Постой, ты что, правда в это веришь?!

– Стал бы я тебе об этом говорить, если бы однажды такого уже не случалось? – угрюмо произнес он.

– И что, она действительно кого-то сварила? – ужаснулась я.

– Ну… Может, и нет – просто убила, а тело спрятала, – пожал он плечами. – Этого никто не знает. Тот несчастный потерял аж несколько учебников, что она выдавала, а остальные испортил до неузнаваемости. Но поверь, она на такое точно способна! Госпожа де Золер работает здесь всю свою жизнь и даже лично внесла в развитие библиотеки огромный вклад. Ей очень многое прощается, ведь она из клана Служителей Солнца. К тому же теперь, когда ее внук и внучка соединятся браком с драконами, хозяевами этой академии, ей точно нечего будет бояться.

Я задумчиво нахмурилась. Мне все еще не верилось, что Нинет действительно могла пойти на подобное. Но я не стала тут же отбрасывать в сторону слова Кая.

То, что кажется для меня диким, здесь может являться абсолютной нормой. Всякий раз приходится напоминать себе, что я в другом мире, где правят другие законы и порядки. И не мне, чужачке, ставить их под сомнение.

Внутри кланов все вопросы решаются самоуправлением. Только в спорных ситуациях может вмешаться председатель Совета трех кланов и судить по своему разумению обе стороны, вынести приговор виновнику и лично привести его в исполнение. Но здесь библиотека – территория Нинет. И лишь она решает, кто прав, а кто виноват.

Что ж, выходит, верно я опасалась лишний раз здесь появляться. Как чувствовала, что именно в этой части академии опасность мне грозит трехкратная! Но моя миссия еще не закончена, мне по-прежнему нужна информация.

И, кажется, теперь я знаю, кто может мне с этим помочь.

– Что такое? – Кай поймал мой взгляд и побледнел. – Почему ты так на меня смотришь? Что ты задумала?

– Да так… – хитро прищурилась я. – У меня одна идея появилась…

– О-о-о, нет-нет-нет! Только не говори, что хочешь ограбить библиотеку!..

– Какой смышленый парень, просто прелесть! – восхитилась я. – Ну а что, чем тебе не смертельная угроза?

Кай тихонько завыл. Выражение его лица в полной мере передавало всю степень его страдания.

– Какой черт меня дернул выбрать именно тебя, Корал!..

– Вероятно, гордый и себялюбивый, – передразнила я Нинет. Но в его согласии не сомневалась. Ему вся эта затея была необходима так же сильно, как и мне.

Вскоре Нинет вернулась с новым учебником, и мы благополучно покинули библиотеку. Сразу видно, что это не самое популярное место среди студентов. Ведь коридоры в этой части академии даже после окончания занятий все равно оставались практически пусты. Нам повезло не встретить никого из знакомых.

Весь путь обратно мы проделали в молчании. Кай был напряжен и о чем-то сосредоточенно размышлял, а я его не прерывала. В конце концов он решительно остановился, предварительно убедившись, что рядом никого нет, и повернулся ко мне:

– Так, ладно. Рассказывай, что ты там задумала? Только предупреждаю сразу: устраивать поджог, вырывать листы из книг или что-то в таком роде я не собираюсь. Иначе даже ты не сможешь спасти меня от смерти.

Я подавила удовлетворенную улыбку и заверила:

– Ничего такого и не требуется, поверь. Только похитить там… что-нибудь. Ну, например… на тему исцеления от смертельных проклятий. Хочу к следующему занятию господина Савара хорошо подготовиться.

Кай подозрительно прищурился, пытаясь отыскать в моих словах подвох. Но, видимо, ничего не обнаружил и потому согласился.

– Хорошо, и как ты предлагаешь это провернуть? Если меня поймают на месте преступления, то план будет провален. Даже проникнуть туда будет не так просто, а еще ведь нужно уйти незамеченным. Да и потом… Не уверен, что для долга жизни будет достаточно тебе просто взять за меня вину. Мне кажется, нужно что-то более серьезное…

– Ты прав, – согласилась я. – Поэтому я пойду вместе с тобой.

Кай удивленно поднял брови. Его губы шевельнулись, словно он хотел сказать что-то еще, но быстро передумал.

Я тоже не стала вдаваться в детали своего плана. В конце концов, сейчас не место и не время для этого. К тому же само обсуждение того, каким образом я собираюсь спасти ему жизнь, за что потом потребую с него долг, казалось чем-то неуместным.

Преподаватель истории встретил нас в более благодушном состоянии, чем проводил, и даже по отношению ко мне держался достаточно ровно и непринужденно. Но я все равно повторила свои извинения:

– Господин Савар, простите меня, пожалуйста, за те слова. Я совсем не имела в виду то, что сказала. Вы очень добросовестный человек и хорошо выполняете свою работу. А еще вы тоже являетесь частью моей семьи, и я не имела права относиться к вам иначе…

– Перестаньте, Валери. Все в порядке, – смущенно ответил мужчина. Похоже, совсем не привык к подобному отношению.

Кай протянул ему новый учебник и принес дополнительные извинения от себя. На это мужчина отреагировал уже спокойнее и, пристально посмотрев на нас, произнес:

– Я не смею препятствовать вам в ваших совместных делах за одним-единственным исключением – если эти дела нарушают правила академии. Поэтому спрошу вас единственный раз и очень надеюсь на честный ответ. Вы точно не собираетесь идти против правил академии? Учтите, я в любом случае обо всем узнаю.

Я выдержала его настойчивый взгляд и, взвесив в своей голове все «за» и «против», твердо сказала:

– Не переживайте, господин Савар. Обещаю, мы не станем действовать против правил, предварительно не посоветовавшись с вами.

Мужчина еще некоторое время молча разглядывал меня, пытаясь отыскать в моих словах неискренность, но наконец с облегчением выдохнул.

– Что ж, в таком случае не буду вас задерживать. Вам еще готовиться к завтрашним занятиям нужно. Хорошего дня!

Мы попрощались с преподавателем и покинули его кабинет. Перед тем как разойтись по своим делам, Кай поинтересовался:

– Что будешь делать, когда он узнает, что ты ему солгала? Ты ведь понимаешь, что таким образом можешь навредить его карьере? Наша затея уж точно не выглядит безобидной.

– Именно поэтому и солгала, – пожала я плечами. – Если мы с тобой окажемся в самом пекле, то это будет только по нашей вине. Он ничего не знал.

Парень сокрушенно выдохнул, запрокинул голову и уставился на высокий расписной потолок.

– О, Солнечный! Во что ты меня втянул?..

Глава 7

В свою комнату я возвращалась в глубокой задумчивости. Марсик был все еще со мной, и мне бы по-хорошему стоило отнести его обратно к ректору, но так не хотелось снова с ним расставаться. Тем более неизвестно было, сколько еще времени потребуется Адару на изучение моего фамильяра, а мне ждать больше нельзя. Я так и откинуться успею. Или подпалить кого-нибудь. Причем буквально – сегодня уже, кажется, был первый звоночек.

К моменту, когда я поднялась на свой этаж и свернула в нужный коридор, в моей голове уже родилось несколько подходящих предлогов, чтобы наведаться к ректору и попросить его больше не забирать у меня кота. Однако впереди меня ждал сюрприз – Адар уже стоял тут как тут собственной персоной, прямо у моей двери.

Вот только к нему демонстративно прижималась Маша, показывая всем, что этот мужчина принадлежит ей.

Смотреть на это было неприятно. Я ощутила растущий комок ревности в груди и неосознанно дернулась назад к лестнице. Не хотелось становиться свидетелем этой картины – того, как сияла самодовольством бывшая подруга и беззастенчиво дергала ректора за руку, словно тот был ее любимой плюшевой игрушкой.

Адару это, по-видимому, тоже не особенно нравилось, но, тем не менее, он позволял ей так с собой обращаться, вероятно, считая это глупой девичьей прихотью.

Я уже подумывала скрыться побыстрее за поворотом, пока они меня не заметили, но тут Марсик выскользнул из моих рук и понесся навстречу своему любимому кормильцу.

Вот только первой встречать его бросилась Маша.

– О, а вот и наш Марсель! – радостно воскликнула она, приветствуя моего кота, будто лучшего друга.

От этого наигранного веселья меня всю покоробило. Уже лишь за то, что она назвала его вчера облезлым котом, я была готова повыдергивать ей все ее жидкие блондинистые волосенки! А сегодня она разыграла всю эту комедию, ничуть не стесняясь своего двуличия. Вот же гадина! Да я бы прямо сейчас накинулась на нее и разорвала на мелкие кусочки, если бы не такое большое количество свидетелей вокруг.

Скрипнув зубами, я вышла к ним навстречу. Марсик, мой хороший, проигнорировал Машу и даже попытался отгородиться от нее за ногами Адара. Я успела заметить, как Маша присела на корточки и протянула к нему руки, собираясь погладить, но неожиданно резко отпрянула и закричала:

– Ай! Он меня обжег! – на ее глазах почти натурально выступили слезы, а губы задрожали.

– Ты чего? – с непониманием посмотрел на нее ректор и спокойно взял Марсика на руки, ничуть при этом не поранившись. Мужчина провел рукой по голове кота, и тот в одно мгновение погрузился в крепкий сон. Казалось, он даже дышать перестал. – Может, ты просто его напугала?

– Неправда, я всего лишь хотела его погладить, – возразила девушка. – Нормальные коты любят, когда их гладят. А этот может и без руки оставить.

– Так, может, не стоит тянуть руки к тем, кто тебе не рад? – заметила я, приблизившись к ним.

Маша сделала вид, что не услышала меня.

– Я же говорила, что он опасен, – продолжала причитать она. – Нельзя позволять ему бродить по академии в одиночку! Это может очень плохо кончиться.

– Насколько я понимаю, он и не был один, – произнес ректор и посмотрел на меня. – Добрый день, Валери! Очень рад, что вы нашли своего питомца. А то я уже собирался извиняться перед вами за то, что не сумел уследить за ним, хотя именно это и обещал.

– Не стоило переживать, – улыбнулась я. – Он постоянно куда-то убегает, но потом обязательно возвращается в самый неожиданный момент. Я уже к этому привыкла.

Маша громко фыркнула, напоминая о своем присутствии. Видимо, ей не по душе пришлось наше с Адаром любезное общение.

– В таком случае это даже хорошо, что он способен сам себя защитить, – сказал ректор. – Это очень важное качество для фамильяра. В конце концов, он является в буквальном смысле продолжением магии своего владельца. Если кто-то с недобрыми намерениями сумеет его заполучить, то без особого труда сможет нанести вред и хозяину. Вам невероятно повезло, Валери, что Марсель оказался таким самодостаточным. Настоящий защитник!

– Да, он такой! – с гордостью подтвердила я, ощутив прилив благодарности судьбе за то, что Марсик не бросил меня одну в этом мире и тоже переродился здесь со мной.

– Однако в этой ситуации кроется опасность. Именно это я и хотел с вами обсудить.

– Какая опасность? – насторожилась я.

Но тут решила вступить Маша, которой, видимо, надоело стоять незаметным столбом.

– Господин ректор знает, как исправить его характер, и хотел бы предложить тебе помощь с этим, – сказала она.

А вот это мне не понравилось. Он что, еще и моего кота с ней обсуждает? Откуда она вообще может знать о планах ректора?

– Ну не то чтобы исправить, – не согласился Адар. – В этом совсем нет необходимости. Марсель – ваш фамильяр, Валери. И только вам решать, что с ним делать и каким он должен быть. Да вы даже при всем желании не смогли бы полностью его переделать. Он ведь в прямом смысле является олицетворением вашей магии, ее воплощением, а потому полностью перенимает ее настроение, поведение. Он – огонь во плоти. Такой же игривый, буйный, неистовый. Но, к несчастью, крайне нестабильный и неукротимый. В будущем это может стать причиной многих неприятностей.

Маша смотрела на меня с каким-то превосходством, словно верила, что слова Адара характеризуют не мою магию и моего кота, а меня саму. Но я считала, ей стоит поменьше думать. Слишком уж много ненужного смысла она придает его словам. Он сказал то, что хотел сказать. Не больше и не меньше.

По крайней мере, так я себя успокаивала. Да и не похоже было, что он имел в виду что-то другое. А Машу лучше просто игнорировать. Она мне только настроение портит…

– А тогда почему он сейчас спит? – поинтересовалась я.

– Потому что сытый, я полагаю, – ответил ректор и протянул мне Марсика. – Вам его тоже придется почаще кормить своей магической силой и своими знаниями. Ведь именно для этого, как я понимаю, он и был вами создан. Правда, не уверен, что эффект будет однозначно таким же. Заклинания для него – как дрова для костра: чем больше даешь, тем более грозным он становится. Но и голодом его морить тоже не выход. Нужно найти верный баланс.

– Стоит ли тогда держать в академии такую опасную зверушку? – снова вклинилась Маша. – Он же как бомба замедленного действия! Неизвестно, когда рванет. А вдруг кто-то пострадает?

Я презрительно посмотрела на нее, намекая на то, что ее мнения здесь никто не спрашивал. Если уж кто и несет в этой академии больше угрозы для окружающих, так это она сама!

Но неожиданно Адар поддержал свою невесту.

– Ты права, Мари. Фамильяры известны своей взрывной силой. Не зря они считаются признаком великого таланта своего хозяина-мага. Такое сокровище нельзя упускать, – серьезным тоном, будто зачитывая лекцию, объяснил он.

Мне даже на миг захотелось поприсутствовать хотя бы на одном его занятии. Уверена, он очень хороший преподаватель, такой же основательный, как и во всех своих делах. Да и похвалил меня вроде. Приятно…

– Именно поэтому я к вам и пришел, Валери. У меня есть для вас предложение, которое, я уверен, вы оцените по достоинству. Только… Может, не будем стоять в коридоре? Этот разговор не для посторонних ушей.

Я несколько растерялась от такой чрезмерной важности момента. Для этого он сюда пришел? Чтобы поговорить со мной в моей комнате? Стало даже немного боязно. А вдруг он захочет забрать у меня Марсика навсегда? Он ведь такой ценный!

– Да, конечно… Проходите, – все же сказала я. Для начала стоит его выслушать, а после уже делать выводы.

Я протянула руку к двери, собираясь ее отпереть, но Маша вдруг громко воскликнула, привлекая к нам всеобщее внимание:

– Вы собираетесь зайти в комнату к девушке?! Разве это не против правил? Пусть вы и главный здесь, перед правилами все должны быть равны. Иначе каждый так начнет делать, используя свое положение в корыстных целях. Так нельзя! Вы должны быть примером для остальных.

В ее голосе были слышны истеричные нотки. Казалось, не пустить его в мою комнату было для нее вопросом жизни и смерти.

Студентки, возвращавшиеся с занятий в свои комнаты или, наоборот, выбегавшие из них по делам, с недоумением оборачивались на нас. Замечание Маши сыграло свою роль – у Адара не было иного выхода, кроме как согласиться с ней.

Но Адар не был бы собой, если бы позволил кому-то так легко загнать себя в ловушку. Он повернулся к своей невесте и чуть насмешливо ей улыбнулся.

– Не вы ли, дорогая моя Мари, еще буквально пять минут назад так упорно уговаривали меня навестить вас в вашей комнате? Что-то изменилось в правилах с тех пор? Или вы считаете себя исключением?

В отличие от Маши мужчина говорил тихо, так, чтобы никто из посторонних не слышал его слов. Не хотел выставлять свою невесту в невыгодном свете перед другими? Какое благородство, куда бы деться! Какая жалость, что я стояла слишком близко и могла с легкостью расслышать каждое его слово!

Маша сильно смутилась от его слов. Заметив на моем лице торжествующую улыбку, которую я, как ни старалась, не могла скрыть, она гордо вздернула подбородок.

– Дело не в этом, вы же понимаете…

– Понимаю, – не дал ей оправдаться Адар и окатил таким ледяным взглядом, что вся напускная уверенность тут же слетела с девушки. Я даже успела заметить, как она вздрогнула, будто от холода.

А мужчина уже повернулся ко мне.

– Нам все еще нужно обсудить мое предложение. Зайдите ко мне в кабинет, когда у вас появится свободная минутка. И советую не тянуть с этим. Поверьте, Валери, это в ваших же интересах. А пока, – он передал мне наконец Марсика, – возвращаю вам ваше сокровище. Берегите его. Хорошего дня!

Дождавшись от меня ответного кивка, мужчина поцеловал на прощание руку своей невесты и ушел, оставив нас с ней наедине.

Снова вступать в конфронтацию с Машей у меня не было никакого желания, поэтому я, не говоря ни слова, просто развернулась и ушла в свою комнату. Заперлась на все замки, чтобы меня больше никто не смел побеспокоить, и наконец выдохнула.

– Вот и вся она, ваша хваленая любовь, – неожиданно подал голос Марсик. – Лишь пыль в глаза и мишура!

Он широко зевнул и, вывернувшись из моих рук, спрыгнул на пол и принялся с важным видом прохаживаться по комнате, оценивать свои новые владения.

– Всего одна комната? Маловато нам с тобой на двоих, тебе не кажется? Когда пойдешь к своему Адару, попроси у него еще одну комнату. Для меня.

Кот выглядел таким бодрым, что я невольно удивилась.

– Так ты не спал, что ли, все это время? Просто притворялся?

– Ну почему же? Я спал очень крепко и, кажется, выспался на годы вперед. Но знаешь, представься мне такой случай снова, я бы непременно поспал еще! – сладко потянулся он. – И обязательно попроси для меня кровать побольше и помягче! А то твоя недостаточно удобная. Вот у Адара кровать в самый раз. Хочу себе такую же!

– Вот только о его кровати мне еще думать не хватало… – пробормотала я. И спросила: – Но если ты крепко спал, то как тогда мог все слышать?

– А я даже во время сна точно знаю, что ты испытываешь и о чем переживаешь. Если возникнет какая-нибудь угроза для твоей жизни, я обязательно приду на помощь даже сквозь сон!

– Да ты прямо мой рыцарь! – рассмеялась я и пожаловалась: – Представить не могу, что бы я без тебя делала! Здесь все настроены против меня. Такое чувство, что угроза может поджидать меня на каждом шагу…

– Я бы на твоем месте держался поближе к Адару, – заметил Марсик. – Он-то уж точно не желает тебе зла. В случае опасности он станет лучшим твоим спасением. После меня, конечно же.

Я с сомнением хмыкнула, но решила не спорить. Должно быть, он слишком предвзято относится к нашему ректору, поскольку успел провести с ним достаточно много времени. Даже кажется, что за все время с момента его перерождения в этом мире от Адара он получил намного больше, чем от меня, его хозяйки.

Надо это срочно исправлять!

– Иди ко мне, Марсик. Пора учиться.

Глава 8

Всю оставшуюся часть дня я выполняла домашние задания и разучивала семейную технику «огненного послания». Это оказалось настолько необычно – наблюдать за тем, как простой лист бумаги горит, но не сгорает, а огонь вычерчивает на нем знаки и символы, которые диктуют ему мой разум и моя воля.

Впервые я воочию наблюдала за тем, как действует моя магия. Не тот своевольный хаотичный кошмар, сжигающий меня изнутри и снаружи и грозящий безопасности окружающих меня людей и целостности их вещей, а послушный и мягкий, словно ласковый котенок, но с острыми коготками, тоже способными причинить боль за излишнюю самонадеянность.

Мне очень понравилось самостоятельно управлять своей силой. Лишь теперь я по-настоящему смогла осознать и прочувствовать истинное значение титула моего клана – Заклинатели Огня. И почему сами себя мы называли Детьми Огня. Слова папы о моей силе и истинной природе будто раскрылись передо мной в ином свете.

Огонь и правда внутри нас. Мы состоим из него, он – наша суть. Огонь вовсе не был нашим врагом, которого нужно укротить и подчинить себе, заставить служить нашей воле и исполнять наши желания. Для него не нужно было строить рамки и устанавливать границы. Достаточно лишь указать путь, направить. Огонь добр и мягок с нами, как с неразумными детьми, но по-своему строг и требователен, ведь без необходимой силы и самоконтроля с ним ни за что не управиться. Заклинания – его язык, такой же древний, как он сам. Через них мы разговариваем с ним, убеждаем откликнуться на нашу просьбу. И что самое главное – этот язык недоступен никому другому, в ком не течет кровь моей семьи. А значит, такое письмо будет идеально зашифровано. Можно не бояться ошибиться с адресатом.

Вот почему слово «ведьмы» нам не подходит и даже воспринимается как оскорбление. Ведьмы и чернокнижники действуют силой, идут против природы и воли стихии. А мы существуем в согласии с ней.

Все это открылось мне во время «беседы» с Огнем при изучении заклинания. Конечно, освоить эту магическую технику получилось у меня не с первого раза. Множество листов сгорело в процессе. И я так увлеклась, что снова пропустила ужин. Но в результате к позднему вечеру удалось самостоятельно написать Максу письмо и получить ответное.

«Добрый вечер, Лери,

Поздравляю с первыми успехами! Отвечаю на твое четвертое письмо (пока оно выглядит наиболее опрятным и меньше предыдущих похоже на тренировочное).

Отец уже пришел в себя, но сейчас снова отдыхает. Врач прописал ему много целебных зелий. Оказалось, что тяжелых ранений, угрожающих жизни, на нем нет, но выздоровления придется подождать, поскольку оно потребует много сил. Пока мне придется выполнять за него обязанности в Совете и клане.

О тебе он спрашивал, но мы не стали пока сообщать, где ты находишься и по какой причине. Не стоит нагружать его излишне тревожной информацией, пока он достаточно не окрепнет.

Насчет кандидатуры Кая Дескера ничего не могу сказать. С ним лично я не знаком, а вот его семье бы доверять не стал. Они уже не одно поколение служат клану де Золер. Советую быть с ним осторожнее. Тем не менее, если тебе удастся придумать способ переманить его на нашу сторону, это станет неплохим подспорьем в нашем деле. Только умоляю тебя, Лери, постарайся не наделать глупостей! Мне, как и всей нашей семье, не нужны твои жертвы. Нужна лишь ты, здоровая и живая.

Не засиживайся допоздна, сестренка.

Сладких снов,

Макс

P.S. К моменту как я дописал это письмо, успел получить от тебя еще четыре. Похвальное усердие. Так держать!

P.P.S. О, еще одно! Надеюсь, утром я проснусь под своим одеялом, а не под горой твоих писем…»

Его слова подарили мне тепло и улыбку в этом опасном месте, полном враждебно настроенных людей. Решила не закидывать его больше письмами и с таким прекрасным настроением легла спать, совсем позабыв, что нужно было зайти к ректору.

Утро следующего дня повторило предыдущее почти в точности, исключая разве что встречу с господином Саваром и его занятие по истории. Другие студенты снова пытались меня подначивать. Тыкали пальцами и называли сумасшедшей за то, что я якобы собираюсь убить ректора. Выдумывали всякие разные причины – иногда оскорбительные, но зачастую совершенно бредовые. Преподаватели их травлю, к счастью, не поддерживали, понимая, видимо, насколько глупо все это звучит. Но и вмешиваться не спешили.

Тем не менее я решила отнестись ко всему философски и просто игнорировать их дурацкие нападки. Пока они серьезных проблем не доставляли. Казалось, меня просто проверяют на прочность, выжидая момент для решающего удара. Приходилось успокаивать себя тем, что к моменту, когда они наконец решатся на что-то более серьезное, я уже сделаю здесь все свои дела и навсегда покину это место.

Письмо Макса заставило меня по-другому взглянуть на проблему, напомнило об осторожности. Ведь все мои действия самым прямым образом отразятся на делах клана и благополучии моей семьи.

Возможно, мне стоило рискнуть и действительно в отместку всем попытаться расстроить свадьбу Маши и Адара, тем более вчера я успела убедиться в том, что между ними не все так гладко, как казалось на первый взгляд. Я не сомневалась, что именно так бы и поступила Валери. Но ведь я не она и не готова вмешиваться в чужие дела только ради того, чтобы утереть кому-то нос. Она с легкостью шла по головам, преследуя какие-то свои непонятные амбиции. За что в итоге поплатилась головой. Нет уж, спасибо! Такого счастья мне не надо!

Мой отец был на грани гибели. Теперь под угрозой находится моя жизнь. Пусть лучше из-за всех этих чужих интриг и махинаций мы потеряем влияние в Совете, но зато останемся вместе, живыми и здоровыми. Это для меня гораздо важнее имиджа. А все вокруг, кажется, только и ждут, когда же я разозлюсь и устрою им фаер-шоу, чтобы доказать всем свою невменяемость.

За завтраком перед занятиями пыталась выцепить Кая, чтобы договориться с ним о встрече для обсуждения плана проникновения в библиотеку. Теперь со мной Марсик, а значит, пора действовать!

Однако парень, случайно или намеренно, все утро ловко избегал меня. Возможно, так даже лучше. Нельзя, чтобы у кого-то возникло подозрение насчет наших частых встреч, иначе у нас обоих могут возникнуть неприятности. Тем не менее откладывать дело было нельзя. Поэтому я решила дождаться его в коридоре у столовой после обеда.

Однако судьба подарила мне встречу с совсем другим человеком.

– О, а вот и ты, теть! Ну здравствуй, что ли?

– Неужели я все еще для тебя тетя? – недоверчиво хмыкнула я, глядя на ухмыляющегося младшего брата Маши.

– Ну а кто же еще? – весьма искренне удивился Закари.

Я пожала плечами.

– Ну не знаю. Может, враг номер один. По крайней мере, твоя сестра и твоя невеста считают именно так. А вместе с ними и все их приспешники.

– А, ты об этом, – юноша неуверенно прикусил губу и метнул взгляд к дверям столовой, проверяя, не идет ли кто оттуда. – Не знаю, мне кажется, глупости все это. Я не верю, что ты способна убить нашего ректора. И начинать войну из-за этого – полный абсурд.

– Надо же! Ну спасибо! Хоть у кого-то из вашей шайки еще имеются мозги!

Закари недобро сощурился.

– Поосторожнее со словами, теть. Я ведь и обидеться могу.

Я закатила глаза и пожала плечами, давая понять, что впредь постараюсь в его присутствии высказываться менее резко. Однако извиняться не стала. К счастью, Закари этого и не требовалось.

– А вообще, я не сомневаюсь, что наш ректор и сам неплохо сможет за себя постоять, – сказал он. – Сколько раз ему уже удавалось избежать покушения культистов? А сколько раз при этом защитить от них свою сестру? Но если девчонки решили поиграть в телохранительниц и посчитали тебя более серьезной угрозой для него, чем сумасшедших фанатиков, владеющих черной магией смерти… – Закари развел руками и беззаботно улыбнулся. – Кто я такой, чтобы вмешиваться в их развлечения?

– И тебя совсем не волнует, к чему в итоге могут привести все эти игры? – ошеломленно покачала я головой. – Что своими действиями они могут кому-то навредить, а то и вовсе навсегда испортить жизнь?

– Ой, да ладно тебе! Не драматизируй! – махнул он рукой. – Ну кому они помешают? А если ты о себе, то… Прости, теть, но, думаю, ты и сама понимаешь, что находишься в меньшинстве, и твое положение невыгодно в принципе. Всегда должен быть кто-то крайний, на кого не жаль будет спустить всех собак. Так уж вышло, что этим кем-то оказалась именно ты. Не принимай слишком близко к сердцу.

Поверить не могу, что он действительно это сказал! Я смотрела на него во все глаза и пыталась отыскать в нем того милого Закари, которого когда-то знала. С нашей последней встречи еще не прошло и двух недель, но казалось, что передо мной совершенно другой человек, в одно мгновение изменившийся до неузнаваемости. Когда он успел из веселого непосредственного ребенка превратиться в совершенно циничное существо? Чье тлетворное влияние заставило его стать таким?

– Но ты же сам сказал, что против всего этого! – воскликнула я. – И при этом не считаешь нужным вмешаться?!

– Я сказал, что считаю это глупым, – поправил он меня. – Но пока моей сестре ничего не угрожает, я вмешиваться не стану. Пусть думает своей головой. Давно пора.

Закари уже развернулся, собираясь уйти, однако я схватила его за руку, намереваясь образумить.

– Стой! Мы с тобой еще не договорили!

Глаза юноши расширились. Он вырвался из захвата и закричал:

– Ты использовала на мне свою магию?! Да как ты посмела?

Его голос едва заметно дрожал то ли от страха, то ли от обиды. Будто он всерьез не ожидал от меня такой подлости.

А я совершенно не понимала, в чем он меня обвиняет. Это что, шутка? Зачем он на меня наговаривает? Тем более на глазах у других студентов, так некстати решивших выйти из столовой.

– Не ври! Я ничего не делала! Просто за руку тебя взяла!

– Да?! А это тогда что?!! – воскликнул Закари и показал свое запястье, которое перечерчивал красный ожог в форме ладони. Моей ладони.

Я с ужасом взглянула на свои руки и поняла, что те снова горят. И лишь после этого почувствовала боль, словно огонь только и ждал, когда я обращу на него внимание.

Нет-нет-нет! Только не это! Снова это проклятие! Ну почему сейчас-то? Все же было хорошо! У меня еще оставалось достаточно времени!..

Глава 9

Из глаз брызнули слезы. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, а огонь медленно распространялся дальше. Непривычным оказалось то, что боль при этом постепенно становилась менее заметной. Но как я ни пыталась взять под контроль свою магию, оказалась перед ней совершенно бессильна.

Неожиданно обожженная рука юноши со всей силы придавила меня к стене.

– Ах не делала?! Ты меня что, за ребенка принимаешь?! Тогда почему не убираешь свою магию? Почему позволяешь своему огню сильнее разгораться?

– Не знаю, я не контролирую… – срывающимся от ужаса шепотом произнесла я.

Закари был весьма сильным и достаточно рослым для своих лет, но возвышался надо мной совсем незначительно. Его рука крепко удерживала меня на месте, не позволяя шевельнуться, а светлые глаза оказались прямо напротив моих. Одного взгляда в них хватило, чтобы перестать вырываться.

Это было похоже на гипноз. Все мысли, смешавшиеся в моей голове, словно в один миг перестали мне принадлежать. Я их больше не слышала. И страха больше не испытывала. Но чувствовать эту глухую пустоту внутри оказалось еще страшнее, чем ожидать приближающегося публичного самосожжения от собственной взбесившейся магии. То, что кто-то с подобной легкостью, будто играючи, способен проникнуть в твою голову и завладеть твоим сознанием. А может, и не только им…

Не знаю, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда Закари меня отпустил, пламя на моих руках погасло, а чувства внутри меня успокоились. Вокруг собралось полно народу – вероятно, сбежались на наши крики. И среди них я заметила одно лицо, которое никак не ожидала здесь увидеть.

Ноэль.

Она промелькнула, словно тень, где-то в задних рядах собравшихся и исчезла столь же неожиданно. Растворилась, будто призрак, которого никто не заметил. Да и то, если бы не настороженное лицо Закари, застывшее прямо передо мной и смотрящее так недоверчиво, как на незнакомку, я бы и сама вряд ли заметила позади столь похожее на него лицо своей бывшей служанки.

Я отпихнула Закари, и он, пошатнувшись от усталости и ошеломления, покорно отступил. Оставалось лишь догадываться, сколь много ему удалось прочитать в моей голове, и надеяться, что он оставит это в секрете.

К счастью, юноша не пытался задержать меня и не сказал ни слова, когда я, расталкивая всех вокруг, бросилась бежать за той, кто предал мою семью и едва не убил меня и моего отца. Пускай все вокруг думают, что мне стало стыдно и страшно, пускай посылают вслед насмешки и улюлюканье, но я не позволю этой гнусной преступнице так запросто расхаживать по академии у всех на виду, ничуть не скрываясь! Да как она вообще посмела здесь появиться?! Поверить не могу, что она оказалась настолько наглой, что так запросто разгуливает здесь прямо перед носом у ректора! Культисты в академии, в вотчине того, кто поклялся уничтожить всех членов культа Черного Солнца, – это уже не шутки!

Я летела вперед по коридору, без колебания открывая все двери подряд и заглядывая в каждый уголок, в котором могла притаиться Ноэль. Несколько раз натыкалась на преподавателей, недовольных моим поведением и грозящих мне вслед расправой за столь вопиющую выходку. Некоторые помещения пустовали, и следы того, что там кто-то недавно был, полностью отсутствовали. Казалось, девушка исчезла без следа. Просто сквозь землю провалилась!

Оббежав весь этаж, но так и не настигнув свою цель, я остановилась, чтобы отдышаться и подумать. Неужели я ошиблась и мне просто это привиделось? Не могла же Ноэль и впрямь быть настолько глупой, чтобы заявиться сюда? В особенности после всего, что успела совершить.

Вероятно, из-за пробудившегося проклятья у меня помутился рассудок. В глазах начало двоиться, и внешность Закари привиделась в ком-то еще. Скорее всего, я так испугалась той боли, которая должна была незамедлительно последовать за взбесившимся огнем, что ненароком вспомнила о главной виновнице всего этого. Да, наверное, так и есть… По крайней мере, мне бы хотелось в это верить.

Окончательно отчаявшаяся и полная сомнений, я отправилась в свою комнату, мысленно ругаясь на всю семью де Золер. Одна бесконечно ставит мне палки в колеса и хочет сжить меня со свету. Другая пытается убить и преследует всюду, будто ночной кошмар. Третий каким-то образом проник в мое сознание и, вероятно, успел прочесть все воспоминания об обеих моих жизнях. А четвертая просто предвзята ко мне по совершенно неизвестной причине.

Должно быть, именно последняя, Нинет, и является той, кто научил Закари всем этим хитрым магическим приемам. И именно под ее влиянием он стал таким чужим, отстраненным и безразличным.

С другой стороны, если бы не эта способность, неизвестно, чем бы все закончилось. Ведь это именно Закари, взяв под контроль мой разум, а заодно и мою магию, только что спас и меня саму, и всех вокруг.

Но не приведет ли это к более страшным последствиям в дальнейшем? Ведь мне неизвестно, что именно ему удалось выведать. Возможно, он узнал о проклятии и уже понял, зачем я вернулась в академию и на что готова пойти ради выживания. А может, если он копнул еще глубже, то также узнал о моем прошлом в прежнем мире, а также о своей сестре.

Даже подумать страшно, к чему все это может привести в итоге. Как именно он решит воспользоваться этой информацией? Если вообще решит.

В комнату я вернулась в растрепанных чувствах. Мне никак не давала покоя мысль о том, что я видела. И видела ли вообще? Неужели я уже не могу больше доверять самой себе? Могу ли я вообще быть уверена в том, что действительно видела Ноэль? Или она всего лишь была плодом моего воображения?

Да уж, так и с ума сойти недолго… А может, я уже того?..

Одно успокаивало – за мной никто не гнался, не грозил отчислением за учиненный беспорядок или кровной местью за причинение вреда наследнику великой семьи. Магия тоже успокоилась. Значит, все не так уж плохо…

Я опустила глаза и вновь взглянула на свои руки. Как и в прошлый раз, они были чистыми, без единого пятнышка ожога. Огонь не навредил моему телу. Но боли от этого меньше не стало. Она была реальной, невыносимой, хоть и краткосрочной. Не могла же я ее придумать?

Марсик казался не менее растерянным. Непривычно тихий, сейчас он лишь коротко мяукнул и позволил мне взять его на руки, зарыться пальцами в его мягкий искрящийся мех. Если мой кот связан с моей магией, то каким образом на нем отражается проклятие? Ведь на него оно должно повлиять в первую очередь! Это было бы логично. Возможно, на его теле окажутся какие-нибудь заметные признаки проклятия?

Я принялась вертеть Марсика в руках, осматривая со всех сторон. Однако, кроме линяющей шерсти, что было для него вполне обычным делом в осеннее время, ничего особенного я больше не заметила. Да и будь иначе, Адар ведь наверняка обратил на это внимание и обязательно бы мне сообщил.

Однако полной уверенности на этот счет у меня не было, и я решила все перепроверить. Прижимая Марсика к себе, я прошла в комнату и села на кровать.

– Так, малыш. Расскажи-ка поподробнее. Чем вы вчера занимались с ректором?

– Не знаю, что делал он, – я был слишком занят, чтобы еще за ним следить, – лениво ответил кот, растянувшись на моих коленях.

– И чем же ты был занят?

– Видел прекрасные сны о том, как хорошо мне раньше спалось. Там были ты, Маша и я. И мы вместе читали черную книгу про этот мир.

– Что?.. – мне показалось, что я ослышалась.

Марсик продолжал:

– Но потом пришлось проснуться и оказаться с тобой здесь. А я, знаешь ли, был совсем к этому не готов. Надеялся поспать еще чуток. А лучше бы вообще не просыпаться. Тот сон был очень даже неплох…

– Подожди! Ты сказал, черная книга? – не могла я поверить своим ушам. – Такая же, как тот Гримуар из библиотеки моего папы?

– Ну да. Я же говорил, что это плохая книга. Помешала мне и дальше сладко спать.

Марсик выглядел совсем сонным. Вероятно, так на нем сказалась магия Закари. И мне это совсем не нравилось.

Но еще больше не нравилось то, о чем поведал мой кот.

В прошлой жизни мы с Машей читали Черный Гримуар из этого мира, пока он спал? И лишь попав в этот мир, он вынужден был проснуться? Все это звучит безумно, но, по его мнению, вся его прошлая жизнь являлась сном и лишь в этой он существует на самом деле. Но как тогда все обстоит для нас с Машей? Какой из двух миров для нас более реальный?

И что самое главное – каким образом со всем этим связан Черный Гримуар? Я ведь до того случая в библиотеке ни разу в жизни его не видела! И мы с Машей вместе уж точно никакую книгу об этом мире не читали. Читала только она, а потом мне пересказывала. Да и вряд ли та книга была черной.

Однако сам Гримуар определенно как-то связан со всем, что сейчас происходит. И не только с моим проклятием, а возможно, даже с моим перемещением сюда, в эту альтернативную реальность. Ведь Коля рассказывал, что Гримуары таят в себе невероятные тайные знания и запредельную магию. Им вполне под силу провернуть и не такое.

А если предположить, что черная книга все-таки была? Что, если Гримуар каким-то образом попал в мой старый мир? И если допустить, что прошлая жизнь для нас являлась всего лишь сном, то, может, и вовсе никакой книги не было?

Нет-нет, все это бред какой-то! Я бы скорее поверила в то, что вся эта новая жизнь – мой персональный кошмар, от которого я никак не могу пробудиться. А Марсик просто слишком устал, на него сегодня слишком многое свалилось.

Точно! Теперь я понимаю, как именно на нем сказывается мое проклятие – вот почему он так сильно переутомляется. Ведь ему приходится сдерживать эти неконтролируемые проявления, которые в нем должно рождать само проклятие. С Адаром он был спокоен и расслаблен, поскольку тот является драконом с особой целительной силой. Не зря ведь всего один поцелуй ректора так легко нейтрализовал действие проклятия, пусть и ненадолго.

И вчера, когда я сорвалась на господина Савара и моя сила вышла из-под контроля, вполне возможно, что это и был тот самый момент, о котором рассказывал Адар, – когда Марсик вырвался из-под его опеки и сбежал ко мне. По времени все сходится!

Но что мне тогда со всем этим осознанием делать? Держаться поближе к Адару? К сожалению, такой возможности у меня нет…

Да и вполне возможно, что после нашей вылазки в библиотеку ничего из этого уже не понадобится. А значит, пора начинать действовать!

С этой мыслью я переложила спящего кота со своих колен на кровать и решительно подошла к столу. Сегодня у меня не получилось связаться с Каем лично, значит, попробую написать ему письмо. Уж это точно должно напомнить ему о нашем маленьком деле.

Внезапно в дверь постучали. Неужели Кай сам обо мне вспомнил? Вот так сюрприз!

Однако, к моему огромному разочарованию, в коридоре стояла та самая девушка, которая вчера во время обеда пролила на меня сок.

– Чего тебе? – спросила я, не скрывая своего неудовольствия.

Девушка елейно улыбнулась и произнесла:

– Советую тебе быть со мной повежливее, Корал. У меня для тебя важное послание.

Я скрестила руки на груди и с безразличием уставилась на нее, ожидая, когда же она выложит, зачем пришла, и уйдет. Вне всяких сомнений, это Маша ее подговорила сюда прийти! Узнала небось о том, что произошло у столовой, и теперь жаждет устроить мне очередную подлянку.

– Тебя вызывает к себе ректор, – вдруг заявила она. – Он просил напомнить о вашей договоренности. Уж не знаю, что он имел в виду, но, похоже, ты влипла, Корал!

Холодок пробежал у меня по спине. Как я могла забыть о том, что обещала Адару зайти к нему? У него было ко мне какое-то важное предложение, а теперь, по всей видимости, мне грозит лишь одно – отчисление. Как же иначе – после всего, что произошло сегодня?

Чертов Кай, где он пропадает?! Эта новость не казалась бы столь катастрофической, если бы я успела осуществить свою цель и проникнуть в библиотеку! А теперь как быть?

Заметив, как я побледнела, посланница разразилась веселым смехом и, пожелав на прощание удачи, легкой походкой удалилась прочь. А мне оставалось гадать, как теперь поступить.

Я снова закрылась и принялась мерить комнату шагами, из-за чего случайно разбудила Марсика.

– Пойдем, нам нельзя тянуть, – высказался он. – Адар не любит ждать.

– А ты прямо-таки успел выучить все, что он любит и не любит! – съязвила я.

На это кот ответил молчанием и гордо прошествовал к двери, предлагая пройти следом.

Делать было нечего. Вновь упускать Марсика из виду мне не хотелось. Особенно после слов ректора о том, как опасно может быть отпускать его бродить повсюду в одиночку. Не мешало мне еще и по этому поводу нагоняй получить.

– Не бойся, – бросил мне вдруг Марсик. – Тебе понравится его предложение.

Слабо верилось, но я все же позволила ему показать мне дорогу.

Глава 10

Оказалось, кабинет ректора находился на самом верхнем этаже. Едва мы поднялись, нас будто отрезало от всего остального шума академии, который казался постоянным спутником всех учебных заведений. Да и сам коридор выглядел необычно. Здесь не было ставших уже привычными мне бездушных статуй рыцарей, драконов и прочих неведомых существ. Но зато стены были довольно плотно увешаны картинами. Приглядевшись к ним получше, я поняла, что это чьи-то портреты.

Мужчины и женщины, парни и девушки, мальчики и девочки. Все рыжеволосые и чем-то неуловимо похожие друг на друга, хоть и было заметно по одежде, что все из разных эпох. Умершие родственники и предки Адара? Их было так много – даже не верилось, что в живых больше не осталось ни одного из них. И все они погибли из-за преступлений культа Черного Солнца…

Хотелось остановиться и тщательно рассмотреть каждый портрет. Но Марсик все торопил, не давая даже отдышаться.

Наконец мы остановились перед дверями, похожими на двери библиотеки. Не успела я даже постучать, как двери передо мной исчезли, открывая вид на просторное и весьма уютное помещение приглушенных оттенков.

К счастью, в нем никого не оказалось, но это не помешало мне испытать стыд за поступок Марсика. Его способности, конечно, восхитительны, однако нельзя же ими так злоупотреблять!

– Нужно было позволить мне постучать, – шепотом упрекнула я его.

– Ничего страшного, Валери. Не переживайте, – послышался голос хозяина кабинета.

Я подняла голову. Оказалось, Адар сидел на диване справа от двери, где я не сразу смогла его заметить. Он держал в руках какие-то бумаги и выглядел расслабленно, а голос его звучал спокойно, словно у ректора ко мне и в самом деле не имелось никаких претензий. Но я все равно почувствовала волнение. Ох, что же сейчас будет…

Адар тем временем произнес:

– Что ж, я рад, что вы наконец соизволили меня навестить. Правда, надеялся, что ожидание встречи с вами займет немного меньше времени.

В этот момент я вспомнила о просьбе ректора зайти к нему, о которой из-за всех навалившихся дел совершенно позабыла. И потому наша встреча с ним сейчас выглядела вдвойне неловкой. Ему даже пришлось послать за мной.

– Простите, у меня не было времени, – попыталась я объясниться.

– Но теперь-то оно у вас точно есть, раз уж вы здесь, – усмехнулся Адар и указал на пару кресел. – Присаживайтесь. Или стоять у порога вам удобнее?

Я помедлила, но все же заняла кресло напротив него. Убивать меня сегодня, кажется, не станут, и отчислять, по всей видимости, тоже. Но разговор наверняка будет долгим.

А вот Марсик и вовсе не испытывал душевных терзаний. Он резво запрыгнул к Адару на диван и растянулся рядышком, показывая, что имеет на это полное право и никто его не остановит. Иногда я даже завидовала той непосредственности, которую могут позволить себе коты…

Мужчина подался вперед, ловя мой взгляд, и облокотился на колени. Он сцепил свои длинные пальцы в замок, сверкнув парой перстней. На одном из них я разглядела изображение дракона, выгравированного на белом камне, – вероятно, семейный герб.

– Как я уже говорил, Валери, после изучения вашего фамильяра я пришел к выводу, что ваша магия крайне нестабильна и потому весьма опасна для всех, кто находится рядом с вами. Конечно, для многих первокурсников нашей академии подобное может являться вполне нормальным и объяснимым, ведь не всех дома обучают контролю магии. Однако всех остальных едва ли можно приравнивать к вам. По объему, интенсивности и силе магии вы уже сейчас превосходите добрую часть преподавателей, не говоря уже о прочих студентах. Это подтверждает и то, что вы в таком раннем возрасте смогли призвать фамильяра. Подобного не случалось уже очень давно.

Похвала была приятной, и я немного зарделась от смущения.

– Но такие способности требуют развития и большого контроля, – напомнил ректор. – В противном случае они могут привести к ужасной беде.

Я прикусила губу, стараясь не думать о том, насколько же он прав. Вот только всю эту невероятную силу и мощь я чувствую лишь в моменты, когда проклятие в очередной раз заявляет о себе. И тогда становится страшно уже не за других, а за саму себя.

– В связи со всем этим, – продолжил Адар, – становится очень странно, по какой причине в вашем расписании отсутствуют практические занятия по магии. Госпожа де Золер сообщила, что вы сами от них отказались.

Мои брови от изумления и возмущения взлетели вверх.

– Что?! И вы ей верите?

Теперь пришел черед ректору удивляться. Секунды мне хватило, чтобы осознать, что речь идет вовсе не о Маше, а о Нинет. И я снова нахмурилась.

Но Адар уже выпрямился и убрал руки на подлокотники, строго посмотрев на меня.

– А почему я не должен ей верить? Она работает в этой академии даже дольше меня, и пока ни разу ее работа не вызывала нареканий и вопросов. Или, быть может, вы хотите сказать, что расписание вам давала не она?

Да уж, крыть нечем. Ну и технически в тот момент перед Нинет действительно находилась я. Точнее, Маша, скрывавшаяся под моей личиной. Но не стану же я сейчас объяснять все это ректору, пускаясь во все подробности и раскрывая все нюансы наших с бывшей подругой взаимоотношений.

Мужчина вздохнул, наверняка думая при этом, что я веду себя как ребенок. Но, к счастью, не стал ни о чем расспрашивать и произнес:

– Дело в том, что я хотел бы предложить вам свою помощь в обучении магии. Внести изменения в расписания уже не представляется никакой возможности, пока вы полностью не закончите этот курс. Поэтому единственным вариантом остается индивидуальная форма занятий в свободное от остальной учебы время.

Ого! А вот это неожиданно. И было бы крайне желательно, ведь мне действительно необходимо учиться. Хотя вряд ли я задержусь здесь надолго. До исполнения задуманного осталось лишь встретиться с Каем и все обсудить. Но успеть получить хотя бы самую кроху знаний было бы чертовски неплохо!

– Согласны ли вы стать моей ученицей?

Я улыбнулась и ответила согласием. А разве могло быть иначе?

До самого вечера Кай так и не объявился. То ли затаился на время, то ли Маша решила занять его какими-нибудь срочными делами. В то, что он мог просто передумать, мне верить не хотелось – все-таки для него все наше опасное предприятие было не менее важно, чем для меня.

Однако оставался еще один неприятный вариант. Закари мог узнать из моих мыслей о наших планах и лично вмешаться – все-таки он тоже де Золер и имел такую же власть над своими вассалами, как и Маша.

Оставалось лишь ждать, когда слухи о нашем с ним конфликте хотя бы немного улягутся и я смогу подойти к нему поговорить, не опасаясь быть неверно понятой.

Несмотря на все неожиданно возникшие сложности, новый день начался в радостном предвкушении интересного занятия. Учебный день пролетел незаметно, и вот мы с Марсиком уже собирались на встречу с ректором.

По дороге он вырвался у меня из рук и побежал впереди, недовольно фыркнув:

– Ты слишком медленная!

Я только усмехнулась на это:

– Надо же, как мы, оказывается, спешим! – и послушно последовала за ним. Так хотя бы не заблужусь по пути.

Разумеется, постучаться Марсик снова не соизволил. Дверь, как и всегда, просто исчезла перед ним, и он гордой поступью вошел в кабинет, как к себе домой. А потом запрыгнул прямо на колени к ректору и свернулся там клубком, удовлетворенно мурлыча!

Я же застыла на пороге, растерянно наблюдая за ним. Стоит ли мне принести извинения за такое эксцентричное появление? Хотя вчера он ничего не сказал по этому поводу и даже, кажется, с пониманием к этому отнесся. Но ведь не станет же он вечно терпеть подобное. Марсик все-таки мой фамильяр, мой питомец, и я в ответе за его действия. А зная приверженность Адара правилам приличия, логично было бы ожидать от него неодобрения.

Однако метания мои продлились недолго – вопреки моим опасениям, ректор тепло улыбнулся Марсику, будто старому другу, и погладил его по огненной шерстке. А потом заметил меня и произнес:

– Добрый день, Валери! Проходите, вы как раз вовремя. Я уже заканчиваю.

На этот раз мужчина сидел за столом, заваленным кипой бумаг. На его лице красовались очки, что крайне удивило меня. У драконов ведь должно быть идеальное здоровье! Да и зрение наверняка острее, чем у самого зоркого на свете человека! Зачем они ему?

Тем не менее стоило признать, что очки ему очень шли. И вообще, здесь и сейчас я смогла по-настоящему оценить его именно в роли преподавателя, а не просто красивого и влиятельного героя любовного романа, сражающего наповал всех девушек одним лишь своим взглядом с драконьей магией. И даже не серьезного и решительного председателя Совета трех кланов, готового положить свою жизнь на то, чтобы найти убийц своей семьи и отомстить им. Признаться, эта его ипостась впечатлила меня сильнее всех предыдущих. Она казалась по-настоящему близкой для него и больше всех других отражала его суть.

– Вы сегодня уже обедали? Можете присесть туда, угоститься пока, – предложил он, указывая на небольшой столик у дивана, за которым мы вчера сидели.

На нем стояла ваза с фруктами. А еще – знакомая тетрадь, которую я уже где-то видела.

– Гримуар бытовых заклинаний? – не скрывая удивления, спросила я.

– Да, думаю, подобный справочник имеется во всех магических семьях. Наилучшая тема для подрастающего поколения в освоении азов магии, – менторским тоном произнес он. А потом спустил на пол моего кота и снова погрузился в чтение своих бумаг.

Хотелось спросить, а как давно он сам их изучал в таком случае. Адара ведь тоже нельзя назвать старым. На вид ему было около тридцати или меньше. Но волею судьбы уже к этому возрасту ему пришлось взвалить на свои плечи ответственность за дела клана, академии и всего королевства. Не тяжеловато ли одному человеку тащить все это на себе? Стоит мне лишь подумать об этом, как на меня накатывает усталость! А ему все-таки приходится ежедневно иметь с этим дело!

Сев за стол, я поняла, что интересовался Адар вовсе не моим обедом, а Марсика. Ведь именно для него лежал здесь этот учебник. А для меня вот – только яблоки! Ну и, пожалуй, любование профилем самого ректора в отдалении…

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Адар закончил свои дела и пересел к нам за стол. Мы с Марсиком к тому времени успели изучить заклинание сушки и глажки вещей, которых мне так не хватало раньше.

– Вот уж не думала, что на индивидуальных занятиях с ректором мне придется заниматься чем-то подобным! – не сдержала я изумления.

Адар усмехнулся.

– Всякие знания важны. Но, в общем-то, вы правы. Заниматься мы с вами будем вовсе не этим. Но это пока тоже подождет. Признаться, это впервые, когда я берусь учить кого-то индивидуально. И мне бы хотелось, чтобы между нами не оставалось никаких недомолвок. Уверен, у вас имеется множество вопросов. Я готов на них ответить.

Я удивленно подняла брови. Такого я точно не ожидала. И все же мне с трудом верилось, что он так запросто готов выложить мне сейчас все свои мотивы. Ведь не просто же так он решился мне помогать. Я прекрасно знала, что в академии имеется достаточно тех, кому не помешала бы подобная поддержка. Да и совершенно очевидно, что дел у нашего ректора невпроворот, чтобы тратить драгоценное время на главную нарушительницу всеобщего спокойствия. Но он сам предложил мне стать его ученицей. Сомневаюсь, что дело здесь только лишь в моем фамильяре.

– А у вас разве нет ко мне никаких вопросов? – спросила я.

Адар посмотрел на меня заинтересованным взглядом. На губах его играла таинственная улыбка. Казалось, он затеял со мной игру, правила которой известны лишь ему одному. Складывалось странное ощущение, будто он уже и без того знал меня гораздо лучше, чем я сама. А все остальное, что я усердно от него скрывала, он намеревался выведать в скором времени – словно бы разгадать интересную головоломку.

– Неужели вы действительно ничего не хотите спросить у меня?

– Я надеюсь, что однажды ты расскажешь мне обо всем сама, – произнес он, внезапно переходя на «ты». – По крайней мере, обо всем, о чем пожелаешь.

Его слова меня совсем обезоружили. С одной стороны, они вселяли безграничную благодарность за оказанное доверие. А с другой – порождали тревогу и сомнения.

Я пытливо уставилась на него, жалея, что я не де Золер и не могу прочитать его мысли. Что он задумал? Стоит ли мне бояться? Может, он уже наслушался от Маши всяких гадостей обо мне, а теперь заманил в ловушку, чтобы поизмываться перед тем, как окончательно растоптать? А может, это все – такой изощренный способ свести старые счеты с Валери? Ведь все-таки не стоит забывать, что он видит во мне совсем другого человека, хотя иногда так хотелось поверить в обратное…

Все эти слова уже готовы были сорваться с языка. Но тут меня отвлек пушистый хвост Марсика, словно невзначай мазнувший по моей руке. Сам кот лежал прямо на столе ровно посередине между нами и, как всегда, крепко спал. А может, просто притворялся. Но в любом случае, он был рядом и готов прийти на помощь, как он сам меня заверял, даже во сне!

Это вселило в меня уверенность и позволило расслабиться. Что ж, господин ректор. Значит, говорите, готовы ответить на любые мои вопросы? Я снова посмотрела на Адара и сказала первое, что пришло мне в голову:

– Ладно. Тогда скажите… Только прошу, не сочтите за грубость или бестактность – мне просто интересно. А для чего дракону очки?

Глава 11

Такого вопроса Адар точно не ожидал. Он удивленно поднял брови, а потом усмехнулся и снял очки. Те рассеялись в воздухе, словно дым, и я поняла, что они были ненастоящими.

– Это специальное заклинание света, – объяснил он. – Позволяет видеть скрытые магические символы и руны. На документах их часто оставляют секретари, отмечая важные вещи. А еще ими пользуются некоторые студенты, считающие себя умнее преподавателей, и маскируют ими ошибки в своих тетрадях. Если захотите, позже могу вас научить.

– Маскировать ошибки в тетрадях? – пошутила я.

– Их я научу вас не допускать, – серьезно сказал он. – А вот замечать скрытые вещи может быть полезно в том числе и для вашей же безопасности.

Я благодарно улыбнулась, а потом вспомнила о том, почему здесь нахожусь, и нахмурилась.

– Скажите, почему вас так сильно заботит моя безопасность? Вы лично пришли ко мне, рассчитывая предложить помощь с занятиями. Я же верно поняла, что именно это привело вас тогда в женское крыло?

– Верно, – подтвердил он и пожал плечами. – Это было нужно, потому что я – ректор этой академии и в ответе за безопасность каждого, кто здесь находится. Разве не очевидно?

Я стушевалась. И правда, почему я сразу об этом не подумала? Не все ведь крутится вокруг меня.

– Но вы правы, есть еще одна причина, – внезапно произнес он. – К сожалению, так уж вышло, что вы, Валери, – всего лишь жертва обстоятельств, игры, к которой не имеете никакого отношения, но в которую оказались случайно втянуты врагами. В этом есть и доля моей вины, и поэтому я должен понести за это ответственность. Сделать все возможное, чтобы вы вышли из этой ситуации с минимальными потерями. И хороший уровень владения магией вам в этом поможет.

О, он даже представить себе не может, насколько прав! Я действительно случайная жертва всех обстоятельств, случившихся со мной в этом мире! Даже моя смерть и перемещение в тело Валери полная случайность! Или же все не так очевидно, если вспоминать слова Марсика о прошлой жизни-сне?

– Что вы имеете в виду? – нахмурившись, уточнила я.

Адар со вздохом поднялся из-за стола и принялся медленно ходить по комнате. Его действия выдавали в нем волнение, и это казалось мне еще более странным, чем даже волшебные очки для чтения ошибок. Он ведь всегда был таким уверенным и держался так надменно и отстраненно. Что же могло заставить его избавиться от этой маски и вызвать в нем… сожаление и тревогу?

– Хочу, чтобы вы понимали, – наконец произнес он, не глядя на меня, – я вовсе не испытываю к вам ненависти и ни в чем вас не виню. Но другим об этом знать не следует. Тем не менее я прошу у вас прощения за все те несправедливые провокации и намеки, которые вам пришлось вынести.

Поверить не могу! Он только что извинился передо мной? Но… за что именно? Уж не за то ли, что лично причастен к разрушению моей репутации? Его действия положили начало всему, что происходит теперь в моей жизни. Но я уже знала всю правду тех событий и понимала, что винить его за это глупо. В тот день ему пришлось выбирать между семьей и личным счастьем. Уверена, на его месте я бы поступила так же.

А потом я вспомнила.

Ужин у нас дома. Встреча у кабинета отца. Лес, озеро, кухня… Вечно рядом с ним у меня возникало ощущение, что он что-то недоговаривает. А теперь оказалось, что он, возможно, даже говорил вовсе не то, что думал. И, похоже, делал это намеренно. Но почему? Опасался, что нас кто-то подслушает?

Что ж, справедливо. Учитывая то, что кто-кто из нашего окружения действительно оказался предателем и теперь разгуливал на свободе. Но почему тогда сейчас он вдруг решил вести себя иначе? Настолько уверен в своей академии?

Об этом я его и спросила.

– Вовсе нет, в академии даже больше опасности, чем вы можете себе представить. Но эта комната полностью защищена магией драконов. Сюда невозможно проникнуть никому, кого я не желаю видеть. И никто не может нас здесь подслушать. Самое безопасное место во всей академии, – с неприкрытой гордостью сказал он.

А ведь Марсик, выходит, был прав. Рядом с Адаром мне действительно нечего бояться. Да я и сама это чувствовала. По крайней мере, той ауры целительного света, которая его окружала, было достаточно, чтобы не бояться случайно на пустом месте вспыхнуть ярким пламенем своей магии. А это уже кое-что.

Но что тогда насчет Маши? Какое место во всей этой игре занимает она?

По-видимому, она – такая же пешка, как и я. Вот только ее положение оказалось чуть выгоднее моего и продержится на доске она явно подольше меня. Настолько, что скоро из пешки превратится в королеву…

– И о каких обстоятельствах речь? – задала я вопрос, желая убедиться в своих подозрениях.

Адар со значением посмотрел мне в глаза, мол, ответ на поверхности, догадаться несложно. И я поняла:

– Политических? Вас не устраивает то, что вас пытаются использовать в своих целях. Клан де Золер и… мой клан…

Мужчина резко повернулся.

– Что меня действительно не устраивало, так это то, что культ Черного Солнца убил почти всю мою семью! – внезапно вспылил он, и я поняла, что случайно затронула больную тему. – Я рассчитывал, что должность ректора магической академии поможет мне найти убийц, ведь кто, как не дети, с особым энтузиазмом подхватывают самые опасные идеи и особенно преданно им следуют? Через них я надеялся выйти на культ. Но затем пришлось взять на себя еще и обязанности председателя Совета, хотя я совершенно этого не планировал. Ничего из этого не планировал! – он снова отвернулся и, покачав головой, вздохнул. – Прошу прощения, я не хотел срываться… В любом случае сейчас не самое подходящее время для этой темы. Когда я предложил задать вам несколько вопросов, то предполагал, что они будут касаться условий вашего обучения, а не тех вещей, которые к вам никак не относятся.

Адар снова сел за стол, и Марсик подался к нему, позволяя себя погладить. И правда, что может быть лучшим утешением, чем мягкий пушистый кот?

Я согласилась пока больше не затрагивать эту тему, хотя и не была в полной мере с ним согласна. Все-таки мы в одной лодке, хотя и кажется, что это не так. В моем доме завелась убийца, из-за которой мой папа едва не погиб, а я по-прежнему балансирую на грани смерти. Его практически лишили семьи. И источник всех этих несчастий – зловещий культ, очень скрытно и филигранно распространяющий всюду свою заразу, постепенно повергая страну в хаос.

Но, тем не менее, цели у нас разные. Адар стремится покарать всех культистов, а я – спастись. Если бы могли друг другу полностью доверять, то, вероятно, у нас получилось бы объединить усилия и помочь друг другу. Но мы не можем. По крайней мере, уж точно не я. Мне нужно его сердце. Разве готов он его добровольно мне отдать?

На мгновение испугавшись, что мои мысли могут услышать, я подняла на мужчину глаза. Тот с интересом меня разглядывал, о чем-то размышляя.

Наконец он неспешно произнес:

– Знаете, Валери. Может, это и хорошо, что я проговорился о своих мотивах именно вам? Может, мне пора уже перестать гнаться за убийцами в одиночку, раз за столько лет это так и не привело ни к каким результатам? И я, конечно, не настаиваю, но, уверен, что с вашей помощью смог бы сдвинуться с мертвой точки.

Я замерла. Не мог же он и вправду подслушать мои мысли? Забавно, что мы думали об одном.

Прежде чем согласиться, я не могла не спросить:

– Почему вы думаете, что я не на их стороне? Что мне можно доверять?

Адар склонил голову набок и как-то по-особенному тепло посмотрел на меня, будто я была новорожденной сказочной зверушкой, не способной причинить кому-нибудь вред намеренно.

– Вы не можете быть на их стороне. Я знаю вас. И верю вам.

От его слов у меня мурашки побежали по коже. Было невероятным то, что даже после скандального расставания и вынужденной помолвки с другой девушкой он все так же по-доброму, с заботой и доверием относится ко мне. Или лучше считать, что к ней, к Валери?

Я уже совсем перестала нас разделять. Моя история – ее история. А ее история – теперь часть моей жизни. Мы связаны даже больше, чем мне бы того хотелось. И с каждым днем мне все меньше хочется думать о том, как бы поступила она. Или, как сейчас, что бы она почувствовала после слов Адара.

Уж не знаю, как она, но я вдруг ощутила тепло и нежную благодарность к нему, растекающуюся по всему моему телу, словно сладкий мед. Но мед этот был осквернен ложкой дегтя – я опустила ресницы, пряча глаза и надеясь, что дракон никогда не узнает, что я когда-либо всерьез думала о его смерти.

– Хорошо, и что вы предлагаете? – спросила я.

– Боюсь, не так уж много, – вздохнул Адар. – У меня нет права просить вас о чем-то, что может поставить вас в невыгодное положение или угрожать опасностью. Но мы могли бы сыграть на том, как складываются обстоятельства в данный момент. Наши занятия, конечно, не являются тайными, но и публичности не предполагают. Если кто-то захочет узнать, что я решил вам помочь с магией, то непременно узнает. Другое дело, кому и зачем это может понадобиться?

– Вашей невесте уж точно, – выпалила я. – Или сестре. Уверена, они обе с вас глаз не спускают. А увидев меня рядом с вами, тут же забьют тревогу.

Я осеклась, вспомнив, по какой именно причине Маша не хотела подпускать меня к Адару. И дело тут не только в ревности. А об Аннет и говорить не приходилось. Эта маленькая и хрупкая девчонка обладала такими упорством и несокрушимостью, что мне иногда страшно становилось. Уж она-то не постеснялась бы сделать ради этого все возможное.

Адар тихо усмехнулся – по-доброму, будто хорошо осознавал и принимал все странные и часто нелепые особенности поведения своей сестры, но считал их чем-то милым, пусть и немного детским.

– Тогда позволим им это, – кивнул своим мыслям ректор. – Совсем скоро будет бал по случаю нашей с Мари помолвки. Будут приглашены многие члены уважаемых кланов и, разумеется, все учащиеся академии. Там вы предстанете перед всеми в новом статусе. А мы сможем понаблюдать и решить, что с этим делать и как обернуть ситуацию в свою пользу.

– Помолвка? Разве ее еще не было? Мне казалось, всем и так давно известно, кто именно теперь является вашей невестой, – постаралась я спросить как можно более нейтрально, чтобы не показать, как сильно меня задевает эта тема. Но не подумала, что самим вопросом выдала себя с головой.

Во взгляде Адара мелькнуло понимание, как будто он точно знал, что именно я сейчас чувствую. А может, даже разделял те же эмоции. Однако ответил отстраненно:

– Известно только потому, что договоренность была публичной. Однако правила приличия требуют устроить прием по этому случаю и объявить о помолвке на весь мир. И раз уж выдался дополнительный повод, то почему бы не сейчас?

И не поспорить…

Иногда я терялась в течении времени. События летели столь стремительно, что под грузом забот и хлопот начинало казаться, будто вместе с ними пролетали целые месяцы и даже годы. Однако на самом деле с того момента, как я попала в этот мир, прошло всего несколько недель. Свадьба Адара и Валери была совсем недавно. Скоро настанет черед новой свадьбы…

– И каков же будет мой новый статус? – уточнила я, старательно отвлекая себя от неприятных мыслей.

– Статус моей ученицы. Как я уже сказал, маги редко обучают кого-то лично, беря под свое покровительство и полную ответственность. Это делает вас практически членом моей семьи, пусть и только на время обучения. А значит, дает определенные привилегии.

Что ж, подарок и правда ценный!

Возможно, находись мы в другом месте в другое время, это не значило бы вообще ничего. Ведь я и сама являюсь наследницей одного из самых влиятельных кланов, и подобные подачки от других можно было бы и вовсе счесть оскорбительными. Но так уж вышло, что в академии сейчас немного иная расстановка сил. И методы этих сил я уже вовсю успела испытать на себе. Спасибо, мне не понравилось! Чтобы что-то выяснить, мне не помешает примкнуть к этой силе. А то и возглавить, чтобы вдоволь отплатить всем обидчикам. Пока я точно не знала, как именно буду действовать, но что-то мне подсказывало, что Маша и Аннет не решатся на меня нападать, пока я официально нахожусь под защитой ректора.

Однако оставалось прояснить кое-что еще.

– Мой брат писал вам о том, что мы нашли убийцу?

– Да. Ноэль де Золер. Кто бы мог подумать, что она все это время работала в вашем доме. И как жаль, что успела скрыться. Но не переживайте, Валери. Мои люди ее ищут. Обещаю, от правосудия ей не сбежать.

Похоже, Макс не все детали поведал Адару. Умолчал о том, как именно Ноэль появилась в нашем доме. Это хорошо.

– А если она вдруг объявится здесь, в академии?

– Не представляю, для чего бы ей сюда соваться. Здесь ее сразу же схватят. Никто не проберется в академию незамеченным.

О да, это я на всю жизнь запомнила! И хотелось бы верить, что уверенность Адара возникла не на пустом месте. Иначе мои галлюцинации вполне могли оказаться реальностью.

Глава 12

Дни протекали неторопливо, но интересно. Не на это я рассчитывала, сбегая из дома. Учеба захватила меня с головой, и даже громадные проблемы, маячившие на горизонте, временно перестали так довлеть надо мной.

Впервые я смогла почувствовать себя такой же, как все, обычной студенткой, которой не нужно постоянно думать о выживании и защищаться от нападок окружающих. Маша и Аннет наконец оставили меня в покое, и в наших отношениях наступил нейтралитет. Хотя что-то мне подсказывало – это затишье было временным.

Утренние занятия оказались весьма увлекательными. Из них мне удалось почерпнуть не так уж много полезного, ведь практически все то же самое я уже успела изучить в прошлой жизни. Однако удалось открыть для себя в том числе и много новых знаний об этом мире: о его истории, магии, культуре и религии, а также о роли кланов в жизни этой страны.

Оказалось, что каждый клан отвечал за свою отдельную сферу деятельности, и лишь изредка их дела пересекались. К примеру, как я уже знала, мой клан заведовал финансами королевства. Это была весьма привилегированная сфера деятельности, ответственность за которую передавалась из поколения в поколение, а все знания из этой сферы хранились в секрете. Если человек из другого клана хотел связать свою жизнь с финансами, ему следовало обратиться за помощью и знаниями к главе клана Корал.

То же касалось и всех остальных сфер. Клан де Золер представлял основную религию в стране и руководил культурной жизнью, а клан Авгаарн в прежние времена всегда занимался защитой границ и следил за порядком внутри королевства. Теперь эти обязанности легли на плечи других кланов.

Но от этого не стало менее удивительным видеть Адара в амплуа талантливого преподавателя, возглавляющего целую академию и искренне наслаждающегося учебным процессом. Учил же он вовсе не законам и не боевым искусствам, а магии и ее таинственным глубинам. И получалось это у него, стоило признать, на редкость восхитительно.

Занятия с ним были крайне увлекательными, и я частенько ловила себя на том, что не хотела бы, чтобы они заканчивались. Он побуждал меня больше практиковаться, исследовать границы своих возможностей, а в меру трудные задания разбавлял поучительной информацией, щедро приправленной примерами из жизни.

Источники наших с ним сил были очень разными, как и сама магия. У него свет, протекающий прямо в его жилах и хранящийся в сердце. А у меня огонь, следующий моей воле и подчиняющийся моим призывам. Сердце и разум, две противоположности и две части одного целого. Так странно, что лишь благодаря этой разнице я смогла понять, как много между нами на самом деле общего. Ведь несмотря на все эти различия, магия света не так уж сильно отличалась от магии огня.

Мы начали с основ – простейших бытовых заклинаний, а затем постепенно перешли к защитной и укрепляющей магии. Оказалось, за счет способностей можно увеличить свой запас жизненных сил и улучшить здоровье. Благодаря этому сильнейшие маги умудрялись продлевать свою жизнь до нескольких столетий, достигая тем самым рекордов драконьего долголетия.

– В древности была распространена охота на драконов. В частности, на наши кровь и сердца – средоточия животворящей силы солнца, – рассказывал на одном из уроков Адар.

Мы сидели с ним в беседке посреди парка, ловя последние теплые лучи уходящей осени. На следующий день был запланирован бал в честь его помолвки с Машей, подготовка шла полным ходом, но Адар все же нашел время и для наших с ним занятий.

Как и обещал, он не стал делать из них тайну, и теперь о моем новом статусе не знал разве что глухой или слепой. Хотя обычно мы занимались в его кабинете, где нам никто не смог бы помешать, но сегодня на нашу удачу двор пустовал. Погода вела себя весьма переменчиво, время от времени загоняя праздных студентов обратно в помещение. А мы, чтобы не сидеть в душном кабинете, решили на свой страх и риск выбраться наружу.

– Маги в те времена были одержимы идеей бессмертия и считали несправедливым то, что нам, драконам, оно давалось по праву рождения, – продолжал ректор. – Они не понимали, что никакого бессмертия не существует. Ничто не вечно, а чужое никогда не станет твоим, если присвоено силой. Но людям привычнее искать могущество в других, завидовать, грабить, убивать, вместо того чтобы обратить внимание на себя и свой уникальный потенциал, развить в себе те силы, что даны природой.

В его голосе звучала особая мудрость, полная скорби и некой жалости к тем, кто, на мой взгляд, вовсе ее не заслуживал.

Я сама являлась одной из них и сейчас. Будто самый настоящий паразит, питалась той целительной энергией, что исходила от дракона. Она придавала мне сил и отсрочивала действие смертельного проклятья – это было единственным моим оправданием. Но как же совестно было сознавать, что я ничем не лучше них, а может, даже хуже, ведь действую исподтишка…

– Тем не менее, – говорил Адар, не замечая моих душевных терзаний, – бессмысленное кровопролитие продолжалось до тех пор, пока маги не взрастили в себе достаточно чувства собственного достоинства и не поняли, что они ничем не хуже драконов. Просто их магия иная и берется из других источников. Тогда они научились применять ее себе на благо, а не только ради разрушений. Именно поэтому обучение практической магии начинается с таких вещей, которые позволяют магу в первую очередь позаботиться о самом себе. И лишь после этого можно приниматься за изучение боевых заклинаний.

– Если не умеешь позаботиться о себе, то и другим помочь не сможешь, – задумчиво проговорила я, вспомнив фразу, которую слышала когда-то давно. Должно быть, еще в прошлой жизни.

– А то и навредишь! – подхватил Адар. – Все верно, Валери! В последнее время драконы часто добровольно даровали людям свою кровь для целебных зелий, ведь совместно с заклинаниями магов она могла творить настоящие чудеса. Но теперь драконов почти не осталось и… – он вздохнул и покачал головой. – Ладно, не будем о грустном. В конце концов, ничего уже не исправить. На возрождение моего клана потребуется не один десяток лет. А на то, чтобы вернуть былое величие, уйдут века. Сойдемся на том, что эта эпоха и будущее принадлежит магам. А вот каким именно – жрецам, заклинателям, колдунам или кому-то еще – решать только судьбе. И вам – новому поколению учеников.

Прохладный ветер подхватил его слова, полные какого-то особого смысла, и унес вдаль, словно хотел распространить их везде и всюду, словно напутствие или какое-нибудь пророчество. Солнце скрылось за тучами. Я плотнее закуталась в шаль и зажмурилась от летящих мне в лицо багряных листьев. Внезапно они сменились мягким прикосновением пальцев, невесомым и почти незаметным, словно перышко.

Открыв глаза, я встретилась с горящим янтарным взглядом Адара. Он не отпускал, задумчиво блуждая по моему лицу, задержавшись на губах чуть дольше положенного и снова вернувшись к глазам. Будто искал во мне что-то особое и неожиданно для себя обрел.

Я замерла, боясь пошевелиться и нечаянно спугнуть это мгновение, возникшее между нами, словно бабочку, что села на запястье.

Момент разрушил дождь, внезапно зашумевший снаружи. Казалось, пролетела целая вечность, прежде чем Адар отнял руку от моего лица, и мы медленно отстранились друг от друга. А потом он протянул мне маленький кленовый лист.

– Он запутался у вас в волосах, – тихим, немного хриплым голосом произнес он.

– Спасибо, – шепотом поблагодарила я, принимая подарок и пряча от смущения взгляд. Не знаю, отчего вдруг стало так неловко рядом с ним и сердце застучало так отчаянно, а кожа покрылась мурашками. Хотя последнее, скорее всего, случилось из-за того, что холод заметно усилился.

Мужчина откашлялся и посмотрел вокруг.

– Похоже, дождь решил задержать нас здесь еще немного, – он снова обратил свое внимание на меня. Ничто в нем не напоминало о недавнем моменте. И как у него получается всегда вести себя так непринужденно? – Если замерзли, могу предложить вам свой плащ.

– Благодарю, не стоит…

Но не успела я возразить, как плащ Адара оказался на моих плечах. Ох, слишком уж много воспоминаний связано с этим плащом…

– Спасибо, – вот и все, что оставалось мне сказать. Решив последовать примеру Адара и вести себя как ни в чем не бывало, я постаралась настроиться на прежний лад и продолжила тему: – А сколько видов магов существует? Вы назвали несколько, на уроках мы их толком не разбирали. Как я поняла, их различие лишь в том, как именно они работают со своими способностями. Но возьмем, к примеру, культ Черного Солнца. Если они черпают силу из служения своему богу, значит, они тоже жрецы, как и клан де Золер?

– Не совсем. Служение богу ведь тоже бывает разным. Клан де Золер восполняет свою магию через молитвы и песнопения. А члены культа – через ритуалы и жертвоприношения. Поэтому их правильнее будет назвать не жрецами, а ритуалистами. Хотя на самом деле к ритуальной магии могут время от времени обращаться и другие маги. Так же, как и простолюдины иногда обращают свои просьбы и молитвы к Солнечному Богу, и тот дарует им немного сил, чтобы справиться с проблемами. Каждый способен в той или иной степени пользоваться различными приемами. Даже те, кому по роду деятельности или в силу происхождения они не должны быть доступны. Ключ ко всему – знания. Они открывают нам новые перспективы.

– Вы тоже обращались к ритуальной магии? – спросила я, вспомнив, как легко и уверенно Адар опознал специальный кинжал Ноэль тогда в лесу.

– Да, – честно признался он. – Однажды.

Мужчина отвел взгляд, по всей видимости, не желая делиться подробностями. Но потом сделал какой-то непонятный жест, словно ловкий фокусник, и в его руке в один миг появился необычный сияющий кинжал.

Лезвие было прямым, без всяких зазубрин и прочих изысков. Но вот рукоять сверкала и переливалась разноцветьем драгоценных камней и выглядела непропорционально массивной для того, чтобы удобно лежать в руке. Даже я, ничего не понимающая в оружии, легко смогла догадаться, что такая рукоять делала кинжал крайне непрактичным инструментом для битвы. Таким можно разве что ранить только жертву, которая уже не способна сопротивляться.

– В некотором смысле кровопускание тоже является своего рода ритуалом, – сказал Адар. – Я слышал от Аннет, что вы с Мари прибыли в академию, поменявшись телами. Значит, для того, чтобы избавиться от действия оборотного зелья, одной из вас потребовалось пролить немного собственной крови.

– Да, это была я. Но я делала это простой брошью. А капля крови была совсем крошечной.

– Все равно. Главное в любом ритуале – это жертва. Добровольная или принудительная – зависит только от силы действия ритуала. Не советую таким баловаться, это может быть крайне опасно в том числе и для того, кто проводит ритуал. Однако знать такие вещи не помешает.

– Чтобы я смогла распознать культистов, если встречу их в академии? – предположила я.

– И для этого тоже, – кивнул он. – Но при помощи ритуала можно также повышать свою выносливость. Иногда он может даже спасти от гибели, если будет проведен в нужный момент. Хотя парадоксально то, что для этого придется зарезать самого себя и пожертвовать остатками своей жизни, понадеявшись на чудо. Вот такая вот магия. Сильнодействующая, но крайне непредсказуемая.

Далее он показал мне, как призывать ритуальный кинжал. Оказалось, что тот представлял собой сгусток силы самого мага и вид мог принять абсолютно любой, не зависящий от желания или воображения самого мага. Это было что-то вроде олицетворения его силы. У меня одним из таких был Марсик, мой говорящий гримуар. А теперь появилось еще и персональное ритуальное оружие.

После нескольких попыток у меня наконец получилось его призвать. В сравнении с кинжалом Адара мой выглядел весьма посредственно, я бы даже сказала, неприметно. Довольно длинный, стальной, с серебристой резной ручкой. Никаких тебе разноцветных камней или необычных орнаментов. Единственной особенностью было лезвие – необычной волнистой формы, отдающее холодной голубизной, напоминающей цвет моих глаз. Лаконичное, но смертоносное оружие. Такое точно способно причинить немалую боль!

Обрадовавшись тому, что у меня все получилось, я подняла глаза на Адара. Но тот на меня не смотрел. Его взгляд был прикован к моему кинжалу и был полон какого-то свирепства, словно тот был хорошо знаком мужчине, но не вызывал у него ничего, кроме ненависти.

Глава 13

Адар перевел глаза на меня. От его взгляда меня до мурашек пробрало, но уже не от трепета, а от осознания – мой конец ближе, чем я думала…

Я поняла, где он мог прежде видеть этот кинжал – в своем сне. В том самом сне, где Валери убивает его ударом в сердце. Этим же самым кинжалом. Помнится, в Машином описании он выглядел точно таким же, как и мой. Легким взмахом руки я быстро развеяла его, но было уже поздно. То, что нельзя было показывать, уже замечено, и обратно ничего не вернуть и не исправить.

Воцарилось гнетущее молчание. Взгляд Адара прожигал насквозь, а я смотрела в сторону на парк, но толком ничего не видела. Лицо горело, но внутри меня поселился холод отчаяния. Меня будто парализовало, и все, что оставалось, – с замиранием сердца ждать приговора. Прошло несколько минут, прежде чем Адар шумно выдохнул и отвернулся. Не знаю, о чем именно он думал и какие выводы сделал, но что-то мне подсказывало, что те были явно не в мою пользу.

– Думаю, на этом нам стоит закончить, – наконец произнес он.

Его слова будто бетонной плитой придавили меня. Неужели он правда намерен прекратить наши занятия? Нет, не может быть, что все закончится так внезапно!..

– Насовсем? – с каким-то отчаянием выпалила я.

– На сегодня – да, – устало ответил он. – Сегодняшнее занятие и так продлилось дольше положенного. У вас еще наверняка много домашней работы задано. Не хочу вас задерживать.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Он видел кинжал, понял, что сон вещий. У него есть возможность прямо сейчас предотвратить возможные события будущего, но он ничего не будет с этим делать?

Должно быть, я смотрела на него так долго, что он все же не выдержал и встретился со мной взглядом. Вот только теперь в нем больше не было того тепла, что раньше. Янтарные глаза напоминали бледное и холодное солнце, скрывшееся за тучами. И в один момент аура Адара, что подпитывала меня все это время, будто бы испарилась, стала враждебной.

Ректор поднялся.

– Пойдемте, я вас провожу.

Мы пересекли двор и остановились у самого крыльца. Заморосил дождь, холод усилился. Еще несколько минут мы смотрели друг на друга, словно не хотели расставаться, но и сказать друг другу нам было нечего. Меня накрыли глубокое сожаление и печаль. Казалось, только что в моих руках сидела великолепная жар-птица, исполняющая любые желания, а я так легко и просто выпустила ее. Тот чудесный момент так и остался в беседке, и его больше не вернуть. Адар теперь вряд ли сможет мне доверять…

Я сняла плащ и вернула его ректору.

– Спасибо.

– Хорошего дня, Валери, – первым попрощался он.

– И вам, – ответила я и поднялась по ступенькам, ожидая, что Адар последует за мной.

Но, обернувшись у самой двери, увидела лишь его силуэт, исчезающий вдали среди деревьев.

В свою комнату я возвращалась в крайне подавленном состоянии. Настроения не было – хотелось лишь сесть в обнимку с котом, завернуться в одеяло и бездумно уставиться в окно, наблюдая за тем, как дождь рисует кривые дорожки на стекле. Однако в комнате меня ждал сюрприз.

– Ты что здесь делаешь?! – застыла я на пороге, заметив, что на моей кровати развалился незваный гость.

– Тебя жду. Что же еще? – последовал невозмутимый ответ Коли.

– Я не об этом спрашивала, – раздраженно бросила я, закрывая за собой дверь. – Почему ты здесь? И как смог попасть в мою комнату?

– Ну у нас с тобой все-таки одинаковая магия, да и крови мы вроде как одной.

– Сомневаюсь, что эти двери способны пропустить всех родственников студентов без ведома хозяев комнат. Насколько мне известно, они не так устроены, – не поверила я.

Брат наконец-то заметил, что настроение у меня далеко не сахар, и решил сознаться:

– Ладно-ладно, ты права. Меня впустил твой кот.

Я ответила недоверчивым взглядом. Разве мог Марсик добровольно позволить этому прохвосту войти сюда? Какое хитроумное убеждение он применил ради этого? Подкупил магическими вкусняшками? Заговорил зубы? Надавил на жалость? Принудил силой?

– Не смотри на меня так, все с твоим фамильяром хорошо. Он убежал куда-то во двор. Не представляю, что огненный кот мог там забыть в такую погоду. Там же так сыро и холодно. Бр-р!

А я, кажется, догадывалась. Вот только почему Марсик решил, что Адару утешение требуется сильнее, чем мне? Может, потому что здесь меня ждал Коля, с которым уж точно невозможно заскучать, не говоря уже о том, чтобы скатиться в меланхолию. Других причин быть не может.

Словно в подтверждение моих мыслей, брат произнес:

– Интересно, а он превратится в уголек, если его потушить водой? Или его шерсть все равно будет гореть? Ты случайно не пробовала бросить его в ванну с водой? Просто ради эксперимента.

– Ага, конечно… Чтобы он потом проверил, как долго будут гореть на моей коже следы от его когтей. Ну так, ради эксперимента. А то мне же мало время от времени вспыхивать от проклятья. Нужно дополнительно помучиться.

Коля неожиданно вздрогнул и побледнел, осознав, что сморозил глупость.

– Прости, – тихо произнес он и вскочил с кровати, но так и не решился приблизиться ко мне. – Я…

– Все в порядке, забудь, – отмахнулась я.

Стало как-то неловко, что в моей проблеме он винит себя сильнее, чем я сама. За последние недели, пока безнадежно ждала своего будущего напарника Кая, начала уже понемногу смиряться с тем, что при каждом сильном волнении и потере контроля над своими эмоциями магия начинает бунтовать и проявлять себя крайне нездоровым образом. Но постепенно я научилась с этим справляться. Хотя я прекрасно понимала: единственное, что сдерживает проклятие, – ежедневные занятия с Адаром. Марсик был прав, когда говорил, что только он способен даровать мне те покой и безопасность, в которых я так нуждаюсь. Само его присутствие рядом исцеляло меня – мое тело и мою душу.

Однако я не питала напрасных иллюзий. Вечно так продолжаться не может. Сейчас я его ученица. А что будет, когда он скажет, что ему больше нечему меня учить, что наши занятия пора прекратить? Поверит вещему сну, злому языку Маши или просто решит не рисковать?

Что, если это уже произошло?..

– Да что забудь-то?! – воскликнул Коля и все-таки шагнул ко мне, привлекая к себе внимание. – Слушай, я должен перед тобой извиниться. Я идиот и предатель, поступил с тобой подло, и мне теперь очень стыдно. Клянусь. Скажи, как мне загладить свою вину?

Я промолчала. Возразить было нечего, а утешать незачем. Он действительно виноват. Вот только у меня и в мыслях не было в чем-то его упрекать. В конце концов, на мне вины не меньше.

– Ты же знаешь, я всегда стремился быть лучшим, но у меня это никогда не получалось, – вдруг решил исповедаться он и принялся ходить взад-вперед, размахивая от досады руками. – Макс у нас первенец, наследник и будущий глава, поэтому в глазах родителей он всегда будет лучше и важнее. Ты, наоборот, самая младшая, о тебе все заботятся, за тебя переживают. Ты вон умница, даже фамильяра себе сама призвала, хотя до этого вообще с магией не дружила и никогда не подавала больших надежд!

– Ну спасибо на добром слове…

Он не обратил на мой сарказм внимания. Лишь отошел к окну, продолжая:

– А я… Все, что от меня всегда требовали, – это сплошные тренировки и учеба. Я ведь даже не знаю, чем хочу заниматься в будущем. Всегда считал, что меня начнут замечать, если стану сильнее. Ведь что еще важно в этом мире, как не уровень магии и заметные достижения на этом поприще? Надеялся, с помощью Гримуара обрету такое могущество, что даже отец признает во мне сильного мага и вынужден будет посвятить меня в семейные дела, как и Макса, учить меня редким заклинаниям, как и его… А в итоге я только все испортил. И самое ужасное – испортил жизнь тебе.

Ох… Так вот, значит, что именно его всегда беспокоило. Мне казалось, что я хорошо его знаю, даже немного завидовала его независимости, ведь он так легко находил в себе силы противиться любым указаниям родителей. Вел себя так, будто те ему не указ, делал все, что хотел. Правда, тогда я верила, что все, чего он действительно хотел, было пакостить, бездельничать и подслушивать разговоры взрослых. А выходит, ему просто хотелось быть более заметным для родителей на фоне нас с Максом. Хотелось быть значимым, любимым – как, впрочем, и любому из нас.

Я опустила взгляд на багровый лист, который все еще держала в руках. Кажется, это впервые, когда я так хорошо понимала брата. Особенно сейчас, когда так же, как и он, должно быть, навсегда потеряла доверие человека, который неожиданно стал мне очень важен. Хотя и не сделала ничего специально, просто так сложились обстоятельства.

– Если хочешь загладить свою вину, то просто учись, Коль, – сказала я наконец. – Невозможно быть лучшим во всем. Но, узнавая новое, ты всегда сможешь найти что-то свое, особенное, в чем будешь хорош только ты. И никакой Макс или я никогда не станем тебе в этом соперниками.

Брат проникновенно посмотрел на меня. Его глаза были полны благодарности. А потом он отвел взгляд и с усмешкой заметил:

– Говоришь прямо как наш отец.

– И правда, – улыбнулась я. – Кстати, как он там?

Коля сразу же посерьезнел и даже выпрямился, в одно мгновение вернув свой обычный надменный вид. Конечно, ему ведь известно то, чего я не знаю!

– Спрашивал о тебе, – ответил он. – Макс собирался молчать до последнего, даже маму каким-то образом сумел подговорить. Но потом я все ему рассказал.

– Что-о?! – взревела я. – Да как ты посмел? Ты вообще понимаешь, что он теперь сделает?! Нельзя этого допустить! Он же убьет Адара, только чтобы меня спасти!

– А что ты так за него переживаешь? Что, неужели любовь по-прежнему жива? – с намеком задвигал он бровями.

– Да ну тебя! Какая любовь? – как можно более невозмутимо сказала я. – Я просто пытаюсь избежать роковой ошибки. Не хочу, чтобы семья из-за этого пострадала. Ты только представь, какой хаос воцарится, если позволить кому-то убить Адара! Ну или Аннет.

– Ага, как скажешь, – явно не поверил он мне, но спорить не стал. – Но, вообще-то, ему известна не вся правда. Я сказал ему, что ты снова сбежала в академию, и поэтому я отправляюсь за тобой следом, чтобы не оставлять тебя одну. Тем более что вот-вот должен состояться любопытный бал, на котором соберется столько ва-а-ажных гостей, – протянул он, с явным сарказмом произнеся слово «важных». – Разве я мог пропустить подобное веселье?

– Все понятно! – фыркнула я. – Выставил себя в более хорошем свете. Ты ведь мог сказать, что я никуда не сбегала, а мы просто вместе решили продолжить учиться!

– Ну что ты! – притворно ужаснулся он. – Врать нехорошо!

Да уж, спорить с ним бесполезно. Мне оставалось только закатить глаза. По крайней мере, можно порадоваться тому, что у меня появился еще один союзник и я не останусь наедине со всеми этими «ва-а-ажными» гостями.

Глава 14

Долгожданный бал наступил слишком быстро. Хотя долгожданным он, наверное, являлся только для одного человека – для Маши. Все предшествующие событию дни бывшая подруга ходила по академии, светясь от счастья и не обращая ни на кого внимания. И даже мне иногда улыбалась светло и радостно, словно совершенно позабыла обо всех разногласиях и прежних угрозах. Конечно, куда ей – она ведь почти добилась своей цели! До победы осталось лишь объявить перед всеми о будущей свадьбе с Адаром, а потом просто дождаться ее наступления, выйти к алтарю в нарядном белом платье и перед глазами сотен гостей произнести заветное «да»!

Вот только сам Адар с каждым днем становился темнее тучи. Как и обещал, он не прекратил наши занятия, но интересных разговоров обо всем и ни о чем больше не было. Я просто приводила с собой Марсика, и, пока тот привычно спал, свернувшись в клубок на коленях ректора, мы с ним просто отрабатывали технику защитных заклинаний и оттачивали уже знакомые мне приемы. А затем так же коротко и сухо прощались, уходя каждый по своим делам.

Время от времени я ловила на себе его тяжелые задумчивые взгляды, явно никак не связанные с темой учебы. Но он ни слова ни произносил, и эта его молчаливая отчужденность каждый раз ранила меня больнее собственного проклятья.

Печально было осознавать, что тень злодейки Валери до сих пор довлела надо мной. Что бы я ни делала, как бы себя ни вела, мнение других обо мне никак не менялось. Оставалось разве что замаливать добрыми деяниями ее старые грехи, но это было бы то же самое, что биться головой о стену в надежде достучаться до кого-то.

В черной кошке видят зло, даже если она к нему не причастна. Так же и со мной – просто потому, что это решили в какой-то книге. Я надеялась, что Адар не станет поддаваться этому влиянию. Он ведь с самого начала относился ко мне совершенно иначе, не так, как другие. Но даже его не обошло стороной тлетворное воздействие предрассудков.

Все, чего я хотела с самого начала, – просто выжить. Теперь же вдобавок к этому неожиданно обнаружила в себе практически непреодолимое желание доказать Адару, что он ошибается на мой счет. Я не злодейка и не собираюсь его убивать, кто бы что ни говорил!

Вот только… что-то внутри меня по-прежнему не давало заявить об этом вслух. Та маленькая, но крайне осторожная часть меня, которая привыкла постоянно пребывать в неопределенности, сомневаться во всем и бесконечно искать запасные варианты. Что, если я не справлюсь? Что, если не смогу достигнуть цели, не найду в академии того, что поможет мне спастись? Какой еще вариант остается, кроме…

Даже мысль об убийстве казалась мне отвратительной. Но я понимала – если не потороплюсь, за меня либо все сделают отец с Максом, либо проклятье просто возьмет свое. Поэтому, пока я еще имею возможность самостоятельно вершить свою судьбу, нужно действовать. И сделать это лучше всего во время бала, пока все будут заняты танцами и празднованием долгожданной помолвки.

В назначенный день все было готово, в том числе и с моей стороны. Обворожительное синее платье в пол под цвет моих глаз, аккуратная прическа, удачно подчеркивающая мои черты лица, вечерний макияж, туфли и украшения. Со всем этим мне помогли служанки, присланные отцом, что позволило мне вновь вспомнить о своем статусе.

За последнее время я начала привыкать справляться со всем в одиночку, и это было обычным делом в моей прошлой земной жизни. Как справлялись со своим ежедневным туалетом мои однокурсницы, мне неведомо, ведь учащимся не позволялось привозить с собой из дома личных слуг. Тем не менее здесь, в элитной академии, хотя бы раз в год каждая юная леди должна вновь почувствовать себя знатной особой, рожденной для того, чтобы блистать перед всеми красотой и богатством на подобных пышных торжествах. И я была не исключением.

Когда я вошла в большой зал, сияющий в ярком свете хрустальных люстр и утопающий в завораживающих музыкальных мотивах, головы гостей вполне ожидаемо повернулись в мою сторону. Однако вместо привычного пренебрежения я ловила на себе восхищенные взгляды, а в некоторых из них крылись нотки зависти. Не успела я удивиться такому повороту событий, как заметила впереди тех, кто особенно выделялся на фоне всех остальных.

Три фигуры стояли на небольшом возвышении, на первый взгляд ничем не примечательные и внешне мало чем отличающиеся от всех остальных. Однако было в них что-то особенное, едва уловимое, но в то же время необычайно мощное, что заставляло всех любопытных держаться от них в стороне и время от времени коситься с опаской.

Это были главы трех кланов. И все трое выглядели настолько разными, что даже удивительно было видеть их вместе.

Мой высокий и широкоплечий отец, одетый в черный камзол, расшитый алыми нитями, которые своими узорами напоминали всполохи огня, – такие же резкие и неукротимые, как горячий нрав моего папы. Брови его были насуплены, а губы привычно сжаты в тонкую линию, словно собравшееся празднество помешало ему остаться дома и заняться важными делами.

Рядом с ним находилась обворожительная блондинка в струящемся платье из розового кружева и с веером в руках. На первый взгляд она казалась очень мягкой и нежной, но сила, исходящая от нее, была столь же сильна, как и у моего отца. В отличие от него, женщина осматривала бальный зал с мечтательной полуулыбкой, явно наслаждаясь приемом. Это была мама Маши, хорошо знакомая мне из прошлой жизни. Тетя Ира – так я ее называла когда-то. Теперь же к ней нельзя обратиться никак иначе, нежели госпожа Ирэн де Золер.

Огненноволосый Адар, самый молодой из них, сияющий, будто изнутри, великой драконьей силой, несомненно, приковывал к себе взгляды. Он гармонично вписывался во всеобщую картину, ничуть не уступая по силе своим коллегам, и выглядел настоящим хозяином данного вечера. Сомнений в том, кто здесь по-настоящему главный, не оставалось никаких.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, ректор посмотрел прямо на меня. Его глаза на короткое мгновение сверкнули восторгом, а потом он протянул мне руку, приглашая подойти.

Преодолев внезапно охватившее меня волнение, я поднялась к нему.

– Господин Корал, госпожа де Золер, позвольте представить вам мою ученицу – юную госпожу Валери Корал, – гордо произнес Адар.

Разумеется, как таковое представление было не нужно – оба гостя меня прекрасно знали. Но вот новость о том, кого именно ректор взял к себе в ученицы, они восприняли с единодушным неудовольствием.

– Не думал, что моей дочери может потребоваться наставник, – сказал папа. – Все тайны магии Огня в нашей семье принято постигать в одиночку. Искать у кого-то помощи, да еще и у других кланов, – признак непростительной слабости.

– Не будьте так строги, – миролюбиво попросил вдруг Адар. – Чтобы разгореться как можно ярче, любому огню требуется дополнительная помощь, будь то помощь ветра, дерева или другого топлива. Я всего лишь обеспечиваю эту поддержку – делюсь необходимыми знаниями.

Отец нахмурился еще сильнее, полагая, очевидно, что Адар ничего не смыслит в семейных традициях и в магическом искусстве заклинателей огня. Но, к счастью, решил не продолжать спор.

А вот госпожа Ирэн не преминула заметить:

– Удивительным образом у вас проходит отбор в ученицы, господин председатель. Из бывшей невесты практически в члены семьи, обходя любые церемонии и обряды. Даже быстрее, чем моя дочь!

– А вы так спешите породниться со мной? – прямо спросил Адар, сверкая лукавой улыбкой.

– Просто не понимаю, по какому принципу вы сделали ставку именно на нее. В вашем распоряжении целая академия для более тщательного отбора, – ушла она от ответа, взмахнув веером и посмотрев на меня.

Взгляд ее был холоден и расчетлив, что никак не вязалось с ее воздушным, милым образом. А магия света, которой она лучилась почти так же, как Адар, казалась совсем иной – более жесткой, чужеродной. Было заметно, что магия была не ее собственной, а взятой взаймы у Солнечного Бога. В ней не было той же полноты и силы. Говорят, жрецы умеют исцелять болезни? Что ж, как по мне, их сил хватало лишь на то, чтобы покалечить…

– А разве вы видите здесь более достойных кандидатов? – все же не сдержался папа. – Уж кому, как не наследнице великого клана, передавать свои знания! Той, кому хватит выдержки и силы их принять! И той, кто сможет с честью ими воспользоваться!

– Уж не хотите ли вы сказать, господин Корал, что лишь ваш клан является единственно великим? – возмутилась женщина.

– Упаси боже наш Солнечный! И в мыслях подобного не было! – воздел руки отец в знак протеста. – Но, если же вас это столь сильно задевает, должно быть, сомнения в величии собственного клана у вас слишком сильны.

Теперь все внимание Ирэн сконцентрировалось на моем отце. Она по-прежнему поддерживала всем своим видом иллюзию радушия и мира для окружающих, но ее серые глаза недобро прищурились, а рот открылся, готовый выплюнуть хлесткое обвинение…

Однако его я уже не услышала – кто-то внезапно потянул меня в сторону, уводя подальше от спора высочайших чинов. У одного из столов, спрятанного за колонной, мы остановились.

– Кай?! – воскликнула я, увидев своего «похитителя», одетого в изящный голубой костюм. – Что ты здесь делаешь?

– Как это что? Ты разве забыла о нашем уговоре? Я пришел тебе помогать!

– Вовремя же ты! – хмыкнула я, скрестив руки на груди. – А может, я уже все сама сделала и ты мне больше не нужен?

На короткий миг по лицу парня пробежала тень страха. Но потом он решительно качнул головой и сказал:

– Будь так, наш ректор бы вряд ли сделал тебя своей ученицей. Это было бы самым нелепым наказанием за нарушение правил, тебе не кажется?

Я не стала спорить. Тем более что он был прав. Но так быстро прощать его я не собиралась.

– А тебе не кажется, что это слишком нагло с твоей стороны – заключить сделку, а потом почти сразу же испариться, будто ничего не обещал?! Если испугался последствий, то мог бы просто подойти и прямо мне об этом сказать! Зачем сбегать? К тому же тебе это было нужно не меньше, чем мне!

– У меня были на то свои причины, – тяжело вздохнул Кай.

– Да ладно! И какие?

– Мне пришлось на некоторое время уехать из академии и вернуться в родовое поместье де Золер. Я смог сейчас находиться здесь только потому, что госпожа Ирэн решила навестить свою дочь и посетить бал.

– Мы могли бы просто ускориться в своих планах, и тебе бы не пришлось ничего этого делать…

– Не могли, как ты не понимаешь! Мари прочитала мои мысли! Она точно знала, что, когда и как мы собираемся делать! И в наказание отослала меня прочь!

Я замерла в ошеломлении. Маша научилась читать мысли? Не может быть! С другой стороны, чему я удивляюсь? Если Закари уже однажды проделал это со мной, что мешало Маше освоить то же самое? Может, именно поэтому она была такой спокойной в последнее время? Знала, что ее слуги от нее не сбегут и никто из них ее не предаст.

Внезапно Кай, будто увидев приближение своего самого страшного кошмара, вздрогнул и быстро юркнул под стол.

– Ты чего? – удивилась я.

– Не оборачивайся, стой так, – донеслось до меня шепотом из-под стола. – Нас не должны видеть вместе!

Конечно же, я не послушалась и повернула голову.

В зал вошла Маша, одетая в пышное светлое платье. Оно было почти белым и напоминало свадебное. Казалось, бывшая подруга перепутала день и уже сейчас готова была выскочить замуж.

Тем не менее выглядела она обворожительно и прошествовала через весь зал с широкой улыбкой, будто это был самый счастливый день в ее жизни. Я проследила за ней взглядом и, когда она приблизилась к тройке глав кланов, заметила, что рядом с ними уже стояла скучающая Аннет в золотистом приталенном платье, а поблизости крутились мои братья. Значит, и мне следовало подойти.

– Прости, Кай, мне пора, – бросила я ему. – Если найдешь способ сбежать отсюда незамеченными, позови меня.

После этого я отошла от того места, где мы прятались, и поспешила к отцу.

– Тебе следует быть рядом со своим наставником, – осторожно напомнил мне Макс.

И то верно! Пока я ношу официальный статус ученицы Адара, на всех подобных приемах я должна сопровождать его как член семьи и клана.

Ректор обратился ко всем присутствующим, произнес приветственные слова и пожелал приятного вечера. А потом заиграла чарующая музыка. Зал заполнился танцующими парами. Все пришло в движение.

Адар с Машей ушли танцевать вместе со всеми.

Нельзя было не признать, что вместе они смотрелись изумительно, что не преминула во всеуслышание отметить госпожа Ирэн. Оба красиво кружились под звуки вальса. Маша сияла от счастья и даже не пыталась сдержать своих чувств. А лицо Адара было полно сдержанности, истинные чувства хорошо прятались от всех. Но что-то мне подсказывало, что ему, так же как и мне, не по душе данное торжество.

Возможно, я себе это все придумала, но за последнее время, за все эти ежедневные встречи с Адаром, я научилась очень хорошо его понимать и чувствовать. Как бы ни вынуждали его обстоятельства, он был далек от всей этой публичности и светской жизни. Его тянуло к изучению магии, а главной ценностью была семья. Но все, чем ему приходилось заниматься, было связано с политикой, управлением и бесконечными встречами с влиятельными людьми в самой разнообразной обстановке. Включая подобные балы.

То ли целительная магия самого Адара, что уже давно поддерживала во мне жизнь и прочно нас связывала, давала мне понять, что все происходящее ректору нравится не больше, чем мне. То ли дело было в хорошо знакомой складке, пролегающей у него между бровями, которая всегда появлялась, когда он был чем-то недоволен. Моей ошибкой в произнесенном заклинании, дерзкой выходкой какого-нибудь студента или же, как сейчас, танцем с той, кого он, как я надеялась, совсем не любил.

Однако, даже понимая все это, смотреть мне на них было до боли неприятно. Что-то темное и жгучее съедало меня изнутри. Тоска и ревность смешались в нечто взрывоопасное, а это был тревожный звоночек. Будет нехорошо, если я сейчас на глазах у всех загорюсь проклятым смертельным пламенем.

Я шумно вздохнула, стараясь успокоиться.

– Ну что, ты довольна? – ехидно сказала мне Аннет, стоящая рядом. – Тебе все-таки удалось породниться с нами. Пусть и временно. Не этого ли ты всегда добивалась?

Глава 15

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – проигнорировала я провокацию.

Девушка закатила глаза, но продолжать нападки не стала.

– На самом деле в последнее время я начинаю сомневаться, что выбор моего брата верный.

– Что ты имеешь в виду?

Аннет взглянула на танцующих. На ее лице промелькнуло сожаление.

– Не думаю, что Мари по-настоящему достойна его. Такое впечатление, что все, чего она желает, – удачно выйти замуж за того, кто побогаче и повлиятельнее. Как будто это защитит ее от всех невзгод, а после свадьбы будет ожидать нескончаемое счастье.

– Говоришь так, словно уже всю жизнь прожила, – удивилась я неожиданной мудрости ее слов.

– Защищая сердце брата от когтей жадных хищниц, и не такому научишься, – с намеком посмотрела она на меня, но я пропустила ее шпильку мимо ушей.

– Мне казалось, вы с ней лучшие подруги.

– Разумеется, – подтвердила Аннет. А потом добавила: – Такие же, как главы наших кланов.

Она кивком указала на еще одну пару, которая неожиданно тоже решила выйти танцевать, – моего отца и мать Маши. Издалека те выглядели образцовыми партнерами, улыбались друг другу и всем вокруг. Но при этом разговор между ними не замолкал ни на минуту, что на удивление не мешало им попадать в такт и не сбивать дыхание. О чем они говорили, мне было неведомо, но я сильно сомневалась, что беседа действительно была дружеской.

Аннет продолжала говорить:

– Когда Мари мне сообщила, что ты собираешься убить моего брата, я ей, конечно, поверила – это было бы весьма в твоем духе. По крайней мере, именно так мне казалось. К тому же для чего еще бы тебе понадобилось возвращаться в академию, если не ради мести? Но потом я познакомилась с твоим фамильяром.

Я удивленно застыла. Когда успела-то? Марсик ведь почти все время был со мной… кроме первого дня разве что. Наверное, именно тогда все и произошло.

– Милейшее существо, – улыбнулась девушка, и я вновь очень явственно ощутила на себе ее благосклонность, как в первый день нашего знакомства. Словно лучи теплого весеннего солнца снизошли до меня. – Такое просто не может быть у того, кто сам является плохим человеком. Тем более что к моему брату Марсель относился с огромной любовью, а это уже о многом говорит. Всем известно, что фамильяры – отражение личности и магии своих хозяев. Если бы ты действительно хотела убить Адара, твой кот бы считал его своим врагом и никогда бы к нему не приблизился. А вопреки всем заверениям Мари, Адар еще и сделал тебя своей ученицей. И теперь я даже не представляю, кому из вас мне стоит верить.

Ошеломленная услышанным, я даже не смогла найтись с ответом. В этот момент я осознала: гонясь за идеальной концовкой, Маша умудрилась перехитрить саму себя. Она так старалась сделать Аннет свой подругой, что лишь оттолкнула этим. А свою предыдущую подругу она, по собственной глупости, потеряла уже давно.

Неожиданное дружелюбие Аннет стало для меня приятным предзнаменованием перемен. Хотелось бы верить, что и сами перемены окажутся приятными…

Наконец, танец подошел к концу. Адар с Машей, а с ними и мой папа с Ирэн вернулись обратно. На прощание Адар поцеловал руку своей невесты и, улыбнувшись, что-то тихо произнес. Не знаю, почему, но у меня это вызвало странное впечатление, будто Адар с ней прощался навсегда. Да и внезапно побледневшее лицо Маши подтверждало эту мысль. Но в следующую секунду девушка уже с широкой улыбкой поднималась к нам, в то время как Адар отошел в сторону обсудить что-то с Ирэн.

Сам бал тем временем продолжался, уводя всех присутствующих в увлекательные развлечения. Однако все это удивительным образом проходило мимо нас. Мы втроем – три наследницы самых влиятельных кланов, три принцессы – стояли на возвышении, будто главные украшения этого вечера. На нас все смотрели, нами любовались, но никто не осмеливался подойти и позвать на танец. Я бы еще поняла, если это касалось лишь Маши – она ведь все-таки невеста ректора и вряд ли ей позволительно танцевать с кем-то еще. Но к нам-то это каким образом относилось?

Будто услышав мои мысли, Аннет пояснила:

– Три сокровища дракона – я слышала, именно так нас теперь называют. Это значит, что по древней драконьей традиции мы, как самые близкие хозяину дома люди, должны сначала по очереди станцевать именно с ним, и лишь затем нам будет позволено подарить по одному танцу кому-нибудь еще. Лично я жду возможности потанцевать с Закари, – мечтательно улыбнулась она и послала игривый взгляд брату Маши, который разговаривал о чем-то с моим отцом. Тот заметил ее и ответил тем же, а потом продолжил разговор, который, судя по всему, был крайне серьезным.

Музыка вновь сменилась, и следующей Адар пригласил свою сестру. А я не сводила нахмуренного взгляда с Закари. Какие у него могут быть дела с моим отцом?

Маша придвинулась ко мне и произнесла:

– Мой брат вдохновился твоим примером и теперь хочет поступить на учебу к твоему отцу. Невиданное дело! Чтобы жрец Солнечного Бога обучался управлению финансами!

И правда невероятно. Вот только внезапно мне кое-что вспомнилось…

– А разве не этим он занимался в нашей с тобой прошлой жизни? И, кажется, ему это очень хорошо давалось.

Бывшая подруга вздрогнула так, словно увидела ожившего мертвеца. Вероятно, этим самым мертвецом, давно погребенным под забытыми воспоминаниями, и являлось для нее наше прошлое.

– Не упоминай при мне прошлую жизнь, – процедила она сквозь зубы. – И вообще, лучше бы тебе все это забыть.

Было противно наблюдать, как легко Маша готова отмахнуться от всей своей предыдущей жизни, будто та вовсе не имела значения. Словно все, что с ней когда-то случалось, – лишь глупый сон, развеявшийся после пробуждения.

Вот только для меня все было иначе. Прошлое и настоящее слились воедино, образовав прочную крепкую нить, ведущую в будущее, по крайней мере, в одну из его вариаций. Либо оно повторит сюжет книги, либо приведет к чему-то новому. Я чувствовала, что все имеет значение, каждая деталь. И неважно, в каком из миров она когда-то была.

– Я всего лишь хотела сказать, что его прошлый выбор – доказательство того, что именно к этому лежит его душа, именно в этом и есть его талант, – произнесла я. – Так почему бы не позволить ему это?..

– Хватит! – отрезала Маша. – Я попросила тебя этого не делать, а ты продолжаешь! И вообще, мы обе прекрасно знаем, чего добивается ваше семейство. Хотите заманить к себе одного из нас, чтобы еще сильнее ослабить наш клан, а потом уничтожить!

– Мы?

– Да! Я и моя мама. Мы все знаем. Это из-за вас погиб мой отец! Вы натравили на него культистов!

Чушь какая-то! Но теперь хотя бы ясно, о чем спорили наши родители во время танца.

Продолжать этот разговор я посчитала бессмысленным. Такое впечатление, что все семейство де Золер охватило безумие, и теперь они верят в самые невероятные грехи моей семьи. Ведь всем и так прекрасно известно, что если кого и стоит в первую очередь подозревать, так это самих де Золер. Одна Ноэль только чего стоит. Кто знает, какие еще тайны они скрывают?

Может, это побочный эффект от общения с Солнечным Богом? Или с этим их… Как его? Затмением? Хотелось верить, что хотя бы Закари миновала эта зараза. Хотя в последнюю нашу с ним встречу он вел себя ненамного лучше.

Но что, если, прикоснувшись ко мне и прочитав мои воспоминания, он смог увидеть себя прошлого моими глазами – такого, каким сумел стать в другом мире, чего успел добиться там? А теперь решил повторить этот путь. В этом мире забота о благополучии родного клана – самое священное, что только может быть. Но ведь важно помнить и о собственном счастье.

Очередной танец завершился, и вновь заиграла новая мелодия. Не успела я сообразить, что это могло значить, как увидела перед собой уже хорошо знакомую руку с примечательным перстнем на пальце. Адар оказался передо мной так быстро, словно весь вечер только этого и ждал. На его лице застыла едва заметная улыбка, а взгляд смотрел ласково, но так глубоко, что казалось, задевал самые потаенные струны моей души, касаясь их очень мягко и бережно.

Я улыбнулась в ответ и приняла приглашение, позволяя увлечь себя в новый головокружительный восторг.

Музыка играла, задавая такт движениям. Танцевать оказалось несложно, хотя я и переживала, что буду с непривычки спотыкаться или наступать Адару на ноги. Однако этого не произошло. Рядом с ним у меня будто бы крылья за спиной вырастали. Казалось таким естественным держать его за руку, прижиматься к нему всем телом, чувствовать кожей его тепло, ловить на себе его взгляд – такой яркий и горячий, словно жаркое солнце во всем мире светило сегодня лишь для меня одной. Время будто замедлилось, и не осталось никого вокруг – только я, он и музыка.

Однако, как бы мне того ни хотелось, это всего лишь иллюзия. Когда Адар заговорил, пришлось вспомнить, что кругом полно гостей.

– Как тебе бал? – спросил он, неожиданно переходя на «ты».

– Чудесно, спасибо, – вежливо отозвалась я.

Лично для меня приятного во всем этом мероприятии было мало. Мне не нравился ни повод, по которому мы все здесь собрались, ни сами порядки этого бала, ни большое количество незнакомых людей вокруг. Хотя в остальном все и правда выглядело очень чудесно. Было сложно не проникнуться всей этой красотой вокруг и не подхватить всеобщее ликование.

Мужчина улыбнулся, прекрасно понимая, что я солгала.

– Даже сейчас? – тихим, проникновенным голосом спросил он, намекая на наш с ним танец.

У меня сбилось дыхание от одного его вопроса и завораживающего голоса, от того, как он смотрел на меня в этот момент. А может, дело было в том, что говорить и танцевать одновременно – довольно сложное занятие, даже если сказать пришлось всего лишь два слова. Да и что я должна была ответить? Могла ли позволить себе прямо высказаться ему обо всем, что думаю и чувствую?

Однако Адару, казалось, не нужны были слова. Он читал меня будто открытую книгу. И эти невероятные понимание и доверие, установившиеся между нами, вновь начали крепнуть, как прежде. Я даже готова была поверить, что того инцидента с кинжалом никогда не было. Или, по крайней мере, он не принял его всерьез. Какая разница, что там показывает какой-то сон, даже если все считают его вещим?

Однако затем он вдруг спросил:

– Помнишь про наш план? Сейчас самое время его осуществить.

Я сосредоточенно кивнула. Ведь ради этого все и затевалось – чтобы поймать культистов, перед этим их спровоцировав. Но разве мы этого еще не добились? Все уже и так знают, что я его ученица.

– Что нужно делать?

– Просто быть рядом, – сказал он. – Держаться в поле моего зрения, а желательно вообще не отходить от меня ни на шаг. Я должен быть уверен, что тебе никто не навредит. В крайнем случае, если что-то пойдет не так, твоя семья тоже сможет тебя защитить.

– О чем речь? Что может пойти не так? – забеспокоилась я и даже сбилась с шага, едва не упав.

Адар успел подхватить меня и плотнее прижал к себе.

Мы окончательно остановились, музыка продолжала играть, и вокруг нас кружились пары. Но мы единственные стояли так близко и не отрываясь смотрели друг другу в глаза, будто и в самом деле весь окружающий мир перестал иметь всякое значение.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулся мне Адар и погладил меня по волосам. Хотя по глазам его было заметно, что он тоже сильно взволнован тем, что предстояло сделать. – Я просто собираюсь исполнить то, что должен был сделать уже давно.

С этими словами он наклонился и поцеловал меня.

Глава 16

На этот раз казалось, будто весь мир остановился. Музыка замолкла. Танцующие вокруг пары замерли. А мы не замечали их, позабыв обо всем.

Адар целовал меня с такими страстью и отчаянием, будто сам не мог поверить в то, что решился на это. Понимал, что падает в бездну, что этот поцелуй перевернет абсолютно все, разрушит весь его устоявшийся мир, все, к чему он привык и чему долгое время следовал. Но не мог остановиться, оторваться от моих губ. Словно изнывающий от жажды путник в пустыне наконец нашел свой оазис и больше не собирался его покидать.

А я просто наслаждалась ощущениями, любящими прикосновениями и светлой радостью, согревающей мое сердце. Буря тревог и страхов, давно царившая в моей душе и уже успевшая стать привычной, сменилась необычайным спокойствием. Больше не оставалось сомнений в том, что я действительно ему дорога. Несмотря на все предрассудки, пророчества, сюжеты, он все же выбрал меня, а не Машу. И теперь готов заявить об этом всем.

Последняя мысль вновь напомнила о том, что мы не одни, что сегодня, вообще-то, чужой праздник. Смутное беспокойство снова дало о себе знать, и я первой отстранилась, восстанавливая дыхание. Адар встретился со мной взглядом, в котором плавился янтарь, заставляя меня трепетать от желания снова прикоснуться к этому мужчине – светлому, сильному и такому родному…

Внезапно по залу пронесся оглушающий вопль. Лишь обернувшись к возвышению, на котором находились все самые почетные гости, я смогла осознать, что крик издавала Маша.

Ее лицо исказилось от боли и ненависти, а крик был таким пронзительным, что наверняка мог бы взорвать все бокалы в зале, продлись он немного дольше. В следующий миг она рванула с места и подлетела ко мне, шепча на ходу какое-то заклинание и занося руку для удара. Ту охватило холодное серебристое свечение. Таким же светом Служители Солнца исцеляют простых людей и магов с несложными заболеваниями. Но я не обманывалась – удар от такой магии наверняка окажется если не смертельным, то уж точно крайне болезненным.

К счастью, Адар успел заслонить меня собой и перехватить ее руку. Магия в ней погасла. На лице Маши отразилась целая гамма чувств: обида, ненависть, боль. Глаза наполнились слезами. Она всхлипнула и посмотрела на Адара.

– Как ты можешь?! Она ведь хочет тебя приворожить, а потом убить! Разве ты забыл? Почему позволяешь ей снова топтаться по своему разбитому сердцу, втягивать себя в эти игры? Да еще на глазах у всех! Я не могу просто стоять и смотреть на это все со стороны. Если уж ты сам не способен это прекратить, то я обязана вмешаться!

Я отлично знала, какой хорошей актрисой она может быть, потому не поверила в ее слезы ни на секунду. Адар, похоже, тоже об этом догадывался.

Он тихо усмехнулся. Но это веселье явно не предвещало ничего хорошего. Нечто хищное промелькнуло в его улыбке, что даже у меня по спине холодок пробежал. Как же просто иногда забыть о настоящем драконе, скрывающемся под личиной этого человека.

– Игры, привороты… А тебе, я смотрю, так много о них известно, Мари. Уж не потому ли, что сама любишь к ним прибегать?

– Что? Я… Я не понимаю… – ошеломленно захлопала она ресницами.

– Да уж, как быстро летит время, – обманчиво спокойно протянул Адар. – Видимо, все уже успели окончательно забыть те времена, когда драконы составляли едва ли не большую часть высшего света, а наши способности ни для кого не являлись секретом. Каждая дебютантка знала о нашей устойчивости к приворотам. А ведь с тех пор прошла всего лишь пара десятилетий. Но, конечно, драконов ведь почти не осталось. Кому теперь до этого какое дело?

Осознание и испуг отразились в серых глазах бывшей подруги. Однако она продолжала стоять на своем, отказываясь признавать вину.

– Мне привороты ни к чему, – пафосно заявила она, вскинув подбородок. – Ведь между нами истинные чувства!

– Неужели? – спросил Адар так холодно, что даже Машу проняло. В один момент плечи ее поникли, от былой уверенности не осталось ни следа.

Адар продолжал, решив ничего не скрывать от окружающих:

– Меня, как ректора этой академии, всегда радуют успехи моих учащихся. И неважно, в какой сфере они их достигают, – в теоретических науках, в общей заклинаниях или в клановой магии. Но вместе со знаниями приходит и ответственность.

Его голос уверенно лился по молчаливому залу, позволяя каждому отчетливо услышать сказанное. Он смотрел на Машу, но обращался, казалось, ко всем сразу. А потом вдруг обернулся. Его жесткий взгляд был направлен на кого-то позади меня и глядел с таким укором, что оставалось только посочувствовать этому несчастному.

– Почему же вы, госпожа де Золер, добровольно вызвавшись на роль наставницы этой юной леди, не потрудились объяснить ей как следует этих простейших истин? Чтение мыслей – полезная способность, но лишь тогда, когда ее применяют на благо, а не пытаются подчинить чужой разум или внушить какие-то чувства.

Нинет, к которой, по всей видимости, обращался Адар, выплыла из-за спин собравшихся гостей, словно гордая лебедь. Вместо привычной мантии поверх вязаного костюма на ней сегодня было черное длинное платье, а седые волосы были уложены в изящную прическу. Глядя на нее теперь, сложно было увидеть милую старушку или простого библиотекаря – столько в ней было стати и родовой силы.

– Некоторые знания можно приобрести только через ошибки, – туманно отозвалась она. – К тому же вам ли не знать, что любая магия требует практики. Да, девочка сглупила, повела себя излишне самонадеянно, но ведь не станете же вы ее после такого выгонять из академии? Тем более что правил, запрещающих пробовать магию на других, у нас нет.

– Вы правы, но никто и не говорит об отчислении, – согласился Адар и посмотрел на свою невесту. – И я, возможно, закрыл бы на все глаза, если бы попытка проникнуть в мое сознание была одна. Тогда это еще можно было назвать глупой ошибкой неопытной жрицы. Но не сейчас, во время нашего танца, когда ты снова это сделала, несмотря на очевидную безуспешность прежних попыток. Поэтому… Я вынужден отменить нашу помолвку.

По залу пронесся ошарашенный вздох. Никто явно не ожидал такого исхода. И все же то, как неожиданно перевесили чаши весов в нашем с Машей противостоянии, было поразительным.

Она снова просчиталась. Поставила все на оригинальный сюжет истории, все больше ему потакая и подталкивая вперед. Он ее полностью устраивал, поскольку обещал дать все, о чем она когда-либо мечтала: славу, всеобщую любовь и преданность главного героя. И она бы легко все это получила, если бы не попыталась пойти еще дальше и вмешаться. Говорят, лучшее – враг хорошего. Поторопив события и решив в короткие сроки добиться всего и сразу, Маша, на свою беду, испортила все. Губы бывшей подруги задрожали, и теперь из ее глаз полились уже настоящие слезы. Она в отчаянии подалась вперед, из последних сил вцепившись в рукав Адара.

– Нет! Ты не можешь так поступить со мной!..

– Да как вы смеете?! – воскликнула было Ирэн и уже собиралась спуститься, чтобы подойти к нам, но ее неожиданно удержал Закари. А Нинет послала невестке строгий взгляд, заставив окончательно передумать вмешиваться.

Старшая де Золер мастерски держала лицо. Лишь губы ее едва заметно кривились, выражая крайнюю степень презрения. Адар заметно превышал ее по росту, но сейчас она смотрела на него так, словно тот был юным и несмышленым ребенком вдвое ниже нее.

– Понимаю, ваша невеста нанесла вам обиду, – мягко и вкрадчиво произнесла она. – Но разве для того, кто считает себя сильным и уверенным мужчиной, это достаточный повод, чтобы выставлять вину несчастной девочки на всеобщее обозрение? Разве можно так запросто отказаться от всего, что вас так долго связывало?

Вокруг нас, казалось, сгустилась тьма. Даже свет люстр стал казаться тусклее. Но рядом с Адаром мне нечего бояться. Казалось, он и правда умел вбирать в себя все окружающие свет и тепло. Я чувствовала его силу и защиту, они распространялись на меня, но вот остальным приходилось несладко. Видимо, так это и выглядит со стороны, когда дракон света кардинально меняет к кому-то свое отношение – как сейчас он поменял его по отношению к коварной Нинет.

– Все, что нас связывало, – это договор, который вы убедили меня заключить взамен на содействие в деле об убийстве моей семьи, – спокойно возразил Адар. – В тот день вы заявили, что у вас имеются неопровержимые доказательства того, что во всем замешан клан Корал, и мне стоит отказаться от нашей с Валери свадьбы, чтобы не стать следующей жертвой их злодейских интриг. Я согласился. А позже решил сам все проверить.

– Ну-ка поделитесь с нами. Что же вы нашли? – с издевкой предложила Нинет.

– Некую девушку по имени Ноэль де Золер, – не обращая внимания на ее гримасы, ответил Адар. – Внебрачную дочь бывшего главы клана Леона де Золера, которую он затем, каким-то образом в тайне от всех, признал законной и присвоил свою фамилию.

– Так и знала, что эта чертовка смогла его убедить!.. – тихо выругалась госпожа Ирэн, явно не одобряя действия своего почившего супруга.

– Что? Какая еще Ноэль? – недоуменно спросила Маша и повернулась ко мне в поисках ответа, на мгновение совершенно позабыв о наших с ней разногласиях.

Но ее проигнорировали.

Нинет подтвердила, оставаясь такой же невозмутимой:

– Все верно, имелся у моего сына подобный грешок. Но какое отношение это имеет к делу? Или вы, господин председатель, намекаете на то, что она была последовательницей культа Черного Солнца? Так об этом я вам и говорила с самого начала. Зачем бы клану Корал принимать к себе слугу, состоящую в культе, если не для того, чтобы воспользоваться ею в своих целях?

– Поначалу я тоже так думал, – неожиданно кивнул Адар. – Но потом она зачем-то решила напасть на главу клана, которому теперь служила. Как вы понимаете, если бы она и правда состояла в клане Корал, то нападения бы не произошло – магическая клятва убила бы ее в процессе.

– Не мне вам рассказывать о способах избежать подобного исхода, – парировала она. – К тому же не зря говорят, что бешеная собака и хозяина кусает. На то она и порченая кровь, чтобы не принимать ее в семью, – никогда не знаешь, что у них на уме и какой еще позор они навлекут на свою родню. Увы, мой сын всегда был слишком доверчив к женщинам. Одной паршивке позволил охмурить себя, другой согласился дать свою фамилию.

Ее слова звучали хоть и жестоко, но весьма убедительно. Казалось, Нинет и правда не одобряла действия сына и глубоко презирала его внебрачную дочь за одно лишь ее существование. Но что-то в этом всем меня настораживало. Как будто она пыталась увести разговор в другую сторону, отвлечь внимание от чего-то еще…

– Помимо этого, – продолжал Адар, – вы когда-то поделились со мной любопытной деталью, касающейся обычаев культа. Чтобы стать полноправным его членом, необходимо совершить кровавый ритуал – принести в жертву одного из самых близких людей противоположного пола. По вашему мнению, именно она убила своего отца. Правда, вы пытались убедить меня в том, что она это сделала по приказу клана Корал. Вы тогда, вероятно, рассчитывали на мою неосведомленность или же излишнюю загруженность. Но все же я позволил себе ненадолго отложить текущие дела и выделить время на то, чтобы поднять старые архивы.

Адар сделал паузу, подчеркивая важность своих слов, и смерил женщину суровым взглядом. А затем внезапно нагнулся, чтобы поднять с пола моего Марсика. Как он тут оказался? Он же должен был сидеть в нашей комнате! Я ему даже всяких вкусняшек из столовой принесла, чтобы он там один не заскучал. Когда это он успел заделаться личным помощником ректора? А то, может, и вовсе его персональным шпионом стал? Вон как легко они понимают друг друга без слов!

В зубах у моего фамильяра оказался какой-то свиток, явно не простой. Адар достал его и развернул, быстро пробежавшись по нему взглядом.

– Это ваши показания по делу десятилетней давности, которое вел еще мой отец. Здесь говорится, что вы точно так же убили своего мужа. Уж не по той же причине?

Маша ахнула, теперь уже по-новому посмотрев на бабушку. А я вспомнила, о чем она рассказывала мне еще в самый первый день. О том, что там, в нашем родном мире, ее бабушка Нина точно так же убила своего мужа, но каким-то образом смогла избежать наказания и не попасть в тюрьму. Неужели и здесь все то же самое?

– Я убила его, потому что он был тираном и самым настоящим извергом! – воскликнула в свое оправдание Нинет. – Стала бы я, по-вашему, об этом так открыто заявлять, не будь это правдой или если бы боялась, что кто-то решит связать эти два случая?

– Извините, что прерываю, господин председатель, – внезапно перебила его госпожа Ирэн, которая все же осмелилась приблизиться к нам, несмотря на предостережение свекрови. – Но не кажется ли вам, что такое не стоит обсуждать на глазах у всех? Праздничного настроения, скорее всего, уже ни у кого не осталось. Так, может, вы отпустите гостей? Студентам завтра рано вставать на занятия.

Адар ненадолго задумался. Вероятно, в этом и состоял его план – прилюдно вывести преступника на чистую воду, давая возможность встать кому-то на его защиту и тем самым раскрыть других заговорщиков, если они присутствуют в этом зале. Но он вдруг повернулся ко мне, взглянув на меня с нежностью и скрытым беспокойством, и передумал.

– Хорошо. Тогда предлагаю собрать Совет трех кланов в моем кабинете. Присутствуют все, кто относится к этим кланам, включая наследников и ближайших соратников, – распорядился он.

– Не будет ли разумнее перенести на утро?.. – попыталась Ирэн.

– Сейчас же! – отрезал Адар и обратился к гостям: – Бал окончен, все свободны! Надеюсь, вам понравился праздник.

Студенты и приглашенные из других кланов гости в замешательстве начали расходиться, перешептываясь и напряженно поглядывая в нашу сторону. Женщины из семьи де Золер тоже поспешно удалились, оставляя нас наедине.

Адар обернулся ко мне и взял меня за руку.

– Прости, Лери, что не посвятил тебя во все сразу. Мне не хотелось, чтобы ты волновалась раньше времени. Надеюсь, ты не в обиде за то, что Марсель согласился мне помочь?

– Все в порядке, не беспокойся, – с улыбкой заверила я его и посмотрела на огненного кота, безмятежно размахивающего хвостом рядом. – Уверена, он и сам был рад помочь. Но зачем же ты согласился на их условия? Мы могли закончить все уже сейчас.

– Боюсь, что нет. Нам давно с другими кланами требовалось обсудить все начистоту. За много лет правления королевством накопилось немало претензий друг к другу и нерешенных вопросов. Многие семьи хранят свои тайны, и это нормально. Но я не учел, что публичное раскрытие некоторых из них может иметь непредвиденные последствия. Здесь было слишком много народу. Я просто опасаюсь, что кто-то из этой толпы мог напасть на тебя, а я, занятый обвинениями, не успел бы защитить.

Было приятно чувствовать его заботу и немного досадно сознавать, что из-за меня план пришлось менять на ходу. Но все-таки уверенность в том, что я ему дорога, что он за меня беспокоится, приятно грела душу.

– Пойдем, – Адар протянул мне руку, и мы медленно направились к выходу из зала. – Помнишь, я говорил, что в моем кабинете тебе ничего не грозит?

– Да.

– Это все потому, что в нем хранится Белый Гримуар – древняя реликвия моей семьи, – поделился Адар. – Он имеет охранные свойства, защищает всех, кто мне дорог, всех членов моей семьи. Ты пока еще не являешься моей невестой, но ты моя ученица. В иерархии клана – это практически то же самое, что младшая сестра, которую надо оберегать не менее тщательно, чем всех остальных. Поэтому, что бы ни случилось, там ты будешь в полной безопасности. Только обещай, что будешь рядом, ладно?

– Обещаю, – ответила я. Быть для него младшей сестрой мне совсем не хотелось, но вот слово «пока» невероятно обнадеживало. Я бы даже сказала, окрыляло. Он еще не сделал мне предложения, но не скрывает, что рассчитывает именно на это…

Когда мы вместе поднялись на верхний этаж и добрались до кабинета ректора, нас остановил мой отец.

– Прошу прощения, господин председатель. Не возражаете, если я пару минут переговорю с дочерью?

– Конечно, – кивнул Адар. Он мягко сжал мою руку, которую держал все это время, и медленно отпустил, растягивая удовольствие от прикосновения. А затем скрылся за дверью кабинета.

Папа все это время наблюдал за нами, не пропуская ни единого взгляда или жеста.

– Что ж, я рад, что между вами наконец-то все решилось, несмотря на все предыдущие разногласия. Однако у меня есть к тебе важный разговор, дочь.

Я насторожилась. Что-то мне подсказывало, что легким он точно не будет. Так и оказалось.

Глава 17

Отец прошелся взад-вперед, собираясь с мыслями. А потом остановился и вздохнул. Он тяжело посмотрел на меня.

– Скажи честно, дочь. Ты знала, что твоя служанка – член культа Черного Солнца и состоит в клане де Золер?

Хотелось спросить, с какого именно момента можно считать, что я об этом узнала. Определенно раньше него, но уж точно позже настоящей Валери. Но я решила, что слишком честной быть не стоит. Если папа решит задать такой же вопрос моим братьям, то наши показания не сойдутся.

– Да, – просто ответила я.

– Уму непостижимо! – воскликнул папа. – Поправь меня, если я неправ. Ты подговорила Николя убедить меня принять ее в клан на общих условиях, как простолюдинку! В то время как она, будучи полноправной наследницей другого влиятельного клана, успела принять его силу, и наша магия на нее уже никак не могла подействовать. Так?

– Все так, – согласилась я. Отпираться не было смысла.

– Магия наших кланов равна по силе, – объяснил он. – Именно поэтому мы правим королевством вместе. Одна может с легкостью нейтрализовать другую: любую магическую печать или клятву. По этой же причине наши семьи никогда не соединялись в браке – это просто невозможно, родовая магия обеих сторон не примет обычные клятвы верности.

– А как же…

– Как же вы с Адаром, ты хотела сказать? – проницательно посмотрел на меня отец и неожиданно тепло усмехнулся. – Не переживай, у драконов существуют свои варианты. Более древние и сложные, связывающие не кровь и магию, а прежде всего – души. Но… Ладно, об этом пока не время.

– То есть ты будешь не против, если мы с ним снова будем вместе? – с надеждой спросила я.

– Не буду. В конце концов, в вашем разрыве есть доля и моей вины. Тогда я не поверил в искренность ваших чувств, считая, что он тебя совсем не ценит, раз не готов вернуть Осколки Солнца. Хотя бы один из них – тот, что и так принадлежит нашей семье по праву. К счастью, теперь я понял, что дело было совсем в другом. Он не хотел делиться властью и ее символами, потому как считал, что она поможет ему найти виновных в убийстве своей семьи. Благородная цель, правильная. Мне не следовало быть к нему столь категоричным. К тому же, как я понял, все это время в академии он тебя поддерживал и помогал. Значит, и правда очень дорожит тобой. Считай, что мое благословение у вас в кармане.

Не сдержав радости, я бросилась к нему и крепко обняла. Честно говоря, не ожидала от него такой чуткости. Хотя моего папу никогда и нельзя было назвать черствым – все-таки не зря же про нашу семью говорят, что у нас огненная кровь и вспыльчивый характер, – но раньше он не очень-то интересовался моими чувствами и привязанностями. Так было в прошлой жизни и, мне казалось, так осталось и в этой.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я.

– Пока не за что благодарить. Прежде всего нужно решить проблему с кланами и культом. А как это сделать, если по вине нашей семьи убийца теперь на свободе?

– Не переживай, па, – внезапно к нам приблизился Коля. – Зря ты думаешь, что мы с Лери такие глупые и ни к чему не подготовились. Вообще-то, я подстраховался и связал Ноэль долгом жизни. Так что, возможно, я единственный здесь, у кого найдется на нее управа. Поверь, когда мы ее отыщем, ей несдобровать.

Папа неодобрительно покачал головой.

– Не стоит переоценивать долг жизни. Он не дает тебе никакого контроля над ней. Тебя она тронуть не посмеет, а вот твоих близких – запросто.

И ведь он прав. Невольно вспомнилось, как она едва не убила папу… Даже захотелось извиниться, хотя я понимала, что лично от меня в той ситуации совершенно ничего не зависело.

Однако у моего беспечного братца таких желаний точно не могло возникнуть. Он даже не пытался сделать вид, будто чувствует себя виноватым. Широко улыбнулся и самодовольно заявил:

– Ничего страшного! У меня уже есть план! Я могу выступить в роли наживки, и у нее будут связаны руки. Тогда мы ее и схватим…

Раздался громкий хлопок – отец с размаху дал Коле подзатыльник.

– Совсем спятил?! Ты ее еще не нашел, чтобы планы по задержанию строить! К тому же идея твоя абсолютно идиотская! Я уже сказал, долг жизни не дает никаких гарантий. Пусть вас и связывает магия, но твоя безопасность держится на ее честном слове. Как можно доверять культистке?! Если захочет, она убьет и тебя, и себя заодно, и даже глазом не моргнет! Они творят ритуальную магию, проводят жертвоприношения собственных же родственников. Почему ты считаешь, что ей не хватит духа пожертвовать собой ради высшей цели – какой бы она у нее ни была?

Уверенности у брата резко поубавилось. Он недовольно поправил прическу и произнес:

– Ладно тогда, потом все решим. Может, уже пойдем? – он махнул в сторону ректорского кабинета. – А то нас там все, небось, уже заждались. Председатель сейчас начнет метать гром и молнии!

Мы согласно кивнули и вошли в кабинет, где действительно уже все собрались.

Довольно просторное помещение теперь стало казаться очень тесным. Все стулья и диваны были уже заняты. Семья де Золер практически в полном составе устроилась с левой стороны комнаты, поближе к столу Адара. Судя по тому, что Закари был с ними, ему так и не позволили стать учеником моего папы. Печально… К своему удивлению, я обнаружила здесь и Кая, стоящего за спинами госпожи Ирэн, рядом с несколькими другими незнакомыми мне соклановцами.

С правой стороны оставался только небольшой столик с двумя стульями. На одном сидела Аннет. На втором Макс, который с появлением отца сразу же поднялся и уступил ему место, пристроившись за его спиной рядом с господином Саваром. Нам с Колей оставалось только растерянно топтаться у самой двери.

Сам Адар тоже почему-то не спешил садиться, грозной статуей застыв перед всеми у своего массивного письменного стола. Заметив меня, он тепло улыбнулся, на мгновение заставив утонуть в янтарном море его глаз. А потом приглашающе протянул мне руку, прося подойти.

Точно! Я же обещала держаться к нему как можно ближе!

Приблизившись, неожиданно обнаружила, что кресло ректора-то, оказывается, было уже занято! Оно было огромным, больше напоминало трон, обитый темно-зеленым бархатом и увенчанный резным деревом. И восседал на нем не кто иной, как мой бесстыжий Марсик!

– Ты чего там забыл? Иди сюда! – шепотом сказала я. Но эта наглая рыжая морда даже не думала двинуться с места.

Ну держись! Получишь ты у меня еще вкусняшек!

Пришлось мне самой подойти и взять его на руки. После него все сиденье оказалось покрыто искрящейся шерстью. Нет, ну что за недоразумение!.. Стало даже как-то неловко за то, что мебель ректора теперь испорчена. Хорошо хотя бы, что мне уже известно нужное бытовое заклинание.

Пока я разбиралась с котом и креслом, Адар уже начал заседание Совета.

– Итак, раз мы все наконец в сборе, предлагаю вернуться к прежней теме. Кажется, вы, госпожа Нинет, хотели нам кое-что рассказать. Поделиться подробностями убийства вашего мужа, например?

Нинет пренебрежительно хмыкнула, но отказать не посмела. Хотя я сильно сомневалась, что ей хотелось обсуждать именно это.

– Делиться тут особо нечем, – начала она, но все же рассказала.

История могла бы выйти слезливой и даже весьма трогательной, в лучших традициях мелодраматических сериалов, если бы не была поведана сухим, даже грубоватым тоном пожилой женщины и не оканчивалась бы безжалостным убийством.

– И все же на трупе были найдены следы ритуальной магии, – произнес Адар, листая записи старого дела. – А значит, это было жертвоприношение…

– Я пыталась его спасти! – выкрикнула Нинет. – Потом… Когда осознала, что натворила. Надеялась вернуть обратно к жизни…

Она звучала убедительно, но все же мне было сложно поверить ее словам. Как, собственно, и Адару. Он сверлил ее взглядом, словно хотел прочитать ее мысли. Жаль, что только де Золеры обладают подобным талантом.

Больше всего печалило то, что явных, железобетонных доказательств не было. Даже я уже знала, что с помощью ритуальной магии можно не только калечить, но и спасать. Для остальных это также не было секретом. Увы, преступлением это не являлось. И других показаний в записях не находилось. А значит, и предъявить ей нечего.

Нашла взглядом Машу. Интересно, каково ей было узнать подобное?

Нас с ней разделял стол, но бывшая подруга не смотрела на меня и даже, казалось, не прислушивалась к разговору. Все ее мысли были посвящены чему-то другому. Брови нахмурены, взгляд смотрит в пол. От всего свалившегося на нее сегодня она была явно не в своей тарелке.

Неожиданно кто-то тронул меня за плечо. Ко мне незаметно подобрался Кай.

– Пошли! – шепнул он мне.

– Что? Куда? – не поняла я.

– В библиотеку. Пока все здесь и никто не обращает на нас внимания.

Я обернулась. И правда, спор разгорался с новой силой. Только теперь уже главными его участниками была не Машина семья, а моя. Речь шла о Ноэль и о том, каким образом она оказалась в нашем клане.

Н-да, такими темпами о нас еще долго никто не вспомнит. Я задумалась. Сегодняшний день изменил многое. Но главное осталось неизменным – смертельное проклятье никуда не делось, оно все еще на мне. Временами я чувствовала его наступление, этой огненной бури, поднимающейся во мне и готовящейся спалить все дотла. Но присутствие рядом Адара ненадолго успокаивало ее. Если это случалось не во время наших с ним занятий, приходилось тайком отправлять к нему Марсика. Через него он тоже мог действовать на мою магию успокаивающе. Но ведь так не может продолжаться вечно. Вспышки проклятья стали учащаться. Кто знает, во что это выльется, если лечение запустить…

Единственный известный мне способ его снять и раньше был неприемлем, а теперь и подавно. Я не буду убивать Адара, чтобы исцелиться. Об этом не может быть и речи! А значит, мне по-прежнему необходимо найти другой выход.

Я снова взглянула на своего мужчину. Надо же… Мой мужчина! Даже в мыслях это звучит непривычно. Но в то же время очень правильно, именно так, как оно и должно быть с самого начала. Он просил меня оставаться рядом – ради моей же безопасности. Но сейчас я должна подумать о его безопасности. Ведь главная угроза для него не клан де Золер и даже не культ Черного Солнца. А я – главная злодейка всей этой истории.

Не медля больше ни секунды, я взяла Марсика и тихонько, стараясь не шуметь, покинула кабинет.

Глава 18

Кай вышел за мной следом. Втроем мы и направились в библиотеку. Спускаясь по лестнице, парень шел впереди меня. Я смотрела на его спину в голубом костюме и задумчиво хмурилась. Правильно ли я поступаю, что беру его с собой? Помощь мне не помешает, но ведь сам-то он рассчитывает вовсе не на это. Стоит ли мне рисковать собой, чтобы потом заполучить себе должника? После слов папы эта идея с долгом жизни начинала нравиться мне все меньше.

– Слушай, а зачем тебе все это? – поинтересовалась я. – Мари и Адар больше не вместе. Путь открыт. Для чего тебе покидать клан?

– О да, с этим ты хорошо справилась! – ехидно произнес он. – Бедняжку Мари бросил жених. Она так подавлена, расстроена. Прямо как я когда-то. Но этого мало! Пусть теперь останется совсем одна. Осознает, наконец, что мир не крутится вокруг нее. У других людей тоже есть чувства, свои интересы, планы. А то ведет себя здесь как королева!

Скорее, как главная героиня… Что, в принципе, является правдой.

Я его понимала, но этот поступок одобрить не могла. Скорее, он вызывал лишь жалость. Было заметно, что Кай все еще неравнодушен к ней, раз до сих пор ищет способ отомстить. Все еще не способен найти в себе силы и отпустить ту обиду, что нанесла ему любимая девушка. Оставить дрязги и просто идти своей дорогой, каждый сам по себе.

Теперь я еще сильнее начинала сомневаться в своем решении. Макс говорил, что семья Дескер верно служила клану де Золер на протяжении многих поколений. Но кому именно? Той «порченой» ветви, что основала культ Черного Солнца? Или основной? А может, и тем и другим? После сегодняшнего скандала я уже начинала сомневаться, что между ними вообще имеется какое-то различие. Очевидно, что они не признают друг друга и даже враждуют. Но, похоже, это не мешает им иногда обращаться друг к другу за поддержкой и даже использовать схожие методы. Так чем они в таком случае лучше культа?

И все же необходимо было что-то решать, и как можно быстрее. Но стоило мне приблизиться к дверям библиотеки, как все сомнения ушли на второй план. Я спустила на пол Марсика и с любопытством, будто впервые, наблюдала за тем, как тяжелые массивные двери перед нами буквально растворились в воздухе.

– Талантище! – удовлетворенно выдохнула я.

– Так вот как вы проникли в академию! – догадался Кай. – Да уж, теперь я понимаю, почему все так ценят фамильяров.

Едва мы переступили порог библиотеки, как двери за нами снова появились. Раздался щелчок – ловушка захлопнулась, назад пути нет. Но это лишь сильнее подогрело мой азарт. Дальше только вперед – за разгадками тайн и долгожданным спасением!

В помещении было темно. Свет не горел, и как он включался, я не знала. Лишь некоторые из книг издавали слабое магическое свечение, не позволяя комнате полностью потонуть во мраке. Но этого все равно не хватало, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

– Ну-ка, малыш, дай мне огонька, – шепнула я своему коту, который как раз горел очень ярко.

Он продиктовал мне заклинание для призыва магической свечи. Пусть не с первого раза, но мне достаточно легко удалось ее наколдовать.

– Разделимся. Ты пойдешь по правой стороне, а я по левой, – предложила я и передала Каю Марсика. – Пусть будет с тобой – подсветит тебе путь. А у меня есть магия.

С неприкрытым восхищением Кай взял на руки Марсика, но потом посмотрел на меня и быстро опомнился, снова напустив на себя недовольный вид.

– Смотри не подожги тут ничего своей свечой, – буркнул он.

– Так, может, именно это я и собираюсь сделать? – весело подмигнула я и направилась к ближайшим стеллажам.

– Так что мы ищем-то? – крикнул мне вдогонку Кай.

– Что-нибудь про смертельные проклятья, я же говорила.

Несмотря на явную опасность, настроение мое становилось лучше с каждым шагом. Я вновь окунулась в этот прекрасный мир книг: древних и ветхих фолиантов, новеньких и красивых учебников, дорогих и с роскошным переплетом или же простоватых и почти без надписей, но не менее ценных экземпляров. Чего тут только не было! Глаза буквально разбегались от всего многообразия наименований. Здесь можно было найти информацию по любой теме, начиная от детских сказок и заканчивая научными работами по исследованию магии.

Все это так захватывало! Хотелось остановить время и прочитать здесь буквально все. Но этого я, к сожалению, не умела, поэтому пришлось двигаться дальше, не задерживаясь подолгу у тех полок, которые не представляли для меня особой ценности.

К счастью, все было вполне удобно обустроено и разделено по секциям, потому неудивительно, что мы с Каем довольно скоро встретились снова у стеллажей с надписью «Проклятия».

– Слушай, а тебе обязательно именно эта тема нужна? – засомневался парень.

Я не ответила, продолжив жадно разглядывать книги на полке.

Приняв мое молчание за ответ, он пожал плечами.

– Ну ладно, эта – так эта, – пробормотал он и принялся изучать ближайшие к нему книги.

Я занялась тем же и поначалу даже взялась за дело с большим энтузиазмом. Но вскоре он заметно поутих, когда ничего толкового на глаза так и не попалось. «Классификация проклятий Туманного леса», «Анафема небесных течений», «Как бороться с порчей в домашних условиях» и прочие бестолковые темы, которые не мешало бы изучить в свободное время, – вдруг там найдется что-то полезное, включая информацию о проклятии крови, – но сейчас время было крайне ограничено и хотелось чего-нибудь более конкретного.

Так я блуждала от одной полки к другой, все сильнее разочаровываясь. Кай при этом, как я слышала, напротив, довольно активно, совершенно не заморачиваясь, нагружал Марсика стремительно увеличивающейся стопкой книг, так что мне оставалось рассчитывать на то, что хотя бы кому-то из нас повезло с уловом.

А я решила попытать удачу в других секциях. Может, информацию по смертельным проклятиям лучше искать в разделе «Справочники повышенной опасности», что бы это ни означало?

Здесь стеллажи закрывались стеклянными дверцами, а на самих дверцах наверняка вдобавок ко всему стояла магическая защита. Но мне терять было нечего и опасаться тоже. Поэтому я покрутила головой, ища, чем бы разбить стекло. И совершенно случайно обнаружила то, чего никак не ожидала здесь увидеть.

Прямо напротив стоял стеллаж, никак не подписанный и тоже защищенный стеклом. Но мне не нужны были никакие названия, чтобы понять – здесь хранятся древние и опасные реликвии и артефакты с непредсказуемым действием и силой. Ведь ровно по центру на самом видном месте красовалась невероятной красоты книга. В темно-бордовом или, скорее, буром переплете с уже знакомым мне изображением солнца по центру – таким же пустым в середине, но медным по краю, призывно переливающимся в свете моей свечи, которую я едва не выронила, осознав увиденное.

Это же Алый Гримуар!

В голове тут же родился миллион вопросов, начиная с того, почему древняя реликвия моей семьи находится в самом центре академической библиотеки практически в личных владениях Нинет, и заканчивая тем, как она могла оказаться здесь, если Адар должен был принести ее к нам домой. Он не знал, какой книгой владеет? Или его кто-то подставил? Даже если он вез к нам верную книгу, но после кто-то подменил ее на Черный Гримуар, каким образом она в итоге оказалась здесь???

Все эти вопросы роились в моих мыслях, перебивая друг друга, но я решительно отбросила их в сторону. Сейчас не время гадать. Нужно забрать эту книгу любой ценой! Я почти уверена, что в ней могут скрываться ответы на многие мои вопросы.

Не думая больше ни о чем и не позволяя себе ни капли сомнений, я бросилась к ближайшему открытому стеллажу, схватила с полки самый увесистый и твердый на вид том, размахнулась и кинула его прямо в дверцу. С оглушительным звоном стекло разлетелось вдребезги и осыпало все вокруг множеством осколков. Я приблизилась к стеллажу и достала вожделенный Гримуар. Не заморачиваясь о том, что могу порезаться, опустилась на пол и прямо здесь же принялась листать его, с жадностью поглощая все, что успевала.

Времени оставалось совсем немного… Надо успеть найти хоть что-нибудь!..

Что именно это должно быть, я и сама не знала, но не сомневалась – если Черный Гримуар наслал на меня проклятье, значит, в Алом должно быть то, что поможет мне от него избавиться.

На шум прибежал Кай, а следом за ним ковылял с книгами на спине Марсик. Не представляю, как он умудрялся их тащить и не растерять при этом половину по дороге, но, думаю, ему помогло магическое пламя. Потому что книги, соприкасаясь с его огненной шерстью, каким-то непостижимым образом оставались невредимыми.

– Ты чего тут… – начал Кай и вдруг замер, выпучив от изумления глаза. – Ого! Это же… Это то, что я думаю?!

– Я не де Золер и не умею читать твои мысли, так что отстань, – отмахнулась я, не желая, чтобы меня отвлекали.

– Вот это удача! – восхищенно присвистнул парень.

Он говорил что-то еще, предусмотрительно держась при этом как можно дальше, но я его уже не слушала. У меня перед глазами пробегали строчки на незнакомом языке. И мне бы по-хорошему позвать Марсика и попросить его перевести, но я каким-то необычайным образом одновременно понимала и не понимала написанное. Произнести все эти слова вслух вряд ли представлялось для меня возможным, как и дословно или хотя бы примерно перевести на человеческий язык, но понять смысл не составило труда. Я будто воочию увидела все, о чем рассказывалось.

Первые же страницы начинались то ли с истории, то ли с древней легенды о сотворении мира и возникновении этого королевства. История о том, когда небеса были черными, солнце белым, а земля пылала в алом огне безудержного гнева Единого Бога. Простые люди, лишенные благословения божества, не выдерживали такого страшного бедствия, свалившегося на их головы, и погибали в этом безжалостном пламени. Но даже многим избранным не всегда было легко переносить подобные условия.

Тогда три величайших и сильнейших на тот момент клана, правившие каждый своими землями, решили объединить усилия, чтобы спасти людей.

Хранители Света – прямые потомки Солнечного Бога, его плоть и кровь, сотворенные по его подобию.

Служители Солнца – дети черных небес, пришедшие с войной, но искупившие свои грехи перед Богом своей преданной службой и клятвой верности.

И Заклинатели Огня – рожденные гневом Бога элементали огня, обретшие разум и ставшие людьми.

Вместе они запечатали разрушительную силу Бога в особой реликвии, названной Осколком Солнца. Это была реальная воплотившаяся на земле часть Солнечного Бога, и несла она в себе великую силу, по-прежнему представляя опасность для любого, кто ее коснется. Лишь Хранители Света из племени драконов могли не бояться прикоснуться к ней, поскольку к своим детям Бог был особенно милостив. Но драконов в те времена было слишком много, и стойкое соперничество между ними заставляло их всеми возможными способами бороться за Осколок, который считался символом власти.

Тогда трем кланам вновь пришлось объединиться, чтобы навсегда обезопасить простых беззащитных людей. Они приняли решение разделить Осколок Солнца на три равные части по трем изначальным силам – живительный свет солнца, холодная тьма неба и очищающий гнев огня. Так появились три Гримуара – Белый, Черный и Алый. Каждый клан хранил свой Гримуар у себя до тех пор, пока не пришло время трем странам объединиться в одно под началом Совета и вновь соединить три реликвии под защитой одного избранного правителя.

Далее шли описания совсем уж непонятных вещей. Но что-то мне подсказывало, что это были те самые древние заклинания, написанные на языке Огня. Те самые – непостижимые, изначальные, божественные, от которых пошли современные, более легкие и мягкие по действию заклинания моего клана. Мой разум был не в состоянии дать хотя бы приблизительное представление действия этих заклятий. Но в воображении то и дело с каждой новой строчкой появлялись видения всеобъемлющего огненного хаоса, царящего на земле, метеоритного дождя, сплошным потоком льющегося с неба, с пылающих небес, прямо на глазах, словно карандашный текст с листа бумаги, стирающего мироздание, и очищающего огня, избавляющего мир от любой заразы и вредоносных проклятий…

Вот! Это мне и нужно! Уверена, если смогу призвать очищающий огонь, то он поможет мне избавиться от проклятия крови!..

Не обращая внимания на Кая, который пялился на Гримуар во все глаза, как на величайшее чудо всех времен, я начала читать заклинание. Я не знала значения этих слов и даже не была уверена в том, что произношу их верно. Но просто читала так, как подсказывало мне сердце. Точнее, магия, текущая по моим венам. Она словно сама знала, что и как делать, и направляла меня.

Вскоре меня охватило пламя. Оно поднималось снизу вверх и всего за пару секунд поглотило меня полностью. Но я не боялась. Этот огонь не был проклятым – он был первородным, очищающим, древним. Я чувствовала его мощь каждой клеточкой своего тела, но боли он не причинял.

Пламя погасло, и библиотека вновь погрузилась во мрак. Но мне казалось, я сама сейчас сияла ярче даже собственного кота. Скорее всего, это была остаточная магия, и скоро этот свет погаснет, но пока он дарил мне ощущение чистоты и свободы. Я наконец-то исцелилась! Проклятье мне больше не грозит!

– Ну вот и все! – радостно воскликнула я и посмотрела на потрясенного Кая. – Можем возвращаться обратно. А это я, пожалуй, прихвачу с собой! – добавила я, говоря о Гримуаре. Теперь-то я его точно здесь ни за что не оставлю. Он мой по праву. Его место у нас дома.

– Да, пойдем скорее, пока никто не пришел!.. – поддержал он. – Ой…

Внезапно книги выпали из его рук, а глаза расширились от испуга. Судя по направлению его взгляда, за моей спиной кто-то стоял. Но обернуться и проверить я не успела. Неожиданно мою грудь пронзила резкая боль. Острый клинок прошел насквозь со спины и вышел наружу – я могла видеть его окровавленное острие.

«Ритуальный!» – пришла мне в голову единственная мысль.

– Ошибаетесь. Ни одна книга не покинет этой библиотеки, – произнес мне на ухо знакомый голос, полный злорадства и ликования. – Как и вы!

Глава 19

– М-мари?! – недоверчиво произнес Кай.

– О нет, ну что ты? Разве я на нее похожа? Меня зовут Ноэль, – невинным голоском пропела девушка. А затем выдернула из моей груди свой кинжал.

Боль, еще более сильная, чем прежде, вновь пронзила мое тело. По щекам потекли слезы, в глазах потемнело. Ноги подкосились, и я рухнула на пол. Силы в один миг покинули меня. Но я все еще оставалась в сознании.

– Ты Ноэль?! Та самая?.. – испугался Кай.

– Хочешь сказать, я стала популярной? Потому что уж прости, но с тобой мы точно незнакомы.

Она переступила через меня так, словно меня и не было здесь никогда. Будто тот факт, что она только что убила человека, был для нее чем-то незначительным, совершенно не стоящим внимания.

Я попробовала дотянуться до нее, пока она еще была рядом, призвать на помощь магию – что угодно, лишь бы не лежать так, бесполезным, незаметным грузом. Но вместо того, чтобы собраться в одно целое и ударить в обидчика, магия растеклась по моему телу вместе с кровью, превращая ее в огонь. Не зря папа говорил, что наша магия у нас в крови… Чем меньше становилось ее в моем теле, тем меньше она мне подчинялась. А вместе с кровью утекала и моя жизнь.

– Я К-кай, – заикаясь, произнес парень и неосознанно попятился.

– Ка-а-ай. Какое красивое имя! Тебе идет! – весело воскликнула она.

Я ее совсем не узнавала. Где та робкая, запуганная девчушка, боящаяся надеть платье госпожи, даже если та сама его предлагает? И хотя я уже давно знала, что она меня обманывала, смириться с этими переменами в ее характере было очень сложно.

Выходит, я не ошиблась в тот день, это вовсе не было галлюцинацией, порожденной проклятием. Ноэль действительно каким-то образом проникла в академию, оставаясь при этом никем не замеченной. Этого точно нельзя сделать без позволения кого-то из местных работников. И раз она нашла нас в библиотеке, самым очевидным претендентом была Нинет.

Сомнений больше не оставалось – они точно связаны. Если раньше еще можно было допустить, что обвинения в сторону Нинет беспочвенны, то сейчас все доказательства были налицо… Вот только вряд ли я уже смогу кому-то об этом рассказать.

Как жаль, что рядом нет Адара. Он бы со всем разобрался… Нужно вывести их на чистую воду, как-то дать ему знать о том, что здесь происходит. Но как это сделать? Может, послать ему огненное письмо?

Превозмогая боль, я собралась с силами и попыталась сесть. Было очень больно, и единственное, что мне удалось, – занять полулежачее положение. Бумаги возле меня было предостаточно – все-таки мы в библиотеке! Я потянулась к ближайшей из книг, которые выронил Кай, и вырвала страницу. Попыталась направить в нее магию, чтобы вывести текст, хотя бы одно единственное слово. Но мысли путались, магия не слушалась, и вместо того, чтобы сконцентрироваться на тексте, мне удалось лишь полностью сжечь страницу, не оставив ни клочка.

От одного несложного действия мгновенно навалилась смертельная усталость. Голова закружилась, и я снова упала ничком на пол, не в состоянии пошевелиться.

Неужели это конец? Неужели я больше его никогда не увижу?..

Нет! Не время сдаваться! Я все еще в сознании, а значит, по-прежнему жива. Еще можно что-то исправить!

Я вспомнила то, о чем рассказывал Адар на одном из последних уроков. Про ритуальную магию. Ее можно применять только в самом крайнем случае, но разве сейчас не он самый? Меня пронзили ритуальным кинжалом, значит… придется мне это повторить.

Превозмогая боль и слабость, я призвала свой клинок. Руки не слушались, а дышать было больно, но я, стиснув зубы, продолжала сжимать рукоять так крепко, как только могла. А потом, стараясь совершать как можно меньше движений, ткнула кинжал себе в бедро – туда было проще дотянуться – и прошептала заклинание.

Слова сами пришли на ум. Они казались мне незнакомы. Это заклинание не было одним из тех, что мы разучивали на занятиях. Скорее, я изучила его в Алом Гримуаре, пока читала, но каким образом смогла запомнить – одному только Солнечному Богу известно. Должно быть, сам Огонь помогает мне. Подсказывает, направляет. Лишь ему я могу сейчас доверять.

Кинжал вспыхнул синим пламенем и пропал. Боль ушла, дышать стало легче. Однако мне по-прежнему было тяжело шевелиться. Пламя, что окружало меня, внезапно перекинулось обратно на мое тело. Но оно совсем не причиняло вреда – я чувствовала, как постепенно силы снова восполнялись во мне вместе с жизнью.

Собрать бы сейчас все это пламя да швырнуть прямо в эту чертовку! Пусть сожжет ее дотла, словно ведьму на костре! Но пока что я ей не противник. Надо еще немного подождать, пока силы полностью не восстановятся. И тогда я отвечу ей на все, что она сделала!

Не подозревая о моих намерениях, Ноэль продолжала наступать на Кая, ловко играя черным, словно ночь, кинжалом. А парень все так же отходил назад, не сводя с нее настороженного взгляда.

– Ты же понимаешь, мой милый Кай, что мне свидетели не нужны, – говорила она.

– И что ты сделаешь? Убьешь меня? – он старался говорить уверенно, надменно, но голос его подрагивал, выдавая ужас.

– Я не настолько кровожадна, чтобы убивать всех без разбора, – заверила культистка. – Ты, наверное, думаешь, что мы делаем это просто так, из удовольствия. Но ты ошибаешься. У всего есть цель. Каждая смерть пойдет на благо…

– На благо чего? – впервые решился перебить ее Кай. – На благо ваших амбиций? На корм неизвестному богу? На то, чтобы сеять всюду хаос и смуту?

– А как много ты знаешь о нашем боге? – не растерялась Ноэль. – Знаешь ли ты, что этот мир нам неродной? Что наш любимый бог запер нас здесь, в этом чужом и незнакомом для нас мире, в наказание за старые прегрешения? И только щедрые жертвы во имя него заставят его сжалиться над нами, вмешаться в ход событий и вернуть нас обратно домой. Мы уже многое сделали для этого. Осталась лишь самая малость. Но не думаю, что твою жертву он высоко оценит. Поэтому предлагаю тебе выход, подходящий нам обоим. Присоединись к нам, и я гарантирую, что останешься в живых.

Кай смотрел на нее, как на безумную фанатичку. Понимаю, поверить в разумность ее слов было тяжело. Но вот я поверила. Учитывая то, что я и сама не из этого мира, мне было как никогда легко ее понять. Но принять и согласиться с ее действиями я бы никогда не смогла.

Алый Гримуар раскрыл мне правду об этом мире. Когда-то давно он действительно напоминал ад – такой же пылающий, бушующий, дикий. Те, кто сегодня зовет себя жрецами Солнечного Бога, когда-то были посланниками черных небес, враждебными этому миру чужаками. Но они начали здесь новую жизнь, искупили свои грехи, стали верными последователями нового бога, жителями новой реальности и в награду обрели новые силы и всеобщее признание.

Но, как видно, не все. Часть из них не хотела меняться, отказывалась мириться с реальностью и основала свой культ. Какой бы ни была их истинная цель, методы оставались губительными для всех вокруг. Адар был прав в своем желании истребить их всех, очистить этот мир от скверны, которой они его заражают.

Ноэль сказала, что их культ уже многое сделал для того, чтобы изменить ход событий. Может ли быть такое, что именно это повлияло на нас с Машей, притянуло нас в этот мир? Коля как-то упоминал, что при помощи Черного Гримуара можно путешествовать в другие миры. Возможно, это лишь легенда, ведь ни один культист не смог вернуться туда, откуда он прибыл. А может, и нет…

– И зачем бы мне присоединяться к убийцам? – задал резонный вопрос Кай, пытаясь тянуть время. Хотя было ясно, что в этом нет смысла, ведь на помощь к нам уже никто не придет. Все, кто мог, заняты разбирательством в кабинете ректора, а остальные уже давно спят в своих комнатах в другом конце замка. – Я ваши цели не разделяю. Чем бы я мог быть вам полезен?

– Поверь, лучше тебе быть с нами заодно, потому что скоро вся власть в королевстве будет принадлежать нам. Говорят, ты всегда верно служил нашей семье. Будет обидно потерять такого соратника.

– И как же вы собираетесь это провернуть? – спросил Кай.

Я ожидала, что Ноэль не станет делиться подробностями плана, но неожиданно она охотно ответила:

– Когда всеми любимый председатель сделает Мари своей женой, нам понадобится лишь получить от него потомство, а затем избавиться от него. Это сделает ее законной правительницей в глазах народа. Ей останется только втайне передать власть нам, но насчет этого, я уверена, мы договоримся.

– Сомневаюсь, что твой план осуществим. Адар уже отменил помолвку с Мари, – в голосе Кая мелькнуло скрытое ликование. – Теперь у него другая невеста.

– Да, верно. Хранительница его сердца Валери… Была! – она повернулась и подошла ко мне. Широкий оскал обезобразил ее лицо. – А без нее и ему не так уж долго осталось. Ведь никто не способен жить без собственного сердца… Жаль только, что изначальный план не сработал. С ним бы мы убили двух зайцев – избавились бы разом от двух кланов. К несчастью, инструмент был слишком упрям и стал помехой. Пришлось его устранить, – она усмехнулась, намекая на меня. – Я сделала за непутевую сестрицу всю грязную работу. Она должна быть мне благодарна за помощь.

Было непонятно, обращалась ли она к кому-то из нас, а может, и вовсе говорила сама с собой, наслаждаясь собственным триумфом. В глазах ее, словно черти, плясали огни. Не сразу я поняла, что это было отражение огоньков, что собирались обратно в моем теле – маленьких и слабых, но резвых и настырных. Их стало меньше, и гореть они стали тусклее. Значит ли это, что до полного восстановления осталось совсем немного?

Пока Ноэль следила за танцем моих огоньков, Кай успел незаметно отбежать к соседнему стеллажу и уже попытался скрыться. Но та внезапно обернулась и одним взмахом руки выпустила черные нити своей магии. Они оплели ноги Кая, не давая ему двинуться с места.

– Неужели ты думал, я просто так тебе все это рассказывала? – разочарованно спросила Ноэль. – Теперь, когда ты узнал правду, у тебя осталось только два варианта: стать одним из нас и присягнуть на верность культу Черного Солнца или же присоединиться к своей драгоценной Валери и умереть. Так что? Каким будет твой ответ?

Взгляд Кая метался по библиотеке в поисках спасения, но не находил его. Он в тупике, выбраться отсюда не получится. Зато хотя бы Марсику удалось вовремя скрыться. Молодец, малыш! Его бы Ноэль точно не пощадила.

Ожидая ответа, культистка снова с пристальным любопытством взглянула на меня. Но от этого любопытства веяло чем-то темным, пустым, лишенным всякой жалости и сострадания. У меня появилось нехорошее предчувствие. Так смотрят на лабораторных крыс, ожидая, подействует на них препарат или нет. Вот и она, желая узнать, к чему это приведет, наступила на последний огонек у моего тела, перехватив его возвращение ко мне.

На запястье Кая коротко вспыхнула огненная вязь – магическая печать долга мне. А затем тут же погасла, словно ее и не было. Но, похоже, кроме меня на это никто не обратил внимания…

– Ты просишь присоединиться к культу… Но я… Я… – нерешительно начал было Кай. Но окончание фразы я уже не услышала.

Тонкая нить, связывающая меня с реальностью, окончательно порвалась. Пустота поглотила мое сознание и утянула в забвение…

Глава 20

Яркое солнце снизошло, окутав своим теплом и нежностью. Его лучи куполом нависли надо мной, заботливо отгородив от холодного и жестокого внешнего мира. Пахло высокогорной свежестью, чем-то легким и воздушным. Свободой… А еще почему-то морем.

Странно. За все время пребывания в этом мире я ни разу так и не увидела море. Были горы, покрытые осенней листвой, бескрайние равнины, которые не пересечь без магического транспорта, дремучие леса, таящие в себе немало тайн. А еще болота и мутное ледяное озеро…

Точно! Именно здесь я сейчас и нахожусь! Я тонула, а Адар меня спас… Но как же так? Это ведь прошлое. Неужели я вернулась назад во времени? Или это всего лишь воспоминание?

Мое тело успело высохнуть и согреться, но я по-прежнему была так слаба, что даже просто моргнуть казалось для меня непосильной задачей. И все же я сощурилась и пригляделась внимательнее.

То, что я вначале приняла за солнечные лучи, оказалось крыльями! Гладкими, сияющими и такими большими драконьими крыльями. Они светились так ярко, что из-за них мне не сразу удалось разглядеть лицо Адара. А такой приятный и свежий запах моря и свободы принадлежал ему – самому несвободному, на мой взгляд, существу…

Глаза Адара были закрыты, лицо выглядело сосредоточенным. Он читал какое-то заклинание. Его теплые руки крепко прижимали меня к себе, и даже через тонкий плащ, укрывающий мое тело, я могла чувствовать, как сильно стучит его сердце. Вот он отвел одну руку в сторону, и в ней появился кинжал – тот самый, ритуальный, который он показывал мне на уроке. А затем он направил лезвие прямо к собственному сердцу…

Нет! Остановись! Что же ты делаешь?!

Я хотела прокричать ему эти слова, попробовать подняться, как-то помешать ему навредить себе. Но не могла пошевелиться. Казалось, меня парализовало или я по-прежнему лежу без сознания, но почему-то способна все видеть и слышать.

Сердце замерло от страха… И вот прямо на моих глазах острое лезвие вошло в грудь Адара! Сложно представить, насколько это больно, но он лишь слегка поморщился, будто это причинило ему легкий дискомфорт, не больше. Кинжал исчез, а вместе с ним и невероятно красивые драконьи крылья. На фоне того, как ярко они только что сияли, внезапно стало казаться так темно и холодно. Но руки мужчины по-прежнему бережно меня держали, и это дарило ощущение защиты. Рана на его груди затянулась так быстро, словно ее и не было никогда. И это меня успокоило.

Такого не было в прошлый раз. По крайней мере, я этого не запомнила. В тот раз я очнулась гораздо позже и видела лишь то, как Адар отдыхал, держа меня в объятиях и прислонившись к дереву. Может, это моя фантазия? Или просто сон? Все это выглядит так странно…

Но если это все-таки реальное воспоминание, то выходит, Адар мне солгал. Вовсе не его поцелуй меня спас, а ритуал, из-за которого он сам себя едва не убил.

– Пожалуйста, Лери, очнись! Ты не можешь меня так бросить! Не должна… – шептал Адар, напряженно вглядываясь в мое лицо и надеясь поймать любые признаки моей осознанности.

Но вместо этого я снова закрыла глаза, напоследок услышав его горестный вдох, прежде чем снова потеряла сознание. Темнота заволокла мой внутренний взор. А затем постепенно рассеялась. Я оказалась в новом месте.

– Слушай, Лер! Я еще одну интересную книжку нашла! – привлек мое внимание голос Маши. – Оказывается, она все это время была у меня дома, представляешь! Лежала на верхней полке, заваленная учебниками. Понятия не имею, как она могла там оказаться!

– Ну конечно, в твоих вещах же всегда такой порядок, – не удержалась я от сарказма.

Она всегда славилась своей любовью к так называемому творческому беспорядку, поэтому не восприняла мои слова за намерение обидеть.

– Но еще больше меня поражает то, что я до сих пор ее даже не читала! – продолжала подруга. – Невероятно, правда?

– А, так это очередной любовный роман? – догадалась я. – Тогда и правда невероятно. И о чем же он?

Маша смутилась и села рядом со мной на диван. Сегодня после учебы я позвала ее к себе в гости и теперь сидела на диване гостиной с Марсиком на коленях, пока подруга увлеченно рассказывала мне новости последних дней. И, конечно же, речь, как всегда, зашла о ее любимых книгах.

– Честно говоря, я еще не совсем поняла. Я только в самом начале. Сегодня пыталась читать ее на парах, но сама знаешь, – с этими контрольными совсем ни на что отвлечься нельзя! Вот же приспичило всем именно сегодня по всем предметам их устроить! Как сговорились, ей-богу! У них там что, план специальный? Того, как испортить мне жизнь?

– Ну, вообще-то, да, план у них имеется, – усмехнулась я. – Называется «учебный». Но единственное, чем он грозит тебе, так это новыми знаниями.

Маша иногда поражала меня своей немного наивной убежденностью в том, что весь мир крутится вокруг нее. Если что хорошее происходило, то обязательно для нее. А если плохое, то опять же – все сговорились против. Однако было в этом и что-то очаровательное – ее беспечное отношение к вещам, к которым я сама относилась иногда чересчур серьезно, и мое легкое отношение к тому, что всегда излишне заботило ее. Иногда это мешало нам сходиться во взглядах, но чаще помогало дополнять друг друга.

– В общем, вот, смотри, – сказала она, показывая мне черный невзрачный томик. На обложке красовалось что-то круглое – не то серебряное кольцо, не то какой-то узор в виде солнца. – Начало довольно сумбурное, я пока не очень понимаю, в чем тут дело. Но оно мне уже нравится. Там две девушки учатся в настоящей академии магии. Прямо как мы!

– Мы не учимся в академии магии, – снисходительно заметила я.

– Ой, ну что ты придираешься! Ты же меня поняла! Они учатся, и мы учимся. Я об этом говорю. А еще у них имена похожи на наши… Короче, как дочитаю, обязательно ее тебе перескажу. Если только, конечно, ты сама не решишь ее прочитать.

– Нет-нет-нет, это, пожалуйста, без меня! – быстро проговорила я. – У меня дела, учеба…

– С этой учебой ты скоро совсем разучишься развлекаться, – заметила подруга. – Хоть бы на свидание с кем пошла, а то только и делаешь, что вечерами дома сидишь за своими учебниками да с котом возишься. Тебе не надоело? Так, глядишь, совсем одна останешься.

Я поморщилась, но ничего не ответила. Временами я и сама не понимала, что со мной происходит. Почему все парни, какими бы те ни были привлекательными, меня совершенно не интересовали. Каждый раз, когда я допускала мысль о том, чтобы с кем-то познакомиться или даже завести отношения, внутри меня будто все восставало против этого. Сердце сжималось так болезненно, будто уже давно принадлежало кому-то. Тому, кого я еще не знала…

– Ты же знаешь… – начала я.

– Да-да, я знаю! Ты все ждешь своего ненаглядного принца, как из сказки! Мужественного, красивого, порядочного и самоотверженного… Кстати, кажется, здесь был такой! – она снова помахала перед моим носом книгой. – Может, все-таки хочешь прочитать?

– Нет, спасибо, – отказалась я.

– Ну смотри! Ты еще пожалеешь, что отказалась, – шутливо заявила она.

Воспоминание пошло рябью и снова сменилось пустотой. А в голове отчаянно звенела мысль: эта книга, неужели она и есть Черный Гримуар? Неужели в нашем мире Маша читала именно его? Тогда я этого не могла знать, но теперь, вновь увидев ее, почувствовала, как все начинает постепенно вставать на свои места.

Может, Марсик был прав и вся наша прошлая жизнь была лишь сном? Ведь про черную книгу он не соврал. Мы действительно все вместе, втроем ее читали. Ну, вернее, не читали, но обсуждали уж точно, пока та лежала рядом. Да и с прошествием времени те события стали терять свою четкость, будто действительно являлись всего лишь невнятным сновидением. Иногда я даже начинала сомневаться, что все мое прошлое на Земле вообще существовало.

Но вот что я отчетливо помнила, так это то чувство, что всегда преследовало меня. Словно я кому-то предназначена, словно есть в моей жизни кто-то важный, кого я не должна была забывать, но почему-то забыла…

Туман в моем сознании пришел в движение, клубясь и соединяясь в неясные образы, пока наконец не открыл передо мной новое видение. Или все же это воспоминание? Я уже ни в чем не уверена…

Густая зелень на верхушках деревьев прикрывает летнее солнце, едва пропуская на землю его лучи. Какое счастье, что в этом лесу так темно! Не хотелось бы, чтобы Солнечный Бог стал свидетелем того, что мы замыслили. Он бы такое вряд ли одобрил.

А может, темнота эта исходит вовсе не от листьев, а от черной книги, испускающей волны тяжелой, но невероятно мощной магической энергии? Казалось, эта сила столь велика, что способна пошатнуть само мироздание. Может, все-таки еще есть время отказаться от этой идеи? Может, еще не поздно повернуть назад?

– Хорошо, и что ты потребуешь взамен? – произносит Маша… нет, Мари. Она глядит решительно и говорит быстро, будто боится позволить себе хоть на секунду усомниться в правильности собственных действий, задуматься о другом варианте, а то и вовсе отказаться от предложения. Такого подозрительно заманчивого…

– О, ничего такого, что придется вам не по силам, – с уверенной усмешкой говорит Ноэль. – Ты, Мари, убедишь своего отца дать мне его фамилию.

– Что?! Нет!

– А что такого? – делано удивилась девушка. – Тебе ведь это совсем не составит труда, а он и так собирался это сделать. Ты всего лишь ускоришь процесс, вот и все. Тем более тебе-то чего бояться? Как бы там ни было, ты все равно остаешься старшей наследницей. После тебя и твоего брата мне уж точно никакого наследства не перепадет. А так хоть почувствую себя наравне с вами.

Серые глаза Мари злобно сощурились и будто превратились в льдинки.

– Тебе никогда не стать одной из нас! – процедила она. – Ты позорное пятно на полотне истории моего рода! И навсегда им и останешься!

Ноэль ничего не ответила, но черты ее лица заметно ожесточились. Мари это тоже заметила и перевела дыхание, взвесив все, что было на кону. А потом смиренно сказала:

– Ладно, считай, что ты уже де Золер.

Культистка коротко ухмыльнулась, не позволяя себе по-настоящему порадоваться. Но было заметно, что это для нее действительно очень важно.

– А ты, Валери, – повернулась она ко мне. – Ты примешь меня в свой клан!

Это был не вопрос и даже не предположение. Приказ.

– Что? Но зачем? – спросила я с недоумением. – Ты ведь и так станешь частью клана де Золер после официального принятия фамилии. Зачем тебе еще один клан?

– Ну так это когда еще случится? – хитро протянула она. – А пока мне нужно где-то жить, как-то существовать, чем-то заниматься. Я не для того сбегала из монастыря, в который решил запихнуть меня наш многоуважаемый добросердечный папочка, чтобы прятаться в лесу, будто дикарка какая-то.

– Да как ты смеешь так себя вести?! – не сдержалась Мари. – Ты и есть настоящая дикарка, раз позволяешь себе такие слова!

Однако Ноэль ничуть не смутилась. Она деловито скрестила руки на груди и вскинула голову.

– А что? Неужели ты думаешь, что тебя та же угроза не обойдет стороной? Он ведь сам тебе, кажется, так и сказал. Если посмеешь ослушаться его и попытаешься избежать брака с председателем, то всю оставшуюся жизнь проведешь в монастыре. Что, неужели его предложение понравилось тебе больше моего?

Мари едва не поперхнулась воздухом, пытаясь подобрать достойный ответ на такую наглость. Но, так ничего и не придумав, порывисто обернулась и с мольбой посмотрела на меня.

– Пожалуйста, Лери. Что тебе стоит принять ее в клан? Это ведь временно. Пока папа не даст ей нашу фамилию. А потом она уйдет, и больше мы ее никогда не увидим!

Я поморщилась от неудовольствия. Мне совсем не нравилась вся эта затея, но, похоже, выхода не оставалось. Будущее, что заготовили для нас с подругой, представлялось совсем неутешительным. Ей предстояло выйти замуж за нелюбимого человека. А мне – наоборот, его потерять. Все уже было решено: одни договоры подписаны, другие расторгнуты. Родители поступали так, как им захотелось, не ставя в известность нас и не учитывая наши чувства. Действуя из политических соображений и опираясь на бессмысленную и беспощадную вражду между кланами. Безжалостно крушили жизни своих детей, лишь бы победить в этой бесконечной гонке за власть и ресурсы…

Назад уже ничего не вернуть. Разве что только темной магией. Один короткий ритуал, и мы изменим ход событий. Подстроим его под себя так, как нам этого захочется. И никто не посмеет нам помешать!

Должно быть, именно так и ощущают себя члены культа Черного Солнца, когда использую свою магию. Всесильными и всемогущими. Кажется, что все по плечу и все судьбы мира в твоих руках. Вот только не пожалеем ли мы потом?..

– Ладно, убедила, – скрепя сердце проговорила я. – Только тебе все равно придется немного подождать. Мне надо будет поговорить с кем-то из братьев. Сама я такое провернуть не смогу.

– Хорошо, – пожала плечами Ноэль. – Если немного, то можно и подождать. Но поспеши. Гримуар долго ждать не станет. Как и ваша свадьба.

Последняя фраза была обращена к Мари. Та вздрогнула. Глаза ее неотрывно следили за книгой в руках у культистки. Она обращалась с ней так непринужденно, словно та была всего лишь простым блокнотом или альбомом для рисования.

– Не переживайте, – улыбнулась Ноэль, заметив направление наших взглядов. – Я пока спрячу Гримуар в лесу, чтобы его сила не распространялась далеко и не привлекала всеобщее внимание. Но долго это продолжаться не может, так что советую вам все же поспешить со своими обещаниями. Пока я не получу своего, никакого ритуала не будет!

Нам с Мари оставалось лишь послушно кивнуть и вернуться домой. Мы шли через лес, не очень спеша возвращаться под крышу моего родового гнезда. Мари пока гостила у нас, но скоро и этому должен настать конец. Вот только каким он будет, зависит только от нас…

– Ты поняла, как действует этот ритуал? – шепотом, будто боялась даже самой мысли о нем, спросила подруга.

– По-моему, он должен показать нам будущее и подсказать, как именно мы должны действовать, чтобы его изменить.

– По-моему? То есть ты даже не слушала?! – возмутилась Мари.

– Я слушала! – огрызнулась я. – Но ее объяснения были слишком запутанными. «Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее», – повторила я ее слова. – Бред какой-то! Вот ты сама-то поняла?

– Я потому тебя и спросила! – обиженно бросила она.

– Ясно… – закатила я глаза.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Полные сомнений и переживаний, но твердо решившие бороться за свое счастье любыми методами.

Глава 21

Увиденное сильно меня взволновало. Это что же получается, мы с Машей вовсе не переселились сюда из другого мира, а являемся настоящими живыми героинями этой истории? Да и если так подумать, то и книги как таковой никогда не было. Все это был лишь Черный Гримуар и его игры с реальностью. Мы видели то, что он нам показывал, верили, что проживаем другую жизнь, а на деле…

Да черт его знает, как все происходило на самом деле! Больше всего меня возмутило то, что мы добровольно пошли на сделку с Ноэль! Как мы могли?! Ведь мы обе прекрасно знали о том, кто она такая и почему верить ей нельзя! Но все равно в итоге дали ей все, что она попросила. Свое обещание она, судя по всему, тоже выполнила, хотя при этом продолжала вести свою игру, не заботясь о том, что мы можем ее выдать… Должно быть, потому что знала – не сможем. Ведь мы ее обязательно забудем.

«Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее». Таково было ее обещание. И это еще одно доказательство того, что Марсик был прав – вся наша прошлая жизнь, которую мы считали единственно реальной, была всего лишь сном. Это вполне объясняло, почему все наши с Машей родственники имели схожие имена с книжными персонажами. Ведь наше сознание – или же это была магия Гримуара? – старалось сделать сон таким, чтобы мы смогли его принять, чтобы все было знакомо и понятно. Чтобы мы смогли в него поверить.

Это так странно и разочаровывающе – прожить столько лет и внезапно осознать, что ничего из этого никогда не было… Но в то же время обнадеживающе, ведь я и есть Валери. Та самая, настоящая, а не ее копия, не подделка какая-то. И имею полное право на все, чем владела и чем жила она. На любовь мужчины, который хранил в своем сердце память о ней… то есть обо мне, несмотря ни на что, несмотря на все недоразумения и недопонимания.

Но смогли ли мы в результате достичь всего, на что рассчитывали? Мы надеялись изменить будущее. Мари хотела избежать свадьбы с Адаром, а я хотела, чтобы отец наконец-то принял наши чувства и разрешил нам пожениться. Кажется, что все, о чем мечтали, мы уже получили. Даже папа согласился, что был неправ насчет Адара. А сам он понял, что за всей той клеветой в сторону нашего клана стояли де Золер и культисты. Но так ли все хорошо закончилось? Ведь то, что мы принимали за главную проблему, оказалось лишь маленькой верхушкой айсберга.

Главный враг празднует победу и рассчитывает на наше скорейшее поражение. Ничего еще не решено. Ничего не закончено.

Внезапно я почувствовала, как по моей щеке прошелся шершавый язык, и открыла глаза. Надо мной склонился огненный кот… точнее, котенок. Мысли все еще блуждали по воспоминаниям прошлого, отказываясь возвращаться в реальность, поэтому я не сразу поняла, что этим котенком на самом деле являлся Марсик.

– Ты… Ты почему такой маленький? – удивилась я. – Что с тобой стряслось?

– Это, скорее, что с тобой стряслось, – как всегда, по-человечески и немного сварливо ответил он. – Забыла? Мой размер зависит от твоей магии. Так вот и скажи, куда ты ее всю подевала.

– Что? Ничего не понимаю… – я села и осмотрелась.

Мы по-прежнему находились в библиотеке, и я лежала на том же месте, где потеряла сознание. Рядом больше никого не было – ни Ноэль, ни Кая. Свет тоже не горел, но почему-то было очень светло. Неужели наступил день? Сколько я здесь нахожусь?

Этот вопрос я задала Марсику.

– Я не разбираюсь в человеческом времени, – напомнил он.

– Да, точно…

Я вздохнула и поднялась… А потом застыла. Что-то было явно не так, но я никак не могла понять, что именно. Тело ощущалось иначе – легким, как будто даже невесомым. Я опустила глаза и прижала руку к груди в то место, куда меня ударила кинжалом Ноэль. Раны не было, это обнадеживало. Значит, то заклинание из Гримуара действительно помогло. Но вот сама рука…

– Что со мной?! – вскрикнула я.

– Не переживай, – легкомысленно отозвался Марсик. – Ты всего лишь теперь такая же, как я. Забавно, правда? Первый в мире элементаль огня, у которого есть собственный фамильяр. Твои предки, должно быть, и помыслить о таком не могли!

– Я не… Я не понимаю!.. – с отчаянием и испугом посмотрела на кота, прося у него поддержки. – Что значит элементаль огня?!

– Посмотри сама, – кивнул он на единственный стоящий рядом и оставшийся целым застекленный стеллаж.

Я обернулась… и едва снова не грохнулась в обморок. Из отражения на меня смотрела я сама, но другая. Кожа моя была огненной в буквальном смысле. И даже одежда на мне, казалось, вовсе не была настоящей, а просто языки пламени сплелись в такой узор намеренно, чтобы придать моему образу хоть какой-то привычности.

Я горела! Я была самым настоящим огнем! Но почему-то это ощущалось вовсе не так страшно, как выглядело. Не было ни боли, как иногда случалось при пробуждении проклятья, ни чувства жжения, ни тепла. Все это казалось таким естественным, будто именно такой облик и являлся моим истинным, а привычный человеческий всего лишь являлся частью большой иллюзии.

И в библиотеке на самом деле было по-прежнему темно. Свет исходил от меня, а жар моего огня был реальным, поэтому я старалась держаться подальше от книг, насколько это вообще было возможно.

– Поздравляю! Ты достигла вершин родового магического искусства! – торжественно произнес Марсик, будто я и правда добилась чего-то знаменательного. – Теперь тебе подвластно многое. Можешь забыть обо всем, чему тебя учили до этого, и начинать познавать себя заново. Ведь огонь тебя полностью поглотил, вы с ним теперь одно целое. Хотя тебе еще, очевидно, понадобится время на то, чтобы восстановить силы. Все-таки превращение отняло их достаточно!

– Так от проклятия крови я все-таки не избавилась? – я совсем не разделяла его радости.

– Ну почему же? Твои кровь и магия полностью очистились. А заодно избавили твое тело от ограничивающих чар. Теперь ты такая, какими всегда были Корал до заключения соглашения. И какими всегда должны оставаться. Истинными Детьми Огня!

– Соглашения? О чем ты?

Марсик тяжело вздохнул и посмотрел на меня как на недалекую.

– Все тебе нужно разжевывать! Ты думаешь, почему люди приняли вас? Потому что вы согласились стать такими же, как они, – слабыми, ограниченными. Из могущественных элементалей огня вы превратились в простых заклинателей. А драконы, как прямые потомки Бога и хранители мира, пристально следили за тем, чтобы все так и оставалось. Инициация огненного мага пробуждает в вас силу элементаля. Если ее не побороть, то он постепенно поглотит вас – кажется, так любили говорить в вашей семье. Вот только смысл этой фразы впоследствии изменился. Вы стали считать это смертью, а на самом деле это благо. Ведь такова ваша истинная природа.

– Постой! Хочешь сказать, что я умерла?!

– Лишь твое тело, физическая оболочка, – беззаботно ответил Марсик. – Но это такой пустяк. Скоро сама поймешь, оно тебе только мешало.

– Но ведь я провела ритуал, прочитала заклинание, – растерянно пробормотала я. – Почему оно не сработало.

– Сработало, – возразил Марсик. – Оно действительно спасло тебя. Ноэль убила тебя. А ты воскресла. Пусть и в новом облике, ну и что? Зато ты жива! Разве не к этому ты всегда стремилась?

Так-то оно верно, но… Да, я действительно добилась своей цели. Я обыграла Ноэль и теперь чувствую себя живее всех живых. Осталось только подкопить силы, и я наверняка стану одной из самых могущественных магов королевства, если не больше.

Но в то же время я словно лишилась чего-то очень важного. Тела, которое делало меня человеком, такой же, как все. Которое позволяло мне быть рядом с другими людьми. И самое главное, рядом с ним, с Адаром. А как я теперь смогу показаться ему в таком виде? Вдруг он не примет меня? Вдруг не сможем больше быть вместе из-за того, какой я стала? Ведь я же теперь наверняка опасна. Возможно, даже опаснее, чем культ Черного Солнца. Он просто не подпустит меня к себе. Затревожится о безопасности своей сестры и себя…

Неужели все, к чему я стремилась столько времени, было напрасно? Я ведь стольким пожертвовала ради того, чтобы мы с Адаром смогли быть счастливы! Даже пошла на сделку с культисткой, прожила жизнь в другом мире, пусть и иллюзорном! Уже даже была готова стать злодейкой. Я думала, что моя жизнь – самое ценное, что только есть у меня. Но теперь поняла, что это не так, что в мире есть кое-что важнее – любовь. И тут же потеряла даже малейший шанс на то, чтобы наконец обрести это.

Будто услышав мои мысли, Марсик произнес:

– Не переживай, все образуется. Если он действительно тебя любит, то вы найдете способ быть вместе, несмотря ни на что. А если нет… Ты сделала достаточно со своей стороны. Следующий шаг за ним.

Слышать сейчас философские речи из уст котенка было несколько странно. Он казался таким крошечным и одиноким в этой огромной библиотеке, что захотелось тут же взять его на ручки и сказать: «Ну что ты, маленький, не выдумывай. Твои советы, конечно, очень мудрые, но они совсем не помогают…»

Я недоверчиво посмотрела на него.

– И откуда ты такой умный взялся?

– А ты думаешь, как появляются фамильяры? – самодовольно хмыкнул кот. – Это родовые питомцы, помощники, которые всегда сопровождали ваш клан. Кто-то из элементалей принял дар драконов и стал человеком. А кто-то не захотел полностью лишаться этой силы и отделил от себя часть, превратив в питомца, а затем полностью слился с пламенем. С тех пор я сопровождаю по жизни тех из своих подопечных, кому действительно необходима помощь. Ты призвала меня в час нужды. С тех пор мы с тобой не расставались.

– Час нужды… – задумчиво повторила я. – Постой, ты имеешь в виду тот момент, когда мы с Машей… то есть с Мари воспользовались черным ритуалом Ноэль и уснули?

– Да, – кивнул Марсик. – Вот только сила Черного Гримуара была настолько велика, что вместе с вами уснул и я. И уже ничем не мог вам там помочь, пока ты снова меня не призвала.

– А как так вышло, что я забыла большую часть своего прошлого, но вспомнить смогла только сейчас? И даже те моменты, которые никак не могла видеть.

– Ты их видеть не могла, но твоя магия всегда была с тобой. Вот она тебе и показала все, что ты пропустила, но очень хотела узнать, – ответил кот. – Вот видишь, насколько здорово быть элементалем!

– Да уж, это точно… – безрадостно протянула я. И с надеждой спросила: – Но я ведь могу обратно стать человеком? Такой, как прежде? Наверняка в Гримуаре есть что-то, что поможет мне вернуться обратно! Стать такой, как прежде!

– Ты впитала в себя силу Алого Гримуара. Конечно же, нет!

Я ощутила такой сильный холод разочарования, что даже мой собственный магический огонь ненадолго потух. В голове промелькнула ироничная мысль, что при ином раскладе это чувство могло бы даже стать решением моей проблемы. Но вот незадача – моя магия не зависит от моего настроения!..

– Ладно… И что я теперь могу? Ты сказал, что мои магические силы изменились. Что еще мне доступно, кроме простого управления огнем и способности видеть недоступное мне прошлое?

– Так и есть, – подтвердил котенок и принялся важно ходить вокруг меня. – Управлять огнем ты могла раньше. А теперь он – часть тебя, твоего тела, твоей воли, твоей души. Вы с ним одно целое. И лишь от твоего желания зависит, что и как тебе с ним делать. К примеру, – фамильяр задумался и посмотрел на мои ноги. – Для начала не мешало бы научиться держать свое новое тело под контролем и не сжигать им все вокруг.

Я посмотрела вниз и обнаружила, что ноги мои оставляют черные следы на полу. По-видимому, материал хоть и был невоспламеняемым, но все же не полностью неуязвимым.

Стоило мне только подумать о том, чтобы пылать не так сильно, как огонь разгорелся еще сильнее и пошел вспышками, угрожая случайно перекинуться на какую-нибудь книгу и спалить здесь все дотла. Это запросто, но вот потушить его пока явно не в моих силах!

– Нужно скорее выйти отсюда, пока не поздно! – взволнованно сказала я. – Но как это сделать? Мне ведь нельзя никому показываться на глаза!

– Ох, Валери, ну это же элементарно! – если бы коты умели закатывать глаза, Марсик сейчас именно это бы и сделал. – Тебе подвластен любой огонь поблизости. Ты можешь просто переместиться к нему, когда захочешь! Стать его частью, раствориться в нем. Но при этом остаться собой.

Ближайший огонь располагался в камине у стола Нинет. Я повернулась к нему и сосредоточилась, пожелав оказаться рядом.

Миг – и я полностью им окружена. Только почему-то меня притянуло не к нему, а прямо в него. Я что, смогла уменьшиться? Почему я в камине?! И как теперь отсюда выбраться?

– Ты можешь управлять своим телом, как пожелаешь, – напомнил мне Марсик, неспешно перебирая лапками в мою сторону. – Просто подумай о том, где хочешь оказаться. Тебе доступен любой источник огня поблизости.

Я закрыла глаза и представила себе только одно место, в котором действительно хочу быть, – рядом с Адаром. Поэтому логичным будет переместиться в его кабинет. Оставалось только надеяться, что совет закончился и все уже разошлись. И я смогу хотя бы взглянуть на него последний раз. А может, даже попрощаться…

Глава 22

Я появилась в дальней части кабинета, за спинами у всех присутствующих. Напротив меня находилось лишь зеркало, в отражении которого я с трудом могла себя узнать – пламя вырисовывало настолько неясные очертания, практически неотличимые от обычного огня, что можно было не опасаться остаться незамеченной.

Однако даже если бы камин располагался у всех на виду, вряд ли бы на меня кто-то обратил внимание. И дело не только в том, что сложно ожидать от кого-то появления в камине. А в том хаосе, который здесь творился.

К моему удивлению, совет еще был в самом разгаре и, похоже, даже не собирался заканчиваться. Судя по тому, как яростно держали оборону де Золер, в связи с культом их никто так обличить не сумел. Однако это ничуть не мешало им самим нападать на моего отца, вспоминая давние обиды и пытаясь обвинить едва ли не во всех бедах мою семью. Тем же отвечали и мы.

– Да ваш клан отнял у нас все! – гремел зычным голосом папа, активно жестикулируя. – Те территории у леса, что принадлежали еще нашим предкам, вы использовали под эти свои монастыри! На кой черт они вообще сдались?

– Не ваше дело! – так же звонко отвечала Ирэн. – Вы продали их нам сами практически за бесценок. Уж не потому ли, что нуждались в деньгах? Поднимите архивы, если не верите! За свои неудачи вы ответственны сами. Нечего на нас все валить!

– Я изучал архивы, уж поверьте! И прекрасно знаю, как лихо вы нас тогда обвели вокруг пальца! Отравили воду своей черной магией, что там жить стало невозможно. Все поселение едва не погибло, скот пришлось сжигать. А потом сами же и предъявили нам за это. Якобы огненные ведьмы отвернулись от веры, и Бог за это наказывает нас. Но уж вы-то «своей чистой верой вернете жизнь в те земли!» – с издевкой он процитировал, вероятно, ее же слова. – Ага, аж сто раз! Вырубили все подчистую и застроили своими монастырями. А результата никакого!

– Монастыри необходимы для того, чтобы растить новое поколение послушников Солнечного Бога. Только благодаря их вере и способна очиститься эта земля, – вмешалась Нинет. Она разочарованно покачала головой и щелкнула языком. – А вы и правда такие. Не зря про вас так говорят.

– Какие?

– Еретики! Да еще и неблагодарные! – она повернулась к внуку. – Посмотри внимательно, Закари. Это таким ты хочешь стать? Ты хоть понимаешь, к чему может привести тебя связь с этим кланом? На какую судьбу ты себя обрекаешь?

Пребывая в явном шоке от происходящего, Закари уже открыл рот для ответа, но не успел вставить и слова.

– Это мы еретики?! – взорвался отец. – А вы тогда чертовы лицемеры! Используете разговоры о вере как прикрытие своему бесчестию! Иначе почему та земля до сих пор не исцелилась? Уж не потому ли, что проживающие там послушники служат вовсе не Солнечному Богу, а какому-то другому, а?

С этими словами он посмотрел на Адара, сидящего в кресле за столом. Тот казался слегка уставшим, но выглядел весьма сурово и за разговором следил внимательно. Верно уловив намек моего отца, он сделал пас рукой. Сверкнула вспышка света и тут же погасла, не произведя никакого заметного эффекта. А затем он повернулся к камину.

На мгновение я испугалась, что меня обнаружили и теперь смотрят на меня. Но нет. Взгляд Адара был обращен куда-то выше, вероятно, к каминной полке. В зеркале я могла видеть, что на ней стояла серебряная статуэтка в виде дракона, которая неожиданно зашевелилась.

– Отправь какой-нибудь отряд проверить новый монастырь в юго-восточных землях. Если в нем обнаружатся какие-нибудь следы культа Черного Солнца, пусть немедленно передадут мне информацию через тебя.

– Будет сделано, хозяин, – произнесла статуэтка и снова окаменела.

Мне уже приходилось видеть, как двигаются волшебные статуи академии. Но я и не подозревала, что они еще и говорить умеют! Однако, похоже, под впечатлением осталась лишь я одна, поскольку дискуссия и не думала останавливаться.

– Это же смешно! – воскликнула Ирэн. – Кто вам дал право отправлять туда кого бы то ни было? Это наша территория! И никто не смеет ступать туда без нашего позволения!

– Вы сами и дали мне это право, когда все вместе избрали меня председателем, – холодно заметил Адар. – Но не переживайте, при необходимости мы проверим всех присутствующих. Ни один причастный к культу не уйдет безнаказанным.

У меня похолодело внутри. Адар был решительно настроен карать каждого за любое подозрение в малейшей связи со своими главными врагами. И это было правильно, если бы не одно «но»…

Я посмотрела на Мари. Она выглядела растерянной и явно боялась даже шевельнуться, не то что слово вставить. Интересно, вспомнила ли она то, что вспомнила я? Что уж мы-то с ней точно не белые-пушистые. Да, мы не сделали ничего плохого и сами не желали никому зла. Но то, на что мы решились пойти, повлекло за собой самые неприятные последствия для многих из сидящих в этом кабинете.

Если я правильно поняла, то этот монастырь, о котором велся спор, и был тем самым местом, из которого сбежала Ноэль. Он располагался совсем неподалеку от резиденции клана Корал и прилегал к другой стороне того леса, где был закопан Черный Гримуар. Не могло быть это простым совпадением. Наверняка это понимал и Адар.

А еще, скорее всего, это был тот самый монастырь, в котором отец Мари грозился ее запереть. И вероятно, тот, в который по сюжету Черного Гримуара хотел отправить меня в конце главный герой, прежде чем решил казнить.

Что ж, вероятно, конец мой не так уж и далек. И книжный вариант событий наиболее вероятен…

– На что это вы намекаете?! – вскочила на ноги Ирэн, почуяв неладное. – Это наглая клевета! Черная магия там появилась еще в то время, когда те земли принадлежали Корал! И это доказанный факт! Наш клан и наши послушники не имеют к тому никакого отношения! – она посмотрела на моего отца. – Вы сами просили нас о помощи. Мы вам ее предоставили. А теперь вы просто расстроились, что вам не удалось выручить достаточно денег! В этом же вся проблема, не так ли?

И так спор вновь пошел по кругу. Хотя участвовали в нем всего лишь трое. Аннет явно скучала, откровенно зевая в ответ на происходящее. Макс, как и всегда, оставался предельно серьезным, холодно и беспристрастно следя за всеми. Он делал какие-то записи в тетради – вероятно, вел протокол для Адара.

Единственным из всех, кто пребывал в явном восторге от происходящего, был Николя. Конечно, едва вернулся в скучную академию, а тут уже целая развлекательная программа готова! Специально для него, как по заказу!

Разглядывая остальных, я не сразу заметила, что с Адаром что-то было явно не в порядке. Он сидел, сгорбившись, и тер грудь рукой в том месте, где располагалось сердце. Делал это так, чтобы не заметили остальные, но мне с моего ракурса было очень хорошо его видно. Я знала, что сейчас он, должно быть, сдерживает силу глав кланов, те остатки, которые вопреки их воле все равно выплескивались наружу под действием эмоций, грозя навредить остальным. Но он, как дракон, был неуязвим перед ними и имел возможность впитывать их в себя.

Однако это явно давалось ему нелегко. По тыльной стороне ладоней то и дело пробегали золотистые волны едва не проявившихся чешуек. Внутренняя сущность дракона рвалась на свободу. Однако Адар изо всех сил сдерживал ее.

Мне захотелось подойти к нему, приобнять, спросить, чем я могу помочь. Но приходилось оставаться безмолвным наблюдателем. Ни единым действием я не могла выдать себя, потому что понимала – своим появлением сделаю лишь хуже.

Словно почувствовав, что за ним следят, Адар повернулся к камину. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы затаиться, максимально слившись с огнем. Я даже дыхание задержала… Если это вообще для меня теперь доступно.

Я надеялась, что меня не видно. Даже была почти уверена в этом. И все же Адар не спешил отворачиваться, упрямо вглядываясь в огонь. Часть меня хотела, чтобы он все же разглядел меня, догадался о том, что со мной произошло. А другая молилась, чтобы ничего этого не было. Я точно знала, что не выдержу, не смогу вынести на лице любимого мужчины разочарование и ненависть в мою сторону.

Вопреки моим надеждам, Адар внезапно поднялся и уже шагнул было к камину, но не успел приблизиться достаточно. Всеобщие крики вдруг прекратились. Все головы были обращены к двери.

В кабинет ворвался Кай. Он весь запыхался и выглядел так, будто за ним гнались волки и едва не растерзали его по пути. Голубой костюм помялся, а в некоторых местах был порван и подпален. В глазах стоял ужас, а руки дрожали от страха.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Где он был столько времени? И почему пришел только сейчас? Что с ним сделала Ноэль? И главное, согласился ли он на ее условия?..

Адар, видно, тоже воспринял его появление за предзнаменование чего-то плохого. Он нахмурился и сжал кулаки, прикладывая еще больше сил к тому, чтобы сдерживать свою магию.

– Там… Там… – пытался отдышаться и сказать что-то Кай.

– Что? Говори быстрее! – не стал давать ему время Адар, желая услышать все немедленно.

– Валери. Она…

В один миг Адар оказался у двери и приказал ему:

– Веди!

– Нет, постойте! Вы не поняли, – попытался он остановить ректора. – Она проникла в библиотеку, похитила Алый Гримуар и сбежала! Я пытался ее остановить, но она… Она меня едва не убила!

Внутри меня все похолодело, насколько это было возможно в моем пылающем состоянии. Как я и думала, не могло все закончиться хорошо. Меня найдут и казнят за все преступления, которых я не совершала. Неважно, как меняется сюжет, Черный Гримуар уже давно предсказал будущее. Как говорится, судьбу не изменить. Это изначально была не моя история. Я здесь лишь главная злодейка. А всем злодеям положен плохой финал…

Лицо Адара будто окаменело. Он, не шевелясь, прожигал взглядом Кая, словно надеялся таким образом вывернуть наизнанку все его гнилое нутро, проникнуть в его мысли, любой ценой выяснить правду.

Пока ректор медлил, Нинет решила взять ситуацию в свои руки.

– Вот видите! Я об этом и говорила! Огненные ведьмы, как всегда, в своем репертуаре. Даже на жизнь нашего соклановца уже решили покуситься, не говоря уже о той наглости, чтобы проникнуть в мою библиотеку и похитить прямо у нас под носом такую ценную реликвию! Да как она посмела?!

– Этого не может быть! – воскликнул отец. – Он врет! Не могла моя дочь такое совершить.

– Ой, да ладно вам! Все мы знаем, какие вы, Корал, жалкие и мелочные. Деньги и слава для вас ценнее всего на свете! Ради них вы и не только на воровство готовы пойти. А кто знает, может, даже на убийство?

– Молчать! – внезапно отрезал Адар, не способный больше сдерживать свои силы. Черты лица его заметно заострились, а глаза засияли золотым светом. Казалось, еще немного, и он полностью обернется драконом прямо в этом кабинете. Но затем он сделал глубокий вдох, моргнул и снова стал прежним.

Адар вернулся обратно к своему столу и замер у окна. Спина его была напряжена. Казалось, новость подкосила его сильнее всех остальных. Мне стало его невообразимо жаль. Но я понимала – будет лучше, если все, включая его, станут считать меня воровкой, чем узнают, в кого я превратилась.

Едва ли мое положение сейчас сильно отличалось от положения Ноэль. Я так же опасна для всех, как и она. Мое существование вне закона. Но она хотя бы может передвигаться всюду, как нормальный человек. Слиться с толпой, притвориться кем-то другим. А мне, похоже, суждено всю жизнь просидеть в камине. Или утопиться в каком-нибудь вулкане, где меня никто и никогда не найдет. Рано или поздно обо мне забудут. Моя семья будет временами вспоминать обо мне как о малолетнем недоразумении, которого не успели правильно воспитать. Де Золеры будут чтить меня как дурочку, которая лишила их забот и облегчила им жизнь. А Адар… Надеюсь, он найдет в себе силы двигаться вперед и однажды найдет ту, с кем будет счастлив, раз уж я оказалась такой недостойной…

– Ну, если уж дело приняло такой неожиданный поворот, – вклинилась Ирэн, – может, еще не поздно вернуть назад помолвку с моей дочерью? Сегодня здесь как раз собрались все те, кто сможет засвидетельствовать данный союз. Вы же не можете отказать, господин председатель, не так ли? К тому же моя дочь вас любит…

– Нет! – неожиданно воскликнул голос. Больше всего меня удивило то, что это оказалась Мари.

Она поднялась с дивана, на котором сидела все это время невзрачной мышкой, бледной тенью своих родственниц. Все еще нарядная, так и не успевшая переодеться после бала. Щеки ее разрумянились, а в руках она держала что-то маленькое и крепко прижимала к себе.

– Нет, я никогда не хотела этой свадьбы! – объявила она во всеуслышание. – Ее хотел мой отец. И ты, мама, зачем-то подхватила его идеи. Он вбил себе, а заодно и тебе в голову, что только так, через эту свадьбу, наш клан сможет вернуть себе былое влияние.

– Что за чушь ты несешь?! – прошипела Ирэн.

Но Мари упрямо продолжала:

– Конечно! Клан Авгаарн был почти полностью уничтожен, но даже это не сломило их, а наоборот, подтолкнуло к тому, чтобы расцвести и стать еще лучше. Клан Корал тоже многое потерял, но они хотя бы не сбились со своего пути, а продолжали во что бы то ни стало придерживаться своих идеалов. А мы запятнали себя связью с культистами!

– Да что б ты понимала, глупая девчонка! – снисходительно заявила Нинет. – Придумывает тут всякие небылицы! Не доросла еще, чтобы взрослых судить!

– Я все знаю! – почти кричала Мари. – Я вспомнила, через что вы вынудили нас с Валери пройти! Вы стерли нам память Черным Гримуаром, заставили поверить в то, что мы из другого мира и живем чужими жизнями. И в том, другом мире, я хотела заполучить себе такого мужчину, как Адар, но… – она повернулась к нему. Лицо ее горело от стыда и сожаления. – Простите меня, Адар, но я вас на самом деле не люблю. Я считала, что будет правильным следовать воле родителей. Я верила, что это сделает меня счастливой. Но не понимала, насколько неправильно они поступают. Они надеялись, что, став вашей женой, я снова сделаю наш клан великим. Но они ошиблись. Я отказываюсь выходить за вас!

Адар обернулся и окинул ее тяжелым взглядом. А потом требовательно посмотрел на Нинет. В его глазах плясали злые огни. Казалось, он был настроен только на то, чтобы рвать и метать. А еще без суда и следствия карать всех, кто попадет под горячую руку. Никогда прежде я не видела его настолько разъяренным…

Но спросить он ничего не успел. В этот момент статуэтка дракона на каминной полке вновь ожила. И все взгляды присутствующих в ожидании обратились к ней. Статуэтка заговорила, только голос у нее уже был не тот, что прежде. Он принадлежал неизвестному мужчине, который, должно быть, и выполнял приказ Адара.

– В монастыре, который вы просили проверить, ничего не оказалось, – произнес он. Лица Ирэн и Нинет озарились победоносными улыбками. Но тут же потухли, когда мужчина сказал следующее: – Однако в комнате главного жреца была найдена большая черная книга с серебристым узором в виде солнца. Возможно, это Черный Гримуар или его копия. Мы не можем сказать точнее. Без вашего присутствия, господин, мы не смеем коснуться ее. Всех служителей монастыря мы задержали. Монастырь находится под полным нашим контролем.

Глава 23

Дальнейшие события развивались молниеносно. Отпираться дальше женщинам семьи де Золер не было никакого смысла, все уже и так было ясно. Но они и не пытались – первыми перешли в атаку.

Я даже не успела разглядеть, что именно сделала Нинет, но в один момент вокруг нее будто сгустился черный туман и приобрел форму крыльев за ее спиной. Они не имели ничего общего с красивыми сияющими крыльями Адара, но тоже завораживали своей грозной силой. От них веяло чем-то потусторонним, крайне опасным и ядовитым.

Один взмах этих туманных крыльев поднял в кабинете мощный вихрь воздуха, словно локальное торнадо, грозящее стереть в пыль все вокруг. Я даже испугалась, что из-за него потухнет мой огонь, но, к счастью, этого не произошло. Все мелкие предметы тут же притянулись и закружились в этой смертоносной воронке. Остальным пришлось крепко держаться друг за друга и за что-нибудь крупное, чтобы не улететь следом. Глядя на учиненный хаос, Нинет разразилась поистине зловещим хохотом.

Ирэн же, в отличие от своей свекрови, не стала тратить время на впечатляющие спецэффекты. Она просто призвала молнию и без лишних колебаний направила ее на Адара, надеясь застать его врасплох.

Я надеялась, что ему удастся увернуться, но тот даже не думал пошевелиться. И лишь в самый последний момент он как будто лениво махнул рукой, принимая направленную на себя магию. Вспышка молнии растворилась в его теле без следа, не причинив никакого заметного урона. И даже крылья не потребовалось раскрывать! Уже одного этого было достаточно, чтобы произвести впечатление и показать, насколько сильны на самом деле драконы.

Быстро осознав, что не соперница Адару, Ирэн тут же переключилась на того, кто ближе ей по уровню, – на моего отца. Но тот был занят тем, что посылал в сторону Нинет огненные вспышки, пытаясь таким образом остановить ее смерч. К счастью, Макс вовремя пришел ему на помощь, отразив огненным щитом атаку Ирэн.

Все пришли в движение, пытаясь что-то делать и как-то помогать, чтобы поскорее остановить это безобразие. Даже господин Савар каким-то образом сумел призвать из коридора пару статуй-рыцарей. Но те без особого труда оказались скованы темной магией Нинет и не могли вмешаться в происходящее.

Всюду раздавались стоны и крики. Мирное, пусть и несколько эмоциональное собрание превратилось во взаимный обмен проклятиями и смертоносными заклинаниями. Некоторые оказались ранены. Было страшно, что шальная молния или чья-то огненная стрела случайно свернет не туда и поразит насмерть кого-то, кто пока не умеет в полной мере себя защитить.

Однако, насколько бы ни были сильны старшие члены семьи де Золер, силы все равно были не равны, и все прекратилось так же быстро, как и началось. Просто в один момент буря закончилась, все предметы в комнате вновь улеглись на свои места, а разноцветные вспышки света перестали мелькать тут и там.

Адар стоял на прежнем месте, тяжело дыша и прожигая взглядом ненавистную парочку. Не знаю, что он сделал и какое заклинание применил, но под ногами Нинет и Ирэн теперь сияло два ослепительно-белых круга – точно таких же, как подо мной в тот день, когда я без позволения проникла на территорию академии. Они были обезврежены. Теперь ни одно их заклинание не пройдет сквозь невидимую стену, окружающую их.

Должно быть, Нинет это тоже хорошо понимала. Но сдаваться не желала, продолжая кричать и сыпать угрозами – уж этому магия никак не препятствовала:

– Думаете, что справились с нами?! Да черта с два! Вам никогда нас не победить! Мы сильнее, чем вы думаете! Вот увидите, эта академия станет вашей могилой!..

Внезапно она поперхнулась воздухом и закричала, но уже от боли. Я присмотрелась – внутрь светового круга проник маленький огонек, который каким-то образом добрался до ее пят. Женщина пыталась отскочить, но барьер не позволял уйти далеко. Тогда она принялась остервенело топтать его, выплескивая на нем все свои эмоции.

Никто не понял, откуда взялся этот крохотный огонек и как туда попал, и теперь все смотрели друг на друга с недоумением. Но я сразу заметила, что у этого крошечного огонька имелся хвост и острые ушки. Никто, кроме Марсика, которому всегда открыты любые двери, не смог бы попасть за антимагический барьер. Все это время он находился в руках Мари, и, когда той пришлось выпустить его во время магической бури, мой фамильяр успел спрятаться, чтобы отомстить Нинет хотя бы так. Будь у меня сейчас такая возможность, я бы его отругала, ведь он так сильно рисковал быть растоптанным. Но своего он все-таки добился – заставил Нинет замолчать.

Когда он отскочил, его снова подобрала Мари. Это не укрылось от взгляда Ирэн, и та все поняла. Не нужно было и гадать, кому принадлежал огненный котенок.

– Ладно мы, культ – это еще полбеды, – произнесла она, обращаясь к Адару. – Но неужели вы закроете глаза на тот беспредел, который учинил клан Корал? Младшая наследница совершила преступление! Похитила ценную реликвию у вас, между прочим, господин председатель. Надеюсь, мне не нужно вам напоминать о том, чем это может грозить всему миру, когда один из Осколков Бога находится в неопытных руках? И вы так просто закроете на это глаза?! Вы чтите себя голосом правосудия, а оно существует для всех! Я требую справедливого суда над всем кланом Корал!

– О каком преступлении вы говорите? – вмешался вдруг Макс. – Алый Гримуар должен находиться у нас дома. Я ведь собственными глазами видел, как господин председатель передал его моему отцу.

– Боюсь, что она права, – с горечью произнес папа, изрядно удивив этим Макса. – В тот день я не принял Гримуар. Именно по этой причине – такие ценные реликвии должны храниться у того, кто сможет их защитить, в том числе и от посягательств других. А я прекрасно знал, как сильно его жаждет заполучить Николя, – с укором посмотрел он на своего среднего сына.

Тот потупил взор, делая вид, что сожалеет. Но я слишком хорошо его знала – он делал это, скорее, ради приличия, а вовсе не потому, что на самом деле раскаивался.

– Не думал я, что Валери окажется такой же падкой на силу… – вздохнул папа. – Я надеялся, что в библиотеке академии Гримуар будет под надежной защитой, ведь никто не сможет прикоснуться к нему без риска заработать проклятье крови. За исключением, конечно, кого-то из нашей семьи. Или же из клана Авгаарн. И если все так, как говорит этот парень, и Гримуар пропал, пока все мы были здесь, значит, это могла сделать только Валери.

– Нет, я не верю! – заявил Макс. – Она бы никогда так не поступила без веской причины, я точно знаю!

– Тогда почему она вообще решила туда пойти прямо посреди собрания?! Ответь мне, раз все знаешь! – загромыхал папа.

Макс плотно сжал губы. Я видела, что правда грозила сорваться с его языка. Но можно было не бояться – поклявшись хранить секрет, мой старший брат ни за что его не раскроет. Если только не посчитает, что это пойдет мне на пользу…

Молчание затянулось. Отец требовательно сверлил взглядом Макса, и в конце концов тот сдался.

– Ее прокляли, – с раскаянием в голосе произнес он. – Ноэль подсунула ей Черный Гримуар, который она приняла за обычную книгу. Лери открыла его и заработала таким образом проклятие крови. И в академию она вернулась, чтобы… – он бросил виноватый взгляд на Адара. – Чтобы спастись. Любой ценой.

«О нет… Что это за намеки? Все ведь было не так!» – хотелось крикнуть мне. Вернее, все было так, да не совсем! Я не желала причинять вред Адару. Только не ему! Я планировала найти другой способ, за этим и пошла в библиотеку. Почему он об этом не сказал?!

И почему я до сих пор сижу тут, в этом камине, подглядываю за всеми, как последняя трусиха, и позволяю себя очернять? Однако… с каждым словом, с каждой минутой моя вера в то, что моя жизнь еще может продолжаться в этом мире, среди этих людей, бесследно таяли. Надежды на то, что можно будет все вернуть обратно и сделать как прежде, рушились безвозвратно. А после слов брата и подавно. И я понимала, что он хотел как лучше, но легче от этого не становилось.

– Бедная моя девочка, – прошептал папа, опустив голову так, будто уже скорбел по мне. Будто чувствовал, что мне не удалось спастись. – Почему вы мне ничего не сказали?

– Мы хотели дать ей шанс решить все самой. Все было под контролем… До сегодняшнего дня.

– Ну конечно! И за этим она отправилась в библиотеку? И Гримуар украла для этого?

Макс неопределенно пожал плечами, будто и сам уже сомневался в моей невиновности. Наверняка он сейчас чувствовал себя безмерно виноватым. Что не уследил за сестрой, оказался слишком самонадеянным.

Окружающие тоже были впечатлены известием. В глазах Мари стояло понимание. Теперь все факты для нее слились воедино и открыли истину, которой она не замечала. Все, что она знала, обрело новый смысл. А Закари так и вовсе уже давно был в курсе всего, сумев прочитать обо всем в моих мыслях.

А Адар… По нему сложно было сказать, какое впечатление произвела на него эта новость. Он все так же тер грудь, словно сердце его ныло, бесконечно тревожа и доставляя дискомфорт. Он поднял голову и посмотрел на моего отца. Взгляд его был ясным и чистым, хотя между бровей и пролегла глубокая морщинка от сдерживаемой боли. Ни капли сомнений не было в его мыслях.

– Если вам недостаточно веры вашего сына, господин Корал, тогда должно хватить моей уверенности. Возможно, Лери и взяла Гримуар, но никогда бы не сбежала с ним. По крайней мере, не попрощавшись со мной перед этим.

– Откуда в вас такая наивность? – хмыкнула Нинет. – Мне казалось, вы умнее.

– Так говорит мне мое сердце, а оно не может врать, – спокойно ответил Адар. И столько твердости было в его словах. Он не просто надеялся на лучшее, как Макс, он действительно верил мне, верил в меня! Так искренне, так глубоко и беззаветно, что это даже поражало.

Он и раньше часто говорил, что верит мне, несмотря ни на что. Несмотря на все разногласия и недомолвки, что нас разъединяли. Несмотря на разные цели и пути, которыми мы шли. Он продолжал спасать меня всякий раз, как у него возникала такая возможность, не требуя ничего взамен. Но почему?

Нинет с напускным сочувствием покачала головой:

– Эта чертовка вас использовала, просто примите это как факт. Возможно, даже пыталась убить! Ведь всем известно, что для исцеления от смертельного проклятия необходимо сердце дракона. Для этого вы и были ей нужны.

Бледная улыбка показалась на лице Адара – немного насмешливая, многозначительная. И в то же время грустная.

– Ей не требовалось меня убивать, чтобы заполучить мое сердце. Оно и так уже давно у нее было. С самой нашей первой встречи. Но вы ведь и так об этом догадывались, не так ли? Иначе зачем бы вам пытаться ее убить. Не для того ли, чтобы этим убить еще и меня?

– Мне? – делано удивилась Нинет. – Ну что вы, Адар. Всю основную работу проделала Ноэль. Сразу смекнула что к чему. Умная девочка, находчивая. А главное, верная. Не то что некоторые, – она даже не взглянула на других своих внуков, но всем и так было понятно, кого она имеет в виду. – Я правильно сделала, поставив на нее. Она приведет наш клан к славе и процветанию. И даже захват монастыря вам не поможет!

– Это ненадолго, – заверил Адар. – Скоро мы ее поймаем. И от вашего культа не останется ни следа, ни камня, ни даже Черного Гримуара.

На женщину это не произвело никакого впечатления. Она продолжала самодовольно улыбаться, уверенная в собственной победе, несмотря на то что была скована магией.

Папа вдруг выступил вперед, но не для того, чтобы заслонить собой Нинет. Он взволнованно посмотрел на Марсика в руках Мари, а затем перевел оценивающий взгляд на Адара. И с надеждой спросил:

– То есть моя дочь жива? И она действительно сбежала с Гримуаром? Если вы живы и ее фамильяр, значит… Другого варианта не остается.

– Да, она жива. Я чувствую. Но с ней что-то не в порядке. Пока не знаю, что именно, но уверен – Лери ни за что бы так не поступила, не будь она в беде. Поэтому, – он повернулся к Каю, – может, вы, господин Дескер, сами сознаетесь во всем и открыто поведаете нам о том, что именно произошло в библиотеке?

Глядя на этих людей, так сильно волнующихся обо мне, стало вдруг так тепло на душе. А еще очень совестно. И зачем я в них сомневалась? Как я могла? Они ведь самые близкие для меня люди и на самом деле меня любят. А я заставляю их мучиться в догадках, беспокоиться, переживать.

Я привыкла считать себя злодейкой, о которой всегда думают плохо. Как бы я ни поступала, меня считали виноватой во всех бедах. Но все было совсем иначе. Неожиданно я поняла, что для них мало что изменит мой новый облик. Подумаешь, я теперь по-настоящему огненная дамочка! А то, что я могу быть для кого-то опасна… При необходимости я согласна вообще не покидать этой академии. Да даже этой комнаты, если потребуется! Лишь бы быть рядом с теми, кого люблю.

С моей семьей, которая всегда меня поймет и поддержит. И даже с бывшей подругой, которая сейчас с такой нежностью заботилась о моем фамильяре, несмотря на все, что между нами случилось. А главное, с Адаром, который просто не сможет жить без меня.

Я сомневалась в нем, в его чувствах ко мне. Считала, что нам мешают быть вместе запреты моих родителей. Но все это были только мои сомнения. Я всегда была избранницей его сердца – так, кажется, говорила Ноэль. Как жаль, что она поняла это раньше меня.

И Аннет. Она ведь тоже говорила об этом! О том, что я разбила сердце ее брату. Я считала это глупостью, о которых пишут в любовных романах. Но, похоже, я слишком многого не знала о магии драконов…

Мысленно сжав кулаки, я решилась покинуть камин. Хватит бояться! Уже давно пора все прояснить, объясниться друг с другом. А дальше будь что будет.

– Он не сможет ничего рассказать, ведь ему пришлось принять клятву культа, – произнесла я. – Зато я смогу.

Все повернулись ко мне, ошеломленные моим внезапным появлением и новым обликом. Я встретилась взглядом с Адаром, и у меня перехватило дыхание.

Глава 24

Не успела я толком ничего сказать, как тут же оказалась заключена в крепкие объятия. Перепугавшись, я попыталась отстраниться – сожгу ведь его ненароком! – но Адар держал крепко, не желая отпускать. Я чувствовала частое биение его сердца, и мое собственное билось с ним в унисон. Хотя вряд ли у меня теперь вообще есть сердце в обычном понимании. Мое тело ведь полностью эфемерно. И все-таки даже это не мешало Адару бережно касаться меня, осыпая лицо жаркими поцелуями.

– Слава богу, ты жива! – сбившимся шепотом говорил он. – Обещай, что не покинешь меня больше и никогда не подвергнешь себя опасности!

Уже не пытаясь вырываться, я подняла голову и посмотрела на Адара. Его янтарные глаза были полны тепла, нежности и беспокойства, к которым я оказалась не готова. Меня затопили такие сильные эмоции, что, казалось, несуществующее сердце прямо сейчас выпрыгнет из груди.

– Ну что ты, Лери? Все ведь хорошо, – попытался успокоить он меня, осторожно стирая слезы с моего лица. – Ты теперь со мной, мы снова вместе. И больше никогда не расстанемся.

Надо же! Я и не заметила, что плачу! Да и как это вообще возможно? Но оказалось, даже слезы мои теперь были огненными. А драконы, выходит, и впрямь неуязвимые – им даже такое пламя не способно причинить вреда. И почему я только в этом сомневалась?

Почувствовав на себе взгляды других, я благодарно улыбнулась Адару и нехотя отстранилась. С опаской оглядела кабинет, внутренне подготавливаясь к ужасу в глазах родных.

Однако его не было. Папа глядел на меня печально и немного хмуро, но было заметно, с каким облегчением он выдохнул, признав во мне меня прежнюю. Макс был удивлен моим внешним видом, но осуждения не проявил. Скорее, сочувствовал мне, но без сомнений принял меня новую. А Николя так и вовсе ахнул от зависти и нескрываемого восторга!

– Я о таком только в секретных гримуарах предков читал! – признался он. – Но и подумать не мог, что те бредни на самом деле реальны!

– Та-а-ак, а вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, – вкрадчиво произнес отец. – Это какие ты там секретные гримуары читал? И самое главное, где ты только умудрился их откопать? Не в моем ли кабинете?

Николя испуганно замолчал, осознав, что случайно проговорился, и сделал вид, что не услышал вопроса. А сам принялся активно подмигивать мне, мол, выручай, сестрица!

Я весело рассмеялась и покачала головой. Сам выпутывайся, братец!

Но тут замерла, заметив неладное.

Все смотрели на меня и пропустили момент, когда Нинет каким-то образом сумела освободиться из окружения магического барьера. Она сделала резкий выпад, какой совсем не ожидаешь увидеть от женщины ее возраста, и занесла руку для удара темной магией.

– Стойте! – только и успела крикнуть я.

Только тогда все отреагировали на угрозу. Но было поздно. Волна темного тумана устремилась к Закари и пронзила его тело насквозь, словно стрела. Точнее, ритуальный кинжал.

Раздался почти синхронный крик Ирэн и Мари. Подруга кинулась к брату, но кто-то из соклановцев успел перехватить ее и удержать на месте. А ее мать так и вовсе налетела на невидимую стену и принялась почти с безумным отчаянием биться о барьер.

Парень ошеломленно хватал ртом воздух и неверяще смотрел на бабушку.

– За… что? – прерывисто выдохнул он.

– Ничего личного, внучок, – невозмутимо ответила она. – Послужи же последний раз на благо клана. Отдай свой долг за семью, как его добровольно отдал твой отец, а до него твой дед! Пожертвуй своей силой на благое дело! А заодно, – с хитрой ухмылкой добавила она, – если удастся, забери с собой хотя бы одного дракона. Ее смерть станет для тебя прощальным подарком.

– Нет! – раздался вдруг пронзительный вопль Аннет из другого конца кабинета. – Пропустите меня к нему! Отойдите!

Она побежала к своему жениху, расталкивая всех вокруг. Но успела только к моменту, как Закари начал оседать на пол.

– Ах!.. – девушка рухнула на колени рядом с ним и схватилась за сердце так, словно оно вот-вот грозило остановиться.

Мы все с ужасом замерли, не представляя, что можно сделать. Неужели так и выглядит гибель дракона из-за смерти избранника? Неужели то же самое случилось бы с Адаром, если бы я не смогла выжить?

Нинет громко рассмеялась. Убила собственного внука и теперь радовалась, будто безумная! Да и как мы могли забыть, что для нее это явно не впервой? Что мужчины в клане де Золер – всего лишь расходный материал для культа. И это она горевала по собственному сыну? Не верю! Неужели даже тогда она разыгрывала все специально? Просто чтобы было в чем обвинить мою семью? Обвинить меня?

Адар внезапно разъяренно взревел, да совсем не по-человечески. За спиной его возникли крылья – те самые, солнечные, так хорошо мне знакомые. Только не было в них больше приятного тепла. Они слепили так ярко, что грозили бы выжечь мне глаза, будь я все еще человеком.

В один миг он оказался рядом с Нинет. Та не успела среагировать и только начала призывать на помощь свою магию для защиты. Но Адар уже сделал взмах рукой, наполовину покрывшейся чешуей. И ударил ею Нинет, с легкостью рассеивая ее заклинание и безжалостно погружая острые, как лезвия, когти в ее шею.

Женщина начала захлебываться кровью, а потом почти сразу безжизненно рухнула на пол. Смерть пришла к ней быстро. Даже слишком, на мой взгляд…

Но я больше не смотрела на нее. В этот момент случилось невероятное. Тело Закари охватило белоснежное сияние, почти такое же яркое, как свет от крыльев Адара. А потом он вдруг снова сделал вдох. Ритуальный кинжал в его груди исчез, а рана начала затягиваться прямо на глазах.

Аннет всхлипнула и обняла своего жениха, не смея поверить своему счастью.

– Ты спас его! – восклицала она. – Спасибо, брат!

– Боюсь, моей заслуги в этом нет, – возразил Адар. Он уже вернулся к своему обычному облику и теперь подошел к зеркалу. Отодвинув его, достал из тайника завернутую в простую ткань объемную книгу. А затем развернул ее.

Книга была полностью белой и казалась ничем не примечательной. И только золотой рисунок в виде солнца на ее обложке, хорошо знакомой мне формы, намекал на то, что она особенная.

– Это Белый Гримуар, – подтвердил Адар мои догадки. – Очень полезная, но крайне опасная вещь.

– Она может воскрешать мертвых? – удивленно спросил Закари, одной рукой цепляясь за пальцы Аннет, а другой все еще держась за сердце. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что выжил.

– Может, – серьезно сказал Адар, проведя пальцами по корешку. – И в этом ее главная опасность, ведь умершие не возвращаются в наш мир прежними. К счастью, ты умереть не успел.

Закари облегченно вздохнул. А Адар вдруг признался:

– Когда-то я даже думал прибегнуть к его помощи, чтобы воскресить своих родителей. Но это было бы большой ошибкой. Вместо них вернулось бы нечто темное, что принесло бы в наш мир лишь больше хаоса и страданий, – произнес он, задумчиво глядя на обложку Гримуара. Казалось, перед его внутренним взором пробегают воспоминания о тех темных временах. – Но в тот момент мне было плевать на мир, на его судьбу. Я готов был утопить его в огне, лишь бы моя семья снова была живой и невредимой.

Он медленно приблизился к магическому барьеру Ирэн и сурово посмотрел на нее. Женщина не выдержала и отвела взгляд. Адар продолжил, обращаясь к ней:

– И все же, как вы понимаете, я этого не сделал. Сумел побороть соблазн. К чему я это все говорю? К тому, чтобы вы поняли, Ирэн, что все мы одинаковые. Каждый из нас совершает ошибки, гонясь за несбыточными мечтами или ушедшим прошлым. Но главное – вовремя осознать последствия этих ошибок и остановиться, пока не поздно. Пока не сделали только хуже. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Да, – ответила она. – Вы хотите, чтобы я вам все рассказала. Так и быть, я это сделаю.

Женщина выглядела растерянной, но теперь была настроена более миролюбиво. И, похоже, действительно раскаивалась в своих преступлениях. Поступок Нинет и скорая расправа над ней произвели на главу клана де Золер должное впечатление. Но еще больше потрясло то, что ее единственный сын едва не погиб по ее собственной вине.

– Я не хотела ничего этого, – сказала она. – Ничего, что произошло… Я просто мечтала о том, чтобы наши семьи породнились и наконец-то закончилась эта война между нашими кланами. Только ради этого я согласилась исполнить последнюю волю моего мужа и настояла на вашем с Мари браке, когда никто из вас этого не хотел. Простите. У вашего сердца уже была избранница, которая отвечала вам взаимностью. Но мы заставили вас усомниться в ней, убедили, что она связана с культом, который убил ваших родителей.

– Да, и я очень жалею о том, что на какое-то время вам это удалось… – послал он мне виноватый взгляд. – Но ближе к делу! Как получилось, что культу стало известно об особенностях нашей магии?

– Вы наверняка помните, что ваша матушка была очень набожной женщиной. Она регулярно посещала храмы и оказывала большое доверие жрецам, которые когда-то спасли ее во время тяжелых родов. Возможно, именно тогда она сама и проговорилась кому-то из них. А позже эта информация попала к Леону, и он ей воспользовался.

– То есть вы хотите сказать, что ваш муж тоже состоял в культе?

– Не знаю, нет… То есть… – Ирэн засомневалась. – Я и не говорила, что он сделал это собственными руками. Но я и не могу отрицать того, что он действительно имел связь с культистами. Он называл это вынужденной мерой. Платой за великое будущее, которое нас ждет. И та женщина, что родила ему Ноэль, была одной из жриц главного храма, но она определенно входила в культ. Об этом мне уже потом поведала Нинет, они были знакомы. Хотя саму их внебрачную связь она не поддерживала.

– Все понятно. Но почему вы сами в итоге добровольно приняли их сторону?

– Просто… Я же де Золер, что мне оставалось делать? – виновато улыбнулась она. – Я не ожидала, что все зайдет так далеко. Рассчитывала вынудить Валери на некрасивые действия, чтобы она тем самым опозорила свой род и этим ослабила его. Для этого я активно распространяла слухи о том, что она связана с культом. Но я не ожидала, что культ сам вмешается и решит действовать слишком радикально. Что нашлет на нее смертельное проклятье, заставит даже убить вас и тем самым навредить своей семье. Так мечта Леона осуществилась бы, но какими методами… Я правда не хотела этого! Не желала никому смерти!

– Желали или нет, но теперь вы видите, к чему приводит сговор с преступниками. Вы будете отбывать положенное наказание в заключении. Но мы еще с вами побеседуем более обстоятельно. Уведите ее в темницу! – приказал он каменным стражам из коридора.

Магический барьер вокруг Ирэн исчез, и статуи тут же схватили ее за обе руки. Женщина не сопротивлялась, позволив вывести себя за дверь. Тело Нинет тоже унесли, и в кабинете сразу будто бы стало спокойнее.

Проследив взглядом за удаляющейся фигурой своей соперницы, папа внезапно спросил:

– Что теперь будет с кланом де Золер, когда его глава арестована? Вся надежда на наследников, но готовы ли они к такой ответственности?

Все взгляды присутствующих обратились к Закари и Мари. Парень уже успел прийти в себя и поднялся с пола. Выглядел он не очень хорошо, – растрепанный, с царапиной на щеке и в помятом костюме, – но ответ его был твердым:

– Не знаю, как Мари, а я точно пас. По крайней мере, пока. В моих планах было учиться у вас, господин Корал. Возможно, это поможет мне в будущем стать наиболее полезным своему клану. И если вы еще не берете назад свое предложение, то я готов приступить к учебе.

– Хороший настрой! – одобрительно усмехнулся отец. – Обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы обучить тебя всему необходимому. Подготовлю тебя к управлению своим кланом. Но что насчет Мари? – повернулся он к ней. – Готова ли ты, как старшая наследница, возглавить сейчас клан?

– Не уверена, что в ближайшее время мне будет до этого дело, – с сомнением протянула она и покачала головой. – То, что рассказала мама… В голове не укладывается! Я и представить не могла, что зло настолько глубоко проникло в самое священное – в нашу религию! Наверное, будет лучше, если я исполню свое предназначение другим способом – стану жрицей, возглавлю церковь и очищу ее от всех шпионов культа. Надеюсь, это станет достаточным искуплением грехов нашего клана.

Она послала вопросительный взгляд Адару. И он кивнул:

– Вполне. Тогда так и поступим. А сейчас назначим доверенных людей, чтобы следили за всеми делами в клане, пока один из вас не захочет вернуться домой и возглавить его.

Постепенно кабинет стал пустеть, когда один за другим преданные слуги клана де Золер под присмотром господина Савара и других статуй академии покидали кабинет председателя. Их собирались допросить позже, но я надеялась, что этим будет заниматься уже не Адар. Он выглядел уставшим. Как много ему пришлось сегодня пережить!

Один лишь Кай не спешил уходить. Но его никто и не собирался отпускать.

Глава 25

– Итак, – произнес Адар, а затем спросил у меня: – Почему ты думаешь, что на нем клятва культу?

– Потому что я слышала, как Ноэль предлагала ему присоединиться к ней. А взамен грозилась убить. Как сделала это со мной…

Я подробно рассказала обо всем, что произошло в библиотеке, обо всем, что говорила Ноэль. И даже частично упомянула о том, что увидела в своих видениях, со смущением опустив подробности воспоминаний момента с Адаром в лесу и его жертвой во имя моего спасения. Но по его потеплевшему взгляду поняла, что он и так обо всем догадался. А больше никому и не нужно этого знать.

Поведала также и о причинах, которые привели меня в библиотеку, о договоре с Каем, о ритуале, который пришлось провести для собственного исцеления.

– Только я так и не поняла, как именно смогла стать элементалем, – добавила я. – Марсель сказал, что я впитала силу Алого Гримуара. А еще то, что это – моя истинная форма, которую каждый Заклинатель Огня из моего рода должен обрести после смерти. Но я прекрасно помню, что Кай исполнил свой долг жизни передо мной. Магическая вязь на его руке пропала прямо перед тем, как я потеряла сознание. Может ли это значить, что благодаря ему я не умерла сразу?

– Думаю, тут сыграло свою роль сразу несколько факторов, – ответил Адар.

Голос его звучал спокойно и размеренно, навевая воспоминания о наших с ним занятиях. Да и выглядел он, как всегда, потрясающе – статный, сильный, властный. Так и не скажешь, что совсем недавно ему пришлось пережить магическую битву и едва не потерять свою сестру и меня.

– Все огненные маги клана Корал действительно проходят инициацию, которая предполагает трансформацию и увеличение магического потенциала. Можно ли назвать это смертью? Вряд ли. Это почти то же самое, что у нас, драконов, вторая форма. Но вы, заклинатели, не можете вернуть обратно человеческую, поэтому во время инициации вас обычно поили специальными зельями из крови дракона, которая запечатывала в вас эту силу. Полагаю, Алый Гримуар избавил тебя от этой печати, а долг жизни господина Дескера связал вас в тот момент вместе и не позволил умереть окончательно, пробудив вместо этого твою новую форму.

Я посмотрела на Кая со смесью вины и благодарности. Из-за моего безрассудства он оказался втянут во все это. И лишь по какой-то безумной случайности мы оба остались живы. Ну или почти живы…

– Если это так, – внезапно произнес отец, – то как теперь освободить его от клятвы? Ведь с ней он не сможет нам рассказать о том, где искать Ноэль. И как вернуть Алый Гримуар, если магия моей дочери его поглотила?

– Гримуар можно вернуть. И даже нужно, – сказал Адар. – Но я не знаю, как это отразится на твоем фамильяре, Лери.

– То есть? – обеспокоенно спросила я.

– Дело в том, что именно из-за него он так стремительно теряет силу. Гримуар – серьезное оружие, которое крайне нежелательно держать так близко к себе, – Адар требовательно посмотрел на Марсика. – Ведь именно ты его поглотил, не так ли? Добровольно.

Огненный котенок, сидящий на ректорском столе, недовольно фыркнул:

– А что мне надо было делать? Позволить этой культистке его забрать? Ну уж нет! Это наша семейная реликвия!

– Вот же мелкий чертенок! – покачала я головой. – А сам-то меня пытался обвинить во всем!

Но злиться на него я не могла. С того момента, как мы вернулись в этот кабинет, Марсик уменьшился почти вдвое. Казалось, еще немного, и от него даже полинявшей шерсти не останется.

– Что ж, это ты, конечно, правильно сделал, – произнес Адар. – Но ты же понимаешь, что его надо вернуть?

– Конечно, я готов!

– И знаешь, что за этим последует?

Котенок деловито взмахнул лапой:

– Подумаешь, снова усну. Мне не привыкать!

– Стойте! То есть как уснешь?! – опешила я. – А можно как-то избежать этого? Он ведь…

Адар сочувственно покачал головой.

– Боюсь, что иного варианта нет. Иначе он исчезнет совсем. А так может еще проснуться когда-нибудь в будущем.

Я расстроенно вздохнула, но понимала его правоту. Выбора у меня не было. Так будет лучше для самого Марсика. Вот только… Так не хотелось расставаться! Особенно после всего, что мы вместе пережили.

Сразу вспомнилось, как часто он меня выручал – правда, в основном в не самых честных делах. Как впервые появился у меня, как требовал заботы о себе и как дарил мне улыбку в самые грустные моменты, не позволяя сдаваться.

Я взяла его на руки и поцеловала в макушку.

– Спасибо тебе за все, друг. Обещаю, что никогда тебя не забуду!

– Ой, ладно тебе нюни распускать! – в своей привычной ворчливой манере отозвался он. Но потом, противореча самому себе, внезапно подался вперед и лизнул меня в подбородок.

Я не смогла сдержать улыбки.

– Начинайте! – скомандовал фамильяр.

Адар приблизился ко мне почти вплотную и шепнул:

– Поможешь мне, Лери?

Я понятия не имела, что нужно делать, но, взволнованная его близостью, просто кивнула. Он выглядел уверенно, словно и правда прекрасно знал, что и как нужно делать. Будто проделывал такое каждый день.

– Просто закрой глаза и не отпускай Марселя из рук.

Я сделала, как он сказал, и почувствовала тепло его рук поверх моих ладоней. Это было так странно, ведь я же теперь настоящий огонь. Как он может быть горячее меня?

Адар начал читать какое-то заклинание, и поначалу я даже пыталась вслушиваться и запоминать, но потом неожиданно почувствовала приятный запах – убаюкивающий аромат тепла, солнца и свежего морского ветра. Запах моего мужчины, моего дракона, успевший стать таким родным и почти жизненно необходимым мне.

Когда все закончилось, Адар медленно убрал руки, но отпускать меня не спешил, мягко придерживая за талию. Открыв глаза, я ощутила, что сил во мне действительно убавилось. И даже от неожиданности покачнулась, навалившись на него. А в моих руках теперь лежала уже хорошо знакомая мне книга.

Мне не хотелось ее не то что касаться, а даже просто видеть. Поэтому, разочарованно вздохнув, я протянула ее туда, где стояла моя семья, уверенная в том, что они без последствий могут ее коснуться. Гримуар тут же исчез, кажется, в руках у пронырливого Николя, который просто не мог упустить такой удачный шанс. А я, проморгавшись, подняла голову на Адара.

– Ты как? В порядке? – осторожно спросил он.

– Да… Я просто…

Тут я увидела у него в ладонях маленького рыжего котенка – уже не огненного, а самого обыкновенного. Меня посетило чувство дежавю. Ведь этот котенок снова спал – как и всегда на руках Адара.

– Ох! А я могу… – нерешительно протянула я руку к Марсику, но тут же отдернула ее, испугавшись, что могу случайно спалить его своим огнем.

– Можешь, но не сейчас, – успокоил меня Адар. – Сначала тебе придется потренироваться сдерживать свою магию, если не хочешь причинить ему вред.

Я с готовностью кивнула. Конечно, как же иначе?

– Вот и отлично, – улыбнулся он. А затем повернулся к моему отцу, который с интересом разглядывал Гримуар, но быстро захлопнул его, ощутив на себе чужое внимание. Адар едва заметно улыбнулся и сделал вид, что ничего не заметил. – Что касается вашего первого вопроса, господин Корал, то думаю, есть способ освободить господина Дескера от клятвы культу. И, как ни странно, лучше всего это получится у жрецов.

Он посмотрел на Мари, которая прекрасно поняла намек, кивнув, решительно подошла к Каю и приложила пальцы к его вискам. Тот вздрогнул от неожиданности и слегка напрягся, но уже пару секунд спустя облегченно выдохнул и, влюбленно посмотрев на нее, прошептал:

– Спасибо!

Мари благодушно кивнула, не заметив его взгляд.

Кай немного стушевался от всеобщего внимания, но быстро пришел в себя.

– Я знаю, где искать Ноэль! – заявил он. – Она рассказала мне о своих планах. Правда, в академии ее уже давно нет, но я могу показать на карте…

– Я тоже смогу помочь! – внезапно заявил Николя, выступив вперед. – Она связана со мной долгом жизни. Уверен, это должно облегчить ее поимку.

Папа выругался сквозь зубы, явно недовольный тем, что его упрямый сын все же решил влезть в это дело. Адара его слова тоже не сильно обнадежили. Но он произнес:

– Хорошо, дополнительная помощь не помешает. Но если не возражаете, давайте обсудим это завтра. Мы все сегодня многое пережили и ужасно устали. Организовать сейчас погоню будет нерационально.

Никто и не думал спорить. Постепенно все начали расходиться.

Прежде чем уйти, Мари нерешительно помялась у двери, а затем подошла ко мне.

– Прости меня за все. Это было так глупо, что я хотела отобрать у тебя то, что мне никогда не принадлежало… И за мою семью, за все, что они с тобой… то есть с нами сделали.

– Да ладно, – смущенно отмахнулась я. Вот уж точно не ждала такого от бывшей подруги. Да и вообще, я рассчитывала, что меня теперь все будут бояться. – Родственников не выбирают.

– Да уж… – криво усмехнулась она с явным сожалением и махнула на прощание рукой.

Аннет ушла вместе с Закари, а Макс решил проводить их. Следом убежали, что-то возбужденно и крайне подозрительно обсуждая, Кай и Николя. А мой отец задержался на выходе.

– Еще один важный вопрос, – внезапно произнес он. – Будете ли вы поддерживать прежнюю политику в отношении истинных форм и сущностей?

Адар с пониманием усмехнулся.

– Думаете, я не понимаю, что, решись я на это, вы бы сейчас указали мне на то, что я и сам открыто воспользовался своей драконьей формой, хотя она тоже запрещена?

Папа повторил его усмешку, но все еще был настороже, настойчиво сверля взглядом Адара. А тот ласково посмотрел на меня и с трепетом отодвинул прядь моих огненных волос, упавшую мне на глаза. Та поддалась так же легко, будто была самой обыкновенной. И как у него только получается так просто меня касаться? Хотя о чем я думаю? Это ведь и замечательно! О чем еще можно мечтать?

– Я считаю, что этот закон давно устарел, – продолжил он, глядя мне в глаза. – Даже если бы хотел поддерживать старые порядки, то не стал бы принуждать тебя скрываться от других. Ты такая же живая, как и все мы, и имеешь полное право на существование. Ты прекрасна такой, какая есть, ты настоящая. Поэтому не вижу причин ограничивать тебя в твоих правах. Особенно если согласишься провести свою новую жизнь вместе со мной.

Он протянул мне раскрытую ладонь, на которой вдруг появилось кольцо. Обручальное!

Если бы возможно было покраснеть еще сильнее, то я бы это сделала. А пока от смущения и внезапно нахлынувшего счастья огоньки на моем теле только вспыхнули сильнее, грозясь поджечь что-нибудь в кабинете. Я невольно испугалась такой реакции моего нового тела, но Адар лишь радостно улыбнулся. Казалось, он понимал меня даже лучше, чем я сама. Поэтому мои слова не были для него неожиданностью.

– Я согласна! – ответила я.

Кольцо явно было зачарованным, поскольку теперь целым и невредимым красовалось на моем безымянном пальце. Казалось, оно было сплетено из магии света, но так гармонично сочеталось с моей огненной, что я не могла налюбоваться.

Адар притянул меня к себе. Последнее, что я увидела, – как отец, пряча улыбку, покидает кабинет. А потом я утонула в головокружительном поцелуе, и все остальное перестало меня интересовать.

Эпилог

Лепестки цветущей вишни, потревоженные ветром, упали на мое белое платье… Ну или почти белое – с золотисто-желтыми переливами, свойственными огню, что тоже вполне неплохо. Все же даже полгода оказалось недостаточно, чтобы научиться кардинально менять цвета своего пламени. Хотя у меня уже получалось принимать почти ничем не отличимый от человеческого облик. Временами кожа выходила как настоящая. Правда, особой радости я от этого не получала. К чему мне это, если я все равно больше не человек? Мне и так комфортно.

Ко всему прочему, за это время я успела добиться весьма неплохих результатов: обрела контроль над своей стихией, с отличием завершила учебный год и даже вышла замуж. Могла ли я, впервые пересекая двор академии, мечтать о том, что все закончится именно так? Да мне такого и в лучших снах бы не приснилось!

И вот теперь, сидя на террасе с видом на море в летней резиденции клана Авгаарн и наблюдая за закатом, я гладила спящего Марсика и с улыбкой вспоминала прошедшую недавно церемонию.

Гостей было много, пришла вся моя семья. Мама с папой поздравили нас самыми первыми, и я впервые увидела, как плачет от счастья отец. Это стало для меня большой неожиданностью, ведь он всегда казался мне таким суровым и непробиваемым. Мама наблюдала за ним с умилением и даже в шутку поблагодарила меня за то, что я смогла растопить его каменное сердце. Конечно же, никто на самом деле его таким не считал. Я и вовсе уже успела убедиться в том, что он очень даже чуткий и понимающий. Но было приятно, что именно такое знаменательное событие произвело на него столь сильное впечатление.

Закари и Аннет тоже присутствовали, теперь уже как полноценная пара. Жениться они пока не спешили, но всем и без того было ясно, что эти двое друг от друга никуда не денутся. Закари ушел из академии и теперь совместно с Максом познавал науку управления финансами. А Аннет доучивалась в академии вместе со мной. Наши с ней отношения стали заметно теплее. Возможно, скоро мы станем настоящими подругами.

Макс тоже не остался без пары – недолго ему удавалось хвастать своей беззаботной холостой жизнью. Спутница его показалась мне довольно милой и веселой девушкой. Была ли между ними любовь, я не знала, ведь вместе их связал договор. Но все же я надеялась, что эти двое рано или поздно поладят. По крайней мере, вместе они смотрелись чудесно, и благодаря этой девушке мой брат улыбался гораздо чаще, чем обычно.

А вот второй мой брат отличился сильнее всех. Наверное, было недальновидно с моей стороны давать ему в руки Алый Гримуар в тот день, ведь это было именно тем, к чему он всегда стремился, – заполучить могущество предков. А теперь у него еще и живой пример перед глазами имелся в моем лице и полный карт-бланш от Адара со снятым запретом на истинную форму.

И он действительно своего добился! Поразительное упорство! Воспользовался ситуацией с Ноэль, напросился в напарники к Каю и отправился вместе со всеми на ее поиски. Адар, руководящий отрядом, приказывал ему оставаться позади и не высовываться, ведь он не воин, а всего лишь маг-недоучка, бросивший академию. Снова. Но Николя не был бы собой, если бы не пропустил все предостережения мимо ушей и не поступил бы по-своему – повторил ровно то же самое, что произошло со мной в библиотеке!

Он бросился навстречу выпущенному из рук Ноэль магическому кинжалу и погиб… Совершенно глупой смертью. Сложно представить, что пережил тогда Адар, ведь он был в ответе за безопасность всего своего отряда, включая моего сумасшедшего братца. Но одно было хорошо – магия сработала как часы. Долг жизни Ноэль убил ее саму в ответ – она и понять ничего не успела. А Коля воскрес в виде огненного элементаля, довел до слез маму своим новым внешним видом, которая едва не потеряла второго своего ребенка. А на торжестве в честь моей свадьбы счастливо рассекал по небу в виде пламенной тучки, осыпающей всех гостей сверкающими фейерверками. Что ж, наверное, глупо было надеяться, что он когда-нибудь возьмется за ум и станет хоть чуточку серьезнее. Даже новая жизнь его не исправит…

С культом было практически покончено. По крайней мере, впервые за многие годы в этом деле обозначился большой прогресс. Многие были казнены. Еще больше было отправлено под следствие. Мари оказала большую поддержку, посещая с инспекцией святые места Солнечного Бога, оскверненные культом, и передавая информацию отряду Адара.

В путешествии ее вызвался сопровождать Кай, который неожиданно для всех тоже решил стать жрецом Солнечного Бога. Сколько бы он ни бегал от любви, сколько бы ни отрицал силу своих чувств, но снова и снова притягивался к той, что была для него важна.

Мари позволила ему находиться рядом. Хотя, казалось, ей было все равно. Перед ней лежала новая цель – очистить репутацию своей семьи и сохранить то немногое, чем она дорожила. И она была готова во что бы то ни стало это осуществить. Но я верила, что Кай сможет поддержать ее в трудную минуту. А там кто знает, куда заведет их судьба.

Я была рада, что все закончилось хорошо. Однако оставалось еще одно незавершенное дело. Последнее…

На мое плечо опустилась рука Адара.

– Ну что, готова? – спросил он, с нежностью смотря на меня.

– Да, – улыбнулась я в ответ и решительно поднялась со скамейки. – Пойдем!

Мы направились в холл, где по центру уже были разложены все самые необходимые предметы для ритуала: три Гримуара, которые необходимо было уничтожить. И сделать это мог только Адар, как дальний потомок самого Бога, с разрешения всех владельцев Гримуаров. На последнем совете все книги были возвращены ему, и все были согласны – такое опасное оружие нельзя хранить на земле. Надо вернуть Богу его Осколок.

Мы взялись за руки и закрыли глаза, читая заклинание, найденное в Белом Гримуаре. Оно было несложным, но требовало полной концентрации и большого количества магических сил. А так как у меня их теперь много, я вызвалась подпитывать ритуал магией.

На нас упал яркий столб солнечного света, несмотря на то что на улице уже успело стемнеть и мы находились в помещении. Первым исчез Черный Гримуар, рассыпавшись пеплом. Следом сгорел Алый Гримуар, а затем в золотистом сиянии испарился Белый. Все три волшебные книги исчезли. Все три части Солнечного Бога вернулись к своему владельцу и больше не побеспокоят нас.

Мы отпустили руки и обменялись взглядами. Но тут внезапно из окна подул ветер, раскрывая створку и хлопая ею о стену. Он закружил вокруг меня. Я услышала тихий, едва различимый шепот. А потом произошло нечто странное. Мое тело начало меняться.

– Что это? – спросила я, не веря своим глазам.

– Думаю, Солнечный Бог решил нас отблагодарить своим благословением, – ответил Адар. – И подарил тебе вторую форму, человеческую.

Я и впрямь теперь выглядела как человек. Как прежняя я. Но все же оставалась другой. Я чувствовала, что сила огненного элементаля все еще присутствует во мне. Но неужели…

– Я теперь могу по собственному желанию менять ее? Как драконы?

– Да, – улыбнулся мой муж, разделяя со мной мою радость.

– Ох! – я приложила ладони к своим щекам, не смея поверить собственному счастью. А потом посмотрела на Адара, который не сводил с меня лукавого взгляда. – Так ты специально это сделал?!

– Что сделал? – он притворился, что не понял, хотя уголки его губ то и дело пытались вытянуться в широкую улыбку.

– Отложил ритуал на нашу свадьбу! Я еще удивлялась, зачем это нужно было делать именно в наш праздник. Неужели нельзя было раньше? Или вообще отложить на потом, никуда бы они не делись. Так вот для чего все было! Ты все знал!

Адар больше не пытался скрывать своего веселья и приобнял меня, нежно целуя над ухом.

– Признаться честно, я не знал, что именно должно произойти, но и правда надеялся на благословение. Ведь Бог всегда отвечает добром на оказанную ему услугу. Я просто хотел порадовать тебя в такой прекрасный день.

– И тебе это удалось, – заверила я. – Спасибо тебе!

Я первой потянулась к нему и услышала:

– Люблю тебя.

Мой ответ утонул в сладком поцелуе, но разве уготованные нам столетия вместе могут быть красноречивее слов? Теперь я знала, что ни одна сила в мире не способна нас разлучить.

Content

Регина Мазур
Буду злодейкой

Часть 1

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог