Оркам вход воспрещён. Том 3

Глава 1

— Р-р-рах! — взбешённый Ярослав врезался в толпу зелёных коротышек и с яростным рыком рубанул стальной секирой со всей силы. А сил у него немало…

Так что три располовиненных тела упали на зелёную траву сразу, а ещё один гоблин с диким воплем отлетел в сторону.

Остальные охотники тоже не отставали. Они врезались в огромную толпу зеленокожих и сразу принялись сеять в их рядах смерть.

Гоблины притащили, пожалуй, всё поселение. Среди шумной толпы можно было разглядеть в том числе и женщин, и их на самом деле было много! Причём сами гоблины вооружены были чем попало. У кого-то каменный самодельный топор, кто-то сжимает в руках кривое копьё, что вот-вот развалится, а кто-то собирался сражаться простым заострённым камнем…

Также Николай увидел пару задохликов, что бегали со щитами, но без оружия.

О броне и вовсе не было и речи, но их это не остановило. Примерно половина зеленокожих и вовсе голые, на остальных висит криво скроенная одежда из кроличьих шкур, и лишь единицы могут похвастаться нормальной, вполне качественной одеждой из магазина.

Парень сразу стал подмечать таких, ведь, скорее всего, это командиры, а также твари, обладающие навыками. Буквально недавно он встретил одного такого, что обладал удивительной для этих созданий силой. Правда, её оказалось недостаточно…

— Сзади-и! — гнусаво заверещал особо внимательный гоблин, но тут же получил копьём прямо в грудь и замолк.

Люди, и правда, врезались в тыл врага, пытаясь пробиться к распахнутым настежь воротам. Вот только противников оказалось слишком много, и атака быстро увязла в толпе. Хотя некоторое время гоблины и не замечали, что их атакуют сзади, но после гнусавого выкрика всё больше тварей оборачивалось, направляя оружие на новых противников.

Ярослав же будто изображал мельницу. Он размахивал своей новой секирой, не обращая внимания ни на что вокруг. Видно, что нападение тварей разозлило его, а особенно устроенный в поселении пожар.

Судя по дыму, горело более десятка домов в совершенно разных концах деревни. А это значит, что внутри точно есть враги и их может быть довольно много. Осознание этого лишь придавало сил здоровяку, и, грозно взревев, он усилил и без того мощный, неудержимый напор.

Николай тем временем действовал максимально аккуратно. Когда десяток охотников ворвался в стан врага, он начал планомерно, чётко и без лишних движений множить на ноль одного гоблина за другим.

Прошедшие две схватки значительно вымотали его, тем более что в них он обильно использовал Сверх рефлексы. Так что теперь парень старался активировать навык лишь в крайних случаях.

Например, когда охотникам попался первый командир гоблинов.

Заметив людей, тот сразу активировал свой навык. Безумие, бешенство или что-то вроде того.

Глазёнки его в считанные мгновения налились кровью, на лбу и шее взбухли вены, а мышцы словно были готовы порваться в любой момент от дичайшего перенапряжения.

Что-то невнятно взревев, усиленный гоблин направил на Ярослава копьё и с удивительной резвостью рванул вперёд, легко расталкивая своих зазевавшихся и мешающих на пути подчинённых.

*Чвак!*

Вот только до здоровяка добраться не удалось. Прямо в орущий что-то невнятное рот вонзился железный наконечник, резко обрубив безумную атаку воителя на корню.

Но даже несмотря на то, что люди были сильнее, гоблины постепенно стали приходить в себя и теснить людей назад к лесу. А также начали брать людей в полукольцо. Всё же численное преимущество у зеленомордых не в разы, а в десятки раз выше. И сколько бы охотники ни убивали гоблинов, их будто бы с каждой секундой становилось только больше…

* * *

— Срать на пожары! Бегом! — орал во всю глотку «бухгалтер», призывая как можно больше людей встать на защиту принимающего туши НИПа.

Но многие сориентировались не сразу.

Ещё бы, ведь был спокойный, самый обычный вечер. Некоторые группы охотников от нечего делать отправились в разведку, подальше от поселения. Кто-то занимался вырубкой кроликов, новички пытались понять, что вообще тут творится, а ремесленники всё так же налаживали массовое производство всего подряд.

Идиллия.

Но в какой-то момент загорелся дом на окраине деревни. Это вызвало переполох, ведь сами по себе они раньше никогда не загорались. Затем вспыхнул второй, третий, четвёртый… И все в разных концах поселения.

А потом показались и сами диверсанты. Одни из лучших, прекрасно вооружённые и подготовленные гоблины. Они сходу стали нападать на всех подряд, но в основном старались вырезать как можно больше самых незащищённых людей. Тогда как отрядов охотников они всячески избегали, хотя это и не всегда получалось.

Всего на территорию поселения удалось пробраться нескольким десяткам гоблинов. Вот только шороху они навели куда больше, чем остальные несколько сотен…

К сожалению, к моменту, когда люди осознали, для чего были совершены эти диверсии, стало слишком поздно, и закрыть ворота попросту не успели…

«Бухгалтер» как обычно стоял около НИПа, потому одним из первых увидел армию гоблинов.

Зелёнокожие вырвались из леса и с воинственными воплями устремились прямо к входу в деревню.

Они бежали со всех ног, толкались, мешали друг другу, стараясь как можно скорее ворваться в поселение. И вскоре первые гоблины достигли ворот.

— Гья-я-я! — зеленомордый с длинным, даже по меркам гоблинов, носом и двумя ножами первым вбежал в поселение людей.

На ходу прирезав одного из охотников на кроликов, которые едва успели вернуться в деревню, увидев гоблинов, зелёный рванул на встретившего его мужчину. С воинственным гнусавым криком гоблин попытался вонзить своё оружие тому прямо в грудь, вот только человек оказался не так прост.

«Бухгалтер» умеет не только считать деньги. Ведь, помимо этого, он должен и защищать собранные богатства, как минимум до момента передачи их старосте либо гонцу.

Так что за прилавком НИПа всегда наготове лежала массивная сучковатая дубина. И теперь она с гулким стуком врезалась гоблину прямо в голову, отбросив бездыханное тельце на пару метров назад.

Но развить успех не удалось. Мужчина попытался пробиться к воротам, но его быстро оттеснили ударами копий назад, к прилавку приёмщика туш. Дальше отступать было нельзя, потеря НИПа означала бы для деревни снижение дохода вдвое и катастрофические последствия!

И потому мужчина стал не сколько убивать врагов, сколько сдерживать. Он размахивал своим тяжёлым оружием, сбивая каменные наконечники и зачастую самих атакующих с ног.

К сожалению, в него нет-нет да вонзались вражеские копья, однако он из первой сотни и обладал навыком! И весьма мощным. Его кожа и плоть становились очень прочными, поэтому оружие врага не могло серьёзно его ранить.

Вот только раны стремительно копились, кровь терялась, а силы быстро подходили к концу. Но столо отдать ему должное, гоблинам доставалось куда больше!

А пока он сражался, всех новичков у ворот, что ранее охотились на кроликов, перебили… И теперь гоблины плотной толпой забегали через открытые ворота в поселение, и один Бухгалтер никак не мог сдержать подобный напор.

В какой-то момент появился гоблин, одетый в дорогую кожаную броню и вооружённый железным копьём.

Он спокойно прошёл сквозь толпу своих подчинённых и, хищно оскалившись, нанёс стремительный удар копьём, пробив как броню из шкуры бобра, так и рёбра человека.

Следом он собирался прикончить НИПа, вот только мужик оказался стойким! К удивлению гоблина, терпя невыносимую боль и ревя подобно медведю, Бухгалтер схватился за копьё и одним ударом смёл гоблина!

Вот только тот не умер… человек же, отобравший копьё, был на грани. И только он собрался упасть на землю и закрыть глаза, как послышался крик.

— Дави гадов! — это кричал один из охотников, а гул голосов, последовавших за ним, заставил Бухгалтера довольно улыбаться. Он сумел продержаться…

В следующее мгновение прямо в толпу гоблинов на полном ходу врезались охотники.

Они быстро оттеснили зеленомордых обратно к воротам, также не забывая осыпать их градом стрел из луков. Собственно, гоблин в кожаной броне, сломанной рукой и без железного копья оказался главной мишенью. В считанные секунды его броню пронзило сразу несколько стрел. А следом голову размозжила тяжёлая дубина.

— Держитесь тут… — устало проговорил Бухгалтер, заваливаясь на землю. Он попытался закинуть прицепленный к поясу кошелёк за прилавок, но не успел. Руки его ослабли, а взгляд стал затуманенным, и спустя секунду он окончательно развалился по покрытой кровью земле.

И люди держались. С каждой секундой у ворот скапливалось всё больше защитников. На крыши забрались лучники и стали осыпать зеленомордых градом стрел, вокруг НИПа встали стеной щитники, а за их спинами укрылись копейщики.

Оружие хватали наспех, так что у многих оно было каменное, но также встречались и ремесленники с медными топорами, дубинами, какими-то палками и всем, что только успели похватать люди в суматохе.

И пусть на воротах разразилось основное сражение, в поселении тоже не всё было гладко. Там во всю развернулись диверсионные группы гоблинов. Действовать они старались максимально скрытно, но всё равно их то и дело подмечали люди, а следом старались устранить.

Не было такого, как при первом нападении. Разве что новички разбегались в панике, стараясь спасти свои жизни, тогда как основная часть населения, включая женщин и тех же ремесленников, давала твёрдый отпор врагу.

Безоружные, голые люди появлялись на площади Возрождения и сразу бежали к тому месту, где их убили несколько минут назад. А если встречали по пути гоблинов, пытались давить их голыми руками.

Понятно, что получалось не всегда, но особенно хорошо это выходило у женщин. Наслушавшись баек про похотливых зеленокожих коротышек, они бились насмерть, ни капли себя не жалея.

Особенно, когда группа гоблинов схватила девушку и куда-то поволокла. Она сначала громко кричала и звала на помощь, а затем впилась зубами в глотку одного из похитителей. Тот успел лишь что-то прохрипеть, а второй заколол её копьём, отправив на перерождение. Но, к его сожалению, это видела группа из трёх крупных женщин…

— Ах ты ж, урод! — прокричала одна из новеньких. Весьма крупная и тучная женщина. Она подобно бегемоту неслась на гоблинов, и те не могли не содрогнуться при её виде.

На неё была кое-какая одежда из шкур, но из-за её габаритов это больше походило на мини-топик и супер-мини-шортики.

Позади неё бежали две женщины немного стройнее, но тоже довольно высокие и злые.

— В блины превращу! — прокричала тучная и, к ужасу гоблинов, высоко подпрыгнула и упала на них! Зелёные даже не сразу догадались копья выставить вверх, так как не ожидали. А после…

Раздался хруст, вопль и безумный смех… Женщина придавила сразу четверых! Да не просто придавила, она ещё и кулаками била!

— Бабоньки! Давайте! — прокричала она подоспевшим подругам. У них были сильные ноги, и они пустили их в ход…

* * *

— Уходите вправо! — крикнул Николай и сам стал прорубаться сквозь пока ещё неплотное окружение.

Гоблины заметили атаку с тыла и быстро перегруппировались. Часть сил всё так же давила на ворота, но несколько сотен бойцов развернулись в сторону охотников.

И, конечно, сразу стали окружать.

Ярослав на секунду остановился, оценивая ситуацию, и также рванул в сторону, прорубая себе путь сквозь плотную толпу врагов. Следом за ним шли копейщики, что так же чёткими ударами с каждой секундой сокращали численность гоблинов.

Враги попались так себе. Самые сильные были уже у ворот, тогда как сзади в основном толпилось всевозможное отребье. Каменные наконечники, что градом стучали по броне мужичин, зачастую не наносили никакого урона, тогда как беззащитные гоблины складывались от любого, даже несильного удара копьём.

А гоблинские женщины и вовсе, в основном, были без оружия, ну или с камнями в руках.

Служили они скорее щитом от стрел, которые летели со стороны деревни. А в ближнем бою и вовсе, при виде людей просто закрывали головы руками и что-то невнятно пищали.

Таких охотники просто пропускали мимо, иногда отталкивая ногами обратно в толпу зеленокожих.

Пробившись сквозь неплотный разрозненный строй, бойцы во главе с Николаем рванули вдоль частокола на другой конец деревни. Тут гоблины встречались довольно часто. Некоторые пытались перелезть через высокий забор по верёвке, и парень сбивал их копьём прямо в прыжке. Встретилось даже подобие живой лестницы, где десяток зеленокожих подсаживал своих товарищей и старался перекинуть их на ту сторону.

Но пирамидка рассыпалась в считанные секунды. Прямо под корень её подрубил Ярослав, а затем остальные добили выживших и завалившихся на землю гоблинов.

— Мужики! — послышался крик со стороны леса, а следом из зарослей показались двое охотников, один вооружён луком, а второй — с копьём и щитом. — Чё такое?

Они услышали шум со стороны деревни и тут же бросили свою охоту. Но так как были довольно далеко, успели добраться только сейчас.

Все вопросы у них отпали, когда около частокола появилась ещё одна стайка гоблинов. Первому и самому громкому лучник сразу подарил стрелу промеж глаз, а остальных быстро разобрали копейщики.

Следом уже пополненный двумя охотниками отряд двинулся дальше, вдоль частокола. Гоблины были всюду, но и людей встречалось всё больше и больше! Кто-то вернулся с охоты, кто-то изначально сокращал поголовье кроликов. Также к ним то и дело присоединялись ремесленники, что во время нападения были заняты сбором древесины, ягод и грибов. А то и мяса.

В основном они предпочитали прятаться в зарослях, но некоторые давали неплохой отпор зеленомордым, собираясь двигаться дальше и смести основные силы врага.

Так, за то время, пока они обошли поселение по кругу, собралось в общей сложности около сорока человек.

Плюс количество гоблинов успело подсократиться. Пусть люди тоже умирали, но они быстро возрождались и сразу бежали к воротам, продолжая яростно отбиваться от всех потуг врага пробиться к НИПу.

— Навались! — рыкнул здоровяк и рванул вперёд. На самом деле Ярослав выглядел уже так себе, всё его тело покрылось кровью как гоблинов, так и своей. Но он всё равно рвался в бой, вбивая своё новое оружие в самую гущу врага.

Размашистые удары один за другим обрушивались на головы гоблинов, то и дело отправляя их на перерождение целыми группами. А то и не на перерождение, кто знает… Всё же позволить себе воскрешение может не каждый.

— К воротам! — разрубив ещё несколько замешкавшихся гоблинов, рыкнул Ярослав, и все сорок человек рванули вперёд, сметая на своём пути неплотный строй врага.

Ярослав умел вести людей и был достаточно громким, поэтому на Николая, который на деле убивал втрое больше врагов, чем здоровяк, совершенно не обращали внимания… А тот, честно говоря, был только рад.

* * *

— Гаси их! — гнусаво заверещал гоблин, что пытался пробиться сквозь толпу людей.

Он подхватил копьё, которое недавно выронил его враг, и стал орудовать им, ибо его медное сломалось пополам от удара по нему топором.

Вот только обращаться с человеческим оружием оказалось крайне неудобно. Оно было слишком тяжёлым, громоздким, и спустя всего несколько секунд гоблин просто метнул его в незащищённых людей спереди.

Зеленокожим пришлось несладко. Пусть на их стороне был многократный численный перевес, да и многие из них могли похвастаться сильными навыками, полученными буквально недавно, но люди стойко сдерживали все их попытки натиска.

Жертвовали собой, возрождались и снова рвались в бой, причём даже голышом и без оружия. Его всегда можно отобрать у врага, а то и надавать по морде кулаками.

Изначально предводители гоблинов, которые также пытались пробиться в первых рядах, планировали вырезать всю деревню под чистую. Но упорство людей внесло в план некоторые коррективы, так что теперь их целью стал принимающий тушки НИП. Всё же дальше пробиваться будет куда сложнее, а лучники на крышах никуда не денутся. Пусть стрелы их примитивны и даже не имеют нормального оперения, но легко бронированных гоблинов они протыкают на ура. Особенно с близкого расстояния.

И с каждой секундой силы нападающих лишь истощаются, тогда как обороняющаяся сторона и не думает давать слабину.

— Чёрт! — рыкнул гоблин, прикончив очередного голого врага. Но на его место встали двое щитоносцев, перекрыв ему путь вперёд.

Он быстро огляделся и понял, что даже к НИПу им вряд ли удастся пробиться. Вокруг разбросаны окровавленные тела его товарищей, причём в несколько слоёв, а земля под ногами превратилась в кровавую кашу.

— Думаю, стоит отступить, — твёрдо заявил один из четырёх главных и сильнейших гоблинов. Они держались вместе и были наиболее мощным ударным кулаком. Вокруг них всё время копились всё новые и новые тела людей, но даже так продвижение остановилось уже несколько минут назад.

Не помогали даже навыки, тем более и силы стали заканчиваться, так что спорить никто не стал.

Но приказывать отступать они и не подумали, первым делом решив спасти свои жизни и уж потом сообщить остальным.

Так что четвёрка гоблинов, развернувшись, стала пробиваться обратно к воротам.

— А? Я его знаю! — вот только сразу после ворот их ждал сюрприз. — Это же этот… — первый из отступающих указал пальцем на фигуру в плотной кожаной броне.

— Вали его! — рявкнул второй, но тоже остановился.

Вместо армии гоблинов прямо у выхода их встретила крупная группа людей. И выглядели они весьма злобно. Все с ног до головы покрыты кровью, под их ногами лежат горы зелёных трупов.

Давний враг гоблинов ничего отвечать не стал. Он пошёл вперёд, и за ним тут же рванули остальные.

Глава 2

Николай, молча, рванул вперёд, выставив перед собой копьё. Следом за ним сорвались со своих мест и остальные, но они не сдерживали эмоции. Грозные крики слились в один монотонный гул, отчего все без исключения гоблины, что оказались зажатыми на небольшом пятачке между НИПом и воротами, повернули головы назад.

Но было уже слишком поздно.

Парень выбрал своей целью четверых ублюдков. Он уже не раз портил им жизнь, так что и теперь не стоит изменять традициям.

В идеале, он хотел бы взять их в плен. Как-никак, если убить их, они тут же окажутся дома, в безопасности. А если пленить, можно будет нанести этим тварям куда больше вреда. Попросту не давать качаться на протяжении нескольких дней. Насильно поить, лечить раны и не давать покончить с собой.

Вот только реализовать это вряд ли получится, и это Николай понимал совершенно чётко.

— Гья-я-я! — разинув пасть, гоблин с топором рванул навстречу парню. Он уже истратил свои метательные дротики, так что сюрпризов можно было не ждать.

Николай чётко помнил, какая способность есть у этого ублюдка, но также понимал, что она, скорее всего, будет не одна. И потому не дал ему даже шанса приблизиться для нанесения удара.

Железный наконечник молниеносно устремился вперёд, и зеленомордый попытался отбить древко топором, но в последний момент парень сместил удар чуть ниже, вогнав копьё прямо в живот.

Однако не стоило забывать и про трёх других «командиров гоблинов». Они также рванули на парня, толкаясь с остальными своими соплеменниками и бросая тех прямо на выставленные людьми копья.

Но к моменту, когда те приблизились, Николай уже был готов их встречать. И не только он.

Вперёд вышел Ярослав и стал размахивать своей здоровенной секирой, раз за разом срубая зеленомордых целыми пачками. В какой-то момент стальное лезвие ударило прямо в голову одного из предводителей, но урона никакого не нанесла. Напротив, раздался лишь звон, будто оружие ударилось о камень.

Здоровяк почувствовал сильную отдачу, и секиру едва ли не отпружинило в сторону, тогда как жертва растянулась в улыбке.

— Я неуязви… — договорить он не успел… Мощный удар секирой, значительно истощил его запас магии, так что защититься от не менее мощного тычка железным копьём он уже не смог.

Долго резня не продлилась. Зажатые со всех сторон гоблины ещё какое-то время пытались оказывать сопротивление, но, как только Николай заколол последнего предводителя, их запал тут же иссяк.

Некоторые постарались умереть как можно скорее и нанести как можно больше вреда. А кто-то, послабже духом, и вовсе, попытался сбежать. Но всех ждала лишь одна участь. Люди окончательно решили пустить каждого гоблина на монеты и Очки развития.

— Принимай! Ну? — как только последний гоблин был проткнут сразу в десяти местах копьями, послышался рассерженный голос одного из охотников, — Давай, скоро стухнет же!

Люди повернулись к прилавку НИПа, откуда и слышался голос. Нервное напряжение получило выход, и следующие пару минут каждый, кто держал оборону у ворот, просто смеялись. Безудержно, искренне и до слёз.

— А чё? Попытаться же стоило… — обиженно проговорил охотник, что пытался сдать тушу гоблина НИПу. Но ровно до тех пор, пока тощее тельце не начало стремительно разлагаться прямо у него на руках.

— Так можно и твою тушу сдавать было бы! — откликнулся его товарищ, что стоял рядом. — Причём раз в десять минут!

— Ой, да ну вас… — махнул рукой он и отправился искать среди разлагающихся трупов свою одежду.

А трупов действительно набралось много. Как зеленых, так и человеческих.

Постепенно они начали разлагаться, освобождая пространство, и оставалось лишь ждать, когда площадка перед прилавком, да и сами ворота расчистятся сами собой.

— С*ка… — смех прервался так же резко, как и начался. — А чего они?

Вопрос скорее риторический. Воцарилась гробовая тишина, и все смотрели на пару трупов, что никак не хотели исчезать.

Минута тянулась за минутой, но отправки на возрождение так и не произошло.

Помимо двоих людей, осталось так же и с десяток гоблинов, но на них никто попросту не обратил внимания.

— А как?.. Нахрена они к воротам-то побежали, без воскрешения?

Вопрос задал кто-то из столпившихся вокруг тел людей, но ответа так и не последовало. Была бойня, и все старались отбить атаку всеми силами. Вот только стоило всё же спрятаться в доме и дождаться окончания битвы…

— Вы чего там рты раззявили? — послышался голос откуда-то с окраин деревни, — Огонь сам себя не потушит!

И действительно. Пожары никуда не делись, и вот так стоять и грустить времени у людей попросту нет. Так что защитники быстро отправились помогать тушить занявшееся пламя.

Благо, гоблины устраивали поджоги лишь на окраинах деревни, и спалить мастерские им не удалось. Хотя, даже если бы и захотели, рядом площадь Возрождения и там постоянно появлялись люди. И провернуть такое было бы слишком сложно.

— Ведро тащи! — всё так же голосил самопровозглашённый пожарный, — Кувшин тоже!..

Николай же не стал в этом участвовать. Пока все разбегались по деревне, он рванул в лес. На случай, если кто-то из отступающих гоблинов направится туда же, а ведь там его ждёт Анна…

Понятно, что она под защитой двух бывалых охотников и не менее бывалого ежа, но всё равно так рисковать парень не может.

И потому, истребляя на своём пути всех, кто только посмел пищать и цокать, парень добрался до того места всего за пару минут.

— Николай! — воскликнула девушка, когда тот словно паровоз с треском вырвался из кустов. Жожик заранее почувствовал его, и потому не выказывал никакого беспокойства, тогда как новички и охотники выставили вперёд щиты и копья.

— Фу, б*я! Николай! Я думал, медведь бежит… — опустив копьё, проговорил охотник, — Ну нахрен так пугать!

— Так я же говорила, что он, — усмехнулась Аня, — Вон, Жожик молчит. А медведя он бы уже давно понадкусывал!

— Пх! — подтвердил её слова зверь и вальяжно зашагал к своему хозяину.

— Так что там было-то? Гоблины? — не выдержал второй охотник, — Звуки, конечно, жесть были. Вы их там что, насиловали всё это время?

— Гоблины, — кивнул парень, — Пойдём, атаку отбили.

Николай подхватил Аню на руки и понёс по уже проложенному сквозь лес маршруту. На пути встречалось множество пронзённых копьём белок, и столпившиеся позади новички то и дело подхватывали тушки. Всё же деньги лишними точно не будут.

А пока шли, парень рассказывал охотникам и девушке, что произошло. Вкратце, ведь как только они придут, подробности можно будет узнать чуть ли не у каждого жителя деревни.

— Это… — удивлённо проговорила девушка, увидев, что из ворот выносят трупы гоблинов. Всего штук десять, но они не начали разлагаться. А значит, смерть их окончательна. — А наши?

— Минимум двое, — Николай сразу понял, о чём спрашивает девушка. — Но в самой деревне были диверсанты, так что может быть и больше…

Гоблинов просто вынесли за пределы поселения и оставили их под открытым небом. Никто попросту не захотел закапывать трупы тварей, когда их можно просто скормить кроликам. Эти плотоядные твари своё дело знают, так что люди решили использовать самый просто метод утилизации тел…

Жертв нападения, по итогу, оказалось больше, чем две. Прямо при входе Николай увидел пять ровно уложенных накрытых шкурами тел. К этому моменту пожары были уже потушены, и потому вокруг них столпилось довольно много народа.

Парень поставил Анну на землю и также подошёл к ним, чтобы разглядеть не накрытые лица, но многих так и не узнал.

— Этот вроде из бандитов, — кивнул на одно из тел какой-то мужик, — Сидел, раздолбайничал, когда диверсанты пришли… Я сам видел, со спины напали и прирезали, а дружки его разбежались сразу, даже не попытались защитить или хоть как-то помочь.

— Пашка — ремесленник… — второй присел на корточки и поправил покрывало из шкур на одном из тел, — Один раз прибили его тут, а он, дурак, опять побежал ворота защищать…

Люди общались друг с другом, рассказывая о своих павших знакомых, вспоминая связанные с ними истории и восстанавливая в памяти недавно произошедшие события.

Двое умерли, защищая ворота. У них изначально было оплачено воскрешение, но то ли по глупости, то ли из чувства долга, они, умерев один раз, отправились в самое пекло снова.

С бандитом и так было понятно. Ему никто не оплачивал возрождение, а сам он вместо того, чтобы зарабатывать, сидел и ковырялся в носу. Так его и прирезали. Остальные бандиты тут же спрятались в домик, так что больше у них потерь нет.

Других также прикончили диверсанты. Им просто не повезло, так как сначала их отправили на площадь Возрождения, а затем зеленомордые просто перехватили их на улицах деревни. В тот момент, когда те пытались найти безопасное место…

— Давайте похороним их, — предложил Ярослав, всё так же сплошь покрытый кровью с ног до головы. Он подошёл недавно, так как был занят устранением последствий пожаров, плюс его бойцы полностью прошерстили каждый уголок в деревне. Мало ли что, ведь даже один притаившийся гоблин может ночью натворить немало дел. Как минимум устроить поджоги, а то и ещё чего придумает.

— На территории деревни. Гоблинов, вон, кролики уже сожрали, — кивнул в сторону ворот охотник.

И действительно. От десяти тел зеленокожих не осталось и следа.

Несколько человек отправились копать могилы, остальные же принялись разгребать завалы у прилавка. Трупов там было много, и после их исчезновения куда ни глянь, всюду лежали обрывки шкур, поломанное оружие, покупная одежда… И монеты. Их набралось действительно много, ведь гоблины здесь лежали целыми пластами.

Да и люди… Ведь, скорее всего, убитые гоблинами люди так же оставляли после себя по пригоршне медяков.

Но это лишь предположения. В пылу сражения никто не следил за подобными мелочами, так что эту теорию ещё только предстоит проверить.

— А мне, кстати, титул дали! — воскликнул один из сборщиков, что не мог налюбоваться на разбросанные по земле богатства. — Воитель! Прикиньте, теперь за этих тварей в полтора раза больше очков буду получать! Жаль, только после махача дали, так бы сейчас с двадцатым уровнем щеголял…

— Тогда Ярослав бы с сотым уже был, — усмехнулся второй, — Ты, кстати, как? Получил, поди, Мегавоителя? Или гоблиноунижателя?

— Да, получил, — кивнул здоровяк, — Воитель. Давайте уже соберём всё это, надо воскрешение восстановить нашим.

Видно было, как испортилось настроение у мужчины. Всё же первые окончательные потери напомнили о том, насколько опасно это место. За две недели под защитой новичка люди успели расслабиться и забыть, насколько хрупка жизнь.

На улице уже окончательно стемнело, но костры вокруг посёлка так никто и не зажёг. Люди приходили в себя, разгребали завалы, собирали оставленные гоблинами монеты и оружие, а также сбивались в кучки и жарко обсуждали дальнейшие планы.

— Надо прямо завтра пойти к ним! — злобно прорычала одна из женщин. Ей сильно досталось от диверсантов, и пришлось умереть несколько раз, и потому она была в ярости, — Вырезать их всех там и зажать на площади Возрождения! А деревню разграбить и сжечь!

— Да! — подхватили её несколько мужиков. — И можно будет забыть про них, раз и навсегда! Иначе эти твари не успокоятся!

Николай просто шёл мимо и стал невольным свидетелем споров. Единственное, чего ему сейчас хотелось — упасть на кровать и отключиться. Но он всё равно продолжал стойко употреблять энергетики, всё же, несмотря на глубокую ночь и предстоящее нападение, дел осталось немало.

— Напротив, они уже увидели, что нас так просто не одолеть! — воскликнула миловидная девушка, пытаясь перекричать воинственные выкрики, — Мы ведь можем жить в мире! Вместе развиваться, справляться с разными трудностями!

— Вместе, ага! Когда они вместе соберутся и будут драть тебя всей компашкой, так же запоёшь? — засмеялась дородная женщина с короткой стрижкой, — Мне-то бояться нечего, я с ними справлюсь.

— Ага, справишься… А потом добавки попросишь! — усмехнулся сухонький мужичок, но, поймав на себе взгляд тётки, сразу поспешил ретироваться. — Да всё, всё! Ухожу!

— Ну, вы же видели! Они даже женщин своих сюда притащили! И они не горели желанием драться! — не согласилась девушка, — Бедняжки прятались, кричали и убегали! И вы думаете, там все ненавидят людей? Уверена, большинство и не хотело идти сюда!

В чём-то Николай был согласен с ней, но идти обниматься с гоблинами даже и не подумал.

Как минимум, сначала надо разобраться с четвёркой командиров. Скорее всего, именно они имеют полную власть над деревней гоблинов, держат народ в страхе и делают с жителями всё, что только захотят.

— Можно взять их в осаду, — предложил полноватый мужик. Один из новичков, но он принимал участие в обороне и даже несколько раз успел умереть. — У нас есть луки, будем просто обстреливать всех выходящих, и всё тут.

— А этих, четверых с навыками и железными копьями, пузом задавишь? — съязвил охотник, что также, как и Николай, проходил мимо, — иди, вон, кроликов в осаду возьми. И обстреливай.

— А вот и буду! Но мне лук не дают! — возмутился толстяк, — А я чувствую, что умею им пользоваться! — хотя по его виду так и не скажешь. Как минимум круглый живот будет цепляться за тетиву…

Спор с каждой минутой лишь разгорался сильнее. На шум пришли ещё люди, что также пожелали вставить своё важное мнение, и оно так же расходилось с мнением остальных. Люди попросту не могли прийти к единому мнению, так что лишь впустую сотрясали воздух.

— Мне кажется, первым делом надо выбрать старосту! — Аня, что также вместе с парнем направлялась домой, также не выдержала. И умудрилась перекричать толпу! Стало значительно тише, и большая часть людей заинтересованно посмотрела в сторону девушки.

— Пх! — согласился со свой хозяйкой ёж и, оскалив зубы, сразу предупредил всех, чтобы не перебивали.

— Мы сейчас как лебедь, рак и щука! Ничего решить не можем, каждый раз спорим! Давайте прямо сейчас выберем, и дело с концом. А последнее слово в таких вопросах будет как раз за старостой!

— На самом деле, мы же давно собирались, — Ярослав закончил со своими делами и также присоединился к внезапно возникшему митингу. — Пойдём к старосте, закончим уже с этим… Все правила помнят?

Некоторые утвердительно закивали головой, и только новички сразу начали задавать вопросы. Но им быстро разъяснили, как это делать и каковы правила выбора старосты. Что должно быть больше половины голосов за кого-то одного, иначе придётся ждать ещё три дня…

Николай решил не ждать. Как только инициировали очередное голосование, он одним из первых подошёл к НИПу-старосте и сделал свой выбор. Проголосовал он за Ярослава, так как мужчина умеет вести за собой людей, да и выглядит наиболее подходящей, по его мнению, кандидатурой.

Следом к НИПу выстроилась огромная шумная очередь. Люди обсуждали, за кого лучше проголосовать, договаривались, кооперировались. Какой-то мужчина даже выдвинул свою кандидатуру и стоял около старосты, предлагая каждому проголосовать именно за него.

Но стоял он недолго, ровно до тех пор, пока к нему не подошёл Ярослав. Здоровяк пристально посмотрел на него, и тот попросту ушёл, не сказав ни слова.

— Жестоко ты с оппозицией, — рассмеялся охотник, что был следующим в очереди, — Диктатор, однако!

Мужчина ничего не ответил. Лишь посмотрел на собравшихся за ним охотников, а затем на растянувшуюся на всю площадь очередь…

Николай тем временем добрался, наконец, до дома. Он сразу поставил на печь воду, разжёг огонь и принялся сбрасывать с себя насквозь пропитанную кровью одежду.

Анна запачкалась далеко не так сильно и потому сначала занялась готовкой. Всё же не ели они практически целый день, запасы, взятые в Медный лес, иссякли уже давно.

Парень первым отправился в душевую. Он даже не стал ждать, пока нагреется вода. Просто устало ввалился в комнату, окатил себя из ковшика и закрыл глаза. Сил не осталось совершенно, а ведь впереди ещё нападение зверей.

Надо восстановить дома, разобраться с храмом возрождения и много чего ещё. Но обнуляться теперь не вариант, и надо взять как минимум пару часов передышки… Вдруг парень увидел сообщение и уронил ковш…

Глава 3

— Пуф-ф-ф… — медленно выдохнул Николай и вчитался в системные сообщения, что целой простыней закрыли весь обзор.

Голосование завершено!

Поздравляем, вы избраны старостой деревни.

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей, избранный старостой деревни, и за достижение это вы получаете титул «Первый избранник».

Титул «Первый избранник».

Как Первому избраннику, вам полагается одно бесплатное возрождение в день. Также вы получаете повышение лимита характеристик +1. Лимит ОР для получения уровня +4.

— Интересно, а что будет тратиться сначала? — задумался парень, изучив возможности своего нового титула. — Допустим, сожрёт меня жаба, и я появлюсь на площади Возрождения… Потратится бесплатное воскрешение или же первым делом то, за которое я заплатил?.. Вероятно, бесплатное.

В любом случае, есть лишь один способ проверить. И использовать этот способ парень решил как-нибудь потом…

— Лимит характеристик снова вырос… Теперь придётся убивать ещё больше живности, определённо, — также Николай вспомнил и про свои татуировки, что также требуют некоторых вложений. И немалых! Некоторые из них, кстати, уже близки к улучшению до средних размеров. Тех же дятлов в медном лесу удалось набить довольно много.

Парень не стал сразу выходить. Спокойно помылся, немного пришёл в себя и только тогда выбрался из душевой. Там его встретила Анна, что не смогла сдержать улыбку.

— Ну что? — усмехнулась она, — Согласен с волей народа?

Парень лишь помотал головой и устало плюхнулся на стул. Тушка кролика как раз запеклась, и потому он сразу начал закидывать в урчащий живот кусок за куском, не в силах остановиться.

Впрочем, девушка тоже была голодна, как и ёж. Но последнему в основном кидали кости. Хотя он успел урвать немного мяса, пока то ещё было сырым. Это было заметно по отсутствующим кускам на уже готовом блюде.

А после ужина, вместо сна, пришлось разбираться с новыми функциями «старосты». Но стоило Николаю выйти из домика, как он увидел несколько собравшихся прямо у дверей человек.

— Твоих рук дело? — и до этого парень понимал, что это Ярослав всех подговорил выбрать именно его.

Тот лишь пожал плечами и растянулся в улыбке.

Как оказалось, подговорил он только охотников, так как понимал, что те точно выберут своего предводителя. А ремесленники своего, и так далее… В таком случае большинства голосов не набрать. А Николая знают все, и все без исключения легко сошлись во мнении, что выбрать стоит именно его. Так что за парня проголосовало больше девяноста процентов.

Также к домику парня пришёл Константин и несколько ремесленников. У них было множество вопросов по поводу того, что может делать староста, но задавать их наперебой они не стали.

— Ну что? Скидки на строительство появились? — первым не выдержал главный ремесленник.

Будто бы не услышав вопроса, Николай всё так же продолжил смотреть в пустоту перед собой. Так что остальным пришлось подождать, пока парень более внимательно изучит свой обновлённый интерфейс.

— Сто семьдесят семь монет на ремонт… — вдруг проговорил он, вернувшись в «реальный мир». — Сожжённые дома починить можно.

Кивнув своим мыслям, парень сразу потратил необходимую сумму, и на окраинах деревни послышались шум и удивлённые вскрики людей.

Всего процесс занял меньше минуты, и по итогу все повреждённые дома стали как новенькие.

Деньги Николай взял из казны деревни. В интерфейсе появилась новая строка, что говорила о состоянии этой казны. И, судя по описанию, пополняется она за счёт покупок у НИПов. Вот только какой процент с продаж поступает на счёт, система указать поленилась.

Деревня «Без названия»

Уровень: 1

Население: 395/500

Казна: 4 347

…

Лимит населения можно повышать строя новые дома. Но, чтобы их построить, нужно повысить уровень деревни, дабы расширить территорию.

Николай рассказал собравшимся вокруг людям о возможностях старосты, а также и о ценах на возможные постройки. Правда, они никак не отличались от прежних, так что эта информация оказалась для многих не нова.

— Первым делом нужно построить храм возрождения, я думаю, — заявил Ярослав, — и денег почти хватает, недостачу легко добьём. Там же пять тысяч цена?

— Да, пять тысяч… Но постройка весьма большая, так что ей нужно много места. А его попросту нет, — пожал плечами парень, — Надо увеличить уровень поселения… — он на секунду заглянул в интерфейс и помотал головой, — но это тоже будет стоить пять тысяч монет.

— Дела… — почесал затылок здоровяк.

— Думаю, стоит начать с расширения! — вклинился в разговор один из любопытных охотников, что стояли тут же. — Больше людей, а значит, больше рабочих рук. Смешно будет, когда мы гоблинов числом задавим!

— Иди кроликов своим числом задави! — рыкнул Ярослав, сразу вспомнив про срочную необходимость охоты, — И вы тоже! Чего уши греете? — он отправил всех своих в сторону ворот. Всё же некоторые из них успели обнулиться, а остальным стоило отдохнуть перед предстоящим нападением.

— Вообще, в чём-то он прав. Расширяться в любом случае надо, — согласился со словами убежавшего охотника Константин, — рук действительно не хватает…

Ярослав тоже согласился, что расширение сейчас явно не помешает. Мужчины стали обсуждать, кому сколько требуется людей, а Николай тем временем продолжил изучение списка построек и прочие возможности старосты.

— Кстати, Константин, — перебил вдруг двух спорщиков парень. — Как думаешь, сможете со своими как-то огородить площадь возрождения?

— Эмм… — задумался он на пару секунд, — Ну, будет сложно… Надо брёвен натаскать, да и вообще чего угодно. Но да, какую-никакую стену построим. Лепить из говна и палок мы умеем, — улыбнулся он.

Во время предстоящего нападения люди будут умирать. В любом случае, как бы люди ни готовились, всегда случаются какие-то непредвиденные обстоятельства, появляются новые враги, и каждый раз на возрождение отправляются многие, если не почти все.

— На алтарь и улучшение за ночь не накопим. Как минимум, кроликов не хватит, — заключил Николай, — Но можно улучшить лужайку! Она станет больше, там будет больше кроликов, и появятся ещё какие-то животные…

— Какие? — оскалился Ярослав, — Надеюсь, вкусные?

— А вот не знаю, — пожал плечами парень, — не говорит система…

Идея мужчинам понравилась, вот только есть одно но. Эти самые новые твари, скорее всего, будут участвовать в нападении. А если это будут бешеные дикобразы или гигантские носороги? Тогда могут возникнуть проблемы…

— Думаю, если бы система настолько хотела нас прикончить, она бы это сделала уже давно, — помотал головой Ярослав, — И носороги бы не понадобились.

— Да, считаю, что у нас просто увеличится добыча монет, — согласился парень, — И если ускоримся, сможем накопить на новую стену. Стоит шесть тысяч, конечно… Но перед нападением самое то, как по мне.

Никто спорить не стал. Так что они сразу втроём отправились в сторону выхода из деревни, чтобы самим посмотреть на новые изменения.

— Иди, скажи, чтоб все внутрь шли. Перекур пять минут, — по пути Ярослав отправил гонца. Всё же нет смысла подвергать лишней опасности людей, что в данный момент охотятся вблизи деревни на кроликов. Если неожиданно появятся новые противники, в любом случае кто-то умрёт.

Вскоре в ворота повалил недовольно бурчащий народ, но как только последний зашёл в деревню, всё это недовольство как рукой сняло.

Ещё бы, ведь начались изменения! Лужайку накрыло плотным туманом, сквозь который пробивался лишь свет костров. Да и то, практически незаметно.

— Ядрёна вошь! — радостно выругался один из охотников, как только туман стал исчезать, — Это ж сколько теперь до леса ковылять?

— Да тут метров шестьдесят, не меньше… — задумчиво проговорил второй. — Да и кроликов теперь, смотри, вон сколько.

— Ох-х… — устало вздохнул ремесленник, что параллельно с прокачкой занимался подкидыванием дров. — Это ж сколько костров теперь надо-то?..

Действительно, лужайка выросла значительно, и теперь от стены до леса порядка шестидесяти метров. Расстояние приличное, и самое главное, не пришлось вырубать этот самый лес! А ещё будет больше времени на то, чтобы закрыть ворота, если появится враг вроде гоблинов.

Так что улучшением лужайки удалось решить сразу две проблемы. Во-первых, противник не сможет подобраться незамеченным прямо к частоколу, а, во-вторых, теперь вокруг поселения дичи хватит как минимум для половины деревни (включая женщин)

Ведь, помимо кроликов, на лужайке теперь пасутся луговые кабанчики! В основном они бродят ближе к лесу, но некоторые подобрались и прямо к воротам.

С виду — обычные подсвинки. Навскидку, весят они килограмм тридцать-сорок, и по размерам примерно, как средних размеров дворняга. Шерсть короткая, светло-коричневого цвета, из пасти торчат короткие бивни, и всё это венчает милый розовый пятачок.

Что примечательно, если кролики мирно сидят на лужайке и спокойно жуют зелёную траву, по крайней мере, когда рядом нет людей, то кабаны заняты совершенно другим делом.

В основном они копошатся своими пятаками в земле и достают оттуда какие-то грязные корешки. А затем, громко похрустев добытой пищей, отправляются на новое место в поисках новых залежей корнеплодов.

Люди ещё давно много раз перекапывали лужайку, но ничего съедобного под ровным газоном так и не нашли. Так что, вполне вероятно, что изменения претерпела и растительность вокруг поселения.

— А чё?! Выглядят вполне мирными, — пожал плечами охотник и аккуратно шагнул за ворота. — Чего стоять? Свинины хочу, погнали!

— Кролики тоже, вон, какие милые… — недовольно пробурчал его напарник, — Пушистые, ушками шевелят. Так и хочется погладить…

— Ладно, действительно, пойдём гладить их, — махнул в сторону выхода ещё один, — Копьём.

Охотники выдвинулись вперёд и сразу начали отбиваться от целой стайки кроликов. После улучшения лужайки те восстановились, и их количество увеличилось чуть ли не в четыре раза.

Зачистить пространство вокруг выхода из деревни, оказалось довольно легко и просто. Всё же к истреблению ушастых присоединился староста, а у него со зверьём разговор короткий.

Так, спустя всего пару минут охотники смогли добраться до ближайшего кабана.

Зверь оказался куда более агрессивным, чем кролики. Дистанция агрессии у него явно не четыре метра. Что-то вроде десяти, но Николай не успел измерить точно. Всё же люди просто шли навстречу новому жителю лужайки, и тот рванул в атаку довольно неожиданно.

*Хья-я-я!*

Свин на удивление быстро разогнался и мерзко завизжал, а в следующее мгновение на полном ходу врезался в выставленный наспех щит одного из охотников.

*Дах!*

Раздался гулкий стук, и матерящийся мужик отправился в недолгий полёт. А хряк тем временем попятился назад, чтобы снова ударить ещё кого-нибудь с разгона.

Рядом стояло ещё двое охотников, но они не успели поднять копья, прежде чем в бок свина вонзилось железное копьё. Тот оказался живучим, и попытался сбить обидчика с ног, чтобы растерзать его своими бивнями и затоптать копытами.

Но Николай ловко отскочил в сторону, и кабан просто пронёсся мимо, получив ещё один тычок прямо в рёбра.

Парень не спешил разбираться с врагом. Он специально вынуждал противника то и дело атаковать, внимательно изучая поведение нового для всех противника. А также наносил лёгкие тычки копьём, чтобы вычислить наиболее уязвимые места.

Вы убили противника и получаете 4 ОР.

Впрочем, издевательства продлились недолго. Но зато по итогу парень уже имел представление об этих кабанчиках, а также узнал, сколько за него можно получить Очков развития и монет. Из тушки выпало три медяка, плюс НИП предложил за неё на одну монету больше. То есть в сумме за пятачка можно выручить семь монет.

Но продавать порося никто даже не подумал. Всё же пусть крольчатина и диетическое мясо, почти что деликатес… Но каждый житель деревни чувствовал на уровне подсознания тоску по свинине.

— Вы как хотите. Делайте со мной, что угодно. Можете даже на возрождение отправить или как-то ещё наказать… Но я пошёл делать шашлык, — заявил в ультимативной форме охотник, которого этот свин ещё недавно повалил на спину.

Впрочем, никто наказывать его и не подумал. Мало того, за ворота сразу вышло куда больше людей, и у всех у них в глазах загорелся огонёк. Они не стали разбредаться в разные стороны, зачищая кроликов у частокола, а двинулись прямо к лесу. Туда, где паслась целая стайка кабанов.

— В лоб бить не пытайтесь. Бесполезно, — дал напутствие Николай, что как раз направился в противоположную сторону. — А меж рёбер даже каменный наконечник пролетит, вообще без проблем.

Те благодарно закивали и теперь с ещё большей уверенностью в своих силах побрели вперёд, а парень мельком смог увидеть щит, в который прилетел разогнанный кабан.

На толстых деревяшках осталось два отчётливых следа от торчащих из пасти хряка бивней. И если бы он попал не по щиту, травмы могли оказаться серьёзными…

Впрочем, раздавшиеся вскоре крики сообщили о том, что новые зверушки не так уж и слабы. Но даже, несмотря на это и на поздний час, у ворот, как и раньше, начался ажиотаж.

Многие жители деревни во время нападения гоблинов успели обнулиться. А кто-то и не по одному разу… Так что спать никто даже и не думал, многим хотелось как попробовать свинины, так и заработать немного Очков и монет перед предстоящим нападением зверья.

Тем более что теперь недостатка в снаряжении практически нет. Люди и так наклепали, и накупили довольно много оружия и одежды, а теперь запасы пополнились ещё и подарками от гоблинов. Ведь всего за четверть от стоимости миниатюрное железное копьё может стать для людей полноценным оружием. И этим пользовались на полную!

— Да и хорошо, — Ярослав с улыбкой наблюдал за желающими выйти на охоту. — Нам до утра ещё сколько надо? Четыре тысячи?

— Чуть меньше, да, — кивнул парень, что с трудом пробился сквозь жаждущую крови невинных зверушек толпу.

— Если что, я воскрешение всем оплатил. Денег после атаки хватило с лихвой и ещё осталось чуть меньше тысячи. Можно и их вложить, — здоровяк похлопал по пухлому кошельку. Но понятно, что основная часть монет лежит на складе, и сделал он это скорее машинально.

— Нет, пусть лежат, — помотал головой Николай, — И я бы раздал монеты всем из первой сотни, чтобы после возрождения могли сразу оплатить следующее.

— Да, можно ещё и запас тушек в центре деревни сделать… — одобрительно кивнул Ярослав, — идея-то годная…

Следом они отправились как раз на площадь Возрождения. За это время стену там построить не успели, но ремесленники уже во всю приступили к работам. Со всех концов деревни потащили всевозможный мусор, а также целая бригада собралась отправиться в лес. Всё же конструкция из брёвен будет куда прочнее.

Поняв, что все неплохо справляются и без него, Николай отправился на заслуженный отдых. Всё же, если принимать энергетики бесконечно, на следующий день можно и не проснуться. Побочный эффект у апельсинового напитка коварен и приходит в самый неожиданный момент, а без подпитки парень попросту отключится прямо на ходу.

Вернувшись домой, Николай обнаружил девушку, сладко сопящей в обнимку с ёжиком. Так что он скинул с себя уже затвердевшую от засохшей крови одежду, быстро сполоснулся, перекусил и вырубился, едва коснувшись подушки.

* * *

— Да оставьте нам то! — возмущённо заголосили сразу несколько охотников, — Хотя б кроликов!

— Всё, ладно, уходим, — улыбнулся парень и, взяв под руку Анну, отправился обратно в поселение. — Мы же просто разминались… — переступая через горку свиных туш, буркнул он, а девушка мило хихикнула.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Николай обнаружил постиранную броню и, быстро позавтракав, сразу отправился на охоту. Всё же ночью он был уставшим, и нормально повоевать с беконом не успел.

А девушка и вовсе их не видела, но уже успела наслушаться, так что ей тоже нетерпелось посмотреть на новых зверей. И потыкать в них копьём, а то и из лука пострелять.

Причём обстрел оказался самым удобным способом. Четыре лучника вполне справляются с кабаном, чаще всего ограничиваясь лишь одним залпом. А если лучники опытные, то они вполне могут одолеть сразу несколько подобных противников.

Охота продолжалась всю ночь, и оказалось, что даже увеличенной лужайки на всех не хватает. Всего за пару часов люди расчистили её от основного количества живности и, разведя костры, просто ждали появления новых жертв.

Первым делом новоиспечённый староста отправился на площадь Возрождения. Посмотреть, успевают ли ремесленники закончить стену, а также найти Ярослава. Ведь «бухгалтер» сообщил, что все деньги он сразу передавал именно главному охотнику, и там вполне должно хватить на улучшение стены.

Ремесленники времени зря не теряли. Многие из них так же смогли обнулиться во время нападения, так что работа кипела всю ночь, и уже сейчас вокруг площади Возрождения выстроилось что-то вроде защитных сооружений.

Правда, выглядело это как нагромождение хлама и мусора, но зато нападающим тварям перебраться через это всё же будет не так просто, как могло бы.

— Слушай, староста… — Ярослав сам нашёл парня, пока тот с недоверием разглядывал припаркованную прямо в импровизированную стену телегу. — А как тебе деньги-то передавать? В казну, то есть…

— Хм… — Николай сразу залез в инвентарь, но там никаких подсказок не нашёл, — может, через склад попробуем?

Впрочем, других вариантов и нет. Единственное место в деревне, где можно перевести деньги в «безнал». И оказалось, что для этого даже не надо передавать их в старосте руки. Ярослав подошёл к окошку, и уже у него в интерфейсе появился выбор: положить деньги себе на счёт или же перевести их сразу в казну.

— Ёперный сарай! Гля, стену новую подвезли! — воскликнул охотник, как только весь частокол покрылся туманом. И через секунду на его месте появилась настоящая деревянная стена!

Теперь по ней вполне удобно можно ходить, отбиваться от атак снизу. Мало того, каждый метр из стены торчат зубцы, за которыми можно укрыться от дальнобойных атак противника. В целом, теперь она выглядит гораздо прочнее, немного выше, но и это не всё. Также по периметру выстроились башни!

В общем, защищаться теперь будет гораздо удобнее. Если не от зверей, то, как минимум, от гоблинов, а то и орков с эльфами. Ведь попасть той же стрелой в бойницу на башне не так-то просто, тогда как из этой бойницы стрелять — одно удовольствие.

— Ну что? Больше сделать уже не сможем, — пожала плечами Анна, — остаётся только ждать…

— Тем более, осталось чуть меньше часа… — согласился Николай, взглянув на системный таймер.

Глава 4

— Фух… Да вроде всё, ничего не забыли… — устало проговорил Ярослав, подойдя к парню. — Тушек зверья на площади, значит, навалили, стену там вроде доделали. По крышам раскидали снарягу, оружие и всё такое, остальное также накидали на площади. Как минимум простеньких щитов и каменных копий дохрена, с голой жопой бегать не придётся.

До нападения оставались считанные минуты, и все приготовления уже были давно закончены. Но всё равно в воздухе чувствовалось напряжение.

Как-никак, люди готовились и к прежним нападениям. Но всё равно многим приходилось умирать, причём по несколько раз. Вот только теперь такая возможность есть не у всех…

Правда, первую сотню обеспечили минимум одним дополнительным воскрешением, плюс многие из них сами скопили деньжат на подобный случай. Благо, оплачивать воскрешение можно по «безналу», и деньги люди хранят как раз на складе. А то после смерти пришлось бы искать их в кровавой жиже, в которую превращается вообще вся земля во время нападений.

Николай вместе с Анной и Ярославом решили не менять традиций и заняли оборону у ворот.

В этот раз людей, готовых стоять насмерть за свой дом, стало гораздо больше. Всего сто человек спрятались по домам, причём половина — ремесленники из первой сотни и в основном, конечно, женщины. От них всё равно будет довольно мало пользы, а так, не придётся переживать за их жизни.

Остальные рассосались по НИПам. Около прилавков держать оборону удобнее всего, плюс защищать торговцев крайне важно, и потому подобную тактику менять никто не стал.

Но, помимо этого, появились башни и стены. Теперь, когда количество защитников возросло до трёх сотен, а сами укрепления стали гораздо удобнее, люди расположились и на них.

Те же кролики и белки нападают сразу со всех сторон, и потому люди на стенах вполне смогут отразить их разрозненные атаки самостоятельно, не пропустив ни одну тварь внутрь. А если нет — спрячутся в башню и будут планомерно сокращать популяцию животных уже оттуда.

Расположился довольно мощный отряд и на площади Возрождения. Старосты там теперь нет, и на его защиту люди больше не требуются, но вот недавно умерших и восстановившихся людей защищать стоит. Тем более, что некоторым из них нужно добраться до ближайшего алтаря, взять тушку и внести монеты за следующее воскрешение.

И только потом начинать накидывать на себя шкуры, брать оружие, щит и бежать на место гибели. Для этого даже выделили пару здоровых мужиков. Если воскрешённый будет совсем потерянным, что бывает иногда при не самой приятной смерти, его дотащат до алтаря силой. А там он уже разберётся, что к чему, а то и в себя придёт.

Но самая сильная группа всё же встала у ворот. Именно там обычно пытаются пробиться наиболее опасные твари, плюс как раз рядом расположился самый ценный НИП, приёмщик туш.

В первые ряды было решено выставить тех, кто пока ещё находится под защитой новичков. Им выдали ростовые прямоугольные щиты, чтобы они могли встать плотной стеной, и копья, чтобы стена эта могла ещё и огрызаться. Оружие преимущественно каменное и костяное, но иногда можно встретить и медное.

Не то чтобы новичков не жалко, но их смерти обойдутся явно дешевле кого-то из первой сотни.

Плюс старожилы зачастую значительно превосходят по силе даже самых старательных охотников из второй и третьей сотни. Как минимум потому, что многие по окончании своего двухнедельного пребывания здесь получили навыки. Причём на выбор предоставлялось довольно много, и потому выбрали они вполне полезные, даже те, кому не хватило уровней и характеристик на что-то более мощное.

Вторым рядом встали бывалые бойцы. Щиты у них по размеру небольшие и круглой формы, оружие минимум медное, но зачастую можно встретить и железное.

На броне также не экономили. В основном это, конечно были поделки из бобриных шкур. Они прекрасно зарекомендовали себя в плане прочности и удобства, так что многие, даже имея возможность прикупить что-то подобное в магазине, отказывались в пользу изделий местных ремесленников.

И, конечно же, лучники. Их расставили на крышах близлежащих домов, для чего даже соорудили удобные лестницы. Также лучники заняли позиции и на стене около ворот. Так они смогут простреливать всё пространство, не боясь зацепить своих.

Люди, к своему удивлению, довольно быстро всему учились. Включая стрельбу из лука. И пусть до уровня снайперов им далеко, но стрелять так, чтобы не самоубиться и стрела летела куда-то в сторону, они научились быстро.

До нападения осталось 00:27…

— Исцеляй только тех, кто из первой сотни. — напомнил Николай девушке об экономии сил, — А ты шкурой за неё отвечаешь, — посмотрел он на ежа, но тот лишь недовольно «пыхнул». Всё же это было понятно и без слов.

Аня миловидно улыбнулась и сжала покрепче копье, приготовившись отражать первую волну тварей.

— Как думаешь, будет как обычно? По традиции? — намекнула она на то, что первыми полезут кролики.

— Почти уверен, что… — Николай не успел договорить. Дозорный на башне посмотрел в сторону леса и заголосил, как только таймер отсчитал последние секунды.

— Кролики! Дохренища! — заявил голос из башни. — И белые тоже!

Но последнее он мог не добавлять. Многие в деревне помнят этот противный визг белых кроликов. С его помощью разумные ушастые твари управляют своими серыми собратьями. Так и теперь, сразу после появления белые пушистики раскрыли пасти и заголосили на всю округу.

*Кья-я-я!*

— Чё заткнулся? Сколько их там хоть? — не выдержал Ярослав. Всё же с башни лучше видно, чем сквозь стену…

— Двоих вижу! — ответил часовой, что уже натянул тетиву своего лука.

— И у нас один! — послышался голос откуда-то с другой стороны деревни.

— По белым палите. Причём залпами, эти твари ловкие, будут уклоняться, — крикнул Николай, обращаясь к лучникам. Хотя это и без того было понятно. Ведь лучников поставили стрелять не по обычным ушастым гадам. На таких стрел не напасёшься, сколько ни заготавливай.

*Кья-я-я!*

Снова послышался мерзкий визг, и в следующую секунду по стене зашебуршали острые когти кроликов. Но что примечательно, звуки эти доносились не со всех сторон, как в прошлые разы, а чётко из одного места…

— Народ! Сюда! Они все тут полезли! — послышался панический крик одного из лучников, что стоял на стене.

Но долго орать он не смог. Спустя пару секунд на краю показались первые оскаленные морды, и совсем скоро бедолагу накрыло серой пищащей волной тварей.

Но раздался очередной противный писк, и лавина тварей обрушилась вниз.

Прорыв произошёл крайне стремительно, никто даже не успел подготовиться. Кролики действительно собрались в единый ударный кулак и потому беспрепятственно пробили защиту, тут же устремившись плотным потоком прямо к собравшимся у ворот людям.

Щитники быстро перестроились, установив ощетинившуюся копьями стену прямо на пути тварей, и спустя пару мгновений первые ушастые с гулким стуком стали пытаться её снести. Вот только без толку. С подобными тварями люди бороться уже научились, и потому все потуги кроликов оказались напрасны.

По крайней мере, у ворот…

На противоположном конце деревни также появился белый кролик. И он направил своих подчинённых плотным потоком на стену. Бойцам удалось сбить нескольких, но всё равно несколько десятков тварей успели забраться наверх и тут же накинулись на защитников.

Людей, что попались им на пути, сожрали в считанные секунды, вот только и выставленные на башнях лучники времени зря не теряли. Они давали один залп за другим, выцеливая только одного врага. Белого ушастого командира, что метался по лужайке и легко уворачивался от стрел. Вот только вечно он так бегать не мог… В какой-то момент каменный наконечник всё же вскользь задел его лапу, а следующая стрела с хрустом вонзилась ему прямо в спину.

Белая шерсть тут же покрылась ярко-красными пятнами, и только он открыл пасть, чтобы отдать своим подчинённым приказ, атаковать башни всеми силами, как стрелки дали очередной, последний залп. Сразу две стрелы вонзились в хрупкую, прибитую к земле тушку, и предводитель кроликов в ту же секунду стих.

Серые потеряли контроль и побежали кто куда и, уже разбившись на мелкие группы, стали лёгкой добычей даже для новичков, что дежурили по всей деревне у каждого НИПа.

Тогда как остальные, кто ещё не успел перебраться через стену, заскребли по ней своими коготками. Но уже не в одном месте, а распределившись по периметру.

К этому моменту туда успело прийти подкрепление, так что обороняться людям стало куда проще.

* * *

— Заряжа-а-ай! — один из лучников, что заняли позиции на стене у ворот, решил взять командование на себя. Но никто не спорил, ведь пока он молчал, они никак не могли дать нормальный залп. Для этого надо уметь договариваться, либо просто слушать командира, — Пли!

Сразу восемь стрел устремились в сторону белой орущей твари. Та заткнулась и попыталась уклониться от снарядов, но не тут-то было. Костяные и каменные наконечники стали вонзаться в землю в опасной близости от него, и в какой-то момент зверя пришпилило к газону метким попаданием командира.

Собственно, потому его и слушались несмотря на то, что пацану на вид лет восемнадцать-двадцать. Но зато среди многих лучников его стрелы поражают цели куда чаще. Да и бегает он довольно быстро, что для лучника также является крайне важным и полезным умением.

Ярослав уже давно задумывался использовать этого паренька в качестве разведчика. Да и в качестве диверсанта этот парень был бы довольно полезен. Прибежал, выпустил пару зажигательных стрел по поселению противника, и беги куда глаза глядят.

Лишившись одного из предводителей, часть кроликов стала неуправляемой, и напор на защитников снизился. Точнее напор остался тот же, вот только теперь ушастые били не в одну точку, а стали разбредаться по деревне.

Но даже так, людям внизу приходилось тяжко. Всё же зубастых гадов на этот раз стало чуть ли не вдвое больше, и менее опасными с прошлого нападения они не стали. На каждого щитника одновременно кидались сразу по два, а то и три кролика. Один пытался ударить в бок щита, а второй в этот момент подпрыгивал, чтобы впиться сразу в глотку врага.

Вот только выходило у них это довольно редко. Ведь прямо за спинами щитников стояли опытные охотники. Каждый с хорошим оружием, снаряжением и набором прокачанных характеристик, они без труда насаживали прыгунов на копья, следом ловко отбрасывая тушки в сторону.

— На стену! Больше людей! — рыкнул Ярослав, заметив, что наверху несколько человек уже отправились на возрождение. Последний предводитель кроликов сначала спрятался, а затем и вовсе полез вместе со своими подчинёнными наверх.

И забрался он очень быстро! Так, что никто не успел среагировать и снять его выстрелом.

*Кья-я-я!*

Белый полководец оскалился и, злобно посмотрев на самого меткого лучника заверещал.

После его бешеного визга все кролики рванули в одну сторону. Даже те, кто уже успел спуститься вниз, покарабкались обратно, чтобы догнать главную цель своего повелителя.

И паренёк осознал это довольно быстро. Тут не надо быть семи пядей во лбу, когда на тебя развернулись сразу сто кроликов, осознание приходит само по себе.

— Чёрт! — он спешно прицелился, произвёл выстрел в белую тварь и, когда до ближайшего кролика оставалось всего пару метров, сиганул вниз.

Высота большая, так что мягкого приземления не вышло. В ноге что-то щёлкнуло, сам он покатился по земле, но даже так, быстро подорвавшись, спешно поковылял в сторону занявших оборону людей.

Остальным лучникам на стене повезло чуть меньше. Двое также попытались спрыгнуть, но слишком сильно повредили ноги и были мгновенно сожраны серой волной тварей, а остальные решили погибнуть геройски, не оставляя своих позиций. Правда, пользы из этого вышло мало, ведь убить они успели всего по одному противнику, произведя выстрел в упор.

— Сюда! Быстрее! — выкрикнула Анна, увидев раненого лучника, что старательно ковылял к отряду бойцов.

За ним устремилась ватага кроликов, но вместо того, чтобы отведать плоти, они получили лишь деревянные щиты. А затем и порцию камня, меди и железа.

Паренька буквально затащили в задние ряды, где девушка тут же приступила к лечению. Кости в его ноге с хрустом встали на место, а затем и вовсе нога стала как новенькая.

— Чё лёг? На дом лезь! — рыкнул Ярослав, что так же стоял в задних рядах. В строю от его секиры будет больше вреда, чем пользы, и потому он пока не высовывался.

Паренёк тут же подскочил и побежал в указанном направлении, тогда как белый кролик сидел на стене и провожал его испепеляющим взглядом.

Разумный зверь запомнил меткого стрелка, что не только смог убить такого же, как он, но и пытался пристрелить его самого! Подобного белый прощать не собирался, и потому сейчас в его голове роились мысли, как прикончить своего обидчика. А так же, как можно больше людей…

Но он слишком отвлёкся. Ведь в это время на него с улыбкой смотрел парень, что стоял в первых рядах защитников. Поняв, что метательным копьём белого прикончить будет сложно, ведь он тот ещё ловкач и легко уклонится, а то и прикроется своими подчинёнными, Николай отошёл назад.

— Иди сюда, — кивнул он ежу, что всё никак не хотел покидать своё укрытие. Видно было, что ему и так хорошо. Пока девушке опасность не грозит, лень зверька не знает границ. Так что он просто фыркнул и отвернул взгляд в сторону. — Надо будет узнать у Константина, научились ли его ребята рукавицы шить. А то давно хочется… Ежовые, — обратился парень к Ярославу, но тот лишь пожал плечами, не желая портить отношения с вредным зверьком.

— Пх-х-х… — Жожик закатил глаза, будто бы делает всем собравшимся вокруг одолжение века, и вразвалку побрёл к своему хозяину. Но, встретившись с укоризненным взглядом девушки, всё же перешёл на бег.

— Вон, видишь белого? — указал Николай на предводителя кроликов, — Ты должен его убить, иначе на три дня не подпущу к Анне.

С этими словами парень замахнулся и что есть силы метнул пыхтящий и шипящий от негодования снаряд. Ёж явно такого не ожидал, но вовремя сгруппировался и стал увеличиваться в размерах.

Белый также заметил приближающийся колючий шар и даже успел скомандовать своим, чтобы те стали живым щитом. Вот только ушастый не учёл, что его щит не только живой, но и съедобный…

* * *

— Ну почему всегда я? — обречённо завопил пухлый низкорослый мужичок, воздев к небу сжатую в руке короткую соломинку. Остальным достались длинные, так что теперь именно его черёд испытывать новейшие разработки учёных на себе. — Давайте переиграем, а?

— Ой, да хватит тебе! Вон, уже всё приготовили! — радостно воскликнул учёный, которому повезло больше, — Давай, раздевайся.

Мужчина обречённо вздохнул, но перечить не стал. Как-никак, а всё по-честному. И никто не виноват в том, что ему везёт меньше других и каждое второе испытание проводится именно на нём.

А испытания эти чаще всего заканчиваются смертью. Иногда медленной и мучительной, а иногда быстрой и мучительной. Лёгкой и безболезненной пока не бывало.

Так и в этот раз для чистоты эксперимента толстяку придётся скормить себя кроликам. Учёные попросту не могли пропустить нападение и очень его ждали, чтобы провести, наконец, свои эксперименты.

Но скармливать себя придётся вместе с приправами. Один из исследователей буквально недавно нашёл в лесу один довольно красивый цветок. И после употребления этого цветка в пищу мужчину парализовало. А спустя всего пару минут у него начались судороги, что закончились медленной и мучительной смертью.

Так что учёные сразу насобирали этих цветков, растолкли их до однородной массы и решили нанести полученную дрянь на тело добровольца.

— Щиплет немного… — прокомментировал свои ощущения испытуемый. Его кожу быстро обмазали ядом, и теперь, затаив дыхание, все ждали дальнейшую реакцию. Умрёт от обмазывания или нет.

Но прошла минута, а мужик как стоял спокойно, так и продолжил стоять.

— Ну, первая часть эксперимента прошла удачно! — хлопнул в ладоши самый старший среди учёных, — Можем смело приступать ко второй!

После этих слов дверь домика отворилась, и бедолагу буквально вытолкали наружу. Тот некоторое время помялся на пороге, но затем, собравшись с духом, всё же побежал к ближайшей стайке кроликов, что как раз терроризировала новичков, сгрудившихся вокруг магазинчика НИПа-аптекаря.

Тем приходилось туго, ведь на защиту этого НИПа выделили довольно мало сил, а кролики, как назло, в основной массе побежали в первую очередь туда.

— Эй! Ушастые! — заголосил обмазанный зеленовато-розовой жижей мужчина, — Я ваш рот исследовал! Поняли?

Несколько серых обернулись на звуки, но остальные так и продолжили попытки добраться до НИПа. Потому учёный разбежался, и буквально влетел в самый эпицентр сражения.

— Может, стоило просто обмазать этой жижей броню? Так бы не пришлось умирать… — задумчиво проговорил один из исследователей.

— Хм… — задумался главный, — А ведь и правда… Объявляю жеребьёвку! Новый эксперимент!

Глава 5

— Пхы! — злобно оскалился ёж, принеся своему хозяину тушку белого кролика. Точнее то, что от неё осталось.

Хищный зверь не упустил свою возможность и немного пообглодал нового для себя противника. Да и перед тем, как прикончить его, Жожик несколько раз прокатился по нему своей колючей спиной, так что белым этот кролик быть перестал уже давно. Перекрасился в красный.

— Молодец. — похвалил питомца Николай, — можешь доесть.

Со смертью последнего белого кролика первая волна иссякла довольно быстро. Ушастые людоеды потеряли контроль и стали бездумно сигать со стены один за другим. Многие из них получали травмы, некоторые и вовсе разбивались насмерть. И лишь некоторые могли продолжать бой. Точнее добежать до щитов и сдохнуть уже там.

И как только последний кролик был насажен на копьё, все звуки вокруг стихли.

— А что, вроде неплохо вышло, — удивился один из охотников, — Как-то даже просто. Ща белок унизим, и можно будет выпить по этому поводу! Хах! — толкнул он в бок своего товарища. Но тот лишь помотал головой.

— Не расслабляйтесь там! — пробасил здоровяк, что стоял позади, — Ну что? Кто там следующий! — крикнул он, посмотрев в сторону ближайшей башни. Но часового там не оказалось. Вместо него вниз свисали обрывки окровавленной одежды, и внизу лежал лук.

*Дах!*

В следующее мгновение послышался гулкий удар о стену. А следом ещё один.

Постепенно удары всё учащались, превращаясь в оглушительную барабанную дробь, а затем в какой-то момент резко стихли…

— Фух… — согнулся пополам запыхавшийся голый часовой, что сразу после воскрешения рванул на свой пост. — Это! Кабаны! — указал он в сторону ворот: — Копают!

Но защитники и без него это поняли. Ведь все они слышали недовольное хрюканье и повизгивание с той стороны. Затем под воротами появились розовые пятаки, что ловко разбрасывали землю в разные стороны, и уже через минуту из подкопа выбрался первый хряк.

*Ви-и-и!*

Он радостно завизжал и со всех ног бросился на людей, что плотным полукольцом заблокировали единственный вход в деревню. Но даже до щитов ему добраться не удалось. Бедный свин тут же получил промеж рёбер несколько стрел и кубарем покатился по и без того пропитанной кровью земле.

— Второй ряд, помогайте первому! — крикнул Николай. — Будут таранить, не давайте упасть!

И действительно. Новичку устоять под напором хряков практически невозможно. Но зато, когда за спиной есть бывалый охотник с увеличенными характеристиками, с ног щитника сбить становится не так-то просто.

Один за другим кабаны начали пролезать во всё сильнее разрастающийся проход под воротами, и вскоре по щитам затарабанили удары разогнавшихся свиных туш.

Несколько новичков от ударов сразу начали падать, но стоящие сзади охотники тут же подхватили их и со всех сил упирались в землю. Остальные же тем временем превращали спины свиней в дуршлаг. Копья то и дело пронзали шкуры тварей, кровь разливалась по земле, превращая её в вязкое и скользкое месиво. Отчего людям с каждой секундой становилось всё сложнее стоять и удерживать равновесие.

Но даже так, щитники долгое время не делали и шага назад. Попросту не могли, ведь если спереди на них давили десятки и сотни хряков, то сзади со всех сил упирались охотники. При этом люди успевали утаскивать туши в тылы, чтобы они не мешали сражаться.

* * *

— Хм… — полноватый мужчина появился на металлической пластине и сразу присел, задумчиво оглядывая округу.

— Новичок? — к нему сразу подлетел здоровяк и стал внимательно вглядываться в лицо.

В его задачи входит переноска возрождённых сразу к алтарю, но опция эта доступна лишь людям из первой сотни. А так как в лицо запомнить всех ему не удалось, приходится носиться и спрашивать. Правда, уже оттащил уже несколько новичков, так как те после мучительной смерти отвечать на подобные вопросы попросту не могли.

— Я учёный, — задумчиво проговорил мужчина.

— Ух, б*я, — сразу отшатнулся носильщик и обратился к своему коллеге, что также спешил к новому возрождённому, — Забей, это этот… Один из психов!

— Эй! Ты куда? Одежду хоть возьми и оружие! — крикнул ему в спину второй, но «псих» не обращал внимания на происходящее вокруг. Он спокойно поднялся на ноги и побрёл в сторону дома, чтобы как можно скорее рассказать своим товарищам об ещё одном свойстве травы, которой его буквально недавно обмазали с ног до головы.

Лишь мельком он заметил новичков, что буквально недавно из последних сил обороняли аптечный прилавок. Пятеро мужчин и три женщины оживлённо обсуждали произошедшее, и как только они заметили исследователя, сразу начали махать ему руками.

— Это ты их убил? Как ты это сделал! Поделись! — заголосили они, но мужчина просто махнул им рукой, ускорив свой шаг.

Судя по тушкам кроликов, что лежат вокруг прилавка, яд сработал даже лучше, чем себе представляли исследователи.

— Я не почувствовал боль! — заявил он сразу, как ему открыли дверь, — Вообще ничего! Меня сожрали, я воскрес, и как заново родился, сплошное удовольствие!

— О! Ты вовремя! — сразу затащили его внутрь помещения другие учёные. — Давай, тяни соломинку!

А соломинок осталось всего две. И, судя по довольным лицам окружающих, все они уже успели вытянуть длинную.

— Какой хоть эксперимент на этот раз? — обречённым голосом проговорил только что воскрешённый мужчина, по обычаю вытягивая короткую соломинку, — Надеюсь, не придётся жрать отравленных кроликов?

— А это, кстати, мысль… — задумчиво проговорил главный, убирая обмазанную ядом плотную кожаную броню обратно, — Идите, принесите сюда пару тушек! А я пока огонь разведу…

* * *

— Держим строй! — зарычал Ярослав и навалился на спины своих товарищей.

Подкоп под воротами постепенно вырос в самый настоящий туннель, и теперь кабаны беспрепятственно на полной скорости забегали в деревню. Так что единственной преградой для них стала стена щитов.

Некоторые из них уже сплошь покрытые трещинами и скрипящие от натуги досками всё настойчивее обещали вот-вот превратиться в мелкую щепу. Но, так или иначе, люди с каждой минутой лишь усиливали напор, тесня тварей и медленно сужая кольцо. И так впустили слишком многих.

Но это было попросту необходимо. Как минимум для того, чтобы засевшие на стенах и крышах домов лучники могли спокойно выпускать свои запасы стрел прямо на головы врага. Не боясь попасть по своим же.

Время шло, а свиньи всё не кончались. После неудачной попытки проломить стену, они собрались у ворот со всей лужайки, и теперь плотным потоком отправлялись на убой сквозь широкий туннель. Толкались, мешали друг другу и постоянно получали в спину множество стрел.

— Назад! — Николай схватил охотника за ворот одежды и резким рывком отбросил его в сторону лекаря.

Сам он стоял в первых рядах, то и дело сокращая численность хряков. Практически каждый его удар так или иначе устранял одного врага. Либо рана оставалась слишком серьёзной, и свин попросту больше не мог атаковать либо умирал в считанные секунды.

Однако даже несмотря на то, что люди держались уверенно, не пропуская мимо себя ни одного противника внутрь поселения, не всё шло гладко.

Подлый бекон оказался ещё и кусачим. Если не удавалось повалить врага с разгона или достать его бивнями, кабаны пускали в ход зубы.

В основном они добирались до стоп или голеней, вцеплялись в них мёртвой хваткой и просто висели. Зубы у них не особо острые и длинные, но зато челюсти мощные, так что отцепить такую «прищепку» без серьёзных травм удаётся не всегда.

Но даже при наличии раненых и убитых люди постепенно сжимали кольцо. Павшие бойцы быстро возвращались, надевали свою броню, брали оружие и снова вступали в бой, отдохнувшие и с новыми силами.

— Птицы! — послышался голос с башни. И каждый в нём явно услышал нотки паники. — Совы! Или хрен знает что!

Это был последний выкрик часового. Николай успел увидеть лишь как сразу несколько довольно крупных птиц облепили бедолагу и стали терзать его на части, впившись когтями и орудуя загнутым острым клювом.

Парень уже бывалый, хоть и новичок. Он взял в охапку несколько птиц и сиганул вниз, тем самым раздавив своих истязателей в лепёшку. Ну и себя, конечно. Но, если смерть неминуема, лучше уж так.

— Ярослав! Несколько бойцов к лучникам! — крикнул парень, а сам продолжил заниматься кабанами. Всё же отвлекаться нельзя, если пропустить кабанов в деревню, дел они могут наворотить немало. Основная их атака требует разгона. А тут, около ворот, они такой возможности не имеют. Да и трупы мешали.

Лучникам действительно потребовалась помощь. К счастью, не всем. Тех, что были на стенах сразу окружили агрессивные птицы. Некоторым повезло больше, и они успели забежать в башни. Двери там поставить не успели, но в любом случае там обороняться куда проще. Через окошки и дверные проёмы стрелять куда безопаснее и спокойнее.

А вот стрелки, расположенные на крышах домов совершенно не защищены, и потому несколько охотников тут же рванули им на помощь.

— Вот же пернатые м*даки! — рявкнул Ярослав, замахиваясь своей секирой. До этого она оставалось чистой и нетронутой, ведь воевали в основном в строю. Но теперь и здоровяк, наконец, смог вступить в полноценную схватку.

— Пх-х-х! — ёжик заметил, что одна из сов собралась вцепиться когтистыми лапами в Анну, и яростно запыхтел. А в следующую секунду сорвался с места и, высоко подпрыгнув, устремился прямо навстречу хищной твари!

Девушка даже не заметила этого. Всё её внимание поглотила помощь раненым. Истощая силы, она без остановки заживляла в основном самые тяжёлые повреждения. Те, что могли привести к смерти.

Птица как раз заметила беззащитную девушку в тот момент, когда та своим навыком останавливала сильнейшее кровотечение у одного из охотников. Тому немного не повезло, и вепрь смог глубоко рассечь ногу своими острыми бивнями.

— Что? — удивилась Анна, когда ей на голову что-то капнуло сверху. Она провела рукой по затылку и увидела на ладони кровавое пятно. — Жожик! Осторожно! — воскликнула девушка, увидев, как ёж разбирает птицу на части прямо в воздухе. А спустя пару секунд оба они упали в метре от неё.

— Пфх, — довольно оскалился злобный зверь, сжимая в пасти, вырванное горло совы. А затем с чувством выполненного долга поковылял к своей хозяйке.

Битва продолжилась, люди постепенно адаптировались. Николай быстро разделил защитников по задачам: большая часть бойцов так и остались сдерживать натиск кабанов, остальные же разбежались кто куда на защиту лучников.

Птицы эти, и правда, были похожи на сов. Размах крыльев полтора метра, но сами они довольно тощие. Основным оружием у них являются длинные когтистые лапы и острый клюв. Так или иначе, толстую бобриную броню такой набор оружия пробить попросту не может. Как минимум сову сбивают раньше, чем она может проковырять в плотной шкуре дырку.

Постепенно птицы стали заканчиваться. Люди эвакуировались с крыш, остальные лучники спрятались в башнях и заняли там глухую оборону. А против столпившейся, в плотную ощетинившейся копьями кучки людей птицам попросту нечего было противопоставить.

Но то ли дело в других частях деревни, где преимущественно собрались новички. Броня у них не так крепка, да и оружие зачастую значительно хуже. И при всём при этом набор характеристик оставляет желать лучшего…

* * *

— Ты иди, — толкнул тощий своего пухлого товарища в бок. — Давай, твоя идея, тебе и спрашивать.

— Моя идея? — удивился тот, — По моей идее спрашивать должен был ты!

— Этот мир изменчив… — задумчиво проговорил тощий бандит и слегка подтолкнул своего друга. Так, что тот врезался прямо в могучую спину «бухгалтера».

— Кхм… Я это… Ну… — замямлил пухлый, сразу забыв заготовленную речь. — Ну, мы пошли, наверное. Извините и всё такое…

Он медленно попятился назад, в то время как мужчина с огромной сучковатой дубиной стоял и сверлил его взглядом.

— Решили поучаствовать? — догадался, наконец, мужчина. — Благое дело.

— Да… — тихо произнёс бандит, потупив взгляд, — Но у нас ни денег на воскрешение, ни оружия… — развёл он руками. На самом деле копья у бандитов есть, а у их предводителя даже медное. Но они не рискнули взять даже корявое каменное копьё без спроса.

— Хм… — мужчина внимательно посмотрел на двух доходяг. Выглядели они совсем не как бывалые воины. Но никто не знает, сколько ещё врагов ворвётся в поселение… Запас денег пока ещё очень даже значительный, а вот людей может не хватить.

Так что под свою ответственность «бухгалтер» всё же решил оплатить этим оболтусам воскрешение, а также выдал каменные копья старого образца. То есть кривые и тупые. Но всё лучше, чем голыми руками отмахиваться.

Плюс не забыл напомнить, что деньги эти надо будет вернуть. А значит, убить во время нападения минимум по десятку тварей на каждого.

— Ля, начинаю жалеть, что тебя послушал… — тихо пробубнил тощий, рассматривая своё оружие, — Думал, хоть броню дадут.

— Ой, да хорош ныть, — злобно посмотрел на него, — Надо было раньше выйти, ещё при прошлом нападении! Сейчас бы… Ёб*шки воробушки! — глаза его расширились от ужаса, и тощий быстро понял причину его испуга.

Со всех сторон прямо к площади приближалась огромная стая этих самых воробушков. Они молча и в полной тишине парили в воздухе, разглядывая замерших внизу людей.

Но в какой-то момент птицы начали камнем падать вниз, вцепляясь в каждого встречного и ловко уклоняясь от выставленных вверх копий. Вот только люди в деревне уже привыкли к подобному. Их каждый день пытаются рвать зубами, царапать когтями и просто убивать разными болезненными способами.

— Бросить стену! — рыкнул «бухгалтер» зазевавшимся бойцам, — Все к пластинам! — указал он на места, где появляются свежевозрождённые люди. Именно в момент появления они наиболее уязвимы, так что вскоре все бросили свои изначальные позиции и под атаками летучих тварей побежали занимать новые.

Новоиспечённые воины поначалу попросту попытались спрятаться. Они рванули совершенно в другую сторону, чтобы залезть под телегу. Она была частью стены, но внизу оставалось место как раз на двоих. По крайней мере, так им показалось издали, но в конечном итоге влез только тощий. А вот второму помешало пузо…

— А-а-а! — после очередной неудачной попытки толстяк завопил и, бросив копьё, стал размахивать руками. Оказалось, ему прямо в спину вцепилась хищная тварь, что сразу стала жадно рвать плоть своим клювом.

— Р-р-ра-а! — тощий издал воинственный рык и рванул вперёд, чтобы убить впившуюся в спину его друга тварь. Хотя орал он скорее, чтобы подбодрить себя, всё же птицу таким не напугаешь.

Каменный тупой наконечник с хрустом впился в спину твари, ломая тонкие кости и заставляя её бросить свою добычу. А следующий удар нанёс уже пухлый. Он навалился всем телом и раздавил птицу всмятку, та даже вскрикнуть не успела.

* * *

*Р-ра-а!*

— Ближе к воротам! — скомандовал Николай и сам двинулся вперёд. Поток кабанов так и не иссяк, но, судя по звукам, к ним решил присоединиться кто-то ещё. В частности, медведь. И потому люди быстро рванули вперёд, изо всех сил оттесняя хряков к самому туннелю.

За это время кабаны успели разрыть действительно широкий проход. В такой свободно протиснется даже медведь, а то и останется место для второго.

— Фухх… — часовой, что в очередной раз прибежал с площади Возрождения, опять забрался на свой пост. Из своих вещей он собрал только лук и несколько стрел, так как от одежды остались лишь кровавые лохмотья. Так что теперь он сверкал голым задом на всю округу, встав в полный рост на самой вершине ближайшей к воротам башни.

Но не успел он отдышаться, как со стороны леса снова раздался рёв. Он быстро обнаружил источник звука и сразу заголосил:

— Медведи!

— В смысле, бл*ть, медведи? — взревел Ярослав, — Может, медведь?

— Как скажешь, командир! — ответил часовой, — Два медведь и сорок волк! — хохотнув, он выпустил в сторону леса стрелу и попал прямо в прочную шкуру массивного ревущего зверя.

Глава 6

— Не впускать внутрь! Давите, мужики! — Ярослав ревел громче, чем два здоровенных медведя. Но оно и немудрено. Как только две огромные туши появились в проходе под воротами, в них сразу вонзился десяток копий.

Но медведи продолжали лезть вперёд, несмотря на все попытки людей!

Тогда здоровяк вырвался вперёд и от всей своей широкой души стал рубить монстров своей массивной секирой. Как дрова. Взмах, удар, взмах, удар, и так по кругу. В воздух взметнулись брызги крови, а остальные охотники усилили напор.

Самым сложным оказалось не попадать по копьям. Ведь только они хоть как-то сдерживали беснующихся в яме медведей. Пару раз Ярослав всё же обрубил древко, но в основном его удары всё же достигали цели.

Около ямы уже было не протолкнуться. Все без исключения охотники вступили в бой, тогда как новичков попросту оттеснили назад. Против сразу двух медведей от их щитов никакого толка, так что люди сразу поняли, что единственным вариантом победить медведей — не пустить их внутрь.

— Осторожно! Ща жахну! — крикнул один из бывалых охотников и активировал свой навык. В следующее мгновение мышцы его стали раздуваться, разрывая одежду, и сам он раздался в плечах чуть ли не вдвое.

И как только трансформация закончилась, он начал вбивать своё медное копьё прямо в ревущую голову одного из медведей. Удары действительно получились мощные. Чавкающие звуки, хруст костей, и в какой-то момент древко попросту не выдержало, расколовшись сразу на несколько частей.

Но мужика это не остановило. Как только оружие его сломалось, он сам бессвязно зарычал ругательства и сиганул вниз. Огромные кулаки один за другим стали врезаться в голову медведя, и тот под тяжестью ударов попросту не мог схватиться зубами за мельтешащего прямо перед ним человека.

Но надолго охотника не хватило. Буквально через несколько подобных ударов тело его вновь стало уменьшаться, а сам он чуть было не потерял сознание от истощения. Но его товарищи не дали ему упасть прямо к двум покалеченным медведям в пасть и, схватив за ворот рваной одежды, вытащили его наверх.

То и дело охотники активировали свои навыки. Но не выкладывались на полную, ведь если упасть без сил, много пользы принести точно не выйдет. Но не всем удавалось остановиться вовремя…

Один из охотников также чуть не свалился в яму. Но перед этим он покрыл своё оружие разрядами тока, и как только копьё вонзилось в бурую шкуру медведя, всех на мгновение ослепило яркой вспышкой!

От такого удара зверь вздрогнул и сразу затих, а получившего сразу много ОР парня тут же оттащили в задние ряды.

Несколько охотников взяли себе навык мощного удара. Действует он всего одну атаку, и повторно его применить довольно сложно. Всё же и сил этот навык тратит немало.

Но благодаря этому и второй медведь продержался не так уж и долго. Двое охотников пронзили шею монстра насквозь, пригвоздив его к земле, а затем Ярослав отрубил ему голову своей секирой.

— Кирюха, барьер! — крикнул здоровяк, быстро выбираясь из ямы. — Но полностью не перекрывай, пусть лезут.

Массивная туша дохлого медведя потихоньку начала уползать назад. Сопровождалось это всё рычанием волков, так что понятно, кто полезет следующим в открывшийся проход.

Тем временем лучники на стенах окончательно израсходовали свой боезапас. Они успели ранить или прикончить пару десятков волков, но на этом всё. Сколько ни делай запас, в любом случае не хватит.

В конце концов, вся стая сгрудилась около ворот. Сразу пятнадцать самых крупных и сильных особей вцепились зубами в тушу поверженного медведя и теперь рывками пытаются оттащить её назад, чтобы освободить своим собратьям проход.

И в какой-то момент они всё же добились своего! Людям попросту нечем было завалить туннель, потому им оставалось только ждать, когда поток тварей хлынет к ним. Но как только первые волки рванули вперёд, послышался хруст костей, а затем и жалобный скулёж.

Волк, что бежал первым, на полном ходу врезался в невидимую преграду. Следом его приложил бегущий позади, и так далее. В узком проходе образовалась давка, но лесные псы быстро научились огибать невидимое препятствие. Правда, пролезали лишь по одному…

Николай стоял как раз у этого прохода. Понимая, что сил у создателя невидимого барьера надолго не хватит, он с особым усердием раз за разом вгонял копьё в появляющихся в туннеле волков. Туши оставались там же, мешали бегущим следом, и тем приходилось то и дело ослаблять напор, прерываясь на оттаскивание своих товарищей. В противном случае проход попросту забивался трупами.

Но даже так, спустя всего минуту охотник упал без чувств, а его невидимая стена растворилась в воздухе, открывая целой стае волков беспрепятственный проход в деревню.

Ну как, беспрепятственный. Как только серые рванули вперёд, грозно рыча, тявкая и устрашающе завывая на всю округу, им навстречу вылетел колючий шар. Сразу защёлкали зубы, безуспешно пытаясь поймать свернувшегося в клубок ежа, но тот быстро прокатился по спинам тварей, оставляя на них множество проколов, а затем ловко развернулся и полез уже снаружи поселения по воротам наверх.

Закрепившись где-то на середине так, чтобы серые не смогли достать его даже в прыжке, Жожик что было сил натужился, от чего его глаза чуть было не повылетали из орбит, и в следующее мгновение стаю волков накрыло градом рассекающих со свистом воздух острых иголок.

Они без труда прошивали прочные серые шкуры, вонзались в плоть, глаза и пробивали жизненно важные органы тварей.

Николай к этому моменту уже выбрался из ямы и приготовился закалывать каждого желающего попасть в поселение без спроса, но у него перед глазами одно за другим начали мигать сообщения от системы. Очки развития полились рекой, а следом из туннеля потянулись израненные серые подранки.

— Едрить-бутить! Этот твой жупел колючий миной стал, что ль? — удивлённо проговорил один из охотников, что также активировал свой навык. Называется он взрывной бросок, и продемонстрировать всем его действие мужчина решил только сейчас, — Гля, я тоже так могу! — оскалился он, и в жалких с виду тварей устремился довольно крупный булыжник.

Но, вместо того, чтобы пробить голову волку, тот взорвался! Мелкие камушки устремились в разные стороны, некоторые из них поразили волков, заставив их взвыть. Но не только их… некоторые устремились в людей. Благо, те стояли чуть дальше, но даже так, у Анны в считанные мгновения работы прибавилось значительно.

— Дебил… — прошипел Ярослав, которому также досталось от взрыва. Правда, после отсечения медвежьей головы здоровяк и без того покрылся ровным слоем крови. И ран на его теле разглядеть не получится при всем желании.

Но долго ругать подрывника никто не стал. Всё же ещё надо добить прущих из туннеля волков. Пусть им и досталось от ежа, ещё и люди встали около самого прохода, но звери эти не так уж и слабы. Особенно, когда их много.

Осталось ещё тридцать волков и несколько кабанов, так что после взрыва, они оттащили вторую тушу медведя и рванули всем составом на людей.

Послышались крики боли, клацанье зубов и грозное рычание. А также чавкающие звуки и скулёж. Людей оказалось больше, но волки то и дело умудрялись хватать их за ноги и стаскивать вниз. После такого не то что спасти человека, даже от одежды ничего не остаётся, и вытаскивать оттуда уже нечего.

— Пх-х… — довольно пропыхтел лысый ёж, что спокойно уселся на воротах сверху и с упоением наблюдал за устроенной прямо под ним мясорубкой. Волки жрут людей, люди пускают кровь волкам… Красота!

Иногда под ногами начинают мешаться кабанчики. Но их убивают чаще всего случайными ударами.

Сверху ему открылся прекрасный вид. Он отчётливо видел, что в некоторых частях деревни по-прежнему лютуют птицы. Особенно, над площадью.

Но идти туда он даже и не собирался. Всё же тут куда интереснее, да и совсем скоро волки закончатся. Буквально полминуты, и силы зверей иссякнут окончательно. Затем люди добьют раненых, а там и с птицами разберутся. Так что сражение можно считать законченным…

*Р-РА-А!*

Жожик подпрыгнул от неожиданности, но в последний момент успел вцепиться острыми коготками в воротину. Он сразу развернулся и посмотрел в сторону леса, откуда и исходил звук.

Замерли все, даже оставшиеся в живых волки. Да и люди, ведь звук получился действительно мощным. Но вскоре мордочку кровожадного колючего зверя перекосило довольной злобной улыбкой.

— Пх-х… — пропыхтел он, поняв, что теперь начнётся настоящее веселье. Но с ворот всё равно поспешил убраться, ведь новый зверь вышел из леса и спокойным шагом направился именно к ним. — Пх! — пожелал удачи своему хозяину ёжик и сразу рванул к Анне. Всё же в гнёздышке и спокойно, и тепло. А ещё он понимал, что целитель в самое пекло не полезет. Попросту не пустят.

* * *

— И тут они… — сквозь зубы процедил паренёк, что только появился на металлической пластине.

Пусть смерть его была не из лёгких, но он всё равно быстро собрался с духом и сам побежал в сторону алтаря возрождения.

— Прикрывайте! — пробасил голос у него за спиной, — Да помедленнее ты, придурок!

Всюду вокруг летали птицы. Они то и дело пытались впиться когтями в очередную жертву, но в то же время старались действовать максимально осторожно. На выставленные вверх копья не лезли, и преимущественно кружили сверху, дожидаясь удобного шанса на атаку.

И такой сразу двоим представился довольно быстро. Обнажённый и довольно тощий на вид паренёк сначала быстро побежал, а затем замер, услышав голоса сзади.

Две совы сразу камнем рванули вниз, вот только одну из них встретила тяжёлая дубина, отправив в недолгий полет, а вторую сильно саданули медным наконечником копья.

Остальные птицы также начали кружить над сгрудившимися вокруг паренька бойцами, но того быстро закрыли со всех сторон щитами и повели в сторону алтаря.

— А мы там с совами разобрались… — улыбнулся бегун, — чего-то вы медленно…

— Б*я, ну извините уж. Тут с навыком ты да я да мы с тобой. Лучников вон вообще сразу сожрали, сидят, прячутся теперь… — помотал головой «бухгалтер». — Бабла хватает? — он сразу вручил свежеубитую сову, чтобы использовать её в качестве жертвы и похлопал по туго набитому кошельку.

В ответ на это парень лишь махнул рукой и сразу активировал алтарь.

— Нормально, я подкопил… А есть лук? У нас там жарища, медведи лезут…

— Ты хотел сказать медведь? — «бухгалтер» скривил лицо, смотря на парня.

— Да, два медведь лезут, — усмехнулся парень, вспомнив слова бедолаги-часового. Тот уже несколько раз отправился на перерождение, но духом не пал. Просто перестал надевать броню, лишняя морока.

Ему сразу вручили новый лук и набитый стрелами колчан. Всё же лучников мало, птицы над этим хорошенько поработали, а потратить боезапас многие из них не успели.

Парень не стал сразу бежать к воротам. Там и без него неплохо справляются бывалые охотники. У многих из них есть навыки, и даже с площади прекрасно слышны характерные звуки их применения. Усиленные удары, какие-то взрывы, рёв и скулёж тварей разносится по всей округе, что радует душу каждого жителя деревни.

Но так или иначе, на площадках то и дело появляются всё новые и новые люди. Некоторые начинают метаться в панике, кто-то, наоборот, просто лежит и смотрит в небо стеклянными глазами. И лишь опытные охотники быстро приходят в себя, отправляясь к ближайшему алтарю возрождения.

Также парень подметил двоих бандитов. Они на удивление стойко отбивались от целой стаи агрессивных сов, и рядом с этой парочкой даже лежало несколько распластанных пернатых тел!

И это несмотря на то, что оружие им выдали скорее игрушечное, чем настоящее.

В какой-то момент над этими бедолагами собралось сразу с десяток птиц. Они кружили в пяти метрах над головами перепуганных ребят и попросту выбирали подходящий момент для атаки.

Собственно, этим паренёк и воспользовался. Он натянул тетиву, тщательно прицелился и активировал свой новый навык.

Зажигательный выстрел. То же, что и взрывной бросок, только требований к этому навыку куда больше. Позволяет не только выпускать зажигательные снаряды из метательного оружия, но и заставляет их при попадании взрываться пламенем.

Так и сейчас, стрела покрылась огнём и сорвалась с тетивы, устремившись прямо в стаю сов. Попала лишь по касательной, слегка зацепив оперение на крыле одной из тварей, но этого было более, чем достаточно. В следующий миг в небе разлилось пламя, что охватило сразу несколько птиц. В воздухе запахло палёными перьями, и целая стая посыпалась на землю. А там их уже ногами втоптали двое бывших бандитов.

Парень не применял эту способность у ворот, так как боялся задеть своих. Да и звери быстро подошли к стенам, он попросту не успел отправить пламенный привет кроликам, а уже внутри поселения был риск устроить пожар.

То ли дело площадь. Противники все в воздухе, дома довольно далеко. Тут главное не промахнуться.

Сил у парня хватило лишь на три выстрела. Затем у него появилось сильнейшее головокружение, отчего он чуть было не рухнул на землю. Но его вовремя подхватили защитники площади и отвели в безопасное место. А следом добили оставшихся птиц. Парень неплохо сократил их количество, но большую часть попросту заставил приземлиться, однао даже это оказалось огромной помощью.

Но долго разлёживаться он не стал. Всё же птицы — не последние враги, и у ворот может потребоваться его помощь. Так что, едва придя в себя, он подскочил на ноги, схватил свой лук и устремился на свою изначальную позицию. То есть на крышу прилавка НИПа, принимающего туши.

По пути он увидел ещё несколько очагов сопротивления. У каждого прилавка собрались группы бойцов, но в основном там были новички. Сильных охотников оставили только около оружейника и продавца брони. Да и то, всего по одному. Остальные же силы состояли из новичков со щитами и копьями. Некоторые взяли топоры, но против птиц это оружие оказалось довольно бесполезным.

Пока размахиваешь топором, скорее заденешь им своего товарища, чем ловкую и довольно быструю подлую птицу. Крылатые специально нападали в основном на таких, чтобы посеять панику в рядах защитников…

Но парень лишь мельком посмотрел на страдания людей, не став задерживаться и помогать всем встречным. Как ни крути, а ворота куда важнее.

Вот только к моменту, когда он прибыл, медведей уже убили. Да и волки начали подходить к концу. На воротах сидел и скалился лысый ёж, новички и вовсе отошли в сторонку. Оборону на себя взяли сильнейшие бойцы.

Секира Ярослава только и успевала мерцать, отражая солнечный свет, прежде чем обрушиться на голову очередного врага.

Николай просто методично вбивал одного волка за другим. Словно станок, он опускал и поднимал своё копьё, максимально экономя силы и не делая лишних движений.

Иногда подлые волки утаскивали кого-то к себе в вырытый кабанами туннель, и те бедолаги не успевали даже закричать. Но всё равно с каждой секундой становилось всё понятнее: эта битва уже выиграна.

Вот только со стороны леса снова прозвучал рёв. Жожик сразу обернулся и побежал куда-то в сторону с видом: «Я тут вообще не при делах, это всё они».

Остальные тоже замерли. Даже у волков челюсть отвисла, ведь этот безумный, леденящий душу рык и для них также стал сюрпризом.

Паренёк, недолго думая, сразу полез на крышу. Он лишь мельком посмотрел на часового, что смотрел куда-то в сторону леса и на удивление молчал.

В какой-то момент часовой попросту махнул рукой, бросил вниз лук и уселся на краю башки.

— Всё, ребят. Я пас, короче. — помотал он головой, — Дальше как-нибудь без меня…

*РА-А!*

Снова раздался из-за ворот звенящий рык, и лучник на автомате направил своё оружие в сторону цели. Вот только, разглядев её, он сразу опустил лук и почесал свободной рукой затылок.

— Ну? Что там? Чё молчите? — не выдержал один из охотников внизу, глядя на засевших на крыше людей. — Кто там хоть? К чему готовиться?

— К п*здецу, друг мой. К п*здецу.

Глава 7

Новая тварь оказалась… оленем. Точнее, чем-то похожим на оленя. Или же помесь оленя, паука и горной породы.

Потому как туловище, голова и рога были оленьи, лапы больше напоминали какие-то длинные шипы, а сам он состоял явно не из плоти.

Сразу, как раздался рёв, люди отстранились от ворот. Всё же прежний опыт показывал, что иногда враги выносят их с первого удара, и если под тяжёлую воротину попадут сразу все сильнейшие защитники деревни, могут возникнуть некоторые проблемы.

Тем более, судя по звуку, тварь через вырытый туннель всё равно не пролезет. Звук доносился со стороны леса и откуда-то сверху, что сразу говорило о её росте.

Но ворота олень не вынес. Он не спеша подошёл прямо к стене и предстал перед людьми во всей красе. Только в этот момент охотники смогли нормально рассмотреть своего нового противника.

Огромные, ветвистые, прозрачные, словно сделанные из хрусталя рога. Массивная голова на могучей шее, огромное туловище и шесть длинных, четырёхметровых ног. Сам монстр также состоял из бликующих на солнце прозрачных кристаллов. Свет переливался всеми цветами радуги, заставляя всех вокруг щуриться, а в груди твари горел яркий огонёк. Что-то вроде сердца, только расположено оно ровно посередине.

Шестилапый кристальный олень замер на секунду около стены и внимательно осмотрел сгрудившихся неподалёку противников. А следом он, повторив свой звенящий рык, повернулся к ближайшей башне.

— Может, уйдёт? — с надеждой в голосе проговорил Ярослав. Но секиру всё равно держал наготове, мало ли что.

Николай не стал ничего отвечать и лишь улыбнулся. А следом приказал новичкам снова занять свои позиции. То есть встать в первый ряд и прикрыться щитами.

Понятно, что сдержать оленя такой стеной из щитов не выйдет, но так или иначе, удар по щиту будет, скорее всего, не смертельным. Или хотя бы не смертельным для сильных бойцов, тогда как новички могут и пробежаться от площади лишний раз, ничего в этом страшного нет.

Олень приподнялся на своих длинных лапах и медленно полез через стену. Она не стала для него преградой из-за длины конечностей, так что и ворота выламывать ему не было никакого смысла.

Вот только стоило ему начать перебираться, как прямо в голову оленя вонзилась горящая стрела. В следующую секунду из неё вырвалось пламя, что в одно мгновение разошлось на несколько метров в стороны. Вот только погасло оно довольно быстро, и сразу после этого все убедились, что поджигать кристаллы попросту бесполезно. Они не горят…

Остался чёрный след от огня, но не более того. Так что вреда получилось куда больше, чем пользы. Ведь оленю это явно не понравилось, и он взревел ещё громче прежнего.

По массивному кристальному телу застучали стрелы. Некоторые из них вонзались в плоть монстра, какие-то попросту отскакивали. Но все эти попадания, казалось, лишь раззадоривали зверя. Он сразу стал двигаться куда быстрее и в считанные секунды перебрался через забор. А следом взялся и за лучников. Они стали для него главной целью, да и ему куда удобнее доставать до крыш домов, чем наклоняться к земле.

Правда, кусаться он и не думал. Ноги его действительно выглядели как огранённые кристаллы и заканчивались острием. Заколоть такими — раз плюнуть. Даже если на жертве будет прочная броня.

Но и это не всё его оружие. Смахнув мощным ударом с крыши несколько лучников, и, пронзив их своими острыми лапами, олень наклонил голову в сторону медленно приближающихся охотников под прикрытием щитников-новичков.

И в следующее мгновенье мелкие острые кристаллы, из которых состояли его рога, буквально выстрелили в сторону людей! Для этого олень наклонил голову и быстро замотал головой, разбрасывая колючие подарочки в разные стороны. По щитам затарабанили свистящие снаряды, но некоторые всё же нашли бреши в защите людей, и вскоре послышались болезненные крики.

Также зацепило и лучников, что стояли на крыше ближайшего дома. Им досталось больше всех, и лишь один из них успел вовремя сигануть вниз, укрывшись за стеной и вжавшись в землю. Остальных же прошило острыми осколками сразу в нескольких местах, так что вскоре они отправились на перерождение.

— Рога кончились! Вперёд, второго выстрела не будет! — крикнул Николай, и бойцы сразу рванули на оленя.

Тот уже успел удалиться от стены и спокойно направлялся к ещё одному отряду лучников. Но те были довольно далеко, так что спокойно осыпали кристальное чудище стрелами.

— Так, а что с ним делать-то? — громко спросил Ярослав. Он вместе со всеми бежал на чудище, но что делать дальше пока не придумал.

Староста деревни тем временем уже приблизился достаточно и, коротко замахнувшись, нанёс удар железным копьём. Прямо в лапу. Ведь до тела добраться попросту невозможно, оно расположилось на четырёхметровой высоте.

К удивлению Николая, удар нанёс урон. Причём заметно. От ноги откололся приличных размеров кусок, и это сразу привлекло внимание твари.

В следующее мгновение острейшая лапа устремилась на немыслимой скорости прямо в грудь парню, но тот активировал Сверх рефлексы и только потому смог пропустить её мимо себя. Осталась лишь небольшая царапина, и немного повредилась одежда.

— Рубите лапы! — крикнул он, быстро переместившись и нанеся очередной удар, — Надо укоротить!

— Рубить? Эт я могу! — оскалился здоровяк и, пробившись через заслон из щитов, со всей силы, наотмашь рубанул по ближайшей лапе.

Кристалл жалобно затрещал, но отсечь лапу с первого раза Ярославу не удалось. А вот ответный удар последовал незамедлительно. Причём уже от другой лапы. Здоровяк бил по той, что была посередине, и в следующий миг ему в бедро вонзилась задняя, пробив ногу насквозь.

— С*ка! — рыкнул он и, снова замахнувшись, попытался нанести ещё удар, вот только получилось так себе. Лезвие прошло лишь вскользь, тогда как тварь дёрнула лапой и откинула Ярослава на несколько метров назад.

Николай не стал отдавать никаких приказов. И так понятно, что Аня сразу побежала исцелять главного охотника. Также всем ясно, что надо быть осторожнее и не подставляться лишний раз под удары кристального монстра.

Но всё равно олень довольно часто наносил удары, что уносили жизни охотников одну за другой. Правда, в ответ он получал куда больше ударов. Люди серьёзно взялись за его лапы, и то одна, то вторая постепенно, раз за разом укорачивались, рассыпаясь на мелкие хрустящие под ногами осколки.

Рубить копьём неудобно. Но Николаю ничего другого делать не оставалось. Колющие удары зачастую получались скользящими, ведь наконечнику не так-то просто зацепиться за твёрдую и гладкую породу.

Также парню не давало покоя сердце, что буквально горело в груди монстра. Скрыт этот огонь под метровым слоем кристалла, да и расположился он на высоте более четырёх метров, так что добраться до него не так-то просто. А метать копья можно хоть до вечера, пробить подходящую дыру в любом случае не выйдет.

— Топоры! — из отдалённых концов деревни новички принесли новый, куда более удобный инструмент.

Пусть медных топоров у людей было всего пять штук, да и то, три из них достались от гоблинов, но дела быстро стали налаживаться.

Новое оружие раздали владельцам подходящих навыков, и те сразу принялись активировать их раз за разом, подрубая лапы монстра с утроенным усердием.

*Р-ра-а-а!*

Внизу лапы выглядят довольно тонкими. Но чем сильнее сокращалась их длина, тем толще они становились. Также обломыши потеряли остроту, но это никак не помешало монстру начать пользоваться ими уже не как копьями, а как дубинами.

Шутка ли, шесть дубин, каждая из которых весом в пару сотен килограмм?

Новички сразу полетели в разные стороны, округу наполнили звуки хруста как костей, так и кристаллов. А подрубать лапы охотникам стало ещё сложнее.

На смену тем, кого прибило лапой или же у кого кончились силы, приходили всё новые и новые бойцы. В целом с каждой минутой оленя зажимали всё сильнее, вокруг собиралось всё больше людей. Те, кто закончили разбираться с птицами и заблудшими кроликами, спешили на помощь к воротам.

Так что победа над оленем осталась лишь вопросом времени. Николай понимал это и потому не спешил ускорять события, монстр в любом случае обречён. Пара десятков минут, и люди подрубят конечности оленя достаточно, чтобы начать добираться до его сердца.

Парень отошёл на пару шагов, уступая место другим охотникам, и только сейчас поднял взгляд…

— Щиты! — громко крикнул он и сам в два прыжка добрался до Анны, что как раз хлопотала над одним мешком с переломанными костями. Он сразу выставил вверх свой круглый щит, а также прикрыл девушку своим телом, и в следующий миг толпу людей накрыло сотнями свистящих острых снарядов.

Рога у оленя постепенно отросли, так что он незамедлительно произвёл второй свой выстрел. И он оказался куда более удачным, чем первый. В прошлый раз люди успели приготовиться, так что в основном урон получили собравшиеся на крыше лучники. Теперь же людей вокруг собралось куда больше, и пальнул он в самую толпу.

Внимание!

Если не завершить бой в течение 10 минут, в нападении будет участвовать бонусная волна.

— Бонусная волна? — удивлённо пролепетал Ярослав. Выглядел он крайне уставшим, и, судя по выражению его лица, подобных бонусов он не хочет совершенно. — А эта, типа, не бонусной была?

— Навались! — крикнул Николай и снова принялся откалывать от лап кусок за куском, не забывая также и уклоняться от сокрушительных ударов твари.

Но с каждым ударом парень всё отчётливее понимал, что за десять минут укоротить лапы достаточно не выйдет в любом случае. И потому, быстро оглядев противника, принял решение перейти к более радикальным действиям.

— Позаимствую? — указал Николай на секиру, что была в руках у здоровяка. Тот завис на пару секунд, но вскоре без лишних вопросов протянул оружие парню.

— Чё удумал? — прищурился Ярослав, понимая, что староста решил сделать что-то рискованное, а то и безумное. — Я бы поучаствовал…

— Гоните оленя к стене. Оседлаю, — разворачиваясь, бросил через плечо Николай, а сам отправился в указанном направлении.

Ярослав оскалился и принялся командовать толпой. Охотники быстро перестроились и начали давить тварь всеми силами, так что спустя минуту олень был вынужден попятиться назад.

Пусть это и стоило нескольких, а то и десятка жизней, но люди со своей задачей справились. Хрустальный монстр только и успевал, что наносить удары один за другим по напирающим бойцам с топорами и копьями. Он разбрасывал противников в стороны одного за другим, но всё пятился и пятился назад, пока не упёрся хрустальным задом в высокую деревянную стену.

А там его уже поджидал Николай. Он в один прыжок оказался на спине монстра и сразу вбил секиру в кристальную поверхность твари, чтобы не упасть.

Изначально Николай думал добраться до светящегося кристалла, что расположился в груди монстра. Но планы быстро поменялись.

Олень взревел и начал брыкаться, пытаясь скинуть наездника со своей спины, но Николай вцепился в него мёртвой хваткой, резко присев и обхватив монстра ногами. Активировав Сверх рефлексы, парень быстро выбрал себе новую цель и стал наносить удар за ударом прямо по шее твари. Куда проще отрубить оленю голову, чем пытаться продолбить проход к светящемуся в груди огоньку.

Вниз полетели прозрачные осколки, а рана на шее монстра расширялась и углублялась с каждой секундой. И каждый следующий удар чётко попадал по тому месту, куда был нанесён предыдущий.

Секира показала себя действительно качественным оружием. Пусть и слегка тяжеловатым, немного неудобным. Но для борьбы с крупным врагом самое то. Николай смог оценить это, когда стальное лезвие с хрустом и треском рубануло по шее в последний раз, и голова со звоном полетела вниз.

Люди уже успели отойти на безопасное расстояние, всё же олень в последние секунды своей жизни что-то понял и начал безумно носиться в разные стороны, беспорядочно молотя обгрызенными ногами по земле, ближайшим домикам и стене. А также по тем, кому не посчастливилось оказаться рядом…

Но, как только голова коснулась земли, она со звоном разлетелась на тысячи осколков, а следом также рассыпалось и тело, на котором гордо восседал староста деревни.

Он рухнул вниз с трёхметровой высоты, но активированный навык позволил ему сгруппироваться и не упасть спиной на груду острых мелких кристаллов. Хотя пару царапин он всё же получил.

— Знаешь? Нам нужна кукуруза! — прервал повисшую тишину Ярослав, — Я бы от попкорна не отказался! Смотреть на такое и ничего не жрать — грех!

— А я бы оленины пожрал… — пробубнил один из охотников.

— Так вон же, — поднял с земли прозрачный кристалл его товарищ, — На, погрызи!

Николай же не слушал все эти весёлые разговоры. Люди испытали стресс, и теперь смогли, наконец, расслабиться. Каждое нападение может удивить, и это — не исключение. Всё же раньше нападали только живые, сделанные из плоти и крови твари. А вот кристальный олень…

Внимание!

Нападение успешно отражено! Все повреждения зданий в скором времени будут восстановлены!

— Хорошо, не придётся тратить монеты… — кивнул своим мыслям Николай, — хотя в прошлый раз было так же. Да и повреждений не сказать, чтобы много…

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей убивший Стража. В качестве поощрения за это деяние, вы получаете титул «Первый убивший Стража».

Титул «Первый убивший Стража»

Никто не может сказать, что такое Страж, но досконально известно, что их создали некие древние. Убив Стража, вы получаете навык «Улучшенный поиск древних». Он позволяет обнаружить следы древних в радиусе 2 километров. Время перезарядки 2 часа.

Ищите следы древних и, возможно, вам откроются некоторые тайны этого мира.

Внимание!

Вы внесли наибольший вклад в оборону посёлка, и потому получаете награду. Бесплатный навык на выбор:

Каменная кожа

Заряженный удар

Мощный прыжок

Щит

Дополнительная сила

— Почти всё из этого я, кстати, уже видел… — Николай сразу вспомнил несколько навыков из списка. Как их применяли охотники в последнем отражении атаки зверей.

Что-то наподобие каменной кожи есть у «бухгалтера». Пробить такую довольно сложно, но всё равно вполне реально. Вот только огромным минусом идёт потеря подвижности. Выбрать такой навык для парня, чьи атаки завязаны в основном на скорость — смерти подобно.

Заряженный удар, судя по описанию, то же, что у сразу нескольких бойцов Ярослава. Да и один из гоблинов как-то раз применял такое против парня. Просто многократно усиленный удар. Да, таким можно в решающий момент нанести сильному противнику непоправимый ущерб, и навык выглядит крайне полезным… Но Николай решил сначала внимательно изучить весь список.

Мощный прыжок тоже может быть полезным. Например, когда за тобой бежит стая волков, он будет очень кстати.

Но куда интереснее выглядит «Щит»…

Навык «Щит»

Описание : Позволяет создать поле округлой формы на расстоянии до 1 метра. Прочность щита = ваши характеристики * 2. Перезарядка 30 минут.

— Мои характеристики, умноженные на два… Но система ни разу не показывала урон в цифрах… — задумался Николай. Но в любом случае, его характеристики довольно высоки, так что, скорее всего, щит будет очень даже прочным. Тем более, его можно пересоздать уже через полчаса.

На последний пункт в списке парень взглянул лишь мельком. Этот навык даёт плюс два к характеристике Сила, и… и всё. Так что Николай сразу выбрал Щит. Всё же атаковать он и так может очень даже больно, а вот защищаться пока нечем. Например, от тех же эльфов. Вечно прятаться за деревянным щитом всё равно не получится…

Пока Николай разбирался со своими наградами, изучал новые возможности и титул, народ успел окончательно прийти в себя и заняться делом.

Ремесленники споро начали собирать в кожаные мешки кристаллы и таскать это добро в сторону склада. Материал новый, и выглядит крайне полезным, так что люди Константина времени зря терять не стали.

Новичков, некоторые из которых до сих пор пребывали в шоке от увиденного, направили собирать туши и монеты. Пусть до вечера время ещё есть, но с этим затягивать не стоит. Туш много, солнце высоко, и душок появится довольно быстро. И ещё один важный момент: если смесь грязи и крови застынет, монеты оттуда выковыривать будет куда сложнее…

— Николай! — окликнули парня, вырвав из раздумий, — Это, по ходу, твоё! — ремесленник, что как раз копошился в груде стекляшек, подошёл и вручил парню светящийся кристалл. — Интересно, что эта штука делает…

— Самому бы знать… — задумчиво проговорил староста, вертя в руках и внимательно разглядывая красивую безделушку. — Но сдаётся мне, какая-то польза от этого кристалла точно есть…

Парень не стал гадать и, раз пока неизвестно, зачем нужен этот артефакт, отнёс его на склад. Всё же хранить его там точно безопаснее и надёжнее.

А на выходе из здания Николая встретила целая процессия. Сплошь покрытый кровью, но очень довольный Ярослав, прихрамывающий на правую ногу Константин и весело улыбающаяся девушка. Правда, несмотря на улыбку, вид у неё был крайне усталый. Чего не скажешь о еже. Тот за время боя успел отдохнуть и отрастить колючки, так что теперь то и дело водил носом в поиске пищи. Сову он попробовал, но не зашло, так что теперь заглядывался на кроликов. Но вылезать было слишком лень.

Также с ними пришли и сильнейшие охотники. И по их виду парень сразу понял, что они чего-то хотят, но пока ещё молчат…

— Так это… — первым заговорил Ярослав. — А чё дальше-то?

— А дальше можем сходить… — задумался Николай и спустя секунду растянулся в улыбке. — Можем сходить к гоблинам. В гости.

— В гости — это хорошо, — оскалился ещё сильнее здоровяк, отчего охотникам стало немного не по себе. Хотя некоторые из них тоже состроили кровожадные ухмылки. — Гостинцев прихватим. А то нехорошо, без гостинцев-то…

Глава 8

— Все взяли зелья? — в очередной раз напомнил Николай, и все согласно закивали, проверив свои запасы. — Ну, тогда выдвигаемся…

Колонна из шестидесяти человек быстрым шагом направилась вслед за старостой, и вскоре отряд скрылся в лесной чаще.

Подготовка к походу не заняла много времени. Желающих покарать гоблинов оказалось куда больше, чем требовалось, и потому выбрали только сильнейших. Остальных же пришлось оставить, ведь бросать деревню без присмотра — слишком рискованно.

Как-никак, а, помимо гоблинов, есть ещё множество других народов. И кто знает, когда от них можно ждать опасности. Вдруг они, также как Николай, решат напасть на ослабленного противника?

По стенам и башням выставили часовых, наказав внимательно следить за округой. Но охоту никто не отменял, всё же каждая минута ценна. Люди возобновили избиение кроликов и кабанов, но уходить далеко от деревни было запрещено.

И плюсом к этим мерам предосторожности, Николай оставил в поселении ежа, строго наказав тому в случае серьёзного нападения сдохнуть первым. Так он сразу получит сообщение от системы и сможет вернуться с отрядом, чтобы покарать врага. И отомстить за ежа.

Аню тоже оставили. Она потратила много сил на лечение сложных ран, так что ей лучше отдохнуть. Ну и как боец она сильна и потому в случае нападения сможет принести немало пользы. Как минимум, продержаться до возвращения отряда точно будет куда легче… А пока, как и все будет охотиться.

Отряд под командованием Николая отправился не в один конец. Всё же гоблины в любом случае должны быть ослаблены нападением зверей, и даже если они будут оказывать серьёзное сопротивление, можно будет просто отступить. И потому оружие и снаряжение брали самое лучшее, не боясь «подарить» его своим соседям.

Также каждый прихватил и по одному зелью лечения. Без штатного лекаря это необходимость, плюс финансы после нападения вполне позволили не экономить на подобном. Так или иначе, это дешевле, чем оплачивать потом воскрешение и покупку нового снаряжения.

Плюс после ранения можно будет снова встать в строй сразу же и продолжить крошить зелёные головы в прежнем темпе.

Помимо зелий, взяли и энергетики, они могут очень пригодиться в случае, если поход по каким-то причинам затянется. Ну и некоторые охотники прихватили с собой зелья восстановления магии. Такие пробовали только учёные, да и то, навыков у них нет, и употребляли они скорее, чтобы проверить, сдохнет испытуемый или нет. Не сдох. Так что подобные зелья могут пригодиться в самый неожиданный момент.

Вёл отряд Николай на пару с Ярославом. Константин также решил остаться в поселении, всё же работы у ремесленников прибавилось, да и нога у него повреждена была значительно. Олень одним ударом раскрошил ему бедро в труху, и за один раз Анна попросту не смогла убрать все последствия. Так что хромой ремесленник был бы скорее обузой, чем подмогой.

Следом за ними шли охотники. Многие из них успели обнулиться, всё так же благодаря оленю, и потому чувствовали себя распрекрасно. Те, кому умереть во время нападения не повезло, даже немного им завидовали. Всё же воскрешение за счёт деревни можно получить не каждый день. Зато на сэкономленные деньги можно будет вечером купить выпивки… Так что завидовали друг другу и те, и другие.

А позади брели лучники под предводительством шустрого паренька. На самом деле в штурме этот отряд из двадцати человек может быть очень даже полезен. Тот же навык лучшего стрелка позволит спалить всё поселение противника, даже не подходя на расстояние выстрела пращи. Так что не придётся лезть через забор, гоблины будут попросту вынуждены сами покинуть поселение и напасть.

По крайней мере, примерно так думал Николай.

Шли они довольно быстро, не замедляясь даже, когда на пути попадалось зверье. Староста на пару с Ярославом прямо на ходу отбивал атаки белок, а стая волков попросту решила ретироваться, увидев, сколько охотников идёт им прямо навстречу. Они поджали хвосты и, тихо заскулив, разбежались в разные стороны без оглядки.

— Эх, не успел выстрелить… — помотал головой бегун.

— И лес спалить? Не, ты пока не стреляй… — даже, несмотря на то, что лес довольно влажный, и пожар тут устроить не так-то просто, кто его знает, лучше перестраховаться. А то, если выжечь всё вокруг, охотиться будет попросту негде.

— Так у меня не все выстрелы с огоньком-то, — усмехнулся лучник и сразу потушил наложенную на тетиву стрелу. Чтобы не вызывать подозрений в тупости…

До поселения гоблинов добрались без каких-либо проблем. Люди и не думали прятаться, ведь это попросту бесполезно. Ну, встретится отряд разведчиков, и что? Даже если успеют возродиться, предупредить всех и закрыть ворота, это гоблинам никак не поможет.

Но нет, все гоблины оказались в своей деревне. И ещё издалека стало понятно почему.

— Они, чё, не справились со своим оленем? — удивлённо проговорил один из охотников.

— Так это же отлично, — оскалился Ярослав, — Значит, с ним справимся мы…

Звенящий рык огласил округу, и отряд сразу ускорился, перейдя на бег.

— Ля, топоры не взяли… — запричитал один из охотников, издалека увидев возвышающуюся над поселением хрустальную тушу.

Ворота здесь первого уровня, сама стена не улучшена, так что медведи с лёгкостью проломили себе проход и вошли в поселение. Это Николай смог увидеть по многочисленным повреждениям домиков, а также по разбросанным тут и там трупам гоблинов… Минимум двадцать растерзанных тел, что так и не отправились на возрождение, оказалось только у ворот.

А внутри… Внутри царил настоящий хаос. Большая часть гоблинов сгрудилась вокруг кристального оленя, что каким-то образом практически добрался до площади Возрождения.

Монстр решил крушить не только своих зелёных противников, но и их жилища. Острые длинные ноги без труда прошивали здания насквозь, а затем резкими движениями тварь превращала их в руины за считанные секунды.

Но оказалось, что гоблины не справились не только с оленем. В небе то и дело кружили птицы, прямо перед отрядом охотников пробежало сначала несколько истошно вопящих гоблинов, а следом за ними шайка волков.

Николаю удалось прикончить даже несколько белок, чего уж говорить о встреченном по пути израненном медведе. Но с ним охотники также справились довольно быстро. Несколько усиленных ударов копьём, и секира Ярослава опустилась на шею бедному животному.

Что примечательно, гоблины, которые до этого сражались с бурым исполином, попросту разбежались. Нападать на людей они не стали, что показалось парню довольно мудрым решением.

Бойцы не стали останавливаться на окраинах. Ведь теперь у них появилась новая цель: убить второго стража, получить ещё один титул, его сердце и набить сумки кристаллами. Этот материал явно имеет какую-то ценность, так что нет смысла разбазаривать имущество. По крайней мере, один из «мозговитых», съев маленький камушек размером с зёрнышко, довольно быстро умер.

И вторая цель, конечно же, справиться с четырьмя зелёными командирами. Потом справиться с ними ещё раз, и справляться до тех пор, пока у них закончатся воскрешения.

Но по пути всё равно приходилось то и дело отбиваться от атак зверья.

То стайка волков, то несколько обезумевших белок. Встречались и гоблины, верные своим хозяевам. Те бросались в бездумную атаку, но большинство зелёных их не поддерживало. Впрочем, атаки эти не наносили людям никакого урона, а вот выгода была явная. Очки развития на дороге не валяются.

*Р-ра-а-а!*

Олень издал протяжный рёв и встряхнул головой. Окружившие его гоблины даже одежду найти не смогли, не то что щиты. Так что сотни мелких, но очень острых кристалликов сразу стали врезаться в податливую плоть.

Деревня наполнилась криками боли и стенаниями, но даже подобную какофонию звуков умудрялся перекричать один из командиров.

— Вставайте, твари! Лезьте на него! — ублюдок стоял немного в стороне и направлял остальных, используя своих сородичей в качестве отвлечения и живого щита.

А трое его товарищей усиленно рубили лапы монстра, вот только получалось это у них слабо. Впрочем, кое-каких успехов зелёные всё же добились.

Николай не стал останавливать свой отряд и ждать, когда гоблины проделают основную работу. Так что он кивнул в сторону побоища, и все шестьдесят человек, молча, рванули вперёд.

Лучники быстро забрались на крыши, благо, дома в деревне гоблинов невысокие, и залезть на такие довольно легко. Для человека, по крайней мере.

Быстро разобравшись с совами, что по ошибке посчитали людей лёгкой целью, они сразу обрушили град стрел, но не на оленя, а в сторону одного из командиров. Того, что направлял мясо на убой.

Тот даже вскрикнуть не успел, как его пронзило сразу пятью стрелами, и следующий залп уже был направлен на троих его товарищей. Вот только те уже заподозрили что-то неладное и сперва начали прятаться за своими сородичами, а затем и вовсе попытались сбежать!

Но в это время охотники катком шли сквозь разрозненные ряды гоблинов. Люди не останавливались ни на секунду, и каждый, кто пытался встать у них на пути, получал сразу несколько ударов металлическими наконечниками копий. Будь то какой-нибудь зверь или глупый, недальновидный гоблин. Множили на ноль всех, причём быстро и без лишних движений. И потому спустя минуту Николай смог перехватить убегающую израненную троицу зеленомордых ублюдков.

Долго они сопротивляться не смогли, ведь потратили силы на сражение с оленем. Так что парень просто активировал Сверх рефлексы и в считанные секунды отправил каждого на перерождение.

Здоровяк тем временем принялся рубить длинные острые лапы твари, охотники также присоединились к нему, а следом и Николай решил внести свою лепту в сражение со стражем.

— Идите на площадь, — кивнул он в сторону центра поселения и отправил туда пятерых сильных охотников, — Лучников тоже предупредите, если что.

Те быстро кивнули и, ничего не сказав, сразу отправились караулить гоблинских командиров.

Парень же тем временем продолжил укорачивать конечности монстра, не забывая уклоняться от стремительных и смертоносных ударов острых лап.

Правда, острыми они долго не пробыли. Осколки кристаллов градом осыпались на землю под мощными и усиленными способностями ударами сильнейших охотников. Но в бою участвовали не только люди!

Некоторые гоблины, стоило им понять, что люди пришли не за ними, также присоединились к охотникам. Они с яростными криками начали вбивать свои миниатюрные топорики, всеми силами стараясь помочь одолеть тварь!

Правда, зачастую олень отправлял излишне смелых гоблинов в полёт прямиком на перерождение. Зато охотникам не пришлось так часто уклоняться от атак твари, хотя даже так нескольких тварь задавить и поломать всё же успела…

— Ра-а-а! — послышался яростный крик, и парень мельком взглянул наверх.

Рычал не олень, хотя по звуку было довольно похоже. Оказалось, что Ярослав залез на соседний дом и, разбежавшись, перескочил на спину твари! Ровно, как и сам Николай недавно, он обхватил монстра ногами и стал наносить противнику мощные удары прямо в шею.

Пробиваться к «сердцу» он не стал и действовал проверенными методами. То есть взял и принялся бить по кристальной шее, пока не отрубил оленю голову. Стоило голове упасть на землю, как жуткий монстр со звоном рассыпался на мелкие колючие осколки.

Воцарилась тишина. Гоблины замерли, не понимая, чего теперь можно ожидать от людей, в то время как у охотников закончились цели, и они просто замерли в ожидании дальнейших указаний.

Изначально они шли убивать зеленомордых, но те практически не оказывали сопротивления…

И лишь здоровяк прервал звенящую тишину. Приправляя процесс крепким словцом, он выбрался из-под завалов, то и дело накалываясь на острые словно иглы кристаллики, и подошёл к Николаю.

— Получил титул? — подал парень руку Ярославу, помогая выбраться из колючего плена.

— Ага, — растянулся тот в улыбке, — Убийца Стража. Могу теперь в радиусе километра искать следы каких-то там древних. Нихрена не понятно, но очень интересно, короче…

Следом люди направились на площадь Возрождения, где встретились с пятеркой охотников. Те о чём-то шушукались, но при виде Николая сразу замолчали и стали смотреть куда угодно, но только не на него.

— Поймали? — спросил он.

— Ну… Вообще да. Чисто технически, зафиксированы они надёжно, — кивнул старший из них.

— На века, — хохотнул второй, но сразу замолк, увидев непонимающий взгляд парня. — Да вон, трое тут лежат, один ближе к воротам, — кивнул он куда-то в сторону выхода.

Николай проследил за его взглядом и увидел что-то похожее на зеленого ёжика. Разве что вместо колючек у гоблина из спины торчал ворох стрел.

— Этот неуязвимый был. Вот и жахнули, чтоб наверняка, — прокомментировал охотник.

Остальные трое разлеглись неподалёку от металлических пластин. Они пытались сбежать, но до этого напали на людей. Так что далеко убежать им не удалось, каждый получил по паре ударов копьём, а один из них благодаря своему навыку всё же смог вырваться. Там его и настиг залп лучников.

Что примечательно, попали практически все. Но тех, кто всё же промазал, уже отчитывал командир стрелков.

— Молодцы, — кивнул Николай бойцов и перевёл взгляд на сгрудившихся вокруг гоблинов.

Потеряв своих командиров, даже самые верные им зеленомордые окончательно передумали проявлять какую-либо агрессию. Так что гоблины просто встали полукругом и, молча, ждали своей участи, потупив взгляды и боясь даже перешёптываться между собой.

— Ваши лидеры мертвы, — прервал тишину Николай, обратившись к собравшимся гоблинам. — Снаряжения у вас почти не осталось, вы потратили его на попытки одолеть нас. А через пять дней очередная волна, — человек указал рукой на оленя, чью разбитую тушу собирали люди охотники. Но не восстанавливали как статую, а к себе в сумки…

— Думаю, будет она сложнее этой, так всегда было, — раздался голос Ярослава, и Николай кивнул ему, подтверждая, что думает также.

— Все мы попали в мир, где нам предстоит с трудом выживать, а тут ещё и межрасовые конфликты… — Николай окинул гоблинов взглядом и покачал головой. — Люди не хотят войны, но я не уверен насчёт орков и эльфов, а также всех тех рас, что мы ещё не встречали. Защита новичков в скором времени спадёт… Поэтому сами решайте, хотите ли вы жить или сгинуть от лап чудищ и разумных рас.

Парень замолчал, он и так, как показалось охотникам, потратил недельный запас слов. Гоблины же стояли тихо не шевелились.

Покачав головой, Николай пошёл к своим охотникам и помог им собирать кристаллы. Вскоре они набили до отказа сумки кристаллами, всё же нечего добру пропадать. Забрали столько, сколько смогли. Не забыл парень и про сердце стража. Так охотники между собой назвали светящийся кристалл. Пусть и непонятно, зачем эта штука вообще нужна, но оставлять подобное добро, где упало, было бы глупо.

После этого они направились к себе в деревню. По пути они весело болтали, делились наблюдениями, да и просто шутили. Настроение у всех было чудесное, всё же они практически одолели гоблинов! Что так долго угрожали людям.

— А нахрена мы их оставили? Они бы нас под корень вырезали, зуб даю! — заявил один из охотников. — Надо было их перебить к хренам собачьим, и всё, проблема решена.

— Женщин бы ты тоже всех перебил? По сотне раз, например? — поинтересовался Николай, а тот резко замолк. — Да и мы не знаем, можно ли вообще уничтожить деревню… Что для этого надо сделать, какую постройку разрушить. А убивать можно хоть до бесконечности.

— Ну… Баб можно было бы к себе утащить… Они ничё такие, — заявил другой охотник, но, заметив на себе взгляд парня, сразу поднял руки, — Не насиловать, а чисто на добровольной основе! А так, рабочие руки-то пригодятся. Вдруг они готовят хорошо?

— Если они не полные дураки, то перестанут к нам лезть, — продолжил Николай. — Ещё ведь неизвестно, как себя покажут орки и эльфы… — прямо посреди фразы парень осёкся и замер, вчитавшись в сообщение от системы. — Бегом! В деревню! — рыкнул он, и сам сорвался с места, устремившись в сторону деревни.

Внимание!

Ваш питомец был убит. Его возрождение займёт 8 часов.

Глава 9

К удивлению Николая, самым быстрым оказался не он. Ещё на полпути его без особого труда догнал командир лучников, но тот обгонять старосту не стал. Всё же в одиночку против предполагаемой армии врага сильно не навоюешь.

Благо, до деревни оставалось всего ничего, и добрались они быстро. Выбегать на лужайку Николай не торопился и сразу спрятался в кустах, а лучник последовал его примеру. Остальной же отряд должен был прибыть с минуты на минуту.

— Вот же гомосеки зелёные! — воскликнул лучник и тут же наложил на тетиву стрелу. В следующее мгновение она покрылась пламенем, но прежде, чем он произвёл выстрел, Николай остановил его.

— Жди, когда наши подтянутся, — положил он руку на плечо стрелка и огляделся.

Выскакивать вот так, вдвоём сразу на толпу было бы глупо.

Тем более что толпа около деревни собралась довольно крупная. По меньшей мере, тридцать здоровенных орков скучковались у ворот и, прикрываясь щитами, сделанными из каких-то моллюсков, планомерно превращали ворота в мелкую щепу.

В этом им очень продуктивно помогали массивные медные топоры на длинной ручке.

— Смотри! — указал лучник на разбросанные тут и там на лужайке элементы одежды, копья и прочие предметы, — Они тут наших сколько положили…

Николай же постарался быстро оглядеть разбросанные предметы. Но с облегчением обнаружил, что кожаной брони девушки и её копья тут нет. Так что ёжик выполнил свою функцию, защитил девушку, да ещё и пожертвовал собой. Специально.

Ведь этого подлеца вот так просто не возьмёшь. Но, судя по множественным следам укусов и торчащим из орков иголкам, Жожик за бесплатно себя не отдал. Успел попить кровь тварям, а то и пузо орчатинкой набить сумел.

Но люди тоже без дела не стояли. Помимо того, что они успели закрыть ворота, теперь несколько лучников осыпали орков стрелами. И пусть те прикрывались щитами, люди всё равно нет-нет, да попадали по зелёному мясу. Да, урон от попаданий несмертельный, но всё равно это куда лучше, чем ничего.

А за воротами орков ждал отряд под предводительством Анны. Сто с лишним человек взяли в руки оружие и теперь готовились устроить здоровякам тёплый приём. Ровно, как и гоблинам, в своё время.

Но этого не потребовалось. Как только отряд охотников нагнал парня, тот дал отмашку, и прямо из густых зарослей в сторону орущих орков устремилось сразу двадцать стрел. А одна из них, объятая пламенем, вонзилась прямо в зад ближайшему здоровяку.

Но не успел тот взвыть, как огонь ревущей волной окутал сразу весь отряд. Орки вмиг позабыли о воротах и принялись сбивать пламя, что и без того довольно быстро угасало, а после этого их взору представились шестьдесят охотников. Мужчины, молча, сорвались со своих мест и побежали мстить за убитого ежа. Или же просто хотели прогнать неприятеля как можно дальше от своей деревни…

— Отступаем! — командир орков не стал мешкать. Он быстро оценил ситуацию и понял, что по их души бегут сильнейшие бойцы этого поселения. И они в большинстве, так что нет смысла впустую отдавать здесь свои жизни.

Зелёные не стали медлить и, даже не до конца сбив пламя, всей толпой рванули прямо в лес! Не забыли они и о защите, и каждый из них выставил назад щит. Так что это действительно было не бегство, а тактическое отступление.

Отряд охотников не успел отрезать им путь к свободе, так что вскоре последний здоровяк скрылся в лесной чаще.

— Преследуем! — скомандовал Николай.

Отпускать орков безнаказанно он и не подумал. Каждый, кто захочет напасть на деревню, должен заплатить жизнью и имуществом, чтобы в следующий раз враги трижды подумали перед тем, как сюда соваться.

Тем более, многие орки ранены и долго бежать в таком темпе точно не смогут. Всё же что лучники на стенах, что подоспевшие с отрядом охотников, успели натыкать в зелёные задницы немало стрел. Да всё же кое-какой бой перед осадой деревни у ворот случился. Часть орков имели повреждения от копий.

В погоню отправились не все. Двадцать человек Николай направил в деревню, они должны были отнести на склад ценнейшую добычу — остатки Стража. А после привести подмогу да побольше.

Прямо на ходу парень откупорил курдюк с энергетическим напитком и посоветовал остальным сделать то же самое. С первыми глотками по телу начала разливаться теплота, мышцы налились силой, что позволило отряду сразу же значительно ускорить свой забег.

Тут и там Николай подмечал следы орков. То кровь на траве, то проломленный словно стадом медведей бурелом. Орки не особо прятались, и потому выследить их можно было прямо на бегу. Такой табун точно не потеряешь.

Энергетики пошли на пользу, и уже вскоре Николай смог увидеть сверкающие пятки орков. Пусть и вдалеке, меж деревьев, но всё равно люди начали догонять улепётывающего противника.

Хотя, надо было отдать должное, бегать орки умеют. И делать они это умеют очень и очень быстро…

Но в какой-то момент зелёные здоровяки остановились! Командир гаркнул что-то матерное, и все они встали как вкопанные, сразу сгрудившись в плотную кучу и выставив навстречу людям свои большие округлые щиты.

Пока отряд охотников приблизился, те как раз перевели дух и уже были готовы вступить в схватку. Стрелы тут же затарабанили по щитам, а люди, не останавливаясь, врезались в строй врага.

Завязалась битва. Николай влетел в строй и с силой пнул по щиту, но будто бы врезался в бетонную стену! Противник оказался не только большим, но и очень сильным.

Здоровяк, которого хотел атаковать парень, оскалился и попытался что-то высказать на этот счёт, но стоило ему открыть пасть, как оттуда вырвался хрип. И ворвался железный наконечник копья.

Николай не стал вступать с ними в диалог, ведь те начали общение с попытки ворваться в деревню. Теперь остались только прикладные, физические методы переговоров.

Вы убили противника другой расы и получаете 28 ОР, а также 1 очко репутации.

Охотники также оценили силу врага. Разрушить строй им не удалось, тогда как орки тут же начали осыпать людей мощнейшими ударами топоров. В основном охотники успевали выставить щит, но зачастую уже после первого удара деревяшки разлетались на мелкую щепу, а также люди получали серьёзные раны и переломы костей.

Но орки смогли отличиться не только несокрушимой мощью и запредельной живучестью. Их тела были крепки, и раны они переносили стойко, даже не кричали. А ещё многие из них вскоре начали использовать свои навыки!

Один здоровяк злобно зарычал, и в следующий миг его топор покрылся сверкающими разрядами красного цвета! Следующий удар он нанёс, не целясь, просто рубанул наотмашь прямо по выставленному щиту противника.

И охотник даже вскрикнуть не успел. Заряженное оружие прошло сквозь деревянный щит, словно того и не было, и с громким хлопком врезалось в грудь бедолаги. Бездыханное растерзанное тело отправилось в полёт и остановилось, лишь встретившись с деревом в пяти метрах позади.

Но это не единственный навык, что применили орки. Один начал двигаться значительно быстрее остальных, второй также усилил свой удар, третий, что-то прорычав, выпустил перед собой невидимую волну, что отбросила сразу несколько людей и сбила их с ног.

Но и охотники также могли похвастаться обилием навыков. Вскоре засверкали молнии, начали разрываться, словно осколочные гранаты, булыжники, иногда в воздухе с жужжанием проносились зажигательные стрелы.

Николай и вовсе, в самом начале боя активировал Сверх рефлексы, и возможности отменить действие навыка ему попросту не предоставилось. Враги сильны и быстры, то и дело наносят мощные удары, и пропустить один значит потерять боеспособность. Лёгкие раны орки наносить не умеют. В то же время, чтобы их серьёзно ранить, нужно постараться.

Постепенно картина боя изменилась. Пусть зелёномордые поначалу смогли удивить людей, но в любом случае на их стороне был численный перевес. Так что со временем орки начали нести потери, причём всё больше и больше. Сначала упал без сил тот, кто первым активировал свою способность. Ровно в тот момент, когда он попытался снова усилить свой удар топором, прямо в глаз ему вонзилась стрела. Ноги его тут же подкосились, и зелёная туша с гулким звуком рухнула на землю.

Следом от множества ран упал второй, а затем и третий. Пусть одним ударом копья орка убить практически невозможно, но, несмотря на свои щиты и броню, здоровяки регулярно пропускали быстрые тычки.

В какой-то момент, когда уже несколько орков распластались по земле, их командир проорал что-то невразумительное. Орки взревели и, выложившись на полную, отбросили людей, после чего отступили, но не все.

Пятеро воинов разом закинули в свои клыкастые пасти какие-то таблетки, и начали то ли рычать, то ли вопить! Их тела стали меняться и это явно было болезненно…

Кожа в считанные секунды стала ярко красного цвета, мышцы, что и так будто пытались порвать собой кожу и вовсе, стали вздуваться ещё сильнее. Вены вздулись, глаза покраснели, а из носа натурально вырывался пар!

— Р-р-а-а! — все пятеро, что приняли допинг, начали дико рычать и, словно обезумев, рванули на охотников. Во взглядах их пропала всякая осмысленность, и теперь они выражали исключительно ярость и жажду крови.

Тем временем, оставшиеся орки ловко раздели тела павших собратьев и, закинув снаряжение в крупные и без того забитые сумки, помчались прочь.

Была ли в тех сумках добыча с людей, которые пали перед воротами деревни или же снаряжение павших орков, парень не знал. Но утащить снаряжение павших охотников они не постеснялись…

Орки стремительно умчались прочь, и догнать их не было возможности, потому как красные, хоть их и было лишь пятеро, но люди ощущали их мощь. Повернуться к таким спиной чревато быстрой телепортацией до деревни…

— Р-р-ра-а! — Николай сначала краем уха услышал рык, а в следующее мгновение заметил, как в него летит топор.

Орк бил наотмашь, по широкой дуге, не целясь, так что Николаю не составило труда уклониться и даже нанести ответный удар. Железный наконечник прошёл прямо под кожаным нагрудником ублюдка и поразил того в живот. Но краснокожему словно было плевать на подобные мелочи.

Он не заметил копья и продолжил переть вперёд, выкрикивая бессвязную брань и размахивая своим оружием словно мельница.

Сложнее всего было Ярославу. Всё же копьё позволяет держаться от противника на расстоянии, тогда как секира предполагает более близкий контакт. А вблизи эти орки довольно опасны даже и без использования навыков.

И потому здоровяк всё же получил пару ран. Сначала, когда топор ему прилетел в щит, отчего тот развалился на две части, а затем пусть и вскользь, но следующий удар задел его левую руку. Послышался хруст, и конечность повисла плетью, но мужчина не стал отступать.

Наоборот, он разозлился ещё сильнее и, замахнувшись, нанёс удар сверху вниз, попав острым лезвием своему противнику прямо в красный лоб.

Что примечательно, краснокожие перестали использовать навыки. Да, они стали сильнее, быстрее и безумнее. Возможно, даже более живучими, всё же ран они стали получать гораздо больше из-за того, что совершенно растеряли все свои инстинкты самосохранения. А как дрались, так и дерутся.

— Зелья! — скомандовал Николай, и сразу несколько охотников сделали шаг назад. Они достали из подсумков миниатюрные пузырьки с синей жидкостью и, легко откупорив пробку, залпом осушили содержимое.

— У-ух, б*я! — зарычал один из них, — Держите меня семеро, мать вашу!

Сразу после этих слов, копьё его покрылось разрядами тока, и охотник сразу пустил его в ход, вонзив заряженный наконечник прямо в ногу ближайшему орку.

Краснокожего тут же скрутило сильнейшей судорогой, и, как только он потерял равновесие, в него сразу же вонзилось ещё несколько копий.

Так, регулярно применяя навыки, люди планомерно сокращали численность обезумевших орков. Сначала один, затем второй и третий. Но, в конечном итоге, когда на ногах остался лишь один, ему заметно поплохело.

Орк схватился за горло, затем упал на колени и, что-то невнятно хрипя, стал плеваться кровью. Люди обступили его со всех сторон, но Николай запретил им приближаться. Мало ли что, вдруг это какой-то навык. А то и болезнь.

Но спустя несколько секунд кожа орка начала сереть, а следом он упал на землю и свернулся калачиком, тут же испустив дух.

— По ходу побочку словил, — заключил Ярослав. — Как от энергетика нашего, только чуть сильнее…

— Самую чуточку, — подтвердил один из охотников, глядя на иссушенный труп некогда сильного воина. — На полшишечки.

Битва с красными сильно затянулась, поэтому остальные орки уже удалились настолько далеко, что преследование больше не имело смысла…

Да и люди уже довольно долго пьют энергетики и вскоре их ожидает суровый побочный эффект. Сильнейшие бойцы поселения в большинстве своём станут вялыми, немощными и сонными.

Также без последствий не обошлось и после приёма зелий восстановления магии. Те, кто принял подобные, теперь жалуются на шум в ушах и мушки перед глазами. Но симптомы эти выражены довольно слабо, так что принимать их во внимание нет смысла. Скорее обычное магическое истощение, которое после приёма зелий проходит чуть медленнее обычного.

Так что как только последний орк умер, люди сразу принялись обыскивать трупы. Не забыли, конечно, и собрать снаряжение павших товарищей. Как оказалось, орки смогли забрать жизни четырнадцати человек, притом, что сами потеряли всего восьмерых. Троих, когда сражались всей толпой, и ещё пятерых, что оставили на верную смерть.

Причём оставили самых, судя по всему, слабых. Либо тех, у кого было самое дешёвое снаряжение. Ни одного системного предмета, топоры и одежда сплошь самодельные, так что переделать их за четверть стоимости в человеческое оружие не выйдет.

— Да переплавим, пофиг, — махнул рукой Ярослав, — Тут меди на полдеревни хватит, вон какие тяжёлые, — подкинул он в руке здоровенный топор. Даже его секира оказалась по весу значительно меньше, чем оружие орков.

— Кстати Очков развития за них дают, что надо! — радостно подметил охотник, что как раз пытался перевернуть тушу краснокожего орка. Тот даже после смерти цвет не поменял. — Да б*я! — воскликнул он, когда только что перевёрнутое здоровенное тело тут же распалось в прах. — Мог же подождать…

— Видимо, уровни у них высокие, и плюс у многих из нас есть титул Воитель. Он увеличивает ОР с разумных в полтора раза, — добавил второй также собирающий добычу. — А ещё подмечу, что с орков идёт в два раза больше ОР, чем с гоблинов. Может, потому что они сильнее?

— Те четверо в деревне гоблинов за десятый перевалили, и опыта с них тоже дали немало. Я за одного из них чуть сразу уровень не поднял, благо, вовремя спохватился. А этот красный явно был меньшего уровня, а опыта больше дали, — пожал плечами тот и, кряхтя, подхватил с земли окровавленный медный топор.

— Тоже в навыки кидаешь, чтоб не «апнуться»? — усмехнулся его товарищ, — Я вот не успел, когда заруба была, поднялся до восьмого… Теперь опять характеристиками догоняться…

— О! — воскликнул ещё один боец.

Голова у него дико шумела, ведь именно он ещё недавно заряжал своё оружие электричеством, а также как не в себя употреблял зелья. Причём использовал и исцеления, и магии, так как недавно получил неприятную рану.

— Этот дебил с собой кошелёк взял! — он наклонился и выудил из кучки орочьих вещей туго набитый монетами мешочек.

— Так это наш по ходу, — подошёл к нему другой. — Этот говноед его спёр, и от своих сныкал. Ты ведь из куртки его вытащил?

— И правда… — прищурился электрик. — Ща я ему шмотки обоссу! Гад какой!

— А ну отставить! — гаркнул Ярослав. — Обмочишь шмотки — сам их носить будешь!

Николай слушал эти разговоры лишь краем уха. Всё его внимание было устремлено на окрестности. Мало ли, орки могут вернуться и отомстить за павших товарищей. И не факт, что их будет всего двадцать. Соберут своих ремесленников, и отряд охотников попросту не сможет им ничего противопоставить.

Так что, как только он услышал приближающиеся шаги, сразу отдал команду бросать награбленное и занимать оборону. Вот только звуки приближались со стороны деревни…

Охотники тут же сомкнули строй, прикрывая лучников щитами и выставив копья в сторону, куда указал староста. Стрелки натянули тетиву и приготовились дать залп, тогда как Ярослав сразу активировал свой Ясный взор и стал всматриваться в густые лесные заросли.

Глава 10

— Не стрелять! — в последний момент успел гаркнуть Ярослав.

Всё же лучники уже были готовы дать залп по зарослям, прежний опыт сражений с орками явно доказал, что лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем спрашивать «Кто там?». — Свои… — здоровяк растянулся в улыбке, — И кажется, я знаю, кто потащит всё это дерьмо…

На самом деле нести надо не так уж и много, но охотники после недавней пробежки и тяжёлой схватки всё же утомились. Плюс сказывался откат от действия энергетика и зелий, так что тащить тяжеленые топоры никто не хотел.

— Давайте, топайте сюда! — махнул рукой Ярослав, — Медь сама до деревни не добежит!

Запал бойцов, что спешили из деревни на помощь, тут же угас, и некоторые попытались под шумок свинтить обратно. Но, случайно встретившись взглядом с Николаем, те сразу ощутили в себе небывалую энергию и похватали самые тяжёлые предметы, бодро потащив их в поселение.

До поселения добирались, уже не спеша. Охотники спокойно брели по лесу, лишь изредка убивая настырных белок, тогда как остальные тащили всё, что только удалось добыть с убитых орков. Пусть это в основном хлам, но как минимум изучить технологию производства одежды и оружия было бы очень интересно.

Анна тоже пришла с остальными на помощь и потому теперь всю дорогу тратила свои силы на многочисленных раненых. Первым делом она восстановила руку Ярославу. Перелом у него оказался довольно сложный, но девушка за последние дни и особенно во время нападения значительно улучшила владение своей магией.

К сожалению, так как она в основном занималась экстренным лечением охотников, накопить достаточно Очков развития и поднять уровень навыков ей всё ещё не удалось.

В деревню вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вечерние сумерки стремительно начали опускаться на поселение, и на лужайке один за другим стали вспыхивать костры. Даже если охотиться сейчас особо некому, свет в любом случае нужен. Особенно, когда нападения можно ждать с любой стороны и в любое время дня и ночи.

Добытые в бою ресурсы и предметы сразу передали ремесленникам, и те, словно муравьи, в считанные минуты растащили неподъёмные тяжести по своим норам.

— А давайте отпразднуем? — предложил Ярослав, плюхнувшись на свежую лавку, прямо около ворот. — А чё, кстати, удобная… — провёл он рукой по дереву, но сразу одёрнул её, получив в палец занозу. — Но голым задом лучше не садиться…

Николай лишь пожал плечами и отправился домой, чтобы немного привести себя в порядок, а Анна, наоборот, решила поддержать инициативу. Впрочем, как и остальные охотники.

Люди вымотались как морально, так и физически. Всё же за последнее время произошло много чего. Сначала подлое нападение гоблинов, затем зверьё, а после ещё и орки пожаловали в гости. И все эти напасти были успешно отражены, так что люди вполне заслуживали скромную вечернюю попойку.

Теперь стало на одного врага меньше, ведь каждый понимал, что гоблины теперь вряд ли будут повторять свои старые ошибки. А если повторят… ну, значит, вряд ли они переживут следующую волну. По крайней мере так думали охотники.

Так что поводов для праздника оказалось немало, и люди быстро начали приготовления. Причём под командованием Анны. За время отсутствия ударной группы она успела передохнуть, исцелить всех нуждающихся и даже погрустить о потерянном аж до утра ёжике.

— Фу-у-ух… — выдохнул Николай, облив себя из ковшика и закрыв глаза от удовольствия.

Все звуки, весь шум скрылись за закрытой дверью, и теперь появилось время просто постоять, подумать и…

Распределить накопленные Очки развития. А собралось их действительно очень много. Ранее попросту не было возможности раскидать их по характеристикам и навыкам, так что руки дошли только сейчас.

Разве что Николай то и дело вкладывал их в навыки, и потому ему удалось добить даже недавно приобретённые аж до второго уровня!

На те же Сверх рефлексы ушло семьдесят Очков развития. И это для прокачки до второго уровня! А ведь следом надо было добить и до третьего, а на это пришлось потратить уже вдвое больше, то есть сто сорок Очков.

Но этот навык уже не раз спасал парня, так что прокачивать его надо было сразу и на максимум.

И этим максимумом оказался как раз третий уровень навыка. Дальше ценник пропал, но догадаться, что следующий уровень обойдётся уже в двести восемьдесят — несложно.

А ведь, возможно, именно благодаря этому Николай не получил ни единого ранения в битве с орками. Он действительно стал более чётко улавливать каждое движение противника, а при активации рефлексов мир теперь будто бы останавливается вовсе. Есть время на подумать и принять наиболее правильное решение, куда нанести следующий удар.

Не обошёл вниманием и Камуфляж. Даже если этот навык используется крайне редко, но всё равно в какой-то решающий момент он может оказаться крайне полезным. Так что и его нельзя обходить стороной. Тем более, что за последние дни очков привалило действительно много.

Плюс стоил он заметно дешевле, и для поднятия его уровня до второго потребовалось всего пятьдесят Очков развития. А до третьего Николай пока качать не стал.

— Скорее всего, навык можно получить на пятом уровне, а прокачивать его до второго можно лишь до десятого. Но благодаря моему титулу за убийство первого медведя у меня есть бонус плюс один к максимальным уровням навыков… — вспомнил Николай свою первую встречу с бурым гигантом. Тогда они в процессе схватки даже дом разрушили, что считалось на тот момент невозможным.

Также парень вспомнил и о своём новом навыке, полученном за успехи в обороне деревни. Да, Щит он пока не использовал, ведь времени на то, чтобы разобраться с ним, у парня пока не появилось.

Прокачка этого навыка обошлась в сотню Очков до второго уровня, и в две сотни до третьего. Осталось только немного поэкспериментировать с ним и понять, насколько большой урон он сможет выдержать.

Интереса ради Николай даже активировал этот навык и узнал, что щит также не пропускает и воду. Прямо перед ним появилась прозрачная вытянутая округлая ровная поверхность, и стоило плеснуть на неё из ковшика, как вся вода попросту отскочила, даже капля не прилипла.

— Скорее всего, язык жабы тоже бы не прилип… — задумался парень, вспомнив здоровенную жительницу болот, что охраняет от людей как руду, так и живущую там рыбу. — Надо будет обязательно испытать, навык-то интересный.

Пару минут Николай игрался со щитом, заставлял его слегка менять форму, перемещаться… Управлять им не так просто, как хотелось бы. Не получится взять этот щит в руку и орудовать им как обычным в ближнем бою. Но от дальних атак должен работать прекрасно.

А вот в последний полученный навык парень вложиться не успел. А если быть точным, то не увидел пока в этом смысла. «Улучшенный поиск древних» хоть и звучит красиво, но практическую пользу пока ещё не показал.

Так что Николай решил первым делом использовать этот навык на первом уровне и попытаться найти следы этих самых древних, а уже потом тратить на это драгоценные очки. Тем более, что для прокачки этого навыка до второго уровня их потребуется аж две сотни.

Также у парня появилось время разобраться с татуировками. Тот же кролик уже довольно скоро поднимется до средних размеров, плюс во время нападения удалось убить немало волков и кабанов.

Татуировки кабана пока нет, и потому с самого начала нападения зверей на деревню, когда Николай пронзил первого свина копьём, у него перед глазами появилось системное сообщение с предложением разместить татуировку хряка.

Соглашаться с этим во время боя было бы глупо, так что Николай просто скрыл это уведомление. А после боя люди сразу направились к гоблинам. Ждать двадцать минут, пока староста оклемается, попросту не было возможности.

Тем более, что система предложила ещё одну татуировку. Всё же на деревню напали ещё и совы, так что Николаю теперь не терпится узнать, какой бонус можно будет получить и за пернатых.

Но теперь время появилось…

Вы убили противника и получаете 6 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку кабана?

Да/Нет

— Да… — кивнул Николай, приготовившись к целому букету неприятных ощущений.

Раньше он проявлял татуировки в присутствии Анны, но теперь решил не отвлекать девушку от дел. Как-никак, ей тоже нужен праздник, ведь во время нападения она потратила очень много сил и выпила много зелий.

Тело скрутило сильнейшей болью, но к такому парень уже почти привык. Плюс прокачанная Живучесть то и дело давала о себе знать. Эта характеристика всегда притупляет боль и позволяет переносить подобные трудности куда легче.

Так что через десять минут все преобразования уже завершились, и парень смог посмотреть на бонусы.

Татуировка кабана мал.

Выносливость +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивает силу лёгких.

— Интересно, а какие животные будут давать бонус к Магии? — задумался парень и, помотав головой, перешёл к следующей татуировке.

Вы убили противника и получаете 2 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку Совы?

Да/Нет

И снова десять минут незабываемых ощущений. Но всё это было оправданно, ведь бонусы за пернатую тварь оказались очень даже приятными и интересными.

Татуировки совы мал.

Мудрость +1

Дополнительный бонус: незначительно улучшает зрение в темноте.

Ночью обычно происходит всё самое интересное. И иметь возможность видеть лучше, чем твой противник — дорогого стоит. Пусть и незначительно, но со временем эта татуировка разовьётся, сначала в среднюю, а затем и большую, так что бонус проявит себя куда лучше.

— Осталось только найти, где эти совы живут… — улыбнулся парень, представив, как он будет шариться по дуплам и вытаскивать оттуда бедных ничего не понимающих пернатых.

Следом настала очередь характеристик. Даже после всех улучшений у парня осталось примерно триста свободных Очков развития, так что можно даже не задумываться об экономии. Тем более, что теперь, когда его избрали старостой, лимит характеристик увеличился ещё на единицу. А значит, надо снова «догонять» эти самые лимиты…

Первыми на повышение пошли Сила и Ловкость. Николай поднял их поочерёдно до тринадцати, повышение это получилось довольно неприятным, но не критично. И потому, прежде чем повышать уровень, парень решил сразу помучиться и повысить Живучесть с Выносливостью. В последнее время эти характеристики стали куда важнее, чем прежде, когда можно было спокойно «обнуляться» и не думать о финансах…

Так что следующие полчаса Николай сидел в душевой и страдал. И только после этого повысил, наконец, свой уровень, потратив на это сорок Очков развития.

К этому моменту от запасов Очков развития осталось всего девяносто три, но и их тоже надо тратить. Разве что это уже оказалось куда проще, ведь побочные эффекты начинаются лишь после пятого повышения характеристик…

В итоге Николай открыл свой интерфейс и растянулся в довольной улыбке. Ещё бы, ведь ещё две с небольшим недели назад тот пестрил единичками, а теперь явно есть чем похвастаться.

Плюс самочувствие в целом стало куда приятнее. Да и вообще, сил стало значительно больше, как физических, так и магических. Те же кролики вызывают скорее умиление, чем чувство опасности, как раньше. Да и стая волков совершенно не страшна.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 11

Очки развития: 15/42

Характеристики:

Сила — 14(18)

Ловкость — 14(16)

Выносливость — 13(15)

Живучесть — 13(14)

Магия — 12

Мудрость — 11(12)

Навыки:

Сверх рефлексы — 3

Мастер татуировок

Камуфляж — 2

Щит — 2

Улучшенный поиск древних — 1

— А ведь ещё бонусы от татуировок… С ними и вовсе всё выглядит куда симпатичнее. — улыбнулся парень и принялся смывать с себя накопившийся стресс. Правда, вода за это время немного подостыла, но так даже лучше, ведь после прокачки сразу нескольких характеристик взбодриться лишним явно не будет.

А ещё подкрепиться. Как только Николай вышел из душа, его живот тут же дал понять, что уже начал переваривать сам себя. И справляется с этим вполне успешно.

Но так как дома оказалось пусто, парню пришлось отправиться на улицу.

Там как раз в самом разгаре было празднование победы над зверьми, гоблинами и орками. Люди веселились, тратили деньги на алкоголь, так как сами его делать пока не научились, и просто сидели у костров, весело общаясь друг с другом и рассказывая интересные истории.

Так, пока Николай искал Анну, он стал невольным слушателем сразу нескольких небылиц.

— Короче, на самом деле Орки зелёные потому, что у них в коже содержится хлорофилл. Типа, как в траве, — около костра собралось несколько учёных, и к ним подошёл один из ремесленников. То ли он хотел, чтобы его приняли в ряды этих безумцев, то ли решил поумничать, но разговор он начал именно со своих теорий. — Вот они и это… Не едят нихрена, все туши сдают, и потому у них много бабла. Солнцем типа питаются.

— Ты хочешь сказать, что нападать на них лучше ночью? — удивился старший учёный. — Вообще, надо проводить опыты…

— Да чё опыты? — возмутился докладчик. — Сам подумай! Помнишь, староста наш к гоблинам пошёл? Тоже ночью, причём. Говорят, он там сотню убил, а затем вторую сотню в болотах утопил с особой жестокостью!

— Это когда Ярослав денег ещё принёс? Так там, вроде, они разделились, Николай отвлёк на себя преследование и увёл погоню за собой и там уже победил их армию…

— Да конечно! — воскликнул рассказчик. — Гоблины вялые были, еле двигались. Без света не могут ведь! Вот они только у костров и могли как-то ходить, а чуть в темень, сразу ложатся и еле дышат…

Николай лишь усмехнулся, но рассказывать, как всё было не стал. Тем более, что чем меньше люди знают, тем интереснее потом слушать от них истории.

И таких историй по дороге удалось выслушать немало. То про красных орков, что на самом деле получили свою силу, сожрав сердце стража, то про предводителя гоблинов, который на самом деле сбежал и живёт в лесу, готовясь до скончания веков мстить людям. Многие рассказчики, да и слушатели, успели принять на грудь, так что истории эти принимались за чистую монету.

— Николай! — Ярослав заметил парня и сразу замахал руками. — Давай к нам!

Староста сразу изменил траекторию движения. И не потому, что его пригласил главный охотник. И даже не потому, что рядом с ним стояла Анна.

На вертеле над костром крутился аппетитный кабанчик, от которого тянулся аромат запечённой свинины с грибами и специями. Так что у парня попросту не было выбора.

Но пришлось всё же дождаться, когда кабан приготовится окончательно, что оказалось довольно трудно.

— И вот слышу я, шуршит кто-то. Думала, вообще, кабаны в лес забрались, хотела прибить парочку… — девушка продолжила свой прерванный рассказ. — А потом смотрю, рожа зелёная! Ну и скомандовала отступление, на всякий случай… И правильно сделала, судя по всему.

— Хорошо, хоть ворота закрыть успели, — ухмыльнулся здоровяк, — а то эти зелёные, вообще, звери, резню бы тут устроили…

— Да, но пришлось оставить половину наших за стеной. — помотала головой Анна. — Они поначалу пытались как-то залезть в деревню, ругались, но их в бой Жожик повёл!

— Там все эти зелёные до сих пор жопы чешут, уверен! — хохотнул охотник, что занимался равномерным прожариванием кабана, — Столько иголок он им натыкал, а потом ещё и жрать их начал! Прям скакал и уничтожал их, морально. Жаль только, ни одного не завалил…

— Зато наши, вон, двоих оприходовали, а потом ещё и лучники подключились, — улыбнулась девушка. — За Жожика отомстили.

Николай слушал разговоры лишь краем уха. Сам он размышлял над тем, как ему стоит поступить в дальнейшем. Есть ли смысл попытаться наладить контакт с орками, или же стоит сразу заставить их пожалеть о содеянном и спрятаться в своей деревне, не высовывая оттуда нос.

Правда, как раз таким образом с ними и можно помириться. Показать силу, ведь эти ребята похожи на тех, кто понимает лишь такие методы убеждения. Только через боль. А может, и унижение, тоже рабочий вариант.

Долго засиживаться не стали. Пусть веселье только начиналось, но на утро запланировано немало дел. Например, расширение деревни. Такое точно откладывать нельзя, ведь рабочих рук действительно не хватает. Плюс, возможно, улучшение деревни даст какие-то бонусы.

Так что, быстро поужинав, Николай отправился сразу спать, прихватив с собой и девушку.

На улице было довольно шумно, люди продолжали веселье аж до утра. Лишь немногие воспользовались случаем и отправились на ночную охоту. Всё же на следующий день желающих будет куда больше, и так спокойно поохотиться уже не выйдет.

А утром, пока Анна игралась с восставшим из мёртвых ежом, Николай начал мстить. Как минимум Ярославу и Константину.

— За что? — взмолился главный охотник, когда староста вылил на него ведро холодной воды.

Солнце только встало, а сам мужчина только недавно лёг спать. Алкоголь он употреблял всё такой же дешёвый, и поэтому первым его желанием было пойти и обнулиться.

Но Николай не дал ему такой возможности, сразу потащив на обсуждение дальнейших планов.

— Всё-таки думаешь улучшать деревню? А то можно было бы и кузнеца построить, и еще что-нибудь… — уточнил Ярослав, осушив уже второе ведро воды за утро.

— Да говорю же, рук не хватает. А руду мы добывать ещё не начали, — Константин также выдавил в рот уже не первый бурдюк воды, но всё равно выглядел он гораздо свежее.

Хотя, скорее всего, это потому, что ночью ему пришлось обнулиться. Он поспорил с охотниками, что сможет убить кролика кабаном, и, кстати, спор этот он выиграл. Константин — мужик здоровый, и добычей очков развития не пренебрегает, так что он смог поймать свина за ноги и, замахнувшись, прибил визжащей тушей ушастого. Разве что потом пришли друзья того кролика, и с ними уже ремесленник не смог совладать. Оружие его в какой-то момент вырвалось и тоже начало мстить.

Николай же пожал плечами и залез в интерфейс деревни. Название ей так и не придумали, но оно и не к спеху. Всё равно титул за название не получить, кто-то точно уже опередил.

Сумма списалась со счёта, и на пару секунд воцарилась тишина. Зато потом…

— Ух ты ж ёжик… — проговорил Ярослав, так, что тут же проснулся, — А чё мы раньше-то это не сделали?..

Глава 11

— А вот я теперь понимаю, как чувствовали себя гоблины, — помотал головой Ярослав. Он мужик не самый маленький, но даже для него орки показались какими-то уж слишком здоровыми. — Неприятно понимать, что ты — карлик.

— А ты, как видишь орков, на цыпочки вставай. И руки шире держи, типа мускулистый, — хохотнул Константин.

Он-то с орками так и не сражался, ведь во время нападения сидел за высокой стеной. Правда, был он в первых рядах, и если бы орки смогли разбить ворота, принял бы первый удар на себя.

— Да ничего, числом теперь задавим, — оскалился главный охотник, наблюдая за тем, как прямо на глазах меняется поселение людей.

И действительно. Густая дымка окутала практически всю деревню, и стоило ей раствориться, как все смогли заметить множество изменений.

Собственно, чтобы посмотреть на них вблизи, троица отправилась на самую окраину.

— Но с ними что-то надо делать. Выработать подходящую тактику, найти их уязвимости… Да и в гости бы сходить! Как смотришь на это? — обратился Ярослав к старосте, что шёл следом и, судя по отрешённому взгляду, внимательно изучал изменения в функционале деревни.

— Есть смысл, но чуть позже, — кивнул Николай. — Надо сначала разобраться, что к чему… — пробубнил он и продолжил разглядывать множество надписей перед глазами, — Но, как минимум, их и раньше было меньше, чем нас. По идее в нападении участвовала практически вся первая волна.

— И мы справились, — кивнул Ярослав. — Но всё равно надо быть поосторожнее. Они у наших несколько комплектов одежды утащили, как оказалось.

— Системных? — уточнил Константин, — А я давно говорил, надо нашу продукцию использовать! Отечественную! — поднял он палец к небу, подчёркивая важность своих слов.

— Ну, вот как обучишь своих бракоделов, так и будем пользоваться, — усмехнулся здоровяк, — Вы там что сейчас делаете, кстати?

— Да телегу новую, под двоих человек сразу, — махнул рукой ремесленник. — И стрелы. Много стрел.

— Да, по зелёным лучше палить, причём издалека… — задумчиво проговорил Ярослав, невольно потерев свою недавно травмированную руку. Всё же удар у орков тяжёлый, не помогает даже щит…

Николай тем временем читал прилетевшие ему от системы сообщения.

Внимание!

В связи с улучшением деревни следующее нападение отменяется.

Также в следующее пополнение прибудет волна в 200 новых поселенцев.

— Выходит, все эти новые дома будут заполняться постепенно… — тихо проговорил Николай, чем привлёк к себе внимание обсуждающих орков мужчин.

— Чего? Отменят нападение? — переспросил Ярослав, — Хреново, после нападений обычно бабла немерено остаётся…

— Да и туш тоже много, есть с чем работать, — кивнул Константин, — Так что нападения того явно стоят.

— А ещё можно просто отправиться спокойно на охоту и добыть это всё куда более безопасным путём, — помотал головой Николай, — Так что лучше обойтись без нападений, тем более, что…

Внимание!

Ваша деревня первая среди поселений людей стала городом, и потому все жители получают бонус к получению ОР и монет +50% на два дня.

Также все постройки становятся дешевле на 20% на два дня.

— Так я это… Погнал своих тогда! — воскликнул Ярослав, стоило ему прочитать системное сообщение.

Ещё бы, в полтора раза больше монет, и при этом строительство на этот срок станет заметно дешевле!

Та же кузница обойдётся уже не в две тысячи, а почти в полторы. И добыть эти монеты станет куда проще.

Так что здоровяк сразу убежал будить охотников, чтобы те гнали на добычу Очков развития и монет как можно больше новичков. Так что в следующие два дня люди станут значительно сильнее и богаче. Ну и куда более уставшими. И если новички теперь будут обнуляться, то вот первой сотне будет действительно труднее…

Николай же, наконец, смог оценить изменения.

Он сразу, ещё в первые секунды после активации улучшения, заметил много чего, а теперь появилась возможность рассмотреть всё это поподробнее.

Во-первых, изменились размеры деревни. Правда, теперь это город, так что оно и немудрено. Всего площадь увеличилась раза в четыре, деревянная стена раздалась сразу во все стороны, но на размеры лужайки это не повлияло никак. Всё те же шестьдесят метров от забора до леса, и там всё так же пасутся кролики и кабаны.

Поменялась и площадь Возрождения. Если раньше это был скорее пустырь с металлическими пластинами и стелой в самом центре, то теперь это действительно можно назвать площадью.

Много свободного пространства, плюс вокруг расположились магазины НИПов. Причём, судя по всему, появились какие-то новые, но изучать их сразу Николай не стал. Ведь надо посмотреть ещё очень много чего.

Те же жилые дома также немного поменялись. Стали немного больше и с виду чуть комфортнее. Заходить в первый попавшийся парень не стал, но уже снаружи изменения вполне заметны.

Да и самих домов стало значительно больше. Теперь в поселении с комфортом сможет разместиться уже не пятьсот, а целых две тысячи человек! И это немало, хотя на подобную орду надо ещё добыть где-то пропитание…

Но эта проблема всплывёт не скоро, так что об этом задумываться пока рано. По крайней мере, Николай решил перенести её решение на потом. А там, глядишь, удастся построить ферму или что-то подобное, и оттуда уже брать пропитание сразу на всех. А туши просто сдавать НИПу.

Помимо появления новых домов, также появилось и свободное пространство. Если раньше при желании можно было перескочить со стены на ближайший домик, как это любили делать белки во время нападений, то теперь у них ничего не выйдет.

Всё же расстояние до стены не меньше двадцати метров, хотя там тоже можно разместить какие-либо постройки. И стоит отметить, что выбор стал значительно больше, но изучать список Николай пока не спешил. На это ещё будет время, и в любом случае какие-то планы на строительство уже есть. Тот же храм Возрождения.

Оказывается, его можно разместить лишь на одноимённой площади. По сути, это улучшение площади. И теперь точку возрождения будет проще охранять, а возрождение, вероятно, будет более удобным.

Город теперь разделён довольно широкими улицами на четыре части. Идут они ровно с севера на юг и с запада на восток, причём появились и новые, южные ворота. Старые смотрели на север, так что теперь из поселения есть уже два выхода.

Благодаря этому теперь будет куда удобнее выходить на охоту, не придётся тащиться по окружности, чтобы добраться до задней части поселения и поохотиться в тишине. Тишины теперь не будет ни с одной из сторон, и к этому стоит привыкать как людям, так и зверью.

Также теперь придётся охранять сразу двое ворот… А это дополнительные расходы и угрозы.

Что интересно, добавилась возможность установить ещё двое ворот, в западной и восточной частях стены. Ровно там, где обрывается центральная улица. Но Николай не увидел в этом никакого смысла, тем более что удовольствие это не бесплатное.

— Вот, думаю, а не напрячь ли мне своих ребят и не сделать ли нам баллисту… — задумчиво проговорил Константин, глядя на то, как на охоту побежали даже его подчинённые. — Хотя пусть качаются, пара дней погоды не сделают…

И это было ожидаемо, всё же наград и ОР дают в полтора раза больше. Лишь дурак упустит столь сочную возможность, стать сильнее и подзаработать.

Даже бандиты, увидев нездоровое движение, сразу активизировались и под пинками своего главаря побежали выполнять приказы. Пусть они и выглядели как инвалиды, но с теми же кроликами справиться вполне могут. А ради своего хозяина и вовсе могут и кабана одолеть.

Причём их количество за последнее время никак не изменилось. Несколько человек решили покинуть банду, но примерно столько же новичков примкнули к ней, купившись на рекламную кампанию, проведённую самим главарём. Он обещал им женщин, деньги, выпивку и полную свободу.

Тогда как охотники могли пообещать лишь возможность постоянно сражаться и умирать в страшных муках. Ремесленники предлагали труд до потери пульса, а учёные… Учёные никого к себе не звали. Им и так хорошо. Разве что подопытные… но почему-то все отказывались…

Впрочем, за последнее время появилось ещё несколько групп. Тучная женщина, что во время нападения гоблинов жесточайшим образом давила своей тушей зелёных бедолаг, собрала вокруг себя несколько последовательниц. Нет, идеи феминизма в народ они не продвигали, но держаться старались всё же особняком.

Ни подшучивать, ни приставать к своим они не позволяли, и наказание за подобное настигало абсолютно всех и каждого. Даже охотников, что, казалось бы, состоят в наиболее сильной группе.

Причём буквально прошлой ночью, выпив лишнего, один из сильнейших бойцов отпустил глупую шутку по поводу внешности одной из них. За что те тут же надавали ему оплеух по первое число и заставили бегать по всей деревне от целой толпы разъярённых женщин. Ярослав никак не стал на это реагировать, ведь тот сам виноват. Только посмеялся и сам заставил своего подчинённого принести извинения.

И это стало роковой ошибкой…

Ведь после этого предводительница женской общины положила на него глаз. А ведь даже взгляд у неё тяжёлый, что говорить про массу тела. Такая захочет, и Ярослава, и Константина скрутить сможет. По крайней мере, выглядит примерно так…

— Вот ты сказал, что мы — первая деревня среди людей, что развилась до уровня города, — На слово «людей» Константин сделал ударение. — Выходит, что мы тут не одни? То есть люди…

— Да. И люди, и другие гоблины, и другие орки, — уверенно ответил Николай. В сообщении всё явно было сказано, и причин сомневаться у него не было. — А ещё это говорит о том, что кто-то из других рас раньше нас улучшил свою деревню.

Константин ничего не ответил и лишь призадумался. Впрочем, староста тоже погрузился в свои мысли. Всё оказалось далеко не так просто, и имело смысл проводить разведку как можно чаще. Исследовать окрестности, искать союзников и как-то справляться с врагами. Всё же самые опасные твари — это разумные. Те, что живут в других деревнях и теперь уже городах…

— Слушай, а это что? — из раздумий парня вырвал Константин, что вместе с ним обходил значительно изменившийся город. Сейчас они шли как раз по площади Возрождения, осматривая её.

— Это… — Николай тоже замер, разглядывая новое здание. Раньше его тут явно не было, и о функциях остаётся лишь догадываться.

С виду — дом как дом. Только двухэтажный, длинный и выглядит побогаче всех прочих. Перед входом просторная веранда, широкие двери открыты настежь, и внутри уже собралось несколько человек.

— О, староста! — воскликнул один из выходящих из здания мужиков, — Ой! Точнее, мер! — важно проговорил он, и отправился по своим делам, — Расскажи хоть потом, что там, на втором этаже…

Николай просто пожал плечами и отправился изучать новое здание. И стоило ему подойти ближе, как перед глазами появилась надпись:

«Ратуша»

Сразу при входе парень встретился с двумя НИПами. Один, что стоял справа, выглядел скорее как швейцар. Разве что он не открывал и не закрывал двери, а просто стоял, покачиваясь и глядя куда-то в пустоту своим бездушным взглядом.

Второй же выглядел совершенно иначе. На нём была надета броня вполне сносного качества. Кираса из кожи, но на ней довольно часто набиты медные пластинки, гладкий, тоже медный шлем, да и прочие элементы также сделаны из этого металла. Такое вряд ли прокусит даже волк, чего уж говорить о куда более мелких тварях.

Николай сразу подошёл к первому НИПу и попытался разузнать, что тот может предложить.

Как оказалось, швейцар здесь установлен не просто так. Он может выдать информацию о деревне, её населении, сколько человек сейчас находится за стенами и много о чём ещё. Также с его помощью можно спонсировать проекты строительства.

Каждый может подойти к этому НИПу и вложить монеты в то или иное здание, и как только наберётся необходимая сумма, можно будет сразу начинать строительство. Но только с разрешения мера, то есть Николая…

У мэра же был функционал побогаче, но его сейчас отвлекли.

— Ой, б*я! — воскликнул мужик, что стоял как раз за спиной у Николая и, судя по всему, изучал функции второго НИПа. — Я это… Оно само!

Обернувшись, Николай увидел перед собой двоих мужчин, облачённых в одинаковую броню. Вот только один из них — это тот самый НИП, а второй явно из новичков.

— Я это… Случайно, если что. Там в стражу нанимают, вот я и согласился… — забормотал он, оглядывая появившуюся прямо на его теле броню.

Также у него в руках оказалось медное копьё и довольно качественный с виду щит. Сам он сделан из дерева, но наружная часть оббита медными вставками для прочности. В общем, полный комплект.

НИП «Начальник городской стражи»

Пока мужик как-то пытался оправдаться, Николай решил посмотреть, что это вообще за НИП.

Как оказалось, он может принимать на работу стражников, но лишь в количестве до двадцати штук. Правда, теперь осталось девятнадцать мест, ведь первый рекрут уже готов.

Из плюсов, которые может предложить Начальник стражи — регулярная выплата заработной платы, причём каждый день по двадцать монет. Также оплата проживания в домике, воскрешение за счёт городской казны и обмундирование.

Вот только воскрешения эти будут обходиться вдвое дороже. Судя по всему, в эту цену включена и стоимость медной брони и оружия.

Есть ещё минусы. Стражники не могут удаляться от города более чем на сто метров. То есть можно лишь добраться до леса, но поохотиться на белок уже не выйдет. Как и пособирать грибы...

Но, так или иначе, по мнению мэра это довольно выгодное предложение, и грех будет им не воспользоваться. Возможно, не всех стражников будут вооружать копьём, и если кому-то выдадут, например, лук, будет вообще прекрасно. Для обороны самое то, хотя и количество стражников довольно малое.

Также у них есть обязанности, вроде «пройти столько метров». Грубо говоря, они должны патрулировать город. Если пройдут меньше, не получат зарплату. А если несколько раз подряд не выполнят предписания, то лишатся денег, а затем их уволят.

Помимо всего этого, можно не пользоваться услугами этого НИПа, и Николай попросту может назначить начальника стражи, выбрав кого-то из поселенцев. Но так сразу он не смог подобрать кандидатуру. Тот же Ярослав — охотник, и запирать его в городе было бы глупо.

— Странно, что я не получил какой-нибудь титул за то, что стал первым мэром… — задумался парень, но не стал забивать себе этим голову. Ответы на все вопросы придут сами собой, в любом случае…

Следом Николай продолжил изучать первый этаж Ратуши. При входе он попал в главное помещение, и заприметил всего двух НИПов, но если пройти дальше, то можно найти ещё одного.

Этот стоит за высоким прилавком, и оказалось, что он является кем-то наподобие кладовщика. То есть заведует местным складом, относящимся непосредственно к городской казне.

Общаться с этим НИПом и пользоваться его услугами может лишь мэр и стражники. Причём пополнить казну можно и через обычный склад, так что кладовщик, скорее всего, нужен в основном для хранения предметов.

Например, оружие хранить тут было бы логичнее, его никто не украдёт, а его выдачу можно оставить на пару стражников.

Николай быстро обошёл первый этаж, обнаружив там ещё несколько комнат. Что-то вроде кабинета с довольно удобным креслом и столом. Также внизу встретились большая комната для собраний и, что самое интересное, несколько тюремных камер!

— Вот это довольно удобно… — Николай подёргал решётки и убедился, что замок работает при помощи системы. То есть только он или же кто-то из городской стражи смогут эти камеры открывать и закрывать. — На бандюках, что ль, проверить… — улыбнулся он, но решил этот момент всё же оставить на потом. А то ещё кормить их здесь придётся, воду таскать…

— А я бы того ублюдка сюда сунул… Как его там… — Константин несколько раз щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя, — ну, который деньги спёр и в домике спрятался.

— Кстати, как он там? — Николай сразу вспомнил, про кого идёт речь. — Долг возвращает?

— Ага… — улыбнулся главный ремесленник, — но в таком темпе — это надолго…

Больше на первом этаже ничего не нашлось, так что парень отправился наверх. Но лестница упёрлась в массивную прочную дверь, что с лёгким щелчком открылась сразу, стоило мэру коснуться ручки.

— Видимо, вход сюда только для меня и для тех, кого я сюда приглашу… — кивнул своим мыслям парень и расположился в удобном кресле, — Хорошо, что дом не успел купить.

— Да мне б так жить, — растянулся в улыбке Константин, и тут же принялся осматривать новое жилище Николая.

Жильё мэра оказалось куда более просторным и удобным, чем прежний домик. Здесь оказалось две спальни, гостиная, комфортная просторная ванная комната, туалет. Причём не та душевая и туалет в одном лице, а действительно полноценная ванная и такой же полноценный туалет!

Никакой дырки в полу, всё для людей.

— Слушай, тут же две спальни… — попытался намекнуть на себя Константин. — Может, это… Соседями будем?

— Вторая спальня для ежа, — отрезал парень. — Иначе я не знаю, как от него избавиться.

— А за решётку посадить?

— Пролезет… И будет мстить.

— Чёрт… тут ты прав… — здоровяк почесал голову и скривил лицо, представляя, как садится на стул, а там вновь эта колючая зараза…

— Ладно, пошли уже, — Николай кинул взгляд на мужчину и пошёл к выходу.

— Куда?

— Охотиться!

Глава 12

— Приятное с полезным, говоришь?.. — задумчиво проговорил Ярослав, выслушав предложение мэра. Впрочем, спорить он и не собирался, ведь предложение действительно вполне логичное.

— Да, и меди добудем, и дятлов набьём. За них всего четыре Очка развития дают, но, если правильно к ним подходить, убивать их действительно просто, — кивнул Николай, — Да и здесь, на лужайке, места на всех в любом случае не хватает…

В ответ здоровяк лишь усмехнулся и посмотрел за ворота. Действительно, стоило людям узнать про то, что бонусы к очкам и монетам продлятся всего два дня, как едва ли каждый житель отправился устраивать геноцид животного мира.

Правда, геноцид этот продлился не больше часа. И по итогу живность на лужайке попросту закончилась. Так что пара сильных групп уже отправились в лес охотиться на более сильных зверей, и ещё несколько как раз собирались уйти следом. Но Николай вовремя их остановил. Всё же взять в медный лес он планировал как можно больше людей.

Орки живут как раз в той стороне, так что если они и надумают напасть, пропустить их армию будет довольно сложно. Тем более, буквально недавно они получили достойный отпор и потому вряд ли решатся сунуться к людям в ближайшее время.

В поход отправились всё те же шестьдесят человек из так называемого ударного отряда. Сорок сильнейших охотников и двадцать хорошо экипированных лучников могут навалять, если не любому, то как минимум большому количеству врагов.

Плюс сотня ремесленников, что в случае заварушки так же не будут стоять в стороне. Безобидных в этой деревне практически не осталось, и даже новички, подгоняемые более опытными товарищами, быстро получают уровни и увеличивают характеристики, распределяя их с умом.

Всё же пусть у первопроходцев есть множество плюсов, таких как титулы и более высокие уровни, но и новичком быть тоже в какой-то степени хорошо. Есть кому подсказать, научить и дать ободряющего пинка, что тоже немаловажно.

Плюс не забыли выделить довольно много людей для доставки ресурсов в деревню. Для этого тоже требуется немало народу, всё же путь неблизкий, а носить придётся довольно много.

Благо, ремесленники успели соорудить первый образец двухместной тележки. В неё можно запрячь сразу двоих людей, вот только она получилась заметно шире прежних, рассчитанных на одного. Из-за этого могут возникнуть проблемы с прокладыванием маршрута через лес.

Так что уже через полчаса первая колонна, во главе с Николаем, Ярославом, Анной и злобным ежом отправилась прямиком в сторону медного леса.

В городе же осталось всего сто пятьдесят человек. Треть из них совершенно не боеспособна, остальные же просто слабы и могут охотиться лишь на кроликов.

Разве что десяток опытных охотников также пришлось оставить, на случай, если орки всё же появятся на горизонте.

И на этот случай прямо в поселении сложили огромный костёр, накидав рядом здоровенную гору сырых веток с листвой. Так что в случае нападения можно будет подать сигнал в виде столба дыма. Такое не увидит лишь слепой, так что в качестве сигнализации подобный способ должен сработать на ура.

И в качестве прекрасной приманки для других поселений…

По стенам выставили лучников и строго наказали им следить внимательно за лужайкой и лесом. Не смыкая глаз смотреть в оба, и если появится какое-то движение, сразу оповещать остальных.

Но среди тех, кто остался, были и желающие продолжить охоту на лужайке. В основном это новички из последней волны. Многие из них уже поняли, что времени зря терять не стоит, и шансы на выживание возрастут многократно, лишь если они будут увеличивать свои уровни и характеристики уже сейчас.

А в идеале к последнему дню защиты новичков уже иметь десятый уровень с прокачанными на максимум характеристиками. Всё же шанс получить крутой навык, выпадает крайне редко.

— А он что, ещё и мех жрёт? — удивился Ярослав, заметив, как ёж поглощает только что убитую белку чуть ли не целиком. Ещё и похрюкивает от удовольствия.

— Да, потом отблёвывает… Преимущественно на кровать, — кивнул парень, — Специально набирает побольше, копит.

— Ой, да не специально он, — воскликнула Аня, — Просто кушает слишком быстро, а переварить мех не может!

— А когда он наблевал под подушку, пока мы в душе были, тоже не специально было? — усмехнулся Николай, — А ведь я видел, смотрел он как-то особенно хитро и злобно…

Но, к чести ёжика, людям лишь изредка приходилось пускать в ход оружие. Основную массу белок зверёк истреблял сам, однако так как колонна растянулась как в длину, так и в ширину, всю площадь он покрывать попросту не успевал.

Шли без остановок и довольно бодрым шагом, так что уже совсем скоро люди увидели тот самый медный лес с его величественными отливающими красным металлом деревьями, густым кустарником и…

— Головы берегите, идиоты! — рявкнул Ярослав на зазевавшихся охотников. И только благодаря этому они успели отскочить, а в следующее мгновение между ними вонзился в землю дятел.

Правда, вытащить свой клюв из твёрдой почвы он так и не успел. В пернатую тушу тут же вогнали сразу несколько копий, и скоро она отправилась в ближайшую тележку ремесленников.

Поначалу тех оставили под охраной нескольких охотников прямо на границе обычного и медного леса, тогда как остальные отправились на зачистку.

Сверху посыпались дятлы, послышались звуки ударов копий, и уже через полчаса бойцы смогли расчистить значительную территорию от всех возможных опасностей.

Ярослав быстро скомандовал своим, чтобы те встали в дозор и следили в оба, чтобы никакая зелёная тварь не смогла подкрасться незамеченной. А следом распределил сборщиков ресурсов по группам. Так, чтобы не разбредались и быстро собирали как убитых дятлов, так и медную кору на деревьях.

Ремесленники пришли сюда уже подготовленными. Они запаслись медными топорами, так как Николай рассказал о методах сбора столь важного ресурса. Ведь он видел, чем орудуют те же орки, да и логика подсказывает, что отдирать кору удобнее всего именно этим инструментом.

Лес сразу наполнился стуком топоров, нецензурной лексикой работяг, а также злобным пыхтением ежа. Он решил полакомиться дятлом, но уже после первого укуса весь его рот заполнил мягкий пух. Так что теперь он просто стоял и плевался.

Николай также не стал терять времени зря. Просто стоять и смотреть как другие работают — довольно скучно. За этим делом лучше наблюдать сидя или лёжа. Но есть дела поважнее. Например, разведка.

Мэр решил попытаться залезть на одно из самых высоких деревьев и осмотреться. Всё же так можно будет точно узнать, где живут орки, а может, и вычислить деревню эльфов.

Кора деревьев, как показалось парню, прекрасно подходит для лазанья. За неё не только можно хвататься руками, так как она покрыта множеством выступов и трещин, но даже местами можно зацепиться и ногой.

Вот только первая попытка показала, что не всё так просто. Николай вцепился в ствол дерева, поднялся примерно на пару метров и отвалился вниз, всё так же сжимая в руках кусок коры. Он попросту оторвался от дерева!

— Видимо, эльфы меньше весят. Иначе, даже не знаю, как им удаётся залезать на эти деревья… — почесал затылок парень, вертя в руке оторванный кусок коры.

Приземлился он на ноги, не получив никаких повреждений. Всё же прокачанные до третьего уровня Сверх рефлексы отрабатывают потраченные на них Очки развития.

— Заметил, что кора немного другая, если чуть повыше залезть? — к парню подошла Анна, что тоже стала разглядывать кусок в его руках, — И медью не так отдаёт…

Впрочем, изучать местную флору долго они не стали. Действительно, если присмотреться, то меди в коре куда меньше к верхней части ствола. Основное её количество сосредоточено внизу, ближе к корням. Потому внизу она как камень, а вот вверху скорее, как плотный сухой мох, хотя так сразу и не отличить.

— Может, по веткам попробовать? — предложила Аня, указав на ближайший толстый сук. Правда, расположился он метрах в десяти над землёй, если не больше. — Ну, то есть, добираться до веток по верёвке, и так с одной на другую…

— Сложно будет закидывать. — помотал головой Николай. — Внизу ещё как-то получится перебросить, а там уже слишком рискованно…

— Так пусть Жожик забирается и скидывает конец вниз! — улыбнулась девушка и почесала усевшемуся на своём месте зверьку шею. — А то, что, зря кормим?

— Пх! — Ёж услышал что-то про еду и сразу отреагировал, но, как только понял, что за неё придётся работать, попытался притвориться спящим.

— Поздно, Жожик, — покачал головой Николай. — Полезем вместе.

— Пх-х-х! — обречённо протянул зверёк, но, посмотрев на Анну и не увидев в ней поддержки, окончательно смирился со своей участью.

Верёвки у добытчиков не нашлось, по крайней мере нужной длины, и потому пришлось отправить в деревню гонца. А пока ждали, Николай прошёлся и оценил, как протекает добыча меди и перьев.

У ремесленников всё выглядит довольно скучно. Кто-то отбивает здоровенные куски коры топором, кто-то собирает всё это с земли и относит в тележки, а другие эти самые тележки толкают в сторону деревни. Скукота, да и только.

Причём действительно, люди растянулись на несколько сотен метров вглубь леса, и кора деревьев, что стоят на окраине, значительно мягче. А значит, и меди там меньше, и потому там добывают лишь ту кору, что растёт прямо у земли. Из неё хоть что-то можно достать.

Тогда как деревья в глубине леса обдирают настолько, насколько может дотянуться самый высокий ремесленник.

Двухместная телега также показала себя с лучшей стороны. Мастера сделали для неё довольно большие колеса, и потому тянуть и толкать её — одно удовольствие. Плюс увезти на ней можно гораздо больше, и не придётся так часто мотаться в деревню и обратно.

Интересно было посмотреть на работу охотников. Многие из них действовали так, как посоветовал Николай, но некоторые решили попробовать новые тактики. Так, например, двое охотников взяли здоровенный плоский камень, и используют его в качестве мины.

То есть они подкладывают его под дерево, на котором сидит и ждёт дятел, а затем один из них встаёт на этот камень, дожидаясь, когда птица сиганёт вниз.

Затем приманка в последний момент отскакивает в сторону, и дятел сам ломает себе шею, вонзаясь в подложенный булыжник.

Пусть получается не всегда, да и скорость добычи дятлов таким методом значительно ниже традиционного, но Николай всё равно похвалил выдумщиков. Как-никак, а тактика работает, и ею могут пользоваться даже новички.

Как и в прошлый раз, больше всех проблем доставляли те птицы, что прячутся внизу, в кустах. Да и сами кусты успели выслушать в свой адрес множество грязных ругательств. Как-никак, а они колючие и оставляют на коже глубокие и болючие царапины, цепляются за одежду, и будто бы специально постоянно лезут в лицо, стараясь выколоть глаза.

И с такими жителями кустов люди также уже справляются без особых проблем, но сообща и собираясь в группы по пять-десять человек. Выкуривать тварей из зарослей помогают лучники, а затем пернатые врезаются в плотную стену щитов. Пара секунд, и вся стая уже отправляется в тележку на ощипывание, разделку и переплавку.

Правда, до переплавки добрались не все дятлы. Некоторые ремесленники занялись расчленением сразу на месте. И вскоре стало понятно, почему. Эти птицы без труда пробивают своим клювом даже самую плотную кору. Вот и работяги взяли это на вооружение.

Теперь некоторые просто приставляют к куску коры клюв, легонько тюкают по нему обухом топора, и кора без труда отходит от дерева!

— Фух! Николай! — от наблюдения за чужим трудом парня отвлёк подбежавший к нему лучник. Тот самый командир отряда, именно его отправили в деревню за верёвкой как самого быстрого и выносливого.

Правда, и его выносливости хватило впритык. Сразу, как он отдал самый длинный на этот момент в деревне кусок верёвки, бедолага развалился по земле и устремил свой взгляд в небо.

— Сегодня больше не бегаю… — помотал головой он, — Если орки нападут, можете меня оставить. Или на телегу грузите…

Николай усмехнулся и кивнул Ане, отправившись вглубь леса. Деревья там повыше, так что на окраине нет смысла даже мучиться, всё равно ничего не увидишь.

— Вот это вроде выглядит удобным… — проговорила Анна, указав на одно из множества деревьев. — Тут ветки расположены так, что сможешь даже без верёвки иногда перелезать.

Парень оценил свой будущий маршрут и кивнул. Действительно, половину пути получится лезть без верёвки, а это куда удобнее. Тем более, что Жожик не согласится работать слишком много и будет обидно остановиться где-нибудь на середине.

— Пх! — будто услышав мысли хозяина, возмутился зверёк. А следом он выпрыгнул из своей «норки», схватил в зубы конец верёвки и споро покарабкался наверх.

Увеличиваться в размерах он не стал, хотя и видно было, что верёвка для него тяжеловата. Но если он сам станет тяжеловатым, то может упасть, и он это понимал прекрасно.

Добравшись до нижней ветки, ёж перепрыгнул через неё, и только тогда стал раздуваться, увеличиваясь в размерах.

— А молодец, — улыбнулся Николай, поняв, чего добивался его питомец. Теперь, когда Жожик стал в несколько раз тяжелее, он смог утянуть перекинутый конец верёвки вниз и подать его своему хозяину. — А мог бы просто узел там завязать…

— Пхх! — помотал головой зверёк, не оценив шутку.

С верёвкой дело пошло на лад. Цепляясь за выступы коры и подтягиваясь на руках, Николай быстро поднялся на первую ветку, и уже оттуда продолжил подъём без помощи своего питомца.

Лишь иногда пыхтящему ежу приходилось утаскивать верёвку наверх и спрыгивать вместе с ней прямо в руки парня. Иногда он «случайно» забывал сделать свои колючки помягче, за что всегда получал нагоняй. Но после предупреждения, что ежовые рукавицы будут использованы и против него в том числе, немного поумерил свой пыл и пакостить перестал вовсе.

Подъём не занял много времени. Всё же Выносливость и Сила, поднятые в потолок дают о себе знать. Николай легко подтягивал свой вес на руках и сразу продолжал движение выше. Даже его питомец ближе к верхушке запыхался, тогда как парень даже не сбил дыхание.

А сверху открылся прекрасный вид. Куда ни кинь взгляд — всюду верхушки деревьев, где-то вдалеке виднеются горы, также Николай смог разглядеть свой городок и даже болото.

И с другой стороны расположилась деревня орков. Хотя называть её деревней можно только с натяжкой, ведь это просто скопище шатров, окружённое невысоким корявым забором из заточенных брёвен.

Даже первоуровневый частокол у людей выглядел куда ровнее и крепче. Но, скорее всего, оркам этот забор ни к чему. Они и сами могут справиться с нападениями тварей, причём без особых потерь.

Шатры же не имеют никакой защиты. Ни стен, ни чего-то подобного. Спрятаться от зверей попросту негде, так что, скорее всего, в отражении нападений у них участвуют абсолютно все. И это их вполне устраивает, ведь никаких ограждений даже своими руками они так и не возвели.

Больше ничего интересного разглядеть не удалось. Слишком уж далеко расположилась эта деревня, а наблюдать за мельтешащими зелёными точками не имеет никакого смысла.

Но прямо перед тем, как начать спуск, Николай случайно зацепился взглядом за дерево в паре сотен метров от своего. Оно также возвышалось над остальными, и парень отчётливо увидел спокойно сидящего на самой верхней ветке…

— Эльф?.. — удивился Николай. Вроде и на человека похож, да и с такого расстояния не различить. Но что-то заставило подумать парня именно об эльфах.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Видно, что сосед по дереву уже давно заприметил человека, но никакие действий он так и не предпринял. Просто сидел и смотрел, внимательно изучая парня.

— Слышишь меня? — крикнул Николай, но быстро осёкся. Голос его эхом прокатился по округе, а привлекать лишнее внимание как тварей, так и разумных тварей было бы как минимум неразумно.

И потому он попытался жестами объяснить своему собеседнику, что намерен спуститься и поговорить с ним. Мирно, и без попыток напасть.

А тот всё так же сидел и смотрел, никак не реагируя на происходящее.

Посчитав, что молчание — знак согласия, Николай быстро спустился с дерева, и отправил девушку к остальным. Она всё это время терпеливо ждала его и внимательно наблюдала за окрестностями, наложив на тетиву стрелу. Но идти с ней к эльфам было слишком опасно.

Кто знает, чего творится в головах у этих ушастых древолазов… А сам он, благодаря Сверх рефлексам, сможет позаботиться о себе.

Так что дождавшись, когда Анна вместе с ёжиком скроются в густых зарослях, парень спокойно зашагал в сторону того дерева.

Он понимал, что в любой момент могут напасть ушастые, и потому держал копьё наготове. Правда, против лука оно поможет слабо, но лучше уж так, чем никак. Щит он с собой не брал, так как поход дальний, и целью его всё же являются дятлы и медь, но теперь он Николаю и не нужен. Ведь щит у него теперь есть работающий за счёт магии.

Звуки усердной работы остались за спиной и постепенно удалялись. Николай спокойно пробирался сквозь кусты, то и дело осматривая округу, ветки высоких деревьев и внимательно вслушиваясь во все посторонние звуки.

Собственно поэтому мимо ушей парня не пролетел мимо знакомый свист.

*Фить!*

Стрела сорвалась с тетивы эльфа и устремилась чётко в грудь Николаю. Он тут же активировал Сверх рефлексы и попытался уйти в сторону, вот только скорости на это явно не хватало. Так что будто бы в замедленной съёмке он мог просто наблюдать за тем, как медный наконечник на огромной скорости неуклонно приближается к нему.

Глава 13

Щит появился перед Николаем буквально за одно мгновение. А следом в него врезалась и отскочила стрела. Прозрачная пластина пошла волнами, но Николай даже не почувствовал напряжения. В ушах не появился шум, а голова не закружилась.

— Видимо, я не трачу магию на поддержание щита, а только лишь на его создание… — задумался парень, вспоминая описание своего нового и, безусловно, полезного навыка. Не зря прокачивал, выходит.

Следом за первой в щит врезалось ещё несколько стрел. И вскоре эльфы поняли, что впустую тратят снаряды, так что стрелять перестали.

Николай же лишь мельком обратил внимание, что эльфийские стрелы отличаются от тех, что продаются у НИПа в его деревне. Заметно длиннее и тоньше, а также у наконечника немного другая форма. Но собирать их он не стал, всё же по-прежнему была надежда на то, что состоится разговор.

Пусть ушастые и попытались первым делом его пристрелить, но этот мир довольно опасен, так что их можно понять. Или попытаться понять…

— Давайте поговорим, нам нет смысл нападать друг на друга, — крикнул парень засевшему на ближайшем дереве ушастому засранцу.

Но ответом была тишина. Несколько эльфов просто смотрели на него, не проронив ни слова, и ждали от человека дальнейших действий.

Некоторое время он всё же пытался с ними заговорить, но в конечном итоге понял, что эти товарищи на контакт явно идти не хотят. Но и нападать перестали. Так что, возможно, в следующий раз получится нормально пообщаться с кем-нибудь из их главных.

Так что вскоре он направился обратно к своим. Незаметно переместив щит за спину, Николай развернулся и спокойным шагом пошуршал по кустам, ожидая в любой момент услышать свист стрелы. Но и теперь эльфы не стали тратить свои драгоценные снаряды, попросту проводив незваного гостя взглядом.

— Ты вовремя! — как только Николай появился из густых зарослей, его заметил Ярослав и помахал рукой. — Давай, как раз свежатину привезли!

Одна из колонн, что вернулись из деревни, привезла целую тележку свиного шашлыка. Причём парень почувствовал запах ещё издали, так что есть опасность, что он приманит и орков. По крайней мере, на месте зеленокожих Николай точно бы прибежал посмотреть, откуда исходит такой аромат…

Так что он не стал отнекиваться и уселся как раз между Анной и здоровяком. Те уже принялись уплетать за обе щёки лакомства, впрочем, как и все остальные. Добыча меди остановилась в считанные секунды, а работяги попросту побросали свой инструмент, не в силах устоять перед резко появившимся аппетитом.

Грустнее всех стало дозорным. Если ещё минуту назад они, наоборот, радовались своей участи, то теперь наоборот. Когда все вокруг тебя в поте лица ковыряют жёсткую кору, остальные таскают её до телег, а затем третьи эти гружёные телеги тащат в деревню, а ты просто стоишь и смотришь, не получается не радоваться.

Но теперь все вокруг уплетают за обе щеки вкусный шашлычок, тогда как дозорные должны стоять и внимательно всматриваться в заросли. Так ещё и мэр города пришёл, и при нём смотреть за округой надо вдвое усерднее.

— Ну как эти? Ушастые которые, — проглотив очередной кусок шашлыка, поинтересовался Ярослав, — Вроде стрелы из зада не торчит… — на всякий случай заглянул он за спину парня. А то вдруг торчит… — Поговорил?

— Я поговорил, а они что-то нет, — помотал головой Николай и, макнув очередной кусок в брусничный соус, тут же отправил его в рот, замерев на секунду от блаженства. — И стреляли, просто попасть не смогли.

— Косые? — удивилась Анна. — Вот уж никогда бы не подумала…

— Не сказал бы, просто мишень неудобная попалась, — улыбнулся парень.

Быстро закончив с пищей, люди снова принялись за работу. Несколько бригад охотников отправились чуть глубже в лес, всё же дятлы на окраинах заканчиваются слишком быстро, а восстанавливаться не хотят.

Лишь изредка на ремесленников сверху падали недавно появившиеся пернатые, но за этим следили специально обученные люди. Они постоянно смотрят наверх и вовремя предупреждают об опасности, так что за несколько часов у людей пока ещё не появилось даже раненых, не то что убитых.

Ярослав же не стал удаляться. И даже от нечего делать начал помогать ремесленникам. Его стальная секира без труда пробивала даже самую твёрдую кору, и за пару мощных ударов ему удавалось добыть довольно много сырья.

Всё шло на удивление неплохо: люди занимались своей работой, орки сидели в своей деревне, а эльфы так и не шли на контакт, усевшись на высоких ветках деревьев. Но ровно до тех пор, пока не задержался один из обозов.

— Там это… — из зарослей вырвался перепуганный ремесленник и начал судорожно тыкать рукой куда-то себе за спину. — Там это, как его… Напали!

— Кто напал? Сколько их? Где? — Ярослав подошёл к запыхавшемуся мужику и стал задавать ему простые вопросы.

Тот ещё некоторое время пытался перевести дух, но затем всё же начал докладывать по существу.

— Там шмотки наших и поломанная телега. Всё ценное утащили. А кто — не знаю. Мы из деревни шли, а эти должны были навстречу нам катить…

— Слышал? — Ярослав повернулся к Николаю, а тот молча кивнул, о чём-то думая. Но вскоре заговорил:

— Нужно дать решительный отпор.

Главный охотник сразу начал созывать сильнейших бойцов. Также он отправил гонцов за разбрёдшимися по лесу охотниками, чтобы те собрались в кучу. Раз напали на обоз, могут напасть и на добытчиков, так что лучше держаться вместе.

Лучников взяли с собой на случай встречи с эльфами. Если против орков куда лучше работают старые добрые копья, то вот сбивать противников с высоких ветвей проще будет из дальнобойного оружия.

Так что, быстро собравшись и дождавшись, когда из дебрей прибудут дополнительные силы, бойцы отправились на место нападения.

— Ну, примерно так я и думал… — почесал затылок Ярослав, разглядывая поломанную и опустошённую телегу, а также несколько кучек вещей, разбросанных вокруг неё. — Дятлов-то нахрена забирать? Вроде не такие сложные противники…

Всё это нашлось примерно в пяти сотнях метров от места добычи меди. Скорее всего, те даже вскрикнуть не успели, умерли почти одновременно.

Никаких системных предметов или оружия налётчики не оставили, тогда как большая часть самодельной одежды и брони так и осталась лежать на месте нетронутой. Брали только то, что можно изменить у своего НИПа.

Кто напал — неизвестно. Хотя догадаться не так-то сложно. В этом лесу кроме орков и эльфов Николай больше не встречал никого. И если бы напали зелёные, от той же телеги остались бы одни щепки. Да и дополнительные отверстия в одежде убитых говорили о том, что раны наносились скорее стрелами, чем здоровенными тупыми топорами.

— Вот же п*доры ушастые, — возмутился один из охотников, разглядывая тележку, — Её-то нахрена ломать было? Ну взяли дятлов, да и валите спокойно!

Вопрос так и остался без ответа. Хотя, скорее всего, сломали её исключительно, чтобы хоть как-то «поднасрать». У ремесленников и пары бойцов охраны ничего ценного отобрать не удалось, вот и обиделись. Но было бы глупо, с их стороны, надеяться, что доставщики туш будут таскать с собой несметные богатства и лучшую экипировку деревни.

Следов боя налётчики оставили немало. Истерзанная броня людей, следы крови, отверстия оставленные стрелами эльфов как в деревьях, так и в тележке. А вот направление, с которого они напали и куда поспешили скрыться по следам определить не удалось.

Ярослав пялился во все глаза, пытаясь найти отпечатавшийся в мягкой почве след ботинка, поломанную веточку или же пятна крови на листве многочисленных кустарников. В крайнем случае хотя бы с одной из туш могло отвалиться пёрышко, но эльфы оказались довольно искусными в заметании следов.

— Вообще ничегошеньки, — развёл руками здоровяк, — Чисто. Как будто они тут были и тут же остались.

Бойцы разбрелись по округе, в попытке найти хоть какой-то намёк на сбежавших ублюдков, но…

— Пх! — в какой-то момент ёжик выскочил из своего укромного местечка и ткнул носом сначала в телегу, а затем повернул голову куда-то в лес. — Пх! — злобно пыхнув, зверёк ещё некоторое время поводил носом и сорвался с места, устремившись прямо в густые заросли.

— За ним! — только и успел крикнуть Николай, тут же устремившись за своим питомцем.

Жожик бежал довольно быстро, но изредка останавливался. Принюхиваясь то к какому-то кусту, то к дереву, а то и вовсе ковыряя землю, он то и дело менял направление бега. В какой-то момент Николай даже подумал, что его питомец снова пытается всех надурить, но вскоре ёж указал хозяину на зацепившееся за колючую ветку перо дятла.

Эти птицы водятся только в медном лесу, так что подобного тут просто так быть не может. Жадные эльфы, не найдя у людей ничего ценного, решили утащить тушки, и это до сих пор казалось парню довольно недальновидным поступком. Туши тяжёлые, с ними сложнее убегать, да и ценность их всё же сомнительна. Проще самому настрелять.

Следом ёжик рванул дальше, но спустя пару минут снова замер и тихо зашипел, уставившись куда-то вперёд.

— Вижу… — прошептал Николай, остановившись около своего питомца. В нескольких десятках метров расположилась небольшая поляна, на которой сейчас устроились на отдых два десятка довольных, но уставших эльфов. Ещё бы, туши дятлов не такие уж и лёгкие… — Ждём, когда остальные подтянутся, — остановил он зверька, что уже заранее начал увеличиваться в размерах.

Судя по нездоровому оскалу Жожика, совсем скоро он планирует причинять боль. И кровожадный колючий монстр этому несказанно рад.

— Окружать будем? — поинтересовался Ярослав, притаившись рядом. — Или так ворвёмся?

— Пока будем окружать, точно заметят, — помотал головой парень, — Да и людей нам не хватит. Надо так, прямо в лоб…

— Разбегутся же… — с досадой проговорил здоровяк. — А потом ищи свищи.

В ответ Николай лишь пожал плечами, мол, разбегутся и разбегутся. Кто-то точно здесь останется, плюс дятлов они дальше точно не понесут.

Так что люди не стали ждать, пока эльфы отдохнут и побегут дальше, и стоило охотникам отдышаться, как они рванули вперёд, прямо в центр поляны.

Лучники первыми дали залп, пронзая сразу несколько ушастых. Послышались крики боли, и минимум двое тут же отправились на возрождение. От одного из выстрелов вспыхнуло пламя, заставляя эльфов в панике забегать по опушке, и как раз им навстречу из зарослей выскочили бойцы с копьями.

Криков сразу добавилось, и заметно. Особенно, когда к атаке присоединился ёж. Он не стал выстреливать своими колючками, а прямо в прыжке сворачивался в клубок, вонзаясь то в одного, то в другого ушастого.

Некоторые первым делом попытались забраться на дерево. Но и там их ждал сюрприз, ёжик тот ещё верхолаз и забираться наверх едва ли не быстрее самих эльфов.

Многие эльфы в панике не успели подхватить своё оружие и просто ломанулись вглубь леса. Их не стали преследовать, лишь лучники сделали по паре выстрелов, но попасть по улепётывающим тощим ушастым довольно сложно, так что в основном это была пустая трата стрел.

Лишь несколько противников опомнились достаточно быстро и попытались дать отпор. Они похватали свои луки и даже успели произвести по паре выстрелов, ранив нескольких охотников.

В Николая также пальнули, но тот даже не стал пытаться уклониться от стрел. Просто выставил вперёд щит и отразил атаку, а следом железное копьё прошлось по излишне смелым ушастым, отчего они быстро прекратили сопротивление.

Вы убили противника и получаете 28 ОР

Последним оказался, судя по виду, командир этого отряда налётчиков. Половую принадлежность определить оказалось довольно сложно, только лишь если полностью раздеть труп. Даже по крикам точно не скажешь, кому принадлежит слащавый голосок.

Но, как только парень прикончил командира, остальные эльфы окончательно потеряли волю к сопротивлению и устремились прочь, вслед за своими товарищами.

Бой закончился буквально за считанные секунды. Эльфы никак не ожидали, что их смогут выследить и найти. Всё же двигались они на эту опушку окольными путями, то и дело меняя направление движения и тщательно заметая следы. Если бы не ёжик, найти их было бы попросту невозможно.

Но ёжик есть. И как оказалось, ёжик любит эльфийское мясо. По словам Анны, на морде зверька не было такого удовольствия, когда он жрал орков. А вот ушастых он будто бы смаковал, с блаженным видом отрывая от них кусочек за кусочком. В идеале, конечно, кусочки должны принадлежать ещё живым и желательно орущим эльфам.

Всего удалось убить с десяток противников. Остальные всё же успели убежать, но даже среди тех есть и раненые. Догонять их попросту бесполезно, ведь перемещаются по лесу ушастые с удивительной ловкостью и скоростью. Могут даже перепрыгивать с дерева на дерево, словно белки.

Первым делом Николай подтвердил свою теорию, почему эти ушастые так хорошо лазают по деревьям. Он взял труп командира, приподнял его над землёй и довольно кивнул своим мыслям.

— Ты чего? Монетки из карманов вытряхиваешь? — хохотнул здоровяк, глядя, как парень подбрасывает искалеченный труп.

— Да вот взвешиваю… На, попробуй, — Николай кинул ему тело, и тот ловко поднял его одной рукой. Всё же вторая занята секирой.

— И правда… Килограмм тридцать или около того… — прикинул Ярослав, также пару раз подбросив бедного ушастого. Правда, долго взвешивать его не удалось, вскоре тело начало стремительно разлагаться, и уже через несколько секунд в руке главного охотника осталась лишь пустая одежда.

Причём эльфы оказались экипированы вполне сносно. Много системной одежды, хорошие длинные луки, набитые стрелами колчаны. Так что люди забрали с собой всё без остатка. А потом снова прошлись по полянке и внимательно осмотрели каждый кустик.

Также прихватили и несистемные предметы. Те, что были изготовлены нежными тонкими эльфийскими ручонками. Та же одежда налезет разве что на хрупкую девушку, и пользы от неё не так уж и много, но зато всё это можно передать ремесленникам на изучение. Такой вот обмен опытом.

А следом, долго не рассиживаясь, люди отправились сразу в Медный лес. Нет смысла ждать, когда сюда вернётся армия эльфов. А то, что они будут мстить, сомнений ни у кого даже не возникло.

— Ну, в принципе, что-то мы за сегодня уже собрали… — осмотрел здоровяк множество деревьев с ободранной корой. — Но так ли нам вообще нужна эта медь?

— Согласен, рискованно… Тут и зелёные, и ушастые… — задумчиво проговорил мэр города, — А за железо, только если с гоблинами цапаться. Да и то, они нам теперь скорее помогать будут…

Тем временем ремесленники спешно собирали инструмент и остатки коры, загружая всё это на тележки. Влезло не всё, так что некоторую часть добра пришлось тащить на своём горбу.

Люди собрались довольно быстро и сразу, не дожидаясь прихода эльфийской армии, направились в сторону города. Теперь основные силы расположились сзади, так как наиболее опасная атака может прийти именно оттуда. Впереди же путь расчищала всего пара охотников и лучников. Впрочем, дорога и так расчищена, и потому работы им досталось не так уж и много.

Ёжик тем временем то и дело отлучался куда-то в заросли. Иногда оттуда слышался болезненный писк белок, но в основном он выискивал преследователей. По крайней мере, таким был приказ Николая.

К счастью всё обошлось. Эльфы так и не появились, так что люди спокойно добрели до ворот и, уже оказавшись за ними, смогли спокойно выдохнуть и расслабиться.

— А вы чего булки-то расслабили? — оскалился Ярослав, заметив блаженство на лицах ремесленников и охотников. — Сгружайте добро и марш на болота! Солнце ещё высоко!

И действительно. Время только едва за полдень, так что можно успеть добыть немного железа. Этот момент главный охотник как раз обсудил с Николаем ещё по дороге в город.

А сам мэр первым делом отправился в ратушу. Раз доступ к меди пока закрыт, есть смысл прямо сейчас построить кузницу. Так что пока все готовились к новому походу, парень выбирал место для нового строения.

Николай решил строить шумное и явно загрязняющее воздух вокруг себя строение, на окраине. К тому же не обычную кузницу, а кузницу второго уровня!

И потому вскоре на пустыре, как раз неподалёку от двух ранее построенных мастерских, появился сначала непроницаемый серый туман, а следом прямо из него появилась крыша нового дома…

Глава 14

— Вообще, алтарь уже прямо пора, — задумчиво проговорил Ярослав, пнув отрубленную голову бобра подальше от себя, — Не, ну а что? Сколько там копить осталось?

— Когда уходили, чуть меньше четырёх тысяч… — кивнул Николай, — И да, согласен. Следующей постройкой будет именно он.

Люди в большинстве своём отправились на болота. Порядка двух часов у них ушло на то, чтобы расчистить дорогу до болот, всё же берег ровный и катать по нему тележки довольно удобно, чем если тащиться с ними через лес. Плюс — это самый короткий путь к руде.

А вот с железом решили пока не рисковать. По аналогии с медным лесом добывать что-то полезное гораздо удобнее в самом сердце рудника, то есть в данном случае болота.

Но кто знает, что за твари там могут обитать? Так что ударная бригада хоть и с трудом, но без потерь зачистила самый краешек топи, и ремесленники начали вытаскивать из чёрной вонючей жижи камушек за камушком, отвозя всё это добро к свежепостроенной кузне. Там же есть и плавильня, так что добыть из этого мусора железо не составит труда.

Вопрос только, как много удастся выцедить из этих камней.

Также к группам охотников и ремесленников присоединились и рыбаки. Всё же добытая в прошлый раз рыба многим пришлась по вкусу, да и люди успели соскучиться по разнообразию блюд. Единственная отдушина — шашлык.

Татьяна, что стала главным поваром поселения, заставила учёных перепробовать довольно много разных видов ароматных трав, и потому теперь в поселении есть специи.

Правда, во время проб бедолаги неоднократно умирали, а некоторым досталось ещё больше. Особенно тем, кто наелся травы со слабительным эффектом. Но, ради науки, они были готовы на любые жертвы. Ну или они были просто чокнутые, как многие считали…

Охота оказалась, можно даже сказать, скучной. Ничего особенного не произошло, тактики борьбы с живностью давно отработаны и отточены до идеала, и потому люди обходились практически без потерь.

Да, случались казусы, когда из озера выскакивало слишком много тварей и охотникам приходилось спасаться бегством, но это лишь единичные случаи.

Плюс Анна работала на всю катушку, то и дело залечивая небольшие раны неудачливым или зазевавшимся охотникам.

То бобёр палец откусит, то жаба промахнется по щиту на спине приманки и ударит чуть ниже. Благо, теперь того, кто поворачивается к королеве болот спиной всегда держат за руки минимум двое сильных охотников. Как раз на такие случаи. И только поэтому за целый день жабы так никого и не смогли сожрать. Унизить смогли, а сожрать нет…

Николай также опробовал свой щит против липкого языка. Навык довольно затратный и разрушается уже после первого подобного попадания, но зато и защищает на все сто процентов. Язык врезается в прозрачную преграду и прилипает к ней, а вернуть его в рот быстро жаба не может. Так что подобная тактика показала свою эффективность.

Некоторые охотники также пытались придумать новые способы борьбы с жителями озера. Так, например, парочка бойцов закинула в воду труп раненого бобра и оттолкнула его палками от берега. Он был плотно обмотан верёвкой, так что как только ближайшая пиявка почувствовала кровь и присосалась к жертве, те сразу потащили на себя.

Как оказалось, пиявка может легко присосаться, а вот отсосаться для неё крайне проблематично, на это нужно время. По крайней мере, пока её жертва не выпита полностью, отваливаться эта дрянь не спешит, даже если рядом бегают и орут люди.

Этим и воспользовались находчивые охотники, они просто вытащили на берег наживку и закололи обездвиженную пиявку.

Трудозатратно, но довольно эффективно. Тем более, что так можно вычистить от чёрной скользкой дряни чуть ли не всё озеро.

Совсем скоро от ремесленников стали поступать предложения, как заставить бобра заплывать дальше, например, приделав к нему парус… Или сделать плот из бобров, но все эти предложения отмели довольно быстро.

Как только солнце стало прятаться за верхушками высоких деревьев, люди начали спокойно собираться и без лишней спешки отправились домой. С собой они смогли прихватить немало звериных туш, горы руды и вязанки камыша.

Также добытчики начали собирать какие-то неприятные на вид, но, как оказалось, довольно вкусные водоросли. Их обнаружили и опробовали учёные, так что теперь в городе появилась и растительная пища, которой долгое время очень не хватало людям.

Двухместные телеги также оказались очень кстати. Правда, на деле они оказались четырёхместными: двое тянут, а ещё двое должны толкать сзади. Но зато в подобные прекрасно помещается жаба, и не приходится катить жирную тушу по земле. Всё же хоть жаба и круглая, но она как бы растекается по земле, да и шкура у неё довольно скользкая.

Добрались только к вечеру, но даже так люди не отправились сразу отдыхать. Всегда можно найти себе занятие, причём абсолютно всем. Людей станет достаточно, лишь когда заполнится каждый домик в городке, а до этого момента ещё ждать и ждать. И неизвестно, наступит ли он, ведь Николай в любом случае планирует как можно скорее улучшить поселение ещё на один уровень. Хоть это и довольно дорогое удовольствие…

Сам мэр довольно сильно утомился на болотах. Но не потому, что убивать тамошних местных жителей довольно трудно, он уже успел поднатореть в этом деле. А вот прокачка характеристик высасывает силы из организма куда быстрее.

Правда, много поднять ему не удалось, как минимум на это не хватило живности. Плюс Николай не забывал и о своих татуировках, то и дело отправляя Очки развития и в них.

Пусть крепкие зубы от бобра не такой уж и полезные бонус, но всё равно он может пригодиться в самый неожиданный момент. Да и плюс к характеристике за просто так, тоже дорогого стоит.

— Ты это… Помнишь, что завтра новички? — вовремя напомнил парню Ярослав, стоило им забраться в ратушу.

В этом здании по-прежнему ошивались зеваки, и потому их пришлось прогнать. Сама система почему-то не выгоняет желающих забесплатно воспользоваться крышей над головой, но Николай справился с этим не хуже неё. Просто сказал покинуть ратушу, и все вышли.

Ярославу показалось, что от слов парня даже НИПы рефлекторно дёрнулись в сторону выхода, но затем вспомнили, что они лишь мебель и потому остались на своих местах.

Анна с ёжиком сразу отправилась на второй этаж. Надо приготовить еду, да и просто начать обживаться на новом месте. Вещей они накопили не так уж и много, тем более что всё необходимое есть и здесь. Остальное же хранится на складе.

— Помню, да, — согласно кивнул Николай. — Но так как их будет вдвое больше, мороки тоже будет больше. Уже нашёл людей, кто ими займётся?

— Да уже нашёл. Несколько бригад только с новичками и работают. Волков кормят, — оскалился здоровяк, — И медведю, вон, покушать дали недавно.

— Жёстко. Но эффективно, — согласился парень, — Но всё равно половина почему-то первую недели баклуши бьёт…

Обычно новички основательно берутся за голову лишь после нападения зверей. Но в этот раз его не предвидится, так что вопрос мотивации теперь стоит перед главным охотником. Ну и, конечно же, ремесленником.

Константин вечно ноет, что ему не хватает рабочих рук, так что мэр позволил ему забирать всех, кого только захочет. Ну и кто сам захочет, конечно. Заставлять людей работать тут никто не собирается, если хочешь жить и жрать, будешь пахать, как и все вокруг.

В прошлый раз, когда мэр «общался» с начальником стражи, он видел у него некоторые возможные настройки. Например, есть возможность установить минимальный порог уровня для устройства на работу.

И потому, чтобы утром новички не записались в стражу, Николай установил ограничение в пять уровней. Теперь стать официальным защитником порядка и спокойствия в городе абы кто явно не сможет.

Плюс в будущем, как только подберётся подходящая кандидатура, новый начальник стражи сможет увольнять своих сотрудников, вот только дело это не бесплатное. Так что лучше сразу отсеять слабаков, лентяев и тех, кто ещё не осознал, что тут вообще происходит.

Солнце уже село, все вопросы обсудили, и потому Николай собрался лечь спать, всё же завтра будет тяжёлый день, и стоит встать пораньше. Но в последний момент к обсуждению планов присоединился и Константин. Вид у него был уставший, но довольный, и оказалось, что ему есть чего рассказать.

Во-первых, производство хороших качественных телег смогли ускорить в два раза. Получилось это благодаря тому, что из руды удалось добыть небольшое количество меди и железа, из которого пока ещё неумелые кузнецы смогли сделать гвозди и простейший инструмент.

Железное и медное оружие пока лишь в разработке, но, по словам главного ремесленника, уже утром или ближе к полудню, можно будет оценить первые образцы. Как минимум стрелы и копья, что уже немаловажно.

Плюс с поступлением руды и кожевники приступили к разработке новой брони. Всё же теперь есть возможность пришивать металлические пластинки, что вполне сносно будут держать как удары, так и укусы зверей.

В общем, Константин успел похвастаться много чем, но большая часть этих поделок пока лишь в планах или на начальных этапах создания. Та же баллиста появится лишь через пару дней, не ранее. Но уже сейчас ремесленник во всю начал её нахваливать, какая она будет убойная, мощная и меткая.

Николай не стал возражать. Тяжёлое оружие, закреплённое на стенах, пригодится в любом случае как для отражения волн зверей, так и против тех же орков. Выставляй-не выставляй щит, а против снаряда, выпущенного из баллисты, он не поможет.

Также мужчины приняли решение, что на болотах пора построить форт. Как минимум простейшие укрепления против тех же орков или же зверей, что повылезают из озера ночью.

Такая идея возникла давно, но только теперь у города появились ресурсы на её воплощение. Зато после постройки добыча железа станет куда более удобным занятием.

В какой-то момент Николай всё же отправился спать, тогда как мужчины так и продолжили обсуждение нового форта. Как его будут строить, из чего и сколько времени это займёт. Мэру же важен результат, а не детали, так что он со спокойной совестью решил прислушаться к урчащему животу и сразу завернул на кухню.

Анна как раз закончила с готовкой и на столе уже лежал поросёнок с блестящей жирной корочкой и чем-то наподобие яблока во рту. Возможно, не только во рту, но парня это волновало меньше всего. Выглядело это вкусно, но на деле оказалось ещё вкуснее, так что он попросту не смог остановиться, пока живот его не забился до предела.

— Какое-то странное ощущение… Будто бы что-то не так… — задумчиво проговорил Николай, закончив с ужином, — Тебе не кажется, что всё как-то слишком…

— Слишком тихо, да. — улыбнулась девушка и покосилась на дверь одной из спален. — Ёжик спит и заперт у себя в комнате. Я ему бобра дала, так он объелся и прямо на этом бобре и уснул.

После этого Анна как-то особенно хитро покосилась на дверь уже другой спальни, и Николай без проблем понял намёк. Всё же должность мэра даёт неоспоримые плюсы. И главный из них — возможность запереть ежа в другой комнате…

* * *

Выспаться Николаю не удалось. Но жаловаться на судьбу он и не подумал, так как всё равно был крайне доволен. Ёжик не мешал до самого утра, так что, действительно, жаловаться было бы грехом.

А стоило ему выйти из ратуши, как послышались удивлённые голоса. Прибыло две сотни новичков, и теперь все они пытались понять, что вообще происходит.

— Ну что? — как раз неподалёку от ратуши стояли сонный Константин и ещё более сонный Ярослав. Оказалось, что обсуждение плавно перетекло в попойку, и теперь оба они мечтали лишь об обнулении.

В принципе, могут себе позволить. Но оба они почему-то делать этого не спешили.

И пусть выглядели они помятыми и, вообще, полудохлыми, но всё равно лица их были также вполне довольными, хоть и полными страданий.

А довольными они выглядели потому, что вербовка на этот раз выглядит куда более успешной, чем прежде. Всё благодаря новому подходу.

И пусть на этот раз вербовщиков оказалось куда больше, чем в прошлый. Появились какие-то мелкие группы, бандиты решили взяться за голову и также набрать как можно больше людей. Да и женская группа также решила резко расширяться. Всё же на площади сотня новых женщин, и этим явно стоит воспользоваться.

Но все их обещания рассыпались в прах перед демонстрацией силы и возможностей. Так решили поступить и ремесленники, и охотники.

И пусть последние показывали куда более яркие представления, такие как огненные стрелы или покрывающееся электрическими разрядами копьё, но работяги тоже смогли нахвататься интересных навыков. Они не только производят полезные для поселения предметы, но и успевают при этом относительно безопасно прокачивать уровни и характеристики.

Собственно, на это люди Константина и давили. Безопасность, а также возможность жить и вкусно есть, не подставляя лишний раз свою тушку под зубы хищных тварей. Это главный плюс, и он оказался даже более весомым, чем возможность стать сильным и несокрушимым воином.

— Ну, что стоите? — Николай не дал им долго наблюдать за вербовкой. — За работу! Зверьё ждёт!

Похлопав этих двоих по плечу, парень бодрым шагом направился в сторону северных ворот, что ведут в сторону топи. Следом за ним из ратуши вышла и Анна вместе с пережравшим ещё с утра мяса ежом. Тот решил продолжить свой сон, и потому из его норки торчала лишь болтающаяся голова.

И уже следом за ними отправился остальной народ. Константин быстро собрал свой отряд добытчиков, но сам на болота не пошёл. Всё же и за стенами есть довольно много работы, которая в его присутствии по каким-то причинам выполняется быстрее в разы.

А охотники и так были готовы. Они заранее собрались у ворот и от нечего делать даже сокращали популяцию кабанчиков снаружи, а тушки сразу скидывали НИПу-приёмщику. Пусть на это и ругались новички, которых они своими действиями лишали добычи, но на это охотники лишь пожимали плечами.

В этот раз люди разделились на одну основную группу, состоящую из сотни человек, и множество более мелких, что разбрелись по всей округе в поиске живности и другой возможной добычи. Те же сборщики ягод без охраны могут попасть в зубы волков, и потому к каждой такой группе надо приставлять минимум двоих сильных бойцов. А то и пятерых.

Так что до полудня всё протекало максимально скучно. Добыча руды шла вяло, так как половина ремесленников теперь была занята заготовкой древесины и возведением частокола. Дело это не быстрое, и даже если бросить все силы на форт, минимум на низкую стену уйдёт порядка двух дней. Не говоря уже о башнях и прочих зданиях.

Теперь ресурсы потянулись не только в городок, но и из него пошли гружёные до верху телеги. Гвозди, доски и прочие необходимые для строительства ресурсы.

Работа буквально бурлила, причём заняты оказались абсолютно все. И рыбаки, и ремесленники, и охотники, каждый из них работал без отдыха. Анна также то и дело тренировала свои навыки, но теперь зона её ответственности стала ещё больше. Строители пока не самые умелые, так что иногда они сами себе делают больно, а иногда даже очень.

Плюс во время увеличения характеристик Николаю также требуется помощь, так процесс протекает куда легче, особенно после шестого-седьмого улучшения подряд.

Но шло всё не совсем как по маслу. Без проблем в этом мире не бывает, так вышло и на этот раз. Люди спокойно занимались на болотах своими делами, когда из леса выскочил перепуганный паренёк и истошно завопил, что на его группу напали орки!

Как оказалось, зеленомордые пришли разведывать обстановку у людей и шарились вокруг деревни, тщательно изучая бреши в обороне и, наоборот, сильные стороны своих противников. Но на них случайно наткнулся отряд сборщиков грибов. Трое охотников попросту не смогли ничего сделать, и пятеро зелёных гигантов попросту смели их своей мощью в считанные секунды.

Ремесленникам также досталось, убежать смогли лишь двое. Один драпанул в деревню, а второй — в лес, где спрятался в кустарнике и смог понаблюдать за Орками. Но там ничего интересного. Здоровяки просто собрали с трупов всё ценное и, не дожидаясь ответочки, быстро убежали восвояси.

Но с подобными нападками ничего не сделаешь. Единственный выход — не бродить по лесу малыми группами. Можно понаставить множество ловушек, но они скорее будут работать против самих людей. Кто-то точно попадётся, пока будет шастать по лесу в поисках дичи. А вернутся ли в ближайшее время орки — вопрос спорный.

Так что было решено просто собираться в большие группы и по трое-пятеро далеко не ходить. На подобную ораву орки не нападут, и либо поспешат скрыться, либо люди попросту задавят их числом.

— Кстати, а ты ведь тоже получил навык за стража? — во время обеда Ярослав примостился рядом с парнем и, откусив сочный кусок свинины, решил поговорить о новом навыке, — А то я пару раз использовал, что только впустую башку раскружил. Да и шум этот в ушах бесит…

— Да, регулярно проверяю… — кивнул Николай, — В лесу ничего, также впустую магию трачу, а тут…

Парень понял, что на берегу ещё ни разу не использовал свой Улучшенный поиск древних, и потому не стал ждать, сразу активировав его. Появилось лёгкое головокружение, шум в ушах. Всё, как всегда, когда используешь прожорливый навык. Но на этот раз, помимо неприятных ощущений, появилось ещё кое-что…

Следы древних найдены. Расстояние 120 метров. Направление…

Глава 15

Николай чётко ощутил, что под водой, в сотне с лишним метров от берега озера, что-то есть. Что-то манящее и какое-то странное… Но спустя минуту все эти ощущения пропали, и на него навалилась головная боль.

— Нашёл… — прошипел парень, схватившись за голову.

— О-па! — воскликнул Ярослав и тоже активировал свой навык, — И правда… — теперь уже оба они лежали на траве и ждали, когда побочный эффект от поиска следов Древних развеется окончательно.

С этим им помогала Анна, так что буквально через пару минут Николай и Ярослав уже были во вполне сносном состоянии. Остались лишь шум в ушах и лёгкое головокружение.

— Далековато и, наверное, глубоко, — помотал головой здоровяк, — Даже не представляю, как туда добраться…

— От берега порядка сотни метров. В принципе, можно будет попробовать заслать разведчика. Но ему в любом случае будет больно, — предложил Николай, — Дадим новичку десять монет, сразу согласится.

Можно было отправить и ёжика, всё же у него куда больше шансов выжить, но и пользы это не принесёт никакой. Даже если зверёк умеет крайне эмоционально «пыхать», много информации он таким образом передать явно не сможет…

Так что пришлось созывать народ и рассказывать всем, что в озере есть что-то ценное. Но что это именно — никто не знает, и надо как можно скорее посмотреть.

К удивлению парня, добровольцев оказалось довольно много. Причём про оплату даже никто не успел заикнуться. Несколько новичков согласились попытаться проплыть до середины и нырнуть на глубину, но выбрали самого крепкого и рослого среди них. Нет смысла ради этого пускать в расход сразу несколько человек.

Правда, перед тем, как отправить его в подводное путешествие в один конец, Ярослав предложил предварительно зачистить озеро настолько, насколько это получится.

Так что вскоре люди стали метать белок и прочую мелкую живность в воду, подтягивая её при помощи верёвок. Так удалось выгнать из воды ещё пару десятков тварей, после чего «клёв» резко прекратился.

— Ну, давай, — похлопал добровольца по плечу Ярослав. — С меня бухло.

Не забыли и о мерах предосторожности. Понятно, что вряд ли это поможет, но пловца обвязали за пояс верёвкой, чтобы в случае чего можно было быстро вытащить его на берег. Для этого пришлось собрать чуть ли не все верёвки, что вообще были в поселении, и связать их между собой.

Люди с замиранием сердца уставились на озеро, где с достаточно неплохой скоростью плыл новичок. Впрочем, его выбрали в том числе потому, что плавать он умеет и умеет хорошо. У людей бывает, что они вспоминают о своих умениях из прошлой жизни, так произошло и сейчас.

Паренёк без труда добрался до самой середины озера, и набрав побольше воздуха, скрылся под водой.

Секунда тянулась за секундой, верёвка медленно уходила на глубину, и волны постепенно разглаживались, но в какой-то момент что-то мощно дёрнуло за верёвку. А потом ещё и ещё!

— Подсека-а-ай! — истошно завопил главный рыбак и, бросив свою удочку, схватился за опущенный в воду канат.

Мужчины резко дёрнули на себя и, не обращая внимания на сильнейшее сопротивление, стали вытаскивать верёвку. Но когда уже оставалась лишь пара десятков метров, все они разом упали на землю.

— Сошла! — с нескрываемой горечью утраты взвыл рыболов, — Вот же тварь! Чёрт, знал бы… — он махнул рукой и отправился обратно к свой удочке, что-то недовольно бурча под нос.

— Видел? — тихо проговорил Ярослав, что как раз внимательно смотрел в воду.

— Щука или вроде того… Только плавник и кусок спины заметил… — кивнул Николай.

— Да, в длину метров пять, не меньше. Монстрище! — здоровяк говорил тихо. Так, чтобы в следующий раз добровольцы тоже были. А то, если узнают про щуку, в жизни в воду не полезут…

Впрочем, в следующий раз в воду придётся лезть уже Николаю. Даже если разведчик не смог найти там ничего ценного, навык врать не будет. И там точно что-то есть.

Немного побездельничав и пообщавшись на тему сорвавшейся рыбы, люди стали расходиться по своим делам. Постепенно живность в озере начала восстанавливаться, плюс добычу руды никто не отменял. Так что дел у всех действительно хватало, и отдыхать не приходилось.

Николай тоже собрался устроить охоту на бобров, ведь до улучшения соответствующей татуировки осталось всего ничего, но вскоре из леса вместе с очередным обозом показался пловец.

Он не стал отлёживаться на площади Возрождения и сразу поспешил сообщить о том, что же он всё-таки увидел на дне озера.

— Там этот… Портал по ходу! — воскликнул он. — Но это не точно. Какая-то сияющая хрень, а за ней видно то ли пещеру, то ли типа того. Но забраться туда я не успел…

Он в красках описал все его подводные приключения, а затем подробно описал сам портал. Если его можно так назвать.

Но, с его слов, оказалось довольно похоже на вход в дерево, в котором Николай уже успел повоевать с жуками, личинками и белками.

Так что мэр решил в ближайшее время действительно отправиться туда лично, но для этого дело придётся принести немало жертв…

— Построим плот, — заявил Ярослав, — И тебе только нырнуть надо будет.

— Думаю, со щукой я не справлюсь… Надо отвлечь, — пробубнил Николай. — Впрочем, отвлечь её у нас есть чем, — после этого на его лице появилась нездоровая улыбка.

— Человек пять хватит, — здоровяк понял, о чём говорил мэр и тоже растянулся в улыбке, — Тем более, что новичков у нас теперь довольно много…

— А может, просто закидаем озеро тушами? — предложила более гуманный способ Анна, — И рыба эта обожрётся, не будет нападать.

— На живых она будет кидаться в первую очередь, — не согласился парень. — А мне придётся лезть в снаряжении, жалко будет потерять. Лучше так не рисковать и действовать наверняка.

— Хм… — задумалась Анна. — Тогда пяти явно не хватит. Стоит отправить в плаванье человек тридцать, и перед тем, как сбрасывать их с плота, делать небольшой надрез на коже. Чтобы кровь пустить. — Гуманность как ветром сдуло. И пусть девушка всё так же мило улыбалась, Николай и Ярослав взглянули на неё как-то по-новому.

На том и порешили. Но на подготовку так или иначе уйдёт минимум день. Всё же надо построить плот, да и Николай решил прикупить что-нибудь в магазине. Например, оружие покачественнее, а может, и броню. Подземелье обещает быть сложным, но зато, возможно, за него будет положена ценная награда.

Или же жители болот освободят место, позволив людям беспрепятственно копать руду. Её точно мало не бывает, и за такую возможность стоит хвататься сразу и руками, и ногами.

За работой время пролетело незаметно, и уже совсем скоро люди отправились обратно в поселение. Поохотиться им удалось на славу, охотники добыли много монет, а ремесленники накопали целую кучу низкокачественной руды.

Железо пойдёт на создание нового, куда более качественного оружия и расходники для других ремесленников. Те же гвозди и скобы может сделать даже начинающий кузнец, тогда как эти предметы значительно ускоряют производство тех же телег и, например, баллисты.

Её, кстати, можно будет установить на двухместную телегу и использовать против жаб, а то и кого покрупнее. Но это только предстоит попробовать, так как самой баллисты пока ещё попросту нет.

А вернувшись в поселение, Николай сразу же отправился на главную площадь. В казне появилось достаточно средств, чтобы построить Храм Возрождения, и медлить с этим не было никакого смысла.

Также к постройке присоединились Ярослав и Константин. Мужчины быстро, практически не прикладывая никаких физических усилий, выгнали народ с площади, освободив достаточно пространства под здание, и только тогда мэр смог приступить к активации стройки.

Хотя стройка — одно название. В самом центре площади, на глазах у изумлённой публики, из земли вырвался серый непроницаемый туман. В считанные секунды он поднялся к небу на добрых четыре-пять метров, после чего сквозь него стали проступать очертания новой постройки.

Больше всех удивились, конечно, новички. Партия из двухсот человек до сих пор не распределилась по поселению, и на площади осталось ещё человек тридцать. И теперь их прогнали, а затем на том месте, где они только что рассиживались на земле, появилось самое настоящее каменное здание!

— Католический, что ли? — пробубнил Ярослав, как только строительство подошло к концу, а туман резко исчез. — Или часовня какая…

Николай лишь пожал плечами. Какая разница, как выглядит это здание, если у него толстые каменные стены, мелкие окна-бойницы на приличной высоте и довольно прочные с виду двери? Свою главную функцию храм будет выполнять на отлично.

Здание оказалось весьма большим, заняв всю площадь Возрождения. Вся область с металлическим диском, на котором появлялись новички, теперь закрыта храмом. Правда, пол храма остался металлическим.

Крыша у храма черепичная, с довольно крутыми скатами, так что разместить на ней лучников тоже вряд ли получится. Можно поставить нескольких, но проживут они до первого появления птиц, не дольше.

Стены храма действительно толстые. Минимум полметра камня спокойно сможет выдержать как атаку медведя, так и, возможно, хрустального оленя. Правда, мэр не питал иллюзий, что в следующее нападение не появится кто-то новый, и ещё более интересный.

Например, сами деревья оживут и пойдут в атаку. И пока все корешки не выщипаешь, будут переть вперёд и генерировать кислород, по пути убивая всё больше и больше людей…

Массивная дверь открылась сразу, стоило парню коснуться железной ручки, и подалась наружу. Выбить такую с наскока явно не выйдет, а небольшие окошки позволят непрерывно стрелять по тем, кто хочет ворваться внутрь без спроса.

Но самое интересное ждало парня внутри. Весь храм состоял из одной комнаты без каких-либо излишеств наподобие мебели. К окошкам также не подобраться, ведь расположились они под самой крышей, на высоте примерно трёх-четырех метров. Но с этим справятся ремесленники, соорудят мостки, поставят здесь стеллажи и наполнят их всем необходимым снаряжением.

Комплекты брони, оружие, стрелы и прочее, плюс во время нападений здесь будут дежурить верные бойцы, что помогут воскрешённым быстро прийти в себя, одеться и отправиться продолжать битву.

Также внутри обнаружился обелиск, прямо по центру храма, а вокруг него алтари. Выглядели они примерно так же, как те, что расположились за пределами храма.

Всё тот же покрытый неизвестными мерцающими письменами камень и чаша с голубым пламенем наверху. Разве что по размеру чуть больше.

Ещё внутри нашлось множество каменных блоков, на которых по предположению Николая будут появляться люди. Правда, их куда меньше, чем тех же новичков появится за раз.

Желаете активировать сердце стража? Да/Нет

Стоило Николаю подойти ближе к одному из алтарей, как перед глазами появилась надпись. Некоторое время он подумал, стоит ли спешить с этим, но так как предназначение этого ядра пока неизвестно, решил всё же попробовать. В любом случае, во время нападения этим заниматься было бы нецелесообразно.

Во что преобразовать сердце:

Разрушитель

Благословление

Стоило Николаю нажать «Да», как надписи перед глазами изменились. Теперь выбор состоял из двух пунктов, благо, система не поленилась предоставить и описание.

Так, например, Разрушитель — это ни что иное, как бомба. Её можно будет расположить прямо на центральной стеле вражеского поселения, и после активации деревни как таковой не станет. По крайней мере её системных возможностей, таких как строительство и возрождение…

А Благословление позволит людям воскрешаться в храме бесплатно, причём не теряя предметов. То есть тела будут пропадать вместе со всем снаряжением и появляться у алтаря хоть сколько угодно, но лишь в течение суток.

— Ну? Рассказывай уже, — Ярослав зашёл в Храм вместе с мэром, но никаких системных надписей алтарь ему не показал. Хотя он заметил, как Николай пялится в пустоту, вычитывая какую-то системную информацию.

— Да ничего такого, — махнул рукой парень, — Можем сделать либо бомбу, либо на время нападения воскрешение бесплатным сделать… — повторил он то, что ему только что сообщила система.

Помимо использования ядра стража, Николаю представились ещё и настройки. Так, например, можно выбирать, кто будет в будущем появляться здесь, а кому придётся восстанавливаться по старинке, на старых металлических пластинах.

Но Николай не стал запрещать кому-то воскрешаться за стенами храма. Те же бандиты постепенно берутся за голову и переходят на сторону охотников. Стараются, пытаются доказать свою пользу и добывают монеты на благо поселения. Так что парень понимал, что со временем вся эта шайка будет приносить пользу, и нет смысла устранять их прямо сейчас. Это всегда можно сделать потом.

— Не, ну ядра то у нас два, — уже в ратуше заявил Ярослав. Они с Константином и Николаем собрались в комнате для совещаний, тогда как Анна с ежом отправились готовить ужин. — Тут без вариантов, надо попробовать и то, и то…

— А бомбу против кого? Орков? Ты их хари видел вообще? — помотал головой Константин, — Я же правильно понял, что её надо разместить в самом центре деревни? Туда незамеченным не пробраться, а пройти с боем… Ну такое…

— У нас не будет следующего нападения. — задумчиво проговорил Николай. — А у них будет. Можно под шумок забежать и сделать всё быстро. Сразу вместе с финальным боссом, например…

Идея всем понравилась. Но осталось лишь дождаться следующего нападения, а перед этим стоит хорошенько подготовиться. Вооружиться, собрать сильнейших воинов, и, самое главное, разведать обстановку в поселении орков. Посмотреть, как у них устроена оборона, да и вообще, оценить силы самой деревни.

Всё же виделись с ними пока лишь на своей и нейтральной территории, и только Николай смог посмотреть издалека на поселение зеленомордых.

Так что решили первым делом изучить, потом подготовиться и только после этого отправляться на устранение опасных соседей.

На утро довольно много планов, так что засиживаться не стали. Вскоре Николай отправился к себе в жилище, но по пути заскочил к Начальнику стражи. НИП — штука хорошая, но лучше на подобные должности назначать людей. Это показало назначение старосты, ведь после этого появилось множество дополнительных и полезных функций для управления поселением.

А кандидатуру парень подобрал пока ещё занимался охотой на болотах. Плюс Ярослав согласился с таким выбором, так что вскоре НИП растворился в воздухе, и новым начальником стражи стал «Бухгалтер». Скорее всего, бухгалтером он для всех так и останется, ведь обязанности его с этого дня поменяются не сильно.

А Ярослав с Константином пошли по своим делам. И если второй направился сразу к плотникам, наблюдать за созданием секретного оружия, то главный охотник заглянул по пути домой в магазин и прикупил себе пару бутылок горячительного.

— Это ты молодец, что две взял, — на мускулистое плечо легла тяжёлая рука, от чего Ярослав замер, боясь пошевелиться. Всё же на улице уже ночь, и сам он зашёл в тёмный переулок. Мало ли кто тут может быть.

Правда, голос женский, что немного успокаивало мужчину. Но, с другой стороны, это может быть самка орка…

— Так это… — подал голос здоровяк, немного собравшись с мыслями, — Я же для себя брал…

— И что, даже даму угостить не хочешь? — массивная рука немного напряглась, беря здоровяка в стальной захват. — Ну да ладно, я и сама купить могу…

Сил у собеседницы не занимать, но главный охотник всё же почувствовал, что его характеристики явно выше. Так что, убрав руку со своего плеча, он повернулся и смог разглядеть смутно знакомую тучную барышню. Такую ни с кем не спутаешь, ведь предводительница женской группы обогнала по габаритам даже самых здоровых мужиков в деревне.

— Я это… — промямлил Ярослав, — Мне на охоту надо, в поход собираемся, медведя выслеживать. Вот.

— Так я могу с вами, — невозмутимо парировала тётя. — Медведя подержу, а вы ему наваляете.

— Так мы выслеживать просто. А навалять — это потом, — здоровяк уже не знал, что придумать.

Грубить ей он не хотел, всё же воспоминания о том, как они гоняли его подчинённых, пока ещё свежи в памяти. Врагов в деревне и так хватает, тот же ёж за один косой взгляд продолжает мстить минимум три дня. И такой косой взгляд в адрес хищного зверя в последний раз был только вчера…

— Эхх… — грустно вздохнула она, — Ладно… Тогда предлагаю встретиться завтра вечером. У меня… — последние слова она проговорила с хрипотцой и томным голосом, но получилось, наоборот, скорее угрожающе. Будто медведь зарычал и приготовился к ужину.

Но, получив свободу, Ярослав сразу поспешил в охотничий домик, под защиту своих бравых воинов. Ещё по пути он осушил первую бутылку, и как только за его спиной щёлкнул дверной замок, тут же откупорил вторую.

— Ты чего? — недоумённо проговорил охотник, что как раз занимался доеданием вчерашнего бобра. — Будто привидение встретил. Или огра какого страшного… — Он заметил нездоровый вид своего начальника и бледное, покрытое холодным потом лицо.

— Вот про огра почти угадал… — кивнул здоровяк, глядя в пустоту. Постепенно к нему приходило понимание, что этот «подкат» был первым, но далеко не последним…

Глава 16

Окно торговли с НИП “Граг”

…

Стальное копьё — 550

Усиленный щит — 550

Арбалет — 700

…

Перед тем, как отправиться на болото, Николай заглянул к НИПу-оружейнику. Сразу бросилось в глаза изменение в списке товаров. Появились новые виды оружия, также теперь можно приобретать здесь щиты, раньше что-то подобное приходилось создавать собственными руками.

— Так и до танка дорастём, — ухмыльнулся мэр и сразу приобрёл себе стальное копьё и усиленный щит. Всё же неизвестно, какие противники будут ждать его там, под водой.

Но враги уж точно не будут слабыми, в этом Николай не сомневался ни капельки. Возможно, те же жабы с бобрами, а может, и вовсе кто-то новый, куда более страшный.

Правда, в новой одежде парень пока не видел смысла. Во-первых, на что-то стоящее придётся потратить все запасы монет, и будет очень обидно потерять новый комплект где-то на дне озера. А, во-вторых, нынешняя одежда вполне неплохо справляется со своими функциями.

Тем более что под удар Николай подставляться не собирается. Для этого есть усиленный щит, защитный навык и Сверх рефлексы, подобный набор практически полностью исключает необходимость ношения прочной сковывающей движения брони.

Так что вскоре мэр был готов к приключениям, впрочем, как и ещё порядка двух сотен человек. Ремесленники, охотники, да и просто желающие подзаработать ещё с самого утра стали скапливаться около северного выхода из города.

Некоторые, чтобы не терять времени впустую, отправились за стены добывать тушки, монеты и Очки развития. Как-никак, а бонус будет действовать ещё лишь день, и этим временем точно стоит воспользоваться на полную.

Даже некоторые новички успели проникнуться общим воодушевлением и теперь, присоединяясь к бывалым охотникам и добытчикам, старались набить как можно больше уровней и характеристик.

Конечно же, среди последнего пополнения нашлись и лентяи. Даже несколько попрошаек, что будто бы занимались этим ремеслом профессионально в прошлой жизни. Ходят, давят на жалость и даже притворяются немощными калеками. По крайней мере, поначалу они пытались так делать, но затем им доходчиво объяснили, каким образом здесь можно излечиться от любой болезни.

Так что после нескольких «излечений» подряд попрошайки поумерили свой пыл и присоединились к бандитам. Всё же только те обещали лёгкую и беззаботную жизнь, тогда как остальные группы, наоборот гарантировали лишь боль, страдания и непомерную усталость. Зато честно.

Николай на некоторое время остановился у ворот. Надо было дождаться Анну с Жожиком и где-то отыскать Ярослава. Всё же здоровяк в предстоящей операции будет крайне полезным. Да и Константина, мэру хотелось бы видеть на болотах, хотя у главного ремесленника забот хватает и тут.

Мужчина весь ушёл в работу и пытается как можно скорее создать новое, тяжёлое оружие. Правда, судя по всему, с этим у ремесленников возникли какие-то проблемы. То ли жилы не выдерживают, то ли что-то вроде того. По слухам, Константин даже заставил всех новеньких девушек и женщин ремесленниц побриться налысо, чтобы сплести из их волос прочный канат. Но это лишь слухи, хотя в поселении лысых, и правда, прибавилось.

Даже с учётом того, что после «обнуления» волосы возвращаются на своё законное место.

А раз эту технологию не взяли на поток, значит, и волосы после обнуления разлагаются вместе с телом убитого…

— Слыхал, кстати? — Николай стал невольным слушателем занимательного разговора между двух ребят. Оба они уже чуть ли не знаменитости в деревне, так как постоянно спорят друг с другом о всякой ерунде. Иногда даже на деньги, и на подобное зрелище почти всегда собираются посмотреть зеваки. — Про щуку!

— Чего? — второй явно смог встать, но не проснуться. Так что и спорить сейчас со своим товарищем ему явно не хотелось. Судя по его виду, он даже был готов согласиться с доводами друга.

— Ну, в озере, куда мы идём! — воскликнул тот, — Там щука гигантская!

— И чё? Ты хочешь сказать, что это не щука вовсе, а на самом деле окунь переросток? — усмехнулся паренёк, — Скажи ещё, что сом какой или вообще тритон-убийца! Ахах!

— Ой, да ты дослушай! — помотал головой распространитель бредовых слухов и, воровато оглянувшись, уже чуть тише продолжил, — Все, кого она сожрёт, теряют очки характеристик! Я от того ныряльщика узнал, инфа — сотка!

— Да хватит уже бред нести! — не поверил ему товарищ, — Ты как ляпнешь, так потом разгребай после тебя. Сейчас все поверят, и никто нырять не будет!

— Ты погоди, орать-то раньше времени! А знаешь, что она охраняет? — он снова огляделся, будто бы не желая, чтобы его тайну кто-то смог раскрыть.

— Ну?

— Там поисковый магнит на самом деле! Тоже информация из первых уст! — возликовал тот, поняв, что слушателей у него явно прибавилось даже несмотря на его «попытки» говорить потише. — Закинул магнит, и к нему вся руда липнет! Чуть ли не слитками железа!

— Б*я, утомил, — помотал головой его более разумный друг, — Спорю на десятку монет, что ты брешешь. Я сам нырну и докажу, что Очки характеристик не теряются. По рукам?

— По рукам! — оскалился второй, — Но, если прострёшь Очки, потом не расстраивайся. Лучше сразу потрать на что-нибудь полезное…

Дальше Николай не слушал. Хотя найти поисковый магнит было бы приятно. Увы, но это лишь никак не подкреплённые реальностью слухи, наряду с похотливыми гоблинами и прочей подобной ерундой. Придумываются они легко и оседают на ушах любопытных слушателей плотно и быстро. Да и бороться с этим нет никакого смысла. Пусть верят хоть во что угодно.

А отвлёкся мэр на приближающуюся в компании Константина и начальника стражи Анну. Девушка шла, немного покачиваясь, всё же у неё на спине висел здоровенный рюкзак, забитый припасами на несколько дней. На всякий случай.

— Татьяна нам колбасы наделала, — усмехнулась Анна, — Водонепроницаемая, по идее. Так что сможем с собой под воду взять…

— Энергетиков прихватила? Их бы упаковать, а то щука наглотается апельсинов… — Николай сразу представил, что будет, если под водой таблетки начнут растворяться, и до них доберётся страж подземелья…

— Да уж, клевать будет знатно, — оскалился Константин. — А вы чего тут, кстати, ждёте?

— Анну ждал, и Ярослава никак не найду… — пожал плечами парень и, приняв тяжёлую сумку, сразу собрался отправляться в поход. Всё же стоит прибыть на болото как можно раньше. Надо доделать плот, расчистить воду от множества тварей и уже нырять с чистой совестью.

— А Ярослав ещё ночью туда ушёл, — хохотнул бывший Бухгалтер, — Я сам удивился, но он ничего вразумительного не сообщил. Сказал только, чтобы я никому, кроме тебя и Константина, не говорил, куда он отправился.

Николаю осталось лишь пожать плечами. Но раз охотники уже во всю зачищают болота — это даже хорошо. Быстрее удастся начать ныряние.

К удивлению мэра, желающих убиться о зубы щуки оказалось даже больше, чем требовалось. Как-никак, смерть не самая лёгкая, и самовольно пойти на это не так-то просто. Но, с другой стороны, за подобное Ярослав предложил достойную оплату, так что от лёгких денег новички отказываться не стали.

А некоторые из тех, у кого совсем скоро спадёт защита новичка, даже решили попытаться одолеть страшную рыбу. Мало ли, какие бонусы отвалит система за подобное деяние. Как минимум титул, а может, и навык плюсом. И потому некоторые решили взять с собой оружие, на свой страх и риск.

В любом случае оплата компенсирует утерю копья или ножа, так что никто о таких мелочах не волновался.

— Кстати, если с тетивой не получится, подумай о катапульте. Тоже полезно может быть, — попрощался с главным ремесленником Николай, но тот лишь помотал головой.

— Катапульта хороша в осаде, — поднял он палец вверх, — А баллистой можно по более мелким целям палить. Ты не переживай, мы уже почти доделали. Вернёшься, сможешь попробовать, — растянулся в улыбке Константин. — Уверен, тебе понравится…

Конечно, понравится. В этом мире, если ты можешь пришпилить орка к земле, словно бабочку булавкой, в любом случае будешь радоваться. И такие баллисты сделают город намного безопаснее. Как минимум зеленомордые не смогут, как в прошлый раз, ломиться в ворота. Если стрелы в задницах они вполне могут потерпеть, то двухметровый штырь там же будет доставлять явно немало дискомфорта.

Следом за мэром отправились и остальные. Разговоры тут же прекратились, люди похватали свой нехитрый скраб, и совсем скоро растянувшаяся колонна уже вышла на самый берег озера.

Небольшая кучка охотников под предводительством Ярослава уже успела расчистить как часть берега, так и край болота. Так что ремесленникам не пришлось ждать, и все они тут же занялись своей работой. Правда, из их толпы были слышны недовольные голоса. Всё же обычно они успевают передохнуть после длительного похода по лесу, а тут работой пришлось заниматься сразу.

Десяток человек отправился выковыривать их чёрной жижи куски руды. С ними пошли и носильщики со своими телегами, всё же вручную таскать руду было бы слишком долго.

Несколько человек продолжили строительство форта. Причём осталось всего ничего! Частокол уже почти доделан, и пусть выглядит он криво и косо, но сами строители искренне верят, что натиск орков выдержать ему по силам. По крайней мере, в течение нескольких секунд, а дальше люди успеют спрятаться в избе.

Да, избе. Другим словом, это строение не назовёшь. Кто-то из плотников вдруг вспомнил технологию изготовления срубов, и работяги решили возводить стены именно так.

Домик получился совсем небольшой, но довольно высокий. На это и был расчёт, чтобы можно было отбиваться от непрошенных гостей с самой крыши форта. Тогда как вход сделали довольно узким. Настолько, что необходимость в дверях попросту отпала.

Единственный минус, в дверной проём не пролезет Ярослав. Точнее, пролезет, но есть немалая вероятность того, что он попросту застрянет. Зато и орки внутрь не попадут, чего уж говорить о жабах. Остальным можно устроить тёплый приём при помощи копий.

Но большая часть ремесленников занялась постройкой плота. Сделать его решили довольно крупным, способным увезти на себе примерно тридцать человек, а то и больше. Впрочем, примерно столько и надо, как минимум чтобы прикормить щуку.

Люди отправятся на нём в самую середину озера, сбросят вниз верёвку, и пока приманка будет плавать и отвлекать стража подземелья, Николай с Анной спокойно спустятся вниз и проникнут в портал.

Парень решил взять с собой лишь девушку и питомца. Ярослава лучше оставить на озере, всё же кто-то должен следить за работягами и в случае нападения руководить обороной.

А девушка сможет сократить время прохождения этого испытания. Как минимум подлечить в случае чего, да и не так скучно будет бродить по тёмным сырым туннелям пещер. Или же каким-нибудь коридорам, кто их знает, эти подземелья.

Ёж также будет полезен. Где, как не в подземельях, могут встретиться какие-нибудь ценности или награды? Жожик чувствует их прекрасно и издалека. А то и ловушки сможет обезвреживать, так что зверя оставлять на поверхности было бы нелогично.

Закончили с плотом только к полудню. К этому времени охотники успели зачистить берег уже по третьему кругу, и как только ремесленники сообщили о готовности спуска на воду, прошлись ещё раз.

Следом началось тушкометание. Люди забрасывали окровавленные тела белок, привязанные к длинным верёвкам, и сразу тянули на себя. Таким образом, буквально за час удалось очистить воду от пиявок, бобров и жаб. Тогда как щука показывать себя не стала. Её нужно ловить только на живца.

Причём попробовали и на блесну, и рыбаки даже попробовали приманить тварь выловленной тут же рыбой, но всё без толку. Страж озера любит только человечинку, и, вполне вероятно, только живую.

Так что, пройдясь по воде трупами зверей в последний раз, люди спустили на воду плот, погрузились на него, и оттолкнулись от берега.

— А ты не подумал, что вёсел можно было сделать больше, чем два? — поначалу люди отталкивались длинными прутами от дна, но со временем оно ушло слишком далеко вниз. Двадцатиметровых палок не нашлось, и потому пришлось перейти на вёсла. Вот только…

— Ля, ну я чёт это… — почесал затылок провинившийся ремесленник, — А ты греби реще, и будет тебе скорость!

— Вот сам и греби, придурок! — возмутился тот и передал корявое весло его изготовителю.

Мужик некоторое время что-то бурчал, но затем всё же начал лихо копать воду веслом. В разные стороны полетели брызги, сам он быстро покрылся потом и раскраснелся от натуги. Но судно двинулось, пусть и еле-еле…

*Будум!*

Уже ближе к середине озера по дну плота ударило чем-то тяжёлым, от чего несколько человек с криками свалились за борт. Вот только вынырнуть удалось лишь двоим, тогда как остальные остались под водой.

— Щука, с*ка! Греби! — гаркнул второй гребец, и вёсла заработали строе быстрее.

Удар за ударом рыба пыталась разобрать судно, но ремесленники сделали его с хорошим запасом прочности. Хотя даже, несмотря на это, постепенно плот трещал, брёвна лопались от натуги и рвались верёвки, что скрепляли их между собой.

— Всё! Середина! — в какой-то момент выкрикнул самопровозглашённый капитан судна, и матросы быстро засуетились, сбрасывая вниз верёвку.

Николай же заблаговременно активировал свой навык поиска следов древних. Некоторое время после его использования он всё же может чувствовать объект, но применять регулярно его было бы слишком накладно. Очень уж сильны побочные эффекты.

Так что место определяли не на глаз. Мэр чётко указал, куда надо сбросить верёвку, и уже через секунду она отправилась на дно. К другому концу привязали тяжёлый валун, чтобы Николаю было проще спускаться вниз.

Следом сразу два десятка человек быстро сделали на коже небольшие надрезы и попрыгали с плота, тут же начав плыть каждый в свою сторону.

То и дело тела пропадали под водой, но никого это не остановило. Они специально издавали как можно больше шума, хлопали по воде, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания. Ведь если щука наестся раньше времени, не видать оплаты за работу, и значит, что всё это было зря…

— Ну, погнали, — парень перехватил поудобнее сумку с припасами, взял обвязанное оружие и нырнул под воду.

Анна отправилась вслед за ним, предварительно упаковав ежа в непроницаемый кожаный мешок. Там как раз оставался небольшой запас воздуха, а чтобы его не тянуло вверх, кроме ежа, туда положили несколько увесистых камней.

Колючий, конечно, сопротивлялся и пыхтел, но Николай всё же смог того убедить залезть внутрь. Как-никак, а лучше посидеть минуту в мешке, чем выслушивать про ежовые рукавицы.

Спуск не занял много времени. Всё же перебирая руками по канату, можно погружаться довольно быстро, и уже совсем скоро Николай увидел перед собой едва заметно мерцающий проход в огромном подводном сооружении.

Дождавшись девушку, Николай поплыл на свет, не забывая и регулярно оглядываться по сторонам. Также, на всякий случай, он активировал Сверх рефлексы. Как-никак, щука может появиться в любой момент, и лучше в этот момент быть во всеоружии.

Но этого не произошло. Рыба слишком увлеклась лёгкой добычей и плавала где-то вокруг плота, наслаждаясь беззащитным свежим и таким вкусным мясом новичков. Пусть те начинают разлагаться уже после первого укуса, но азарта у твари от этого меньше не стало.

Нырнув сквозь мерцающую пелену, Николай некоторое время плыл по узкому туннелю вниз, но затем коридор резко развернулся. Так что вскоре он вылез из воды, и как раз вовремя! Лёгкие уже горели и требовали новый глоток воздуха.

Следом он вытащил из воды девушку, что уже успела хлебнуть немного воды, и последним на свободе оказался ёж. Очень злой и недовольный.

Оказавшись в незнакомом месте, Николай тут же быстро осмотрелся. Действительно, похоже на пещеру, но тьма здесь не кромешная, и можно различить узкие своды ведущего куда-то коридора.

На потолке повисло несколько мерцающих небольших кристаллов, собственно, благодаря ним и можно различать хоть какие-то детали.

Врагов не появилось. Ни бобров, ни пиявок… А жаба бы сюда и не пролезла, очень уж узкий сюда ведёт туннель.

Анна некоторое время откашливалась и приходила в себя, но стоило активировать лечение, как она сразу поднялась на ноги и подхватила сумку. Ёжик тоже попытался занять свою позицию, забравшись в уютную норку, но быстро передумал. Всё же там теперь было холодно и мокро, так что он решил некоторое время передвигаться на своих четверых. Причём, судя по морде, тем самым он сделал людям какое-то из ряда вон выходящее одолжение.

— Готова? — поинтересовался парень и, дождавшись утвердительного кивка, двинулся вперёд, выставив перед собой щит и копьё. Кто знает, откуда прилетит атака и кто здесь живёт.

Что примечательно, проход сзади не закрылся, как это было в дупле золотой белки. Тогда, стоило ему зайти в дыру, сзади появилась серая непроницаемая пелена, а сейчас ныряй обратно да плыви домой, если захочешь.

Пару минут они медленно брели вперёд, пока своды пещеры не раздались вширь, и перед ними не нарисовалось здоровенное здание, слепленное будто бы из какого-то зелёного полупрозрачного камня.

— Кажется, вариантов нет… — задумчиво проговорила девушка, разглядывая появившееся перед ними здание. — Надо идти туда…

Николай не стал ничего отвечать. Это и так очевидно, ведь идти дальше попросту некуда. Тёмно-зелёная стена перекрыла путь дальше, и остаётся лишь пройти в чёрный провал входа в этот негостеприимный с виду дом.

Так что, пожав плечами, парень направился сразу туда. И как только Анна прошла сквозь дверной проём следом за ним, сзади раздался грохот! На месте прохода теперь появилась новая стена, так что пути назад теперь точно нет…

Однако Николай лишь растянулся в улыбке. Если пути к отступлению отрезаны, значит, скоро покажутся враги. И они не заставили себя ждать.

Стоило парню пройти на пару шагов вперёд, как под самым потолком послышался скрежет, а следом сверху на пол упали четыре бесформенные фигуры. Но уже спустя пару мгновений эти фигуры стали превращаться в человекоподобных тварей.

Но состояли они, как и олень, из кристаллов. А в груди горел всё тот же тусклый огонёк. Впрочем, именно туда Николай и решил бить первым делом…

Глава 17

Кристаллические воины не стали мешкать. Сразу вчетвером они бросились в атаку на Николая, начав размахивать своими длинными почти прозрачными мечами.

Причём парень подметил, что двигаются эти довольно крупные ребята очень даже быстро и чётко.

Сами воины все, как один, были двухметрового роста. Голова по форме напоминала человеческую, вот только ни носа, ни рта не было. Только два едва заметно мерцающих огонька глаз на полупрозрачной кристаллической поверхности.

Шея толстая, тела довольно крупные, широкоплечие. Собственно, поэтому Николай и удивился их скорости. Так сразу и не скажешь, что двухсоткилограммовая туша может наносить столь стремительные удары.

*Фить!*

В воздухе просвистела стрела, ударив прямо в грудь одной из тварей. Вот только наконечник прошёл мимо сердца, и потому воин даже не заметил полученной раны. Он лишь смахнул клинком древко, обломав его у основания, и спокойно продолжил приближаться к парочке вторженцев.

Действительно парочке, ведь ёж даже и не подумал вступать в бой. Хозяин сразу сказал ему защищать девушку и не лезть вперёд, так как против кристальных тварей колючему попросту нечего противопоставить. Грызть камень нет смысла, а от иголок будет больше вреда, чем пользы. В Николая-то они будут втыкаться на ура.

Но зверь не стал возмущаться и просто уселся в тёмном углу, наблюдая за происходящим в просторном зале странного здания.

Девушка не стала останавливаться и продолжила выпускать в монстров стрелу за стрелой. Тем более, что все они сконцентрировались на противнике ближнего боя, то есть на Николае. Всё же он стоял ближе, да и выглядел агрессивнее и опаснее.

Парень то и дело сокращал дистанцию, делая чёткие и быстрые выпады вперёд, и сразу же отступал на шаг. Пусть копьё и не позволяет рубить им головы, как это получилось со стражем во время нападения при помощи топора или секиры, но зато благодаря нему удаётся держать хоть какую-то дистанцию.

Клинки у кристальных воинов явно короче, и потому долгое время Николаю удавалось безнаказанно вонзать стальной наконечник в хрустальную плоть противника.

И даже прикончить одного! Несколько ударов в одну точку, и первый воин рассыпался в мелкую звенящую крошку, по которой тут же захрустели массивные ноги следующих монстров.

Но в какой-то момент парень оглянулся и заметил, что отходить дальше уже не получится. Анна упёрлась спиной в стену, и совсем скоро троица зажмёт их у перекрытого выхода.

Так что Николай решительно рванул вперёд и, легко уклонившись от удара мечом, что есть силы, вогнал наконечник копья в грудь идущего первым монстра. Послышался хруст и треск перемалываемых в крошку кристаллов, но этого оказалось недостаточно. И тогда парень навалился всем телом, стараясь оттолкнуть тварь.

Вот только и воин не стоял без дела. Один раз он попытался достать до противника своим прозрачным клинком, но когда это ему не удалось, ударил по древку копья, оставив на нём глубокую зарубку.

Решив не рисковать своим главным и единственным оружием, Николай тут же вытащил копьё из глубокой раны на груди противника. И сразу же после этого нанёс сокрушительный удар щитом!

Из морды воина сразу вырвалась и зашелестела по полу крошка, тогда как Николай не стал останавливаться на достигнутом. Противник отшатнулся после удара, но уже почти пришёл в себя, когда щит снова врезался ему в голову, но теперь ещё сильнее.

— А неплохой, надо сказать… — отметил Николай про себя, обратив внимание на свой щит. Пусть он и довольно тяжёлый за счёт стальных вставок, но зато им можно бить врага. И бить сильно, не боясь, что щит рассыплется во время боя на опилки.

От последнего удара воин окончательно потерял равновесие и, столкнувшись со своим товарищем, завалился на землю.

Подняться ему уже никто не дал. Надавив всем телом, Николай вогнал копьё ровно в то же место, куда и бил ранее, и перед глазами мужчины, наконец, всплыло сообщение от системы.

Вы убили противника и получаете 12 ОР.

А в следующую секунду послышался хруст, и ещё один воин распался на тысячу осколков. Но, помимо осколков, в образовавшейся кучке хрусталя лежало множество стрел…

Анна времени зря не теряла и всё так же методично запускала стрелу за стрелой в одного из стражей этого места.

С последним никаких проблем не возникло. Битва два на одного куда проще, чем четыре на два, как ни крути. Особенно, если ты в большинстве.

Так и теперь, уклонившись от размашистого удара мечом, Николай врезал воину по голове ребром щита и следом стал раз за разом вонзать стальной наконечник копья ровно в центр груди твари.

— Пять ударов… — помотал головой парень, — Прочные, гады.

— Да, злые хрусталики… — согласилась девушка. — Хорошо, что я стрел с запасом взяла…

И действительно, судя по весу сумки, Анна собралась не просто перестрелять здесь всё живое, но и сделать из каждого местного жителя копию Жожика.

Который, к слову, так и сидел, внимательно наблюдая за действиями людей. Поверженные противники вызвали у него совсем слабый интерес. Он просто подошёл, понюхал ближайшую кучку кристаллов и следом полил её. Есть здесь нечего, так что для него кристаллы никакой ценности не несут.

Николай же внимательно осмотрел останки тварей. Но ничего ценного найти так и не удалось. Мечи рассыпались в мелкую крошку, как и их тела. Ровно так же умер в своё время олень, напавший на поселение.

Монетами система также решила не делиться. Мол, вот вам кристаллы, их по карманам и пихайте.

— Зря кошелёк, что ли, взяли? — недовольно пробурчала Анна, перелопатив последнюю звенящую груду измельчённого хрусталя. Даже светящихся ядер не нашлось, но, возможно, это потому, что люди били именно в них. Вероятно, повредились, или что-то вроде того…

А кошелёк действительно взяли немалых размеров. Николай вспомнил своё прошлое прохождение подземелья, когда деньги пришлось складывать даже в капюшон куртки, и потому решил перестраховаться. Как оказалось, зря. Хотя в любом случае, если попадётся что-то ценное, это можно будет положить в рюкзак…

Кристаллы собирать не стали, этого добра по пути будет ещё много, так что после осмотра сразу отправились дальше.

Помещение оказалось довольно длинным, протяжённостью никак не меньше пары сотен метров, но в конечном итоге оно закончилось, и группа упёрлась в стену с тремя дверными проёмами.

— В центральную? — уточнила девушка, заметив направление взгляда Николая.

— В центральную, — пожал плечами он и спокойным шагом двинулся вперёд. Врагов на горизонте не видать, так что нет смысла как-то красться или прижиматься к стенам.

*Чик!*

Стоило им зайти в дверь, как послышался звонкий щелчок. Николай сразу понял, что посторонние звуки здесь не могут означать что-то хорошее, и потому в тот же миг активировал Сверх рефлексы.

Только поэтому он успел заметить, как плитка у него под ногой ушла немного вниз, и лишь в последний момент он успел оттолкнуть Анну, да и сам отскочил назад.

А сразу после этого из обеих стен начали вылетать острые кристаллы. Они со свистом проносились прямо перед лицом парня, и разбивались в прах о противоположную стену. Длилось это несколько секунд, и Николай подметил, что атака эта по области, то есть уклониться было попросту невозможно. Разве что внизу можно проползти, да и то, спину зацепит хотя бы вскользь…

— Неожиданно… — протянула девушка.

— Ожидаемо… — одновременно с ней проговорил Николай, после чего оба они переглянулись и засмеялись.

Один только ёж напыжился от своего нехорошего предчувствия. И оно оказалось верным…

— Ну что, Жожик… Отдохнул? — обратился парень к своему питомцу, — Вылезай, настало твоё время.

Зверёк некоторое время пытался притвориться спящим, затем мёртвым, но ничего из этого не помогло. Так что вскоре он, недовольно фырча и пыхтя, всё же встал на свои лапки и злобно уставился на Николая.

— Чего смотришь? — ухмыльнулся его такой же злобный хозяин. — Иди, разминируй, — махнул он рукой в сторону коридора, а сам присел на пол и достал из сумки колбасу, тут же её надкусив.

— Пх… — жалобно попыхтел Жожик, посмотрев на Анну, но девушка также была непреклонна. Ей было жаль зверька, но, действительно, ему будет куда проще уклоняться от множества смертельных ловушек, коих в этом проходе напичкано в достатке.

Ёжик не стал увеличиваться в размерах и поначалу медленно и осторожно, а затем всё быстрее стал пробираться по коридору.

Первая ловушка попалась практически сразу. Стоило зверьку наступить на подвижную плитку в полу, как сверху вырвался острый кристалл, что чуть было не пронзил ёжика насквозь! Вот только тот оказался слишком мал, да и скорости ему не занимать, так что всё обошлось лишь лёгкой царапиной.

Зверёк снова, ещё более злобно посмотрел на своего хозяина, но ничего вслух возражать не стал. Так что он просто продолжил двигаться вперёд, то и дело натыкаясь на всё новые и новые ловушки.

Кристаллы выстреливали из стен, обрушивались с потолка, а иногда даже вырывались прямо из каменного пола. Также на пути Жожика встретились и пружинящие ловушки, что с лёгкостью подбрасывали его вверх. А навстречу из потолка вырывалась сразу целая копна острых кристаллов, с расчётом на то, что жертва напорется на них своим телом.

Но за ёжика снова сыграли его габариты, а также лёгкий вес, и потому он просто ударялся об потолок и что-то злобно пыхтел, приземляясь обратно на пол.

— А ничего такая, кстати, — похвалил Николай колбасу. Она быстро исчезла из его рук, отправившись прямиком в желудок. — Свинина, по ходу…

— Да, Таня ещё травки какие-то добавляет, объеденье получается… — довольно протянула девушка, также приложившись к запасам провизии.

В принципе, пора бы. Всё же набрали с собой довольно много, дня на два. И таскать всё это с собой не так-то просто.

Закончив с перекусом, Николай разбросал скопившиеся Очки развития по характеристикам. Система так и не предложила нанести татуировку кристального воина, и потому в этом подземелье придётся получать очки по старинке. И вкладывать их в своё тело, а не в навык.

Первым делом он поднял до максимума Магию, что обошлось аж в пятьдесят пять очков. Следом настала очередь Мудрости. Сильно изводить себя Николай не стал, так что поднял её всего на единичку, затем взявшись за уровень. Навыки тоже пока трогать не стал. И так основные прокачаны до максимума, а тратиться на камуфляж сейчас нет смысла.

Прятаться не вариант, когда за твоей спиной прячутся товарищи. Тем более, что Анна в основном орудует луком и копьё взяла скорее в качестве запасного для Николая.

— Кстати, а быстро ты стрелять-то научилась, — отойдя от негативных эффектов после повышения характеристик, проговорил парень. — Помню, ещё недавно постоянно мазала, а теперь вон прямо в сердце с пятнадцати метров… Да ещё и по движущейся цели!

— Да, тоже заметила, — кивнула Анна, — Причём не только я! Много кто удивляется, что в этом месте люди учатся гораздо быстрее обычного…

Девушка стала приводить примеры, как люди в поселении осваивают незнакомые им ранее навыки, причём с удивительной скоростью. Те же пращники, что буквально недавно впервые в жизни увидели это оружие, сейчас с лёгкостью попадают даже по небольшой мишени хоть с тридцати, хоть с пятидесяти метров!

Николай сразу вспомнил первые поделки плотников. В основном они вызывали жалость. Жалость к создателям, которых судьба наградила кривыми растущими из задницы подобиями рук. Ведь руками что-то подобное создать было попросту невозможно.

То ли дело новые изделия. С каждым разом дерево поддаётся всё легче, предметы получаются куда более ровными, качественными и прочными, да и скорость работы растёт с каждым днём. Чего стоит двухместная телега. Она не скрипит, едет ровно, и у неё даже не отваливаются колёса!

Также и с бойцами. Все, кто мало-мальски тренируют свои навыки, овладевают ими очень и очень быстро. У стрелков растёт меткость, у бойцов ближнего боя сила и чёткость ударов.

К слову, за собой чего-то подобного Николай не заметил. Но он с первого дня придерживается одной единственной тактики и потому прогресса мог попросту не увидеть.

Решив, что по возвращении стоит заставить людей начать регулярные тренировки, Николай с Анной отправились исследовать два других коридора. В среднем, уже понятно, ловушки. Ёжик до сих пор разбирается с ними, не жалея сил и здоровья. Об этом говорит всё удаляющийся грохот. Коридор этот тянется не до бесконечности, так что рано или поздно колючий справится со своей задачей и вернётся.

На этот случай парень даже оставил колбасу на полу. Вдруг закончит раньше, чем они вернутся.

Правда, исследовали другие проходы они недолго. Там такие же коридоры, и заходить в них слишком опасно. Вдруг тоже ловушки, кто их знает? Разве что Николай немного потыкал копьём в пол, но ничего не произошло.

Не сработали никакие ловушки, не появились кристальные воины, и из темноты не вылезла никакая страшная хтонь.

— Не, давай по проторенной дорожке, — помотал головой парень, — Распыляться точно не стоит…

Так что вскоре они вернулись ждать ежа. Впрочем, долго колючий с ловушками не провозился. Как только грохот от срабатывающих ловушек стих, Николай сразу засобирался.

— Вон, идёт! — кивнул он девушке, но та лишь стала водить взглядом, не замечая своего колючего друга.

— Ты его видишь? — удивилась она.

— А ты нет? — поднял брови Николай, но затем вспомнил о бонусах от Мастера татуировок. — Это бонус от совы. Вон, на лопатке набил, — показал он зачем-то девушке на свою спину. Хотя сквозь плотную кожаную куртку разглядеть татуировку довольно сложно.

— Неплохой такой бонус, — кивнула девушка. — А ещё есть какие?

— Летать могу бесшумно, — улыбнулся Николай. — Но пока только вниз.

Отправляться в путь сразу не стали. Всё же зверёк пришёл уставшим, злым и израненным. С последним как раз ему смогла помочь Анна, а вот остальное пройдёт само по себе. Злость в сражениях, а усталость в уютной мягкой норке.

И как только Жожик забрался в укрытие и уснул, люди продолжили свой путь. Но не бездумно. Пусть питомец и пробежался по ловушкам, собрав их всех на себя, но мало ли, вдруг колючий что-то пропустил. Летал он в этом коридоре только так, и часть ему пришлось пройти по воздуху, не касаясь пола.

И потому первым пошёл Николай. Он выставил вперёд копьё и то и дело нажимал на плитки, на которые собирается наступить.

Плюс, как на зло, коридор оказался довольно длинным. Так что пробирались до выхода отсюда они чуть меньше часа.

Но обошлось без происшествий. Колючий выполнил свою работу на отлично, не оставив за собой ни единой ловушки. Так что никто даже не жалел потраченной на ублажение зверя колбасы. Её он втянул в себя сразу, будто бы толстую макаронину. И это при том, что колбаса по размеру точно была больше, чем сам ёж. Но только после этого он позволил начать лечение, ни секундой раньше.

Коридор закончился очередным пустым дверным проёмом. Анна заранее наложила стрелу на тетиву, а Николай выставил перед собой щит и копьё. Приготовившись, они медленно зашли внутрь, но…

Но ничего не произошло. Перед изумлёнными взглядами открылось просторное помещение. Причём потолка даже не было видно, хотя и света здесь было вполне достаточно. Сконцентрирован весь свет ровно в середине огромной комнаты, и там, прямо на полу стояло высокое разлапистое дерево. Вокруг него пол был покрыт мягкой густой салатовой травкой, на которую так и хотелось прилечь, забывшись сладким сном.

Так и хочется прилечь, расслабиться, и просто отдохнуть.

Вот только у ежа оказались немного другие планы. За время, пока Николай с Анной пробирались по длинному коридору, он успел немного передохнуть. Даже злость во взгляде немного поугасла, и потому, стоило девушке аккуратно приблизиться к дереву, как он тут же выскочил из своей норки и рванул к самому стволу.

А затем, громко шаркая коготками залез наверх, и скрылся в густой кроне среди листвы.

*Хрук!*

Глава 18

Вы получаете 5 ОР

— А неплохие яблочки, надо сказать, — Николай посмотрел системное сообщение и выкинул огрызок, — Да и полезные…

— Тебе тоже три очка перепало? — улыбнулась девушка, собираясь отправить в полёт недоеденное яблоко.

— Вообще пять. Доешь, будет больше, — сделал логическое заключение парень. Всё же по размеру яблоки одинаковы и, значит, должны давать одинаковое количество очков.

Действительно, стоило девушке догрызть яблоко, как ей на счёт пришло ещё два недостающих очка. Вот только выбрасывать остатки она и не подумала. Всё же в огрызке есть семечки, и их можно попробовать посадить около деревни.

Если удастся вырастить сад из таких яблонь, можно будет забыть про убийство невинных с виду кроликов.

Некоторое время троица просто просидела в полной тишине. Прерывало её лишь регулярное хрумканье, всё же яблок на дереве оказалось немало, и они действительно были вкусными. А главное, дают по пять Очков развития каждое.

Даже ёжику, несмотря на то, что он хищник, сладкие плоды пришлись по вкусу. Но всему есть предел. И в какой-то момент яблочки попросту перестали влезать ему в брюхо, так что он стал запасать их впрок, накалывая на колючки.

— Бесполезно, Жожик, — окликнул его Николай. — Тебе ещё ловушки разминировать, все яблоки потеряешь…

Можно было хоть вечность питаться этими яблоками, но они оказались довольно сытными, так что много ни в людей, ни в ёжика не влезло. И потому вскоре группа снова отправилась в путь.

На противоположном конце помещения нашлось три дверных проёма. Николай не стал на этот раз заходить первым, он решил, что сейчас самое время вспомнить старые приметы.

В новую квартиру обычно первым делом запускают кота. Но здесь не квартира, так что сойдёт и ёжик. И потому в проход первым отправился именно зверёк.

Ловушек в коридоре не оказалось. Некоторое время Жожик старательно прочёсывал местность, пытаясь наступить на все подозрительные плитки, но ответом ему была лишь тишина. Так что вскоре люди также зашли в длинный коридор и спокойно побрели вперёд, уперевшись в очередной дверной проём.

За ним уже скрывалась комната примерно десять на тридцать метров. Туда снова направили на разведку ежа, но спустя буквально пять секунд послышался сначала грохот, а следом и злобное пыхтение разбушевавшегося хищника. А также уже знакомые звуки хруста кристаллов…

Николай ворвался в комнату сразу, как понял, что там явно не ловушки. Он сразу отозвал ежа и побежал вперёд, выставив вперёд копьё и щит.

Как оказалось, вместо ловушек здесь расположились шестеро кристальных воинов. Они также как и в прошлый раз свалились с потолка бесформенными глыбами, и ёж напал сразу, не дав им окончательно сформироваться. Правда, это никак им не помешало, и уже к появлению парня те были в полной боевой готовности. Один даже попытался нанести удар по ежу, но промахнулся.

А следом колючий отступил.

Николай сразу приметил, что на этот раз противников не только стало больше, но и появились изменения в их вооружении. Если пятеро всё так же щеголяли прозрачными длинными мечами, то шестой прихватил и кристаллический щит. Довольно крупный, овальной формы, практически ростовой.

Анна сосредоточилась на одном из бойцов, а Николай рванул вперёд, чтобы те не успели приблизиться на опасное расстояние. И прямо с ходу вбил в грудь первого копьё, тут же отскочив на шаг.

Противники сложные, ведь с первого раза убить таких практически невозможно. Причём уязвимость у них только одна, и поэтому бить приходится постоянно в одну точку. Всё бы ничего, вот только по активно движущейся мишени попасть не так-то просто. Тем более, если эта мишень всё время прикрывается щитом.

Единственный плюс, воины не похожи на разумных существ. Атакуют они просто, напирая сразу всем стадом и нанося беззатейливые размашистые удары оружием, а иногда руками и ногами.

Ещё в прошлую схватку Николай смог подстроиться под их ритм боя, и потому на этот раз особых проблем с этими непонятными монстрами не возникло. Единственная сложность — их количество. И пусть поначалу они рванули на парня всей гурьбой, но пока он отбивался от них короткими ударами копья, двое обошли его и направились к Анне.

Так что парню пришлось отвлекаться. Первого обошедшего он сбил с ног мощным ударом щита в спину, но второго уже никак не успевал достать, и с ним начал разбираться ёж.

Правда, колючий всё так же был бесполезен против таких противников. Зверёк привык причинять боль своим врагам, а этим на иголки совершенно плевать. Да и зубами сильно не навредишь, кристаллы крошатся крайне неохотно.

Потому вскоре колючий отправился в полёт. Воин смог вцепиться ему прямо в иголки и отбросить подальше, впечатав бедолагу прямо в стену. А следом воину в грудь врезалась стрела. Попала она ровно в сердце, но медный наконечник не смог пробиться к тусклому огоньку, и потому воин продолжил медленно переть вперёд.

Анна начала потихоньку отступать, выпуская по противнику стрелу за стрелой. Медные наконечники один за другим вонзались в твёрдый кристалл, выбивая из груди монстра мелкую крошку, но тот всё так же спокойно приближался к своей жертве.

Позади слышался звон его павших товарищей, ведь Николай без дела не сидел и выбивал их одного за другим. Но воин не обращал на это никакого внимания. Он определил для себя цель и планомерно сокращал дистанцию.

И всё бы ничего, вот только в какой-то момент девушка упёрлась спиной в стену!

*Чиньк!*

Воин сделал резкий выпад и нанёс колющий удар, стараясь пришпилить Анну к каменной кладке, вот только в последний момент на помощь девушке подоспел Николай. Он вонзил копьё в спину воина, тем самым заставив того промахнуться, а следом впечатал в мощную шею кристального противника ребро щита.

Этого не хватило, чтобы прикончить хрусталика, но зато парень смог привлечь внимание к себе.

Щит намертво застрял в шее твари. Николай пару раз попытался дёрнуть его на себя, но всё без толку, и потому его пришлось отпустить. Ведь воин резко развернулся и сразу попытался нанести удар мечом.

Сверх рефлексы позволили Николаю без труда уклониться от клинка, и в следующее мгновение парень нанёс ответный удар, всадив стальной наконечник в грудь противника.

Но и так он не умер. Наоборот, он рванул вперёд и нанёс удар кулаком.

Послышался лёгкий щелчок, и резкая боль прострелила руку парня. Кристаллический здоровяк снова замахнулся, чтобы нанести ещё один удар по незащищённому противнику, но в следующий миг распался в крошку, так как очередной рывок всё же позволил копью пробиться к энергетическому ядру.

Левая рука повисла плетью, так что Николай даже не стал пытаться поднять щит и сразу рванул на оставшихся врагов. Анна времени зря не теряла и успела уже положить двоих, так что оставалось всего ничего.

Проблем доставил только вооружённый щитом и мечом, но и с ним вскоре справились. Просто повалили и забили на земле, чуть ли не разобрав бедолагу на части.

— Наверное, мне стоит остаться у дерева… — виновато проговорила девушка, — Это из-за меня…

Она сразу начала лечение раненой руки, и уже через минуту боль полностью угасла. А ещё через пять поломанная конечность стала как новенькая. Разве что Николай по-прежнему чувствовал покалывания, будто по ней пробегают лёгкие разряды тока. Но, по словам девушки, во время усиленного лечения так бывает у всех, и через некоторое время пройдёт.

— Да, покушай яблоки пока, — кивнул парень, поняв, что ему одному сражаться будет куда удобнее.

Не придётся постоянно контролировать сразу всю округу и защищать девушку. В качестве лекаря она будет куда полезнее…

Следом Анна подлечила и ежа. Досталось ему не сильно, но всё равно было заметно, как он прихрамывает. А Николаю нужен здоровый ёж, ведь ему ещё разминировать следующий коридор…

Впрочем, именно этим зверёк и занялся сразу после исцеления.

В конце комнаты был всё тот же проход, и в нём уже расположились ловушки. Жожик, злобно пыхтя себе под нос свои ежиные ругательства, стоически зачистил весь проход от начала и до конца и с чувством выполненного долга отправился к Анне, залечивать полученные только что незначительные раны. Тогда как Николай пошёл смотреть, что его ждёт в следующей комнате.

В этот раз комната была выполнена в виде шахматной доски. Или даже шахматного поля, если можно так выразиться. Пол состоял из чёрно-белых клеточек, размером примерно метр на метр, и на дальнем конце распологались три фигуры.

Две нормального, двухметрового роста и одна повыше, около трёх метров.

Всё те же кристальные воины, вот только те, что поменьше, вооружены каждый двумя клинками, а здоровяк сжимает в руках массивный молот. Таким раздавить в лепёшку с одного удара — раз плюнуть. Да и Николай сразу отметил про себя, что блокировать подобное оружие себе дороже. Тут только уклоняться.

Как только парень попал в комнату, противники тут же пришли в движение. Однако пошли они не по прямой. Воины словно специально выбирали определённые плитки, старательно выбирая маршрут.

Парень сразу вспомнил, что дети иногда также старались не наступать на швы плиток. Пол — это лава, и всё такое…

И вскоре он понял, почему его противники двигались так странно. Просто некоторые плитки оказались ловушками.

Николай шагнул вперёд, и тут же услышал приглушенный щелчок. Сверх рефлексы позволили ему среагировать молниеносно, и только поэтому он успел отскочить назад. А в следующее мгновение прямо перед лицом Николая пронёсся острый кристаллический шип. Тот ударил откуда-то с потолка и вонзился в пол на добрых тридцать сантиметров.

Стоять на месте — не вариант. Это парень понял сразу, вновь взглянув на страшное оружие монстров. Уклоняться придётся в любом случае, так что он решил не дожидаться, пока противники сократят дистанцию.

И потому, аккуратно простукивая каждую клеточку на полу, он двинулся навстречу врагу.

Иногда срабатывали ловушки. То сосулька с потолка, то, наоборот, прямо из пола вырывались длинные шипы. Один раз плитка попросту рассыпалась, и в полу образовался провал. Николай лишь мельком заглянул туда и оценил подлость этой ловушки. Наступишь на такую, и нога намертво застрянет, уйдя вниз как минимум по колено. Застрянет она потому, что со всех сторон в неё вопьются зазубренные острые шипы, направленные немного вниз.

Также парень внимательно наблюдал за троицей и старался запомнить плитки, которые те старательно обходили стороной. Вот только запомнить это практически невозможно. Ладно, если бы враг был только один, но сразу за всеми уследить крайне трудно. И потому вскоре Николай бросил эту затею.

Тем более, что первый противник подобрался на расстояние удара.

Первым в бой вступил человек. Он нанёс резкий удар в область груди великана и тут же отскочил назад, уклоняясь от размашистого удара молотом сверху вниз. И не зря. Массивная ударная часть врезалась в пол, подняв в воздух целое облако пыли, и от грохота, казалось, затряслись стены.

Повторить удар Николаю не удалось, ведь к гиганту подоспели его товарищи с парными мечами. Те тут же рванули в атаку и стали напирать, тогда как парню оставалось лишь то и дело шагать назад и надеяться случайно не наступить в ловушку.

Хотя надеяться смысла не было.

*Щёлк!*

Лишь краем уха Николай услышал приглушенный щелчок, и тут же отскочил в сторону. Позади места практически не осталось, так что двигаться туда не было никакого смысла.

Вслед за ним рванули мечники, вот только в следующий миг с потолка свалился острый шип. Пусть вскользь, но он задел одного из воинов, врезавшись в плечо и заставив того выронить меч, что тут же рассыпался на множество осколков.

— А этим можно воспользоваться… — оскалился Николай, мельком оглядев поле боя. Нет смысла осторожничать, на это никто попросту не даст времени. Так что лучше просто двигаться быстрее, чем противники, и заманивать их в ловушки.

Теперь парень просто перестал наступать сразу на две плитки, стараясь избегать швов между ними. А также держался к противникам как можно ближе, иначе ловушки будут срабатывать впустую.

И конечно, не забывал удар за ударом пробиваться к мерцающим в груди тварей сердцам.

Первый противник рассыпался в крошку довольно быстро. С одной рукой много не навоюешь, так ещё и спустя пару шагов в него снизу врезался острый шип. А следом и Николай нанёс несколько точных ударов, метко поразив врага в самое сердце.

На второго пришлось потратить чуть больше времени. Благо, трёхметровый исполин мало вмешивался в схватку, ведь парень специально то и дело заставлял мечника прикрывать его. Двигался так, чтобы здоровяк не смог беспрепятственно подойти и нанести удар.

Второй мечник также попался на нескольких ловушках. Причём разновидностей ловушек оказалось больше, чем сначала смог насчитать парень. Так, например, первым делом мечника подбросило вверх на пару метров пружинящей плиткой, но, к удивлению Николая, тот не разбился вдребезги. Он приземлился на спину и ловко поднялся, продолжив преследование.

Также воин не забывал то и дело наносить резкие удары. Обе руки его работали одинаково хорошо, и потому Николаю постоянно приходилось уклоняться и принимать плотные удары на щит.

А на копье появилось ещё несколько зарубов, всё же иногда парню приходилось блокировать удары и им тоже.

Но всё закончилось резко и неожиданно, когда парень наступил на очередную плитку, и та со щелчком провалилась на пару сантиметров вниз.

*Вух!*

Прямо перед лицом Николая пронёсся огромный молот. Но не тот, что был в руках у хрустального исполина, а гораздо больше! Это оказалась очередная ловушка, что расположилась в самом центре комнаты. Молот вырвался из потолка и буквально снёс собой незадачливого мечника, разметав его на мелкие ошмётки. А сразу после этого он снова спрятался в потолке, тогда как сама плитка вернулась на место.

Николай чётко это приметил, подумав, что ловушку с молотом можно активировать ещё раз. И это должно сыграть ему на руку, так как остался всего один, но самый сильный противник…

*Грах!*

Теперь Николаю пришлось схлестнуться с великаном. Пусть молотобоец и выглядел со стороны медлительным, однако на деле его скорости вполне хватало, чтобы догонять противника, и то и дело наносить ему тяжёлые удары.

Хотя парень ловко уклонялся от рассекающего со свистом воздух молота, но каждый удар проходил буквально в сантиметрах, а о том, чтобы искать ловушки не могло быть и речи. Николай был занят только тем, чтобы не попасть под удар, тогда как применять копьё удавалось лишь изредка.

Но всё равно удавалось. Парень бил в самый центр груди, туда, где укрылось энергетическое ядро твари, но до него надо было пробить как минимум двадцать сантиметров прочного прозрачного хрусталя.

— Да у меня так копьё раньше кончится… — отметил про себя Николай, обратив внимание, что наконечник заметно затупился. Да и состояние древка оставляет желать лучшего, мечники успели значительно его повредить…

Поняв, что пробить сердце своими силами будет довольно сложно, парень просто побежал! Ожидаемо, здоровяк рванул за ним, каким-то образом умудряясь не наступать ни на одну ловушку. Также он не забывал размахивать своим молотом, но, как и прежде, Николай ловко уклонялся от каждого удара. То в сторону отскочит, то пригнётся. Но так или иначе, достать человека здоровяку не удавалось.

А вот Николай смог подставить исполина под удар. Вернувшись в самый центр комнаты, парень ударил копьём в плитку, а сам продолжил свой забег.

Позади послышался громкий удар, затем шелест от разлетающихся в разные стороны осколков. Молот, вырвавшийся из потолка, врезался прямо в плечо гиганта и разлетелся на множество осколков!

Но и сам воин пострадал. Рука и грудь покрылись множеством трещин, и Николай сразу решил этим воспользоваться. Развернувшись, он быстро подскочил к своему противнику и снова начал наносить удар за ударом, целясь по повреждённым участкам на теле огромного монстра.

И вскоре это дало плоды. Сначала у молотобойца отвалилась рука, что, едва коснувшись пола, разлетелась на тысячи мелких звенящих кусочков хрусталя. Следом парень взялся и за грудь твари. Трещины там начали расходиться, и с каждым ударом их становилось всё больше.

К счастью, орудовать своим массивным оружием исполин уже не мог как прежде. Одной рукой воевать куда сложнее, да и молот всё же двуручный.

Так что уже минут через десять стараний, и этот противник был повержен.

— Фух… — Николай сначала проверил одну из плиток на предмет ловушек, а затем устало плюхнулся на неё, чтобы перевести дух.

— Пх! — как оказалось, всё это время в дверях сидел ёж. Но голос он решил подать только сейчас, когда никто не будет заставлять его активировать ловушки или ещё как-то напрягаться. Но Николай привык к лени своего питомца.

Правда, парня заинтересовало то, что ёжик смотрел не на него, а будто куда-то указывал. И проследив за взглядом Жожика, он обнаружил прямо посреди комнаты сундук!

Довольно крупный, оббитый железными вставками, он расположился прямо на горе хрусталя. И не заметить его было довольно трудно, ведь прямо с потолка на него светил яркий луч. Будто музейный экспонат.

Но долго любоваться наградой Николай не стал. Вскоре он поднялся на ноги и, аккуратно выбирая маршрут, направился к сундуку. Ловушки срабатывать перестали, так что дошёл парень довольно быстро и, едва коснувшись ларчика рукой, смог увидеть его содержимое…

Глава 19

Книга навыка «Скачок»

Одноразовый предмет, после применения исчезнет, а вы получите навык «Скачок».

В сундуке Николай нашёл книгу и пригоршню монет. Всё, как обычно, ровно такая же награда попалась в медном лесу. В то время как на болоте сундук был более качественным, и книга предлагала сразу несколько навыков на выбор. Равно, как и та, что попалась в берлоге медведя.

Имелось также и описание навыка, пусть и довольно скудное. В общем, навык позволяет мгновенно переместиться на один метр в сторону, минуя любые преграды и препятствия. Что-то подобное уже предлагалось Николаю, когда закончился двухнедельный срок его пребывания в этом мире.

И ещё тогда он подумывал выбрать этот навык, но Мастер татуировок оказался более привлекательным. Так что парень не стал долго думать и всё же активировал книгу. Она тут же распалась в прах, а в списке навыков появился ещё один пункт.

Монеты Николай даже не стал пересчитывать. По аналогии можно понять, что их в сундуке ровно сотня, так что он просто пересыпал содержимое в мешочек и сконцентрировался на своей новой возможности.

Магии хватило ровно на четыре перемещения подряд. Возможно, если бы запас был полным, получилось бы и больше, но буквально недавно Николай потратился на тяжёлую битву с троицей бойцов, и потому пришлось работать с тем, что есть.

Но в любом случае, даже одно вовремя активированное перемещение может спасти жизнь. А если вложиться в навык, то перемещаться получится и на большие расстояния. Ну или хотя бы за спиной противника…

Сам Скачок срабатывает с едва слышимым хлопком. В тишине будет явно заметно, а вот в пылу сражения никто на подобное не обратит внимание. Это стоит учитывать в будущем, ведь использовать навык можно не только в схватке, но и для проникновения, скажем, за вражескую стену.

В общем, Николай остался доволен. Полезное приобретение, что пригодится точно ещё не раз. И, безусловно, есть смысл вкладывать в него Очки развития.

Помимо книги и монет, на дне сундука нашёлся неприметный пузырёк. Но после детального осмотра парень понял, что это зелье лечения, причём как раз подходящее для его уровня. Применять эту жидкость можно с десятого по пятнадцатый уровень, так что флакончик сразу отправился в карман. Так, чтобы его можно было быстро достать, откупорить пробку и опрокинуть в рот.

Следом Николай проверил при помощи ежа оставшиеся ловушки и, убедившись, что все они отключились, направился в проход на противоположном конце комнаты.

— Интересно, если бы я пробежал мимо этих кристальных придурков, они бы побежали за мной?.. — задумался Николай. Ведь, действительно, они могут быть привязаны к своей локации и, если проскочить мимо них, преследовать не будут…

Но парень сразу отмёл эти мысли. Ведь если бы он проскочил мимо воинов, не разобравшись с ними, сундука с наградами ему бы не досталось. Да и Очки развития лишними не будут…

На этот раз после комнаты попался короткий узкий коридор. Ловушек там ёж не нашёл, и потому вскоре Николай попал в следующую комнату.

— Пх! — пыхнул ёжик, оценив помещение.

— Да, даже бассейн нам тут сделали… — ухмыльнулся его хозяин.

И действительно, комната оказалась непростой. После коридора примерно два метра пола, а затем начинается бассейн. Но плыть не обязательно, ведь из воды торчат столбы. Искусственный водоём практически весь был ими усыпан.

Столбы или же колонны, выглядели весьма удобно, чтобы по ним ходили. Расположены они с шагом примерно в полтора метра. Так, что даже прыгать не придётся.

А вот если нырнуть в воду, живым оттуда выбраться будет сложно. Стоило подойти парню к краю бассейна, как вода тут же забурлила от множества беснующихся изголодавшихся рыб.

— Интересно, они тут друг дружкой питаются? — посмотрел Николай на ежа, но колючий сделал вид, что не понимает его. Впрочем, возможно, он, и правда, не понял вопроса.

Прежде, чем наступить на первый столб, парень потыкал в него копьём. Всё же бездумно прыгать на подобную конструкцию слишком рискованно, вдруг сломается и провалится под воду.

Но нет, столб оказался довольно прочным. Так что вскоре Николай прыгнул на него, легко удержав равновесие. Второй столб он также немного поковырял копьём и только после этого перепрыгнул на него.

А вот третий преподнёс сюрприз…

*Чик!*

Стоило ноге коснуться третьего столба, как раздался до боли знакомый щелчок. Это притом, что парень предварительно проверил его копьём. Видимо, для срабатывания ловушки требовалось нажать посильнее, а может, и вовсе, касаться нужно только ногой…

Николай тут же активировал Сверх рефлексы и потому успел вычислить, что опасность придёт сверху. Вот только поднять щит он уже не успевал. Из потолка вырвался ворох острых мелких кристаллов, и парню ничего не оставалось делать, кроме как активировать свою единственную защитную способность.

Скачок тут не помог бы, ведь расстояние до соседнего столба больше метра. А рухнуть камнем в кишащую хищными рыбами воду парню хотелось в последнюю очередь. Куда приятнее погибнуть от острых кристаллов здесь, на столбе.

Но энергетический щит без проблем сдержал этот град снарядов. Причём Николай даже не почувствовал отдачи и потому не потерял равновесия. Правда, когда кристаллы закончились, он решил всё же возвращаться назад.

Нет смысла издеваться над собой и прыгать со столба на столб, дожидаясь срабатывания ловушек. Кто знает, какая попадётся следующей. Возможно, удар прилетит откуда-то сбоку, а то и вовсе, столб просто провалится в воду. Можно не успеть среагировать и отправиться на перерождение, а это было бы обидно.

Тем более, когда парень уже придумал способ, при помощи которого прохождение этой комнаты покажется лишь лёгкой прогулкой.

— Я не помню, кстати… — задумчиво проговорил Николай, вернувшись в начало комнаты. — Ты ведь любишь купаться?

Вопрос был скорее риторическим, но Жожик всё равно ответил на него злобным пыхтением.

Правда, сопротивляться не стал, даже когда злобный хозяин начал обвязывать ему лапку верёвкой. Промолчал он, и когда его понесли в сторону бассейна с рыбой.

Разве что, когда Николай бросил зверька в воду, тот в полёте что-то запыхтел. Возможно, он даже не ругался, а издал боевой клич. По крайней мере, парню показалось именно так.

Ещё в полёте зверёк увеличился в размерах и свернулся в клубочек. И не успел он коснуться воды, как оттуда выпрыгнули сразу две рыбины! Размером те достигали всего с полметра в длину и по весу не больше пары килограмм. Основная проблема в их количестве и зубастых голодных ртах.

Вот только рты эти вместо нежного ежиного мяса получили острейшие колючки. А следом, и зубки зверька.

Ёжик сразу вцепился в своих обидчиков и стал рвать их на куски. Причём Николай собирался сразу вытаскивать своего питомца. Но теперь он просто удивлённо наблюдал за тем, как его ёж жадно вгрызается в рыб!

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 3 ОР!

— Вроде поел недавно… — почесал затылок парень, глядя на то, как жадно впивается ёж в своих врагов. И выглядело это действительно так, будто он их просто ест, а не дерётся. — Видать, вкусными оказались…

Но так или иначе, верёвка иногда пригождалась. Зачастую ёж слишком увлекался и потому даже получил пару неприятных укусов от водных тварей. Ничего критичного, но, не останови его вовремя Николай, это могло закончиться плачевно. А следом он снова отправлялся в полёт и насаживал на свои иголки всё больше рыб.

Зверёк действительно растерял и без того скудный инстинкт самосохранения, и стоило ему оказаться в воде, как тот сразу накидывался на своих противников и начинал уплетать их за обе щёки. Мало того, пару раз он даже порывался перегрызть верёвку, за которую его то и дело вытаскивал Николай.

Но после злобного окрика он немного приходил в себя и переставал глупить. Чаще всего…

Рыб оказалось довольно много, и потому иногда приходилось всё же останавливаться на отдых. Ёж не бессмертный, да и полученные раны давали о себе знать. Так что в какой-то момент Николай отправил его за девушкой.

Всё же здесь работёнка найдётся и для неё. Как в качестве лекаря, так и лучника.

Вскоре они вернулись, и, судя по довольному виду зверька, тот получил своё лечение ещё в дороге.

— Ух! Прохладно тут… — проговорила девушка, появившись из тёмного прохода. — Жожик сказал, нужна помощь?

— Сказал? — удивился Николай, — В смысле?

— Ну, как обычно, жестами. Схватил зубами за штанину и потащил, — улыбнулась она. — Ты сам-то не ранен?

Парень сразу вспомнил о своих ушибленных рёбрах и попросил Анну немного подлечить. Всё же в последней схватке ему знатно намяли бока, но на подобные травмы Николай привык не обращать ни малейшего внимания. Хотя, когда есть возможность избавиться от них, то почему бы и нет?

А после чудесного исцеления они продолжили рыбалку. Анна встала на самом краю бассейна и начала выпускать в рыб стрелу за стрелой. Причём сбивала она тех прямо на лету, что даже со стороны выглядело довольно сложно.

Действительно, люди здесь обучаются очень быстро. Неделя-другая, и девушка сможет с расстояния в пятьдесят метров попадать бегущему орку в глаз, при желании.

Даже Николай присоединился, правда, не забывая и о регулярном спасении своего питомца. Тот всё так же бездумно бросался в воду и плавает там чуть ли не быстрее самих рыб.

Иногда зубастые твари подплывали к самому краю бассейна, и парень устранял таких самостоятельно копьём. Но в основном, конечно, работали ёж и Анна.

В итоге общими усилиями в какой-то момент рыбы попросту закончились. Жожик некоторое время плавал и фырчал от досады, ведь мясо оказалось ему по вкусу, но никто больше на него так и не напал. Хотя, грешным делом, парень уже начал задумываться, что живность в бассейне бесконечная, и система в любом случае заставит его идти по столбам. То и дело напарываясь на ловушки…

— Умный в гору не пойдёт, — заключил Николай, спускаясь в бассейн. Оказался он неглубоким, примерно по грудь. Но это ему, Анна же ушла под воду практически до подбородка. — Умный гору подорвёт!

— Пх! — согласился с ним ёж и забрался на плечо к хозяину, предварительно уменьшившись в размерах. А то тяжело тащить такую тушку, особенно, когда в ухо то и дело вонзаются острые иголки.

Но путь до противоположного конца бассейна всё равно занял довольно много времени. Всё потому, что помимо Очков развития из рыб выпадали и монетки. Все они, ожидаемо, опустились на дно и потому постоянно приходилось выискивать их в мутной воде.

И, как на зло, она оказалась, мягко говоря, прохладной. Благо, повышенная живучесть, помимо снижения болевых ощущений, позволила человеку не так остро реагировать и на пониженные температуры. Просто неприятно, не более того.

По итогу примерные подсчёты подсказали, что за каждую рыбу система выдавала по десятку монет. Искали тщательно, не пропуская ни единого метра, так что, если под водой что и осталось, то лишь мелочь.

Но и так сумка значительно потяжелела от монет. Ещё бы, ведь только ёж перебил порядка пяти десятков рыб! А ещё Анна штук двадцать подстрелила, да и Николай одолел с десяток водоплавающих. В общем, по итогу удалось собрать около восьмисот монет. Так что если выбраться из этого подземелья живым, уже в любом случае в минусе не будешь.

За следующей дверью оказалась лестница. Вела она куда-то вниз, в черную бездну и крепилась будто бы к скале. Что там, в конце пути разглядеть не удалось, да и вообще, обзор практически нулевой.

По крайней мере, для Анны. Девушка долгое время привыкала к кромешной тьме и всё равно разглядеть смогла лишь очертания стены и ступеней, тогда как Николай отчётливо видел даже мелкие детали. Сказывалось ночное зрение, и парень снова отметил для себя, что стоит отыскать, где живут совы. Очень уж полезный бонус от татуировки…

Вперёд, по обычаю, отправили ежа. На лестнице не было никаких перил, и потому свалиться вниз — раз плюнуть. Так что если начнут срабатывать ловушки, то легко можно рухнуть в бездну даже не поняв, что произошло. И никак не уклониться, самое главное…

*Чик!*

И снова знакомый щелчок, после которого из стены вырвался целый ворох острых кристаллов. Ёжик тут же прыгнул вперёд, но всё равно в тушку попало несколько подлых снарядов, отчего он чуть было не отправился вниз, на перерождение.

Но острые коготки намертво вцепились в каменную ступень, и, как только обстрел закончился, Жожик сразу выбрался на поверхность и направился к Анне.

— Бедненький! — сразу воскликнула девушка, заметив торчащие меж колючек острые кристаллы.

Зверёк тут же сделал иголки мягкими, чтобы Анна не уколола себе руки и расслабился, ожидая начала лечения. Впрочем, долго ждать не пришлось. Сначала девушка активировала свой навык, и только после этого стала вытаскивать из ежа кристаллы. Так что он даже не почувствовал боли.

— Думаю, стоит его обвязать… — задумчиво проговорил Николай и полез за верёвкой. — Так хотя бы подтянем его, если что.

Он достал из сумки погрызенную ещё на рыбалке верёвку и обвязал заднюю лапку раздувшегося зверька. Тот даже сопротивляться не стал, всё же буквально недавно он висел прямо над пропастью, и воспоминания эти были ещё свежи в его памяти.

— Надо будет поводок ему соорудить, — на свой страх и риск предложил парень, — И ошейник, чтоб перегрызть не мог…

Жожик наградил своего хозяина испепеляющим взглядом, но промолчал. А следом двинулся вниз по лестнице, дальше собирать ловушки.

Но щелчка так и не последовало. Вместо срабатывания ловушки в какой-то момент прямо от стены отделился кристальный воин и сразу кинулся в бой. Попасть по зверьку он так и не смог, и колючий сразу рванул под защиту людей.

А вот в кристаллическую грудь сразу со свистом врезалась стрела. А за ней ещё и ещё. И так, пока он не рассыпался на множество мелких осколков.

Николай даже не успел ударить врага, Анна справилась сама и не подпустила того даже на шаг.

Так они и двинулись дальше. На передовой ёж. Он собирал на себя все ловушки и встречал кристальных воинов, а следом с ними разбиралась Анна. Иногда противников появлялось двое, и тогда в бой вступал уже Николай. Пусть на узкой лестнице уклоняться от размашистых атак тварей не так-то просто, но всё равно справлялись с ними без лишних проблем.

Лестница тянулась и тянулась вниз. Иногда она незначительно изгибалась, но большая часть пути все равно шла ровно. Источники света встречались всё реже, и стоило пройти мерцающий кристалл, как он тут же погасал, будто бы отрезая все пути к отступлению.

И чем дальше они спускались, тем тяжелее становился путь. Появлялись новые ловушки, более сильные противники. Так, например, ежа несколько раз сдувало с лестницы мощнейшими порывами ветра. Это тоже своего рода ловушка, что активируется нажатием на определённые ступени. И сразу после щелчка из стены с шипением вырывался воздух, запросто отправляя мелкого и лёгкого ежа прямиком в бездну.

Причём подобная ловушка могла бы легко сбросить и человека.

Благо, Жожик был на верёвке, и потому хозяин то и дело вытаскивал его, снова отправляя в бой.

— Пх! — в какой-то момент зверёк оскалился и посмотрел назад.

Николай тут же приготовился к бою и не зря. Ведь на этот раз противников оказалось двое, и один из них решил подобраться сверху. Он пропустил людей мимо себя и ожил, лишь когда их путь преградил воин с двумя клинками.

Анна сразу начала выпускать стрелу за стрелой по мечнику, плюс в бой рванул и питомец, чтобы замедлить продвижение твари. Тогда как Николай отправился разбираться с верхним противником.

Бой не занял много времени. Анна довольно лихо нашпиговала хрусталика стрелами, а Николай решил действовать чуть проще.

Всё равно наград никаких за кристальных воинов нет, кроме как Очков развития. И потому, быстро сблизившись со своим врагом, парень два раза подряд активировал Скачок, тут же оказавшись за спиной противника.

Сверх рефлексы позволяют принимать решения и действовать практически мгновенно. И потому у кристального воина не осталось и шанса. Он попытался развернуться, но к этому моменту парень упёрся спиной в стену и что есть силы пнул воина прямо промеж лопаток. Махина пошатнулась и, получив ещё один ускоряющий пинок, отправилась вниз.

Спустя лишь несколько секунд послышался грохот, и перед глазами у Николая появилось сообщение о получении заслуженных Очков развития.

— Быстро он упал… — отметил парень, — Видимо, осталось всего ничего.

И действительно. Дальнейший путь не занял много времени. Попалось всего две ловушки, да один противник, и лестница упёрлась в жёлтый песок.

Николай задержался на последней ступени, понимая, что впереди его ждёт очередной сюрприз. И не прогадал. Стоило ноге ступить на песчаный пол, как в глаза резко ударил ярчайший свет, от чего Николаю пришлось зажмуриться.

Глава 20

— Пустыня? — удивилась девушка, как только звуки вокруг стихли.

— Выходит, что так… — проговорил Николай и оглянулся на лестницу. А её будто и не было, куда ни кинь взгляд — безграничные барханы и ослепительные блики от золотистого песка.

Встретили их здесь со всей теплотой и радушием. Сразу пятеро хрустальных воинов напали с разных сторон и попытались зажать ослеплённых ярким светом людей, но не тут-то было.

Николай быстро пришёл в себя и первым встретил нападавших, а также прикрыл собой Анну, за что получил пару неприятных тычков от хрусталиков. Удары прошли вскользь, но всё равно незначительно повредили броню и самого парня, правда, уже через пару секунд раны на его теле начали зарастать.

Девушка также привыкла к яркому свету и первым делом его исцелила, а следом пустила в ход и своё оружие.

Ёж некоторое время мотал головой, но также быстро включился в бой. Пользы от него маловато, но, так или иначе, на себя отвлечь внимание он всё же смог. Причём сразу двоих воинов. Так и прыгал вокруг них, иногда покусывая их кристаллические ноги, пока хозяева не справились с остальными противниками.

В общем, разобрались с засадой без особых проблем, и теперь люди смогли вдоволь полюбоваться видами новой комнаты.

Хотя комнатой это не назовёшь. Действительно, обычная пустыня. До самого горизонта тянутся бесчисленные барханы, на небе ни облачка, и сверху неприятно печёт палящее солнце. Люди сразу покрылись испариной, всё же температура здесь никак не меньше сорока градусов! А то и гораздо больше.

И при этом, что Николай, что Анна одеты в кожаные комплекты брони.

— Это мы в портал попали, как думаешь? — задумалась вслух девушка, как только они отправились… Просто отправились вперёд, относительно исчезнувшей лестницы.

— Давай проверим, — пожал плечами парень, — попробуй в небо пальнуть, — кивнул он куда-то наверх.

Анна согласно кивнула и, натянув тетиву, выстрелила ровно вверх. Стрела со свистом отправилась в полёт, но долго её возвращения ждать не пришлось. Совсем скоро она приземлилась на песок в паре метров от людей…

— Да уж… Зря потратила… — помотала головой девушка, подняв с земли поломанную стрелу. Видно, что наконечник врезался во что-то твёрдое, наподобие камня. — Видимо, это всё иллюзия.

— Выходит, что так, — согласился Николай, — Но жара тут явно настоящая.

Воду пока решили максимально экономить. Кто знает, сколько ещё им бродить по пустыне и как часто придётся напрягаться. И, судя по всему, нередко, ведь уже через пару минут пути из песка вылезли два кристальных воина.

Они тут же бросились в атаку, но первый не смог даже добежать. Пять стрел одна за другой вонзились ему ровно в сердце, а второй получил туда же стальной наконечник копья.

А спустя ещё пять минут на горизонте показалась туча.

— Песчаная буря… — заключил Николай, заметив, насколько быстро она ползёт прямо по земле в их сторону. — Думаю, стоит укрыться.

Спрятаться в пустыне практически негде. Строений на горизонте нет, как и растительности, не говоря уже о деревьях. Так что они сразу начали рыть себе пару ям.

И успели как раз вовремя! Туча приблизилась крайне быстро и незаметно, так что спрятались люди, уже когда буря началась. Первые песчинки успели впиться в кожу, да так, что на лице девушки выступила кровь! В то время как Николай лишь получил порцию неприятных ощущений, но не более того. Как оказалось, песчаная буря принесла с собой множество острейших миниатюрных кристаллов, и если вовремя не найти укрытие, они попросту сдерут собой кожу.

Но Николай с Анной вовремя выкопали себе небольшие ямы, так что обошлось без травм. Практически. Ведь спины укрыть было тупо нечем. Но прилетало туда лишь вскользь, так что в основном потрепало одежду, а мелкие царапины Анна залечила в считанные секунды.

Всего буря продолжалась порядка минуты и стихла так же резко, как и началась. Вот вокруг бушует ураганный ветер, способный унести в дальние края даже взрослого мужчину, летают в воздухе мельчайшие острые кристаллы, и, если высунуться из укрытия с тебя попросту слетит кожа.

И вот тишина. Звенящая, спокойная, будто бы ничего и не было.

Некоторое время Николай просидел в яме, но, поняв, что буря действительно кончилась, всё же высунул из неё свой нос.

Пылевое облако к этому моменту уже исчезло, и новых на горизонте не появилось, так что уже спустя пару минут они продолжили свой путь в никуда.

Иногда встречались всё те же уже немного поднадоевшие кристальные воины. Оружием они не отличались, лишь изредка попадались интересные противники.

Так, например, попался воин с дротиками. Запаса снарядов как такового у него не имелось, и потому после каждого броска он просто отращивал в руке новый метательный кристалл, что сразу отправлялся в сторону людей.

Надо сказать, что хрусталик этот оказался довольно метким и с расстояния в двадцать метров без труда попадал точно в грудь или голову. Но на пути дротика каждый раз возникал усиленный сталью щит парня, так что вскоре дистанция между ними сократилась до критичных полутора метров.

Анна же никак не атаковала этого врага. Щита у неё нет, и потому Николай попросил её не привлекать лишний раз внимания к себе. И оказался прав. Основную опасность стрелок увидел именно в парне, и потому по девушке не произвёл ни единого выстрела.

Продвижение шло крайне медленно, ведь, помимо вылезающих тут и там кристальных воинов, на них то и дело налетали ураганы. Да, одним не обошлось. Как, впрочем, и двумя.

Примерно раз в десять минут на горизонте появлялась стремительно приближающаяся пылевая туча, и каждый раз Николай с Анной спешно начинали копать себе спасительные ямы. В этом плане лучше всего ежу, ведь ему даже напрягаться не приходилось. Просто сидел в своей уютной норке и ждал, когда девушка закроет его своим телом.

Также с каждым пройдённым километром становились сильнее враги. То и дело начали появляться всё новые и новые хрустальные воины, их вооружение будто бы эволюционировало, да и сами они, казалось, становились больше. Но, возможно, так просто показалось.

Кто знает, может, люди просто устали, и потому противники казались им сильнее, чем они есть на самом деле.

Также стала заканчиваться вода, и потому пришлось перейти на заготовленные заранее энергетики. Но и их запасы иссякли довольно быстро, сказывалась погодка. Солнце всё так же находилось в зените и палило нещадно прямо в темечко, а снизу поднимался жар от раскалённого песка.

И ведь останавливаться нельзя! В какой-то момент Николай решил устроить привал, заметив, что девушка уже начала клевать носом. Но стоило им разместиться, как из-под песка повылезало несколько воинов. Разобрались с теми особенно жестоко и принялись отдыхать, вот только спустя три минуты ровно из тех же мест показалась новая партия точно таких же врагов.

— Чёрт! Нас будто гонят… — выругался парень, начав собирать пожитки. Правда, собирать особенно нечего, в основном это тяжеленный рюкзак, набитый монетами и остатками стрел.

Как минимум наконечники выкидывать не стали. Даже если они значительно деформировались, металл всегда можно переплавить и перековать. Его и так довольно трудно добывать.

— Надо будет попробовать переплавить монеты… — задумался Николай. — Если сработает, это будет куда проще, чем добывать медь в лесу, где хозяйничают ушастые и зелёные здоровяки.

— Смотри! — от мыслей парня отвлёк удивлённый возглас Анны, — Или мне кажется, или это мираж?

Но нет, сразу двоим почудиться не может.

Стоило людям забраться на очередной бархан, как перед ними открылся прекрасный вид на небольших размеров долину. Ровно по центру виднелось озерцо, на берегу которого расположилась покосившаяся хибара. Также рядом с водой можно было заметить несколько пальм, вот только ничего съедобного на них Николай не увидел и тут же потерял к ним интерес.

По пути до домика произошло ещё одно неожиданное нападение. В этот раз двое стрелков и один копейщик. Последнего на себя взяла девушка, тогда как Николай стал разбираться с менее удобными противниками.

То и дело о его щит разбивались кристаллические дротики, но не только об обычный. Парню пришлось активировать свой защитный навык, ведь в противном случае отбивать атаки сразу с двух сторон было попросту невозможно.

Но желание добраться до озера и кривой хибары было слишком велико, так что и эти воины рассыпались на осколки в считанные секунды.

За время, проведённое в этом подземелье, Николай успел научиться бороться с подобными тварями. Так, например, если правильно вонзить копьё и использовать его как рычаг, можно без труда лишить воина конечности. А то и головы, но с этим немного сложнее.

Бойцы дальнего боя, например, и вовсе оказались слабозащищёнными. Хотя, возможно, всё дело в том, что каждый выстрел волей-неволей истончал их защиту. Кристаллы для дротиков надо ведь откуда-то брать…

Первым делом Николай проверил озеро. И к облегчению людей оно оказалось пресным, а вода выглядела кристально чистой. Но, пересилив желание нырнуть в прохладный источник, парень первым делом отправился осматривать округу.

Однако поблизости так никого и не нашёл. Ни опасностей, ни кого-либо ещё. Разве что, подойдя к двери хибары, он увидел перед глазами сообщение с предложением взять перерыв.

Точнее, не совсем так. В сообщении предлагалось активировать «безопасную зону» всего за двадцать монет. И работать эта зона будет в течение восьми часов, чего как раз хватит, чтобы отдохнуть.

Николай быстро огляделся, но ничего, кроме барханов, не увидел. Правда, с минуты на минуты должна начаться новая пылевая буря, так что…

Безопасная зона активирована. Она распространяется на 30 метров от домика.

До окончания действия Безопасной зоны осталось 07:59:57…

— Отлично, — кивнул сам себе Николай, и следующее, чего он решил изучить — это домик.

Обычная хибара. Внутри ничего лишнего, всё примерно, как и в деревенском домике первого уровня. Точнее, до улучшения деревни, теперь-то внутреннее убранство жилища в поселении немного изменилось, причём в лучшую сторону.

Здесь есть кровать с матрасом из соломы, подушка, одеяло. Выглядит всё это ветхим, но чистым. Метрового слоя пыли на каждом предмете внутри, вопреки ожиданиям парня, нет.

Также здесь есть и посуда, плита и самый минимум мебели: кривая табуретка и столик. Плюс отдельная комната, наподобие уже ставшей родной за долгое время «душевой». То есть коморка с ковшиком и дыркой в полу.

Николаю сразу вспомнилась комната отдыха, что располагалась в дупле золотой белки. Там также, незадолго до последнего испытания можно было отдохнуть, напиться воды и поспать, не переживая за свою безопасность.

Благо, они взяли с собой достаточно еды. И пусть запасы постепенно истощались, но Николай решил не экономить. После восьми часов отдыха можно будет с новыми силами отправиться в путь и в кратчайшие сроки завершить уже этот квест.

Первым делом Николай с Анной вдоволь напились прохладной, кристально чистой и освежающей воды. Следом они направились искупаться в озере. И ведь никто даже не понял, сколько они блуждали по пустыне. Время здесь будто бы тянется словно мазут, а может, и наоборот, летит словно стрела. Сколько прошло времени за пределами испытания? Есть лишь один способ узнать точно. Завершить его и спросить у товарищей.

После купания парень с девушкой и ежом снова плотно поели, оставив немного на потом, а следом завалились спать. Причём все они отключились сразу, стоило их телам коснуться кровати.

И очнулись как раз за десять минут до окончания таймера.

Быстро наполнив бурдюки водой и доев колбасу, люди снова отправились в путь. Направление решили не менять. В любом случае даже с пальмы не удалось рассмотреть окрестности, а идти надо. Хоть куда-нибудь. Система не раз на это намекала, насылая то ураганы, то кристаллических воинов.

Кстати, о них. По идее, раз они то и дело появляются, причём всё чаще, значит, направление точно верное.

Вот только на этот раз далеко уйти не удалось. В какой-то момент Жожик вдруг проснулся и, выскочив из своего укрытия, рванул в сторону!

Николаю с Анной пришлось побежать следом, и всё стало понятно, когда они взобрались на очередной бархан. Там, внизу, у его подножия парень сразу разглядел неприметный и довольно маленький с виду сундук. А верхом на нём уже восседал довольный собой ёж.

— Да молодец, молодец, — похвалил своего питомца Николай, — Покормлю тебя, но потом. Сейчас можешь песок жрать, не запрещаю.

— Пх! — выругался Жожик, но с сундука всё же слез, так как понимал, что вымогательством сейчас действительно ничего не добиться. А внутри оказалось…

В общем, не самая богатая награда. Но Николай ничего особенного и не ждал, всё же изначально сундук выглядел скорее, как сколоченный алкашом ящик для овощей.

— Ну? Что там? — не выдержала Анна долгого копошения парня. Она к сундуку подходить не стала и встала немного поодаль, наложив на тетиву стрелу. Мало ли, вдруг кто нападёт в самый неподходящий момент…

— Сорок монет и какие-то тряпки… — махнул рукой Николай. Он быстро ссыпал в сумку монеты и принялся вертеть в руках два куска плотной ткани.

И спустя минут пять не без помощи девушки понял, что это специальные накидки. Их плотности как раз хватало на то, чтобы задерживать острые кристаллики во время песчаной бури. Но при этом в них оказалось совсем не так душно, как в кожаной одежде.

* * *

Некоторое время спустя

— Вовремя, конечно, эти накидки нам попались… — усмехнулся Николай, присев на самой вершине очередного бархана.

— Да, около лестницы поставить сундук было бы совсем не интересно, — согласно кивнула Анна и плюхнулась рядом.

— Пх… — не стал спорить ёж, хотя ему от этих накидок ни горячо, ни холодно.

На самом деле накидки оказались очень полезными штуками. В них не так жарко, можно прикрыть голову от солнцепёка, да и во время пылевых бурь теперь не приходится терпеть боль. Плотная ткань будто бы специально создавалась для того, чтобы защитить человека от острых мелких кристалликов. В таких накидках можно даже не копать ямы и продолжать движение, но люди всё равно перестраховывались.

Ведь ветер может унести или как минимум заставить потеряться.

Вот только в этих накидках Николай с Анной прошли всего ничего и встретили лишь две пылевые бури. А затем, поднявшись на очередной бархан, их взгляду представился большой чёрный храм.

Или же просто здание из чёрного как смоль камня. Высотой примерно десять-пятнадцать метров, и по площади что-то вроде сотни квадратов. Окон не видно, но зато двери распахнуты настежь.

— Мне кажется, нас там ждут… — помотал головой Николай и, сжав оружие покрепче, уверенным шагом двинулся вперёд.

На удивление, по пути от бархана до храма никто не напал. Из песка не вырывались прозрачные кристаллические твари, из храма не начали выбегать какие-нибудь фантастические твари, и вокруг всё так же царила звенящая тишина.

Лишь шаги и словно стекающий вниз песок нарушали ощущение вакуума. Ведь действительно, даже ветер стих, и у Николая возникло стойкое чувство, что они здесь остались совершенно одни. Но, несмотря на это, бдительность он не потерял, и то и дело оглядывался по сторонам, всюду старательно выискивая опасность. И…

И ничего. Они просто добрались до распахнутых настежь ворот, спокойно зашли внутрь и так же спокойно смогли осмотреться.

Помещение представляло собой пустой, без лишних вычурных элементов зал. Чёрные стены, чёрные пол и потолок. Никаких колонн, украшений или чего-то подобного. И самое главное, никаких существ. Только постамент ровно посередине зала, над которым прямо в воздухе витает зеленоватый мерцающий куб.

Аккуратно приблизившись, Николай подошёл к непонятному артефакту и некоторое время рассматривал странный предмет. Но снова ничего не произошло, так что парень решился забрать награду.

Для активации установите куб в обелиск поселения.

Сообщение появилось сразу, стоило парню коснуться парящего над постаментом куба. Левитация тут же отключилась, и Николай ощутил приятную тяжесть в ладони.

Испытание завершено. Перенос на стартовую локацию через 3…

2…

1…

Глава 21

— А что, удобно, — улыбнулась Анна, оказавшись прямо на берегу озера.

— Да, появиться на дне было бы не так приятно… — кивнул Николай, — А если там ещё и щука…

Действительно, система не стала убивать людей просто так. Ведь если бы они оказались на дне, всплыть бы попросту не получилось. Очень уж потяжелел рюкзак от множества монет. А на то, чтобы бросить такие богатства, Николай бы точно не пошёл. Скорее всего, отправился бы пешком по дну и с его настойчивостью вполне мог бы добраться так до берега…

Но нет, после завершения таймера людей и ежа перенесло сразу на салатовую лужайку. Ровно туда, откуда они и начали своё плаванье.

— Охренеть! Народ! Николай вернулся! — воскликнул вдруг один из рыбаков, за что получил подзатыльник от соседа. Новости новостями, а шуметь на рыбалке строго запрещено. И не потому, что перестанет клевать. Просто всех рыбаков бесит, когда кто-то орёт.

Но люди стали стягиваться к мэру, несмотря на недовольное бурчание мужиков с удочками. Всё же никто не ожидал их появления сразу на берегу, и потому чуть ли не половина поселения сейчас усиленно чистила воду озера от всевозможной нечисти.

Как оказалось, за время отсутствия Николая и Анны ремесленники успели построить и спустить на воду ещё один плот для патрулирования озера. Он получился более удачным, а также работники продумали и то, что на него будут нападать из воды.

Всё дно его теперь испещрено заточенными палками, чтобы щука не могла разбить его своей массивной головой, и по краям сделаны небольшие бортики. Но даже так, судя по всему, иногда на него нападали бобры. Грызть дерево эти ребята явно умеют и охотно практикуют.

Стоило Николаю появиться, как весь боевой флот людей сразу погрёб к берегу. А следом измождённые охотники тут же побрели в сторону поселения. Всё же последние сутки они жили на энергетиках и постоянно боролись с подводными гадами. В том числе и со щукой, которая никак не хотела умирать.

Ей много раз намяли бока, но она всегда ложилась на дно и залечивала свои раны, после этого нападая вновь. Причём, как на зло, лечилась она довольно быстро…

Мэр так же не стал задерживаться на берегу. Вкратце поведав людям о том, что происходило под водой, он направился в сторону деревни.

А вот охотники и ремесленники, услышав об источнике кристаллов и самое главное о чудесных яблоках, сразу отправились обратно на воду. Так что ведомые жаждой добычи полезных фруктов, они быстро наваляли щуке и стали нырять, в попытках найти вход в подземелье.

Вот только попытки эти не увенчались успехом. Уже через полчаса все они убедились, что вход наглухо запечатан, и, когда он откроется, система сообщать не стала… Так что пришлось пока забыть о яблочках и вспомнить о болотном железняке…

За это время, кстати, успели отстроить подобие форта. Не сказать, что получилась неприступная крепость, но даже так атакующим придётся несладко.

Чтобы выкурить людей оттуда, придётся преодолеть ров, заполненный водой, затем перебраться через жиденький, но колючий частокол. И только после этого начинать штурмовать избу по центру. А так как там может поместиться сразу сто человек, причём половина из них на защищённой крыше…

В общем, можно даже успеть позвать подкрепление из города. Для этого рядом всегда готов огромный костёр. Дров здесь хватает, так что его всегда поддерживает специально обученный человек. А рядом лежит огромная куча мокрой листвы, и столб пара должен получиться явно заметный.

Но, помимо всех этих защитных сооружений, люди также придумали хитрость. Правда, её ещё только предстоит реализовать, чем сейчас занимался сразу десяток ремесленников.

Люди решили попробовать отловить несколько пиявок и выпустить их в ров на случай атаки! Под водой эти твари непобедимы, и, даже если нападут орки, те смогут высосать из них всю душу буквально за несколько секунд. Либо также нападут на людей…

Хранить тварей было решено в коробках из дерева, и заказ уже отправили плотникам. Клетка явно не подойдёт, ведь пиявки — твари крайне изворотливые и могут пролезть в любую щель.

В общем, работа кипит. Руда добывается, охотники убивают тварей одну за другим, а у рыбаков сегодня небывалый клёв. Ещё бы, ведь в округе не осталось ни одного живого монстра. А гоблины и вовсе спрятали свои длинные зелёные носы и за всё это время не появились ни разу.

Люди даже успели позабыть о своих низкорослых соседях, ведь те, и правда, в последнее время не проявляют никакой активности. Даже разведчики ни разу не встречались с коротышками.

Так за работой люди и не заметили, что наступил вечер. Так что вскоре после того, как в город отправился Николай, остальные также последовали его примеру.

К этому времени мэр уже добрался до ратуши, но сам заходить внутрь не стал. Отдал девушке рюкзак с монетами и пошёл в сторону обелиска, что расположился в центре поселения. А точнее, в недавно построенном храме возрождения.

А заодно и оценил, как там внутри всё обустроили ремесленники.

— Так чего он делает, куб этот? — поинтересовался Ярослав, внимательно разглядывая необычный и непонятный артефакт.

— Кто б знал, — пожал плечами Николай, — Ни описания, ничего. Просто сказано отнести к обелиску, и всё…

— А ты бомбу-то создавал уже? Может, она как раз так и выглядит… — задумался здоровяк. Всё же вдруг система решила устроить подлянку для того, кто посмел пройти испытание. И убить кучу кристальных воинов.

— Не создавал, но не думаю, что она будет делать что-то подобное, — улыбнулся парень. — Думаешь, система не может просто взять, и отключить обелиск?

— И то верно… — почесал затылок главный охотник, — Ну ладно, давай иди, а я пока с Бухгалтером перетру, — он кивнул куда-то в сторону, и, проследив за его взглядом, Николай заметил облачённого в медную броню мужика.

В храме за последнее время многое поменялось. Появилось множество стеллажей, забитых всевозможным оружием. Также у каждого окошка отстроили деревянные помосты. Да, выглядит криво и косо, но зато вроде надёжно. По крайней мере, теперь можно отстреливаться от обидчиков, не выходя за пределы каменных стен, что можно быть очень полезно.

Также на помостах расположились и запасы стрел. И пусть они не такие качественные, как в магазине, но по цене значительно выгоднее. Ведь когда выстрел стоит десятку монет, даже по живности стрелять становится ни разу не выгодно. Не говоря уже о тренировочной стрельбе по мишеням.

С кубом удалось разобраться довольно легко и быстро. Николай подошёл к обелиску, вытащил из сумки зелёный мерцающий артефакт, но стоило кубу коснуться металлической поверхности системного сооружения, как тот в считанные секунды в ней и растворился. Впитался как в губку.

— Эмм… — недоуменно промычал мэр. — И всё?

Он ждал какое-нибудь системное сообщение, но его не последовало. Система решила в этот раз особо не распространяться, и всё, чего удалось добиться использованием куба — это непонятная зелёная закорючка, появившаяся на поверхности обелиска.

— Зато в храме стало чуточку светлее… — пожал плечами Николай и, поняв, что подсказок он сегодня не получит, направился в сторону выхода.

У моря погоду можно ждать хоть до бесконечности, а дел за время отсутствия набралось немало.

— Как дела у стражи? — поинтересовался мэр, подойдя к бухгалтеру.

— Да потихоньку… Отбоя только нет от желающих, — усмехнулся начальник стражи, — Как все узнали, что можно нахаляву снаряжение получить, так сразу в очередь выстроились!

— Ты моих-то не бери только, — напомнил ему главный охотник, что как раз стоял рядом, — А то все перебегут и будут тут вышагивать как дебилы.

— Да, вышагивать бесит… Но таковы правила… — согласился Бухгалтер. — А меня, кстати, система не заставляет в патруль ходить, — улыбнулся он.

Стражи без работы не сидят. Минимум полдня они должны отрабатывать свою зарплату, и система каждый день назначает им новые задания. Мимо троицы как раз прошла парочка стражников, они просто вышагивали от ворот и до ворот, и так несколько часов подряд. Но по лицам бойцов можно сказать, что они вполне довольны этим занятием.

А что? Просто ходи себе да ходи взад-вперёд. Разговаривать система не запрещает, да и скорость ходьбы никак не контролирует. Вот они и шастают вразвалку, лениво наблюдая за округой и периодически делясь друг с другом впечатлениями об увиденном. В основном, конечно, они замечали красивых девушек…

— Балбесы… — помотал головой Бухгалтер и направился за своими подчинёнными, чтобы надавать им подзатыльников. — Кстати, если увеличишь количество стражи, буду благодарен, — кинул он на прощание мэру и, не дожидаясь ответа, удалился. А следом послышались удары по медным шлемам.

— На самом деле, полезная штука, — кивнул Ярослав. — Они после смены всей толпой на охоту выходят, и в медной броне им, что зайцы, что кабаны ни хрена не сделают.

— Да и половина их дохода в казну капает, — улыбнулся Николай. — Надо будет посмотреть, сколько это вообще стоит…

На том и порешили. Если цена окажется приемлемой, то количество стражи можно повышать хоть до сотни. Но, судя по всему, придётся снова улучшать поселение, а вот это уже точно дешёвым не назовёшь…

Правда, в списке возможных построек может быть какое-нибудь здание стражи. И вот это уже было бы выгодно. Заодно можно будет там их и разместить.

— Кстати, там учёные бунтуют, — вспомнил вдруг Ярослав, когда они двое уже брели в ратушу.

Николай с целью пойти и отдохнуть, а здоровяк просто так, за компанию. В ратуше довольно тихо и комфортно, так что он в последнее время часто там просто отсиживается. Плюс внутрь никто, кроме стражи не входит. А предводительницы женской группы в страже нет…

— Чего это они? — удивился парень, — Вроде спокойно убивали себя, воскресали и дальше убивали…

— Да они устали подыхать и теперь требуют выделить им подопытных, — заржал здоровяк. — И если новички поначалу соглашались, то теперь желающих что-то поубавилось…

— Даже за деньги?

— За деньги они могут и от зубов кролей подохнуть. Так куда комфортнее получается, — снова усмехнулся здоровяк.

Так за разговорами они и добрались до ратуши. Внутри тихо и спокойно, и лишь иногда можно услышать шебуршание сверху. Анна во всю готовит ужин, даже несмотря на то, что сильно вымоталась в последнем походе.

Такой стерильной тишины в здании удалось добиться благодаря страже. Теперь день и ночь вход в основное здание охраняют сразу двое молодцев, и именно они никого не пускают внутрь.

Так что даже в случае диверсии никто не сможет побеспокоить мэра. Хотя если и смогут пробиться через стражу, это будет уже их проблема…

— Пусть зарплату поднимают тогда и сами идут охотиться, — пожал плечами Николай. — Или придумают, как заработать. У них в любом случае должны быть интересные наработки.

Николай мог знать о работе учёных лишь по слухам. Но если верить некоторым из них, то эта группа уже успела напридумывать много чего интересного. Тот же парализующий яд дорогого стоит. Им можно как мазать стрелы, так и изготавливать духовые трубки с ядовитыми дротиками. Бесшумно, эффективно и довольно практично.

Так что эту идею мэр сразу подкинул Ярославу, на что тот согласно кивнул.

— Можно, кстати, немного помочь им, — заявил здоровяк после коротких раздумий. — Построить какие-нибудь специальные мастерские…

— Есть что на примете? — уточнил Николай. Сам он думал о подобном, но давно не заглядывал в список построек. Как-то не до этого было…

— Да, например, мастерскую Алхимика. Или Чародея, такая тоже имеется… — пожал плечами здоровяк. — А давай позовём их главного, у него и спросим, чего хотят?

Николай лишь кивнул и принялся ждать, когда к ним придёт представитель учёных. Для этого за ними послали одного из стражников. Тот на некоторое время завис, боясь сойти с места, ведь система до этого сказала ему стоять именно тут, но вскоре он получил новое системное указание.

«Мэр города приказал вам отыскать главного учёного и сопроводить его до комнаты для переговоров. Время на выполнение 10 минут. Награда за выполнение — 2 монеты»

— Нихрена себе! — воскликнул стражник и тут же побежал выполнять приказ.

Две монетки на дороге валяются лишь в том случае, если на этой дороге недавно убили кролика. А такое бывает не так часто. Обычно приходится убивать кролика самостоятельно…

Так что уже спустя пять минут в комнату для переговоров ввалились четверо учёных. Стражник так и не понял, кто у них главный, и потому притащил в ратушу всех, кто попался под руку. Чтобы точно получить свои две монеты.

А вот монетки ему выплатят со следующей зарплатой, из казны. Причём ни Ярослав, ни Николай об этом даже не знали. Цену за задание назначила сама система. Так что теперь появился вопрос, как этого в будущем избегать. Всё же платить за любые поручения было бы накладно.

Видимо, платить придётся лишь в том случае, если приказы отдаются стражникам во время несения службы. Тогда как по выходным их можно будет эксплуатировать как угодно. Да и заработанное всегда можно отобрать сразу после получения зарплаты…

— В общем, есть идея построить здание для ваших опытов и направить энергию в правильное русло. — поприветствовав учёных, резюмировал Николай. — Два варианта: Мастерская Алхимика или Чародея.

— Алхимика! — воскликнул самый на вид старый из них. Рослый худощавый мужчина лет пятидесяти. Может, и меньше, всё же здесь в основном люди до сорока…

— Чародея! — в один голос с ним крикнул крепкий и довольно низкий лысый мужичок с пивным пузом.

На некоторое время повисла тишина, они переглянулись, и спустя пару секунд начался ожесточённый спор. Разве что бить друг друга не стали, хотя были очень близки к этому.

Двое других также молчать не стали, и группа учёных прямо под удивлёнными взглядами мэра и главного охотника начала трещать по швам, разделяясь на два лагеря. Про себя Николай назвал их «чародеи» и «алхимики».

— По ходу, придётся два здания строить… — тихо проговорил парень, обращаясь к Ярославу. — Или иди, разнимай их.

— Да ну нахер… — со страхом в глазах помотал головой здоровяк. — Я лучше сам пойду, построю им эти сраные мастерские. Своими руками…

От греха подальше Николай решил потратить ещё десяток монет из казны. И приказал стражникам вывести буйных учёных на улицу, а то, глядишь, разнесут тут всё. Парень пытался сказать им, что построит оба здания, но те к этому моменту разругались вдрызг, и даже эта информация их не успокоила.

А как только закованные в броню стражники силой выволокли орущих, внутри воцарилась долгожданная тишина.

— Еб*нутые, — заключил Ярослав.

— Надеюсь, работать они будут так же, как ругаются, — усмехнулся мэр, — в общем, сам тогда справишься? С постройкой.

— Конечно, — кивнул здоровяк, и Николай сразу поднялся со своего места, направившись к выходу.

День выдался тяжёлый. И пусть осталось ещё несколько нерешённых вопросов, таких как баллиста Константина, парень решил отправиться спать. И, разумеется, есть. Сверху уже потянуло приятными ароматами запечённой под каким-то ягодным соусом свинины, так что больше оставаться на первом этаже Николай попросту не мог физически.

Да, день был тяжёлый. Но, несмотря на это, парень с девушкой вдоволь насладились приготовленным ужином, причём от кабана практически ничего не осталось. Следом они отправили ежа в свою комнату, а сами отправились… Нет, не спать. Уснуть получилось лишь ближе к утру.

Хотя город также не мог уснуть и гудел до самого восхода солнца. Только когда первые лучи разрезали туман, осветив крыши домов, люди отправились спать. Бодрствовали лишь расставленные по стенам часовые и некоторые стражники, которым не посчастливилось заступить в ночную смену.

— У них лучники на стенах! — прошептал гоблин, только что вернувшийся к основной группе. В лесу остановилось несколько сотен его соплеменников, что шли в сторону поселения людей.

— Ничего. Выходим аккуратно, сразу со стороны ворот. Остальные пусть из леса не показываются, — немного подумав, проговорил старший среди зеленокожих. — Ты белок по пути всех прикончил?

— Это да, — махнул рукой боец, — Их тут мало… А если сразу стрелять начнут?

— Тогда спрячемся меж деревьев. Всё, отдохнули, пора выдвигаться, — после этих слов он поднялся на ноги и пошёл вперёд, сквозь густые заросли. А за ним потянулась и остальная орда.

Вскоре показались очертания стен, а затем и ворота, над которыми стояли два лучника и какое-то монструозное сооружение в виде гигантского лука. Вот только часовые залюбовались на лучики солнца, что разрезали собой утренний туман и падали на густые кроны деревьев. Потому они заметили приближающихся гоблинов, лишь когда основная их часть показалась из леса.

— Бл*ть! Тревога! Зелёные! — сразу взревел один из часовых, а второй тут же наложил на тетиву стрелу.

— Закрыть ворота! — будто бы из воздуха появился на стене начальник стражи. — Стражники, занять позиции!

Глава 22

— Ляпота… — привалился спиной к деревянной стене жилистый мужичок и оторвал зубами дымящийся и шкворчащий кусок мяса от кабаньих рёбрышек. — Отвечаю, сто лет так не жрал!

Остальные поддержали его довольным гулом голосов, но говорить никто ничего не стал. Шайка бандитов решила взяться за голову и начать, наконец, добычу мяса и денег. И сегодня они впервые смогли нормально заработать!

Ещё бы, ведь для этого главарь вывел всю банду. Обеспечил всех пусть и некачественным, но оружием, и даже сам показал, как надо убивать зверьё.

Причём он единственный из своей шайки, кто может похвастаться атакующим навыком! Чем очень, кстати, гордится и не забывает при любом удобном случае продемонстрировать свою мощь.

Особенно, если учитывать, что навык действительно выглядит довольно красочно. Всё же среди всего прочего система предложила на выбор огненный шар! Вот только на первом уровне как атакующий навык он оказался довольно слаб…

При активации в руке крысомордого появляется сгусток пламени размером с мячик для настольного тенниса, и тот может отправить магический снаряд в цель. Попадания стопроцентные, но для этого надо сохранять концентрацию до тех пор, пока шар находится в полёте. И да, дальность ограничена обзором.

Вот только урон от попадания такого огненного шарика практически никакой. Но это если попасть по телу, а вот если заклинание угодит прямо в глаз… То зверёк ослепнет на один глаз, и такого подранка одолеть уже куда проще.

В общем, теперь авторитет главаря стал куда выше. Как минимум потому, что тот рано или поздно накопит на повышение уровня навыка и станет самым сильным в городе! А там свержение подлого Николая будет лишь вопросом времени.

По крайней мере, так думали те, кто по-прежнему остались в банде. Пусть их группа и потеряла несколько человек, так как те решили взяться за ум и ушли к охотникам да ремесленникам, но среди новичков удалось собрать новые силы. Всё благодаря демонстрации магической силы главаря.

Правда, подобным может похвастаться чуть ли не каждый второй охотник, но надо отдать должное, огненный шар выглядит куда круче, чем усиленный удар или те же Сверх рефлексы. Как минимум красочно, хоть и пока что не особо эффективно.

Сейчас же они, когда практически наступило утро, решили отпраздновать удачную охоту. Развели костёр при помощи огненных шаров главаря, притащили несколько кабанчиков и расселись вокруг, принявшись готовить шашлык. Маринад прикупили заранее у Татьяны. Пусть у неё и не самые низкие расценки, но зато вкус потом у шашлыка получается…

— М! — вскрикнул вдруг один из новеньких. — Б*я, щёку прикусил…

— Лучше б язык! — хохотнул его товарищ. — Глядишь, потише бы стало!

Так они и сидели, подкалывая друг друга и лишь изредка отходя от костра, чтобы прикончить появившихся неподалёку кроликов или кабанов.

Главарь также примостился у самого костра, но сел он не на землю. Прихвостни специально для него притащили удобный стул, украденный ещё давно у плотников, так что восседал он словно на троне. А на коленях у него примостилась пышногрудая красавица, облачённая в дорогие одежды.

Да, именно поэтому вооружение бандитов оставляло желать лучшего. Да и сам главарь не может похвастаться нормальным оружием, так как большая часть его финансов уходит на девку. А та на вырученные средства то и дело закупается у НИПов. Но не броней, а красивой, качественной и удобной одеждой.

И сразу видно, что её наряды стоят явно немало. На эти деньги можно было бы неплохо экипировать целый отряд.

Главарь не стал говорить своим прихлебателям, откуда он достал оружие. На самом деле от каменных копий уже отказались и их попросту выбросили в переулке рядом с плотницкой мастерской. Точнее, «плохо» положили. А как все знают, всё, что плохо лежит в деревне, рано или поздно попадает в руки бандитов.

Или же новичков, те тоже были бы рады найти бесплатное оружие. Но не успели…

Сам крысомордый пока мог похвастаться лишь железным копьём и комплектом брони из шкуры бобра. Первое пришлось покупать, а вот одежду его подчинённые смогли умыкнуть во время охоты. Небольшая группа охотников-новичков напоролась на волков довольно близко к городу, и многие из них отправились на возрождение.

Так что бандиты просто собрали хабар и тихо убежали, пока бывалые охотники разбирались со стаей серых ублюдков.

В общем, идиллия. Не нарушали её даже редкие визги свиней и писк пронзённых копьём кроликов. Трещали дровишки в костре, где-то вдалеке слышалось стрекотание сверчка, а барышня, что сидела на коленках у главаря, что-то намурлыкивала ему на ухо.

Лишь несколько бандитов злобно косились на парочку «влюблённых», понимая, куда уходят все деньги банды. Но остальным, казалось, и так хорошо. Практически не заставляют работать, нет никаких правил и, вообще, полная свобода.

— Пацаны! — тихо воскликнул рослый паренёк лет двадцати. Он как раз отвернулся от костра на звук, собираясь прикончить кролика, вот только шум доносился со стороны леса.

А так как небо уже начало светлеть, он смог рассмотреть в лесной чаще множество темных небольших силуэтов…

— Лять! — крикнул его товарищ, что также заметил приближающихся к костру существ. — Гоблины, с*ка!

Несмотря на его воинственный рёв, бандиты не бросились в атаку. Наоборот, побросав свои пожитки, еду, а кто-то даже оружие, они рванули врассыпную. Половина побежала к южным воротам, остальные рванули к северным, так как они ближе.

— Тревога! — послышался крик уже со стены, и ворота тут же начали закрываться. Даже несмотря на то, что часть шайки так и не успела забежать внутрь.

— Откройте, п*доры! — они затарабанили руками и ногами, но часовые сделали вид, что не заметили их. Всё же нескольких охотников они впустили и заперли северный вход лишь после этого.

Убежать члены шайки уже не успевали, ведь из леса вышли первые противники. И их было много! Как мужчины, так и женщины. Некоторые заранее приготовили оружие и вскоре пустили его в ход…

* * *

— Не нападают? — удивился Николай, поднявшись на ворота. Там его уже ждал Ярослав, так как тот жил как раз рядом, да и начальник стражи тут как тут.

— Не-а, — пожал плечами Бухгалтер, — Как вышли, так и стоят…

Николай пробежался взглядом по орде гоблинов, что замерла недалеко от стен города. Но ничего подозрительного заметить так и не смог. Пытался понять, в чем заключается подвох, вот только гоблины просто стояли, и лишь изредка пускали в ход своё примитивное оружие. Всё же зверье никто не отменял, и иногда зеленокожим коротышкам приходилось как-то защищаться…

— Я вот тоже нихрена не увидел, — пробасил здоровяк, что также как и мэр внимательно вглядывался в собравшуюся внизу толпу. Причём со своим активированным навыком, а значит, от его взгляда не смогли бы уйти даже незначительные мелочи.

— Так чего хотят-то? — спустя пару минут Николай окончательно сдался и прекратил попытки понять замысел гоблинов.

— Ничего, — пожал плечами Ярослав. — Стоят и ждут чего-то… Причём вон, — он указал на группу из десятка коротышек, — Эти, по ходу, старшие, а на коленях стоят. Остальные их охраняют от кабанов и кролей…

И действительно. Неподалёку от ворот несколько гоблинов встало на колени и… И просто стояли. Ничего не говоря и не делая, лишь изредка отвлекаясь на зверье, что, как на зло, именно сейчас решило начать восстанавливаться в ускоренном темпе.

Именно поэтому люди поначалу и подумали, что гоблины решили напасть. Всё же зелёнокожие вышли из леса с оружием наперевес и тут же начали истреблять на лужайке живность. Правда, стрелять не стали сразу, потому как те же гоблины стали эту живность употреблять в пищу. Даже не приготовив на костре. Даже со стены и в предрассветных сумерках было видно, насколько они измождены. А также некоторые гоблины прибыли к поселению людей и вовсе на носилках.

— Ну, надо идти. Стоять тут и орать смысла нет, — пожал плечами Николай. — Дай десяток стражников, — кинул он Бухгалтеру, — А с тебя троица самых сильных. Верну в целости и сохранности! — перевёл парень взгляд на Ярослава, на что тот лишь ухмыльнулся.

— Но это не точно?

— Но это не точно, да… — улыбнулся Николай, — Ладно, я пока пойду.

После этих слов мэр окинул быстрым взглядом стены города, довольно кивнул и отправился вниз.

А довольствоваться было чему. Николай прибежал на стену сразу, как послышался сигнал тревоги. А бегать он может довольно быстро, как и одеваться. И за это время основные силы людей успели занять каждый свою позицию обороны. Будто все только и делали, что ждали нападения с минуты на минуту.

Так что мэр остался доволен скоростью реагирования на угрозу. На стенах заняли позиции лучники. И их оказалось действительно много! За последнее время плотники неплохо постарались, так что теперь дефицита этого оружия нет.

Также над северными воротами появился тестовый образец баллисты. Штука большая и неповоротливая, да и о меткости остаётся лишь гадать. То есть стрелять наугад. Но в любом случае парень отметил про себя, что подобная штука точно будет устрашать. Как нападающих, так и обороняющихся…

В общем, люди к обороне готовы. В бой готовы вступить как охотники, так и ремесленники. Разве что бандитов на стенах не видно, но это уже дело привычное.

— А вы тут что делаете? — удивился Николай, когда сквозь приоткрытые ворота в поселение начали забегать бледные перепуганные бандиты.

— Мы… Это… — промямлил один из них, но останавливаться даже не подумал. Как и все прочие, дал дёру куда-то вглубь города.

Парню же оставалось лишь пожать плечами, тогда как по его отряду сопровождения пробежал лёгкий смешок.

— Может, послать их орков грабить? Не зря же их тут бандитами кличут, — усмехнулся один из охотников. Николай запомнил его как главного рыбака.

— Шутки шутками, а система иногда даёт мне задание следить за ними, — помотал головой один из стражников. Тоже довольно сильный воин, а в полном комплекте медной брони и вовсе может немало бед натворить.

— Так это бухгалтер тебе даёт, — хохотнул один из охотников. — Он же начальник стражи и сам раздаёт задания.

— Ох-х… — хлопнул тот себя по медному лбу, — Ну нахрена это всё? Я видел, как он со своей шлюхой это самое… А после него и ещё кто-то из банды.

Так, с хорошим настроением и полной боевой готовностью люди вышли за ворота и спокойно побрели в сторону столпившихся гоблинов. А те, заметив делегацию, поднялись с колен и направились навстречу. Но лишь семеро, судя по всему, главные среди зеленокожих.

— Мы пришли с миром! — гоблин, что шёл впереди всех, поднял руки. — Оружия у нас практически нет, и оно только чтобы защитить себя от животных!

Николай не стал ничего говорить и намекнул жестом, что близко подходить всё же не стоит. Но до коротышек быстро дошёл намёк, так что они остановились в десяти метрах от отряда людей.

— То, что с миром — мы поняли, — кивнул парень на усыпанные лучниками стены, — Иначе уже дали бы залп.

— И мы благодарны, что вы не стали нас убивать, — слегка поклонился новый главный гоблин. Николай сразу отметил для себя, что этот зелёнокожий ему нравится куда больше, чем четвёрка прежних предводителей.

Глаза не бегают, выглядит спокойным и слегка напуганным. Хотя, возможно, он просто понимает, что против людей им противопоставить попросту нечего.

— Ладно. Действительно, зачем пришли? — мэр окончательно убедился в том, что никаких подлянок гоблины не готовят и потому немного расслабился. Немного, ведь в случае чего всегда можно активировать навык Щит.

— Мы пришли просить… О защите… — после этих слов он поклонился ещё ниже и собрался снова встать на колени.

— Поподробнее. Вы там с кроликами не справляетесь, или ещё кто нападает? — остановил его Николай. Всё же, возможно, есть ещё расы, что живут как раз с той стороны от гоблинов.

Но всё оказалось куда прозаичнее…

Сначала пришли орки. Они без труда проломили хлипкие ворота первого уровня и ворвались в поселение, сходу начав учинять насилие и проявлять запредельную жестокость. Бедные коротышки попросту ничего не смогли противопоставить зелёным бугаям. Топоры разрубали гоблинов напополам, причём сразу по несколько штук, а так как самые сильные бойцы умерли окончательной смертью…

В общем, орки загнали гоблинов на площадь Возрождения и начали убивать их раз за разом, не забывая при этом собирать монетки и получать Очки развития.

И это бы продолжалось вечность, вот только со временем награды за убийство гоблинов попросту пропали.

Так что орки ещё некоторое время поизмывались над уничтоженными морально коротышками, а затем ушли. И вернулись на следующий день! Для них это стало как сафари. Совершенно безопасный метод добычи монет и очков развития.

Вот только во второй раз добыча оказалась не такой богатой. Несколько сотен гоблинов заранее убежали в лес, а за остальных орки получили всего ничего. После первого воскрешения награда урезалась вдвое, а затем и вовсе пропала.

От таких потерь гоблины отходили бы ещё долго. Оружие всё уничтожено, дух сломлен, несколько домов сожжены, а от ворот остались одни лишь щепки.

Но и этого будто оказалось мало. Орки решили приходить в гости немного реже, вот только все это время другие соседи ждали своего часа. Чтобы прийти на все готовенькое. Так что утром следующего дня из леса вышли эльфы.

Коротышки не стали даже пытаться держать оборону, и кто мог, сразу спрятался в домике. Некоторые убежали в лес, а кому-то пришлось снова раз за разом терпеть боль и смерть…

Но оказалось, что ушастые пришли за другим. Их интересовал обелиск в центре поселения…

— И вот, эльф достал из сумки мерцающее яйцо, приложил его к обелиску, и… — после этих слов гоблин покачал головой. — В общем, нет у нас больше обелиска. Как и возможности воскрешаться. Очень много хороших гоблинов погибло…

— И ты просишь пустить вас всех под защиту стен? — задумчиво проговорил Николай. — Вообще, свободного места у нас много, а рук не хватает… Вот только не будут ли они создавать проблем? — задумался он. — Ждите пока тут. А вы за мной, — Парень кивнул бойцам и вместе с ними отправился в сторону ворот.

* * *

Десять минут спустя

— Да бери! — Константин был как-то особенно возбуждён. — Бери всех, тут без вариантов!

— Нахрена? — Ярослав также не остался в стороне. — Нахрена нам эти убогие? Они всей кодлой к бандюкам прилипнут и будем потом говно за ними вёдрами вычерпывать!

Николай же слушал то одного, то другого, и, в принципе, был согласен сразу и с охотником, и с ремесленником.

Константину, как он выразился, не хватает «трудолюбивых рукожопов». То есть ему не важно, насколько искусными они будут мастерами. Главное, чтобы могли таскать тяжести и не ленились. И гоблины под это описание очень даже подходят. Народец они дружный, их много и для переноски вещей вполне подойдут. Так получится снять добытчиков и носильщиков и отправить их работать на производство.

Но и Ярослав в чём-то прав. Бойцы из гоблинов, мягко говоря, никакие. Лишь единицы из них могут похвастаться навыками, да и габариты им больше мешают, чем помогают. Хотя четвёрка главарей и могла дать прикурить многим, но у людей сейчас есть куда более сильные бойцы.

А вот аргументы, что они присоединятся к бандитам, показались мэру неубедительными. Не так уж и сложно этого избежать. Сразу загрузить по уши работой, и всё. Не будет времени общаться с кем попало.

— А ты как думаешь? — Николай решил выслушать ещё одно мнение. Всё это время рядом стоял начальник стражи. Но он предпочитал молчать. Но не успел Бухгалтер раскрыть рот, как парень поднял руку, а взгляд его устремился в пустоту.

Всё потому, перед глазами у него появилось системное сообщение.

Внимание!

Выжившие деревни Г-131 желают присоединиться к деревне Ч-131.

Разрешить присоединение? Да/Нет

Глава 23

— В смысле сто тридцать один? — Ярослав, как обычно, почесал затылок, а у Николая появилось желание заглянуть, не проковырял ли он там сквозное отверстие. Всё же за последнее время здоровяк довольно много удивлялся.

— Почему-то я уверен, что помимо нас, в этом мире как минимум сто тридцать таких же человеческих деревень… — заметил мэр и замолчал.

Эта информация несколько пугала, так как, если это массовое явление, то кто знает, что сейчас с Землёй? Может, миру настал конец, и людям попросту некуда возвращаться…

В общем, гадать об этих цифрах долго не стали и решили уже принять окончательное решение по поводу гоблинов.

Правда, и это не заняло много времени. Рабочие руки нужны. Гоблины морально раздавлены и точно будут стараться изо всех сил отблагодарить своих спасителей, к тому же парень, оказывается, сможет выгнать из деревни! Так что вскоре Николай нажал «Да», и перед глазами у него всплыло новое сообщение.

Для подтверждения регистрации новых членов поселения, им необходимо коснуться стелы.

Дважды повторять системе не пришлось, и потому уже через пару минут в город потянулся тонкий ручеёк зеленокожих коротышек. Люди не стали впускать их за стены всей толпой, но и регистрировать их по одному тоже было бы слишком долго.

Что примечательно, каждый, кто проходил сквозь узкий проход приоткрытой створки ворот, первым делом кланялся, и только затем ковылял в указанном стражниками направлении.

И вот, первый гоблин добрался до храма Возрождения, поднялся по ступеням и зашёл внутрь, а следом…

Внимание!

К вашему поселению присоединился представитель расы Гоблины! Теперь в вашем поселении проживает более одного разумного вида, за что вы получаете титул «Первый правитель двух народов».

Титул «Первый Правитель двух народов»

Теперь раз в день вы можете бесплатно воспользоваться улучшенным возрождением. Улучшенное возрождение не только воскрешает, но и переносит все экипированные предметы с места смерти.

— Вопросов всё равно больше, чем ответов… — Николай несколько раз перечитал описание своего нового титула, но всё равно много чего не понял. Да и понять это можно, лишь проверив на практике.

Во-первых, неизвестно, какое из возрождений сработает первым. То, что уже оплачено в алтаре, или же какое-то из бесплатных. Да, как староста деревни, а теперь уже и вовсе мэр города, Николай также получил возможность на бесплатное воскрешение раз в день.

Во-вторых, даже если первым сработает именно улучшенное возрождение, какие предметы перенесутся в храм? Порванная одежда, и всё? А если копьё выбьют из рук? Или, например, несистемная сумка, битком набитая монетами… Так что всё это стоит проверять, но просто так «обнуляться» пока нет времени. Как-никак, а за порогом собралось множество гоблинов!

Запускали их в храм небольшими группами, после чего тут же куда-то уводили. С какой целью, парень уточнять не стал и просто следил за тем, как население его города стремительно растёт.

— Итого, пятьсот восемьдесят новых граждан в нашем распоряжении, — отрапортовал Бухгалтер, что скорее по привычке вёл точные подсчёты. — Из них примерно триста пятьдесят — женщины...

И вполне, кстати, симпатичные. Хотя это, конечно, зависит от вкусов. Но в любом случае зелёный цвет должен как минимум расслаблять…

Первым делом обрадованные гоблины отправились обнуляться. По крайней мере раненые, они давно ждали, когда можно будет уже избавиться от боли. А некоторым и вовсе повезло. Двое гоблинов скончались практически сразу после того, как зарегистрировались в поселении людей.

То есть зарегистрироваться им помогли. Просто прислонили бессознательное тело к обелиску и понадеялись, что прокатит и так. И прокатило! Спустя несколько минут посвежевшие и крайне довольные коротышки уже обнимались со своим товарищами, не забывая отвешивать поклоны в сторону Николая.

— Ну и это… Что дальше-то? — к мэру подошли главный охотник, ремесленник и начальник стражи, заодно.

— В смысле? — не понял Николай. — Голодных накормите, обнуленных сами подумайте, как приспособить. Константин, вижу у тебя уже глаза горят…

И правда, главный ремесленник разве что руки не потирал. Но улыбка и блеск в его глазах явно намекали, что скоро гоблины захотят обнулиться ещё раз. А то и вернуться домой…

Пусть доверять им пока всё ещё нельзя, но и сторониться их нет смысла. С пятью сотнями оборванцев справится и один отряд охотников. А многие из сильнейших бойцов сейчас в поселении. Лишь несколько воинов отправились на болота, так что в основном там сейчас новички. Достраивают форт и, конечно же, таскают руду, но без особого энтузиазма.

— Поставь пять стражников, пусть круглосуточно охраняют храм. Двое у входа и трое внутри, — после пары минут раздумий приказал Николай. — Осторожность лишней не будет, но пока храм не захвачен врагом, нам ничего не будет угрожать.

— О, получил! — улыбнулся начальник стражи, — Системная разнарядка! Только кого я теперь в патруль буду посылать… Слушай, Николай… Ну не дело это, всего двадцать человек. Надо больше. Уж не обижайся, просто город-то большой…

— Следующим зданием будет… Что-то для стражи. Договорились? — кивнул парень. Действительно, стража попросту необходима. Бесплатная хорошая броня, плюс удобство системных приказов, а как следствие — отличная дисциплина. Да охотники тоже послушны, но заставить их караулить храм было бы куда сложнее…

Довольный Бухгалтер кивнул и отправился раздавать приказы подчинённым. Константин тоже пошёл в самую гущу гоблинов, выбирать себе новых сотрудников, так что рядом с Николаем остался лишь Ярослав.

— Ты видел, сколько это здание стоит? Для стражи которое? — проговорил здоровяк, наблюдая за тем, как женщины ходят и разносят еду зелёным бедолагам. Среди них была и Анна, что также захотела помочь беженцам. Но если она еду раздаёт, то вот ёж спустя несколько секунд её отбирает… И очень пугает зеленокожих.

— Пойдём, в ратуше посмотрим, — махнул Николай рукой.

— Да чего смотреть? Двадцатку стоит, — помотал головой здоровяк. — Но, согласен, штука нужная…

Ярослав смог посмотреть список доступных зданий благодаря НИПу в ратуше заранее. Так что теперь смог подсказать мэру название необходимой постройки и тем самым значительно упростил поиск.

Количество стражи можно увеличить, построив Малый гарнизон. Вот только у этой постройки есть ещё довольно много функций.

Само здание будет примыкать к стене и выглядеть как небольшая каменная крепость. Снаружи разместится высокая башня, что станет прекрасным дополнительным оборонительным сооружением, а внутри поселения появится ещё два корпуса.

В первом будут расположены казарма, где и будут жить стражники, и арсенал для складирования оружия, а второе — тренировочная площадка. Какие возможности предоставит она — пока неизвестно, но в любом случае какие-то бонусы точно будут.

В общем, построить что-то подобное было бы очень интересно, но при этом довольно дорого. Чего уж там, сейчас в казне осталось всего порядка пяти тысяч монет, и надо накопить ещё пятнадцать. Правда, если взяться за работу всем городом сразу, зачищать не только лужайку, но и болота, то собрать недостающую сумму можно хоть за пару дней.

Гоблины появились примерно в три часа утра, когда на горизонте только появилась полоска света. Пока разобрались с ними, пока утрясли организационные моменты, уже появились первые лучи солнца, но, несмотря на это, многие в поселение так и не успели нормально выспаться.

Как и Николай, у которого до этого был очень тяжёлый день в подземелье, а затем бурная ночь в ратуше. Так что первым делом он решил отправиться спать. Хотя бы на пару часов…

Но перед тем, как уйти, поручил Ярославу пообщаться с гоблинами и понять, стоит ли им сразу доверять различную работу. Переноску железа и туш с болот, например. А также помощь ремесленникам в их нелёгком труде.

А то и вовсе, привлечь самых сильных к охоте, но это потом, в перспективе. Если в ближайшем будущем от них не будет никаких проблем.

Здоровяк пообещал сделать всё в лучшем виде, и на пороге как раз показалась Анна. Вид у неё тоже был уставшим, и потому Николай сразу взял её под руку, отправившись на второй этаж. На этот раз просто спать.

* * *

Пару часов спустя

— Ты это… Что с ними сделал хоть? — осторожно спросил мэр у Ярослава, наблюдая за тем, как вокруг мельтешат зелёные человечки.

— Вот отвечаю. Нихрена не сделал. — пожал плечами здоровяк, — Они сами всё…

— Может, Константин? — задумчиво проговорил Николай.

— Не, вон он стоит. Тоже не понимает ничего… — помотал головой Ярослав. — Я же им просто работать разрешил. А они вон чего…

И, действительно, как только Николай проснулся и вышел из ратуши, тут же заметил неладное. В городе царили анархия и хаос! Но это лишь на первый взгляд. На деле же всюду сновали гоблины. Каждый из них был занят какой-то работой, и на лицах у них можно было увидеть лишь улыбки.

Да, кому-то приходилось тяжело. Например тем, кого запрягли таскать древесину из леса. Но даже они то и дело улыбались, несмотря на неподъёмную ношу на плечах.

И так вообще все. Гоблины старались выполнять поручения как можно быстрее и качественнее, а как только завершали работу, сразу бежали к ремесленникам, чтобы получить новую порцию труда.

— С такими работниками у нас на болоте железа не хватит, — ухмыльнулся парень, заметив, с каким усердием вычищают коротышки лес со стороны ворот. Бревна в считанные минуты освобождаются от веток, а следом гоблины словно муравьи взваливают груз на плечи и чуть ли не бегом отправляются в мастерскую плотника.

И судя по лицам самих плотников, они не очень рады. Раньше был дефицит хорошей древесины, ведь таскать бревна день и ночь довольно сложно. Они тяжёлые, неудобные, и работники быстро выдыхались, требуя перерывов на обед, полдник, ранний ужин, просто ужин и ещё несколько перекуров между этими перерывами.

А вот зелёные буквально за пару часов отгрузили целую гору материала, так что и плотникам теперь придётся работать без продыху.

Николай прошёлся по всему городу и остался доволен пополнением. Даже если они плохие бойцы, то работники точно отличные. А это чуть ли не важнее.

— Николай! — в какой-то момент мэра отвлёк знакомый гоблин. Старший среди них. Он помахал рукой парню и быстро подбежал, как и в прошлый раз поклонившись своему новому предводителю в пояс.

— Да успокойся ты, — махнул рукой Николай, — Вижу, вы тут уже освоились…

— И мы очень благодарны за тёплый приём. Нам не только позволили укрыться, но и накормили досыта! — глаза его блестели, и парню показалось, что у гоблина вот-вот появятся слёзы радости на глазах. — И спасибо, что разрешили нам потрудиться на благо поселения!

— Эт обращайтесь, всегда пожалуйста! — усмехнулся Ярослав, — вы ещё на болотах не были, там вообще благодать! Паши, не хочу!

— Были… — тихо проговорил гоблин. — Разок всего, правда, — на этот раз усмехнулся Николай, вспомнив, как использовал жабий телепорт в деревню.

— В любом случае, если не будете создавать проблем, сможете спокойно жить здесь и работать. — кивнул Николай и собрался было отправиться дальше. Как-никак, а зверьё само себя не перебьёт. Да и Анна уже собралась и готова отправляться на охоту…

— Работать и сражаться, — взгляд гоблина за мгновение похолодел, — Если будет возможность отомстить оркам, я буду счастлив первым отдать жизнь, сражаясь с ними, — в глазах коротышки появились чистая ярость и ненависть. Видно было, что он успел повидать некоторое дерьмо в своей жизни. Особенно в последние дни, когда их раз за разом убивали зеленокожие бугаи.

— Лучше забрать жизнь первым, конечно… — ухмыльнулся Николай, — Но с орками мы тоже не дружим. Так что возможность у тебя ещё будет, уверен…

После этих слов гоблин растянулся в улыбке, оскалив свои острые зубы, отчего парню даже стало немного не по себе. Столько злости в таком маленьком существе…

— Буду рвать их зубами, если понадобится, — всё с той же улыбкой проговорил гоблин.

— Завтра, кстати, — послышался голос Ярослава. — Завтра у орков нападение будет. А у нас — нет.

— Действительно… — задумчиво проговорил мэр. — Значит, завтра и нападём. И уничтожим их стелу. — кивнул он своим мыслям и отправился в сторону храма. Всё же неизвестно, сколько создаётся бомба, и лучше с этим не затягивать. Вдруг сутки, тогда может получиться конфуз.

А вот гоблин, казалось, был готов лопнуть от радости. Он некоторое время постоял, погрузившись в свои мечты, а затем сорвался с места, устремившись в сторону своих товарищей. Чтобы поскорее рассказать новости.

Расстраивало его теперь лишь одно. Что завтра получится убить только орков, тогда как эльфы останутся безнаказанными.

— Но это пока… — тихо прошипел он себе под нос. — И до вас доберёмся, п*доры ушастые…

* * *

— Слышь! Э! — низкорослый щуплый мужичок резко поднялся со ступеней дома и окликнул проходящего мимо гоблина. — Сюда иди, чучело зелёное!

Гоблин на пару секунд замялся, но всё равно не посмел пройти мимо, медленно зашагав в сторону человека. И оказалось, что зелёнокожий не намного ниже! Но придурок всё равно смотрел на гоблина свысока, как на ничтожество.

— Слышь, мелкий, — обратился к зелёному коротышке обычный коротышка. — Метнись-ка за мяском, кишки сводит. — после его слов послышался гогот.

Товарищи бандита, что всё так же сидели на ступенях дома, решили поучаствовать и тоже начали требовать от гоблина мяса. И желательно уже приготовленного.

— Мне поручили отнести шкуры к кожевникам. Но как только выполню задание, сразу отправлюсь за мясом! — как смог улыбнулся гоблин, хотя манера общения человека ему очень не понравилась. Да и остальные люди выглядели скорее угрожающе, чем дружелюбно.

Но зеленокожий не мог ничего ответить им. Всё же главный предупредил, что, даже если будут убивать, никакого сопротивления оказывать нельзя. Гоблины здесь рабы, и обязаны этому поселению и его жителям своими жизнями. Так что старший предупредил об унижениях, но всем пришлось согласиться. Лучше уж так, чем орки…

— Да ты не ссы, дурень! Шкуры мне отдай, — мужичок потянулся за ношей гоблина, но тот сделал шаг назад, — Хер-ли ты пятишься!? — воскликнул он. — Давай сюда, и за мясом пи**уй! Чтоб через минуту копчёные рёбрышки притащил, на всех!

Гоблин всё так же молчал и, потупив взгляд, медленно пятился назад. Но это лишь подстёгивало бандитов. Со своих мест поднялись ещё несколько и начали отрезать зелёному пути к отступлению. Поняв, что гоблин никак не сможет ему ответить, заводила окончательно расслабился.

— Падла зелёная! — воскликнул он, — ботинки мне лизать будешь! — после этих слов он резко дёрнул висящий за плечом гоблина свёрток из шкур, а другой рукой замахнулся, чтобы нанести удар.

— Пх!

Но верхом на свёртке из-за плеча зелёнокожего выехал ёж. Причём, судя по морде, зверёк был на седьмом небе от счастья! Глазки аж блестели, а из приоткрытой зубастой пасти свисал довольный язычок.

Своим «Пх» Жожик хотел сказать: «Сюрприз!». Впрочем, примерно так его и поняли бандиты. Сюрприз действительно вышел что надо, так как от неожиданности все они замерли на месте.

— Ты это… Типа… ну… — только и успел промямлить низкорослый ублюдок.

Гоблин же и вовсе потерял дар речи. Он отчётливо помнил этого страшного зверя, ведь в своё время ему непосчастливилось участвовать в засаде на Николая и его девушку. Но тогда зеленокожему повезло. Его срубили одним из первых, причём копьём. Вот только перед смертью он успел посмотреть на то, как дерётся разъярённый ёж…

— Валим! — первым из ступора вышел полновытый коренастый мужик, что ещё недавно пытался зайти гоблину за спину. Этим он и воспользовался, попытавшись убежать на оживлённую улицу и смешаться с толпой.

— Пх! — не согласился с ним Жожик, и уже через секунду подворотня заполнилась криками боли…

Глава 24

Весь оставшийся день люди убивали всю живность в округе как не в себя. Благо, белки успели восстановиться, и потому зверья оказалось почти достаточно. Почти…

С самого раннего утра город стоял на ушах. Ремесленники усиленно готовили вооружение и броню для похода на орков. Но не стали забывать и об обороне. Кто знает, вдруг вместо зверья нападёт кто-то другой…

Вдруг у эльфов также не будет нападения? Грех не попытаться атаковать слабых людей так же, как они хотят сейчас напасть на орков. В момент наибольшей уязвимости.

Собственно, из-за подобных мыслей Николая все и отправились добывать монеты. Малый гарнизон стоит двадцать тысяч не просто так. Именно эта постройка позволит оставить поселение со спокойной совестью, не беспокоясь о возможных атаках извне.

Ведь помимо экипированных в качественную и дорогую броню стражников, появятся новые оборонительные сооружения. Возможно, будут ещё какие-то плюсы, но гадать об этом мэр не стал. Ведь даже этого более, чем достаточно.

Выгода стражников заключается и в том, что им не надо подыскивать снаряжение после их смерти. Они просто будут раз за разом появляться в полном обмундировании и сразу бежать в бой. Так что одолеть подобный отряд врагам будет очень и очень трудно…

— Надо разведку провести… — задумчиво проговорил Николай. Солнце было в зените, когда он смог отправиться за пределы поселения, вот только куда отправиться, он пока не решил.

— Согласен, — кивнул здоровяк, — Давай своих отправлю? Человек двадцать хватит. Пройдутся там, срисуют местность, потом расскажут.

Мэр сам подумывал сходить в гости к оркам, но время на это тратить не хотелось совершенно. И потому согласился с предложением главного охотника, но с небольшой оговоркой.

— Давай зелёных вместе с ними пошлём. Эти ребята умеют прятаться, — парень вспомнил, как попадал в засаду этих ублюдков.

— Ага, был бы я цвета листвы, тоже хрен бы меня кто нашёл, — усмехнулся Ярослав. — Но да, думаю, в плане орков им можно доверять.

На том и порешили. Уже минут через десять было собрано несколько небольших отрядов, которые сразу направились в сторону медного леса, а затем и к поселению зеленомордых качков.

А такое доверие к гоблинам появилось неспроста. Ещё утром в сторону их поселения отправилось несколько бойцов, которые внимательно рассмотрели руины, изучили останки убитых орками бедолаг и пришли к выводу, что всё сказанное коротышками — чистая правда. По крайней мере, очень похоже на то, да и смысла им врать нет никакого.

Ведь действительно, от обелиска остались лишь развалины, многие домики сожжены дотла, а вокруг поселения всё усеяно трупами. На некоторых из них, тех, что пролежали подольше, остались страшные раны от топоров орков. А другие лежали с аккуратными ранками от эльфийских стрел.

Также разведчикам удалось обнаружить следы нескольких небольших групп гоблинов в лесу, но выследить их не удалось. Так что люди просто вернулись в деревню и всё рассказали Николаю. Собственно, поэтому он и решил отправить гоблинов в разведку. Да и в атаку взять, всё же злости на орков у них скопилось немало.

Так что вскоре Николай, прихватив с собой Анну, ежа и пару десятков гоблинов отправился в сторону болот.

Как оказалось, некоторые коротышки всё же бывали там больше одного раза. Иногда небольшие отряды отправлялись убивать местных тварей, так как ближе к деревне живность заканчивалась довольно быстро. У них не было распределения на ремесленников и охотников, чего говорить про каких-нибудь учёных или поваров. Живность убивали все, пусть и ценой множества обнулений.

Гоблины сами напросились пойти на охоту. Не все из них оказались умелыми ремесленниками, и некоторые то и дело твердили, что на охоте от них будет точно больше пользы. Не особо настойчиво, всё же спорить с людьми им запрещено главарём. Но так или иначе, по глазам их видно, что ребята вполне искренние.

И оказалось, что они действительно умелые охотники. Несмотря на свой рост, да и откровенно низкие физические характеристики, коротышки прекрасно справлялись с белками в лесу, а затем и вовсе, показали мастер класс по борьбе с водной живностью!

Первым делом Николай осмотрел новый форт. Люди вложили немало сил, чтобы обустроить свой быт вдали от стен города, и получилось действительно вполне сносно. Двухметровая стена, высокое здание посередине. Ров выкопали ещё глубже, а также по всему периметру закрепили ящики, наполовину погруженные в воду.

Прямо со стены к этим ящикам тянулись верёвки, способные в любой момент сорвать с них крышки.

Несложно догадаться, что в ящиках этих теперь живут пиявки. И сложно представить, как людям удалось их не только изловить, но и посадить внутрь… Хотя удалось — и хорошо. Главное, что кровососы не дохнут и ждут, когда их выпустят полакомиться врагом.

Также люди неплохо наладили добычу руды. Да, в середину болота пока никто не совался, но и на окраинах можно что-то да собрать. То и дело по берегу курсировали гружёные до отказа повозки с рудой, и от колёс на траве уже появилась колея.

Причём повозки перемещаются не по пересечённой местности, а по самой настоящей дороге! Люди срезали топорами и лопатами основные неровности, прикопали ямы, и такая дорога протянулась прямо до города. Белок по пути регулярно убивают специально курсирующие туда-сюда отряды, так что ремесленники могут топать спокойно.

— А это зачем? — Николай заметил, как гоблины обмазывают своего товарища какой-то зелёной вязкой жижей. Сделали её, судя по всему, из растущей неподалёку травы.

— Как это зачем? Наживка ведь, — пожал плечами один из них и продолжил своё дело.

Все они посмотрели на парня с недоумением, и он не стал больше задавать вопросов. И так скоро всё можно будет узнать самому.

Как только обмазывание было закончено, гоблины отправились ближе к воде, где их поджидала огромная и гордая на вид жаба. Она смерила коротышек тяжёлым презрительным взглядом, и как только один из них повернулся к ней спиной, тут же выстрелила языком.

*Ква-а-а!*

Спиной развернулся как раз обмазанный травой гоблин, и стоило жабе заглотить наживку, как спустя всего пару секунд она издала болезненный квак! А следом её буквально начало выворачивать наизнанку. Забыв обо всем на свете, гигантское земноводное выплюнуло переломанный труп гоблина и продолжило болезненно квакать, а тело забилось мелкой дрожью.

Именно в этот момент и подскочили остальные коротышки. Они начали остервенело колоть её копьями, и уже через несколько секунд жабу разобрали на запчасти!

— А обязательно было скармливать одного из вас? — Николай подошёл к жабе и на всякий случай потыкал труп. Мало ли, вдруг притворяется. Хотя зелёнокожие умудрились пробить прочную шкуру даже каменными копьями и топорами.

— Так выгодно же, начальник, — оскалился старший группы, — Нас много, можем хоть всё озеро потравить!

— А если обмазать этой травой щит, например… — задумчиво проговорил Николай. — Можно ведь и не пускать никого в расход…

— И действительно… — почесал затылок гоблин, — Не подумали как-то, начальник! — развёл он руками и принялся разделывать жабу. Всё же катить её довольно тяжело, сил у них явно на это не хватит.

— Оставьте, — махнул рукой Николай. — Бригада носильщиков отвезёт, деньги вам выдадут, не переживайте…

Услышав, что за это им ещё и дадут денег, гоблины оживились, а лица их засияли лучезарными улыбками. Всё же раньше у них отбирали практически всё, ничего не отдавая взамен. Правда, и теперь будут отбирать практически всё… Но зато не придётся самостоятельно носить тушки, да и оружие при необходимости можно получить у охотников.

Так что это для них получается куда выгоднее. Каждый занимается своим делом. Также для них стало шоком, что для ремонта или пошива одежды можно просто обратиться к ремесленникам, приготовленную пищу можно купить по сносному ценнику у Татьяны и её команды поваров, и так далее. Всё это куда дешевле, чем у НИПов, так что суммы вполне подъёмные.

Боевой дух зелёной команды сразу взлетел до небес, и они словно дикие звери начали зачищать берег от водоплавающей нечисти. И… Довольно быстро закончились. Всё же они кидались в бездумные атаки, стараясь убить как можно больше тварей, не считаясь ни с какими потерями.

Люди, кстати, смогли извлечь пользу для себя из нескольких гоблинских фокусов. Так или иначе, сил у коротышек довольно мало, и потому без всяких уловок убивать живучих и крепких врагов они попросту не могут.

Так, например, пиявок они прижимают бревном. Пусть зафиксировать надёжно скользкую тварь таким образом надолго не выйдет, но зато появляется несколько секунд, когда пиявка пытается освободиться. А этого времени чаще всего хватает, чтобы напасть с топором и отрубить ей присоску.

С бобрами чуть сложнее. Под них также тратят одного гоблина. Зверя вынуждают атаковать хвостом, и прямо навстречу удару камикадзе выставляет заточенную палку. Копьё ломать жалко, а вот на пробитие задницы, как оказалось, хватает и такого оружия.

В общем, не смертельный фокус, но крайне неприятный и унизительный для бобра. Следом уничтоженное морально животное просто забивают топорами.

Николай же не особо обращал внимание на охоту гоблинов. Сам он всецело был поглощён добычей очков развития и монет, всё же времени в обрез, и уже совсем скоро надо будет выдвигаться в поход…

И досталось за это болотной живности. Причём по первое число. До самого вечера он бродил по берегу, уничтожая всех на своём пути. Впрочем, многие вокруг занимались примерно тем же, так что ремесленникам пришлось попотеть, чтобы увезти все добытые туши в город.

Геноцид живности продлился до самой темноты, и как только солнце скрылось за горизонтом, большая часть охотников отправилась в город. Но не все. Некоторые поселились в новом форте. Кто-то же должен его охранять. А то придёшь утром, а там уже орки завелись…

— Блин, всего ничего не хватило… — укоризненно покачал головой Ярослав, на что мэр лишь улыбнулся.

— Так вся ночь впереди!

И действительно, ложиться спать перед таким событием было бы слишком расточительно. Ведь надо не только собрать двадцать тысяч монет на строительство гарнизона, но и отложить на возможную оборону. Как-никак, а деньги на возрождение стражников будут браться из казны. Так что по паре-тройке воскрешений на каждого в любом случае надо обеспечить.

А сам Николай отправился спать. Завтра будет тяжёлый день, да и зверья на лужайке всё равно на всех не хватит. Так что его присутствие там совершенно не обязательно.

А утром… Утром по-прежнему немного не хватало на постройку нужного здания, так что люди снова пошли на охоту. Точнее, продолжили её, но теперь уже переместились в лес. Лужайку подчищали всю ночь, а вот в чащу никто соваться не рисковал. Но как только стало светать, много кто отправился за белками, а то и жителями болот.

Вновь потянулась вереница гружёных до верху тележек, и НИП-приёмщик только успевал выдавать людям монеты. Так что совсем скоро круглая сумма уже была набрана, и Николай приступил к строительству.

Здание решили расположить близ северных ворот. Именно там обычно происходят самые жаркие сражения, но оно и немудрено. Ведь около северных ворот несёт свою службу самый важный НИП, который принимает тушки и выдаёт деньги. Потому именно его люди охраняют в первую очередь.

Без системного оружия как-то можно обойтись. Кузнецы времени даром не теряют и уже начали производить железные копья и топоры. Также кожевники успели неплохо отточить свои навыки и во всю клепают вполне неплохие комплекты одежды для охотников. Николай даже иногда подумывает сменить свою броню на ту, что произведена в городе, очень уж классно у мастеров стало получаться.

— Разошлись, придурки! — рявкнул в очередной раз Ярослав, и стражники стали отгонять зазевавшихся охотников и ремесленников от места строительства. Пока никто не проверял что будет, если на месте возводимого здания останется человек. И проверять не хочется.

Не потому, что человек может умереть. Вдруг система возьмёт лишние деньги за его перемещение — именно это страшнее всего…

Двадцать тысяч списались со счета, и осталось всего около пятисот монет. Но это ненадолго. Обозы с болот и поставки тушек с лужайки не останавливаются ни на минуту, так что скоро сумма станет куда более значительной. Тем более, что до начала операции остаётся ещё несколько часов.

О том, что нападение зверей начнётся в полдень, а не ночью, сообщили гоблины. Ещё до того, как ушастые уничтожили их стелу, коротышки получили соответствующее сообщение.

Здание, как обычно, появилось из серой дымки, и Николай сразу пошёл его внимательно изучать и осматривать. Всё как и было заявлено системой. Снаружи выросла каменная башня, высотой примерно пять-шесть метров и в ширину около трёх. Стены испещрены мелкими бойницами, из которых легко можно поливать врагов градом стрел, а также есть выход на крышу. Там удобно могут расположиться хоть двадцать лучников, и опасаться им придётся разве что только птиц.

В общем, взять поселение штурмом, по крайней мере, с северной стороны, теперь станет куда сложнее.

Выйти из башни можно прямо на стену или сразу в казарму, которая расположилась внутри поселения.

Тоже каменное здание с мелкими окошками и возможностью выйти на крышу, но в высоту оно достигает всего трёх метров, то есть одноэтажное. Внутри здание разделено на две части, примерно две трети занимают двухъярусные кровати, остальная же площадь отведена под склад. Там же появился и НИП, что будет выдавать обмундирование и вооружение.

— Интересно, а нахрена он тут вообще? — удивился Ярослав. — Стражникам ведь система выдаёт шикарное оружие…

— А спать они в латах будут? — резонно заметил мэр. — Видимо, так будет проще получать экипировку в случае нападения, — пожал он плечами.

— Логично, — кивнул здоровяк и принялся осматривать жилое помещение стражи. — А что, коек-то восемьдесят. Выходит, что дохрена теперь стражи будет…

И действительно, количество стражников выросло на шестьдесят штук. Об этом сразу сообщил взволнованный Бухгалтер, да и Мэр уже ознакомился с интерфейсом малого гарнизона. Но помимо количества, изменилось и качество бойцов. Если раньше все они были вооружены одинаково, то теперь появился выбор. Так, стражнику можно вручить копьё, дубину, меч и даже лук! И это прекрасные новости, оборонять поселение теперь станет куда проще.

Вопрос только, где пополнять запасы стрел… Но, скорее всего, в том же арсенале.

— Николай! — мэр хотел было осмотреть тренировочный полигон, но его отвлекли вернувшиеся разведчики. — В общем, обошли мы всё по кругу и нихрена. Ни ловушек, ни дозорных. Сидят бухают, готовятся к нападению зверей. А ещё дерутся друг с другом, — пожал плечами охотник.

— Забор у них для красоты стоит. Можно пробить при желании, — добавил гоблин-разведчик, что вернулся вместе с людьми. — Ну, как минимум он сможет, — коротышка кивнул в сторону главного охотника, отчего тот усмехнулся.

В общем, орки довольно беспечны. Их главное преимущество — физическая сила и живучесть. А вот осторожностью они похвастаться не могут, так что подойти незамеченными будет легко. Да и нападать можно с тыла, ведь дозорных башен у них также нет.

Так что, выслушав разведчиков, Николай сразу отдал приказ выдвигаться. Лучше прийти раньше и подождать, пока звери сделают всю грязную работу за людей, чем опоздать и прийти, когда орки разберутся со своими противниками.

В поход отправились сто пятьдесят человек. В большинстве своём охотники, но и некоторые ремесленники изъявили желание поучаствовать в атаке. Вооружились они луками, так что польза от них точно будет, хоть какая-то.

Также в атаку пошли две сотни гоблинов. Все без исключения мужчины и даже агрессивно настроенные женщины. Хотя на самом деле пойти хотели вообще все, вот только Николай не увидел смысла тащить с собой этот балласт. Разве что на мясо пускать, но с этим прекрасно справятся и две сотни, так что остальные, если что, будут оборонять город.

Уже совсем скоро отряд длинной колонной вышел через северные ворота и направился сквозь лез, в сторону поселения орков. Настроение что у людей, что у гоблинов было отменное, все хотели как можно скорее надрать здоровенные зелёные задницы и показать, на кого здесь не стоит нападать ни при каких условиях. Гоблины жаждали мести и постоянно пытались ускориться.

Видно было, насколько им не терпится вступить в схватку.

Но в какой-то момент отряду был отдан приказ остановиться.

— Пх! — ёжик выскочил из своего гнёздышка и стал втягивать носом воздух.

— Что такое? Нашёл след? — поинтересовалась девушка у колючего питомца. — Где?

Некоторое время зверёк пыхтел, бегал вокруг, но затем нашёл искомое. Он взял след и рванул в лесную чащу, остановившись лишь через пару десятков метров.

— Эхх… — вздохнул Николай. Всё же ёжик ерундой обычно не занимается, и если он что-то почуял, лучше к нему прислушаться и проследовать за ним… — Двадцать человек со мной. Остальные ждите… — махнул он рукой охотникам и побежал за Жожиком.

А уже через пару сотен метров зверёк остановился и тыкнул носом куда-то в сторону кустов.

Николай медленно приблизился и аккуратно отодвинул одну из веток, а за ней смог разглядеть рассевшихся по траве эльфов.

Примерно сто пятьдесят ушастых остановились на отдых и, судя по всему, ждут нападения зверья на поселение людей.

— Вот же п*дорасы… — возмутился Ярослав, что также смог рассмотреть толпу ушастых.

— Ну, вообще, мы так же с орками решили поступить… — задумчиво прошептал Николай. — Но соглашусь, определенно п*дорасы. Зови наших, будем наказывать, — кивнул он одному из охотников, и тот тут же убежал в лесную чащу.

Глава 25

— Алариан, принеси мне нектар, пожалуйста, — тихо проговорил рослый худощавый эльф, кивнув одному из своих подчинённых.

— Как пожелаете, господин, — учтиво поклонился Алариан и спокойно побрёл в палатку, где был организован склад провизии.

Господин этот сидел на окраине временного лагеря и медитировал. На самом деле он не был особо худым. Точнее был, но многие другие эльфы были ещё более тощими… Такое у них телосложение.

По внешнему виду отличить эльфа от эльфийки практически невозможно, по крайней мере, представителям других рас. Хотя, если приглядеться, можно заметить, что девушки у них зачастую ниже ростом и ещё более хрупкие на вид.

Сам предводитель ударного отряда одет в длинную светлую и очень удобную на вид мантию. Круглосуточно носить броню неудобно, но оруженосец уже приготовил комплект, так как скоро надо будет отправляться в поход на людей. До их поселения отсюда всего ничего, порядка пары часов пешком, так что выходить можно будет ближе к полудню. Как раз должно напасть зверьё, и можно будет взять город без каких-либо проблем.

По крайней мере, так думал Делириус, предводитель лиги воинов в их поселении.

В самом лагере царила тишина. Эльфы почти всегда общаются вполголоса или шёпотом, эта привычка пришла ещё из их родного мира. Никто не помнил, почему так, но и избавляться от подобных привычек нет смысла. Всё же тишина — залог скрытности, а для них это очень важное качество.

— Господин Делириус, ваш нектар, — слуга подошёл и, слегка поклонившись, протянул медную чашу с жёлтой мутной жидкостью.

— Благодарю, Алариан, — также едва заметно поклонился предводитель и принял чашу.

Везде вокруг царило умиротворение. Лагерь расположили хоть и неподалёку от города, но разведчики долго следили за ним и узнали, что люди исследуют леса вокруг крайне редко и неохотно. А ещё во время перемещений громко говорят друг с другом, так что, если кто и появится, его легко можно будет пленить. Устранять перед атакой никого не собирались, ведь если человек возродится, все планы пойдут кролю под хвост.

Эльфы шептались друг с другом, спокойно готовились к атаке, проверяли снаряжение. А Делириус всё так же тихо попивал свой нектар и сидел с закрытыми глазами, продолжая свою медитацию. Она позволяла ему развивать свои магические способности, копить магию в теле и просто наслаждаться шелестом листвы, дуновениями ветра и прочими звуками природы.

— Господин Делириус, — послышался тихий голос. Эльф открыл глаза и увидел в паре метров от себя преклонившего колено оруженосца. — Пора собираться, господин Делириус…

— Благодарю тебя, верный оруженосец Клаустрофобиан, — также слегка поклонился начальник. — Приступай же к облачению…

* * *

— Не, ну п*доры ведь! Натуральные! — прошипел охотник, что сидел в засаде ближе всех к предполагаемому главарю эльфов. — А напыщенные какие, хоть стой, хоть падай!

— Не, ну не все… Вон, бойцы стоят, вроде нормально общаются… — проговорил второй.

— Так это бабы! — чуть было не сорвался на крик тот, но вовремя взял себя в руки.

Охотники медленно и аккуратно окружали лагерь эльфов. Некоторые уже замерли в ожидании атаки, тогда как другие пробирались сквозь чащу, чтобы отрезать все пути к отступлению.

Николай отчётливо помнил, насколько быстро бегают по лесу ушастые, и как ловко они могут взбираться по деревьям. Правда, деревья никак их не спасут. Всё же лучников с собой взяли довольно много, да и стрелять они научились вполне неплохо.

В какой-то момент лагерь эльфов начал медленно оживать. Пребывающие в блаженной дрёме ушастые повставали со своих мест и принялись готовиться к походу, а их главарь начал облачаться в свою медную броню.

Но к этому моменту объединённые силы людей и гоблинов уже закончили свои приготовления и только ждали команду к атаке.

А поступила она от ежа. Зверёк первым не выдержал томительных минут ожидания и с громким пыхтением выскочил из лесной чащи, в считанные секунды оказавшись в самом центре лагеря.

— А? — удивился эльф, заметив приземлившегося и натужившегося здоровенного ежа.

— Кхы-ы-ы! — глаза ежа чуть не выпали от напряжения, и в следующую секунду раздался хлопок. А следом лагерь ушастых заполонили крики боли.

Бойцы не поняли, что это за зверь и почему он прыгнул в середину лагеря, и потому первым делом окружили его. За счёт этого иголки поразили куда больше эльфов, чем могли бы, а лысый ёж всё равно легко смог скрыться, просто уменьшившись в размерах.

Это и стало сигналом к атаке. Когда ушастые ещё не поняли, что произошло, лучники дали залп. Каждый выбрал себе мишень заранее, и потому первый выстрел забрал сразу много жизней эльфов.

А за ним последовал и второй, куда менее эффективный. К этому моменту некоторые успели похватать своё оружие, но прямо из зарослей на них выскочили толпы гоблинов!

На лицах ушастых сразу появилось изумление, ведь увидеть гоблинов они ожидали в последнюю очередь. Всё же их поселение пало, и зелёнокожие коротышки должны были просто умереть от лап зверей в лесу. Пусть и не сразу, но всё же…

Но всё встало на свои места, когда вслед за гоблинами из зарослей вышли люди. Лучники прекратили стрельбу и переключились на тех эльфов, что пытались покинуть поле боя бегством. Николай сразу предупредил их, что никто не должен избежать наказания. А ловить кого-то живьём смысла особого не было, так как времени на пытки не осталось вовсе.

Всё же нападение на орков никто не отменял, и потому разобраться с эльфами нужно как можно быстрее.

Сам Николай вместе с Ярославом решил атаковать главаря. Выглядел этот эльф крупнее прочих, да и сразу понятно, что он явно непростой противник. Хотя облачиться в лёгкую медную броню ушастый не успел, но оружие выхватить всё же смог. Тонкие парные клинки неведомым образом оказались в его руках, и он даже смог уклониться от выпущенной в него стрелы!

А следующую отбил стремительным взмахом клинка.

— Люди! Аха-ха! — театрально засмеялся предводитель эльфов, — Ещё и с гоблинами! Вашу тупость будут воспева…

Договорить он не успел. Николай не стал вступать в диалог с напыщенным рослым эльфом и сразу нанёс быстрый и чёткий удар копьём прямо в грудь.

Вот только тот ловко отскочил назад. А следом, будто бы отпружинив от земли, одним прыжком приблизился к парню, попытавшись нанести два удара клинками.

Один ударился о щит, а вот второй имел все шансы поразить цель, но на его пути возникло прозрачное непробиваемое поле. Лезвие со скрежетом прошлось по невидимой поверхности, высекая из неё искры, но повторить удар ушастый уже не успевал.

Ведь сбоку на него уже нёсся Ярослав! Здоровяк замахнулся своей здоровенной секирой и размашистым ударом чуть было не разделил врага напополам, вот только тот в последний момент успел высоко подпрыгнуть. А следом, словно акробат или же обезьяна, схватился за ветку ближайшего дерева.

— Вы слишком медлительны и глу… — и вновь ему не дали договорить.

Анна выпустила стрелу практически сразу, и лишь запредельная реакция ушастого уберегла того от неминуемой гибели. Но даже, несмотря на его скорость, стрела зацепила его руку, пусть и вскользь, и на одежде тут же проявилось ярко красное пятно.

Главарь длинноухих сорвался с ветки и полетел вниз, тогда как Николай выставил ему навстречу копьё. Вот только в последний момент с клинков эльфа сорвались два воздушных лезвия! Но оба они разбились о невидимую преграду, выставленную Николаем. А следом туда же врезался и сам ушастый, получив резкий тычок копьём в бок.

Сражение с главарём эльфов продлилось считанные секунды. Правда, для Николая будто бы прошло несколько минут, ведь всё это время он использовал Сверх рефлексы по полной. Иначе за таким быстрым противников было попросту не угнаться.

Благо, напали на него втроём, и потому одолеть его оказалось не так трудно, и обошлись совершенно без потерь.

Даже получив рану, эльф продолжил бой. Отступать он и не подумал, ведь не все его бойцы умерли, и сдаться значит потерять свою честь. Так что он снова ринулся в атаку, ловко отбил встречный удар копьём, замахнулся и…

— Уфф… — стиснул зубы Ярослав, что буквально секунду назад собирался ударить эльфа секирой. Но передумал, ведь бедолаге и так досталось.

Прямо в смазливую мордашку ушастого влетело усиленное стальными накладками ребро щита. Раздался хруст, а по травке зашелестели разлетающиеся в разные стороны зубы, и, издав короткое мычание, ушастый завалился на спину. А уже через секунду ему в грудь вонзился наконечник копья.

Вы убили противника и получаете 46 ОР

Но на этом Николай не остановился. В лагере по-прежнему остались очаги сопротивления. Надо отдать должное эльфам, без боя они сдаваться не стали. Лишь несколько ушастых попытались сбежать в лес, но всех их перестреляли лучники.

Впрочем, остатки эльфов сопротивлялись недолго. Изначально они были стойкими лишь потому, что был жив их главарь. А затем запал медленно стал угасать. Да и численное преимущество в два с лишним раза сыграло свою роль.

Но не только численное… Николай лишь мельком успел увидеть, как сражаются «боевые бабы». Они сами себя так прозвали, вот только произносить подобное словосочетание позволяют лишь женщинам. Тогда как мужчины то и дело получают за это мощные оплеухи от предводительницы группы лично. А такой удар может и обнулить…

В общем, они тоже пожелали поучаствовать, и Николай не стал с ними спорить. Почему нет, если хотят? Впрочем, он об этом не пожалел. Едва расправившись с главарём эльфов, парень направился к сгрудившимся плотным строем ушастым. Они выставили во все стороны копья, мечи и сомкнули щиты, а также из центра построения то и дело вылетали стрелы.

Вокруг собралось немало тел гоблинов, но коротышки всё так же продолжали самоотверженно переть вперёд, прикрывая своими телами людей.

— Разойдись, бл*! — послышался то ли крик, то ли рёв медведя, и в следующую секунду земля под ногами затряслась от тяжёлой поступи здоровенной мощной женщины.

Она взяла разгон и за несколько метров до застывших в ужасе эльфов взмыла вверх! Прямо в полёте, её кожа стала покрываться камнем, и сразу после приземления послышался хруст, треск и сдавленные крики боли и ужаса.

На том оборона ушастых и кончилась. Женщина раздавила в кашу сразу группу защитников, а за ней подоспели её боевые подруги, сминая остатки врагов.

— Интересный набор навыков… Прыжок и каменная кожа, оказывается, неплохо сочетаются, — кивнул Николай, направившись к другим эльфам.

Особенно отчаянными показали себя гоблины. Они отдавали свои жизни без лишних вопросов, и Николаю даже показалось, будто делали они это с каким-то даже удовольствием…

Коротышки буквально налетали своими телами на эльфов. В них вонзались мечи и копья, но тем словно было наплевать. Они продолжали громко кричать, рычать и иногда даже впивались зубами в тощие тела ушастых!

Действительно, только завидев эльфов, гоблины обезумели. Самым сложным было сдержать их, ведь коротышки хотели рвануть в атаку сразу, только узнав об их лагере.

По итогу всё закончилось довольно быстро. В лесу снова воцарилась тишина, и лишь одиночные постанывания израненных гоблинов изредка её нарушали. Но и они продлились недолго. Добрые гоблины быстро окончили мучения своих товарищей, отправив тех на возрождение.

— В смысле, есть лекарь? — удивился старший из коротышек. Николай не дал ему прибить легкораненого бойца. Тому просто рассекли плечо, лишь вскользь задев кость. И обычно у гоблинов лечение происходило за счёт обнуления.

Так что несколько гоблинов смогли выдохнуть, а уже через десять минут все раны на их телах затянулись, оставив после себя лишь небольшие шрамы.

Потери у людей оказались на удивление малы. Всего двое, да и те, скорее по неосторожности. Тогда как гоблинов выкосили почти всех. Но оно и немудрено. Зелёнокожие выступили в роли живого щита и приняли все удары на себя.

Продолжить путь сразу не получилось. Всё потому, что от эльфов осталось очень много ценных предметов! То же оружие было исключительно качественное и зачастую системное. Целая куча брони, стрелы, луки, копья — всё это можно использовать для своих нужд, надо только отнести в город.

— Слушай, ну это их элита была по ходу, — Ярослав внимательно рассматривал сваленную в здоровенную кучу экипировку врага. Люди и гоблины быстро собрали брошенные и оставшиеся от убитых эльфов вещи, стащив их в центр лагеря.

— Либо у них город, и нападения тоже не предвидится, либо тех, кто остался в городе, с лихвой хватит, чтобы отбить волну, — предположил Николай.

На самом деле это хоть и небольшая, но проблема. Город как минимум больше, и население будет прибывать быстрее, да и, скорее всего, эльфы озаботились нормальными оборонительными сооружениями. Так что штурмовать их поселение будет куда сложнее.

Но эта проблема возникнет лишь в будущем. А сейчас перед людьми встала задача не потерять награбленное. Помимо качественного металлического оружия, длинных луков, стрел и кожаной брони, на полянке удалось собрать целую гору монет! Эльфы времени зря не теряли и по пути смогли набить немало зверья. Да и за них самих система отсыпала довольно щедро.

Кроме этого, удалось присвоить несколько палаток, посуду и прочие бытовые мелочи. Это тоже ценные предметы, ведь некоторые из них были куплены у НИПов.

Так что пришлось вызвать бригаду носильщиков. А на случай, если у ушастых неподалёку прячется ещё отряд, охотники остались ждать.

Тем более что убитым в бою гоблинам также надо добраться до отряда…

Ожидание пролетело незаметно. Первыми из леса вышли гоблины. Примчались они, даже не одевшись, и лишь некоторые из них прихватили с собой запасное оружие. На случай, если по пути успели восстановиться звери.

Так что уже совсем скоро отряд снова был готов отправляться в поход. Хотя на этот раз Николай решил взять с собой пару бригад носильщиков с повозками. Правда, состояли эти бригады исключительно из небоеспособных женщин. Оборонять город они все равно не смогут, а так хоть какая-то польза.

Всё же неизвестно, что удастся добыть из поселения Орков. А оставлять там какие-либо ценности парень и не подумал. Как минимум меди зелёнокожие добывали явно немало. Физические возможности позволяют, да и ходили здоровяки исключительно в самый центр медного леса.

Так что в любом случае вынести оттуда придётся много, ведь, будь у них такая возможность, орки обнесли бы поселение людей подчистую. Ни на секунду не задумываясь. Да и стелу бы уничтожать не стали лишь по той причине, что можно вернуться и получить ещё больше монет и Очков развития.

— Интересно, чего дали ушастым за уничтожение поселения гоблинов… — задумчиво проговорил Ярослав. Большую часть пути все шли, молча, но все равно изредка со стороны отряда слышались голоса. Всё же пусть впереди и идёт отряд разведки, но лучше лишний раз не шуметь.

— Мне почему-то кажется, что много чего… — так же тихо ответила Анна. — Иначе, зачем это делать?

— Например, чтобы избавиться от потенциальной угрозы, — пожал плечами Николай.

Всё же сам он не знает, чего будет при уничтожении обелиска. Возможно, получится как с тем зелёным кубом, что просто исчез и не дал никаких бонусов. По крайней мере, пока…

— И то верно, — кивнул здоровяк, — А допрашивать тех же эльфов бесполезно. Неразговорчивые они какие-то. Хотя бабы у них… — договорить он не успел, так как заметил на себе тяжёлый взгляд «боевой бабы». Правда, тяжёлым он показался для Ярослава, тогда как она наоборот пыталась так с ним флиртовать…

— Бедолага… — помотал головой Николай, заметив взгляд женщины, — Ты это… Держись там. Удачи. Хорошего настроения…

Анна же ничего не стала говорить. Просто похлопала Ярослава по плечу, чтобы хоть как-то поддержать и посочувствовать.

— Стоп! — отряд мгновенно замер на месте, как только Николай поднял вверх кулак.

Остановился он не просто так, ведь из лесной чащи ему навстречу вышла группа разведчиков. Трое гоблинов и двое охотников, чтобы не привлечь ненароком лишнее внимание.

Но рассказать разведчики ничего не успели. Откуда-то спереди послышалось сначала рычание, а затем и звуки боя. Визги, крики, скулёж зверей, безумный рёв орков, приглушённые звуки ударов. Всё это смешалось в единый, нарастающий с каждой минутой гул.

— Вперёд! Быстро! — скомандовал Николай и кивнул разведчикам. — Ведите к ним в тыл.

Глава 26

Люди быстро вышли к поселению орков, показавшись из леса ровно на противоположной стороне от ворот. Но сразу в атаку никто не побежал, хотя гоблины и пытались.

Этих зелёных извергов приходилось удерживать чуть ли не силой. Ярость сразу заполонила их маленькие черные глазки, и только жёсткий приказ Николая смог немного охладить их пыл. Плюс им пообещали, что в атаку они побегут первыми, но гоблины этому лишь обрадовались.

В общем, оставалось только ждать. Атака началась не так давно, и люди показались на лужайке как раз после того, как орки одолели первую волну кроликов.

Заодно удалось понаблюдать, как происходит нападение со стороны. Ну и, конечно, вынужденно помочь здоровякам с этим самым нападением. Всё же, если кролики в основном появлялись прямо на лужайке, лишь некоторые выбегали из леса, то вот остальные пришли откуда-то издалека.

Но люди были готовы к чему-то подобному. Тем более, что обычно основные силы зверей атакуют в районе ворот. Те же волки ни разу не нападали на людей с тыла, всегда появлялись у единственного входа в деревню.

Так что для полутора сотен сильнейших бойцов поселения звери не стали проблемой. Пришлось прикончить несколько десятков белок и подстрелить пару птиц. Всего пару, потому как остальная стая просто пролетела мимо. Люди не заинтересовали пернатых, и те сразу устремились к площади Возрождения орков.

А вот зеленомордые в очередной раз показали себя с лучшей стороны. То, что они — умелые бойцы, Николай знал и раньше. Но теперь он смог убедиться, что у орков воевать умеет не только ударный отряд, но и вообще каждый житель деревни.

Будь то женщины, ремесленники или добытчики. Все они одинаково яростно вступали в схватку, уничтожая мелких тварей по несколько штук одним ударом топора.

Хотя не все вооружились только топорами и щитами. Некоторые сжимали в руках длинные копья, кто-то размахивал здоровенной дубиной, а также Николай заметил нескольких стрелков. В основном это были женщины, и метали они увесистые с виду дротики. По размеру как обычное человеческое копьё.

Правда, метали они копья не голыми руками, а с помощью каких-то специальных приспособлений. Дротик цеплялся за полутораметровую палку, и только после этого резким взмахом он отправлялся в стремительный полёт.

— А чё, мощно, — прокомментировал один из охотников меткое попадание дротика в стаю волков.

Те лишь успели показать свои серые морды из леса, как каменный наконечник пробил тушу насквозь и следом вошёл глубоко в ближайшее дерево, пригвоздив бедолагу словно насекомое булавкой.

— И не говори… — помотал головой его товарищ, — Ты как хочешь, а я за коротышками буду ныкаться…

— Ага, его этой хренью просвистит насквозь, пёрнуть не успеешь! — усмехнулся тот. — Впрочем, мы всё равно с тыла нападаем… Надеюсь, обойдётся…

Многим понравился такой способ копьеметания, а вот Николай лишь помотал головой. Очень долгая перезарядка, прицельность и вовсе оставляет желать лучшего, да и вообще, неудобное средство. Единственный плюс — дротики, в отличие от стрел, можно использовать в ближнем бою. Вот и всё. А в остальном луки выигрывают практически по всем параметрам, кроме бронебойности.

Но и этот момент можно исправить, изготовив новые, усиленные наконечники для стрел… Железо же уже добывается. А там и до стали недалеко.

Так что по итогу людям не удалось научиться у орков ничему новому. Зеленомордые не использовали никакой тактики. Просто умирали, возрождались и снова бежали в безумную атаку, будто бы совершенно забыв про риск и боль от укусов тварей.

Подбирали первое попавшееся оружие, а иногда и вовсе кидались на врага с голыми руками. Но не сказать, чтобы эта тактика работала плохо. Всё же орки довольно сильны, и переломать кости волку может чуть ли не любой из них…

Чуть сложнее им стало, когда из леса вышла троица медведей. Двое обычных, а один по размеру чуть больше, покрытый чёрной шерстью. Рёв монстров волной разошёлся по лесу, и это стало сигналом к атаке. Появились новые волки, что также устремились на сгрудившихся у ворот здоровяков.

Но серых будто бы и не заметили. Просто послышался скулёж, и в разные стороны полетели их искалеченные тела.

А вот медведи смогли навести шороху. Они взяли разгон и прямо с ходу разбили строй орков, врезавшись в него размашистыми ударами когтистых лап. Послышались сдавленные крики боли, но следом зелёные навалились всей своей ордой и стали вбивать топоры в плотные шкуры тварей!

Раз за разом они наносили удары, не обращая никакого внимания на полученные травмы. В воздух взметнулись потоки крови, как орочьей, так и медвежьей.

Вот только чёрному, здоровенному медведю оказалось плевать на медные топоры и копья. Наконечники загибались, встречаясь с его лоснящейся шерстью, топоры соскальзывали, и сколько-нибудь ощутимый урон могло нанести только дробящее оружие.

— Р-р-р-а-а! — воздух сотрясло бешеным рёвом, и Николай сразу обратил внимание на крупного орка. Да, все они были крупными, но этот оказался выше прочих на целую голову.

А присмотревшись, парень узнал давнего знакомого. Николай видел этого орка в лесу, тогда он носил на голове широкополую медную шляпу для защиты от дятлопада. А теперь из одежды на нём был лишь щит.

Кожа орка стала стремительно краснеть, вены на теле вздулись, а мышцы словно пытались порвать кожу в лоскуты. Изменения заняли считаные секунды, и как только вся кожа поменяла окрас, Вождь снова взревел и ринулся в атаку.

Вооружился он двуручным массивным стальным молотом. На вид весит такой килограмм тридцать, если не больше. Правда, двуручным этот молот является для всех, но не для него.

Взревев ещё раз, огромный красный орк подскочил к чёрному медведю и нанёс стремительный удар! Косолапый даже не попытался уклониться, да у него и ничего не вышло бы, и…

Тяжеленный стальной молот врезался в спину твари и раздался оглушительный треск. А затем послышался протяжный болезненный рёв бедного мишки. Но долго тому порычать никто не дал. Взбешённый орк снова замахнулся молотом и хотел было нанести последний удар прямо в голову. Но медведь успел махнуть когтистой лапой, разорвав в клочья незащищённый живот вождя.

— Я вот даже не знаю, кто из них больше звери. Звери или же орки… — Ярослав наблюдал за тем, как орки один за другим активируют бешенство и кидаются на врага. Умирают, получают страшные раны, поднимаются и снова бросаются в бой.

— Да, в чистом поле с ними драться сложно… — согласился Николай, вспомнив битву с подобными красными камикадзе, — Благо, сегодня этого делать не придётся.

Всего за несколько минут обезумевшие орки разорвали в клочья своих врагов. А следом и сами начали умирать от побочных эффектов микстуры ярости. Впрочем, до следующей волны многие из них вполне успели восстановиться и даже похватать утерянное оружие. А кто-то даже приодеться смог.

— Сейчас кристальный полезет. Или какой-то такой… — тихо проговорил Ярослав, сжав покрепче свою секиру.

— Как он ворвётся в поселение, нападаем, — кивнул Николай, и охотники по цепочке передали приказ остальным.

Долго ждать не пришлось. И вскоре со стороны ворот послышался очередной рёв новой твари. Под натиском твари затрещали деревья, земля задрожала от его твёрдой поступи, и уже через несколько, сверкая и бликуя гранями кристаллов, появился последний монстр…

* * *

— Последняя, самая жаркая битва! — прорычал вождь, обернувшись к своему народу. Он не скрывал радости в голосе и во взгляде, ведь подобные сражения случаются не так часто, как хотелось бы.

Можно умирать сколько угодно, и сразу после возрождения тут же снова вступать в битву. А врагам нет конца! Бейся, пока не сдохнешь. И следом всё по новой.

Именно поэтому среди орков бытует мнение, что этот мир — ни что иное, как рай. Все они свято верят в то, что духи поместили их сюда за какие-то заслуги. Выбрали и позволили сражаться каждый день, возрождаясь вновь и вновь.

— Сражаться и умирать! — взревел вождь, и остальные, подняв оружие, зарычали вместе с ним.

Но их ликование смог заглушить рёв новой твари. Послышался он, как обычно, со стороны леса, но звучал как-то по-новому…

— Ра-а-а! — орки не стали поддаваться страху и яростно зарычали в ответ, подняв над головой своё оружие. А следом они начали наперебой выкрикивать в адрес монстра всевозможные ругательства.

А вскоре из леса показалась сама тварь. Снося на своём пути деревья, взрывая копытами землю и громогласно рыча, на лужайку прямо к воротам выскочил хрустальный…

— Бык? — удивился вождь орков. Он, как и все его товарищи, ожидал увидеть оленя. С тонкими длинными лапами и такой же шеей, которую вполне реально перерубить парой топоров.

Но на этот раз противник оказался чуть более сложным. Ростом бык достигал примерно четырёх метров, но вширь, в отличие от оленя, оказался порядка двух с половиной-трёх.

Мощные лапы, толстая шея, а сверкающее сердце спрятано глубоко в груди. Пробиться к нему можно, разве что надёжно зафиксировав монстра хотя бы на полчаса. Никак не меньше.

Но даже на секунду остановить такого казалось невозможным. Бык остановился лишь, чтобы посмотреть на своих врагов, и, наклонив голову, рванул вперёд. Толстые острые рога без труда снесли хлипкий забор, а следом разорвали в клочья ближайший шатёр. Следом бык ворвался в толпу зеленокожих, и сильнейшие воины разлетелись в разные стороны от мощного удара рогов.

Но некоторым повезло меньше. Например тем, кто попал под хрустальные копыта. Бык рвал и метал, втаптывая в землю своих противников и то и дело нанизывая их на рога. Но и это не всё. Стоило оркам собраться и начать рубить быка топорами, как тот лягнул тех, кто находился сзади от него.

От удара сразу пятеро обнулились, а ещё около десяти орков отправились в затяжной полёт.

Но зелёные сдаваться и не подумали. Они всё так же поднимались, и полностью игнорируя боль снова и снова кидались в атаку на сильнейшего противника. Глаза их блестели азартом, а ноги сами несли в самое сердце сражения.

Вот только…

— Сзади! — вдалеке, со стороны площади Возрождения послышался приглушенный крик. — Дави коротышек!

Вождь отвлёкся от интересного противника и мельком обернулся на крик, тут же замерев на пару секунд от удивления.

Всё потому, что с противоположной стороны деревни прямо к центральной площади бежали гоблины! Мелкие беспомощные твари, что не способны справиться даже с одним отрядом орков!

Здоровяк думал махнуть на них рукой, ведь гоблины всё равно не смогут ничего сделать его воинам, но стоило присмотреться внимательнее, как всё встало на свои места.

— Подлые людишки… — прорычал сквозь зубы вождь и, перехватив поудобнее молот, рванул в сторону напавших со спины хитрых врагов.

Первым взмахом молота он убил сразу нескольких гоблинов. Те даже не успели понять, что вообще произошло. Второй взмах вбил в землю человека, что пытался вонзить в грудь орка своё копье. Тот успел прикрыться щитом, но всё это без толку. Молот обратил щит в щепки, а следом отправил бедолагу на перерождение.

— Дава-ай! — взревел Вождь, получив в грудь стрелу. — А-а-а! — рык его привлёк внимание ещё нескольких гоблинов.

Причём орк отметил, что зелёные коротышки выглядели какими-то на удивление безумными. В прошлую их встречу гоблины просто кричали и разбегались в сторону, тогда как сейчас…

— Мра-а-азь! — прогундосил носатый карлик и, высоко подпрыгнув, впился зубами в плечо здоровяка.

Но тот лишь удивлённо посмотрел на гоблина и, схватив бедолагу за шкирку, метнул его в лучника, сбив того живым снарядом с ног.

Не всем оркам удавалось так легко справиться с врагом. Пусть на площади Возрождения зеленомордых становилось с каждой секундой всё больше, но и люди с гоблинами постепенно стягивались к центру поселения. В воздухе свистели стрелы, слышались яростные крики, лязг оружия, злобный рык орков.

Зачастую вспыхивали атакующие и защитные способности, и один за другим здоровяки вновь отправлялись на перерождение, а люди постепенно оттесняли их, заставляя отступать шаг за шагом.

Не отступал только Вождь. Вокруг него уже собралась немалая гора трупов, и постепенно она лишь увеличивалась в размерах. Грудь его была истыкана стрелами, на теле появилось множество колотых ран и порезов, но это никак не мешало зелёному исполину продолжать яростно размахивать окровавленным молотом, каждым ударом обрывая одну, а то и несколько жизней врагов.

И постепенно его соплеменники начали скапливаться вокруг своего предводителя! Сначала один, затем второй и третий. Встав нерушимой стеной, орки собрались с силами и отбивали атаку за атакой, не пропуская никого мимо себя.

— Рви их, пацаны! — взревел Вождь и рванул было вперёд, но…

Навстречу ему вышел облачённый в черную кожаную броню воин. Стремительным движением он вогнал стальной наконечник своего копья в глаз одного из орков, а следом, легко уклонившись от удара топором, прикончил и следующего.

Так, человек устранял одного за другим, а следом к нему присоединился и здоровяк с секирой.

— Порву! — рыкнул Вождь, брызжа слюной от нахлынувшей ярости. Он попытался вбить наглого человека молотом в землю, нанеся резкий удар сверху вниз, но получил за это быстрый укол меж рёбер.

Притом сам человек легко уклонился от удара, в ответ нанёс ещё два.

Несколько секунд продолжалась их битва, по итогу которой обессилевший бугай упал на колено. И, получив мощный пинок по лицу, начал заваливаться на спину. Тут же подоспели соплеменники, и человек рванул дальше, устремившись в самый центр поселения.

Вождь смог лишь проводить его взглядом. И потому увидел, как тот по пути прикончил ещё несколько его соплеменников и, практически не останавливаясь без серьёзных преград, добрался до обелиска.

А следом… В его руках появился ярко светящийся округлый предмет, который тут же коснулся и исчез в металлической, испещрённой древними рунами поверхности. А после произошёл взрыв, разнёсший осколки обелиска на многие сотни метров!

Внимание!

Ваше поселение уничтожено, вы больше не сможете возродиться.

— Что… — недоуменно проговорил Вождь, уставившись на сообщение системы.

Осмотрев деревню, он увидел, как его воины также замерли и опустили оружие, не понимая, что вообще произошло.

Хрустальный гигантский бык и вовсе рассыпался на множество осколков, не оставив после себя никакой награды, а гоблины так и продолжили пытаться прогрызть толстую шкуру крепких бойцов. Правда, осталось их всего ничего, и получалось у мелких это совсем плохо…

— Мы… Проиграли… — не веря своим глазам проговорил здоровяк, — Я проиграл бой…

После этих слов он поднялся на ноги и, повернувшись к человеку в кожаной броне, преклонил колено.

— Вождь! — рыкнул он, оглашая округу своим басовитым голосом, — Право сильнейшего!

Остальные орки также повернулись к победителю и опустились на колени, повторив слова за своим бывшим предводителем.

— Право сильнейшего! Право сильнейшего! Право сильнейшего!

В этот момент в руки Николая опустился зелёный куб, точно такой же, что был найден в подводных руинах древних.

— Значит, вот как… это плохо, — пробормотал он и посмотрел на орков. — Но, думаю, у нас есть шанс.

(Конец тома, следующий тут https://author.today/work/276572 )

Content

Оркам вход воспрещён. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26