Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 6

Глава 1

Очередной обмен ударами и Эллен ожидаемо ускоряется. Спустя миг мир летит кувырком, а я оказываюсь на земле, пытаясь прийти в себя после довольно жёсткого удара. Била она, как всегда, не сдерживаясь… Девушка, поняв, что обычными бросками меня уже не пронять, использовала заряженные духовной энергией удары, от которых даже появление чешуи несильно спасало, а без оной девушка вообще могла без труда мне руки переломать, так что можно сказать, что меня ещё щадили.

Дожили, я считаю вколачивание в землю, так что в ней остаются небольшие воронки, чем-то вроде послабления. Кто бы мог подумать. С другой стороны, а как ещё это расценивать с такой-то наставницей?

— Ара-ара. Уже намного лучше, младший ученик, но всё же постарайся не падать как безвольное бревно, а постараться погасить импульс падения и использовать его в свою пользу, — посоветовала мне Эллен, откинув прядь волос за ухо и помогая мне подняться.

— А меня ты не хвалишь! — раздался в отдалении голос Дубова, не то с насмешкой, не то с досадой, а скорее всего, всё вместе.

И действительно, в схватках я редко слышал, чтобы Эллен хвалила здоровяка.

— Ты мне ещё поговори! — цокнула языком девушка. — Восстанавливай быстрее свою броню и продолжим.

— Да я уже почти… — вяло отозвался Дима, которому пришлось изрядно потратить духовной энергии на восстановление целостности своей брони.

Эллен буквально её разрывала своими руками, и наш лысый великан неизбежно страдал от полученных после этого тумаков. Зато ему вновь пришлось подключать мозги над тем, как улучшить свою защиту. Его техника брони была довольно гибкой в этом плане, и её полезность зависела от того, насколько хорошо себе всё представляет использующий её практик. Поэтому на наших тренировках мы часто заставляли её разрушать, и по итогу Дубов на данный момент один из немногих, кто мог довольно успешно блокировать мои попытки внедрения духовной энергии. Точнее, он теперь мог дольше удерживать контроль над бронёй и не давать ей разрушаться, как это было раньше.

Уже это давало ему шансы справиться со мной, ведь пока его броня не разрушена, большинство моих техник банально не работали, и приходилось постоянно скакать вокруг него, уходя от атак. Любая ошибка и эти медвежьи лапы заграбастают меня и начнут выдавливать из меня воздух.

Эх, были же времена, когда я мог делать это намного быстрее и чувствовал превосходство над более опытным воином хотя бы в этой части. Теперь-то его так легко не пробьёшь. Единственным положительным моментом здесь было то, что, благодаря этому, я лучше учился распределять энергию, чтобы пробивать новые деревянные покровы Дубова. Поэтому в этой ситуации мы были все в плюсах, что, собственно, и нужно было от этой тренировки.

— Теперь можно и заканчивать, — хлопнула в ладоши Эллен спустя два часа непрекращающихся тренировок.

— Правда, всё? — недоверчиво посмотрел на неё Дима, не спеша избавляться от брони.

Уже один раз он на это попался и больше так не делал. В тот раз Эллен с довольной ухмылкой впечатала лысого великана в стену со словами: «Нужно быть готовым ко всему».

— Да, вы действительно хорошо постарались, — похвалила нас девушка, что было довольно редким явлением. — Куда собираетесь теперь пойти?

— Для начала неплохо было бы познакомиться с городом, да и на рынок я бы хотел сходить и посмотреть местные товары, — ответил я.

— А я просто с ним, — почесав затылок, улыбнулся лысый великан. — Одному скучно.

— Ара-ара. Просто так и скажи, что избегаешь Элайджу, — смерив его строгим взглядом, неодобрительно произнесла Эллен.

— Ну-у-у, — отвёл взгляд Дима.

Он ещё бы ножкой шаркнул, тоже мне.

— Ладно, можете быть свободны, вы действительно хорошо постарались, — махнула на него рукой девушка, уходя с тренировочной площадки.

Привести себя в порядок было делом пары минут. Жаль лишь от грязи и пыли одежда так быстро не избавится, но в Лабиринте и не таких оборванцев встречали, так что мой внешний вид вряд ли кого-то удивит.

Хорошо ещё, что сама тренировка длилась не так долго — зная Эллен, она могла гонять нас и шесть часов, и семь, практически без отдыха, так что мы вышли на улицы города ближе к обеду и могли наблюдать как заканчивают последние приготовления перед, собственно, самим стартом турнира. Все это лишь подтверждало, каким масштабным было данное событие для шести кланов и, конечно клана Орловых, которые выступали чем-то вроде лица этого мероприятия. Разумеется, остальные кланы не могли не участвовать в подобного рода событии, ведь оно приносит большие деньги.

Интересно, а следующий турнир будет проходить под руководством другого клана или же у них какая-то жеребьёвка? Как-то не задавался я раньше подобным вопросом, да и в нашем Лабиринте вроде никто что-то близкое к такому турниру не проводил.

В любом случае город был празднично украшен, и глаз нет-нет да попадал на герб клана Орловых, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кому надо сказать спасибо за такой наплыв людей.

И да, в городе, на первом этаже этого Божественного Лабиринта было очень много гостей. У нас-то хотя бы эти потоки отсекали из-за того, что людей ещё необходимо было провести через два этажа, а этот процесс может быть довольно затратным. Здесь же достаточно было пройти через портал, и поэтому город наполнился не только практиками, но и, по сути, туристами. Из-за этого приходилось следить, куда идёшь, чтобы ни с кем не столкнуться, а порой и вовсе выбирать другую дорогу, так как впереди было слишком уж много людей.

Но всё же мы смогли добраться до рынка, и тут я действительно застрял надолго. Тут было столько всего, что мне видеть доводилось лишь в книгах, что я уже стал мысленно подсчитывать, а хватит ли мне средств на то, чтобы хотя бы пробники взять, не говоря о полноценном пополнении ингредиентов.

Сам рынок на первом этаже Лабиринта полностью оправдывал свою славу, и тут можно было найти практически любые ингредиенты, что добывались в этом Божественном Лабиринте. И когда мы оказались непосредственно там, то в первую очередь удивились не размерам рынка, а именно ассортименту. Такого в нашем Лабиринте я просто не мог увидеть, и требовалось бы делать специальный заказ на доставку, а значит, и переплачивать ради этого. Тут же, казалось, всё можно было найти на расстоянии вытянутой руки.

Думаю, и не надо говорить, что количество ингредиентов затянуло меня с головой, и я метался от прилавка к прилавку, внимательно изучая то, что могло бы подойти для меня хотя бы теоретически.

— Может, пойдём ещё куда-нибудь? — продолжал отвлекать меня от изучения местных растений Дима. Делал он это уже далеко не раз, но тут уже стал повышать голос, чтобы я точно обратил на него внимание. — Ну сколько можно ещё стоять над этими травами!

— Сколько потребуется, — хмыкнул я, но всё-таки сжалился над другом. — Ты сам со мной напросился, так что теперь не ной. Или у тебя есть место, куда ты и сам не прочь сходить?

— Теперь я однозначно хочу напиться, — категорично заявил лысый великан.

— Тебе не кажется, что это несколько опрометчивое решение? — спросил я, расплатившись с любезным продавцом за выбранные мной травы.

Мужчина понимающе улыбнулся и проводил нас заинтересованным взглядом, впрочем, вскоре к нему подошёл новый клиент, и человеку стало не до нас.

— И всё же я настаиваю именно на таком отдыхе, — веско заявил Дима, а потом каким-то неведомым образом привёл меня напрямую в какой-то ресторан, стилизованный под трактир.

Ну что же — это был его выбор.

* * *

— И почему… я… напился… а ты… нет? — с трудом справляясь с рвотными позывами, спросил у меня Дубов, когда мы уже вечером возвращались из заинтересовавшего его трактира. — Что за… несправедливость?!

Он тут же зажал себе рот, позеленев, а я недовольно поморщился.

— Может, потому что я знаю, где стоит принимать вызов, а где нет? — хмыкнул я, таща тушу этого лысика на себе.

Вроде всё началось вполне безобидно, и мы действительно стали понемногу пробовать местные напитки вместе с закусками, что само по себе было довольно занимательным, так как всё было из местных продуктов, добытых в Лабиринте. Вот только спустя какое-то время к нам решили подсесть две красивые девушки, которые завели разговор, по итогу которого нам предложили выпить на спор и платит за выпивку проигравший. Причём всё обставили таким образом, что я просто не успел вмешаться — Дима, азартно блеснув глазами, уже согласился на эти условия. Правда, он при этом больше смотрел на грудь одной из девушек, которая ему соблазнительно улыбалась и не думаю, что вообще в этот момент следил за разговором.

Я уже усвоил для себя, что в такие моменты мозг здоровяка обычно просто отключается.

Всё продумали эти чертовки, правильно поняв, кто из нас двоих быстрее согласиться на такую «игру». Пришлось мне участвовать в этом импровизированном соревновании.

Начали неспешно, обсуждая предстоящий турнир и вообще обстановку в этом Лабиринте, но постепенно напитки сменялись, и градус все повышался. Мне, бесспорно, удалось узнать много нового от двух местных воительниц, но конкретики от них добиться не удавалось. Уж очень обтекаемо отвечали они, вроде и давая ответ, но в тоже время без деталей, которые как раз и были мне важны.

С каждым новым напитком действия, собравшиеся у этого стола, становились всё более расслабленными. Кто-то уже покраснел и движения становились всё более неловкими, но не собирался сдаваться. Разговоры становились откровенней, и если я предпочитал отмалчиваться, то Дима оказался на удивление болтливым после такого количества выпитого. На самом деле, в основном он рассказывал байки, которые имели весьма притянутое отношение к реальности, но слушающим его девушкам и этого хватало. Слушали они его уж больно внимательно.

И вот результат. Первой сдалась девушка, которая пыталась втянуть в разговор меня — она просто отключилась после очередного коктейля местного производства. Прилегла на столик и не смогла подняться. Потом пришёл черёд Димы — он странным образом позеленел и, кажется, превратился в статую самому себе, пытаясь сохранить видимость того, что с ним всё в порядке.

— Ну что, зеленоглазка, — подмигнула мне девушка с внушительным бюстом. Правда, после такого количества алкоголя её взгляд косил в сторону, и, казалось, она общалась с кем-то за моей спиной. Выглядело настолько забавно, что хотелось рассмеяться, но всё же я сдержался. — Остались только мы с тобой.

— Видимо, — вежливо улыбнулся я в ответ.

— Давай же определим победителя! — с важным видом торжественно произнесла она, и по её жесту нам принесли два больших стакана с чем-то пенным. Причём пенилось это прямо в стакане и, похоже, процесс не собирался прекращаться. Интересная штука. — Посмотрим, сможешь ли ты выдержать фирменное пойло этого заведения.

Девушка поспешно присосалась к стакану и где-то на середине просто откинула кружку в сторону, и поспешила в уборную, зажимая рот рукой.

Я же спокойно допил свой напиток и аккуратно поставил его на стол, демонстрируя всем желающим дно, и что я честно выполнил условия нашей сделки и даже ничего не пролил. Это действие было сопровождено криками одобрения и радости. Были, конечно, те, кто расстроился, но что уж поделать, если они поставили не на тех. Тут я точно был не приделах.

Мы просто пили на протяжении двух часов, и подобное представление довольно быстро собрало вокруг нас зрителей, которые также оценивали предоставленную заведением еду и напитки, но всё же ещё и следили за нами, делая ставки на различные события.

И, разумеется, я, как победитель, тоже в накладе не остался, и пока Дима приходил в себя, наконец-то начав двигаться, меня посвятили в то, что это их местное развлечение, когда опытные выпивохи вынуждают новичков участвовать в соревновании, которое они должны обязательно проиграть. Так что я изрядно порадовал собравших разрушением череды побед двух девушек, которые уже стали зазнаваться и говорить, что у них не бывает достойных противников. Это изрядно всех подбешивало, но никого более стойкого до сих пор не находилось.

Ну а я ещё раз убедился, что моя устойчивость к ядам и в том числе к алкоголю довольно высока, что может в дальнейшем оказаться очень полезным. Главное — знать, когда этим воспользоваться, да несильно светить подобным умением.

— И… всё… же, — с трудом проговорил Дима, когда я поправил его, чтобы было удобнее поддерживать шатающегося парня. — Как?

— Просто ты не умеешь пить, — улыбнулся я.

Да, смотреть на всё ещё слегка зеленоватое лицо друга было довольно забавно. Не знаю, то ли это особенность его практики, то ли ещё что, но судя по всему, в критическом состоянии он становится в каком-то роде деревом, в его случае, похоже, дубом и реально зеленеет. Правда, я не видел, что это ему сильно помогло, но по крайней мере, мы ушли из трактира до того, как девушки успели начать возмущаться — им предстояло оплатить довольно большой счёт и ещё терпеть разговоры об их проигрыше. А уж завсегдатаи обязательно пройдутся по ним своими замечаниями и шутками.

Я точно в этот момент не хотел бы находиться рядом.

— И где это вы ходили? — как всегда, бесшумно возникла за спиной Эллен, и её улыбка не сулила ничего хорошего. У меня от неё даже мурашки по спине побежали.

— Прошу… тише, — взмолился Дима, оборачиваясь на неё.

Девушка смотрела на нас сердитым взглядом, да ещё и руки в бока упёрла. Только вот почему мне это казалось слишком милым? Словно рассерженный котёнок.

— Идите в свои комнаты, — после продолжительного молчания, за которое Дубов всеми силами старался или не упасть, или не начать блевать (тут сложно понять), вынесла вердикт старшая ученица. — Завтра с вами разберусь.

Глава 2

Разумеется, весь следующий день был посвящён нашим тренировкам, буквально от рассвета до заката, вот только больше всего доставалось Диме. После вчерашнего он ещё не полностью пришёл в себя, а учитывая, что Эллен не сдерживалась, то и огребал Дубов по полной. Кажется, он лежал гораздо больше времени, чем стоял на ногах. К тому же мной потом занялась Наташа, и началась череда спаррингов, за время которых я не только развлекал девушку тем, что не сдаюсь после первых же столкновений, но и изучал технику шагов.

Вообще, техники лучше всего изучать, полагаясь на свитки, особенно на те, у которых есть не просто описание само по себе, но и духовный слепок того, кто изучил эту технику или же наблюдал со стороны. Ведь не всегда обязательно, чтобы понять ту или иную технику, надо быть в ней мастером, да и не каждый мастер сможет объяснить все тонкости того, что он знает. В любом случае подобные свитки действительно сильно помогали на пути самосовершенствования.

Но был и иной способ. Можно было просто внимательно следить за тем, кто применяет эту технику, и если твоя концентрация и наблюдательность хорошо развиты, то есть все шансы изучить особенности техники даже без объяснения того, как именно она работает.

Поэтому события, подобные этому турниру, так популярны среди Покорителей Лабиринта. Где ещё ты сможешь увидеть такое разнообразие техник, да к тому же, можно сказать, бесплатно? А там, глядишь, какая-нибудь техника натолкнёт тебя на лучшее понимание тех концепций, что ты изучаешь сам, и это позволит продвинуться дальше.

К сожалению, Наташа оказалась как раз из тех людей, которые понимают, как применять свои навыки, но вот толком объяснить, почему надо делать именно так, а не иначе, уже не могут. Практик с головы до ног, что тут сказать.

Большим же подспорьем к изучению техник шагов было то, что мы часто сходились в тесном контакте, где я не боялся применять свои техники массажа, а значит, моя духовная энергия постоянно, пусть и в небольших количествах находилась в теле девушки. Благодаря этому, я мог лучше чувствовать, как протекает её энергия во время тех или иных движений, а это давало куда больше понимания того, чего мне не хватает, чтобы повторить за ней. Ведь я чувствовал, что не хватает каких-то мелочей, но именно они и не давали мне продвинуться дальше в понимании этой техники шагов.

К сожалению, мои успехи были не так велики, как хотелось бы, но всё же это не было бесполезно. Осталось лишь повторить сотню раз подобные бои и, вполне возможно, что-то да получится.

Если я, конечно, выживу. Важное уточнение, да.

— Максим, ты же не устал? Ну скажи! — с придыханием спросила эта маньячка сражений. В моменты, когда у меня получалось по-настоящему «огрызаться», её глаза буквально горели, и она входила в азарт. — Я готова продолжать и дальше.

— Вот зачем ты, Наташа, спрашиваешь, если всё равно меня не отпустишь? — спросил я, поднимаясь с земли, куда она опрокинула меня и затем провела добивающий удар. Имитация, конечно, но падать всё равно было больно, даже, несмотря на броню. — Вот зачем?!

— Просто проявляю немного вежливости, — пожала плечами девушка. — Ну что, продолжим? — нетерпеливо спросила она.

— Вежливость это немного про другое, — покачал я головой, вставая в боевую стойку. — Продолжим…

* * *

Тренировки у нас, как правило, проходили до обеда. Ну, или чуть дальше, если не удавалось успокоить Наташу. В принципе большинство моих соучеников занимались тем же самым, что и мы. Просто некоторые ещё и отрабатывали новые приёмы, либо показывали остальным, чему научились. Всё-таки они, за время своего отсутствия, собрали довольно много знаний и впечатлений.

Как я понял, турнир стал прекрасной возможностью собраться всем ученикам «Безымянных» в одном месте. До этого они проходили собственные миссии по всему миру, порой изучая что-то для себя, а порой и выполняя задания Мастера. Мне, разумеется, было интересно, какие цели они в конечном итоге преследовали таким образом, но никто подобными вопросами, видимо, не задавался, и каждый ученик просто выполнял просьбы главы школы. Как я понял, они даже не всегда спрашивали, зачем это делать, так как верили своему главе, да и не поручал он им того, чего они не могут реально выполнить.

Поэтому оставалось лишь гадать, что происходит в самой школе, и почему она такая непохожая на остальные.

По тому, как общались ребята, было видно, что они уже давно знакомы друг с другом и многие даже были рады такой возможности повидаться и показать, чего они успели достичь за это время. Похоже, именно совершенствование и новые достижения толкали этих практиков вперёд, что в принципе созвучно с моими собственными целями. Может, мне поэтому так и комфортно с этими людьми, которые оказались на удивление простыми в своих стремлениях, пусть каждого и привёл сюда свой собственный путь.

А вот из-за того, что Наташа проявляла ко мне такой повышенный интерес, раз за разом вызывая на спарринг, другие ученики школы тоже стали интересоваться моей персоной. И когда мы с Наташей вновь выходили на ринг, казалось, что их становилось только больше.

Неужели даже из других школ к нам заглядывают?

Поэтому даже в этом Лабиринте я не смог избежать тренировок с ними, пусть сама Орно злилась и ворчала на такое внимание к нам, но была вынуждена уступать возможность мне сойтись с разными бойцами.

Её подруга, обладающая более впечатляющими формами, уже начала намекать, что интерес Наташи ко мне лежит не только в плане боя, и от этого воительница злилась ещё сильнее. Так что Орно могла лишь злобно сверкать глазами, когда со мной сходился очередной старший ученик.

И хорошо, что вторая часть дня была посвободнее, а то никто из соучеников не собирался уж так сильно меня жалеть, и летал я по тренировочному полю только так. Правда, нельзя сказать, что я не смог их удивить, ведь многие не ожидали от меня возможности воздействия на их тела с помощью духовной энергии. Другое дело, что моим противникам хватало опыта, чтобы не дать мне возможность развить успех, а уже после пары спаррингов мои уловки были знакомы всем новым партнёрам по спаррингам, и они больше не подставлялись, вынуждая работать меня на пределе моих возможностей.

Всё это в свою очередь заставляло меня применять новые тактики и попросту рвать жилы, чтобы не проигрывать совсем уж всухую. Пусть я и не большой любитель боёв как таковых, но постоянные проигрыши уязвляют мою гордость и так просто сдаться я не мог.

— Максим, я от других девочек слышала, что ты отличный массажист, но самой пробовать не доводилось. Можешь сделать старшей соученице массаж? — попросила Наташа, когда я отдыхал в тенёчке и наслаждался моментами спокойствия, которые здесь появлялись довольно редко.

— Надеюсь, это не станет поводом для нового спарринга? — спросил я, так как прецедент, несмотря на её слова, уже был, и второй раз вестись на это я точно не собираюсь, а то перевела меня в партер, только стоило её коснуться после первой просьбы.

— Я буду послушной, обещаю, — прижав руки к груди, с готовностью ответила девушка. Ещё и личико сделала таким послушным и милым, что отказать ей было просто невозможно.

Пришлось вставать и идти в её комнату, чтобы провести быстрый сеанс массажа. А так как мне не хотелось погружаться в целую череду сеансов массажа, пришлось схитрить и отправить Наташу спать. Знаем, уже проходили через подобное. После того как соученики вернулись в школу, многие прознали, что я практикую массаж, а уж когда Наташа вместе со своей подругой по секрету поделились, насколько хорошо я это делаю, то ко мне неизменно выстраивалась очередь. Последнее грозило тем, что у меня просто не оставалось бы свободного времени.

Единственным шансом избежать этого — сделать массаж как можно быстрее и свалить, пока этого никто не заметил. В любом случае, сделав Орно расслабляющий массаж, который по сути и заставил её вырубиться, я теперь мог спокойно пройтись по городу и поесть местных сладостей.

Всё дело в том, что многие вещи изготавливали исключительно из местных ингредиентов, а так как в Божественном Лабиринте росло множество растений и трав, то и разнообразие различных блюд было очень велико. Говорят, даже некоторые кланы пробуют самостоятельно выращивать культуры, добытые в Лабиринте, но пока о каких-то успехах в этом направлении никто не говорил и приходилось довольствоваться тем, чтобы были отдельные группы Покорителей, которые в первую очередь специализировались на сборе растений и, в принципе, ресурсах растительного происхождения. Часть из таких ингредиентов, в том числе добывались из монстров Лабиринта, ведь тут и растения вполне могли себе ожить, чтобы нападать на людей.

В общем, сегодня целью моего выхода в город были исключительно различного рода кондитерские. Ну и заодно, раз я так быстро наладил отношение с родными, то стоит собрать что-то и им в подарок, чтобы видели, что от моей деятельности есть и такая польза в виде гостинцев. Сестры, конечно, поворчат насчёт того, что подобное портит фигуру, но я-то прекрасно знаю, что в нашей семье не только я сладкоежка. Схомячат за милую душу.

Уверен, что гостинцы не доживут даже до вечера, а затем будут тыкать пальцами, обвиняя друг друга, пока, в конце концов, не найдут «виновника» в моём лице. Готов поставить свои чешуйки, что кто-нибудь из них обязательно ляпнет что-то вроде: «Вот же брат у нас, привёз гостинцы и сам всё съел».

И что можно было сказать насчёт местных кондитеров? Лучшим ответом было то, что моё пространственное кольцо изрядно пополнилось едой, которую я намеревался растянуть на долгое время. Ну а то, что останется, уже привезти родным, благо взял я действительно много.

Вот ради такого точно стоило поехать в другую часть империи. А вот эти все турниры уже просто сопутствующее развлечение.

Вечером же меня ждала недовольная Наташа, которая проснулась лишь спустя час после моего ухода и, конечно же, за такое «оскорбление» она потребовала с меня ещё один спарринг. Разумеется, всё это затянулось до глубокой ночи, когда уже стали делать ставки, сколько я ещё продержусь против девушки. Пусть она и не работала в полную силу, но всё равно это было тяжко.

Лучше бы сделал ей массаж и заставил испытывать мою выносливость в ином вопросе, чем вот это всё.

* * *

День начала турнира в Лабиринте я встречал даже с некоторой долей облегчения. Все были заняты подготовкой к своему выходу, и им было не до тренировок. Разогреться они могут и сами, благодаря своим практикам, да и я тоже был одним из участников, пусть и в своей категории.

Никто не собирался ставить практика Фиолетового ранга развития духовного сосуда против того, кто был его выше хотя бы на ранг. Все схватки проходили исключительно внутри своих рангов, ведь и так очевидно, что я со своим Фиолетовым смог бы победить Жёлтого, если бы тот был одноруким и одноногим калекой, и то не факт. Сначала необходимо было доказать, что ты в своей категории что-то можешь, прежде чем бросать вызов тем, кто, по крайней мере, по этому параметру был сильнее тебя.

Понятное дело, что ранг ещё не означает как таковую силу воителя, и практик одного ранга вполне может проиграть и тому, кто стоит его ниже или, наоборот, победить вышестоящего. Но тут вступают в дело множество нюансов, а забивать ими голову никому не хотелось. Поэтому для простоты, всех желающих участвовать просто разбивали по их рангу развития, а там уже доказывай свою силу в бою и не возмущайся. Тем более первые же отборочные бои покажут, кто чего стоит.

Удивительное дело, но участвовать решили даже те, кто ещё не достиг Фиолетового ранга развития духовного сосуда. Хотя с другой стороны — ведь все события происходят на первом этаже Лабиринта, а значит, никакой опасности для слаборазвитых практиков со стороны зверей Лабиринта тут попросту нет. Да и местные кланы обеспечивают нужную безопасность проведения мероприятия.

Так что можно пока посмотреть, на что способны практически обычные люди, но всем было понятно, что это лишь разогрев перед тем, что предстоит дальше.

Глава 3

В общем, как я и думал, в первой половине дня не произошло ничего интересного. Даже на самой арене, где должны были проходить бои, их проводили в массовом порядке.

Не знаю, сколько денег потратили на это организаторы, но они, по сути, разбили всю довольно большую арену на участки, каждый из которых мог закрывать отдельным защитным куполом. Впрочем, купол — это было не совсем правильное определение, скорее уж, четырёхсторонняя клетка из энергии, где практики могли не сдерживаться и сражаться до тех пор, пока кто-нибудь из них не сдастся или не сможет продолжать бой.

— Скука, — протянул Дима, демонстративно зевнув, сидя рядом со мной. Он даже за боями толком не наблюдал и просто отдыхал, пока была возможность. — Даже на их ранге можно показать что-то стоящее, но что-то я никого не вижу.

— Ара-ара. Может, потому что ты невнимательный, младший ученик? — треснула его ладонью по лбу Эллен. — То, что они ещё не успели ассимилировать ядро зверя Лабиринта, не означает, что стоит относиться к таким схваткам с пренебрежением.

— Но ведь действительно, ничего кроме физических возможностей они не показывают! — возмущённо потёр пострадавший лоб Дима.

— Для многих техник и не нужно обладание ядром зверя. Это не значит, что в дальнейшем из них не вырастут очень опасные Покорители Лабиринта, — не согласилась с ним Эллен. — Посмотри хотя бы на этого парня, — указала она на одну из сейчас сражающихся пар.

Я тоже обратил внимание на схватку и с удивлением должен был признать, что парень, о котором говорила старшая ученица, действует очень технично. Сразу было понятно, что его соперник, даже несмотря на свои габариты, просто не может ничего сделать с более юрким противником. Вот невысокий паренёк подпрыгивает, избегая удара кулаком, и каким-то замысловатым образом тут же выворачивается, беря руку бугая на болевой.

Очевидно, что в итоге парень просто хочет добиться сдачи своего противника, обойдясь без нокаута, но тот продолжал сопротивляться. А дальше тот, на кого мы так все внимательно смотрели, вдруг прокрутил руку противника, и мне даже показалось, что я услышал звук трущихся друг от друга суставов. Меня аж передернуло от такого зрелища, но ожидаемо, после такого бугай просто не мог сражаться, а от болевого шока он и вовсе, спустя несколько секунд, потерял сознание.

А ведь парням гораздо сложнее продвигаться в своём совершенствовании, чем девушкам, так что победа в таких турнирах может дать серьёзный толчок для развития, от которого не стоит отказываться.

— Вот о чём я и говорила, — с важным видом произнесла девушка, бросая на нас довольный взгляд. — То, что это, по сути, обычный человек, не значит, что он может победить практика более высокого ранга, ведь не все, как ты, дуболом этакий, обладают дополнительной бронёй, — постучала она костяшками пальцев по лысой голове Дубова. — Так что запомни. Может, когда-нибудь этот… — обратила Эллен взгляд на табло, на котором высвечивались имена участников. — Адриан Матсари ещё покажет себя в дальнейшем.

— Или же так и останется никому не известным новичком, — буркнул Дима, уже прикрывая свою голову и, похоже, желая отсесть от старшей ученицы как можно дальше.

— И такое возможно, — согласилась с ним Эллен. — Поэтому и не стоит почивать на лаврах, а продолжать прикладывать усилия для собственного самосовершенствования и брать новые высоты.

— Ну, допустим, он станет, но нам-то какая разница? — настаивал на своём Дима. — Какая разница, увидели мы его схватку или нет?

— Вот значит как… — уж как-то слишком зловеще произнесла Эллен. — Видимо, надо сказать Элайдже, что его ученик уж слишком легкомысленно относится к своему развитию.

Тут Дубов «подавился» своими словами, вмиг побелев.

В дальнейшем мы действительно стали смотреть на бои более внимательно, даже я решил к этому отнестись с большим вниманием, а то Эллен могла и обо мне вспомнить, благо сами схватки были скоротечны. Всех, кто обладал небольшим рангом развития, решили просто пропустить как можно быстрее и, вручив награды, отпустить отдыхать. Главное, что они показали свои возможности и смогли лучше увидеть, на что способны другие практики примерно их уровня, что тоже для участников может оказаться очень даже полезным.

Для себя я отметил лишь несколько стилей, которые в принципе были схожи с тем, что использовал я, но вот так просто подойти к человеку и спросить, что за стиль он практикует… Скорее всего, меня сразу же пошлют далеко и надолго. Так что я просто для себя отметил, что надо будет повнимательнее поискать информацию на эту тему среди записей в библиотеке школы.

Чтобы скрасить наше время, сразу после того как отборы прошли в первых трёх рангах, на арену вышли бойцы местных кланов. Сами они из-за того, что были организаторами, участвовать не могли, но вот устраивать показательные бои вполне были готовы. Тем более, это такая явная демонстрация их возможностей, от которой сложно отказаться.

Как правило, кланы стараются изучать разные направления, чтобы находить наиболее подходящие для своих членов, но основной костяк клана всегда владеет чем-то одним, то, что на данный момент у них получается лучше всего. Но стоит найти что-то новое, что может усилить клан, как это тут же будет введено в программу обучения для всех.

Из-за этого нередки случаи, когда духовные техники воровали или же применяли техники, несвойственные конкретному клану. Специализация могла размываться, но всё всегда было продумано, а не делалось, лишь бы получить более эффектные техники в угоду внешнему виду, чем голому функционалу. Всё же кланы первыми держат оборону во время прорывов, и они же открывают новые этажи, разгадывая тайны Божественных Лабиринтов.

Вот и сейчас на арену выходили две девушки. Одна из клана Орловых, вторая из клана Сталевых.

Будто подчеркивая свою принадлежность к таким говорящим названиям кланов, первая девушка была в накидке из перьев птиц и имела кожаную лёгкую броню. На её руках и ногах были элементы брони, которые издали напоминали птичьи лапы, заканчивающиеся острыми когтями. Стоит ли говорить, что её оружием были кастеты, которые представляли собой три лезвия, исходящие из одной пластины?

Вторая девушка была просто закована в металл чуть ли не полностью. В руках она несла шлем, чтобы можно было понять, что перед нами именно девушка, а не парень. Впрочем, сложно было усомниться, когда сама броня анатомически повторяет изгибы тела и покрыта замысловатыми узорами. Скорее всего, они несли какой-то смысл, но он ускользал от понимания.

Всё так же идя по направлению к своей противнице, девушка воспользовалась шлемом и достала из пространственного кольца меч и щит, приготовившись к сражению.

Вот теперь точно, все, кто сидел на трибунах арены, внимательно следили за действиями воительниц. Никого не обманывал их молодой вид, ведь по практикам вообще сложно понять их реальный возраст, если они этого не хотят.

Арена закрылась куполом куда более насыщенного цвета, чем до этого. Это значило, что противницы были гораздо сильнее, чем прошлые участники, а следовательно, и энергии для поддержания нужно было больше. Спустя мгновения, он стал полностью прозрачным, чтобы не мешать нам наблюдать за начавшейся схваткой двух практиков высоких рангов развития.

То, что они обе находятся минимум на Оранжевом ранге, было понятно, поскольку обе девушки сильно изменились, стоило только начаться бою.

У Орловой плащ мгновенно преобразился, став подобием крыльев, которые подняли её на пару метров над землёй. Практически сразу в её руках появился трезубец, который она, показательно прокрутив в руках, направила в сторону своей противницы.

Сталева, казалось, и вовсе никак не изменилась, вот только это было обманчиво. Стоило её сопернице подняться в воздух, как девушка вдруг закинула меч за спину, закрепив его на специальной застёжке, щит передвинула по руке ближе к плечу, а сама вдруг изогнулась и, встав на четвереньки, побежала к сопернице, подобно дикой кошке.

Сразу было понятно, что они используют то, что им досталось от ядер зверей Лабиринта, и они прошли через частичное преобразование. У кого-то оно может быть почти незаметным, как у меня — где это отразилось на глазах, да появляется чешуя с когтями. Кому-то требуются дополнительные предметы, чтобы легче использование изменения, а кто-то чуть ли сам не становится подобием зверя.

Две девушки бросились навстречу друг другу. Орлова обрушилась с небес, выставив свой трезубец, а Сталева прыгнула вверх, с не меньшей скоростью приближаясь к противнице, и вновь изменила своё тело, чтобы взять оружие в руки.

Столкновение. Ударная волна от вспыхнувшего светом артефактного оружия проносится по всей арене, и защитный купол даже становится видимым в попытках удержать эту силу.

Да, Покорители Лабиринта опасны не только своими духовными техниками, но и вот таким вот оружием. Разумеется, наибольшую опасность представляют те экземпляры, что нашли в самом Лабиринте, а у девушек, похоже, были как раз они, но и современные кузнецы-артефакторы добиваются успехов на этом поприще.

Стоило только куполу вернуть свою прозрачность, как мы наконец-то смогли увидеть продолжение битвы двух воительниц. Разумеется, этот бой был показательным, и девушки не воспользовались моментом, пока их толком не было видно. Они начали бой чуть раньше, и сейчас мы могли наблюдать чуть ли не образец того, как надо защищаться от такого необычного оружия, как трезубец.

Дело ещё было в том, что трезубец у Орловой имел особую форму — изогнутые лезвия, которыми можно было при удаче подцепить щит или выбить меч из рук противника, так что её противнице приходилось действовать очень осторожно, чтобы не попасться в такую ловушку.

По зрителям сразу было видно, кому близок тот или иной стиль боя, так как они наблюдали с очень большим вниманием за поединком. Тем, кто сражается схожим оружием, очень важно было увидеть каждый момент их боя. Пусть обе девушки и были не на самом верху силы практиков, но тем не менее их действия могли подтолкнуть к совершенствованию десятки других. Именно поэтому они сражались размеренно, экономя силы и не спеша завершить схватку как можно раньше.

Вся суть в том, что если кто-то из участников сможет что-то для себя из этого вынести, то он сможет изменить весь ход ставок, что только добавит азарта наблюдающим за турниром. И поэтому таких показательных поединков на протяжении всего времени проведения турнира будет ещё несколько. А ведь вдохновение можно будет получить и от боёв участников. Что уж говорить, если даже у собственного противника можно чему-то научиться прямо во время схватки.

Чем дольше проходил бой, тем больше интересного демонстрировали обе девушки, а сам поединок становился всё более напряженным. Похоже, несмотря на его постановку, обе воительницы вкладывали свои силы в каждый удар. Да, они не стремились завершить бой как можно быстрее, как делают при реальных схватках, но даже так они тоже проходили сейчас через тренировку, которая требовала от них слаженности и внимательности.

Сейчас не только показывался бой во всей красе, но и сила кланов, и воительницы не могли отступить или сделать так, чтобы их сражение выглядело нелепым. Ведь тогда их провал ложился тенью на клан.

Но всё-таки сам бой не может продолжаться вечно, и воительницы сталкиваются в последний раз и практически одновременно прорываются сквозь защиту друг друга. Орлова задевает место между сочленениями доспеха своей противницы, а та в ответ наносит небольшую рану на плече соперницы. И обе девушки, довольные друг другом, расходятся в разные стороны.

На их бой смотреть было, конечно, интересно, но этот этап закончился, и вскоре мне предстоит самому оказаться на арене и показать себя.

Глава 4

От нашей школы боевых искусств только я и Дима находились на Фиолетовом ранге развития духовного сосуда, так что именно нам и предстояло отстаивать честь школы «Безымянных» в этом туре. Большая, без сомнения, ответственность, и Дубов даже немного нервничал из-за предстоящей схватки, но как по мне, дело было совсем не в чести, а в том, что устроит ему Элайджа в случае проигрыша.

Для участников Фиолетового ранга выделяли зону побольше, чем предыдущим практикам. Всё же мы уже можем применять довольно серьёзные техники, и некоторые из них требуют простора как для использования, так и для маневра. Несколько неправильным было бы то, если бы в спарринге противник побеждал только из-за того, что у него более выгодные условия. Да, в реальном сражении никто не будет на это смотреть, но и здесь мы не сражаемся насмерть, хотя несчастные случаи и бывают.

К сожалению, не всегда есть возможность остановить уже запущенную технику, если понимаешь, что твой противник точно не сможет её заблокировать, и она окажется для него смертельной. По идее, на турнире защита такие удары должна хоть немного сдерживать, но всего просто не предугадать, и такое может сработать только с самыми распространёнными техниками.

Перед началом непосредственно боёв, организаторы собрали всех участников турнира в одном большом помещении, где пошла довольно скучная жеребьёвка, в ходе которой каждому присвоили номер. Мне достался сто семьдесят первый, а самих участников было за четыреста человек, что лишний раз подчёркивало масштаб турнира. Поэтому уже можно было понять, насколько привлекательным оказался сей турнир, что сюда приехало столько практиков.

Тут ещё стоит учитывать, что откровенных слабаков на турнир не пошлют, потому что каждый из участников — представитель той или иной школы, а то и клана, и так просто проиграть, даже ничего толком не показав, будет большим позором. Разумеется, всё равно кто-нибудь из тех, что послабее, попадётся среди остальных, но по большей части мне надо быть готовым к тому, что бои будут не столь лёгкими, как хотелось бы.

В итоге нас разбили по группам, и мне пришлось ждать где-то полчаса, прежде чем наступила моя очередь. Диме-то хорошо — он вообще вышел одним из первых, но почему-то не вернулся. Надеюсь, что он выиграл свою схватку, в противном случае всё ляжет на мои плечи. Мне же пришлось погружаться в медитацию, чтобы унять волнение.

Выступать перед такой толпой людей было несколько нервно. Не привык я к схваткам на публике. Тем более, за этим боем будут смотреть мои соученики, а уж они точно будут подмечать все мои ошибки, чтобы потом Эллен могла учитывать их при наших тренировках. Всё это может обернуться для меня таким адом, что я больше волновался не столько из-за смотрящих на меня, сколько конкретно из-за одной девушки, которая от меня потом так просто не отстанет.

Поэтому надо выступить так, что если я даже проиграю, то сделать это правильно, и чтобы подобное не вызвало никаких вопросов со стороны Эллен. В конце концов, она сама не раз говорила что проигрыш — тоже часть обучения и из него нужно делать выводы. Вот если я не выложусь на сто процентов, то тогда мне достанется.

Наконец-то озвучили мой номер и я, сделав глубокий вдох и очистив голову от лишних мыслей, отправился на арену.

— А это будет легче, чем я думала, — радостно улыбнулась мне девушка, которая должна была стать моей первой соперницей на сегодня.

Девушка была одета в лёгкую кожаную броню, которая, по сути, была спортивной формой, что использовали на спортивных состязаниях, и она была просто её более усиленным вариантом со вставками защиты. Руки и ноги моей противницы были обмотаны бинтами, что как бы намекало на то, что оружие как таковое она не использует, а значит, мне попался боец-рукопашник.

Впрочем, мне подобное было даже на руку.

Я бегло изучал девушку взглядом, подмечая уязвимые точки в её броне. Во время схватки их искать будет гораздо сложнее, так что лучше подготовиться. Но на первый взгляд, даже если она быстрее и сильнее меня, у меня есть хорошие шансы на победу, ведь у неё хватало открытых частей, где я мог воздействовать на меридианы.

— Надеюсь, я не разочарую вас, — вежливо улыбнулся я и, уперев кулак в ладонь, поклонился сопернице.

Стандартное воинское приветствие, всё как полагается.

Ну а её настроение мне было вполне понятно. Из-за того, что девушки прогрессировали намного быстрее парней и вообще лучше постигали всё, что необходимо практику, то невольно формируется пренебрежение перед парнями, которые пытаются идти тем же путём. С другой стороны, турниры как раз и нужны, чтобы показать остальным, насколько многогранен наш мир и сколько существует путей совершенствования.

Соперница, впрочем, на это лишь хмыкнула, не собираясь отвечать тем же. По её виду уже было понятно, что она посчитала меня слабаком и мысленно обдумывала, кто будет её следующим противником.

Здесь не было судьи, который дал бы отмашку к началу боя, так что мы, по сути, его начинали, стоило куполу защиты скрыть нас от остальных участников.

Девушка, всё так же продолжая улыбаться, но не мне, а скорее, своей «удаче», и уже предчувствуя лёгкую победу, просто бросилась ко мне по прямой. Она даже не использовала технику шагов, чтобы сократить расстояние.

Ну что же… это был её выбор.

«Шаг ворона» позволил мне буквально в последний момент оказаться за спиной своей противницы, и пока она растерянно хлопала глазами, я нанёс несколько ударов пальцами по её слабо защищённой спине. Ещё один недостаток её комплекта — он подразумевал сражение лицом к лицу, и акцент был сделан на защите торса, а не спины. Вот нанести такой удар куда-нибудь в сердце или духовный сосуд у меня бы не вышло.

Так что после моих манипуляций девушка с приглушённым охом осела на землю и попросту отключилась. Ну а я завершил свой бой, направившись на выход с арены.

Теперь я мог быть совершенно спокоен. Эллен меня похвалит, ведь я не совершил за эту схватку ни единой ошибки и буквально за пару секунд показал колоссальную разницу в мастерстве.

Сам бой занял всего ничего, но помимо меня было ещё несколько участников, которые тоже неторопливо направлялись в сторону, противоположную от того места, где мы выходили с арены. Вот здесь взгляды, бросаемые в мою сторону, были очень даже заинтересованными.

Мне, конечно, могло сильно повезти с противником, но если я смог пройти через первый бой, да ещё и за такое время, то я уже должен что-то собой представлять. С одной стороны, можно было бы бой потянуть, чтобы не привлекать к себе столь пристальное внимание, но с другой — начни я играться со своей противницей, то она могла бы взяться за меня всерьёз, и тогда нет полной уверенности, что я победил бы.

На противоположном конце арены нас встретили слуги кланов, которые проводили победителей этой группы в помещение чуть меньшего размера, чем то, где проводилась жеребьёвка. Кто-то из победителей стал общаться со своими знакомыми, а кто-то просто сел на свободном пятачке и погрузился в медитацию, желая восстановить потраченные на схватку силы.

Оно и правильно — даже если за бой были потрачены крохи духовной энергии, то лучше их восполнить сейчас, пока нам дают такую удобную возможность. Нельзя предсказать, насколько напряжённым может оказаться следующий бой, и вот эта крупица энергии может оказаться решающей. Так что и я, чтобы не мешать никому, отошёл в сторону и погрузился в медитацию.

Первое, что я сделал, оказавшись тут — попытался найти Дубова, но не смог, и это было странно. Неужели он действительно проиграл?

В это верилось с трудом. Слишком хорошо я знал, насколько не убиваем на самом деле этот гигант, и только с моими уловками получалось его побеждать более-менее быстро. Так что, похоже, мы, скорее всего, столкнемся только после нескольких кругов сражений.

Последующие сражения не запомнились ничем особенным. Я всё так же выходил против своего соперника и побеждал его с помощью тех знаний, что у меня были, благодаря техникам массажа. По большей части враги были силовиками, готовыми к лобовому столкновению, но практически не способными противостоять противнику, воздействующему прямо на энергетику человека. Уж слишком специфической была моя техника боя.

Воздействие на организм практика можно было оказать разным способом, и даже нападение с помощью духовной энергии можно было заблокировать, благо организм сам сопротивляется подобного рода вещам. Но одно дело, бить просто, скажем так, сырой энергией и совершенно другое, если ты знаешь, как надо бить.

В итоге мне очень помогала моя техника шагов, и что встреченные на моём пути девушки все как одна просто меня недооценивали. Правда, тут ещё сыграло то, что вместе с этим они не решались использовать какие-то серьёзные техники, желая их сохранить в секрете для поздних схваток, а когда понимали, насколько я силён, то было уже поздно.

Да, совсем ведь не понимали, что любой бой на турнире может оказаться для тебя последним, так что и нет смысла сдерживаться. Так только увеличивались шансы на проигрыш.

Бои для меня проходили довольно легко, а ведь я рассчитывал на настоящие испытания, и я успел восстановиться до следующего тура сражений, но благодаря тренировкам у «Безымянных», я не предавался от череды побед эйфории. Уж кому как не мне знать, насколько всё может неожиданно обернуться, и тогда я буду горько жалеть о своём завышенном самомнении. Поэтому сохраняем голову холодной и считаем, что каждый следующий бой может оказаться для меня последним.

Как раз пятый по счёту бой оказался для меня более сложным. Всё дело в том, что моя соперница обладала техникой шагов, которая превосходила мою по скорости, да и владела ею гораздо более умело. Я попросту не успевал её коснуться, да и сама воительница использовала духовную технику, связанную с иллюзиями, которые лишь сильнее путали меня.

Тут, конечно, могло бы помочь вибрационное восприятие, которое вполне могло отличить невесомую иллюзию от настоящего человека, но бой проходил слишком быстро, и мне приходилось действовать на опережение, чтобы не дать её полуторным клинкам проткнуть меня.

В который раз, уходя от удара, я лишь вскользь успеваю коснуться открытого участка в броне девушки, но наконец-то лёгкие воздействия переходят в более качественный показатель. Приходилось идти на риск и специально подставляться под удар, чтобы точно суметь хоть вскользь до неё дотронуться и вот мне всё-таки удалось дестабилизировать поток духовной энергии в её энергетических каналах.

Она ещё не поняла, что сейчас произойдёт, так что я в полной мере воспользовался её растерянностью и нанёс несколько ударов, окончательно вырубая девушку.

Этот бой пока был самым длинным из тех, что мне довелось сегодня пережить, и эта зараза умудрилась несколько раз порезать меня. Раны были неглубокими, и я с помощью техники самостоятельно остановил кровь, но всё же не привык я получать ранения.

Пусть теперь у меня появлялась белая чешуя, которая защищала от серьёзных ранений, но на само её появление требовалось время, и если это сознательно не контролировать, то срабатывание этой способности может и запаздывать. Так что я никогда не считал себя столь уж защищённым, и вот моя поверженная соперница наглядно доказала, что есть практики, способные развивать достаточно большую скорость, чтобы моя «природная» защита не успела сработать.

Печально, конечно, ведь чувствовать себя защищённым даже в неожиданной ситуации — очень заманчиво, но не бывает же всё так просто, верно? Вот поэтому и я никогда особо и не рассчитывал на эту свою особенность.

Правда, всегда оставалась возможность, что при дальнейшем развитии духовного сосуда или новой ассимиляции ядра зверя Лабиринта мне удастся усилить эту способность организма или развить её во что-то иное, более подходящее для моих целей. Жаль, что даже за более чем пяти вековую историю изучения Божественных Лабиринтов, оно всё ещё остается направлением так до конца не изученным.

Как бы проще было жить, если бы развитие тебя, как практика было подобно игровым гайдам, где расписаны все нюансы и тебе просто надо придерживаться выбранной ветки развития, чтобы получить нужный результат. Но жизнь не игра и поэтому я вновь сижу в позе для медитации, ускоряя ток духовной энергии по телу, чтобы быстрее привести его в порядок перед очередным боем.

Раз меня ждал первый серьёзный бой, то, вполне возможно, и остальные будут не менее напряжёнными, ведь турнир идёт на выбывание, и все мы двигаемся по турнирной таблице. В каждой новой схватке я буду встречаться с воином, что одолел равное мне число соперников на арене. И всё выше риск, что в скором времени я столкнусь лицом к лицу с каким-нибудь клановым воином, в развитие которого вбухали немереное количество денег и ресурсов.

Я не обязан побеждать в этом турнире, но и показать себя недостаточно хорошо тоже не могу. Так что придётся побороться за более высокое место в турнирной таблице.

Глава 5

Ну что же. В своих предположениях я как в воду глядел.

Сами бои теперь проходили на куда большей территории, чем раньше, что как бы уже намекало на то, что сам уровень сражений будет другой и нас уже не так ограничивают в пространстве. Чем больше простора для манёвров, тем более затяжным может получиться сам бой, а значит, и зрителям будет на что посмотреть. Иначе не будет никакого зрелища — многие пришли сюда как раз за этим, и разочаровать этих людей — значит потерять возможность получить с турнира максимально возможную выгоду. Ведь само мероприятие очень затратное.

Моей очередной соперницей на арене оказалась красноволосая девушка, удивительным образом навевающая воспоминания о Кате Ласточкиной. Мне издали, когда я только выходил, даже на миг показалось, что это она, но приглядевшись, понял, что просто показалось. Схожие типажи, не более.

Та же презрительная улыбка, которая появилась на её лице, когда она призналась, что всё это была лишь её игра, была и у этой девушки. Судя по всему, кто-то совсем не понимает, что до этого этапа не мог дойти просто везунчик. Но и мне не стоит обманываться её поведением, ведь это тоже может быть провокация, чтобы я недооценил девушку.

Лёгкий этап турнира точно закончился и дальше уже начинается борьба за лучшие места и, соответственно, за награды, которые они могут дать. Да и про честь своей школы боевых искусств тоже не стоит забывать — моё место в турнирной таблице так же отразится на её известности.

Конечно, сомнительно, что нашему главе эта слава вообще нужна, но кто знает, как он решит воспользоваться этой возможностью. Я знаю об этом мире далеко не всё и, возможно, престижная школа может получить доступ к каким-нибудь ресурсам, до которых её просто из-за недостаточного «уровня» не допускали.

В общем, всё это были лишь сторонние мысли, а впереди меня ждал бой с неизвестным мне противником, так что я заранее настраивал себя на схватку, где любая оплошность может закончится поражением.

Девушка, похоже, заметила перемену моего настроения и, неожиданно подмигнув мне, достала из пространственного кольца хлыст, имеющий ближе к концу металлические лезвия — там, где удар как раз получается самым хлёстким и опасным.

Необычное оружие, с которым мне ещё не доводилось сталкиваться, несмотря на то, что старшие ученики школы «Безымянных» практиковали разные стили и, соответственно, использовали разное оружие, заточенное как раз под их индивидуальный стиль боя. Даже без учёта всего остального, это могло оказаться серьёзной проблемой. Слишком большая дистанция для атаки, но с другой стороны, и скорость атаки совсем не похожа на меч.

Как и в прошлые разы, бой мы могли начать в любой момент, но моя соперница не торопилась. Несмотря на её поведение, взгляд девушки оставался внимательным, и она следила за моими действиями, будто готова в любой момент сорваться в атаку.

Я завёл руку назад, а потом резко выбросил её в сторону девушки, отправляя в неё заряженные духовной энергией иглы. Как и ожидалось, воительница отбилась от игл своим хлыстом, но я и не добивался того, чтобы они в неё попали. Главное, что в этот момент я очень внимательно следил за тем, как отреагирует хлыст девушки на такие попадания. И он как будто зажил своей жизнью, потеряв на несколько мгновений приданный ему импульс движения — слишком уж хлыст стремительно двигался, да ещё и не по правильным траекториям. Поэтому я и должен был в первую очередь проверить, вкладывают ли в него духовную энергию.

Вот и получается, что моя соперница может управлять своим оружием, в любой момент изменяя траекторию его движения, а значит, мне не стоит попадать в зону её атаки, если я не хочу получить неожиданный удар в спину. Хотя бы с этим разобрался до того, как мы перешли в более активную стадию действий.

Красноволосая девушка, видимо, не поняла, что именно я только что сделал, так как продолжила наносить удары своим хлыстом и отбиваться от бросаемых в неё игл. Я тем самым проверял скорость её реакции, и как быстро хлыст может среагировать на неожиданные действия. К сожалению для меня, воительница очень умело владела своим экзотическим оружием и даже без дополнительной помощи в виде прямого управления его движением могла сражаться дальше.

Также было ошибкой считать, что она была слаба в близкой дистанции — это решалось сокращением длины кнута. Девушка просто наматывала его вокруг руки, а чтобы не пораниться, на ней имелась специальная перчатка.

Постепенно я всё больше отступаю назад и вот, выгадав момент, с помощью техники шагов резко сокращаю расстояние. Буквально за одно мгновение я появляюсь за спиной у девушки, которая просто не успевает вовремя вернуть хлыст к себе.

Всё из-за того, что я всё это время специально позволял мой противнице зажать меня в углу защитного периметра, где ещё действовал купол. Он ведь не только техники не пропускал, но и физические объекты — иначе в зрителей могло прилететь очень много разного, несовместимого с жизнью, и если часть из смотрящих вполне могла отбиться от таких «подарков», то большая часть не могла похвастаться никакими боевыми навыками и точно погибла бы.

В общем, когда в очередной раз девушка атаковала своим хлыстом, то попала в барьер, и на несколько секунд тот почти полностью погасил скорость попавшего в него объекта. Но важнее всего, что при этом и впитал всю вложенную в него духовную энергию — это я проверил в одном из прошлых боёв, когда случайно попал своей иглой. Так что был уверен, что подобное сработает.

Тем не менее, несмотря на все мои уловки, девушка, может, и растерялась, но не достаточно, чтобы не перехватить кнут и остановить мой кулак плетёной кожаной частью своего оружия. Тут же затормозив меня, она ловко перехватила руки и перетянула руку кнутом, вместе с этим делая резкий рывок в сторону через себя.

Я не стал сопротивляться и даже помог ей, оттолкнувшись от земли. Красивый прыжок через голову, отчего соперница удивлённо посмотрела на меня, и с моей свободной руки вновь срываются иглы, которые девушка уже не успевает заблокировать. Попадают иглы в элементы кожаной брони, но я-то знаю, что весь импульс энергии уже проник в тело воительницы.

Моя соперница попыталась мне выкрутить руку, но я же не зря всё это время развивал гибкость, которая только стала лучше, благодаря ассимиляции ядра Белой Змеи. Вот воительница попыталась сначала выкрутить, а потом и вовсе перевести на болевой связанную её хлыстом руку, но я продолжал двигаться вслед за ней, просто изгибаясь так, что ей никак не удавалось зафиксировать меня. При этом я не забывал продолжать атаковать, ведь одна-то рука у меня была свободна.

Насколько было бы проще, используй все мои противники обычную одежду, а не разного вида броню — получалось бы гораздо проще воздействовать на них. Но так приходилось прикладывать чуть больше сил.

Соперница попалась упорная и быстрая. Мне приходилось проявлять чудеса гибкости, чтобы не дать ей развить преимущество, но в итоге моё воздействие оказалось сильнее её упрямства. Да у меня получилось воздействовать на пару точек на её шее, что только ускорило результат.

Вот и, кажется, что вроде победил довольно легко и без особых травм, но как же меня вымотал этот бой. Так ещё эта красноволосая воительница настолько сильно перетянула мою руку своим хлыстом, что я её сейчас не ощущал, хорошо ещё, что появившаяся чешуя защищала от более серьёзных травм, но моя одежда всё-таки пострадала.

Из-за всего этого я уходил в комнату отдыха уже не такой спокойный. Хуже того — с каждым кругом нас становилось все меньше, а значит, и времени для отдыха остаётся тоже меньше, а я в этом бою изрядно потратился, чтобы суметь победить соперницу. Можно было бы, конечно, использовать что-то более серьёзное, но некоторые козыри я всё же хотел сохранить при себе, если ситуация вообще не станет критичной.

Возможно, в других комнатах было иначе, но в этой вокруг меня остались одни девушки разного возраста. До этого ещё было четверо парней, но, похоже, дальше этого этапа они не смогли пройти, что было печально. Теперь я привлекал слишком много внимания и даже, невзирая на медитацию, слух невольно улавливал тихие разговоры девушек, так и косящихся на меня.

А вот когда я услышал тему разговоров, то даже обрадовался, что находился хотя бы в поверхностей медитации и смог удержать лицо безразличным к происходящему. Эти воительницы… ставили ставки на то, кто следующий столкнётся со мной и сможет ли при этом пообниматься со мной до того, как победит.

Это же надо было такое придумать! И ведь все были уверены, что до финала я не дойду, выбыв если не на этом, то на следующем сражении точно. Я, конечно, со многим мог смириться, но считать, что несмотря на то, что я оказался среди участников этого круга сражений, каждая из них спокойно со мной справится — меня изрядно взбесило.

До этого момента я не был намерен так уж стараться оказаться среди призёров. Меня более чем устроило бы просто место повыше, чтобы ко мне было меньше потом претензий среди старших учеников моей школы. Но эти разговоры уж как-то слишком сильно меня поддели. Да, пусть управление духовной энергией даётся девушкам проще, чем парням, но это не значит, что мужчины бездарны и с ними не стоит считаться.

Тихие обсуждения моей персоны продолжались до самого начала нового этапа боёв, и вот наконец-то озвучили мой номер, а следом номер моей соперницы, и девушка радостно вскинула руки под недовольный взгляд всех остальных. Даже не думал, что все настолько заинтересованы в сражении с единственным парнем в их группе.

Только вот это не из-за того, что я такой исключительный, а из-за того, что каждая думает, будто это будет самый лёгкий бой на этом этапе. Слишком уж убеждены они все были в том, что я проиграю. И это даже немного странно, учитывая, как далеко я зашёл. Неужели им непонятно, что раз я тут, среди них, то далеко не слабак?

Выходил я на арену внешне спокойный, но внутри всё кипело. При этом моя противница пусть и вела себя довольно весело, но неожиданно очень цепко обследовала меня своим взглядом.

Опять очередной развод или что-то ещё? В любом случае я не собирался сильно сдерживаться и рассчитывал завершить бой быстро, чтобы показать всем из моей группы, что не стоит меня считать лёгким противником.

И вот как они с таким самомнением дошли до этого круга боёв? Или это то, что я мужчина, на них так влияет, и они совсем не учитывают мой возможный боевой потенциал?

Я окинул воительницу, стоящую напротив меня внимательным взглядом, но не обнаружил ничего интересного. Типичная лёгкая броня Покорителя Лабиринта, отличающаяся лишь, по сути, дизайном. Оружия на виду нет, но его легко достать из пространственного кольца. Сама девушка довольно фигуристая, но главное — видно проработанные мышцы, а значит, она привыкла, в том числе сходиться и в ближнем бою — ну хотя бы не лучница и то хорошо. Пока никто из этих редких практиков мне на пути не попадались.

Моя соперница начала что-то говорить с улыбкой на лице, но я её не слушал, чтобы не вестись на провокации. Просто не был уверен, что не вспылил бы, если бы услышал что-то не то. Вместо этого я с помощью пространственного кольца достал иглы и бросил в девушку, одновременно с этим начав использовать технику шагов.

Неожиданно, но вместо того чтобы уклониться от моих игл или же принять их на щит, который появился в руках моей противницы, та воспользовалась защитной техникой, которая создала перед ней барьер, состоящий из шестигранников, благополучно принявших на себя все выпущенные снаряды. Хуже всего, что пусть они и зарябили от попадания, но всё же не разрушились, а это означало, что сама по себе техника очень устойчивая и так просто не поддастся моему воздействию.

Просто замечательно! Хотел быстро закончить бой называется.

Глава 6

И почему мне никогда в таком не везёт? Как только хочется что-то сделать быстрее, так возникают какие-то сложности, а когда действительно думаешь, что будет трудно, то всё происходит быстро. Ну ладно, не происходит, но хотелось бы.

В общем, у моей соперницы оказалась в распоряжении очень неприятная для меня техника щита, которая закрывала её от лобовых атак, причём как силовых, так и дистанционных. Притом закрывала, по всей видимости, настолько хорошо, что она могла совсем не опасаться за свою жизнь, пока в технике была энергия на сдерживание. Играть от обороны всегда легче. Оставалось лишь проверить: она может прикрыть её со всех сторон или же только от лобовых атак?

Но что я мог сказать точно — эта техника должна затрачивать очень и очень много энергии, а следовательно, использовать очень долго у неё не выйдет. Это мне на руку, несмотря на возникшие сложности.

Благодаря технике «Стремительного лезвия», я мог в принципе проверить это с той же позиции, что и находился, но раскрывать такую технику вот так сразу не хотелось. Пока есть возможность, предпочту запутать противника и применить технику под прикрытием других атак, чтобы её использование не было столь очевидным.

Игл у меня ещё с запасом, благодаря помощи Ланист, которая обеспечила меня как подходящими для боя иглами довольно большой длины, так и теми, что можно запускать только ради отвлечения внимания — более хрупкие и мелкие. Тут главное — не перепутать, что именно ты хочешь достать из пространственного кольца, а то во время боя это потеря мгновений, которые могут встать очень дорого.

Вот и сейчас я запустил сразу ворох мелких игл, часть из которых хоть и незначительно, но изменили свою траекторию. Они безболезненно попали в защиту доспеха девушки, но выполнили свою задачу — показали зону действия защитной техники. Это если, конечно, не учитывать того, что моя соперница просто не успела растянуть её на большую область, но такие вещи вообще сложно предугадать, а если переоценивать противника постоянно, то так можно сразу сдаваться, чтобы уж наверняка.

В руках девушки появился массивная двуручная секира, что, впрочем, не мешало воительнице вполне спокойно удерживать её одной рукой. И теперь она с азартной улыбкой смотрела на меня, ожидая от меня следующего хода.

Я не стал её разочаровывать и дальше, используя технику шагов, стал перемещаться, постоянно бросая иглы, наполненные небольшим количество духовной энергии. Мне надо было, чтобы она постоянно поддерживала свою защиту, тратя силы, да и даже небольшое количество вложенной энергии будет имитировать использование духовных техник. Пусть убедит себя, что в моём арсенале просто нет ничего более серьёзного.

Постоянно перемещаясь, я не давал противнице приблизиться ко мне на расстояние удара, а сама она, похоже, из-за действия техники щита, не могла передвигаться быстро, без опасения потери контроля над защитой. Я даже пару раз специально оказывался близко к ней, но воительница так и не стала меня догонять, хотя шансы у нее были.

До этого момента с подобного рода техниками я никогда не сталкивался, и мне хотелось проверить, насколько вообще возможно воздействие на подобные духовные структуры. Да, это рискованно, но ведь на турнир я прибыл в том числе, чтобы чему-то научиться.

Мой кулак, окружённый небольшим количеством духовной энергии, впечатался в ставшую на моём пути защиту, и одновременно с этим по самой технике щита пронеслась волна моей духовной энергии. Правда, пришлось тут же отскакивать назад, чтобы меня не задели секирой, но этих мгновений хватило, чтобы с удивлением почувствовать в защитной технике токи энергии.

Да, я понимал, что каждая духовная техника так или иначе является более структурированным потоком энергии, которую мы извлекаем из своих духовных сосудов, но то, что даже у защитной техники будет что-то вроде аналога энергетических каналов с наличием более крупных узлов, которые как раз поддерживают целостность всей структуры… Хм, кажется, я теперь знаю как победить мою соперницу.

Ещё несколько манёвров, предназначенных для отвлечения внимания, и я вновь оказываюсь перед барьером, повторяя лобовую атаку. Так я могу послать больше энергии и замаскировать это под попытку пробить защиту, которая не даёт мне добраться до воительницы.

И вот наконец-то я ощутил полную картину и понимал, где расположены основные энергетические узлы этой конструкции. Было бы, конечно, проще, имей я возможность видеть их глазами, а не только понимать, согласно своим ощущениям, где они расположены, но что уж тут вздыхать. Тем более, во время массажа я же не вижу, как реагируют мышцы клиента на мои действия — там я тоже получаю картину происходящего через свои ощущения и руки. Так что мне было не привыкать полагаться на это чутьё.

Вновь схождение на ближнюю дистанцию и лёгким касанием ладоней в двух местах я заставляю технику рассыпаться передо мной на обрывки энергии, которые уже не удерживаются общей конструкцией. Моя соперница оказалась ошарашена подобным действием и даже не попыталась остановить меня хотя бы своим щитом.

Я сполна воспользовался этими мгновениями, чтобы нанести несколько ударов по её телу, а затем ко мне сбоку прилетела секира, которую я принял на появившиеся из пространственного кольца кукри. Пусть я и не дал себя разрезать, но сила удара была такова, что меня как пушинку снесло в сторону.

Я кубарем покатился по земле, но быстро погасил инерцию перекатом, и тут же пришлось отпрыгивать в сторону, избегая размашистого удара сверху вниз от разъярённой девушки. Похоже, её сильно задело, что я так легко разрушил защитную технику.

Теперь девушка совершенно не думала о своей защите и продолжала наседать на меня, да ещё так, что я еле успел подставлять свои ножи под её удары, да уходить от попыток ударить меня кромкой щита, что точно не прибавило бы мне здоровья.

Вот это уже больше походило на нормальный бой. Полный контакт, когда малейшая ошибка может обернуться крахом. Но, к сожалению моей соперницы, из-за Эллен я привык действовать на куда больших скоростях, а уж как Наташа измывалась надо мной, используя технику шагов, даже вспоминать не хочется.

Слишком размашистыми были движения воительницы. Да, она бесспорно атаковала быстро, но с таким оружием сложно вернуть его в изначальную позицию, если сам удар пролетел мимо. Возможно, благодаря духовным практикам, она была даже сильнее меня, но вот выносливости моей сопернице явно не хватало.

Прошла буквально одна минута такого тесного контакта, а по её лицу уже струился пот, да и сама девушка тяжело дышала. Только вот это нисколько не снижало накал её злости на меня.

Неожиданно, буквально на секунду моя соперница остановилась, но я не успел воспользоваться этим моментом, как щит в её руках вдруг вспыхнул яркой вспышкой. Я перестал что-то видеть и мог лишь слепо взмахнуть ножами, отгоняя девушку от себя, и отпрыгнуть назад.

— Ну, вот ты и попался, — радостно объявила воительница.

Правда, зря она посчитала, что лишившись обычного зрения, я оказался беспомощным, ведь у меня оставалось ещё вибрационное восприятие, для которого не нужны были глаза. Всё это время я нет-нет, да касался самой девушки, посылая в неё небольшие порции моей духовной энергии. Про иглы я тоже не забывал, но помимо их во время схватки пару раз обронил метательные ножи, которые так и валялись на земле, никого не заинтересовав.

Благодаря тому, что сами ножи и девушка имели в себе духовную энергию, то я мог это использовать как маяк при использовании техники «Стремительного лезвия», даже не глядя на саму цель. Так, конечно, изрядно увеличивался расход на применение этой техники, но это лучше, чем подставляться под удар её огромной секиры. Что-то говорит мне, что сдерживаться она после всего этого точно не будет.

Впрочем, даже несмотря на временную проблему со зрением, я всё равно чувствовал воительницу с помощью вибрационного восприятия. Да, она ощущалась только когда двигалась, но в данный момент моя соперница так тяжело дышала, что это не составляло никаких проблем. Духовная же энергия в ней лишь помогла лучше прицелиться, чтобы попасть наверняка, а не просто в определённую зону, которая ощущалось как область её присутствия.

Я на слова воительницы лишь издевающе улыбнулся и махнул рукой, как бы приглашая её действовать активнее, а не только болтать почём зря. Вот только сам этот жест был больше направлен для того, чтобы облегчить использование техники — что уж поделать, если жесты действительно облегчают многие манипуляции техниками, пусть и подсказывают противнику, что сейчас может произойти.

Ножи с характерным стуком врезаются в броню моей соперницы до того, как она успевает сделать шаг ко мне. И всё же среди этой череды попаданий слышно несколько вхождений в более податливую плоть. Есть пробитие!

— К-как? — приглушённо спрашивает девушка и падает на землю.

Сочетание моей духовной энергии и лёгкого парализующего яда на клинках сделали своё дело и, наконец-то проморгавшись, я смог увидеть мою соперницу, которая ещё порывалась подняться, но не имела на это никаких сил.

— Прости, но ты меня недооценила, — улыбнулся я и коснулся рукой её лба.

Посыл небольшой порции энергии и обессиленная девушка валится на землю и засыпает. А я наконец вздыхаю с облегчением, чувствуя что выложился не просто на сто, а на сто двадцать процентов.

Если этот бой закончился таким образом, то что же меня ждёт дальше?

* * *

Как оказалось, несмотря на, по моим ощущениям, продолжительный бой, на этом круге я закончил одним из первых. Так что был удостоен очень удивлённых и внимательных взглядов со стороны остальных участниц. Теперь-то они не смотрели с тем пренебрежением, что раньше, а изучали меня.

И вот я странный человек — теперь даже не знал хорошо это или плохо. Да, меня разозлило, что они заранее списали меня как соперника со счетов, но ведь сейчас, наоборот, будут опасаться моих действий, а значит, и победить их будет сложнее. Сам уже запутался, чего я хочу больше, просто провести достойно бой или всё же что-то доказать этим девушкам, которые слишком уж привыкли к тому, что они по определению лучше и сильнее?

Просидеть в спокойствие мне удалось буквально пять минут, так как стоило последней девушке зайти в комнату, как начали называть наши номера, уже не давая нам никакого времени отдыха. Похоже, организаторы решили ускорить процесс прохождения турнира в текущем ранге. Или же они нас подводят к такому состоянию, когда мы будем вынуждены использовать все свои козыри, лишь бы удержаться в турнире дальше.

Ну что же. При таком раскладе бои станут действительно более жёсткими и, соответственно, зрелищными и, вполне возможно, именно такого состояния от участников организаторы и добивались. Значит, придётся и мне стараться действовать быстро, чтобы пройти как можно дальше.

Интересно как там Дима справляется со своими соперницами? Шкура-то у него толстая, но ведь в Фиолетовом ранге могут найтись многие, кто вскроют его защиту. Даже несмотря на то, что я всё это время с ним не пересекался, я надеялся, что он продвигается дальше.

P.S. Понравилась глава? Жми лайк;)

Глава 7

Область боя с предыдущего круга не увеличили, но впрочем, нам и не требовалось дополнительного пространства. Иначе вообще пришлось бы бегать друг за дружкой, тратя время и заставляя зрителей недовольно кривиться, ведь они-то надеются на зрелище, а не на игру в кошки-мышки.

В этот раз моей противницей оказалась девушка, ассимилировавшая ядро зверя, чем-то похожее на то, что поглотил Дубов. Это легко было понять по тому, что на её теле появилась древесная броня, пусть и несколько иного плана (более аккуратная и гладкая, чем это получалось у моего товарища по школе), а земля рядом с ней вдруг покрылась свежей травой. Кожа моей соперницы неожиданно приобрела такой же, как и трава, зеленый цвет, глаза пожелтели, а вот светлые волосы вдруг стали ярко-рыжими.

Необычная метаморфоза говорила не только о том, что девушка оказалась каким-то образом очень удачно совместима с ядром зверя, которое она поглотила, но и о том, что она ещё и укрепляла эту связь, как и я, через закаливание тела. Вот только у меня это выразилось лишь в паре изменений, а у неё это прошло более глобально.

В итоге мы получаем этакий боевой режим, когда практик может получить максимум от ядра зверя, а не только какую-то часть его особенностей, как это происходит с большинством практиков. Даже интересно, откуда взялась такая интересная особа, и как она смогла все это пережить?

Зеленая зона неожиданно стала расширяться и вдруг направилась в мою сторону стремительной волной, будто что-то перемещалось под землёй, и резкое озеленение каменистой поверхности просто выдавало это движение. В моих руках тут же возникли длинные иглы, наполненные духовной энергией — если попасть удачно в действующую технику, то можно будет если её и не прервать, то хотя бы нарушить.

Прыжок назад одновременно с броском игл и они, попав на пути перемещения этой полосы зелени, сразу заставили увядать слишком уж быстро выросшую траву. Вот только, несмотря на очаги угасания, сама техника не прекращала действовать и лишь ускорила своё движение.

В тот же миг из земли неожиданно вырвались корни, устремившиеся ко мне, но, используя технику шагов, мне удавалось маневрировать, чтобы не попасться в эту западню. Иглы при попадании исправно сбивали корни, но постепенно они становились толще, а сама площадка, которой, собственно, мы и были ограничены, зеленела всё сильнее.

Это же сколько она духовной энергии сейчас тратит, чтобы настолько серьёзно преобразовать поле боя? Что за монстр мне попался на этом круге сражений?

Даже Дубов не демонстрировал ничего подобного, а его уровень развития явно был на пиковой стадии Фиолетового ранга. Здесь же такие масштабные изменения, которые просто невозможны без слишком серьёзных затрат духовной энергии. Как она при таком методе сражений вообще не истощила все свои резервы?

Продолжать избегать корней, которые, словно змеи, преследовали меня, в такой перспективе было и вовсе бесполезно. Чем дольше я держусь на дистанции от этой зеленокожей девушки, тем большую территорию она охватывает своей духовной техникой.

Ещё и эти корни приставучие, которые постоянно выстреливали из земли, и приходилось изворачиваться, чтобы не попасться к ним. Одна ошибка, и я окажусь схваченным, и вряд ли смогу вовремя выпутаться.

В такие моменты понимаешь, как недостает дистанционных техник или хотя бы того, что может гарантированно отвлечь противника. Иглы — это хорошо, но достать девушку ими не получается, а корней было слишком много. Я просто потрачу иглы впустую, пытаясь атаковать их. Да, я изучал технику «Земляных змей», но это была больше моя прихоть, чем действительно что-то стоящее — по крайней мере, пока от неё было мало толку.

Я ещё пробежался немного и убедился, что девушка продолжает стоять на своём месте и даже не поворачивается в мою сторону, полностью сосредоточенная на действии своей техники.

Брошенные в неё иглы застряли в выстреливших из земли корнях, которым поплохело от порции духовной энергии, выплеснутой в них. Пусть они и не были живыми в полном понимании этого смысла, но моя духовная энергия могла быть вполне ядовитой, если я того хотел. Вот и сейчас энергия от игл впилась в корни и стала, как яд, распространяться дальше.

К сожалению, сама структура техники девушки сопротивлялась такому воздействию, да и энергии я использовал не так много, но волна разрушений всё же прошлась по подконтрольной ей области. Пока моя соперница пыталась справиться с этим, я оказался ближе к ней, чтобы атаковать уже ножами.

Вот только ещё на подходе я был перехвачен зелёными лозами, которые растянули мои руки в стороны. Воительница победно улыбнулась, но я смог вывернуть руку так, чтобы ножи резанули по лозам, а пока я освобождался от остатков лоз на руках, применил технику шагов, чтобы оказаться сбоку от неё

Такого хода она, похоже, не ожидала. Пусть прикосновение лоз было не очень сильным, но даже через ткань своей одежды я почувствовал, как вместе с контактом с этим растением в моё тело проникал не очень сильный парализующий яд, но при этом достаточно быстро распространяющийся, чтобы сделать тело вялым и лишить жертву малейших возможностей сопротивляться.

Вот тут-то и случилась главная неожиданность — этот яд на меня нисколько не подействовал. Возможно, через пару лет своего совершенствования моя соперница и сможет подобрать что-то более уникальное или сильное, но на данный момент я вполне мог игнорировать это пагубное воздействие и продолжить наш бой, когда она уже посчитала себя победительницей.

Оказавшись сбоку, я перехватил ножи и рванул сразу к зеленокожей воительнице. Вот я буквально в шаге от того, чтобы нанести ей ранение, но неожиданно мою ногу что-то обхватывает и с силой дёргает назад.

Проклятье! Слишком сосредоточился на том, что впереди, забыв о тыле.

Вибрационное восприятие предупредило меня об опасности буквально в последний момент, и мне просто не хватило скорости реакции, чтобы уклониться от выстрелившего из земли корня, который, собственно, и оттянул меня от своей хозяйки. Сложно отслеживать такие вещи, когда под тобой движется далеко не один корень и какой из них вдруг захочет выйти наружу — совершенно непонятно.

В данный момент моя соперница, не сходя с места, стояла в центре очень разветвлённой корневой системы, и всё же я надеялся, что её удивление продлится чуть дольше.

Меня протащило по земле, но до того как ко мне подползли другие корни, я успел рубануть тот, что был у ноги и наконец-то высвободиться из захвата. До чего же неудобный противник! Возможно, один из худших для моего стиля боя. Какой-нибудь силовик-рубака с мечом легко мог бы прорубиться через эти корни какой-нибудь оружейной техникой, вроде «Тысячи Порезов», и даже не вспотеть.

После таких моих действий корни стали действовать ещё активнее, не давая мне ни секунды для того, чтобы перевести дыхание. Более того, рядом с девушкой возникли цветы ростом ей по пояс, которые вдруг сложили свои бутоны и направили головки в мою сторону. Я сначала не понял, к чему это они, но уже понимал, что ничего хорошего от таких растений ждать не стоит.

Они это подтвердили спустя несколько секунд, после того как стали стрелять в меня чем-то вроде семечек. Блокировать их я опасался, так как не знал, какой эффект возможен при столкновении — от столь необычной техники можно было ожидать чего угодно. Приходилось ещё больше духовной энергии вливать в технику шагов, чтобы стать быстрее и более непредсказуемым.

Иглы с моей духовной энергией, конечно, вредили этим растениям, но попробуй на таких скоростях, с учётом всей обстановки попасть в раскачивающиеся растения, да ещё так удачно, чтобы прервать их связь с техникой.

Вот так и продолжался этот дурацкий забег вокруг рыжей зеленокожей девушки, которая нисколько не показывала признаков усталости. Я пока ещё мог перемещаться быстрее её корней, но как долго подобное может продолжаться — не имел ни малейшего понятия. Мне, вообще, так могут присудить какое-нибудь техническое поражение, ведь в отличие от меня, моя соперница продолжает атаковать и уже пару раз задела, а вот я чего-то существенного сделать не мог.

И всё это жутко раздражало. Уже чувствуя, что меня загоняют в ловушку, из которой мне не выбраться, я применил рядом со своей соперницей технику «Земляных змей». Пусть она в моём исполнении была несовершенна, и не хватало практики, но этого оказалось достаточно, чтобы испугать девушку, и та инстинктивно отшатнулась от неожиданной угрозы.

Одновременно с этим зеленокожая воительница временно потеряла контроль над своей техникой, для которой, видимо, было важно, что бы создавший её практик находился в неподвижности. Не воспользоваться этим шансом я не мог, так что рванул в сторону девушки со всей возможной скоростью, которую можно было развить с помощью моей техники шагов.

Корни, вырвавшиеся из земли, ещё как-то пытались остановить меня, но потеряв контакт со своей создательницей, они явно растеряли навыки в плане скорости реагирования на угрозу. Так что даже без использования игл я мог легко их обойти. Лишь пару раз пришлось метнуть их, чтобы просто сократить путь. Цветы же рядом с девушкой и вовсе поникли и больше не представляли угрозы.

Созданные моей техникой змеи разрушились после первой же атаки, и моя соперница уже готова была вернуться на своё место, но я уже стоял рядом с ней, а у её шеи находился мой нож. Второй был направлен в живот.

— Я сдаюсь, — правильно оценив ситуацию, спокойно подняла она руки вверх.

Ну наконец-то!

* * *

— А ты молодец, — подошла ко мне довольно загорелая девушка, на поясе которой висел длинный узкий меч (и это при условии того, что большинство своё оружие предпочитали прятать в пространственных кольцах). Как оказалось, я был третьим, кто к этому моменту завершил своё сражение, и уже это говорило о том, что большинство начало выкладываться более полно и сами бои стали растягиваться. Правда, и тем больше шансов, что в итоге моим противником будет уставший практик. — Дошёл до текущего круга сражений.

Сама девушка была довольно красивой, что для практиков не столь и удивительно. Воительницы вообще особое внимание уделяли красоте и могли тратить огромные деньги на специальные процедуры и омолаживающие зелья. Чёрные волосы до плеч были заплетены в тугой хвост, чтобы не мешать во время боя. Ну а сам загар нисколько не помогал в определении того, откуда она могла приехать на этот турнир.

Всё дело в том, что из-за появления Божественных Лабиринтов неизбежно пошло и переселение людей. Кто-то не хотел жить рядом с такой опасностью, кто-то, наоборот, стремился в такие места, чтобы получить шанс на иную жизнь. Причин хватало. Так что из-за этого уже довольно редко встретишь людей, которые точно могли сказать, а кто они, собственно, по происхождению — слишком много было намешано различных народностей и крови, чтобы говорить о подобных вещах категорично.

Ну а вторым фактором было то, что климатические условия в Лабиринтах были очень разнообразными. Так и где-нибудь в пустыне мог появиться Божественный Лабиринт, где первые этажи мало чем отличаются от ледяного ада. Или же они и вовсе могут не отличаться от местности, где возникли, но дальше сами этажи внутри могут тасоваться в совершенно непредсказуемых вариациях.

Даже в нашем Лабиринте был этаж, где вообще можно было встретить разные биомы, стоило только пройти чуть глубже по самому этажу.

Так что загар ни о чём конкретном не говорил, ну а то, что у девушки были чёрные волосы, тёмные глаза со слегка раскосым разрезом, да более смуглая кожа, чем у остальных в этой комнате — ну так это никакой подсказки не давало.

— Спасибо, — поблагодарил я её воинским приветствием, тем самым уважая её как будущего соперника. — Думаю, все, кто добрался до текущего этапа, достойны такой похвалы.

— Равняешь себя с остальными? — ухмыльнулась она. — Ну, можно сказать, что на данный момент ты и прав. Не каждый парень смог бы оказаться здесь, не умей он сражаться. Да и вообще, парни на таком высоком круге битвы — редкость. Надеюсь, на следующем круге мы столкнемся в бою.

— Какой тебе от этого интерес? — с любопытством посмотрел я на неё.

— Люблю сражаться с интересными противниками! — задорно улыбнулась девушка и отошла от меня.

Я на это лишь покачал головой. Сложно ожидать чего-то иного от девушек, которые живут сражениями — те ещё адреналиновые маньячки.

Больше ко мне никто не подходил, так что я мог спокойно заняться медитацией и попытаться восстановить как можно больше духовной энергии в своём сосуде. Чувствую, что это мне ещё пригодится.

Глава 8

Я думал, что нас вызывают на бой, согласно схеме, построенной организаторами турнира (разумеется, всё это делали либо младшие члены клана, либо вовсе слуги), но думаю, несложно заподозрить что-то, когда говорившая со мной девушка вдруг отвела одного из слуг в сторону, а спустя пять минут, при объявлении номеров сражающихся, наши номера сошлись вместе. Вот тебе и честные бои.

Причём сама мечница победно подмигнула мне, когда назвали мой номер сразу после её. И вот что всем от меня вдруг понадобилось? Не думал я, что девушки окажутся настолько странными в присутствии другого практика.

В любом случае особого выбора у меня нет, так что буду сражаться с тем, кого мне «выбрали» для этого круга. Нас осталось уже не так много и если всё обойдется без травм со стороны победителей этого этапа, то вполне возможно, следующие бои уже будут с другими группами, где прошёл такой же отбор.

Когда я вошёл в отведенную для моего боя зону, мечница уже ждала меня, положив руку на эфес своего меча. Воительница безотрывно смотрела на меня, словно мысленно уже представляла грядущую схватку, но сам я не спешил доставать свои ножи или вообще начинать активные действия.

В который раз я удивлялся тому, что она носила оружие на поясе во время турнира. Одно дело, когда ты находишься в рейде в самом Лабиринте — там время, потраченное на вызов оружия, может быть слишком критичным и проще держать его сразу при себе. Но здесь в этом не было никакой необходимости. У всех участников было достаточно времени, чтобы подготовиться до начала схватки. Да и в комнате отдыха она на моей памяти была такой единственной.

Вот и думай, то ли это просто такая прихоть с её стороны, то ли за этим что-то есть, чего я пока не могу понять. Может, какая-то застарелая психологическая травма, когда оружия не оказалось поблизости в нужный момент, и теперь она вообще с ним не расстаётся, даже в туалете?

Эта мысль почему-то вызвала улыбку, и заставила девушку нахмуриться. Видимо, она рассудила её по иному, уже надумав себе неизвестно что.

Вокруг нас уже возник защитный купол, и девушка двинулась по его краю, словно собираясь обойти меня по кругу. Я поступил точно так же, только рванул в противоположном направлении. Внешне я был расслаблен и ничем не выдавал царящего во мне напряжения от непонимания того, что может произойти дальше. Мы же не будем вот так бегать друг за другом по кругу?

Все мои бои и даже тренировочные спарринги, как правило, проходили в том ключе, что на меня нападали первым, часто почти в лоб, и я уже мог посмотреть на действия противника, прежде чем начать двигаться самому. Здесь же я только видел, что моя соперница довольно тренированный боец, да и руку на мече она держит уверенно и так, что достать его из ножен потребуется совсем немного времени. И вот как раз это может стать решающим в нашем бое.

Мы таким образом сделали полный круг и вернулись к своим изначальным позициям.

И что это было? Разминка? Попытка определить мою скорость?

Пока я размышлял об этом, девушка неотрывно смотрела на меня. Затем её губы тронула едва заметная ухмылка, а в следующий миг я услышал щелчок и лёгкий шелест вытягиваемого из ножен меча

Ещё толком не успел понять, что случилось, как врезался в барьер позади. На какой-то миг девушка стала настолько быстрой, что я лишь чудом в последнюю секунду успел подставить под её меч свои кукри, чтобы меня не разрезало пополам.

Воздух от удара окончательно выбило и только то, что мои грудь и спина за мгновение до удара инстинктивно покрылись прочной чешуёй, позволило избежать большого урона. Да и то мне казалось, что я отбил все внутренние органы.

Не слишком ли это для Фиолетового ранга? Прежде мне не доводилось видеть кого-то настолько быстрого. Я, конечно, понимаю, что ранги — вещь довольно условная и даже на Синем ранге развития духовного сосуда можно иметь технику, которая будет наносить схожий урон ценой всего резерва. Но это как-то слишком, да и не похоже, что девушка выбилась из сил после этой молниеносной атаки.

Я только стал приходить в себя, как по мне был нанесён новый удар, и в этот раз я уже не был в силах его блокировать. Хорошо, что моя соперница ударила меня ногой, а не мечом, подбрасывая силой удара над землей.

Может, сил блокировать у меня и не было, но вот ничто мне не помешало выхватить из пространственного кольца иглы и метнуть их в девушку. С размерами её меча очень неудобно блокировать сразу несколько предметов, так что часть игл пусть только чиркнули по коже, но и этого было достаточно.

Миндальничать с девушкой я всё равно не собирался, так что иглы были в этот раз с духовным ядом, надо же пользоваться преимуществами моей энергии. Теперь моя энергия будет распространяться по её меридианам, мешая циркуляции духовной энергии и значительно ухудшая координацию и скорость. Если, конечно, мой противник не обладает каким-нибудь сопротивлением к ядам — от практиков этого вполне можно ожидать, пусть и в меньшей степени.

— Ну, давай же! Покажи, что можешь! — не обращая внимания на ранения, крикнула мне так и не представившаяся девушка. — Неужели единственный парень в нашей группе дошёл до этого круга только благодаря удаче?

— Тебе-то что? — ухмыльнулся я, а следом ударил её по ногам, роняя на землю.

Я даже не надеялся, что этого будет достаточно, чтобы повалить мою соперницу, так что вместо того чтобы броситься на неё в попытках добить, наоборот, разорвал дистанцию. И я оказался прав — девушка неожиданно возникла рядом со мной, уже замахиваясь своим мечом.

Лезвие опасного оружия я отвожу в сторону одним ножом, а вот второй втыкаю ей в незащищённое бедро. Моя духовная энергия, текущая в её энергоканалах уже стала немного влиять на её движения, и воительница пусть и дёрнулась, уходя из-под удара, но недостаточно быстро, чтобы я не успел её ранить.

— Ну как? Этого дос-с-статочно?! — спросил я у неё, продолжая атаку.

Сейчас важно было отвлечь её на отражение моих атак, чтобы заставить энергию в её теле течь быстрее. Таким образом «яд» разнесётся по организму намного раньше, чем я рассчитывал изначально.

— Уже лучше! — азартно улыбнулась воительница и, перехватив меч обратным хватом, сама начала перехватывать инициативу в атаке.

Каждый удар, каждая попытка нанести мне рану встречались либо блоком, либо я и вовсе уклонялся. Работать на больших скоростях я уже давно привык, пусть и не сразу подстраивался под своего противника. Всё-таки мне пока не хватало опыта реальных схваток, чтобы суметь сразу подавить такого быстрого противника. Тем не менее существенных ранений я не получал, а там где меч всё же пытался коснуться моей кожи, возникала чешуя, которая спокойно выдерживала остроту клинка. Будь иначе, то я бы уже ослаб от множества небольших ранений, но я мог держаться и дальше.

Порой приходилось убирать оружие в пространственное кольцо, чтобы переходить на рукопашный стиль и наносить удары по телу соперницы не только с целью запутать её, но ещё и воздействовать на энергетику девушки, значительно усиливая воздействие той энергии, что уже была в её теле. С каждым ударом всё больше моей духовной энергии проникало в её организм, да и энергетические узлы я пусть и не разрушил (что было бы неправильно в рамках проведения турнира), то изрядно потрепал, так что в любом случае духовная энергия через них уже проходила сложнее.

Все это неизбежно сказывалось на скорости моей соперницы и пока что она, похоже, поддерживала столь высокий темп чисто на волевых усилиях или же каких техниках, которые пока давали ей усиление, даже несмотря на моё вмешательство в энергетику.

Бой на таких скоростях не может продолжаться долго и пусть по первой я вполне успешно сдерживал натиск своей соперницы, то чем дальше, тем больше ошибок я допускал, да и чешуя могла появиться далеко не мгновенно, ну а я сам не мог предугадать всего. Так что неизбежно начали появляться небольшие раны. Впрочем, в этом плане воительница от меня несильно отставала и тоже обзавелась целым рядом кровавых «украшений».

В конечном итоге моё воздействие принесло свои плоды, и девушка рухнула на землю уже не в силах продолжать схватку. К сожалению, и я больше не мог продолжать бой из-за множества ран, так ещё и эта воительница в последний момент решила вложить все силы в один удар и, несмотря на мою попытку увернуться, задела мне грудь и, судя по всему, сломала пару ребер.

С такими ранами я уже вряд ли успею восстановиться до следующего боя, но, по крайней мере, она потеряла сознание первой. Ну а я просто прилёг на землю дожидаться медиков.

Вот теперь я точно могу с гордостью сказать, что выложился по полной.

* * *

— Неплохо показал себя, особенно для первого в твоей жизни турнира, — похвалила меня Эллен, зайдя в палату, где меня оставили после обработки ранений. И её слова были настоящим облегчением. Она хотя бы не станет заваливать меня новыми тренировками.

Минимальное восстановление, чтобы участники могли на своих ногах уйти с турнира, тут предоставляли, так что никто в моём случае не стал приглашать целителей — просто наложили повязки и посоветовали резко не двигаться. Вот и вся помощь.

Думается мне, если бы у меня ранения были бы более серьёзными, то медики бы поработали бы ровно так же. Но в принципе жаловаться тоже не стоило — все мы соглашались на риск травм и смерти, просто участвуя в турнире. Никто здесь не собирался выращивать тепличных бойцов, которые будут бояться получить серьёзные раны и не выгрызать себе победу. В мире, где в любой момент может начаться прорыв зверей Лабиринта, подобная слабохарактерность не приветствовалась.

— И всё же можно было лучше, — поднялся я с постели.

Решил, что если она не собирается меня попрекать, то лучше сделать это самому, да и сам я был уверен, что мог выступить лучше, но сказывалась нехватка опыта. Очень часто приходилось строить свою тактику от обороны, что в моём случае было неправильно.

Всё равно дольше ждать ничего не требовалось и проще вернуться к временному месту нахождения нашей школы, чем занимать место, которое может потребоваться другому выбывшему участнику.

— Стремление к большему, конечно, похвально, но ты всего год как являешься покорителем, — покачала головой Эллен. — А уже достиг таких результатов.

— А Дима как? — спросил я у неё о судьбе своего товарища по учёбе.

— Он на один круг больше тебя продержался, но ему теперь потребуется более длительное лечение, так что его уж отправили в наш дом, где им займутся другие старшие ученики, — ответила девушка.

— Ничего серьёзного? — обеспокоено посмотрел я на неё.

Мы с этим лысым великаном не то чтобы были прямо лучшими друзьями, но постоянные совместные тренировки, да несколько рейдов в Лабиринт всё-таки сближают. Да и он единственный, кто кроме меня был среди младших учеников, так что невольно мы всё равно были вместе.

— Ара-ара. Да что ему будет? — махнула рукой Эллен. — Просто помяли его слегка, а местные целители отказываются сращивать кости сами. Поэтому будет заниматься этим уже у нас.

— В таком случае наше участие на этом заканчивается?

— Да, — подтвердила старшая ученица. — Награды вам всё равно выдадут, но уже после всех официальных церемоний, так как вы не дошли до призовых мест. В любом случае что ты, что Дима приобрели опыт сражения с разными противниками, что намного важнее, — улыбнулась мне Эллен и подняла указательный палец. — Но мой совет — всё же останься посмотреть остальные сражения. Вдруг тебя это к чему-то подтолкнет? Как знать.

Ну, этого она могла и не говорить. Я в любом случае собирался по максимуму воспользоваться возможностью — понаблюдать, как действуют разные практики и насколько вообще разнообразен мир боевых искусств. Так что и совет Эллен был в этом случае излишен.

Осталось лишь доковылять до трибун и наконец-то приступить к отдыху, если, конечно, рядом не окажется Наташи, которая обладает уж очень гиперактивным зарядом где-то внутри себя, который не даёт ей сидеть на месте.

Глава 9

Участников следующих рангов развития было намного меньше, чем Фиолетового ранга, что неудивительно. Каждый новый этап дается гораздо тяжелее, чем предыдущий, а можно вообще упереться в потолок, не в силах его преодолеть, на долгие годы и даже навсегда застряв на текущем ранге. Так что уменьшение числа участником было практически нормой.

Так рисковать и ставить на кого-то из участников, пусть и из моей школы, я не стал. Лучше уж молча поддержку старших учеников школы «Безымянных», чем потом проиграю деньги, которые заработал собственным трудом. Всё-таки я не знал реальный уровень сил как среди моих соучеников, так и среди других участников, а значит, это будет чистой воды угадайка, которая мне точно неинтересна.

Мне, можно сказать, повезло, так как большая часть старших учеников ушла готовиться к своим этапам, поэтому я мог спокойно сидеть на трибуне рядом с Эллен.

— А ты разве не будешь участвовать? — спросил я у неё, поняв, что она что-то не торопится идти в помещения для бойцов.

— Не в этом турнире, — улыбнулась Эллен. — Так что я, как и ты, буду просто наблюдать за боями остальных.

— Но разве…

— Не всегда имеет смысл участвовать в одном турнире, когда нацелен на другой, — пояснила своё решение девушка, не дав мне договорить. — Просто я знаю, что на этом турнире ничего не получу: ни опыта, ни толковых наград. Ослаблять себя сейчас бессмысленно, когда у тебя другая цель.

— Неужели турниры проходят так часто? — решил я выяснить эту информацию.

В сети-то разное описание встречалось, а тут, можно сказать, что об этом я могу узнать из первых рук от человека, который уже давно в этом живёт и явно разбирается в теме лучше рядового ученика школы.

— В том или ином варианте и на разных условиях, — пожала она плечами. — Тебе пока ещё рано в это всё погружаться. Поверь, ещё потратишь немало времени на интересные тебе турниры, ведь тут можно встретить много достойных противников, которые помогут тебе продвинуться на твоём пути дальше.

Дальнейший разговор сам собой закончился, так как на арену стали выходить участники, достигшие Жёлтого ранга развития духовного сосуда. И вот нельзя было сказать обо всех какими-то общими фразами. Всё из-за того, что на данном ранге доступны довольно энергоёмкие техники, да и, как правило, к этому рангу практик приобретает достаточно разнообразного опыта, что лишь делает сами бои разнообразными и непредсказуемыми.

Где-то сражения заканчивались буквально после первого обмена ударов, а где-то, наоборот, затягивались, так как очевидного преимущества ни у одного соперника не было. И на всё это действительно было интересно посмотреть, потому что лучше давало представление о том, что меня может ждать дальше, и к чему я хотел бы стремиться. Тем более, если удастся увидеть интересную технику, то по её внешнему проявлению можно попытаться найти её в свитках и изучить для добавления в собственный арсенал.

Да, бои были интересными и многие смотрели их, боясь отвлечься от происходящего, ещё и вынужденные выбирать какой конкретно бой сейчас смотреть, но для меня не находилось ничего подходящего. Бесспорно, за несколько часов просмотра я многое узнал о возможностях практиков, но когда сталкиваешься с таким противником в реальном бою, ты никогда не знаешь, какие заготовки у него есть. К тому же я сомневаюсь, что мне хватит опыта ещё по началу действия техники понять, что произойдёт в следующий миг с достаточной скоростью, чтобы избежать воздействия этой техники. Тут, скорее, самому надо выходить против таких соперников и сражаться с ними не один десяток раз, пока не выучу всё, что они умеют. Но кто же даст такое какому-то парню? Тем более не факт, что после таких столкновений я вообще смогу продолжать бой.

Сказывалось ещё и физическое состояние — побили-то меня хорошо и поэтому сидеть, спустя какое-то время, было уже неудобно. Рёбра начинали ныть, а порезы на руках, которыми я прикрывался от большинства атак, зудеть. Организм, конечно, сам справится с восстановлением даже без зелий и алхимии, но быстрее это произойдёт, если я хорошо поем и посижу в медитации несколько часов.

Так что я просто сказал Эллен, что мне надо уйти и отправился побродить по городу в одиночестве.

Вообще, здесь сразу было видно разницу между нашим Божественным Лабиринтом и местным. До нашей безопасной зоны ещё надо было добраться и из-за этого, естественно, притока новых людей было не так уж и много, особенно на фоне того, сколько уже проживало на постоянной основе в самом Лабиринте. В местном же Лабиринте в безопасную зону можно было попасть с первых шагов и поэтому здесь хватало просто праздношатающихся людей, которых привлекло всё это движение вокруг турнира.

Всё же в Лабиринт приехали участники со всех концов планеты, а вместе с ними и торговые представители кланов, гильдий и просто торговцы, что везли с собой ингредиенты и артефакты из других лабиринтов. Пока шли дни проведения турнира, здесь можно было найти много различных диковинок. Главное — отобрать то, что действительно несёт какую-то ценность и то, что может служить максимум сувениром на память.

По уму, конечно, лучше было бы отправиться к снятому нашей школе дому и спокойно восстановиться, но любопытство гнало меня вперёд, несмотря на раны. За это время духовная энергия немного наполнила сосуд, и я мог отправить её, в том числе на починку своей одежды, чтобы не выглядеть совсем уж оборванцем.

Да и в целом я пока не успел толком осмотреть этот город, и ещё хватало мест, которые мне хотелось бы посетить.

В первую очередь направился в ресторан, где подавали стейки из мяса местных зверей Лабиринта. Такая пища лучше всего восстанавливает внутреннюю энергию и способствует быстрому восстановлению. В конце концов, для быстрой регенерации нужна не только энергия, но и «строительный материал», и чем он качественнее, тем быстрее и лучше я восстановлюсь.

Таких, как я, любителей поесть что-то необычное здесь собралось довольно много, но тем не менее мне нашли место в компании трёх девушек, которые были не против ещё одного соседа.

— Ещё один гость в наших краях? — с улыбкой поприветствовала меня блондинка, с которой как раз и советовался официант, прежде мне предложить такой вариант с подсаживанием. И да, так получилось, что свободное место как раз было напротив неё.

Сама компания девушек была одета в одинаковую броню со знаком клана Орловых на груди с правой стороны. Похоже, они были одним из тех отрядов, что следили здесь за порядком и, закончив свою смену, пришли перекусить. Ну а раз местные и сами выбирают этот ресторан, то это я удачно зашёл.

— Как и многие, кто приехал сюда на турнир организованный вашим кланом, — вежливо улыбнулся я девушкам, присаживаясь рядом. — Может, порекомендуете что-то из блюд этого заведения?

— Да бери это, — указала на одну из позиций в меню, сидящая рядом со мной брюнетка. — Не ошибёшься. Я всегда это мясо беру, — подмигнула она мне, показывая на блюдо перед собой.

Действительно, выглядело довольно аппетитно, да ещё и с гарниром из чего-то напоминающего картошку, но местного происхождения. По крайней мере, её готовили точно так же, а вкус даже был поинтереснее, чем у обычной картошки. Так что я попросил у официанта это блюдо и травяной настой, который также взяли себе девушки.

Ну что же попробую, что предпочитают местные.

— Ну и как тебе в нашем Лабиринте? — спросила все та же блондинка, которая, по-видимому, была у них за главную. Третья девушка тоже, кстати, со светлыми волосами, пусть и бросала в мою сторону любопытные взгляды, но пока молчала, предпочитая уделять время еде. — Я же правильно поняла, что ты откуда с северных краев нашей родины?

— Это так очевидно? — удивленно посмотрел я на неё.

— Небольшой акцент, — улыбнулась она. — Точнее, отдельные гласные тянешь так, как характерно для некоторых северных регионов.

— Не обращай внимания, — толкнула меня плечом брюнетка. — Аня у нас умничка, — состроила она смешную мордашку, показав подруге язык. — Так что любит вставить что-то этакое.

— Лиза! — возмущённо посмотрела на неё Аня, мило надув губки. — Что о нас подумают?!

— Что в клане Орловых есть и нормальные люди? — хмыкнула та. — Да успокойся ты, мы всё равно уже закончили свою смену. И что, нам теперь не вести себя как всегда после этого?

— Мне кажется, вы смущаете нашего нового знакомого, — тихо произнесла вторая блондинка.

— Вот видишь, даже Катя за меня! — победно посмотрела на предводительницу их группы Лиза.

— Я… — начала было говорить Катя, но её перебили.

— Ладно-ладно, — сдалась Аня и перевела взгляд на меня. — В общем, ты уже узнал, как нас каждую зовут, может, и сам представишься?

— Максим Анмо, — вежливо склонил я голову. — И действительно прибыл сюда с севера.

В этот момент уже Аня посмотрела на свою подругу с превосходством во взгляде, а мне наконец-то принесли мой заказ. Право слово, уже становилось неловко от этого разговора, и я был рад возможной паузе.

— Ну и как тебе в нашем Лабиринте? — повторила свой вопрос Аня.

— Здесь довольно интересно, — отвлёкшись от половины оставшегося стейка (еда была выше всяких похвал), ответил я. — Да и на турнире я участвовал впервые.

— О, так ты один из участников, — заинтересовалась Лиза. — В Фиолетовом ранге, как я понимаю?

— Меня так легко прочесть? — изобразил я лёгкое удивление.

— Ну уж извини, — пожала плечами девушка. — Парни редко когда участвуют в подобном, если хотя бы не достигли этого ранга.

— Тоже верно, — согласился я с ней, а то уже видел, как на свою подругу посмотрела Аня. — Парням, действительно, сложнее совершенствоваться. Но всё равно, это был интересный опыт.

— А из какой ты школы, Максим? — продолжила допытываться Лиза.

— «Безымянные», но вряд ли вы о нас слышали.

— Действительно, — кивнула, подтверждая брюнетка. — Школ по всему миру много и за пределами своего Лабиринта они становятся известны, только если достаточно сильны.

— Лиза! — всё же не выдержала Аня.

— Всё в порядке, — улыбнувшись, уверил я её, что все хорошо. Всё-таки подобные слова можно было трактовать как неуважение к школе боевых искусств, и некоторые могут воспринять это довольно болезненно. — Это правда — в нашей школе не так много учеников, чтобы быть известными на весь мир. Но меня вполне устраивает, чему меня обучают, да и мои товарищи довольно сильны.

— Прошу прощения за слова моей подруги, — тем не менее сочла нужным извиниться за неё Аня. — Лиза у нас не умеет держать язык за зубами и вечно напрашивается на дополнительные смены.

— Я честно не в обиде, — покачал я головой. — Сложно обижаться, когда это правда.

— Ты добрый, — вдруг высказалась молчаливая Катя.

— Эм, спасибо, — неловко улыбнулся я.

— В качестве извинений мы можем показать тебе город, так как его могут видеть только те, кто живут здесь, — предложила мне, Аня очаровательно улыбнувшись.

Ну а почему бы и нет?

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь на подобное предложение.

В конце концов, гулять по городу в компании, да ещё таких очаровательных девушек, намного веселее, чем одному.

Глава 10

Правда, прежде чем идти гулять по городу, троица девушек забежала к себе, чтобы переодеться в более подходящую одежду. Во время знакомства на них была обычная рабочая одежда вольных работников клана, сейчас же они облачились в «гражданскую». При этом Лиза тут же пояснила, что если они будут ходить со знаком своего клана, то их могут привлечь к работе, если вдруг это потребуется, и они не смогут отказать, а так есть шансы, что они не привлекут внимания своих соклановцев.

В любом случае им было виднее, как следует поступать и во что одеться, а я сам пока не намеревался избавляться от такой приятной компании. Эта троица девушек как на подбор были подтянутыми и фигуристыми. Может, поэтому их и отправляли ходить по городу и следить за ситуацией, чтобы они привлекали внимание гостей города? Всё же тут не особо-то и опасные условия и сюда вполне могут попасть без особых проблем люди с внешнего мира. Вот таким как раз неплохо показать, насколько хорошо живётся местным воительницам и, вообще, насколько они сами хороши.

По пути новые знакомые с любопытством расспрашивали меня о месте, где я родился, и по всем этим вопросам сразу становилось понятно, что дальше Новгорода они никуда не выбирались. Да и сейчас, будучи клановыми, они не могли так уж спокойно покинуть подконтрольный им Божественный Лабиринт — не тот у них ранг в своём клане, чтобы им позволили такие выходы, они ещё и здесь пригодятся для разных мелких поручений.

В общем, тут ещё и непонятно было, кто больше рад: они, что нашли человека, который может рассказать им о жизни в другом месте и приключениях в другом Лабиринте, или же я, который просто наслаждался девичьей компанией и красотами города. А ведь они действительно постарались и водили меня по самым разным закуткам, которые самостоятельно я вряд ли нашёл бы.

Тут и на работы мастеров-кузнецов можно было посмотреть, которые специализировались на различном диковинном оружии и на мастеров-бронников, которые обитали не так далеко от их производств. Причём троица девушек вела меня не среди общих рядов, где можно было встретить праздно шатающуюся публику, а туда, куда пускали только местных Покорителей Лабиринтов, а то и вовсе клановых.

Только ничего подходящего для меня не находилось. Да, оружия было много и даже часть из того, что мне приглянулось, я изучил повнимательнее, покрутил в руках, но в итоге так ничего и не выбрал. Есть понятие «оружие не под мою руку», и вот это как раз тот случай. Не было ничего, что подходило мне лучше, чем «Клыки Белой Змеи». Эти кукри прекрасно лежали в моих ладонях, а теперь я ещё мог пропускать через них внутреннюю энергию без каких-либо потерь. Из-за этого ничего, что могли предложить мне кузнецы, просто не подходило.

Я, конечно, думал об оружии, которое позволило бы мне более уверенно себя чувствовать если и не на дальней, то хотя бы на средней дистанции, например копьё, но пока придётся обходиться тем, что есть. Может, потом в самом Лабиринте повезет найти что-то необычное, что придётся мне по вкусу.

Среди брони я не смог найти того комплекта, в котором мне было комфортно. Понятное дело, что большую часть защиты делали под девушек, но и не все они увлекались тем, чтобы делать акцент на своей фигуре. Да и всё равно, среди Покорителей Лабиринта было достаточно мужчин, чтобы думать о каких-то универсальных вариантах, которые уже потом можно будет подправить на конкретного покупателя. Какие-то из вариантов были слишком тяжёлыми, значительно ограничивая движения, и явно не подходили для моего стиля боя. А те, что подходили, имели защиту хуже, чем у брони, которую использовал я.

И при всём этом аналогов брони, подаренной дедом, здесь просто не было, а ведь этот Лабиринт обладает довольно обширным количеством ресурсов и ведёт активную торговлю с другими регионами, так что тут можно было встретить образчики со всего мира. Вот так и начинаешь задумывать, а откуда именно дед достал подобную одежду и сколько она может стоить, если позволить кому-то её отдать на оценку. Разумеется, так делать я не собирался, но всё равно было любопытно.

Вот и получалось, что после беглого осмотра вариантов, я отрицательно покачал головой, решая ничего не покупать, несмотря на все рекомендации торговца. Мой стиль боя не требовал большого уровня защиты, в отличие от Дубова, например. Напротив, я должен был быть быстрым и гибким, и главным в доспехе должно быть то, чтобы он не ограничивал меня в манёвренности. В схватке не на жизнь, а на смерть, даже самая маленькая ограниченность может стать фатальной.

Тем не менее только просмотром оружия и брони мы не ограничились и прошлись по местным диковинкам, которые показывали в отдельных павильонах. Тут даже был свой своеобразный зверинец. Разумеется, здесь были лишь те звери Лабиринта, которые просто не могли вырваться из своих клеток или же те, кто поддавался дрессировке.

Да, среди них встречались и те, кто мог после долгой работы над ними начать слушаться людей. Это выяснилось относительно недавно, и направление дрессировки зверей Лабиринта ещё не было сильно развито, но ходят слухи, что в некоторых Божественных Лабиринтах уже появились практики, которые направляются в рейд вместе с подчинёнными им зверями.

Рисковые ребята, ничего не скажешь, но с другой стороны я их тоже мог понять. Смогли же люди подчинить себе волков, сделав из них собак, а среди зверей Лабиринта попадаются очень даже разумные звери, которым вполне по силу понять команды человека и даже договориться с ним. Что уж говорить о том, что есть и разумные звери, которые мало чем отличимы от людей, такие, как Элайджа или Индира. Интересно, как она сейчас там живёт в Лабиринте без меня?

Удивительное дело, но я будто бы скучал по этой взбалмошной ламии, которая просто вбила себе в голову, что она теперь со мной и её больше ничего не волновало. Я до сих пор не знал, как толком к этому относится и в какой-то мере был даже рад этой поездке, которая позволяет немного проветрить голову и посмотреть на мою жизнь немного со стороны.

Так вот насчёт зверинца — он наглядно показывал, насколько разнообразной может быть фауна в Божественном Лабиринте. При этом она может казаться вполне мирной, пока её не спровоцируешь. Да и откровенно говоря, пусть каждый и думает, что любое живое существо в Лабиринте несёт смерть, но это совсем не так. Встречаются среди них вполне травоядные особи или те, кто сильно пугаются при виде людей и точно не думают о каком-либо нападении — им бы в своей среде выжить, не то что нападать на куда более опасных практиков.

Для меня же в целом зверинец был любопытным, но не более. После того как не единожды столкнёшься с существом, готовым тебе вцепиться в глотку, чтобы сожрать, относишься ко всему этому как-то иначе. В моём случае проще превентивно нанести удар, чем пытаться разобраться в поведении незнакомого существа. Остальных я и так знаю, благодаря книгам и свиткам из библиотеки «Безымянных».

А вот гостям города и Лабиринта, что никогда не бывали в «дикой» его части такое было довольно интересным аттракционом. Думаю прошлый я, тот, что ещё не оказался на седьмом этаже, тоже с интересом тут расхаживал бы.

Удивительно… прошёл всего год, а как сильно я изменился за это время.

В особенности много людей собиралось у клеток с хищниками, которым очень не нравилось такое пристальное внимание со стороны людей, и они это всячески демонстрировали, чем только радовали публику.

Вот тебе и грозный зверь, который не смог погибнуть в бою и теперь вынужден лишь рычать на любопытных зевак. Даже жалко их немного — могли бы сейчас жить на свободе, ну или умереть от рук других Покорителей Лабиринта. Всё это всяко лучше, чем жить в клетке.

Раз уж посетили местных зверей, то следующей целью стала оранжерея, где пытались создать комфортные условия существования для растений из Лабиринта. Всё-таки многие культуры были похожи на те, что мы использовали во внешнем мире и их выращивание в контролируемой среде может дать неплохие перспективы.

Понятное дело, что от такого выигрывают страны (по большей части кланы, но всё же), в чьих Божественных Лабиринтах существуют большие безопасные зоны. Вот только почти в каждой стране есть хотя бы один Лабиринт, в котором как раз можно было бы выращивать растения и даже разводить животных, пригодных в пищу. Главное во всем этом — сделать так, чтобы их можно было доставить во внешний мир, где они пока что портятся гораздо быстрее, чем находясь внутри Лабиринта их породившего.

По крайней мере, все те, кто прибывают в Лабиринт, находятся на полном самообеспечении и не испытывают потребности в еде, если разведали хотя бы десять этажей. Лабиринты таят как опасности, так и шансы для выживания, главное — найти к ним подход. Но об этом лучше пусть учёные головы ломают.

Меня же в этом вопросе, как и всегда, интересовали те виды трав и, в целом, растений, которые можно было бы использовать для массажных масел. Недавно я наткнулся на свиток, в котором описывались благовония, которые тоже обладают рядом интересных свойств, но толком поэкспериментировать мне с ними пока не удавалось (пару раз не считается), так что я ещё и присматривался к растениям, которые могут подойти, в том числе для этой цели.

— Я думала, тебя больше заинтересуют звери Лабиринта, чем растения, — заложив руки за спину, произнесла Лиза, наблюдая за моими действиями.

— Просто я сам использую их в своей деятельности, вот и интересуюсь данным направлением.

— Ты алхимик? — удивлённо посмотрела на меня молчунья Катя, что за нашу прогулку обмолвилась едва ли парой слов.

— Нет, — улыбнулся я, уже почти смирившись с тем, что мои интересы всегда неверно трактуют. Но с этим, наверное, ничего не поделаешь, так как подобный интерес к растениям действительно больше характерен для алхимиков, да и их направление деятельности более известно, чем массажисты. — Я изготавливаю массажные масла для своих сеансов.

— Оу, — заинтересовалась Лиза. — Так ты у нас, оказывается, ещё умеешь делать массаж. А нам сделаешь?

— Я не работаю бесплатно, — покачал я головой, разведя руками в стороны.

— Настолько хорош? — с вызовом прищурилась девушка. — И сколько же стоит твой сеанс?

— В зависимости от проблем, которые необходимо решить, — пожал я плечами. — Если что-то простое то от десяти духовных камней, а дальше уже частный вопрос.

— Смело, — хмыкнула Лиза, бросая на меня многозначительные взгляды.

— Для Покорителей Лабиринта это не та цена, за которую стоит волноваться, — улыбнулся я в ответ. — Но эффект стоит каждого вложенного камня. Это я точно могу гарантировать.

— А ты сумел меня заинтриговать, Максим, — пристально смотрела на меня Лиза, которую, похоже, полностью захватило любопытство. — Мне ещё ни разу не делали массаж, так что я не отказалась бы попробовать.

— С радостью буду твоим первым, — не удержался я именно от такой формулировки, на что девушка только вызывающе фыркнула, а вот Катя мило покраснела, на пару секунд потупив взгляд.

Аня в этот момент стояла чуть в стороне и что-то обсуждала с недавно вошедшей в оранжерею своей знакомой, украдкой бросая в нашу сторону любопытные взгляды. Но, скорее всего, она думала, что Лиза опять что-то натворила.

Как я понял, в их компании пусть Аня и была за главную, но Лиза постоянно проверяла её лидерство на прочность. И, похоже, из-за этой брюнетки вся компания часто влипала в истории, просто не могло быть иначе с таким-то характером и желанием найти проблемы на пятую точку у одной из них.

Лиза подошла к лидеру их небольшой группы и о чём-то быстро заговорила, указывая время от времени на меня рукой. Блондинке оставалось лишь обречённо вздохнуть под таким напором и окончательно сдаться.

Ну вот, похоже, практики в массаже мне не избежать. Впрочем, я и несильно расстраивался этому, ведь девушки, которые захотели побыть моими временными гидами, были чудо как хороши. Да и что скрывать — мне интересно было посмотреть, как развиты энергетические каналы у ещё одних представительниц клана, да и не только. Всё же мои спутницы были очень привлекательными воительницами.

Глава 11

Домик, куда меня в итоге привели, оказался небольшим, но довольно уютным.

— Можешь располагаться здесь, — слегка смущённо указала Аня на гостиную, которая была самой большой комнатой из имеющихся.

Как я понял из разговоров до этого, девушки были действительно одной командой, которая образовалась ещё со времен учёбы в школе боевых искусств при их клане. Вот так они и пошли дальше уже после выпуска, став старшими учениками при своей школе.

Девушки были обязаны ещё несколько лет отрабатывать собственную учёбу у клана, в котором они состояли в качестве вольных работников, так что решили продолжать жить вместе, как и в бытность учениками в школе. Тем более так можно было снять жилище побольше, а платить поменьше. В любом случае в их клане было принято не разделять сложившиеся боевые группы без острой необходимости, и на задание троица всегда ходила вместе.

Может из-за этого их дом хоть и выглядел уютным, но не казался сильно обжитым. Создавалось такое впечатление, что моим новым знакомым дают довольно много заданий, и особо времени — пожить в своё удовольствие — у них нет. Впрочем, как для практиков, у них ещё много времени и лучше сейчас посвятить время своему совершенствованию, которое ещё больше увеличит его, чем потом оказаться недостаточно сильным, чтобы помочь своим соклановцам.

— Хорошо, — улыбнулся я ей, попутно оценивая помещение. — Здесь как раз хватит места, чтобы разместиться.

Обе девушки еще недовольно посматривали на Лизу, но и возразить ей тоже не решались. Может, не хотели проявлять невежливость по отношению к гостю их Лабиринта, а может, чтобы у меня сложилось плохое впечатление об их клане. Причин в принципе было много, но в любом случае я сейчас был здесь, и Лиза была готова проверить мои навыки на себе.

Да уж. Любопытная особа.

— Какой массаж предпочитаешь? — обратился я к ней, раз уж она решила стать моей первой «подопытной», и не без какого-то странного удовольствия наблюдал за её ошарашенной реакцией.

— А есть варианты? — удивленно посмотрела она на меня. — Я думала, что массаж и есть массаж.

— Даже без применения особых техник, есть десятки вариаций того, что я могу сделать. С учетом же того, что ты практик с развитыми энергетическими каналами, можно попробовать более интересные, правда, и более дорогие варианты, — пояснил я, под взглядом девушек доставая из пространственного кольца массажный стол и всё необходимое для работы. — Массаж всё же в первую очередь направлен на расслабление тела, но его также можно использовать в лечебных целях. На последнем как раз специализируется моя семья.

— Так это семейное дело? — переспросила меня Аня.

— Да, моя семья имеет филиалы массажных салонов по всей империи, — с важным видом кивнул я. — Возможно, даже тут есть один, но я не уточнял, — даже задумался я над этим фактом.

А почему бы мне не гордиться тем, что моя семья так сильно продвинулась в своём направлении, чтобы иметь возможность работать по всей империи и предоставлять услуги высокого качества в каждом из них. А уж за качеством следила моя бабушка, у которой никто не забалует.

— Впрочем, это неважно, раздевайся, — велел я Лизе.

— Прямо раздеваться? — отчего-то удивилась она и даже закрыла грудь руками.

— Ну а как ты себе это представляешь? Что я буду делать массаж, пока ты в одежде? — приподняв левую бровь, с любопытством посмотрел я на неё. Технически же я мог сделать массаж и в одежде, но едва ли там будет нужный эффект. Да и риск того, что я могу сделать что-то не так, будет очень большим.

— Нет, но… — замялась девушка, но тут она бросила взгляд в сторону подруг и снова вернула себе независимый вид. Ну да, как сама — так стесняется, но вот отступить теперь при свидетелях Лиза не может. Странные всё же существа эти девушки, хоть и воительницы. — Хорошо, я сделаю, как ты скажешь.

— Раздеться необходимо до нижнего белья, — предупредил я девушку, отворачиваясь от неё, чтобы начать доставать из пространственного кольца всё необходимое для приготовления массажного масла. — Если тебе так будет удобнее, то можешь это сделать за ширмой и сказать мне, когда ляжешь на стол.

— Х-хорошо, — решительно, пусть и с заминкой в начале, произнесла Лиза.

Я же тем временем стал отсыпать купленные в этом Лабиринте вещества, заодно собираясь проверить их в деле. Так-то все эффекты, возможные от их сочетания, мне были и так известны, но именно их я смешивал впервые и поэтому был рад такой возможности проверить на практике. Тем более, раз я уж озвучил что мой род занимается подобной деятельностью, то будет неплохо показать и местным воительницам, что оно того стоит. Да и в Новгороде нашего филиала еще не было, а там глядишь, слава о моих умениях дойдёт и до глав клана Орловых.

В любом случае я в плюсе — либо моя семья станет более известной в регионе, где о нас ещё не слышали, либо я смогу собрать духовную энергию с трёх девушек, которые явно обладали развитыми духовными сосудами.

Все эти мысли проскальзывали мимо сознания, нисколько не влияя на работу. Опыт он и есть опыт. Уверен, что могу подготовить масла даже с закрытыми глазами.

В этот раз я решил обойтись без мёда, так как неподготовленные девушки могли неправильно воспринять мои действия. Я для них чужак и то, что я буду делать, могут трактовать не в том ключе, который происходит на самом деле. Поэтому лучше сегодня без риска, пусть это и снизит количество той энергии, что я смогу собрать.

В последнее время даже мои обычные техники массажа стали оказывать тот же эффект, что и техники предка, неизвестные моей семье. Так что даже обычный массаж стал делать меня немного сильнее, что было, несомненно, хорошо.

— Я готова, — тихо произнесла Лиза как раз тогда, когда я уже заканчивал со смесью и придаче ей необходимых свойств.

— Замечательно, — с улыбкой произнёс я, оборачиваясь и держа в руках пиалу с готовой смесью. — Тогда не будем терять время.

Вот сколько бы я ни работал с воительницами разных возрастов, разного телосложения и специфики их боевой школы, но всё равно это завораживало. Одно дело, просто тренированное тело, которое таким стало, благодаря усилиям девушки в тренажерном зале, но совершенное иное, когда из этого тела делали инструмент для сражений.

Мужчин всегда привлекало и привлекает оружие, может, поэтому и я каждый раз наслаждался видом девушек, которым я делал массаж, ведь они тоже были своего рода оружием. Любой практик создает из себя того, кто может сражаться, даже не имея сталь в руках. Зачем всё это, если духовные практики делают тело крепче стали, если руками ты можешь разорвать монстра пополам или вырвать его ещё бьющееся сердце? И это не говоря о техниках, которые дают возможность преобразовать внутреннюю энергию в стихийное проявление, что несёт ещё большую разрушительную мощь.

При этом интереснее всего было посмотреть на «оружие», побывавшее в бою. По внешнему виду сразу видно, что это не то что «лежало в кузнице» без дела. Нет, это именно инструмент, который постоянно использовали и лишь оттачивали мастерство работы с ним.

То как были перевиты мышцы у Лизы, то, как плавно взгляд скользил по её телу, лишь иногда останавливаясь на почти незаметных шрамах, лишь подчёркивало, что девушки не боялись выходить против опасности и, получая ранения, вновь возвращались в битву.

Я полил немного массажного масла на спину, и та едва заметно вздрогнула, когда смесь коснулась кожи. Её подруги в это время с любопытством следили за нами, но я не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своей работе. Так было правильно, и так я допущу меньше ошибок, лучше поняв, что именно может беспокоить мою текущую клиентку, и с чем именно я могу ей помочь.

Руки уже привычно скользили по голой спине девушки, двигаясь по линии энергетических каналов. Моя новая клиентка осталась всего лишь в одних тёмных трусиках, причём довольно смелых ввиду того, что они представляли собой какие-то веревочки. В общем, мне был открыт полный доступ к телу, и этим я пользовался, постепенно всё больше вливая собственной духовной энергии в Лизу. Главное в этом деле — не только сделать приятный массаж, но и прочувствовать её энергоканалы.

Через мои руки прошли сотни практиков, которые используют различные стили и преобразования духовной энергии, так что волей не волей, но начинаешь замечать закономерности, характерные для того или иного направления. Так и с Лизой — по тому как были расположены её энергоканалы, сразу стало понятно, что девушка использует в своих техника стихии воздуха. Это всё, конечно, не дает понимания как именно, но имея несколько примеров схожей структуры легче понять, где могут возникнуть проблемы.

Так и у моей неожиданной клиентки главная проблема обнаружилась в двух узлах на плечах. Через них проходит большой поток внутренней энергии и если слишком торопиться, то неизбежно будут страдать сами каналы. Всё же духовная энергия, протекая из духовного сосуда к рукам, постепенно меняет свои свойства и при недостаточном контроле это отражается на энергетике практика.

Исправить это можно за один сеанс массажа, тем более у Лизы только стали проявляться симптомы этой проблемы, и это ещё не сказалось сильно на её действиях как воительницы. И как хорошо, что в плане энергетики не надо быть целителем, чтобы исправить эту проблему, ведь сама энергия восстанавливает структуру. Главное — правильно её направить и позволить это сделать, что самостоятельно не умеют делать практики, если, конечно, они не достигли высокого уровня контроля подобных манипуляций.

Справедливости ради стоит сказать, что такого уровня контроля никто специально не хотел достигать, да и не пытался. Тут требовался слишком тонкий уровень работы. Когда в целом контроля хватает на исполнение техник, без видимых проблем никто особо и не станет думать о большем. Да и зачем? Потратить годы, если не десятилетия на такую практику, чтобы затем её никогда не применять? Бессмысленно. Нет, я уверен, что есть такие специалисты, но их можно пересчитать по пальцам во всей империи.

Руки сосредоточились на плечах, а разомлевшая из-за моих действий девушка что-то довольно замурчала, будто подбадривала меня. Явно какого-то зверя кошачьего типа ассимилировала, чтобы выдавать подобные звуки, которые не характерны для обычного человека.

Если сначала Лиза была скованной и немного зажатой, когда я касался её руками, и чуть ли не вздрагивала от каждого прикосновения, то теперь она точно отдалась процессу, просто наслаждаясь происходящим. Вот ведь актриса — хотела показаться крутой перед своими подругами, а сама вся извелась, пока я не показал, что массаж это вполне приятно.

Как я и говорил, я не стал рисковать, применяя более действенные техники, но даже так вполне мог помочь девушке и исправить её же ошибки. Так что помимо отдыха после массажа она должна будет почувствовать, что техники, создаваемые ею, стали работать чуточку лучше. Да и каналы после восстановления станут более устойчивыми к такого рода повреждениям — они тоже тренируются и закаляются во время таких процедур.

В итоге Лиза сладко заснула, полностью расслабившись из-за массажа, что было чуть ли не нормой с моей работой. Я даже мысленно порой шутил, что из меня вышел бы превосходный домушник. Хозяйка засыпала, а я мог беспрепятственно забрать всё ценное. Но, разумеется, это были лишь глупые шутки, и я бы так никогда не поступил.

— Куда я могу её положить? — спросил я, показывая на спящую воительницу.

— Я провожу, — вызвалась Катя.

Обернуть Лизу в полотенце так, чтобы не потревожить её сон, было делом секунды, поэтому, подхватив её на руки, я пошёл за Катей, которая указала на комнату подруги. Дальше она уже сама справилась с тем, чтобы уложить её и прикрыть одеялом.

— Ну, кто следующий? — вернувшись в комнату, спросил я у двух оставшихся девушек и они неловко переглянулись, что заставило меня усмехнуться.

Глава 12

— Я никогда не чувствовала себя настолько отдохнувшей, — сладко потягиваясь, произнесла Лиза, проснувшись спустя час.

К этому моменту я уже закончил массаж её подругам, и они пока спали в своих комнатах. Гадать, где в доме спальня Ани, последней из девушек, не пришлось, ведь всего в доме было три спальных комнаты. Да и в целом хорошо, что хоть одна из них к этому времени проснулась, а то было бы как-то неловко сидеть в их доме и ждать, когда девушку соизволят встать и заплатить за мою работу.

— Массаж многие недооценивают, пока не попробуют, — с улыбкой ответил я на её слова. — Он, между прочим, считается лечебной процедурой. Многие практики даже не подозревают, что ухудшают собственное развитие из-за пренебрежения подобным. Ведь энергоканалы тоже повреждаются и загрязняются, а люди, вроде меня, их прочищают, улучшая циркуляцию энергии внутри тела. Всё из-за того, что далеко не все обладают достаточной концентрацией, чтобы делать это самостоятельно.

— Вот оплата за твою работу, — достала из пространственного кольца небольшой мешочек девушка.

— Здесь несколько больше, чем мы договорились, — прикинув, что здесь порядка пятидесяти духовных камней, посмотрел я на Лизу.

— Но и мы договаривались об обычном массаже, — хитро улыбнулась она. — А ты сам говоришь, что он не такой уж простой.

— Не буду спорить, — покачал я головой, убрав мешочек в своё кольцо. — Надеюсь, вам всем понравятся оказанные мной услуги, — несколько формально произнёс я, поклонившись девушке.

— Так официально, — хмыкнула Лиза. — А ты будешь ещё участвовать в турнире?

— Нет, мой этап уже пройден, так что ограничусь ролью зрителя и буду наблюдать за чужими схватками.

— А как насчёт поучаствовать в свободном этапе? — задала она мне странный вопрос.

— Это ещё что такое?

— Ты можешь подать заявку на свободный бой, и тогда тебе может попасться в противники любой другой участник таких же боев, — пояснила Лиза. — А дальше все зависит от везения. Все зависит от того, сколько участников будет, — развела она руками. — Ну а если это не нравится, то можно попробовать себя в сражении на арене против зверей Лабиринта. У нас это называется звериный этап.

— Дай угадаю — чем больше убьёшь зверей, тем выше поднимешься по рейтингу турнира? — покачал я головой.

— Верно, — подтвердила девушка. Я бы сильно удивился, если бы было как-то иначе. — Просто эти два этапа не для всех зрителей и их проводят отдельно, поэтому они нигде и не освещаются. Оба они начинаются через два дня, так что можешь подумать о таких вариантах, если хочешь заработать больше призов.

— Спасибо, я подумаю, — не стал сразу принимать я решение. — Но я так понимаю, из-за этого не каждого пускают на эти состязания?

— Держи, — бросила воительница мне каменную бирку. — Каждый клановый может дать это приглянувшемуся ему участнику, сделав из него что-то вроде фаворита. Дальше тебе надо всего лишь предъявить бирку любому из слуг на турнире и изъявить желание участвовать в закрытом этапе турнира и тебя проводят.

— Турнир в турнире, — вздохнул я, убирая бирку в пространственное кольцо. — Я так понимаю, что по бирке будет понятно, кто именно её дал? — с улыбкой спросил я.

Пусть сама бирка, по сути, представляла собой каменный прямоугольник с искусной красивой резьбой, так что даже в этих узорах можно было много чего зашифровать, но я, подержав её в руках, явно ощутил духовный отклик. Причем отклик очень мне знакомый и похожий на тот, что я ощущал от внутренней энергии самой Лизы.

— Я не собиралась этого скрывать, — отвела взгляд в сторону представительница клана Орловых. — Благодаря этой бирке, будет понятно, что ты не просто так появился с ней в руках, а тебя кто-то рекомендовал. И да, мне тоже за это будут определённые бонусы, если ты, конечно, займёшь хорошие места в рейтинге.

— А если я всё же не пойду туда?

— Значит, я с этого ничего не получу, — как можно более равнодушно произнесла Лиза. — Не всем везёт с выбранными кандидатами. В любом случае я точно ничего не потеряю. До этого момента я вообще не думала, что воспользуюсь ею в этом году.

По её реакции было понятно, что члена клана точно ждёт не просто какой-то приятный денежный бонус, если выбранный им кандидат пройдёт достаточно далеко в рейтинге участников. Тут было что-то большее, возможно, даже связанное с клановыми сокровищами или техниками. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы вообще возникло желание искать вот таких вот «фаворитов». Только я, откровенно говоря, слабо подхожу для этой роли.

С другой же стороны, я не так уж и хорошо проявил себя на этапе с бойцами своего ранга, так, может, стоит попробовать ещё раз, но со зверями? Выходить против случайного противника среди других практиков я точно не собирался — очень сомнительно, что мне попадётся кто-то ниже меня по рангу развития, скорее уж на две, а то и больше ступеней сразу. В таком состязании невозможно предсказать риски и поэтому ставки должны быть с очень значительными коэффициентами, которые тем не менее дают шанс поднять большой куш, если угадаешь, кто из участников победит.

Так-то я бы посмотрел на эти «случайные» бои вживую — ведь в них точно никто не будет сдерживаться. Любое промедление, когда не знаешь уровня противника, может стать фатальным, и одновременно с этим, если кто-то из участников откровенно слабее, то его попросту размажут. Даже на одном ранге разница бывает ощутима, а уж если сойдутся бойцы разных…

Да уж, замечательная перспектива.

Со зверями всё должно быть проще, так как сомневаюсь, что возможно составить рейтинг побед, если все звери не будут находиться на одном уровне опасности. Будь иначе, получится слишком неудобно для определения победителя. Да и со зверями Лабиринта у меня всё-таки больше шансов.

— Ничего не могу обещать, но я подумаю об этом. И спасибо за доверие, — ещё раз поклонился я девушке, прежде чем покинуть их дом.

* * *

— Ну вот как ты так умудряешься? — трагично вздохнул Дима.

Сам парень был весь перебинтован и покрыт целебными мазями, но чувствовал себя довольно сносно. Настолько, что не будь этих визуальных проявлений его поражения, можно было подумать, что с ним вообще ничего не случилось. Позитива у лысого великана нельзя было отнять.

— Что именно? — спросил я, вопросительно вскинув бровь.

Пока что, несмотря на то, что сам Дубов чувствовал себя хорошо, ему не разрешали покидать свою комнату и в приказном тоне заставили отдыхать. Поэтому сейчас я просто сидел в кресле рядом с его кроватью и рассказывал о своей части участия в турнире, как раз закончив на том, что мне вручили бирку для участия в закрытой части местного турнира.

— Как ты так быстро находишь язык с девушками?! — возмущённо посмотрел парень на меня. — Колись! Это какая-то особая техника? Научи!

— Может, это всего лишь природное обаяние? — сделал я вид, будто поправляю несуществующие очки и весело рассмеялся. Дима тоже не смог долго сдерживаться и вскоре поддержал меня, правда, спустя несколько секунд был вынужден делать это потише, схватившись за рёбра. Всё же внутренние травмы у него были, а они так быстро не исцеляются сами по себе. — А на самом деле мой массаж многие воспринимают, как какую-то диковинку. Что уж я поделаю, если девушки такие любопытные и не чувствуют от меня никакой угрозы?

— Ага, прямо плюшевый милашка, — недовольно буркнул Дубов.

— И это возмущается тот, кто и сам у девушек пользуется популярностью, — покачал я головой.

— Это другое, — не согласился со мной Дима. — Мне приходится прикладывать много усилий, чтобы вызывать у них интерес, а тебе достаточно лишь сделать им массаж, чтобы тобой заинтересовались. Ещё и эта внешность твоя, — тихо проворчал он под конец.

— А что не так с моей внешностью? — удивлённо посмотрел я на него, даже не собираясь делать вид, что не услышал последнюю фразу.

— Так ты в зеркало на себя посмотри! Тоже мне… красавчик! — ткнул меня в сторону ванны парень. — А уж когда ты шипеть начинаешь… бр-р-р-р! Даже мне не по себе становится.

Я на это лишь пожал плечами. Я не считал свою внешность сколь либо примечательной и не думаю, что девушки только на это ведутся. В любом случае всё это было неважно.

— Ты лучше скажи, что думаешь насчёт участия в турнире, благодаря этой бирке? — решил спросить я у него совета, пока Дубов совсем не разобиделся.

— Сложно так сразу сказать, — перестал дурачиться лысый великан, сложив руки на груди. — С одной стороны, я слышал, что порой проводят подобные закрытые турниры, но не знал, что они есть и в рамках официального турнира. С другой же, это возможность заработать ценные ресурсы, ведь побежденные звери также отдаются тебе после уплаты соответствующей части клану. Всё-таки именно они его доставили до тебя, так что придётся делиться.

— Не знал о такой особенности, — хмыкнул я.

— Ты в целом про Божественные Лабиринты знаешь на удивление мало для того, кто уже как год в них безвылазно находится, — улыбнулся Дима, явно радуясь, что в этом он меня обставляет. — А ведь я говорил, что умные книжки до добра не доводят! Нет, чтобы сходить со мной в бар да послушать разговоры более опытных Покорителей Лабиринта.

— Так ты всё это знаешь со слов подвыпивших воительниц?! — недоверчиво посмотрел я на него.

— Ну и что, — отвернулся от меня парень. — Может, они где и приукрашивают свои подвиги, но про такие вещи говорили сразу несколько людей и сведения совпадали, так что этой информации можно верить.

— Неужели ты, правда, собирал информацию в барах? — всё ещё не веря в достоверность происходящего, спросил я у Димы.

— Разумеется, не только! — возмущённо фыркнул он, вновь посмотрев на меня. — Но не перебивать же человека, который может с лёгкостью тебя вырубить, когда он хочет что-то рассказать! И вообще, мы обсуждали не это, а будешь ты участвовать в закрытой части турнира или нет?

— Ара-ара. Кто-то хочет в чём-то участвовать? — вкрадчиво спросила Эллен, появившись у меня за спиной. От неожиданности я чуть не подпрыгнул, уж слишком внезапным оказалось её появление. Как она вообще это сделала? Я не ощутил её приближение ни ушами, ни вибрационным восприятием. И ведь я мог поклясться, что дверь была закрыта. — Никто ничего не хочет мне рассказать, мальчики? — посмотрела старшая ученица на нас строгим взглядом, что сразу становилось понятно, что так просто нам не отвертеться от ответов.

— Тут такое дело… — замявшись, начал говорить Дима. — А с какого момента ты нас слышала?

— А это имеет значение, когда Максим так и не убрал бирку? — в ответ на это спросила девушка.

— Действительно, — смущенно улыбнулся я.

Как-то не следил я за окружением и полностью прошляпил тот момент, когда к нашему разговору «присоединилась» Эллен. Теперь уже отпираться было бессмысленно, и я кратко рассказал о том, каким образом эта бирка оказалась у меня.

— Я вот думаю, Максим, — смерив меня задумчивым взглядом, произнесла Эллен. — Ты такой везучий или же что-то ещё за всем этим кроется?

— О чём ты? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Такие вещи кому попало не дают, — вздохнув, будто объясняя что-то несмышлёному ребёнку, начала отвечать старшая ученица. — И никто из нашей школы такого приглашения не получал, хотя часть старших учеников уже работала в этом Божественном Лабиринте, и они имеют знакомство с клановыми практиками. И это не говоря о том, что простым воительницам такие бирки ни за что не дали бы, а значит, твои новые знакомые находятся где-то высоко в иерархии их клана, либо имеют выход на тех, кто может давать подобные вещи, — кивнула она в сторону бирки. — Так что вопрос: участвовать или не участвовать — даже не стои́т, — не терпящим возражений тоном произнесла Эллен. — И в твоём случае лучше выйти против зверей Лабиринта.

Глава 13

Вот думаешь, что можешь сбежать от ответственности и просто посидеть спокойно как зритель на турнире, но нет, тебе обязательно найдут способ о ней напомнить и припахать к важному делу. Пока я являюсь учеником школы «Безымянных», то должен был хотя бы прислушиваться к словам старших учеников. В случае же Эллен, она была чем-то вроде моего наставника, поставленного ко мне главой школы, и её ослушаться я мог только в том случае, если бы смог убедить, что её приказ не принесёт мне никакой пользы. К сожалению, всё сразу крылось тем, что это в любом случае опыт для меня и возможность заработать редкие ресурсы для развития.

Тем более я всё равно буду считаться представителем нашей школы, и поэтому хотя бы заявиться нам в более закрытом формате будет полезно для самой школы. Так-то хорошо бы послать кого-то более опытного, но бирку дали мне, а значит, и мне справляться с этой проблемой.

Следующий день после этого разговора удалось провести в спокойствии и отдыхе. Разумеется, я пошёл на турнир, чтобы посмотреть на участников, достигших более высокой стадии развития духовного сосуда. Но это наблюдение ни к чему меня не обязывало, и воспринималась, скорее, как развлечение.

Сами бои были куда более зрелищными, чем можно было увидеть в предыдущие дни. Всё же разница даже в один ранг довольно существенна, чтобы практик мог позволить себе изучить более энергоёмкие техники или суметь ассимилировать более сильного зверя. Да, воля практика в этом деле играет основную роль, но часто именно нехватка внутренней энергии становится той ступенькой, что не даёт окончательно подчинить себе волю зверя. И это не говоря о том, что эта энергия и так тратится во время поимки желаемого зверя Лабиринта.

Поэтому посмотреть здесь действительно было на что, да и сами сражения проходили теперь на значительно большей территории, и на самой арене выступало максимум четыре пары сражающихся. Впрочем, самих участников было не так много и даже с таким уменьшением числа сражающихся прогнозировалось, что за этот день они свой этап все пройдут.

Я видел как горели глаза у других зрителей, но, похоже, я сам делал что-то не так, потому что ничего кроме наслаждения красивыми боями не испытывал. Никакого тебе вдохновения или нахождения действительно интересных техник. Не то чтобы их не было, но ещё не было ни одной техники, чтобы подходила под мой стиль боя, и это было печально.

Вполне возможно, так и пройдет весь турнир, а я для себя ничего нового не вынесу. Причём это реальное развитие событий, которое просто может произойти. Такое тоже бывает, но не хотелось верить, что ничего кроме знания о том, на что способны практики более высоких рангов, я для себя не вынесу.

Но не всем же ловить вдохновение только от подсматривания чужого боя. Некоторым, как мне, приходится просиживать время в библиотеке в изучении техник или же проливать пот на тренировочную площадку в попытках улучшить собственные показатели.

Пусть мне и повезло со стартовыми показателями, когда я поглотил ядро Белой Змеи, но всё остальное я достигал путём собственных усилий и собственной воли, которая вела меня дальше, несмотря на все сложности, которые были на моём пути.

В любом случае посмотреть на бои действительно было интересно, чтобы понимать, что меня может ждать в дальнейшем, если будут какие-либо стычки с другими практиками. А то, что они будут, я даже не сомневался — достаточно вспомнить тот наш рейд с Дубовым, когда мы собирали редкий цветок и какая свара в итоге из-за этого случилась. И это всего лишь какой-то цветок, если же дело будет в более существенном ресурсе или звере, то и схватка за него может выйти довольно ожесточённой.

Как ни странно, но участие в турнире против зверей было назначено на этот же день, только вечером и в другом месте. Если сам турнир, организованный кланами, проходил на первом этаже их Божественного Лабиринта, то ради закрытого этапа необходимо было спуститься ещё на один этаж, который тоже считался условно безопасной зоной, но на него уже никого без предварительной проверки у клановых стражников не пускали. Так можно было не допустить, чтобы не практики попадали в опасную ситуацию.

В моем же случае достаточно было у портала показать свою бирку, чтобы мне выделили сопровождающую, которая и должна была меня в целости и сохранности довести до места проведения звериного турнира. Ну и как я понимаю, сопровождающая была нужна, чтобы проследить за тем, чтобы я никуда не полез — всё же этот Божественный Лабиринт находится во власти своих кланов и у них свои порядки в вопросе: пускать или не пускать практиков дальше первого этажа.

Сам переход на другой этаж ничем не отличался от того, что происходило и в моём родном Лабиринте. В этом плане они все были полностью одинаковыми. Лишь мгновения дезориентации и вот я в совершенно иной локации. Впрочем, лесная местность так же мало отличалась от того, что я видел в своём Лабиринте. Единственным отличием было то, что сам портал располагался посредине настоящей крепости и даже если каким-то чудом я смог бы проскочить через стражниц первого этажа, то меня тут и повязали бы.

Благо у меня была сопровождающая, которая и поговорила с охраной, чтобы нас пустили дальше.

Стоило только покинуть территорию крепости, как девушка ускорила свой шаг, ну а я, чтобы не отставать, подстроился под неё. С каждой секундой скорость передвижения незаметно увеличивалась, и вскоре мне пришлось применять технику шагов, чтобы поспевать за воительницей. Не знаю — была ли это какая-то проверка моих возможностей, но девушке хватило лишь бросить в мою сторону один взгляд, чтобы перестать увеличивать скорость и двигаться с той, которая была мне вполне по силам.

Вот интересно, они всех участников так заставляют побегать или я особенный? И эта мысль у меня появилась не просто так, а из-за того, что мы неслись по лесу уже больше получаса, уходя всё дальше от проторенных дорог.

Явно клановые отстроили что-то в стороне от любопытствующих Покорителей Лабиринта. Вполне возможно, они даже плотно контролировали этот этаж, не давая никому постороннему покидать маршрут. Всё же с клановыми никто без необходимости спорить не хотел, ну а сами члены клана против старших ни за что не пойдут.

Я даже не удивился бы, что в лесу могут находиться патрули из боевых групп, но из-за того, что у меня есть сопровождающая, мы передвигаемся в стороне от мест их патрулирования. Да и не могу я похвастаться широкой зоной охвата моего вибрационного восприятия, так что нас могут всё это время аккуратно вести в нескольких километрах от нас, и я об этом не узнаю.

Поэтому всё это время я старался сохранять невозмутимую маску на лице, но тем не менее с любопытством посматривал на лес, который был так похож на виденный мною ранее, но при этом в мелочах немного отличающийся. Для обычного практика, возможно, это и вовсе будет незаметно, но я слишком много времени посвятил изучению различных растений, и в результате сразу смог понять, что, например, вот эти кусты справа от меня должны иметь более заострённую форму листьев, а тут они более скруглённые. Явно близкий вид к тем, что я привык, но всё же немного другой. А таких мелочей, которые ускользали от моего взгляда, должно быть ещё больше. Просто надо ещё знать, куда смотреть.

В любом случае мы всё-таки прибыли в отдельную небольшую крепость, которую охраняли девушки в полной броне. Здесь уже только словам моей сопровождающей не поверили, и заставили меня предъявить бирку. Причём её поместили в отдельный ящик, на поверхности которого были вырезаны символы неизвестного мне происхождения. Стоило только бирке оказаться внутри, как символы засветились в строгой последовательности, известной только стражницам. По крайней мере, больше с меня ничего не потребовали и бирку вернули.

Внутрь крепости я уже заходил один. Одна из стражниц попросту показала на одно из зданий. Напоследок я поклонился своей сопровождающей, уперев кулак в ладонь, после чего направился к указанному зданию.

Проявить уважение ничего не стоит, а вот запомниться манерами дорогого стоит.

Под строгим взглядом клановых воительниц я даже не думал свернуть куда-то в сторону и вообще старался не слишком откровенно смотреть по сторонам. Нервозные они какие-то…

Вообще, если присмотреться, то было понятно, что это защитное сооружение и ту крепость, что окружала портал, строили по схожим проектам, просто тут не требовалось охранять очень большую территорию, и можно было обойтись меньшей протяжённостью стен. Поэтому внутри было всего несколько зданий, внешне тоже мало чем отличающихся от своих средневековых прообразов, хоть и выполненных из современных материалов и при использовании современных методов строительства.

Но тут определённо кто-то грустил по средневековью, иначе зачем надо было такое городить, если можно было обойтись чем-то попроще. Всё равно основную защиту обеспечивают клановые воители, а не все эти укрепления, которые для многих зверей Лабиринта вообще не являются препятствием.

Войдя внутрь указанного здания, я увидел лишь открытый спуск вниз, который представлял собой винтовую лестницу. И всё это освещали световые кристаллы, которые были вмонтированы в стену на манер факелов. Ну, хотя бы тут не стали повторять средневековые представления о крепостях.

Спускаться пришлось довольно долго, так, что даже ноги начали гудеть, а учитывая, как много я обычно бегаю, это говорило об очень многом. В выносливости Дубову пусть я и проигрывал, но не настолько же.

Вот по-любому есть более удобный спуск к месту действия. Слабо представляю, чтобы через этот спуск вниз спускали пойманных зверей Лабиринта. Многие из них попросту не поместились бы в проход, а значит, этот спуск предназначался только для участников.

Может, такой психологический приём? Кто знает. По крайней мере, таинственности нагоняет и действительно становится любопытно, что меня ждёт дальше.

В любом случае спуск наконец-то закончился, и внизу меня ждала группа воительниц, которая до моего появления перебрасывалась тихими фразами. А вот стоило мне оказаться в поле их зрения, как девушки подобрались и стали вести себя отрешённо. Вот только я всё равно чувствовал на себе любопытствующие взгляды, что на меня бросали украдкой.

— Прошу, предоставьте вашу бирку, — вежливо обратилась ко мне одна из них, протягивая руку.

Пришлось в очередной раз доставать бирку из пространственного кольца и отдавать в чужие руки. А ведь мне казалось, что я уже прошёл через все проверки.

— У нас ещё один претендент от клана Орловых, — бросила девушка в сторону, внимательно всмотревшись в бирку и проведя по ней рукой. — Вас проводят.

Вот тебе и выгода от вручения такой бирки гостю турнира. Я, получается, сразу становлюсь как бы человеком Орловых, и мои победы, в том числе будут присуждать им? Это такая условная «игра» между местными кланами или за этим стоит что-то ещё?

Но об этом всём можно подумать потом. Сейчас одна из воительниц выдвинулась вперёд и нетерпеливо обернулась на меня, поторапливая с действиями.

Ну что же. Посмотрим, что это за звериный турнир такой.

Глава 14

— Вас будет ждать несколько волн зверей Лабиринта, — с вежливой улыбкой на лице стала объяснять моя сопровождающая, приведя меня в комнату отдыха. Комнатка была совсем небольшой, так что, скорее всего, она тут не единственная. Видимо, в отличие от большого турнира, организаторы этого изолируют участников друг от друга. И это было немного странно, ведь не были мы конкурентами друг для друга напрямую — здесь всё зависело от того, скольких порождений Лабиринта мы уничтожим. — Каждая последующая волна будет идти с усложнением. Если и не в качестве опасности зверя, то в их количестве. Наши эксперты выставляют одинаковый уровень опасности для всех участников, но вам могут попасть разные противники. Просто все они находятся в одной категории.

— Понятно, — кивнул я, принимая к сведению всё, что она рассказала.

В принципе я так и думал. Из-за этих бирок, скорее всего, сложно вот так сразу сказать, сколько в итоге будет участников у подобного закрытого турнира, так что вполне возможны вариации противников на разных этапах только из-за того, что какие-то звери закончились.

Но вот что интересно. Это же за сколько месяцев они начали отлов зверей Лабиринта чтобы всё это организовать? Их ведь ещё и содержать как-то надо, да и сама доставка живых монстров связана с довольно большой опасностью.

— Дальше, — переведя дыхание, продолжила девушка. — Вы имеете право в любой момент закрыть свою череду побед, просто изъявив своё желание об этом, и бой прекратится. Так же череда побед будет завершена, если вам будет грозить смертельная опасность.

— Неожиданно! — не удержался я от восклицания.

— Организаторы заботятся о благополучии участников, — недовольно посмотрела на меня представительница местных кланов. — Возможны ситуации, когда вас уже не удастся спасти, но тем не менее мы стараемся не допускать ненужных смертей. Среди наблюдающих за сражением есть воительница Красного ранга. Она в любой момент сможет быстро прийти на помощь, а так же у нас дежурит бригада целителей, которые могут вас быстро поставить на ноги, но в любом случае после этого ваш результат будет зафиксирован, и свою награду за участие вы получите, исходя из того, сколько волн вы прошли. Также возможен пятиминутный отдых между волнами, чтобы передохнуть.

Красный ранг — это очень серьёзный боец. Не исключено, что во всём городе наберётся всего пара десятков мастеров такого уровня. Даже основной турнир заканчивался сражением бойцов Оранжевого ранга, и их было не больше двух десятков, и как я понял из разговоров других зрителей, это ещё считалось много. На прошлом турнире их было всего восемь. И наличие мастера Красного ранга, что надзирает за схватками, говорило о важности турнира.

— Можете рассказать подробнее про момент с побеждёнными зверями Лабиринта? — попросил я у неё. — Как распределяется добыча с них?

— Тридцать процентов от стоимости ингредиентов, полученных с убитых вами зверей, отходят организаторам. Также вы можете обменять часть добычи в виде восстанавливающих пилюль между некоторыми волнами. Тут зависит от того, насколько сложным для вас был бой, — с готовностью пояснила девушка. — В дальнейшем вы сами сможете решить, какую часть ресурсов хотите получить со зверей, а какую готовы обменять на то, что предлагают организаторы.

— А когда будут известны результаты? — задал я последний вопрос.

— Получить ресурсы или обменять их вы сможете сразу после завершения вашей череды победы, — вздохнула девушка. Создавалось такое впечатление, что она подобную инструкцию даёт уже не первый раз и ей несколько надоело, но работа есть работа и её надо выполнять. — А вот результаты вашего общего зачёта будут известны только через три дня, под конец официального турнира. Поскольку это необычные бои, то детальный подсчёт займёт какое-то время. Также вы не будете знать, как справились другие участники этой части турнира, как и, собственно, они не будут знать о вас.

— Понятно. Спасибо за то, что ответили на мои вопросы, — улыбнулся я девушке.

— Пока можете уделить время подготовке. За вами придут.

* * *

За медитацией время вообще летит неспешно. Хотя, казалось бы, входя в это состояние, ты, наоборот, замедляешь мир вокруг себя, но как же легко, заглянув внутрь себя, увлечься направлением потоков духовной энергии в своём теле. Коснуться каждого даже незначительного участка, насытить мышцы и связки энергией, чтобы они были в тонусе. И как жаль, что подобный процесс возможен настолько детально только с собственным телом. С клиентами я уже полагаюсь на общие ощущения и на то, что внутренняя энергия не будет вредить организму, когда ты просто аккуратно прогоняешь её по телу.

Да, умей я действовать более тонко, то мог бы намного больше.

Из медитации меня вырвал осторожный стук в дверь. За мной пришла новая сопровождающая, попросив следовать за мной и подготовиться к бою.

Я не стал ничего дополнительно расспрашивать, а попросту последовал за девушкой. Тем более никто не мешал мне любоваться её фигуркой, благо форма девушки обтягивала всё более чем волнующе.

Так незаметно я оказался у железной створки, которая стала медленно подниматься при нашем приближении. Да они тут бункер, что ли, построили?!

Стараясь не показывать своего удивления, я поднырнул под ещё поднимающуюся толстенную створку и оказался на круглой арене, радиусом примерно в десять метров. Правда, так и не скажешь, много это или мало, так как не знаешь, кто именно будет твоим противником. Но, по крайней мере, как я понял, трупы зверей будут убирать после моих побед, так что не должно возникнуть проблем со свободным пространством.

Я осмотрелся по сторонам, но не заметил ни самих наблюдателей, ни каких-либо средств для непосредственного наблюдения за мной в более удобной обстановке.

Какие-нибудь артефакты невидимости? То, что за такими боями никто не смотрит, я не верил, тем более сами девушки говорили мне, что они вмешаются в случае угрозы для моей жизни. Правда, последнее можно трактовать слишком уж широко.

Все это говорило лишь о том, что наблюдение ведётся, но я просто не могу понять, каким образом. Да и никого не было слышно, будто я тут нахожусь совсем один.

Затем посмотрел под ноги, оценивая землю. Утрамбованная и ровная.

Правда непонятно, то ли ещё на этой арене никто не сражался, то ли её выравнивали каждый раз перед новым участником. Всё-таки хватает мастеров, использующих довольно разрушительные техники для схваток. Столько вопросов, а задать их некому.

Пока на меня никто не спешил бросаться, я сделал небольшую разминку, а заодно воздействовал на основные энергоканалы, заставляя энергию по ним циркулировать быстрее.

Долго скучать мне не пришлось. С противоположной от меня стороны стали открываться такие же тяжеленные створки, и оттуда в мою сторону уже бежала троица скелетов в потрёпанной временем экипировке. Причём они делали это целенаправленно, видя во мне главную цель.

Как правило, они более пассивные и действуют заторможенно, а тут их будто кто-то предварительно разозлил и сказал, что это я во всём виноват. Утрирую, конечно, но их поведение явно говорило, что у местных кланов есть не только способы ловли зверей Лабиринта, но и возможность их натравливать на конкретных людей.

Опасная возможность и стоит надеяться, что она слишком сложная в использовании, чтобы это стали использовать повсеместно. Будь иначе, это могло быть большой проблемой для практиков.

Да и не думаю, что десницы императора оставили бы такую вещь без внимания. Пусть власть и была отдана кланам ради обеспечения безопасности и их личной заинтересованности в исследовании Божественных Лабиринтов, но всё же есть определённые границы этой власти. И как раз за подобным следят десницы, которые являются сильнейшими практиками империи, подчинённые исключительно императорскому роду и работающие на благо государства.

Но вернёмся к нашим скелетам. Эти существа явно были настроены агрессивно в отношении меня, но, во-первых, это была лишь первая волна, и с такими монстрами Лабиринта я уже не раз сталкивался, и знал, насколько они на самом деле хрупки.

Шаг Ворона и три касания в области шейных позвонков. Этого вполне достаточно, чтобы скелеты рухнули на землю грудой костей, которой они и были. Пусть их тела были прочнее, чем может показаться на первый взгляд, но энергетическая система, которая и поддерживала в них подобие жизни, была слишком слабой. Как таковая жизнь ещё теплилась в их черепушках, но после моих ударов самостоятельно собраться они так быстро не могли, а значит, победа за мной.

Я даже слегка удивился тому, как быстро и легко прошёл бой. Я-то ожидал пару десятков Древесных волков или вроде того… Оставалось лишь надеяться, что и остальные сражения будут проходить так же.

После того как организаторы убедились, что скелеты не способны продолжать сражение, на арене появились сотрудники организаторов этого «веселья» и быстро собрали не только все косточки скелетов, но и их оружие. Всё это считается моей добычей и даже то, что их стоимость не высока, не означает, что в таких условиях стоит этим разбрасываться. Этих существ уже привели в отдельную зону, а не столкнулись с ними во время рейда, так что можно и не выбирать части тел по приоритету, заботясь о свободном месте в пространственном кольце.

Стоило только людям убраться с арены, как ко мне отправили нового зверя Лабиринта. И, похоже, кто-то решил проверить, был ли мой первый бой удачей, так как против меня решили выставить ещё одного скелета, только в этот раз скелета-рыцаря.

Я встретил его с некоторой леностью и раздражением. Уж слишком много его «братьев» и «сестричек» я упокоил в своё время навсегда.

Так-то существа из разных Божественных Лабиринтов могут походить друг на друга и так же различаться, будто они совершенно разные виды. И всё же их всех подводят под одну категорию. Те же скелеты могут походить как на обычные человеческие скелеты, так и иметь кости, которые в нашей природе не предусмотрены или вообще какие-нибудь дополнительные отростки, но если даже с учётом их они будут походить на скелеты, то их так и будут называть. Будь иначе, классификация монстров Лабиринта была бы столь обширной, что невозможно было бы её выучить, даже будучи Покорителем Лабиринта с десятилетним опытом.

Вот и вышедший против меня рыцарь-скелет напоминал тех, кого я встречал на пятом этаже нашего Еленаградского Божественного Лабиринта, но вот доспехи этого рыцаря были явно помощнее, чем у тех, с кем я уже справлялся, и имели гораздо меньше уязвимых мест. Да и вообще, очень уж плавно двигался этот скелет в броне, для живого мертвеца. Лишь то, что в броне были прорехи, показывающие, что внутри находится скелет, наглядно говорили, что это не подстава, а действительно существо, которое можно было бы назвать рыцарем-скелетом. Просто более сильное, чем привычные мне.

Повезло, что хотя бы у этого существа был в руках только длинный меч, да и то обломанный на своём конце. Был бы щит — вот тогда могло бы быть сложнее.

Рыцарь, в отличие от своих более быстрых собратьев, не торопился нападать на меня. Нет, от него всё так же чувствовалась угроза и жажда убийства, но пока он держал себя под контролем. И вот это было куда хуже. Нежить ведь действительно может обладать подобием разума, и тогда бой будет совсем не простым.

Доспехи не давали мне так же легко вырубить моего противника, как предыдущих скелетов. Более того, у него даже был специальный железный воротник или как эта ерунда в доспехах называется. В любом случае это место было защищено, а значит, надо искать другой путь.

Я для пробы бросил в рыцаря иглы с вложенной в них духовной энергией, но тот легко отбил их мечом, заставляя меня уважительно хмыкнуть, но тут же этим воспользоваться, чтобы отвлечь его внимание и оказаться рядом с нежитью.

Так легко с бронированным существом мне не справиться, но в этой броне есть прорехи, да и я бросаюсь в бой не с голыми руками. Мои ножи вполне способны справиться с такой целью и пробить броню, чтобы я мог ударить импульсом энергии, разрушая энергетические связки в теле рыцаря.

Было видно, что нежить привыкла полагаться на свою защиту и то, что она не чувствует боли, так как от моей атаки рыцарь-скелет даже не пытался прикрыться. Наоборот, он попытался воспользоваться ситуацией и схватить меня, но я, используя технику шагов, уже заходил к нему сбоку, заставляя следовать за мной.

Скользящее движение и я попадаю клинком по сочленению в области колена. Оно и до меня было весьма потрёпанным, так что кукри не встретил никакого сопротивления на своём пути. Сам порез для нежити не опасен, так как она не истечёт кровью или я не смогу порвать её связки, но и я в первую очередь бил своей духовной энергией.

Так что когда рыцарь-скелет попытался меня догнать, он по привычке перенёс вес на другую ногу, и та не выдержала, отчего враг ожидаемо рухнул на землю. Точнее, почти рухнул, упёршись свободной от оружия рукой о землю.

Давать ему возможность восстановиться я не собирался, ведь если это позволить, то само ранение быстро пропадёт — эта тварь очень уж живучая даже для подобных атак. Я в тот же миг оказался рядом, и мои ножи влетели в прорези его шлема вместе с порцией духовной энергии, которая окончательно нарушила поток энергии внутри нежити.

С этим покончено. Я одолел ещё одного врага, и всё ещё был полон сил и решимости продолжать схватку.

Интересно, а кто будет следующим?

Глава 15

После новой победы организаторы перестали выставлять против меня нежить, а вместо неё на арену вышло существо, которое может существовать исключительно в рамках Божественного Лабиринта.

Больше всего мой новый противник напоминал мускулистого волка размером с тягловую лошадь. Его мех был угольно-чёрным и, кажется, сквозь него мелькали огненные прожилки, а глаза полыхали красным, едва сдерживаемым огнём.

Адская гончая во всей красе.

И где только достали подобную тварь? С костяными гончими-то я сталкивался, и они сами по себе были довольно опасны, а это уже немного другой вид, который обитает, как правило, в более жарких локациях. Всё же огонь был их стихией, в которой им очень комфортно жить.

У этой особи даже был виден железный ошейник и обрывок цепи, которая, похоже, раньше удерживала гончую на месте. Ещё один плюс в копилку тайны, связанной с тем, как именно всех этих существ доставили сюда.

И всё это только ради шоу? Очень сомнительно. Но, правда, со слов остальных ребят, такое практикуется повсеместно, и это сбивает всю теорию заговоров.

Повезло, что гончая в этот раз была всего одна, а то стаей они действуют очень умело, заставляя противника заходить в ловушку, расставленную другими членами стаи. А так всего одна, но очень уж крупная особь, которая ещё и голодным взглядом смотрит на меня, будто примеряется, с какого кусочка начать меня пробовать.

Вот и не скажешь после этого, что подобного рода хищники не являются разумными в полной мере. Уж больно целенаправленным был гастрономический интерес у этой чёрной собачки.

Может, это вообще вожак? Или почти добравшийся до статуса зверя-хранителя? Если последнее, то есть неплохие шансы после победы заполучить ядро зверя.

И этого всего третья, так называемая, волна зверей, которую мне необходимо преодолеть, чтобы добиться в этом чего-то большего, чем на турнире моего ранга.

Гончая продолжала медленно двигаться и скалить свои острые, будто наточенные, зубы, а из пасти вырывались язычки пламени. Тоже мне, огнемёт ходячий.

Впрочем, весь мой скепсис был моментально разрушен, когда гончая действительно полыхнула пламенем, да ещё так быстро, что не будь я готов в любой момент рвануть назад, то попросту сгорел бы.

Чудесно! Просто замечательно!

Уходил я из-под атаки не просто так, но ещё и заходя вбок этому существу, чтобы прямо на бегу метнуть иглы в крупное тело гончей. Пусть я и не обладал никакими техниками, способными мне помочь на дистанции, но за время нахождения у «Безымянных» я наловчился метать всё, что попадает под руку, а уж с техникой «Стремительного лезвия», если её вовремя применить, то промахнуться мимо цели довольно сложно. Другое дело, что сама цель может двигаться быстрее, чем я рассчитываю, и тогда я точно промахнусь, но всё же моя точность была достаточно хороша, чтобы не проверять — попал ли я в цель.

Мой бег продолжался, но всё из-за того, что меня продолжал преследовать огонь. Когда иглы попали в тело гончей, она на миг прервала свой напор, но всего на миг. Всего этого было недостаточно, чтобы остановить живущего в самом огне зверя. Энергия, текущая внутри этого существа, была сильнее выплеска моей духовной энергии. Да, она начала замедляться под воздействием моей ядовитой, в данный момент, энергии, но всё-таки недостаточно, чтобы значительно ослабить эту чёрную собаку.

И тем не менее, несмотря на опасность ситуации, я не мог не восхищаться хищной грацией адской гончей. В этом было что-то такое, что заставляло душу трепетать как от страха, который подавлялся, благодаря множеству тренировок, так и от желания победить столь сильного зверя, доказать, что я сильнее этой угрозы и способен на большее.

Может, это желание отчасти ведёт всех Покорителей Лабиринта дальше? Заставляет их искать всё большую опасность, чтобы проверить себя и свои возможности, чтобы через испытания стать сильнее. Делает их теми, кто они есть — истребители монстров. И неважно, что действительно ведёт их — желание славы и богатства или месть за разрушенную жизнь во время прорыва зверей Лабиринта. Причин может быть множество, и они могут пересекаться друг с другом, но главным всё равно остается борьба с существами, которых человечество до появления Божественных Лабиринтов могло представить только в сказках, да в рассказах на ночь.

Больше не надо было придумывать страшные истории, ведь монстры перестали быть лишь плодом фантазии и буйного воображения.

К моему счастью, запал пламени у гончей имел свой предел. Либо ей нужно было накопить энергию для повторного использования, либо она не могла использовать эту технику непрерывно. Главное же, что меня перестали поливать огнём, и я наконец-то мог приблизиться к зверю Лабиринта.

Правда, как приблизился, так и пришлось уходить в сторону от удара хвоста, на манер хлыста, который ударил по тому месту, где я только что был. А уж с учётом того, что хлыст ещё был в огне и весь в каких-то острых отростках, то получил бы я неслабо, даже несмотря на все укрепления организма. Очень сомневаюсь, что чешуя сможет с подобным справиться, а проверять на практике — такое себе удовольствие.

И всё же после залпа пламени огонь, который вырывался из тела адской гончей, стал менее интенсивным. Это, в свою очередь, позволяло мне оказаться как можно ближе к этому существу, без опаски сгореть, просто стоя рядом.

Пара обманных перемещений, из-за чего зверь, не удержавшись, бросается в погоню и вот я вновь оказываюсь сбоку и наношу несколько ударов в бок псу, полагаясь на те знания, что у меня были о костяных гончих. Да, принцип существования этих двух видов разный, но в целом структура их тел была схожей, и я надеялся, что с энергетикой происходит то же самое. Ну а если даже ошибусь, то всё равно влитая мной энергия позволит мне лучше ощутить энергетическую структуру адской гончей, а значит, я получу понимание, куда лучше ударить, чтобы закончить этот бой.

Мои предположения отчасти оказались правильными, так как после моих ударов гончая стала прихрамывать на одну из лап, но несильно обращала на это внимание, увлечённая погоней за вёрткой добычей. Видимо, часть энергоканалов, по которым я бил, у костяных и адских проходят одинаково. Ещё несколько таких ударов, и гончая двигается уже не так резво, но продолжает всё так же тупо гнаться за мной, не обращая на эти «неудобства» никакого внимания.

Для меня же главным было — добиться снижения её скорости. Пусть моя техника шагов и позволяла передвигаться намного быстрее обычного бега, но всё-таки она не была мгновенной, да и надо было правильно её использовать, чтобы не навредить самому себе. Так что то, что мой противник замедлился, было как раз необходимо, чтобы закончить этот бой.

Вот гончая резко остановилась и я, не ожидая ничего хорошего от этого, направил энергию в ноги, чтобы мгновенно применить технику шагов, уходя из-под удара. И мои предположения полностью подтвердились, когда вместо струи пламени адская гончая стала плеваться сгустками пламени, причём делала это с таким отвратительным звуком, будто её тошнит. Правда, подумать об этом мне предстояло позднее, а сейчас я прикладывал все силы, чтобы не попасть под удар. С учеёом же того, что ещё до этого гончая подожгла значительный кусок земли на арене, моя манёвренность была сильно ограничена.

Во время своих передвижений я следил за гончей и смог уловить тот момент, когда задержка между плевками огнём становилась всё больше. Черношерстный волк постепенно выдыхался, и это давало мне шанс. Я, в отличие от него, пока что не использовал каких-то затратных по энергии техник.

Очередной плевок огнём, и я уже не ухожу от зверя Лабиринта, а наоборот, направляюсь к нему, пусть и не по прямой. Я ещё опасался, что адская гончая сможет мне чем-то ответить, но проскочив ещё два таких плевка, я убедился, что был прав.

Резкий рывок вперёд и вот я оказываюсь на загривке гончей, вцепившись в горячую цепь от ошейника, благо руки были в перчатках, а кожа мгновенно покрылась чешуёй, которая спасала меня от ожогов. Гончая только стала поворачиваться в мою сторону, а я уже воткнул ей в голову через ухо нож и дополнительно выпустил импульс духовной энергии, которая устроила кавардак в голове этого монстра.

Подобное её окончательно добило, и зверь конвульсивно дёрнувшись всем телом, так что я едва не слетел с него, рухнул на землю. Только какое-то смутное ощущение подсказало мне, что в этот момент необходимо оказаться как можно дальше от гончей, и я, уже находясь в трёх метрах от неё, увидел, как на мгновение тело адской гончей вспыхнуло пламенем, которое тем не менее так же быстро опало. Вот только земля рядом с ней прямо трещала от жара.

Боюсь даже представить, что было бы со мной, если бы я не доверился своему чутью.

Ещё раз убедившись, что зверь Лабиринта действительно мёртв, я поспешно сел в позу для медитации. Эта схватка потратила больше сил, чем мне хотелось бы. Необходимо было как можно быстрее восстановить потраченную духовную энергию, насколько это вообще возможно за короткий промежуток времени до нападения следующего зверя. Так что я оставил без внимания действия работников этого турнира: то, как они выносили гончую и как выравнивали землю. Самое главное, что когда должен был начаться следующий бой, я более-менее восстановился, а сама арена предстала передо мной в первозданном виде. Будь иначе, то условия сражения со следующей волной монстров точно изменились бы, и тогда это были бы неравные условия среди участников, на что я в тайне надеялся.

Мне не очень хотелось прыгать между свободными пятачками земли, которые ещё не повредили новые звери, выходящие против меня. А то так любой неудачный шаг может очень плачевно закончиться до меня. Приятно, что об этом моменте тоже подумали и восстановили арену прежде, чем начинать новый бой.

А вот следующие мои противники у меня вызывали лишь отвращение. Никогда не любил всяких жуков и прочих насекомых. Начиная от мерзкого внешнего вида, заканчивая тем, что энергетическая структура у каждого из жуков различалась. Это у зверей есть «шаблоны», а вот насекомые в этом плане кра-а-а-айне разнообразны. И вот сейчас против меня выходил пусть и знакомый мне по записям из библиотеки школы «Безымянных», но довольно мерзкий монстр.

Достаточно крупный, чтобы его пищей мог стать и человек. Шесть многосуставных ног, благодаря которым это существо может очень быстро зарываться в землю и прокладывать целую сеть тоннелей, куда и утягивало свою жертву. Длинное продолговатое тело, разделённое хитиновой бронёй на сегменты. Ну и, конечно, самое опасное — это жвала, с которых падает густая и вязкая слюна. Но важным моментом было то, что она очень ядовита и парализует свою жертву, чтобы потом эта тварь могла спокойно приступить к пиру. Добыча же при этом всём будет прекрасно ощущать и жить, пока не затронут жизненно важные органы.

Мерзкое существо и мерзкая судьба ждёт тех, кто попадёт в его лапы. Против меня вышли сразу пять громадных жуков, которые в каталоге зверей Лабиринта имели название — Енкет. Да, это ещё во время прочитывания привлекло моё внимание, так как обычно монстрам, встреченным в Лабиринте, давали более простые имена, но, похоже, кто-то захотел выделить этих существ.

Но это всё сейчас неважно. Мне предстояло сразиться сразу с пятью мерзкими существами и чувствую, это будет не так легко, как хотелось бы.

Глава 16

Насекомые заходили на арену медленно, почти вальяжно и словно переговаривались друг с другом щёлкающим стрекотом. Мне это определённо не нравилось, но ничего не мог поделать, поэтому стал держать в голове, что они могут действовать группой. Об этих жуках я читал только в книгах, и сам никогда с ними не сталкивался, поэтому и не торопился с поспешными действиями. Необходимо было сначала понять, на что они способны в действительности, да и вдруг это как с гончей, какой-нибудь иной вид, схожий с Енкетами.

Жуки, закончив с «разговорами», попытались тут же зарыться в землю, но их ждало лишь разочарование — слишком уж твёрдой была порода, не исключено, что там вообще всё было забетонировано, чтобы позволить им воспользоваться излюбленной тактикой и напасть на меня из-под земли. Так-то я должен был их ощущать с помощью моего вибрационного восприятия, но когда вокруг тебя шуршат сразу несколько объектов не так-то просто следить за всеми ними сразу. Поэтому я даже был благодарен организаторам звериного турнира, что они позаботились о такой, казалось бы, незначительной вещи, как твёрдая поверхность.

Самое интересное, что жуки, казалось, растерялись из-за того, что не смогли спрятаться под землю. Они вновь стали переговариваться, ну а мне надоело стоять на месте. Я попросту знал, что несмотря на опасные жвала, у этих существ является самым уязвимым местом рот (или что он у них там заменяет) и область чуть выше него. По какой-то причине там хитин был самым тонким. Так что я достал из пространственного кольца иглы и метнул их в Енкетов. Далее уже с помощью техники подправить и ускорить полёт, и вот все пятеро жуков валятся на землю.

— Это как?! — не удержался я от тихого восклицания.

Я, конечно, думал, что смогу причинить им определённый урон, но того, что все жуки просто вырубились после первого же попадания, никак не ожидал. По всей видимости, сотрудники этой арены так же не ожидали от меня подобной расправы над выставленными против меня зверями Лабиринта. Иначе их задержку более чем на три минуты я объяснить не мог.

Правда, я и сам не знал толком — умерли жуки или нет, но на всякий случай отошёл как можно дальше от них и погрузился в лёгкую медитацию, чтобы иметь возможность продолжить восстановление духовной энергии и в то же время продолжать следить за Енкетами. А то вдруг они очнутся и нападут на меня, пока я слишком сильно погрузился в себя — было бы очень глупо умереть таким образом.

В общем, всё обошлось, и зверей забрали через отдельные проходы. С них я наверняка получу много ценных ингредиентов. Одни железы, вырабатывающие яд, алхимики оторвут с руками — уж в очень многих алхимических исследованиях их можно было применять. Ну а тот же хитин вполне могут использовать для создания брони — всё же он довольно прочный и при этом лёгкий, что многим приходится по вкусу.

Глядишь, таким образом я, если и не смогу продвинуться по рейтингу достаточно высоко, то хотя бы смогу неплохо заработать, что тоже будет прекрасно. Деньги мне никогда не помешают, особенно с учётом того, какую сумму я должен школе за своё обучение, а сколько ещё должен буду, если и дальше продолжу развиваться как практик. А я точно продолжу это делать, так что траты неизбежны и лучше иметь в кармане достаточное количество духовных камней, чтобы не думать о проблемах, которые можно решить, всего лишь использовав их.

Деньги или как в нашем случае их аналог, вообще решают много проблем. Например: нет необходимости самому ходить в рейды на зверей, которые тебе нужны для развития сил.

Следующий зверь Лабиринта не заставил себя ждать.

В этот раз это был вид, который считался условно разумным. Встречались подобные монстры, как правило, в горных местностях и чаще всего это были одиночки, максимум — тройка подобных существ.

Высокое существо, выше среднего роста человека как минимум на голову, обладало, в том числе внушительной фигурой, увитой крупными буграми мышц. При этом само существо было сгорбленным, а его голова, казалось, была вжата в плечи. Впрочем, это не мешало ему вертеть ею в поисках своей добычи.

Маленькие молочно-белые глаза этого существа с предвкушением смотрели на меня. Только вот это было предвкушение моей боли и страданий, которые этот зверь Лабиринта сможет мне причинить.

Его растянутый рот не закрывался из-за неровного ряда острых зубов, торчащих во все стороны. Из-за этого по подбородку существа стекала слюна, но он не обращал на это никакого внимания.

И при этом существо, прозванное Покорителями Лабиринта Батгером, обладало достаточными умениями, чтобы смастерить себе кожаную броню и, судя по записям, вполне умело использовало оружие. Сомневаюсь, что оружие, в отличие от брони, они ковали сами, но даже в этом случае в распоряжении моего противника был щит, окованный металлическими полосами, шипастая булава и два коротких меча, привязанных пока к поясу.

Как и кобольды, оно считалось полуразумным, и, несмотря на мнимую слабость, могло использовать сложные тактики и хитрости. Уже это говорило о том, что бой будет совсем не простым.

Тут уже впору подумать о том, что условный уровень сложности моих противников как-то слишком уж скачет, чтобы говорить о плавном повышении. Более того, недавние жуки явно были проще, чем тот же рыцарь-0скелет. Но тут играло роль то, что невозможно в полной мере предсказать, какими навыками обладает практик, и другой участник на моём месте возился бы с жуками довольно долго.

Тем временем Батгер успел осмотреться по сторонам и плотоядно оскалился, посмотрев на меня. Яростно взревев, он понёсся на меня, и не просто бегом, а используя какую-то примитивную технику шагов.

Вновь в моих руках оказались иглы, которые в последнее время стали вообще моим универсальным решением на любые атаки противника. Они как раз подходили, чтобы прощупать оборону врага, и если что, сузить его обзор, заставляя уклоняться от них.

К сожалению, зверь Лабиринта, похоже, был знаком с подобного рода атаками, так как принял иглы на вовремя подставленный щит. Сам монстр очень уж быстро оказался рядом со мной, и мне пришлось поспешно уходить от взмахов его булавы, благо скорость и ловкость позволяли избегать попаданий, не особо напрягаясь.

Да, у этого существа была броня, которая защищала от ударов оружия, но моим-то оружием были руки, и прямого касания именно тела для моих атак не требовалось, по крайней мере, теперь. Мои навыки сейчас были настолько хороши, что могли проходить сквозь броню — спасибо за это тренировкам с Дубовым. Пока эта тушка размахивала своим оружием я, используя технику шагов, проскочил между замахов булавы и ударил Батгера сбоку. Когда он стал поворачиваться в мою сторону, я оказался с другой стороны и стал наносить новые удары.

Правда, пришлось прервать череду нападений, так как уж очень удачно монстр взмахнул своим щитом, а с учётом железной окантовки, если он попадёт по мне, то мало не покажется. Отскок назад и тут же бросаю иглы в открытый бок Батгера. Иглы удачно попадают в подмышечную область, а импульс духовной энергии парализует работу конечности. В итоге зверь Лабиринта ещё в замахе выпускает щит из ослабевших рук, и тот отлетает далеко в сторону, а сама рука монстра повисает на некоторое время безжизненной плетью.

Это я очень удачно попал.

Батгеру подобное не понравилось и, яростно взревев, он понёсся на меня, стремительно полосуя воздух своей булавой, также применяя какую-то слабую технику. Но даже так атака была слишком прямолинейной, чтобы попасться под неё, поэтому я, вновь используя технику шагов, стремительно ушёл в сторону, чтобы оказаться со стороны, где раньше у этого монстра был щит.

Только я недооценил эту тварь, так как в тот момент, когда я собирался его ударить, Батгер неожиданно ударил меня ногой в корпус. Я даже не успел защититься и кубарем полетел в сторону. Зверь довольно оскалился и провёл длинным языком по своим острым зубам, явно наслаждаясь тем, что смог обмануть меня.

Меня это порядком разозлило, что даже на руках непроизвольно появились когти, а сами они покрылись чешуей. Я сам не ожидал, что подобное проявление возможно под влиянием эмоций, но мне стало резко не до этого. В следующий миг я перекатом уходил в сторону от удара булавой, которая впилась в землю в том месте, где я только что был.

При этом булава застряла, и Батгер силился её поднять, напрягая мышцы. Не знаю, куда он там попал, чтобы она так завязла, но это был мой шанс.

Рывок вперёд, и я оказываюсь на горбатой спине этого монстра и, прокрутив кукри в руках, вонзил их ему в плечи. Зверь, яростно взревев, бросил свою булаву и попытался достать меня, но из-за своей неуклюжести и горбатости у него при всём желании этого не получалось. Возможно, находись я на одном месте, он бы и смог сцапать меня, но я не собирался поддаваться монстру.

Ножи всё так же находились воткнутыми в плоть Батгера, погружаясь на всю длину клинков, и я, благодаря им, продолжал удерживаться на спине яростно крутящегося по арене зверя. Помимо этого я каждый раз посылал новые сгустки своей духовной энергии, пользуясь её ядовитыми свойствами, чтобы ещё сильнее сковать движения противника.

Можно было, конечно, попытаться воздействовать на его энергетику более точечно, чтобы сэкономить силы, но при таких скачках я больше думал о том, как бы не свалиться на землю. Так что попросту тупо давил силой, и наконец-то Батгер повалился на землю, отключившись.

Прыжок вверх с пижонским сальто назад, и я выхожу победителем и из этой битвы. Должно быть, получилось красиво.

Чтобы вынести эту тушку, потребовалось сразу шесть человек, да и то им пришлось использовать крюки и верёвки, чтобы всего лишь оттащить Батгера с арены. Я же в это время сидел в медитации и больше думал о том, сколько духовных камней получу с подобного зверя Лабиринта? Сомневаюсь, что он обладает какими-то ценными органами.

Да, бывает и такое — зверь Лабиринта может быть очень опасным, но при этом добыть с него потом просто нечего. Либо ничего особенного в теле побежденного зверя нет, либо ещё не придумали, как это использовать. В любом случае доставка подобной тушки может обойтись куда дороже, чем её продажа. Оставалось надеяться, что всё-таки что-то ценное в нём есть, а то будет обидно.

Но на этом моя череда побед не заканчивалась. Да и с чего бы? Я даже толком не устал, а последние две схватки вообще вышли на удивление простыми. Сначала лучше посмотреть на того, кого мне придётся победить следующим, прежде чем быстро так уходить с арены.

И организаторы меня не разочаровали.

Сначала я подумал, что на арену выползла ламия наподобие Индиры. Просто немного другой вид, у которого чешуя золотого цвета. Но стоило только присмотреться, как всё становилось не столь очевидным, и всё больше расхождений было между Индирой и этим неизвестным мне существом.

Да, у неё также был длинный змеиный хвост, благодаря которому змеедева плавно скользила по твёрдой поверхности арены. Золотистые чешуйки, казалось, отражали свет, так как они время от времени бликовали и пускали солнечных зайчиков в глаза. Кожа этого зверя Лабиринта была такого же золотистого оттенка, что само по себе притягивало взгляд.

Но не это было самым интересным. Плавные изгибы гибкого тела приковывали взгляд, но так же он невольно останавливался на высокой упругой груди, которую прикрывали пара цепочек из какого-то металла такого же золотистого цвета. С трудом справившись с собой, я поднял взгляд выше и встретился с голубыми глазами, сверкающими, словно драгоценные камни. Девушка со змеиным хвостом смотрела на меня, прищурив глаза и, казалось, изучала.

Необычными были и уши этого существа, они были длинными и заострёнными, выступая слегка назад чуть ли не на манер рогов. Впрочем, к их краю кожа действительно выглядела более грубой.

Необычное существо, которое притягивало к себе взгляд, и тем оно было и опасно. Так залюбуешься чем-то красивым, а оно тебя и будет радо съесть.

Стоило об этом подумать, как за спиной змеедевы вдруг появились белоснежные крылья. Где они скрывались до этого — я даже не представлял, но сейчас мой новый противник взмахнула крыльями и поднялась над землёй, возвышаясь надо мной на добрые два человеческих роста.

О, так она и летать может… Ничего себе… Да уж, будет непросто.

Глава 17

Несмотря на всё, что я видел в этой летающей полузмее, я всё ещё не мог понять: она разумна, как Индира, или нет. Я уже даже не был уверен, что это ламия или один из их подвидов, скорее, всего лишь очень красивый хищник, который понимает, как привлекать к себе внимание. Может, какие-то мыслительные процессы и проходили в её красивой головке, но до разумного зверя и, особенно, до уровня той же Индиры ей было ещё далеко.

Плюс среди Покорителей есть негласный закон, что разумных зверей трогать нельзя, если они не нападают на тебя первыми. То, что такого зверя поймали и используют в боях, может, очень скверно сказаться на клане, если информация об этом просочиться.

Вот и сейчас, взлетев над землёй, она остро следила за моими действиями, чтобы незамедлительно атаковать меня, но чувствовалось, что в любой момент моя противница потеряет терпение, и сама бросится вперёд.

Несмотря на свой довольно длинный хвост в воздухе, эта девушка управляла им очень ловко, а сам дополнительный вес нисколько не мешал стремительно подняться как можно выше, а потом, подобно коршуну, рухнуть вниз.

Техника шагов позволила мне избежать прямого попадания, но хвост этого зверя Лабиринта оказался быстрее меня.

И все это я невольно сравнивал с первой встречей с Индирой. Та, схватив меня, решила вести разговор, что позволило мне обернуть ситуацию в свою пользу. Эта же полузмея не собиралась церемониться, и её хвост всё плотнее пытался скрутить меня, а сама девушка чуть ли не пускала слюну, сладко облизывая свои губы.

Вот это зрелище как раз и отталкивало сильнее всего. При всей своей довольно привлекательной внешности, моя противница оставалась всё ещё несильно разумным монстром. Сейчас как раз её инстинкты оказались сильнее всего остального, и она нисколько не скрывала свою звериную природу, и что я для неё не более чем добыча.

Да, бесспорно, красивый зверь Лабиринта, но всё же ей не хватало опыта, чтобы понять, что не стоит наслаждаться моей беспомощностью и тянуть время. Вот и сейчас она, продолжая скручивать вокруг меня кольца своего хвоста, шипела, предвкушая, как вопьётся клыками в мою плоть. Всё это прекрасно читалось в её поведении, и это меня жутко раздражало.

— Пос-с-смотрим, кто будет ш-ш-шипеть пос-с-следним, — не удержался я от комментария.

Услышав мою речь, змеедева удивлённо замерла, будто не поняла, что сейчас произошло, ну а я только рад был подобной заминке.

Начала моя противница с ног, из-за чего руки у меня оставались свободны. Направив в них внутреннюю энергию, я стал касаться хвоста этой змеедевы, заодно отмечая, что чешуя у неё довольно мягкая и даже приятная на ощупь, так что пробиться через неё своей энергией не составило большого труда.

В первые мгновения она дёрнулась, не поняв, что именно я делаю, но потом замерла, начав ощущать себя необычно. Это было видно по её взгляду, и что он сместился с меня на её хвост, которого я продолжал касаться, а то и вовсе поглаживать. Внешне-то оно выглядело, соглашусь, довольно странно, но я продолжал своё воздействие, и моя духовная энергия всё дальше проникала в её энергетическую систему.

Поэтому временный ступор этого необычного зверя Лабиринта был мне только на руку. К сожалению, он не продлился долго, так как она, толком не разобравшись в том что я делаю, приподняла меня над землёй, а потом резко бросила в сторону, выстрелив мной, будто из пушки.

Скорость получилась большая, но всё же я смог извернуться и сгруппироваться так, чтобы приземлиться на ноги, а дальше, напитав их внутренней энергией, побежать в сторону крылатой змеи. Яростно и отчасти предвкушающе зашипев (откуда я это понял — даже не спрашивайте), она бросилась мне навстречу, для ускорения размахивая своими белыми крыльями.

Пришло время подрезать ей крылышки и спустить на землю. Сами крылья выглядели довольно беззащитными, но при этом они давали змеедеве довольно большие просторы для манёвров. Сражаться с той, кто может в любой момент банально взлететь, мне было неудобно — ведь я не мог продолжить в этом случае бой, потому что не обладал подходящими для воздушного боя техниками.

Иглы мгновенно появились в моих руках из пространственного кольца и устремились навстречу зверю Лабиринта. Моя противница неправильно поняла мой манёвр и неожиданно прикрылась крыльями, будто они могли защитить её от попадания острых игл.

Столь же удивительным было то, что в какой-то момент крылья приобрели металлический блеск, но лишь частично и ближе к своим краям. Так что, пусть часть игл и столкнулась с защитой, но большая часть всё-таки воткнулась в крылья, и змеедева закричала от боли, когда её крылья попросту повисли. С учётом же того, что она продолжала двигаться, то моя противница банально запуталась в своих же конечностях и покатилась кубарем по земле.

Я не стал медлить и, используя технику шагов, в следующий миг оказался рядом с ней, чтобы начать наносить удары с помощью моей техники массажа. Не понимая, что происходит, зверь Лабиринта пыталась отбиваться от меня, но делала это неточно, и для меня не составило труда увернуться от взмахов её рук с когтями.

Но неожиданно для меня эта полузмея издала сладостный стон, когда я переместился к области груди. По идее, я своими действиями должен был временно лишить её возможности управлять своим хвостом, но вместо этого змеедева, наоборот, вроде как распылялась. Она мило покраснела и уже начала тянуть ко мне руки явно не с намерением проткнуть насквозь.

Что-то явно не так, и поэтому я стал действовать жёстче, банально сломав ей руки, а потом несколькими ударами вырубив свою противницу. Ещё не хватало, чтобы ко мне, на глазах невидимых наблюдателей, начала приставать непонятно какой разумности полузмея. После такого вовек не отмоешься от шуточек в свой адрес.

Но куда сильнее меня волновали стрелы Индиры, которая та может очень метко запустить в меня, приревновав. Вдруг она почувствует на мне запах другой ламии или вроде того? А так вроде никто не должен был заметить её странную реакцию на мои действия.

В итоге, когда я уже отошёл от поверженного зверя Лабиринта и занялся медитацией, сотрудники этого турнира на меня никаких странных взглядов не бросали, а просто занимались своей работой, как и все остальные разы. Что уже радовало. Оставалась надежда, что самое страшное меня не коснётся.

Стараясь восстановить как можно быстрее свой резерв в духовном сосуде, я погрузился в глубокую медитацию. Всё равно услышу, как они закончат вытаскивать тушку этой полузмеи, которая, несмотря на всю свою грацию и красоту, весила столько, что даже с предыдущим моим противником сотрудникам этого места было легче.

Невольно мысли всё равно проскальзывали насчет того, что именно сейчас произошло. Почему именно такой эффект произвели мои техники массажа? Ведь одно дело, когда я использую их в сочетании с массажным маслом, согласно инструкции, и другое, когда применяю в боевой обстановке, причём с целью навредить моему противнику. Ей определённо было приятно от воздействий, вместо парализации.

Для этого я обратился внутренним взглядом к своему духовному сосуду и с удивлением обнаружил, что он стал более насыщенного цвета. Причём я этот процесс почему-то пропустил, так как не чувствовал в себе никаких изменений. Более того, лоза внутри моего сосуда немного увеличилась в размере, и листики на ней стали крупнее.

Может, всё это связано как раз с тем, что лоза стала выглядеть крепче?

Вопросы пришлось отложить в сторону, так как на арену выпустили нового монстра и, похоже, организаторы решили использоваться против меня летающих противников.

В этот раз это была горгулья, причём снова женская особь. Даже на вид она была довольно массивной, но всё же по-своему привлекательной. Вот и думай теперь: специально ли организаторы решили подбирать именно таких особей или мне просто так повезло, что поймали именно её?

По тому, как шла эта рогатая красотка с серым цветом кожи, четырьмя рогами и сложенными на манер плаща крылышками, сразу было понятно, что веса в ней немало. Когти на ногах вгрызались в землю без особого сопротивления, а руки, пусть и были расслаблены, но имели не менее внушительные когти больше уже похожие на небольшие ножи. Но я-то знал, что несмотря на всю свою массивность, эти существа прекрасно умеют летать.

Горгульи для полёта использовали специальные техники, делающие их легче, но при этом способными вкладывать всю свою массу в атаку.

Насколько помню, при прямых лучах солнца горгульи каменеют и теряют возможность летать, но на арене, да ещё и под землёй, на подобное не приходилось надеяться. И, похоже, сама горгулья это прекрасно понимала, так как посмотрев наверх и не обнаружив естественного источника света, эта девушка, из одежды у которой были лишь набедренная повязка и подобие кожаного топа, который едва ли справлялся с удержанием объёмной груди, перевела свой взгляд на меня и оскалилась.

В который раз монстры, созданные Лабиринтом, скалятся на меня, демонстрируя свои нечеловеческие зубы.

Схождение на близкую дистанцию у нас произошло довольно быстро. Я в своём распоряжении не имел ничего, что могло бы издалека пробить толстую кожу горгульи, иглам, увы, силы не хватало, так что единственным решением было сходиться в ближнем бою и там уже применять свою технику, которой было без разницы, насколько толстая броня противника. Да и мне было удобнее сражаться так, чем ждать, когда горгулья нападёт с воздуха.

Клинки кукри были встречены когтями горгульи, которая нисколько не боялась за свой «маникюр». Наоборот, после первого столкновения она стала полосовать воздух руками в попытке достать меня, но я был слишком быстрым для неё. Пусть сейчас она никак не проявляла свою двойственную природу, но всё же это сказывалось на скорости действий горгульи.

Я вполне мог избегать её ударов, но вот если хотя бы один пройдёт по мне, то точно придётся несладко. Прекрасно осознавая это, я порой отходил от своей противницы раньше, чем успел нанести существенный урон. Лучше медленно, но уверенно, чем так рисковать.

Возможно, это моя профдеформация, но я не мог не восхищаться, насколько гармонично было сложено тело этой горгульи. Она, действительно, будто была создана мастером-скульптором, который хотел придать её образу большую чувственность, даже несмотря на большие габариты. Всё же горгулья своей фигурой внушала и, наверное, единственная, кто мог поспорить с ней в этом параметре, была Ольга Медведева, да и то последняя была потоньше в кости.

Все эти мысли не мешали мне действовать с прежней эффективностью. Руки уже почти полностью покрылись белой чешуей, чтобы сдерживать когти горгульи. Как бы я ни хотел, но от всех ударов мне всё равно было не уйти и тогда приходилось принимать их либо на скользящий, либо жёсткий блок.

Пока что это был на моей памяти самый жёсткий противник не из людей, намного более сложный, чем змеедева. По технике горгулью намного превосходили старшие ученики моей школы, но вот в остальном она действительно была сильна.

Это сражение даже начало доставлять мне удовольствие, но вечно его продолжать всё же не было никакой возможности. Да и не мог я позволить себе выложиться на полную с ней, когда ещё неизвестно, кто ждёт меня дальше.

Все это время пальцы, привыкшие к более чувственному массажу, находили энергетические узлы, по которым я бил своей внутренней энергией. Иглы были хороши, но слишком хаотичны, а вот когда я действовал пальцами, то без труда мог выбирать, как и что делать. Как и всегда это не приносило мгновенного эффекта, но постепенно моя энергия всё больше захватывала тело неготовой к подобному горгульи.

Что примечательно, что чем больше мы проводили времени в сражении, и чем больше моей энергии оказывалось в моей противнице, тем сильнее менялся её взгляд. Даже пару раз я видел как так неосознанно облизывает губы, а то порой и пару раз пыталась взять меня в захват, при этом прижимая к своей груди, а не выводя на болевой.

Разумности в этом звере Лабиринта было куда больше, чем у ранее встреченной мной крылатой недоламии и, похоже, она поменяла свои планы с моего убийства на что-то промежуточное, что-то, что зверь Лабиринта не должен испытывать по отношению к практику, которого ей необходимо было убить, чтобы не умереть самой.

Всё это лишь в очередной раз подтверждало, что с моей энергией что-то не так, и обе представительницы женского пола, пусть и других видов, начинали вести себя несколько неадекватно, как только моя духовная энергия переваливала через определённый порог воздействия.

Не хватало мне ещё, чтобы какая-нибудь гончая, вне зависимости от её вида, ластилась ко мне после того, как я приложил её парой ударов.

Собственно, из-за оказанного воздействия горгулья стала действовать более осторожно, словно боялась ранить меня. Правда, я не верил в её благородство и, воспользовавшись тем, что она излишне открылась, нанёс несколько точечных ударов в шею, так, чтобы временно мышцы сдавило спазмом, и поток воздуха попросту перекрыло.

Горгулья схватилась за своё горло, полностью забыв обо мне, в отчаянной попытке разорвать невидимую удавку, но в том-то и дело, что никакой удавки не существовало. Это организм подвел её, не правильно поняв, что команда на действия была подана не мозгом, а чем-то извне. Так что вскоре горгулья, потеряв сознание, лежала у моих ног и спокойно спала.

Глава 18

— Вы уверены, что хотите прервать вашу череду побед? — в который раз спросила меня девушка, которую направили ко мне, когда я запросил прекращение боя.

И тон её был таким, что недвусмысленно намекал на желание организаторов, чтобы я продолжал. Интересно, с чего такая настойчивость?

После горгульи я встретился с ещё несколькими порождениями Лабиринта. Это был и целый отряд гоблинов, с которыми, несмотря на их численность, удалось расправиться довольно быстро, и какая-то бронированная тварь, которая, несмотря на всю свою природную защиту, оказалась плохо прикрыта от атак сзади, и в итоге я её просто забил, так и не дав реализовать весь свой боевой потенциал. В общем, боёв было много, и я порядком выдохся, а уж когда против меня выпустили огромного паука с чёрными лезвиями на концах лап, я попросил о завершении моей серии побед.

Духовный сосуд почти опустел, и мне уже не хватало времени на его восполнение, а уж когда ко мне явился этот арахнид, решил, что пришёл черед заканчивать. Не люблю подобных тварей. Да и сама арена очень быстро могла, благодаря паутине, стать полностью подконтрольной зоной.

Нет, с таким зверем Лабиринта стоит сражаться только полностью отдохнувшим, а я более трезво оценивал свои силы, чем хотелось бы наблюдающим за моими боями людям. Играть же в игру по их правилам я не собирался, пусть и получить что-то более ценное в итоге было бы очень заманчиво.

— Да, я слишком вымотался со всеми этими монстрами Лабиринта, чтобы продолжать и дальше вести интересные бои. Дальше они будут не столь интересны зрителям, да и я начну допускать ошибки, что неизбежно, — не поддался я её уговорам, которые длились уже несколько минут.

Тем более, если я и смогу победить этого паука, то какой ужас меня должен был ждать после него? Вот и я решил, что лучше не выяснять это.

— Я вас поняла, — тяжело вздохнула девушка, будто я ей сообщил о том, что она не получит в этом месяце зарплату. Неужели ей обещали премию, если она меня уговорит? Впрочем, причины её плохого настроения меня несильно волновали. — В таком случае вы можете воспользоваться персональной комнатой оценки результатов, где вам оценят всё, что вы можете забрать с собой или перевести это в эквивалент духовных камней прямо на месте.

В итоге меня отвели в отдельную комнату, где мужчина средних лет быстро провёл все расчеты. Самым сложным в моём случае было то, что часть побеждённых мной зверей Лабиринта была цела, и все их органы можно было продать как по отдельности, так и целиком. Той же горгульей могут многие заинтересоваться, но я не имел того уровня связей, чтобы забрать эти трофеи себе и реализовать их самостоятельно. Так что после объяснения ситуации быстро согласился на то, что за часть суммы от продажи этим займутся организаторы турнира. Да и всё же они сами их предоставили для сражений, так что пусть и ищут пути их сбыта тоже сами.

Слишком сложная схема для меня и всё равно сомневаюсь, что если бы удалось всё провернуть, я получил бы большую сумму, чем мне выдадут после всех подсчётов.

Правда, часть ингредиентов я всё-таки решил забрать себе, так как они вполне могут пополнить запасы моей школы боевых искусств или же их можно выгодно продать в моём Божественном Лабиринте позднее. Всё остальное я решил оценить потом.

Так-то мне всё это подсчитают в эквиваленте духовных камней, но часть, как мне и сказали раньше, я могу обменять напрямую у организаторов на что-то более подходящее мне. Всё же далеко не всё можно купить напрямую на рынке или у мастеров, некоторые вещи можно получить только в результате подобного обмена и никак иначе. Поэтому, несмотря на пятьсот лет существования Божественных Лабиринтов лучшей оплатой служил бартер одной вещи на другую. А там уже люди сами разбирались, насколько этот обмен равноценен, и что необходимо добрать, чтобы уравнять обмен.

О результатах моего рейтинга и всей оценки меня уведомят позднее, благо наша школа имела временный адрес в этом Лабиринте, и искать меня не придётся, а так воспользуются всё той же системой Бюро, когда в блокноте появится надпись с короткой информацией. Да, до местного Бюро я ещё не добрался, потому что мне, собственно говоря, это и не требовалось.

Казалось, я совсем недавно спустился вниз, чтобы участвовать в зверином турнире, но когда я вышел из него, на улице уже была глубокая ночь. Один день турнира я точно пропустил, но в целом приобрел больше, чем просто наблюдал бы за сражениями других практиков.

Осталось только разобраться с новым эффектом от моих техник и как это контролировать, чтобы не попадать в довольно неоднозначные ситуации. Я, конечно, понимаю, что любовь лучше войны, но не когда первое с тобой хочет проделать страхолюдина только из-за того, что она женского пола, а такие условности, что я совершенно другого вида, её совсем не волнуют. Такого развития точно хотелось бы избегать всеми средствами.

Но тем не менее все эти сражения явно показали, что мне не хватает техник, связанных с ударами на дальних и средних дистанциях, ну и, возможно, освоить что-то ускоряющее восполнение энергии в духовном сосуде. Впрочем, я и так пока справлялся.

Иглы — это хорошо, но уже далеко не первый раз их оказывается недостаточно. Либо их пробивной силы, либо я оказываюсь вообще без них. Для короткого боя с одним противником этого хватает с лихвой, но для затяжных схваток нужно придумывать что-то ещё. Тут ведь надо понимать, что во время своих рейдов я буду сталкиваться с разными опасностями и в некотором плане лучше иметь универсальный набор для боя, чем потом сожалеть, что чего-то мне не хватает.

Похоже, всё-таки придётся поглотить ядро Улыбающегося кота. Тем более мой духовный сосуд за это время неплохо так окреп и должен выдержать энергию нового ядра, а там и лоза подсобит, как и в прошлый раз. Насчёт последнего я был уверен и понимал, что с ней у меня точно очень хорошие шансы уже на Фиолетовом ранге развития духовного сосуда пройти через ассимиляцию двух ядер зверей Лабиринта. Насколько я знал, это делают довольно редко, так как слишком велик шанс неудачи, но не зря же дед подарил мне ядро, обработанное столь необычным образом, что по идее я не должен почувствовать никакого сопротивления.

В любом случае это необходимо проделывать в спокойной обстановке и лучше, когда мы будем в стенах школы — там мне никто не помешает сделать это качественно. Да и вообще, лучше закрыться в какой-нибудь бункер и уже выйти после того, как ассимиляция будет пройдена.

Но это ладно. Всё ещё успею, а сейчас необходимо вернуться обратно, благо моя сопровождающая меня уже ждёт.

* * *

Мы возвращались к порталу на втором этаже иным путем, кажется, даже забрались на несколько километров правее того пути, который привёл меня к этой тайной арене.

Возможно, за время схватки сменился проход, и теперь моя провожатая корректировала путь на ходу. Самое главное в этом было то, что вместе с изменением пути увеличилась и его длина, так что спустя где-то час мы остановились передохнуть на очередной лесной полянке.

Я и так изрядно потратился на арене, чтобы истощать себя, а девушка, сопровождающая меня, по всей видимости, решила попросту что-то проверить, достав из своего пространственного кольца какой-то артефакт и активировав его. Гадать, что именно она делает, было бессмысленно, так как у артефактов могут быть самые различные функции, начиная от сканирования ближайшей округи на манер радара и заканчивая отправкой сообщения на другой такой же артефакт. Между этими двумя примерами лежит целое море различных возможностей и, вполне возможно, ты никогда не угадаешь, что именно делает тот или иной артефакт, полученный в Божественном Лабиринте, пока не начнёшь с ним работать. А уж сколько практиков погибло, попросту не правильно работая с ними, и говорить не стоит.

Сам я в этот момент сел на землю и постарался погрузиться в лёгкую медитацию, направив внутреннюю энергию в ноги, чтобы дать им полноценный отдых и быстрее восстановить мышцы для продолжения бега.

Из-за того, что мои руки так же лежали на земле, я ощутил слабые вибрации, которые привлекли моё внимание. Пусть я и получил после ассимиляции ядра Белой Змеи новые способности, но толком отточить вибрационное восприятие у меня просто не было времени — нашёл ему боевое применение и ладно. Из-за этого я не всегда мог в полной мере контролировать его активность, а сейчас и вовсе любопытство подталкивало меня разобраться с тем, что происходит.

Погрузившись в свои ощущения, я позволил им полностью себя захватить, и уже спустя пару секунд смог интерпретировать то, что до этого лишь давало непонятные предостережения.

— В нашу сторону быстро направляется несколько крупных объектов, — предупредил я свою сопровождающую, а то она уж очень погрузилась в свою работу и не обращала внимания на происходящее. — И когда я говорю «быстро», это значит «о-о-очень быстро».

С подружками, что ли, переписывается? Ноет, как её достало сопровождать всяких недотёп, не способных пройти самостоятельно второй этаж Лабиринта?

— О чём вы? — непонимающе посмотрела на меня девушка, но всё же она убрала артефакт обратно в своё пространственное кольцо.

— Я не знаю, какие именно звери обитают на вашем втором этаже, но лучше нам поспешить, — развёл я руками.

— Хорошо, — недовольно дёрнув щекой, согласилась со мной сопровождающая.

Было видно, что ей хотелось высказаться по этому поводу, но всё же её задача была в том, чтобы доставить меня до портала в целости и сохранности, и при этом не дать самому разгуливать по этому этажу. Я ведь своими словами чуть не наступил на её гордыню, заметив угрозу раньше.

Так что мы двинулись дальше, но чем быстрее удалялись от места, где я впервые обнаружил приближение зверей Лабиринта, тем, казалось, ближе они становились, будто чувствовали нас и смещались, чтобы перехватить нас прямо в пути. Вскоре стало очевидно, что нам никак не миновать встречи с этими зверями Лабиринта.

— Горгоны?! — изумлённо воскликнула девушка, когда мы наконец-то увидели тех, кто пересёкся с нашим путём. — Но их же нет на этом этаже!

Несмотря на удивление, это никак не отразилось на реакции девушки. Сопровождающая достала из пространственного кольца наруч и ловко нацепила его на левую руку.

— Встаньте за моей спиной, — приказала она, и я послушно сделал, как меня просили.

За это время целое стадо быков, покрытых металлической бронёй (да, среди обитателей Лабиринта встречаются самые разнообразные звери, и даже несмотря на внешний металл внутри было живое существо из плоти и крови), было буквально в паре сотен метров от нас. Понятное дело, что уже убежать мы точно не могли.

Ну и заодно стало понятно, почему Горгоны смещали траекторию своего движения — нам банально не повезло. Какие-то хищные ящеры, обладающие мощными задними лапами, которые позволяли им быстро бегать, похоже, напали на стадо, но не рассчитали своих сил и теперь бежали от разъяренного стада. Они просто смещались одновременно с нами, и в итоге наши пути всё равно пересеклись.

Едва достигающие высоты полутора метров ящеры даже не обратили на нас двоих никакого внимания, быстро проскочив дальше, а вот в следующий миг до нас добрались металлические быки.

Буквально за несколько мгновений до этого клановая воительница вскинула руку и создала перед нами энергетический щит, закрывший нас от несущегося стада.

Горгоны нисколько не обращали внимания на нас, но и препятствия на своём пути они огибали с большой неохотой, так что позади них была целая просека из повреждённых и поваленных деревьев. Из-за этого они, в том числе начали врезаться в щит девушки. От каждого попадания он начинал мерцать, но вроде держался.

Сама воительница, похоже, хотела себя показаться очень опытной и, вообще, сильным клановым практиком, но я видел, как постепенно она начала бледнеть. Чем больше ударов приходилось по щиту, тем больше приходилось ей прикладывать сил, чтобы удержать его в целостности, а ведь стадо ещё не успело пробежать полностью, и в нас каждую секунду кто-то врезался.

На месте девушки я бы уже взобрался на деревья, благо техника шагов позволяет перепрыгивать с одного дерева на другое без особой сложности, но, похоже, сама она полностью сосредоточилась на поддержании щита и на том, чтобы создать правильное представление о себе.

К сожалению, в какой-то момент одна из Горгон понеслась прямо на нас. Я видел, что щит держится на последнем издыхании, а у самой девушки уже нет духовной энергии, чтобы поддерживать его столь же насыщенным, как в самом начале. Более того, по краям щита уже появились видимые глазу трещины, что тоже не сулило нам ничего хорошего.

Я понял, что надо действовать, иначе одна слишком упрямая особа точно пострадает. Не обращая внимания на её вялые попытки сопротивляться и какие-то обрывочные слова, в которых она пыталась меня убедить, что всё в порядке и её щит выдержит, я закинул девушку себе на плечо и, используя технику шагов, прыгнул вверх и вперёд.

Железный бык даже и не думал замедляться и со всего размаха врезался в полупрозрачный энергетический щит, который с лёгкостью разнёс на затухающие в воздухе осколки. Клановая воительница удивлённо воскликнула, наблюдая за этим из-за моей спины, а я же тем временем приземлился на спину другой горгоны. Вряд ли этот зверь Лабиринта вообще почувствовал бы наш вес на себе, но я не стал проверять это на практике и продолжил движение дальше.

Приходилось прыгать довольно высоко и отталкиваться от деревьев, чтобы эти железные быки не насадили меня вместе с моей ношей на свои рога, которые отливали металлическим блеском и на вид были очень острыми, а уж то, что они с лёгкостью пробивали стволы деревьев, и говорить не стоило. И всё-таки стадо, каким бы оно большим ни было, имеет свой конец, и в какой-то момент я остановился на изрядно вытоптанной копытами земле, переводя дыхание.

— Вот вроде и всё, — облегчённо выдохнул я, бросив короткий взгляд на столп пыли, поднимаемый стадом вдалеке.

— Спасибо, но я могла бы справиться и сама! — отвернулась от меня эта особа, но я то видел, как покраснели её уши.

— Не стоит благодарностей, — улыбнулся я, пусть она и не смотрела на меня. — Предлагаю продолжить наш путь?

— Д-да, — кивнула воительница, и мы снова побежали к порталу, ведущему на первый этаж.

Я же, находясь позади бегущей девушки, ещё несколько минут наблюдал за её покрасневшими ушами. Всё же сначала всем видом показывать, что она справится с этой проблемой, а потом получить спасение от того, кого она должна была охранять — для девушки это было довольно смущающим. Я просто предпочёл сделать вид, что ничего не произошло, чтобы не ругаться с ней. А то ещё потом и крайним вдруг окажусь.

И все же интересно, откуда здесь взялись звери Лабиринта, которых, судя по реакции воительницы, здесь не должно было быть. Похоже, их Божественный Лабиринт стал перестраиваться, и вскоре местные кланы ждёт много работы.

Глава 19

По возвращении во временный дом для нашей школы я рассказал Эллен и появившемуся в моей комнате Дубову, как всё прошло. Пока никто из старших учеников не мог похвастаться тем, что ему выдали такое же приглашение, как и мне, и поэтому было так важно моё участие, и что я должен был занять не самые последние места.

Понятное дело, что практики более высоких рангов смогли бы выдержать куда больше волн зверей Лабиринта, но и я, как мне кажется, не оплошал, показав уровень явно выше среднего в моём ранге. Всё же есть что-то в техниках массажа, когда их применяешь не для того, ради чего они были придуманы, а в бою. Возможно, на моём пути ещё и повстречаются противники, на которых мои воздействия не будут ровным счётом ничего значить, но пока что все из тех, кто попадался на моём пути, поддавались энергетическому воздействию, несмотря на отсутствие жизни как таковой, как это было с нежитью, либо на наличие брони, которая не давала их ранить обычным оружием.

— Ты хорошо постарался, Максим, — улыбнувшись, подвела итог всему моему рассказу Эллен. — Даже сделал больше, чем я ожидала.

— А мне вот интересно, почему против тебя выставляли гуманоидов и при этом женского пола?! — обвиняюще ткнул в меня пальцем Дима.

— Харизма? — рассмеявшись, предположил я. — Разве не замечаешь, какой я обаяшка? С-с-с-с!

— Пусть они и звери Лабринта, но… — мечтательно закатил глаза лысый великан, недвусмысленно показывая, что бы он с ними сделал во время боя.

— Пошляк, — фыркнула Эллен на это. — Кто о чём, а он о сиськах!

— Ты просто не понимаешь, на какие свершения способен мужчина ради этого! — пафосно воскликнул Дубов. — Для некоторых это вообще смысл жизни, а я-то всего лишь хочу…

— Похоже, кому-то придётся устроить дополнительные тренировки, чтобы посторонних мыслей не возникало, — перебила его Эллен, с прищуром смотря на нахмурившегося парня.

— Но, я же ничего такого не сказал, — буркнул он. — Максим, ты хоть подтверди!

— Э-э-э, нет, — отрицательно помотал я головой. — Ты меня с собой не утянешь, так и знай. Сам отвечай за свои прегрешения.

— Вот уж от кого, так это от тебя я не ожидал такого предательства, друг! — картинно приложил руку к груди Дубов.

Таким образом наш разговор, можно сказать, и закончился. Я прибыл на первый этаж уже под утро, и до начала нового дня турнира было ещё время, которое я мог посвятить шатанию по городу. Хорошо ещё, что никто не настаивал на тренировках, так как все признавали, что отдых мне после произошедшего не помешает, да и я буду действовать более эффективно, если восстановлюсь. Это признавала даже Наташа, которая всё равно хотела устроить со мной спарринг, но её сумели убедить, что это можно сделать и завтра. Да, в любом случае эта участь меня не миновала.

Лучшим средством восстановления для меня всегда было вкусно и плотно поесть, закусить десертом, а потом запить всё это травяным настоем. Тем более, я мог есть достаточно много и при этом это никак на мне не отражалось — с теми тренировками, что у меня были, жирку попросту не было возможности где-то остаться. Правда, я и не жаловался — мне нравилось насколько натренировано моё тело, а моим подругам нравилось, как я выгляжу, так почему я должен жаловаться? Да и с другими кондициями я не смог бы пережить все эти тренировки, что устраивают мне старшие ученики.

Перекусить я планировал в том же ресторанчике, где мне подали довольно вкусные стейки пару дней назад. Стоит ли удивляться, что спустя где-то полчаса я увидел уже знакомую мне троицу. Скрываться я даже не думал, так что сразу махнул им рукой, приглашая присоединиться ко мне.

— Тяжёлое дежурство? — спросил я, когда со всеми ритуалами вежливости было покончено

— И не говори, — весело улыбнулась мне Лиза. Пусть улыбка и вышла несколько натянутой, но всё равно он неё было больше позитива, чем от её подруг, которые просто наслаждались вкусной едой. — Откуда-то на втором этаже взялось больше стадо Горгон, с которыми нас отправили экстренно разобраться. Ух мы и намучились с этими бычками, — вздохнула она.

— Понимаю, — кивнул я. — Видел их, когда возвращался на первый этаж. Чудом пережили их забег вместе с моей сопровождающей.

— Так это ты тот парень, который спас Викторию Орлову? — удивлённо посмотрела на меня Аня.

— К сожалению, я не в курсе, как звали ту девушку, что меня сопровождала, — извиняюще улыбнулся я.

— Да по-любому это он, — махнула рукой Лиза. — По крайней мере, описание совпадает. Молодец, что утёр этой выскочке нос, а то больно в последнее время много хвасталась артефактами, которые ей предоставляет клан, а тут какой-то парень, который даже ниже её по рангу, её спасает.

— И я ещё раз скажу, что я не знаю, как звали ту девушку, что меня сопровождала, — повторил я, разводя руками. Ввязываться в чужие конфликты мне не хотелось. — Пусть я и помог ей избежать неприятностей.

Ещё не хватало, что бы меня связали с какими-то внутриклановыми разборками. Если уж члены клана в них нехило огребают, то человек со стороны и вовсе может «случайно» пропасть. И тут никто не будет выяснять кто прав, а кто виноват.

— Да поняли мы, поняли, — отмахнулась в очередной раз Лиза. — Всё равно сдавать тебя не собирались, а после турнира тебя ещё попробуй найди. Правда, ты все равно зарегистрирован как участник турнира и если захотеть… — неопределённо махнула она рукой, но и так всё было понятно.

— И как вы с этими быками справились? — решил я перевести тему на что-то более интересное для меня.

— Ну, Горгоны — довольно прямолинейные создания, — взяла слово Аня, которая к этому времени уже закончила со своей едой и теперь неспешно уничтожала десерт. С их тренировками и в целом с учётом медитации девушкам совершенно можно было не бояться поправиться. Точнее, от таких небольших порций вообще ничего не будет, а так есть сладости и для практиков, которые действуют так же, как и на простых людей, которые ничего не смыслят в боевых искусствах. — Достаточно организовать на пути их следования ловушку и уже после добить, когда они ограничены в своих маневрах. Сложнее тут будет их добить: шкура уж больно стойкая к повреждениям, да и хотелось бы сохранить их в максимальной целостности — из них получаются отличные броньки.

— В любом случае теперь придётся пересматривать патрулирование второго этажа, — влезла в разговор Лиза. — Горгон на нём никогда не видели и теперь неизвестно, как это скажется в целом на равновесии этажа.

— Да, изменения Лабиринта — вещь неприятная, — согласился я с ней.

Пусть это происходит и нечасто, но время от времени Божественные Лабиринты поддавались волне изменений, и невозможно было предсказать не только, когда это произойдёт, но и величину изменений. Иногда просто появлялось какое-то новое растение или исчезало старое, а иногда появлялись целые новые области, порой расширяя уже известный за годы этаж.

Так и возникла некоторая непредсказуемость Лабиринтов, когда заранее не знаешь, что можешь встретить на своём пути, и было множество примеров того, как на полностью изученных этажах находили скрытые локации, которых там в принципе не могло быть. Правда, не всегда первооткрывателям везло, и они могли о своей находке рассказать, с другой же стороны, многие не собирались делиться подобным, ведь нахождение чего-то нового — это всегда шанс возвыситься самому. А с последним очень неохота делиться даже клановым воителям, которых обучают так, что они в первую очередь должны думать не о себе, а о клане и его выгоде.

— Сколько волн зверей тебе удалось одолеть? — спросила молчаливая Катя, которая всё это время хоть и порывалась задать этот вопрос, но не вмешивалась в разговор своих подруг.

— Не то чтобы много, но… — начал я свой рассказ, вкратце обрисовав, что мне довелось испытать на этом закрытом турнире.

— А ты, значит, не только в массаже умелый, — пробежала по мне оценивающим взглядом Лиза.

— И всё же я не назвал бы себя практиком с богатым боевым опытом и великими возможностями, — мягко улыбнулся я.

— Ещё и скромный.

Пусть рассказ мой был кратким, но я не удержался от небольшого приукрашивания, и такая оценка со стороны клановой воительницы, чего скрывать — была мне лестной. Тут главное, чтобы всё было в рамках и мне не приписали чего-нибудь, что я точно не способен совершить. Да, надо быть вообще скромнее, но перед такими девушками сложно было чуть-чуть не приукрасить мои бои.

— И тем не менее я даже не надеялась на такой результат, — довольно улыбнулась Лиза. — За это определённо надо выпить, — вместе с этими словами она жестом позвала к себе официанта. — И ты определённо проставляешься, — с хитрыми бесенятами в глазах сказала она мне.

— А это не слишком? — показательно нахмурился я, правда, и не стал отменять заказ девушки, которая, на самом деле, не выбрала ничего сверхдорого, как я успел отметить по карте бара. — За первый круг так и быть проставлюсь, ведь без тебя я бы не смог туда попасть, но дальше каждый платит сам.

— Договорились, — слишком быстро согласилась клановая воительница, несмотря на неодобрительные взгляды со стороны своих подруг.

— Хорошо, — улыбнулся я.

К этому времени как раз принесли сделанный Лизой заказ. При этом если у девушек были одинаковые коктейли, то мне определённо налили что-то покрепче. Даже жаль будет разочаровывать ожидания девушки.

* * *

То как я притащил девушек домой стоит целой отдельной истории, но всё же лучше опустить детали, так как ничего особо интересного в этом не было. Повезло ещё, что Катя, в отличие от своих подруг, лишь делала вид, что пьёт.

Лиза-то упёрлась в то, что споит меня, а Аня, похоже, просто поддерживала свою подругу и соратницу. А в итоге всё вылилось в то, что я закинул обеих девушек себе на спину и понес их домой, благо, напитывая тело внутренней энергией, я мог провернуть это без особых проблем.

Да и то, что Катя, пусть и была несколько не трезва, но могла всё объяснить встречным патрулям, облегчало мне задачу, а то мало ли что могли подумать о парне, который тащит куда-то пьяных в хлам клановых девушек. Понятное дело, что в первую очередь подумают, что я ничего не смогу с ними сделать, так как даже в таком состоянии клановые воительницы будут сильнее среднестатистического мужчины, но всё же некоторые могут подумать и в не очень хорошем для меня ключе.

Ну и ещё одним положительным моментом в наличии более-менее адекватной спутницы было то, что мне не пришлось платить за всех. Пусть я тоже во всей этой попойке участвовал, но сумма-то набежала приличная, да и договаривались мы на других условиях. Поэтому Катя лишь подтвердила официанту, что счёт надо разбить на всех, благо девушки тут были частыми гостями.

— Спасибо, что помог их донести. Одной мне пришлось бы нелегко, — слегка раскрасневшаяся от выпитого, мило улыбнулась мне девушка. — Ты только не подумай ничего, — тут же замотала она головой. — Они так много не пьют, просто увлеклись немного.

— Да знаю я, — улыбнулся я этой милашке. — Уже не в первый раз меня пытаются так обыграть. К сожалению, все почему-то забывают, что у кого-то может быть выработана сопротивляемость к ядам, — хитро прищурившись, поведал я ей. — Только это тайна. Договорились?

— Угу, — односложно ответила Катя, закивав головой, а потом явно пожалев об этом.

Пусть она и выпила меньше всех, но, похоже, и этого ей более, чем хватало. Даже несмотря на то, что практики более устойчивые к различным воздействиям, но это тоже пагубно влияет на них. Надеюсь, девушек потом не ждёт разнос от старших за подобное состояние?

— Ну, тогда я пошёл? — спросил я больше из вежливости, чем рассчитывая на какой-то ещё вариант ответа.

В этот момент Катя внимательно посмотрела на меня, вздохнула, потом неожиданно покраснела и вдруг поцеловала меня. Причём сделала это довольно напористо. Я, разумеется, не ожидал такого натиска, но и отталкивать девушку не стал.

— Кхм, это было неожиданно, — когда наконец-то воительница оторвалась от меня, произнёс я.

— Ещё раз спасибо, Максим, — быстрой скороговоркой пролепетала полностью красная от смущения Катя и поспешила запереться в собственной комнате.

Мне на это оставалось лишь покачать головой и покинуть их дом. Да, вышло неловко.

Глава 20

Оставшиеся дни в этом Лабиринте я решил проводить исключительно на турнире. Разумеется, по вечерам меня ждали тренировки, но они не были такими интенсивными, как раньше. Старшие ученики в данный момент принимали активное участие в турнире, и до нас им не было никакого дела, так что мы с Димой могли со спокойной совестью тренироваться в собственном ритме, не опасаясь, что кто-то из них может вызвать нас на спарринг.

В который раз я убеждался, что среди моих соучеников находятся самые настоящие монстры. Пусть в нашей школе не было какого-то общего стиля, как у многих или даже нескольких, но каждый ученик в отдельности представлял собой довольно опытного и опасного противника.

Да что уж говорить, если и меня готовят по какой-то индивидуальной программе, а я вряд ли пока представляю собой что-то столь же серьёзное, как демонстрировали старшие ученики.

Смотреть бои практиков высоких рангов было действительно крайне занимательно. Что уж говорить, если участников становилось всё меньше, и вскоре на арену выходили только лучшие из лучших, у каждого из которых был собственный, уникальный стиль.

Но ещё больший интерес у публики вызывал техники практиков подобного уровня. Практически не было техник, которые повторялись, ведь на подобном уровне развития даже стандартные техники, которые известны многим, приобретают индивидуальные черты, характерные для исключительно одного конкретного практика.

Банальный серп ветра, который может исполнить и практик на стадии Фиолетового ранга, может стать как очень большим и заметным, так и небольшим и почти не ощутимым. Можно запускать не одно лезвие, а несколько. Запускать из одной точки и сразу с десятка. Можно придавать лезвиям нестандартную форму и соединять их с другими техниками или движениями оружия. Существует десятки и сотни возможных комбинаций, и каждый сам выбирает, как это применять.

Здесь же я увидел, насколько эффективными на самом деле могут быть техники со стихией земли. Она, как правило, считалась самой медлительной из стихийных преобразований, но одна из сражающихся воительниц сумела меня удивить. Каменную защиту она использовала не только в качестве своей брони, дополняя её, но ещё девушка создавала вокруг себя каменные сферы, которые затем либо подставляла под удары своей соперницы, либо напрямую преобразовывала их.

В данном конкретном случае, её каменные сферы превращались в полную копию меча в руках девушки, и она их запускала как на манер метательных ножей, так и заставляла кружиться рядом с собой, чтобы в любой момент иметь возможность не только подставить их под атаки соперницы, но и использовать в качестве дополнительного оружия. Пусть они и были недолговечными, в отличие от настоящего меча, но благодаря им, она сильно разнообразила рисунок боя и заставляла своего противника выкладываться ещё больше.

Конечно, тут моя вина, что я так зациклился только на одной технике из их великого множества, желая воспроизвести «Земляных змей», но подобную продемонстрированную тактику можно использовать и для своих целей. Осталось лишь узнать, есть ли в библиотеке школы описания подобных техник. Я просто обязан научиться подобному.

Может, это и есть вдохновение, кто знает? Но подобные бои действительно открыли мне глаза на многие аспекты боя Покорителей Лабиринта, и то, насколько мало я на самом деле знаю.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Впечатлений я, разумеется, набрал целую кучу и было над чем подумать и как скорректировать собственный план дальнейшего развития. В любом случае я уже не раз отметил для себя, что не зря приехал в Новгород и принял участие в турнире. Теперь ещё нужно было забрать трофеи, что я получил со схваток в закрытой для публики части турнира, или деньги за те ингредиенты, что решат выкупить организаторы.

Тут большую роль сыграло то, что большинство побеждённых мной зверей Лабиринта были не только практически в идеальном состоянии, но и часть из них была вполне себе жива, а значит, их можно будет либо использовать ещё раз, либо спокойно разобрать на ингредиенты, а это значит, что они будут высочайшего качества. По итогу я решил, что часть ингредиентов пригодится и мне, а вот оставшуюся часть перевёл в духовные камни.

К сожалению, ничего, что мне могли предложить организаторы, мне не подходило. Не было среди предложенного ни оружия, ни техник, которые бы не лежали бы мёртвым грузом в моём пространственном кольце, так что проще получить духовные камни. Имея у себя большую сумму можно уже поискать то, что пригодится именно мне.

В обычном турнире я не занял особо значимой позиции, но и там меня одарили мешочком духовных камней и парой редких ингредиентов. От последних я тоже не стал отказываться, пусть они мне и были не нужны — их можно будет отдать школе в счёт части оплаты моего долга. Иначе их получить выйдет гораздо дороже, а тут ещё и довольно хорошего качества, что вдвойне ценнее.

Остальные ученики нашей школы получили более значительные награды. Кому-то достались новые мечи, а кто-то вообще получил новый комплект брони, который на порядок превосходил тот, что имелся у одной из старших учениц на данный момент. Большая же часть получила ингредиенты различного качества и редкости.

Самые же выдающиеся, помимо этого получили ядра зверей Лабиринта. Причём как я отметил, сами ядра были подготовлены к транспортировке гораздо хуже, чем те, что мне передал дед. Вот и гадай теперь, откуда он их взял, раз подобные выдают в качестве награды тем, кто занял довольно высокие места в рейтинге турнира.

К сожалению, ни один из учеников нашей школы не мог похвастаться первым местом в своём ранге. Зато мы уверенно заняли по несколько позиций в первых десятках каждого ранга, что тоже было немало. Всё же участников было много, и прибыли они сюда не только из нашей империи, но и из-за границы.

Правда, сколько бы я ни гулял по городу, но иностранных гостей так и не встретил.

И вот мы, наконец-то, возвращаемся обратно.

* * *

Приехав в Еленаград, я отпросился у Эллен на несколько дней, чтобы провести время с семьёй. Раз уж они простили блудного сына, то грех было этим не воспользоваться. Да и не зря же я закупался таким количеством сувениров и различных ингредиентов, подходящих для массажа, чтобы не подарить всё это семье?

По сути, для меня это была пара дней отдыха вместе с семьёй, которая, казалось, уже смирилась что я решил пойти таким путём, а не поддерживать родовое наследие. Хорошо, что я изначально не наследник, моему старшему брату вряд ли подобное спустили так просто, да и не боец он, чтобы соваться в подобного рода приключения.

У меня же… попросту нет иного выбора. Раньше вся тема, связанная с Божественными Лабиринтами, была лишь заветной, почти неосуществимой мечтой. Потом всё произошло настолько резко, что мне пришлось приспосабливаться, если я хотел выжить. Теперь же я не видел для себя другой жизни.

Меня манили тайны, которые скрывают в себе Божественные Лабиринты. Я хотел изучать техники, которые собирался присоединить к собственному арсеналу. И конечно, мне хотелось и дальше развивать своё искусство массажа, пусть и по несколько нетрадиционному пути.

Кто знает, может я когда-нибудь смогу и сам создать свиток с техниками на основании всех своих знаний и передать его роду Анмо. И кто-нибудь из моих потомков будет вспоминать, что некогда в роду жил великий мастер…

Эх… Пусть это немного наивные мечты, но разве мне запрещено мечтать?

Дни в окружении близких пролетели незаметно, особенно когда тебя не припахивают к чужой работе, и вот мне приходится покидать их, чтобы возвращаться в школу. Моё обучение ещё не закончено, да и, честно говоря, я быстро заскучал во внешнем мире. Тем более, чем больше я здесь находился, тем больше чувствовалось, насколько же скуден энергетический фон нашего мира.

Радовало, что хоть каравана ждать мне не требовалось. Достаточно было показать на входе в Лабиринт бирку моей школы, как стражницы без лишних вопросов пустили меня. Их зона ответственности на этом заканчивалась, а если я просто слишком зазнавшийся ученик, то это их не сильно и волнует.

— Хорошо-то как, — вздохнул я полной грудью, только перейдя через портал и оказавшись на первом этаже Божественного Лабиринта.

Пусть энергетический фон у него был не такой уж и сильный, но даже дышалось здесь в несколько раз легче. Это словно вышел из душного помещения на ветерок. Скорее всего, из-за такого контраста так мало практиков живут во внешнем мире, да и несмотря на это, всё равно стараются посещать ближайшие Божественные Лабиринты. Привыкнув к подобным ощущениям, уже сложно находиться в другом месте.

Первые два этажа я преодолел без больших проблем. Пусть тут и были звери, способные убить человека, но для практика, который уже не раз бывал на более опасных этажах Лабиринта, они уже не представляют большой опасности. Чтобы напасть на меня, им нужно было вначале догнать, а с моей техникой шагов это было не так-то просто. Разумеется, даже здесь нельзя было себя вести слишком расслабленно, так как в любой момент на тебя может кто-нибудь напасть, но в целом это была скорее прогулка, чем действительно преодоление этажа Лабиринта.

Кто бы знал, что когда-нибудь я будут думать в таком ключе, а теперь вот что выходит.

В первую очередь, вернувшись на третий этаж, я направился к Жене Ланист. Необходимо пополнить мой арсенал игл и проверить мои ножи. На мой взгляд, они в идеальном состоянии, но когда у нашей школы есть договор с настолько умелым кузнецом, то почему бы не воспользоваться её услугами?

— А я смотрю, работы у вас становится всё больше, — с улыбкой поприветствовал я девушку, после того как она освободилась.

Раньше, когда я только впервые встретил её, она не могла похвастаться большой загруженностью, пусть кузница и не простаивала. Теперь же девушка наняла дополнительных людей, которые помогали ей или же и вовсе брали на себя какие-то отдельные процессы. Как я знал с её слов, пару способных ребят она сейчас обучала и доводила их до уровня подмастерья, но вот до настоящих кузнецов им не хватало опыта. Впрочем, последний — дело наживное, особенно с таким количеством заказов.

Вот и сейчас мне пришлось где-то минут двадцать ждать, пока Женя освободится и закончит выковывать меч. Дальше уже им занялась другая девушка и продолжила доводить заготовку до нужного этапа.

— Жаловаться не приходится, — вытерев несуществующий пот со лба, довольно улыбнулась Ланист. С её-то практикой она вообще сильного жара не должна ощущать, уж я-то знаю, насколько горячая её внутренняя энергия. — А ты давно ко мне не заглядывал. Что-то случилось? — обеспокоилась она.

— Мы ездили на турнир в Новгород. Неужели забыла? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Прости, — неловко рассмеялась она. — Я с этими заказами совсем потеряла счёт времени. Кажется, что ты ещё вчера мне это говорил… Получается, турнир уже прошёл?

— Да, — кивнул я. — И я пришёл к тебе заказать новые иглы.

— Смотрю, ты действительно становишься моим постоянным клиентом, — улыбнулась она. — Не думал попробовать что-то другое, что не ломалось бы так часто?

— Есть пара вариантов, но пока что металлические иглы — лучшее решение из того, что я смог придумать. Поможешь мне?

— Конечно, — махнула мне рукой Женя. — Сейчас сразу и сделаю пару десятков. Всё равно меньше ты не запросишь.

— Ты права, — хмыкнул я, последовав за девушкой.

Сама работа не должна была занять много времени, так что я вполне могут подождать внутри, пока сделают мой заказ. Заодно и с девушкой поболтаю, которая мне в целом была довольно симпатична.

Да и свой кузнец, готовый выполнить даже необычный заказ по твоим требованиям, да ещё и вне очереди — никогда не помешает. Тем более она сама тоже в накладе не останется — лучше налаживать отношения с такими людьми сразу, чем потом сожалеть об упущенных возможностях.

P.S. И не забываем что лайки и комментарии важны для автора)

Глава 21

Вернувшись в школу «Безымянных», я в первую очередь отправился в хранилище школы. Необходимо было отдать все ненужные мне ресурсы, чтобы оплатить часть своей учёбы, да помочь другим ученикам, которым эти компоненты как раз могут быть очень необходимы.

Тем более, благодаря такой же помощи, я получил всё, что требовалось для моей закалки тела, а это не только ингредиенты, встречающиеся в этом Божественном Лабиринте. И такая взаимовыручка мне очень нравилась. Если бы всё это ещё не увеличивало мой долг перед школой, то было бы вообще замечательно, а так я лишь немного сократил его и пока даже предположить не мог, сколько времени займёт его полная выплата.

С другой стороны, если не знаешь, когда сможешь закрыть подобные вещи, то лучше пока на них и вовсе не обращать внимания. Кто знает, какие возможности мне подвернутся в будущем или, наоборот, что ещё потребуется от школы. Движение возможно как вверх, так и вниз, и любой план на будущее моментально рухнуть из-за мельчайших нюансов или случайных поступков.

С этой важной частью сегодняшнего дня я успешно закончил. И тут оставалось два варианта: либо пойти в библиотеку, либо заняться, наконец-то, ядром зверя. С учётом того, что для новых техник мне нужно больше сродства с землей, выбор был очевиден.

Пусть в каждой выделенной для учеников комнате была собственная зона для медитации, но пользоваться ею в таком ответственном деле я не хотел. Тут мне и помешать могли, да и о призраке забывать не стоило. Пусть я его больше не боялся, но не проходило и ночи, чтоб кто-нибудь не хватал меня за ногу или шуршал где-нибудь в комнате. Лучше уж воспользоваться отдельными комнатами для медитации, которые можно было намертво запереть изнутри.

Я спустился в подвал и дошел до ряда комнат, которые, похоже, использовались довольно редко. По крайней мере, тут было довольно пыльно, и никто не озаботился чисткой этой части школы.

Подойдя к одной из комнат, я положил на специальную платформу свою бирку ученика школы. Этого было вполне достаточно, чтобы зафиксировать желание занять комнату. Дальше, с моего счёта будет списываться сумма за каждый день использования комнаты, и уже от меня зависит, сколько времени мне потребуется провести внутри — всё равно все записывается на мой общий долг.

Стоило совершить все эти манипуляции с одновременным посылом моей духовной энергии, что можно было считать моей подписью, как двери с мягким щелчком открылись.

Специальная комната для медитаций имела квадратную форму, где-то пять на пять метров, давая определённый простор не только для погружения в себя, но и для отработки некоторых техник. Тут располагалось всё, что необходимо для плодотворного погружения в это сложное состояние: и специальный постамент для ароматических смесей, и фиксатор для свитков, чтобы держать его в раскрытом состоянии, и стол, на котором можно было изготовить простейшие алхимические смеси.

Всего этого мне на данный момент не требовалось, но запомнить на будущее не мешало. В личных комнатах для медитации ничего подобного не было. Не всегда есть возможность достичь поставленной цели с помощью стандартной медитации, иногда необходимо зайти чуть дальше и тут без подручных средств это сделать намного сложнее.

Я сел в центре комнаты в удобную для медитации позу и достал из пространственного кольца шкатулку, в которой хранилось одно-единственное оставшееся ядро зверя. Дед, конечно, мне сильно подсобил с таким подарком, но два остальных слишком сильно не подходили мне, чтобы их оставлять пылиться и дальше. Да и не мог дед предположить, что я, ещё до появления на третьем этаже, рискну поглотить ядро зверя, да такого, который не готов окончательно сдаться на волю практика.

Полюбовавшись на игру огней внутри небольшого шарика как раз являющегося ядром зверя Лабиринта, носившего имя Улыбающийся кот, я сжал кулак и соединил руки в районе живота, там, где в энергетической системе располагался духовный сосуд.

Медленно выдохнув, я слегка сжал ядро и направил небольшую порцию своей духовной энергии в него, разрушая прочную оболочку и тем самым устанавливая первый, самый опасный контакт. Да, ядро уже было подготовлено к этому процессу, и всё должно было пройти легче, чем у меня было с Белой змеёй, да и я сам стал гораздо сильнее, но лучше всё-таки проявить осторожность. Малейшая ошибка может выжечь мои энергетические каналы, навсегда лишая возможности использовать духовные силы.

Стоило появиться малейшим трещинам, как энергия из ядра устремилась наружу, превращая ядро в маленькую энергетическую бомбу. И тем не менее она все ещё удерживалась в рамках своих ограничений, так что ни капля энергии не вышла дальше допустимого предела.

Сейчас начинался один из самых сложных первоначальных этапов. Я должен был не позволить этой энергии свободно рассеиваться в пространстве, а наоборот, направить её в себя. Впрочем, в этой энергии ещё содержалась воля зверя, пусть и сломленная неизвестным мастером.

Большая часть энергии устремилась в руки, обжигающей и в то же время морозной (следующей с небольшой задержкой) волной проносясь по меридианам и стремительно вливаясь в магистральные каналы, чтобы продолжить свой захват.

Пока, с небольшими отличиями, всё шло ровно так же, как и при первом моём поглощении ядра зверя.

А вот дальше поток энергии добрался до духовного сосуда, и я погрузился в ещё более глубокий слой медитации.

Обнаружить себя посреди лесной поляны — было вполне ожидаемо. Все же Улыбающийся кот живет в такой среде, в которой ему удобно мимикрировать и создавать свои иллюзии. Так что и его ядро должно было показать мне знакомую зверю обстановку.

Я осмотрелся по сторонам, но не заметил никаких признаков зверя. Впрочем, со способностями этого существа подобное неудивительно. Он маскирующийся хищник, атакующий из засады, и глупо было ожидать, что он встретит незваного гостя атакой в лоб.

Возможно, встретившись в реальном мире, я мог и не найти его, но мы-то находимся в духовном пространстве, которое живёт совсем по другим правилам. Зверь, заключенный в ядре уже должен быть сломлен, и я рассчитывал, что удастся закончить с первичным контактом быстро, но сломленность не означала, что он совсем не будет сопротивляться. В идеале, он после начала ассимиляции должен был просто появиться передо мной и покорно принять свою участь.

— Поиграем? — с улыбкой спросил я, и на пару секунд прикрыл глаза, обращаясь к иным органам чувств.

Вибрационное восприятие мира прекрасно работало даже в этом месте, как и любые другие техники, которые я считал частью себя, так что я чувствовал окружающую обстановку вполне как настоящую. Единственное, здесь кроме растений не было никаких посторонних жучков или мелких животных, что обязательно находятся в лесу. Поэтому несложно найти единственный объект, который не находится в состоянии покоя.

— Попалс-с-ся, — довольно улыбнувшись, произнёс я, рванув за котом.

Вот только это оказалось не так просто, как мне хотелось бы. Пусть сам он не нападал на меня, но вот убегать этот зверь умел действительно мастерски. Так ещё и иллюзии ставил так хитро, что я уже не один раз врезался в дерево, которого за миг до этого на моём пути не было.

Так-то надо было быстрее поймать его, чтобы продолжить процесс поглощения, но эта погоня меня неожиданно увлекла. Было интересно вживую увидеть, как работают способности этого необычного зверя Лабиринта. Да и таким образом я преследовал другую цель — лучше понимал, на что, возможно, смогу рассчитывать после поглощения.

Некоторые возможности зверя становятся дополнением к арсеналу практика, и возможности сокрытия или хотя бы сбивания с толку противника мне точно не помешали бы. Лучше подставить под удар иллюзию и ударить самому с безопасной точки, чем подставляться самому. Мне моя жизнь дорога, а умерев тут, я умру и в реальном мире, так что буду пользоваться всеми предоставленными мне возможностями, чтобы её не лишиться.

Как бы ни старался Улыбающийся кот завести меня в ловушку, но у него не получалось сбросить меня со своего следа, и в итоге я всё же его поймал.

Сам по себе зверь напоминал внешне дикого кота, просто довольно крупного. Его жёлтые глаза безотрывно смотрели на меня, а сам он после того как я схватил его за шкирку не проявлял никакой агрессии по отношению ко мне. Его попытки спрятаться были единственным, на что ему ещё хватало воли, но самой борьбы он вести не желал.

Интересно, этого так добились с помощью обработки ядра неизвестным техниками или сам по себе этот зверь такой? Трусливый, избегающий схватки.

В любом случае я встряхнул кота, и тот, превратившись в сгусток энергии, влился в моё тело. Начальный этап ассимиляции ядра зверя был завершён.

Всё прошло так легко, что я даже удивился. Со змеёй было намного хуже, там схватка шла не на жизнь, а на смерть. Буквально.

Правда, всё это не означало, что на этом можно заканчивать медитацию.

Я вновь переместился к духовному сосуду, чтобы увидеть, как в корнях лозы появляется новое ядро зверя, которое она уже заканчивала обволакивать. Энергия из ядра с мягкой пульсацией проникала сквозь просветы в корнях, а сама лоза, казалось, стала ещё более живой. Такое чувство, что раньше ей не хватало чего-то для своего роста, и я наконец-то дал ей это.

Вообще, лоза в моём духовном сосуде, даже несмотря на то, что её, по сути, здесь не должно быть, была довольно странной. Я раньше даже не думал, что на лозе могут появиться листья, а сама она может разрастаться в несколько отростков, которые как переплетаются между собой, так и идут куда-то в сторону.

Какой-то системы в росте лозы я уловить не мог, но она всё же постепенно менялась, и тут оказывали влияние как ядра зверей, так и моё собственное развитие как практика. Я становился сильнее, и лоза разрасталась всё сильнее.

И тем не менее это она казалась большой с моей текущей позиции, на фоне же самого духовного сосуда она была чуть больше песчинки и вряд ли кто-то другой, насколько бы умелым он ни был в считывании энергии других практиков, смог бы её обнаружить. Так что я мог быть уверен, что мою необычность никто не раскроет, а то мало ли какие исследователи бродят по Божественным Лабиринтам — им и жизнь одного практика мелочь, если есть возможность узнать что-то новое.

Проконтролировав, что лоза прекрасно справляется со своей задачей, я переключился на магистральные каналы. Сейчас поглощаемое ядро зверя выделяет из себя очень много энергии и необходимо её направить по правильному пути, чтобы получить максимум из этого шанса. Теперь я имел больше опыта манипуляции с духовной энергией, и взять энергию под контроль оказалось легко. Сложнее всего провести её по всем энергоканалам.

Это было сравнимо с потоком воды, который омывал основное русло реки и в то же время отходил в сторону, затрагивая, в том числе уже давно засохшие ручейки. Ну а там, где появляется вода, природа оживает, что в моём случае сразу отражается на организме. Получив дополнительную подпитку, он начинает понемногу меняться и становиться сильнее.

Кости, связки, мышцы и многое другое — всё это подвергается неспешному изменению. Причём изменению, которое никак негативно не сказывается на организме в целом. Именно из-за подобных метаморфоз сложно назвать практиков обычными людьми.

Вообще, на всех, кто связал себя с Божественными Лабиринтами, оказывается то или иное воздействие. Мы впитываем в себя духовную энергию свободно разлитую на этажах Лабиринта и под её воздействием меняемся, выходим за рамки, очерченные для обычного человека. Но так же нас меняют ядра зверей Лабиринта. Эти существа, изначально созданные или живущие (над терминологией до сих пор ведут споры) в нём, встраиваются в энергетическую структуру наших тел, изменяя практиков ещё сильнее.

Отсюда и вертикальные зрачки, и появление чешуи. И хорошо, когда хотя бы часть этих признаков скрывается, вряд ли дамам понравилась бы чешуя, а то ведь бывают случаи, когда звериные черты, бросающиеся в глаза, так и остаются с практиком. Бесспорно, во многих случаях это смотрится весьма интригующе и экзотично, но не всем везёт в этом.

В любом случае, все, кто идут этим путём, желают стать сильнее, и даже такие риски никого из нас не остановят.

А теперь прочь посторонние мысли — предстоит ещё много работы.

Глава 22

Когда я выходил из комнаты для медитации, то с удивлением для себя узнал, что прошла целая неделя. Конечно, я предполагал, что в отличие от первого раза, у меня поглощение второго ядра займёт больше времени просто из-за того, что я решил подойти к этому процессу основательно, и проделать всё более качественно, но неделя… Вот что значит — слишком глубоко погрузиться в медитацию. По моим ощущениям, прошло максимум два дня, да и то с натяжкой, где-то внутри было чувство, что я чуть-чуть не дотянул до вторых суток, а оно вот как вышло.

Поднимаясь в столовую, оставалось лишь вздыхать, подсчитывая, какую сумму спишут меня за использование одной из медитативных комнат на такое продолжительное время. Я ведь рассчитывал на два-три дня. И всё же я сделал всё, как и планировал, и ядро зверя было полностью ассимилировано. Теперь нужно лишь время, чтобы новая энергия сроднилась с моим телом, а там уже можно будет заняться тренировками.

— О, какие люди! Присоединяйся! — махнул мне рукой Дима, который, как всегда, обитал в столовой. — Нет ничего лучше, чем хорошая еда после долгой медитации.

Правда, я посмотрел на время и убедился ещё раз, что сейчас как раз время обеда. Да, совсем я с этой медитацией потерял счёт времени.

— Успешно? — спросил меня лысый великан, когда я разместился со своим подносом рядом с ним.

— Более чем, — улыбнулся я. — Разумеется, нужно это попробовать на практике, и посмотреть, что я теперь могу, но это терпит. А чего здесь кроме нас никого нет?

— Так все разъехались выполнять свои задачи, — пожал плечами Дубов. — Часть старших учеников остались позаниматься в тренировочных комнатах, но и они, скорее всего, в ближайшее время отправятся дальше. Так что сейчас тут вновь стало тихо.

— И чего им здесь не сидится?

— Да делать им здесь нечего, — ответил на это Дима. — В нашем Лабиринте открыто только двенадцать этажей, а чтобы пробиться на тринадцатый надо собирать большую группу практиков, чтобы одолеть зверя-хранителя, стерегущего вход, а этого уже пару лет сделать не могут. В одиночку там делать нечего. Вот и отправляются они в другие Божественные Лабиринты, где есть возможность сразиться на более опасных этажах. Тем более, порой Мастер им подкидывает наводки, которые необходимо лично проверить.

— То есть он в курсе того, что творится и в других Лабиринтах? — удивлённо посмотрел я на парня.

— Ну это же Мастер, — хмыкнул он. — Никто толком не знает ни откуда он, ни какими связями обладает. Ходят слухи, что он вообще один из богов Лабиринта или его ученик, но об этом не трепись. Если Эллен или Элайджа услышат такое — мало не покажется. Главное, что его слова, как правило, оказываются правдивыми, и старшие ученики действительно многое находят. В том числе находят и для собственного развития, так что никто из учеников не сомневается в его словах.

— Погоди, стой… какие ещё боги Лабиринта? — удивлённо посмотрел я на него.

— А хрен его знает, — легкомысленно пожал плечами лысый великан. — Ходят слухи, что Лабиринты создали какие-то боги, недаром же они называются Божественными. Но никто их не видел. По легендам, они обитают в Первом Лабиринте.

— В том самом, где даже первый этаж захватить не смогли? — с сомнением произнес я. — Это же байка для всех Покорителей Лабиринта…

— Ага. Самый первый из них — самый древний, как считают учёные, и самый опасный.

— Который никто не смог пройти дальше первого этажа, — хмыкнул я. — По-моему, про богов люди придумали, чтобы хоть как-то объяснить его сложность. Да и всё же первый Лабиринт для человечества, которое ничего о них до этого не знало…

— Неважно, — улыбнулся Дима. — Ты меня не перебивай… Вот, по рассказам, боги живут там, но время от времени посещают и другие Лабиринты. Сам подумай, Мастер редко появляется в школе, да и один из учеников как-то пытался проследить за ним, выясняя, куда тот уходит. И не смог. Мастер зашёл в свою комнату и бесследно исчез. И вообще, возможно, это даже ненастоящий Мастер.

— В смысле?

— Это тень. Духовный аватар человека, позволяющий ему формально оказываться в нескольких местах. Но поскольку он силен как бог, даже проекция неотличима от реального человека.

Получается, Дима думает, что наш глава школы вроде той девушки, что мы встречали в храме вместе с «Танцующим листом»?

— Интересная он всё-таки личность, — покачал я головой. — Учитывая, какие слухи о нём ходят.

— И не говори, — улыбнулся Дима. — Ещё и неплохой пример для подражания нам. Но даже если всё это просто байки, мужчина, достигший столь высокого уровня развития и сумевший основать собственную школу, достоин уважения.

С этим я был полностью согласен. В мире, где практики-мужчины развиваются гораздо медленнее своих коллег девушек, подобное действительно было большим достижением. Даже страшно представить, через что пришлось пройти этому старику, чтобы добиться такого положения.

И да, примером для нас двоих он точно был потрясающим. Конечно, к старости хотелось бы сохранить бо́льшую стать, но в такие годы, скорее всего, подобные вещи меня будут беспокоить слабо. Да и стоит хотя бы дожить до старости, чтобы думать об этом — Лабиринт полон опасностей и не все из них выбираются целыми.

* * *

Поглощение ядра Улыбающегося кота шло своим чередом, как я и планировал. Всё больше его энергия роднилась с моей, а значит, пора было приступить к другой части запланированного.

Разумеется, я говорил о библиотеке.

Благодаря участию в турнире, и в целом, возвращению большей части учеников обратно в школу, библиотека пополнилась новыми экземплярами, до которых я ещё не добрался. Не то что бы за это время я успел изучить всю библиотеку полностью, но новые знания всё равно меня манили.

Удача мне улыбнулась на третьем часу поисков. Как раз удалось найти технику, схожую с той, что я видел во время схваток на арене. Собственно говоря, она меня и вдохновила на эти поиски. Техник существует великое множество, и даже просто прочитать о каждой, займёт довольно много времени, а когда знаешь, что ты ищешь по внешнему её проявлению, уже проще отсеять то, что возможно, тебе и интересно, но на данный момент не подходит.

«Изменчивые сферы земли» — так называлась найденная мной техника. Как же хорошо, что она имелась в библиотеке школы. В целом, это было общее название для техники, которая находилась в библиотеке в нескольких томах.

На начальном этапе я мог только создавать небольшую сферу из земли. Потом добавлялся контроль, позволяя управлять ею по замысловатым траекториям. После изучения этого этапа, их количество увеличивалось, и постепенно можно было менять материал, например, на тот же камень или даже металл. Но такая трансформация требовала какого-то неимоверного количества энергии (ну или соответствующее сродство с этой стихией) и вряд ли в мире много практиков, способных на такое. Были намёки на то, что можно использовать в целом другие элементы, но для этого надо хотя бы с этими манипуляциями справиться.

Ну и в итоге из сфер можно было создавать практически что угодно, и всё зависело от воображения практика и его контроля. Ведь чем лучше контроль, тем более устойчивыми будут получаться итоговые конструкции.

Ещё одним хорошим моментов в этой технике было то, что она представлена как в виде книг, так и в виде свитка с духовным отпечатком. С последним намного проще понять, что объяснено в тексте. Всё же те, кто создавали такие записи, не всегда выражались понятным языком. Да и сложно выразить то, что ты должен ощущать. Тем более, энергетическая система у разных практиков может отличаться, и надо ещё понимать, как это адаптировать под себя, чтобы получить нужный результат. В этом случае как раз хорошо, чтобы был духовный отпечаток мастера, освоившего эту технику — с ним гораздо проще понять, как именно надо преобразовывать внутреннюю энергию, чтобы техника заработала, а не стала всего лишь пустой попыткой повторить необходимые движения.

Да, забавно, что многие духовные техники в самом начале используют целые комплексы движений, чтобы облегчить протекание внутренней энергии. Они направляют практика и помогают ему быстрее вникнуть в технику. Вот только в бою никто подобным, как правило, не страдает, потому что пока ты будешь настраиваться и пытаться повторить все движения ради простой активации техники, тебя уже убьют.

Поэтому оставалось лишь погрузиться в изучение техники и пережить то, что хотел мне показать неизвестный мастер.

После поглощения ядра Улыбающегося кота, моё сродство с землёй стало как раз необходимого уровня, чтобы преобразовывать внутреннюю энергию в стихийную без лишних на то усилий. По сути, практик при должном старании мог преобразовать духовную энергию в любое направление, но это связано с большими рисками. Как тело без подготовки не сможет поднять большой вес, так и энергетическая система без должных тренировок попросту разорвётся при попытке проделать с ней что-то подобное.

Разумеется, всегда можно прыгнуть в пропасть, но в большинстве своём это заканчивается смертью прыгуна, а вот если у него есть подходящее оборудование, то уже всё не так однозначно. Аналогия грубая, но всё же близкая к истине.

Даже поверхностное ознакомление с многоуровневой техникой, обладающей потрясающей гибкостью своего исполнения, отняло у меня большую часть дня. Не знаю, почему остальные ученики так игнорировали библиотеку, но как по мне, тут были собраны знания, которые нельзя было оставить без внимания.

Как вообще можно не обращать внимания на вещи, которые могут тебя сделать сильнее или, по крайней мере, уменьшить количество пробелов в твоих знаниях? Понятное дело, что практический опыт очень важен и даже тот, кто толком не изучал техники, пройдя через сотни сражений, может оказаться более умелым, чем тот, кто оттачивал свои приёмы долгими часами. Только вот чем больше проходит времени, тем лучше понимаешь, что как раз практик боёв в этом плане начинает отставать, и в итоге побеждает более умный Покоритель Лабиринта. Просто последнему надо чуть больше времени, чтобы сделать этот стартовый рывок, и тогда он обгонит всех остальных.

Я же как раз был приверженцем того, что лучше отточить свои навыки, прежде чем соваться в бой (а то очень неприятно убегать от зверей Лабиринта из-за того, что имеешь слабые навыки, которые совсем не помогают) и вот наконец-то с первоначальным ознакомлением техники было покончено. Часы вновь показывали, что я просидел со всем этим слишком долго, но после продолжительной медитации я всё ещё чувствовал себя отдохнувшим, даже несмотря на то, что всё это время не спал. Для тела медитация даже лучше сна, так как в отличие от бессознательного состояния, я могу контролировать все процессы и дать телу полноценный отдых, а разум в этом состоянии расслабляется и упорядочивается. Так и легче обработать всю полученную информацию и получить наилучший результат из своего занятия.

Единственное, что не могла заменить медитация, так это еду, пусть она и замедляла биологические процессы в организме. Для долгих медитаций существовали особые пилюли, которые могли насытить тело всем необходимым на недели. Достаточно было всего лишь положить её в рот, а дальше она медленно растворялась под воздействием слюны. Штука хорошая, но жуть какая дорогая, и не с моими финансами их покупать. Благо с этой проблемой легко можно было справиться, отправившись в столовую.

В этот раз мне никто не составил компанию, так что я мог без стеснения сделать пару ходок до еды и наесться до отвала. Всё равно на мне визуально никак не сказывались те объемы пищи, что я потреблял сейчас — они просто расщеплялись умным организмом на полезные компоненты, стоило только еде попасть внутрь. Тем более, после поглощения ядра зверя Лабиринта тело претерпевает изменения, и ему необходимо много строительного материала, чтобы перестроиться в более устойчивое состояние.

Даже интересно, что в итоге я получу, когда этот процесс закончится. Да и надо будет попросить Эллен подготовить мне снова состав для закаливания тела. Это, конечно, хорошо, когда тело изменяется само, но с помощью внешней помощи можно добиться более впечатляющего результата, и пока есть возможность — надо получать максимум из того, что я имею. Да и быстрее это будет, чем я буду пытаться в постоянных медитациях довести тело до нужного мне результата.

Еда как всегда была выше всяких похвал, и я даже подумывал сходить за ещё одной порцией, но для дальнейших тренировок это явно будет лишним. Легче уже просто прервать практику и вновь поесть.

Собственно говоря, из столовой я отправился к тренировочным комнатам, заодно убедившись в правдивости слов Димы — большинство из них были заняты даже в это ночное время, а значит, несколько старших учеников остались в стенах школы, чтобы отработать свои приёмы. Благо комнат было более чем достаточно, и я занял одну из них, вновь увеличив свой долг перед школой, но это всё равно неизбежно, если я хочу стать сильнее. Да и чем сильнее я буду, тем быстрее смогу выплатить этот долг, если, конечно, не буду его увеличивать и дальше.

Тренировочная комната встретила меня тишиной и спокойствием, впрочем, как и всегда, когда я не занимался вместе с Эллен. От этой девушки спокойствия не дождешься.

Я сразу перешёл на расчищенную для спарринга площадку и зачерпнул рукой горсть земли, чтобы ощущать её в руках во время исполнения начальных движений техники. Ну что же, пора понять, насколько хорошо я запомнил всё, что было указано в свитках. Меня ждёт несколько незабываемых часов упорной тренировки.

Глава 23

Было в том, что я делал, что-то близкое к детскому восторгу. Точнее, я испытывал его, когда видел, что мне теперь удаётся делать. Раньше-то мои техники недалеко уходили от обычных боевых искусств, которые непосредственно совмещены с использованием внутренней энергии. Сейчас же я делал то, что выходило за эти рамки и довольно сильно. На такие манипуляции с энергией способны практики, начиная только с Фиолетового ранга, да и то это даётся далеко не всем. Тут ещё надо и правильного зверя поглотить, иначе ничего, кроме общего усиления, не получишь.

Да, первая сфера из земли у меня получилась очень корявой, и приподнималась она над землей хорошо, если на пару сантиметров, но так легко сдаваться я был не намерен. Час за часом я повторял связки движений, должных заставить мою энергию привыкнуть к подобным манипуляциям. Благодаря же своему контролю, я не только совершал физические действия, но ещё и отслеживал, как при них начинает циркулировать духовная энергия, как она упорядочивается и куда направляется. Пусть пока я ещё не был готов отбрасывать в сторону эти «костыли», но уже сейчас я представлял, что надо сделать, чтобы добиться такого же результата без длительной подготовки.

Чем больше проходило времени, тем более правильной становилась форма сферы и тем более устойчивой получалась итоговая структура. Вскоре я уже мог её двигать так, как мне этого хотелось, и самое главное, что на это почти не тратилось духовной энергии, ведь она и так была вложена в сферу, а я, по сути, попросту приказывал своей энергии двигаться в том или ином направлении.

Это было сложно, но вполне возможно.

— Молодец, что перешёл к подобным техникам, — раздался позади меня одобрительный голос Эллен. — Думала, что ты начнёшь практиковать подобное ещё не скоро.

— Просто турнир мне показал, на что могут быть способны практики, — не прерывая работу с техникой, ответил я. — И я осознал, что могу достичь гораздо большего, если буду стараться.

Так как Эллен была моим наставником, то у неё был доступ в мою тренировочную комнату. Впрочем, он был и у Дубова, с которым мы часто спарринговали. Поэтому я и не был удивлен её появлению, тем более старшая ученица совсем не скрывалась, подходя ко мне.

— И это правильно, — довольно улыбаясь, кивнула она. — Для этого и необходимо видеть подобные бои вживую. И как я вижу, ты продвинулся довольно далеко в изучении техники, — бросила она внимательный взгляд на слегка рыхловатую сферу. Пусть концентрацию я и не терял, но разговор всё равно отнимал часть внимания, и из-за этого сама сфера стала такой.

— Не сказал бы, что далеко, но изучать подобные техники, чуть ли не создавать их, довольно увлекательно, — скромно хмыкнул я. — Это отличается от изучения боевых искусств.

— Боевые искусства — это власть над собой и над твоим противником, а вот подобного рода техники — это уже власть над миром, — важно изрекла девушка. — Все рано или поздно переходят к подобным техникам, чтобы разнообразить свой арсенал. Да и на более сложных этажах звери Лабиринта тоже не стесняются использовать различные стихии в своем арсенале атак.

— А ты чем владеешь? — напрямую спросил я.

— К сожалению, я выбрала другую стихию, — Эллен подняла руку, и над ней закрутился небольшой волчок воздуха. — Земля слишком медлительная для меня, а вода неприятна моей натуре.

— А огонь?

— Огонь… — поморщилась девушка, прерывая действие техники. — С ним у меня связаны не самые приятные воспоминания. Так что мой выбор среди четырёх основных стихийных направлений был очевиден. Возможно, когда-нибудь я найду что-то ещё более подходящее для моего развития, но пока я остановилась на воздухе. Да и что скрывать — мне всегда нравилась скорость.

— Понятно, — задумчиво проговорил я, обдумывая то, что услышал.

Мне всегда казалось, что стихия Эллен — огонь, но видимо, ошибся, да и ветер, если подумать, ей, правда, подходит больше.

Тут она права — у каждого свои предпочтения и желания. Кто-то видит себя тем, кто повелевает огнём, а кто-то, как Эллен, может окутывать себя потоками воздуха, которые делают из и так быстрого бойца что-то едва уловимое. Она практически не демонстрировала свои воздушные техники, но это говорило лишь о том, что в тех неприятностях, в которых мы оказывались, они были просто излишни.

Тот же Дима постоянно использовал свои древесные техники, правда, они лежали в основе его стиля боя, так что использование стихий для него было неизбежным.

Мне, возможно, ещё подошла бы вода, так как я привык направлять течение энергии по телам моих клиентов. В некотором роде это схоже с тем, что по идее я должен был бы делать с водой, но из-за ядер зверей Лабиринта, поглощённых мной, на данный момент у меня больше шансов на успех с землей. Впрочем, тренировка показала, что все эти предварительные выводы оказались правильными. Я действительно довольно быстро разобрался с тем, как должна работать техника «Изменчивые сферы земли», и теперь всё дело было за практикой и отработкой своих действий.

Чем больше я буду уделять тренировкам времени, тем легче будет получаться её использование, и тогда из обычной прихоти эта техника наконец-то превратится в дополнительное оружие в моих руках. Как раз с помощью такого можно будет избавиться от моего недостатка в сражениях на дальних и средних дистанциях. Да и сама техника предполагает более чем широкое применение, ограниченное только фантазией создавшего её практика.

— Ара-ара. Тебе бы над контролем поработать, — отметила Эллен, заметив, что моя сфера начала рассыпаться, несмотря на мои усилия. — То, что ты теперь управляешь большими объёмами энергии, ещё ни о чём не говорит.

— Так не первый час уже работаю, почти весь резерв исчерпал, — со вздохом произнес я, наконец-то отпуская контроль над техникой. — И, кстати, раз уж ты тут, то можешь подобрать мне новые составы для закалки тела?

— А разве они тебе на данном этапе нужны? — удивилась Эллен. — Мастер рассчитывал, что следующая закалка тела потребуется не раньше чем через полгода.

— Я поглотил ещё одно ядро зверя, — признался я.

— Ты что?! — возмущённо воскликнула старшая ученица. — Тебе не кажется, Максим, что такие вещи надо говорить заранее? До того как ты совершишь поступок? А что, если бы ты сейчас оказался при смерти из-за девиации внутренней энергии?! С этим не шутят!

— Разве я должен отчитываться о своих действиях? — спокойно я спросил в ответ. — Обучение в этой школе основано на индивидуальном нахождении собственного пути, или же я не прав?

— Прав, но…

— Вот, — перебил я её. — Я прекрасно знал, на что иду, и проверял совместимость нового ядра со старым. Я и следую своему пути и просто прошу помочь мне справиться с этим. И вообще, я в любом случае взялся бы за поглощение ядра зверя на этом этапе, так как слишком медленно идёт моё совершенствование.

— И все же мог бы предупредить! — фыркнула девушка, скрестив руки на груди. — Я бы хоть заранее проконсультировалась с Мастером и подобрала необходимые ингредиенты.

— Да, мой косяк, — развёл я руками.

— Хоть какого зверя ты решил сделать вторым на своём пути совершенствования? — поинтересовалась Эллен.

— Улыбающегося кота.

— И ты смог поймать подобного зверя? — удивлённо посмотрела девушка на меня. — Это крайне редкий зверь, и даже я не уверена, что смогла бы его поймать.

— Скажем так, мне помогли и предоставили уже готовое ядро, — не стал я раскрывать напрямую, что это было подарком деда.

Пусть глава школы и знает его, но остальным необязательно быть в курсе того, что я внук соратника Мастера. Да и кто знает, какие связи между этими двумя стариками. Так себе и врагов на ровном месте можно нажить. Зная же непоседливый характер деда, чем меньше людей знает, что мы с ним связаны, тем лучше.

— Хорошо, — задумалась Эллен. — Хорошо хоть догадался зверей использовать одной классификации в плане стихии. Лучше было бы, конечно, родственного вида, но это не столь критично. Да и сами звери вроде не конфликтуют друг с другом, так как у них разные ареалы обитания…

Родственный вид это, конечно, хорошо, но есть опасения, что если бы я поглотил ещё одно ядро змеи, то превратился бы в полноценного собрата Индиры. А та только счастлива была бы…

Надо, кстати, её навестить — глупо признавать, но я даже немного по ней соскучился.

Дальше полились какие-то незнакомые термины, и мне оставалось лишь слушать её и время от времени кивать. Впрочем, Эллен и не слишком много обращала внимания на меня, погрузившись в собственные рассуждения, где я был явно лишним. Так что, дабы не мешать девушке, сел на пол и погрузился в лёгкую медитацию, чтобы восполнить духовную энергию, благо в тренировочных комнатах всегда был насыщенный фон, что позволяло это сделать относительно быстро.

— Кажется, я знаю, что тебе может потребоваться, но мне необходимо проконсультироваться с Мастером, — вынесла она решение, наконец-то закончив с расчётами.

— Буду тебе признателен, — встав с земли, уважительно поклонился я ей.

— И всё же, в следующий раз предупреждай о таких своих шагах, — серьёзно посмотрела на меня Эллен. — Пусть твой выбор и был правильным, правда, и не идеальным, но хотя бы ты себе не навредил. А если бы ты что-то не учёл, и энергия двух этих ядер пошла бы в разнос? Ты просто не видел, что происходит при девиации внутренней энергии, и в какой агонии умирают практики. Вот поэтому лучше десять раз подумать и потом всё равно спросить у более опытных товарищей, прежде чем так рисковать, — продолжила смотреть на меня как на провинившегося Эллен, но затем её взгляд потеплел: — Иди лучше поешь и потом возвращайся к тренировкам. Это будет лучше, чем сидеть в медитации.

Еще раз поклонившись девушке, я последовал её совету. Правда, после еды захотелось спать, и я не стал противиться желаниям организма и так, по сути, несколько дней не спал толком.

На следующий день я продолжил свою тренировку и с удивлением понял, что могу не только контролировать одну сферу земли, но и создавать вторую, а там недалеко до третьей. В томах этой техники говорилось, что уже после уверенного создания сразу пяти сфер, количество не будет играть большой роли, так как сознание само начнёт постепенно учиться поддерживать всё большее количество таких сфер.

Этот прогресс был поразительным, и он точно был ненормальным. Невозможно так быстро научиться технике, которую практикуешь впервые. По сути, передо мной сейчас был результат, по крайней мере, месячных тренировок.

К сожалению, я толком не мог понять, что являлось тому причиной. То ли это из-за того, что ядра двух зверей бесконфликтно сочетались, и моё сродство со стихией земли было даже выше, чем я предполагал. То ли дело здесь всё в той же лозе, которая явно участвовала в этом процессе, пусть я и не понимал, каким образом.

Правда, и жаловаться на такие стремительные результаты я тоже не собирался. Пусть у меня теперь появилась возможность создавать без особых проблем две сферы, всё равно остаётся множество нюансов, которые необходимо отработать, пока это не станет просто фокусом. Так что впереди ещё была работа.

Глава 24

Неделю спустя я с уверенностью мог сказать, что почти полностью освоил технику «Изменчивые сферы земли».

Теперь я отлично управлял каменными сферами, легко мог направлять их, заставлять кружить и менять траектории буквально на ходу. Я словно создавал вокруг себя магнитное поле, на орбите которого кружили камни, и я без труда мог менять форму этого поля. Сжимать или увеличивать, делать овальной или вообще прямой, если необходима была прямая атака. Но что лучше всего, я мог проворачивать такое не только с землей, но и с камнем, превращая одно в другое, хотя легче всё же работалось с исходным материалом.

Как оказалось, духовная энергия при преобразовании в стихийную может воздействовать на материю, так что для меня главное — иметь вообще доступ к земле, чтобы дальше начать её преобразование в необходимый мне материал или структуру.

Речь, разумеется, не шла о том, чтобы из сфер создавать другие предметы, как делала та девушка на турнире, которая, собственно, и вдохновила меня поискать подобную технику, нет — до этого мне даже с моей скоростью прогресса было далековато. Но создавать сферы разных размеров, направлять их так, как мне хотелось, и при этом уделять им минимум внимания, уже получалось.

По окончании недели тренировок, я пришёл к тому этапу, когда пора не просто развлекаться с летающими сферами, но и попытаться их использовать в более практичных целях.

Вложить в деревянные манекены духовную энергию, чтобы активировать их, было делом минуты. Я сразу решил напитать несколько противников, но выходить без команды они будут по одному. Мне они уже давно не были противниками, так как я прекрасно знал, как расположены внутри их тел энергоканалы, и мне было достаточно одного удара, чтобы выключить их. А ведь когда-то они заставляли меня сильно попотеть… Вот только задача была в том, чтобы противостоять им, используя только новую технику, а тут я не был до конца уверен в собственных силах.

И как показало первое же столкновение, я оказался полностью прав. Деревянный манекен пусть и выглядит неуклюжим до момента его активации, но вот после, получив дополнительную энергию, он действовал очень ловко и опасно.

Будь иначе, то в них, как в спарринг-партнёрах, не было бы никакого смысла. А так это одно из величайших достижений мастеров-артефакторов, созданное на основе знаний, полученных в Лабиринте.

Вот и сейчас земляные сферы продолжали вращаться вокруг меня, но обойти их деревянной марионетке не составило большого труда. Только то, что я постоянно перемещался, не давало манекену добраться до меня. Как бы я ни пытался, но сферы, которые до этого прекрасно слушались моих команд, вечно запаздывали — тут и показалась разница между контролем в спокойной обстановке и во время боя. Необходимо концентрироваться не только на удержании довольно сложной техники, но ещё и вовремя реагировать на действия противника.

Не став больше мудрить, я избавился от лишних сфер и оставил с собой только одну. Удерживать контроль только над одним объектом было намного проще. Это сразу сказалось на скорости движения сферы и на её реакции на мои команды.

Пока мне ещё требовались жесты, чтобы облегчить себе управление сферой, но как я избавился от предварительных движений для направления внутренней энергии правильным образом, так и тут я со временем научусь двигать сферы, вообще не сдвинувшись с места.

Сфера буквально выстрелила в воздухе, смертоносным болидом устремившись к марионетке. Та имела полностью повторяющее человека тело и реагировала примерно так же — оттолкнувшись от земли, избежала сферы, но повинуясь моему жесту, резко изменила траекторию и подбила левую опорную ногу. Тут уже мой противник не успел среагировать и упал на землю, правда, и у меня развить успех не получилось. Марионетка откатилась в сторону до того, как я успел сферой нанести сокрушительный удар.

И вновь продолжается бой. Одной сферы явно недостаточно, чтобы остановить моего противника, но постепенно мне всё чаще удаётся подлавливать его и ронять на пол. В конечном итоге у деревянного болванчика заканчивается энергия, и я вынужден перейти к следующему.

Рывок вперёд останавливается сферой, но та лишь чиркает по деревянному корпусу, а сама марионетка, развернувшись на пятках, продолжает свой бег. Мне тоже приходится отступать, одновременно притягивая к себе сферу. Я бы мог использовать технику шагов и мягкой ладони, легко вырубив манекен, но тогда пропал бы смысл тренировки. Вновь попытка удара и мой противник, будто изучив поведение снаряда, уклоняется от атаки. Да, я, конечно, понимаю, что в данный момент все мои атаки сферой довольно прямолинейные и на какие-то финты у меня попросту не хватает навыков, но такие действия деревянного спарринг-партнёра начинают подбешивать.

Шар продолжал носиться за моим противником, но тот ловко уходил из-под его атак. Лишь иногда её корпус чиркало по касательной, но этого было недостаточно, чтобы остановить марионетку.

Сферы можно не только создавать с нуля, но и разделять уже созданные, увеличивая их количество.

Отогнав марионетку как можно дальше от себя, позволил ей снова сократить расстояние, но изменил следующую атаку. Она отклонилась от несущейся в её корпус сферы, но в следующий миг та разделилась на две, и одна из частей выстрелила по моему противнику. Деревянный манекен повело, и он кубарем полетел на землю. Там ему уже не дала подняться вторая сфера.

Дальнейшее просто стало избиением бедного манекена. Пусть контролировать сразу две сферы было сложнее, но в целом с помощью рук получалось ими неплохо управлять, и там, где от одной сферы мой противник уклонялся, вторая дополняла атаку, не давая ему развить успех.

Со следующим манекеном я поступил ровно так же, приноровившись подгадывать свои атаки одну за другой, чтобы у деревянного истукана не было и шанса приблизиться ко мне. Правда, стоило сферы увеличить до трёх, как слаженность действий терялась, и как я ни пытался, ничего толком не выходило — только если связывать две сферы в одну атаку, но на это тратилось больше энергии, а результат был таким же.

Справиться сразу с двумя противниками исключительно одними сферами не получилось — я слишком сильно концентрировался на их управлении, и каждый раз выпускал из внимания второго противника. Можно было, конечно, всё время двигаться и атаковать их по очереди, но тогда можно и вообще обходиться без каменных сфер.

В итоге получалось, что даже несмотря на моё быстрое изучение техники, я могу использовать сферы либо против одного противника, но с уверенностью, что удастся нанести урон, либо просто как отвлекающий манёвр, как против одного, так и против группы врагов. Впрочем, последнее тоже хорошо, особенно если заставить противника двигаться в ту сторону, в которую мне надо, загоняя его в ловушку или на более удобную позицию.

Плюс, если противник медленный и бронированный, эти сферы можно использовать для пробития брони. Хм-м-м… может, опробовать на Дубове?

С этим можно работать, да и бой показал, что мне есть куда стремиться и куда расти, что тоже неплохо. Без роста нет совершенствования, а это очень важно для практика, избравшего путь освоения боевых искусств и Божественных Лабиринтов.

Конечно, хотелось бы управлять сразу несколькими сферами, как я это делаю с одной, или вообще создавать из них другие объекты, но не всё же сразу. У меня и так очень высокий темп изучения начальных этапов этой многогранной техники, так что не надо и требовать что-то сверх этого, а то так можно вообще ничего не добиться.

Ещё несколько дней я посвятил подобным тренировкам, немного улучшив в целом контроль, но всё ещё понимая, что пока это мой потолок. Не стоит надеяться на что-то большее, пока я полностью не ассимилирую ядро Улыбающегося кота и не пройду через очередную закалку тела.

— Да ты всё больше становишься похож на учеников нашей школы, — приветливо махнул мне рукой Дима, найдя меня в столовой после последней тренировки.

Вымотался я изрядно и сейчас хотел насладиться травяными настоями да десертами, чтобы порадовать себя за проделанную работу. Хорошо, что вообще сладости здесь делают, а то пришлось бы выбираться в город. Мне было так лень это делать.

— Просто отрабатывал одну технику, — пожал я плечами, не отвлекаясь от еды. — Вот и несколько увлёкся.

— Прекрасно тебя понимаю, — сел напротив меня этот лысый великан. — У меня тоже такое бывает. Как начнёшь, так теряешь счёт времени.

Его поднос как всегда был заполнен едой. С его-то габаритами действительно надо много есть, чтобы поддерживать подобную массу. Я даже не представляю, как он мог бы выглядеть, если бы сбросил хотя бы килограмм пять — слишком уж цельным был образ у Димы.

— Есть что-то новое? — спросил я у него, чтобы поддержать разговор.

— Да вроде нет, — немного подумав, ответил он. — Если только считать за новое, что большая часть учеников снова покинули нашу школу, отправившись на свои задания.

— А нам когда дадут что-нибудь новое? А то занимаемся одной мелочёвкой, которую может выполнить любой свободный практик.

— Когда мы тоже станем старшими учениками и заслужим доверие в плане того, что нам можно будет поручить что-то более серьёзное, — хмыкнул Дубов. — Пока же мы должны придерживаться плана тренировок наших наставников, да развиваться дальше.

Угу, плана. Был бы он ещё, а то Эллен, похоже, в последнее время сама слишком занята своими делами, чтобы ещё и мне уделять внимание. Я не то чтобы был против, всё же мне последние дни как раз нужно было уединение, чтобы отработать технику, но я не чувствовал, что мной вообще собираются заниматься. Либо пока ещё не придумали, куда меня направить после завершения первого этапа обучения.

То, что меня в числе других учеников отправили на турнир в Новгород, как раз и можно было считать как завершением первого этапа, так и чем-то вроде экзамена на мои возможности.

— Есть какие-нибудь планы на остаток дня? — словно невзначай, с лёгкой ноткой загадочности спросил у меня Дима, когда мы уже закончили с едой и выходили из столовой.

— Хочу сходить в местный бордель, — не стал скрывать я.

А то, действительно, довольно давно их не посещал, да и отдохнуть после тренировок не помешает, как и немного поработать, чтобы потом за это не платить. Но это озвучивать я, разумеется, не стал.

— Вот это я понимаю! — громко рассмеялся Дубов. — Я с тобой и это не обсуждается. Сам хотел предложить нечто такое!

— Так я там работать собираюсь! — ворчливо отозвался я на это, не разделяя его веселья. Для меня это был рабочий визит.

— Ты и работать?! — удивлённо посмотрел на меня парень. — Неужели ты… — поражённый возникшей догадкой прошептал он, а потом задумчиво потёр подбородок и ещё раз смерил меня взглядом. — Хотя, с твоей смазливой мордашкой тебе вполне могли…

— Я там массаж делаю! — прервал я его. — И ничего более!

— Ну да, ну да, — весело рассмеялся Дима. — Я так и подумал. Именно массаж и делаешь.

— Ой, даже спорить с тобой не хочу, — махнул я рукой на своего товарища, который точно отказывался меня выслушать.

Пусть и дальше пребывает в своих заблуждениях. Всё же бордель, в который я иду, не совсем простой, и борделем я его называю больше по привычке, потому что там на самом деле предоставляют такого рода услуги. Так что если мой друг ищет именно такого сервиса, то ему его окажут, но сначала надо пройти через управляющую.

Глава 25

— Нет, это совсем не интересно, — разочарованно вздохнула Елена. — Я уже было подумала, что все ученики вашей школы, такие, как и ты, Максим. В наши времена так сложно найти стойкого мужчину.

При этом она указывала на Диму, который с порога попал в облако её феромонов и сейчас с остекленевшим взглядом безотрывно смотрел в декольте действительно красивой девушки. На меня же, как и всегда, воздействие управляющей борделя никак не отразилось.

— Прости, но я уникален по-своему, — развёл я руками, извиняюще улыбнувшись. — И не могла бы ты уменьшить степень своего воздействия, а то у моего друга скоро от твоего вида слюна потечёт.

— Значит, ты признаешь, что я хороша? — смеясь только глазами, спросила Елена, посмотрев на меня.

— А разве я когда-либо это отрицал? — невинно улыбнулся я. — Ты прекрасная девушка, с которой однажды кому-то сильно повезёт.

— Кому-то, значит? — хмыкнула эта особа, ослабляя действие своей техники.

— Прости, — вновь виновато улыбнулся я.

Я, конечно, понимал, что согласись я поддаться её «чарам», то меня ждала бы незабываемая ночь. Просто я очень сомневаюсь, что на должность управляющей поставили бы ту, кто ничего не смыслит в тех услугах, что предоставляются в этом заведении. Скорее, наоборот, она была одной из лучших, и поэтому ей было доверено встречать гостей на входе. Тем более, из-за феромонов Лены, любой возможный конфликт сразу прекращался, так что она была идеальным кандидатом на эту роль. С их помощью она могла обезвредить практически любого буяна.

И всё же стоит мне лишь один раз поддаться её уговорам, и наше общение навсегда станет другим. А меня более чем устраивало наше исключительно деловое сотрудничество. Она, впрочем, считала это каким-то вызовом её женственности и чарам, настоятельно пытаясь склонить меня на «тёмную сторону. И она не бросала своих попыток «сломить» меня, пусть пока результатов и не было.

— Поработать пришёл? — спросила управляющая, наконец-то ослабляя действие феромонов.

Диме потребуется ещё время, чтобы прийти в себя, но хотя бы он начнёт постепенно отходить от этого состояния. Глядишь, так и постоянным клиентом станет в этом заведении.

— Девочки соскучились по хорошему массажу? — с улыбкой спросил я и тут же продолжил: — Нет, в этот раз я пришёл сюда отдохнуть. Можешь предложить что-нибудь из вашего широкого спектра услуг?

— Для тебя, Максим, что угодно, — соблазнительно провела язычком по губам Лена, жестом подзывая к себе одну из работниц.

Ну а чего такого? Столько поработать с самим заведением и не воспользоваться их услугами на высшем уровне, благо я знал почти всех работников, было бы неправильно. Да и надо всё-таки иногда отдыхать, а не проводить все время за одними изматывающими тренировками.

Отдых не менее важен, чем тренировки, и отдохнуть я собирался плодотворно, чтобы с новыми силами приступить к занятиям.

* * *

Можно сказать, это было странно: прийти в бордель и не воспользоваться его услугами по самому прямому назначению, но местные мастерицы могли усладить своего клиента не только в постели. Я бы сказал даже больше — то, что они вытворяли с клиентом в постели, было не самым востребованным среди их услуг. Некоторым практикам банально не хватало компании, человека, который выслушает и, возможно, утешит, а также сможет поддержать интересную беседу. Плотские утехи это не всегда то, что нужно человеку, точнее, это может не помочь ему действительно расслабиться и отдохнуть.

Так что я был более чем доволен оказанными мне услугами и выходил из знакомого многим практикам нашего Божественного Лабиринта заведения в приподнятом настроении, и отдохнув как телом, так и душой.

Дима ещё задерживался, но ждать его и не входило в мои планы. Благо парень достаточно самостоятельный, чтобы самому понимать, чего он хочет.

Вернувшееся душевное спокойствие как никогда подходило для того, чтобы продолжить тренировки, чем я, собственно говоря, и занялся по возвращении в школу. Меня просто каждый раз охватывал дикий восторг, когда под воздействием моей внутренней энергии моему контролю поддавалась стихия земли, формирующая сферы. Те подчинялись моей воле и носились по самым замысловатым траекториям.

Все это не походило на боевые искусства как таковые. Скорее, уж на магию. В них ты всё же используешь своё тело, а то, что во время этого руку охватывает, например, пламя… ну оно не воспринимается как что-то сильно выдающееся. А вот контроль на расстоянии от себя, когда ты можешь вообще стоять истуканом, управляя техникой на расстоянии, было что-то в этом, что наполняло мою душу восторгом. Только ради подобного стоило стать Покорителем Лабиринта.

Ещё бы придумать как уменьшить энергозатраты, а то увлекаясь, я могу практически полностью осушить свой духовный сосуд.

Но всё же добиться идеального исполнения, тратя время только на тренировках, не выйдет, поэтому я провёл лишь пару часов в тренировочной комнате, а потом отправился к своим клиентам. Точнее, к одному конкретному — мастеру-кожевеннику. Я обещал ему дополнительные сеансы массажа, но турнир внёс свои коррективы в эти планы, да и надо проверить, как идёт восстановление работоспособности его рук.

В мастерской меня встретил всё тот же парень, что и в прошлый раз. Единственное, что он попросил подождать, пока хозяин лавки доделывает свою работу — он просил его не отвлекать, пока сам не скажет, что закончил. Я с уважением отнёсся к этой просьбе, решив пока посмотреть на предложенный в этой мастерской ассортимент товаров.

Сразу видно, что на чём-то конкретном они не специализировались, так как тут были не только обычные кожаные доспехи, но и различные вариации на их основе. Да и понятно, что к доспехам, в том числе приложил руку кузнец, работа которого лишь повышала стоимость итогового комплекта. Поэтому посмотреть тут было на что, но ничего подходящего для меня здесь не нашлось. Пусть моя одежда и не могла обеспечить высокую степень защиты, но пока что мне не встречалось ничего, ради чего я бы отказался от всех остальных её преимуществ в угоду чему-то более интересному.

И вот где-то минут десять спустя меня позвали внутрь рабочего пространства. Весь покрытый шрамами старик приветливо махнул мне рукой, заодно демонстрируя, что они неплохо его слушаются, чему я был рад. Всегда приятно понимать, что твои усилия были потрачены не зря, и всё сложилось, как ты и планировал.

— А вот и ты, парень, — хмыкнул он, посмотрев на меня. — Я уже думал ты и забыл про старика.

— Я же обещал, что мы с вами пройдем через несколько сеансов массажа, — уважительно поклонился я мастеру. — Я был вынужден покинуть город на какое-то время, но сейчас вернулся и готов продолжить работу.

— Какой вежливый, — одобрительно улыбнулся старик. — Ну что же. В первый раз твой сеанс мне как видишь, — указал он на свой рабочий стол, на котором лежало несколько различных заготовок, — сильно помог. Так что, надеюсь, остальные окажутся не менее результативными.

— В данный момент я буду больше времени уделять повреждённым связкам и не думаю, что удастся очень быстро привести их в порядок, — решил я сразу предупредить своего клиента о том, что не стоит слишком многого ожидать от меня. — В первый раз мы работали над улучшением общего состояния, но сейчас надо поработать более аккуратно, сконцентрировавшись на одной из рук. Будем решать проблемы по одной, так что мгновенного улучшения не ждите.

— Понял, — кивнул мужчина. — В таком случае, давай с правой начнём, чтобы мне с инструментом было ловчее работать. Всё равно левая больше на подхвате и ею можно заняться позднее.

— Тоже так подумал, — вновь вежливо поклонился я.

Создать подходящую для работы мазь, было делом нескольких минут, и вот я принялся разминать руку мастера-кожевника. В который раз я поражался тому, насколько же сильно повреждена была его энергосистема, и как он до сих пор мог что-то руками делать. После моего первого вмешательства, разумеется, всё приобрело значительную положительную тенденцию, и тело даже само стало понемногу справляться с восстановлением, но всё было слишком запущено, чтобы полагаться исключительно на естественные процессы.

Судя по всему, мастер никогда не уделял внимания состоянию меридиан, и чрезмерным усердием раз за разом их повреждал, не давая полноценно восстановиться. Это в свою очередь приводило к другой проблеме. Некоторые его энергоканалы повреждаясь, срастались с другими, отчего энергосистема начинала работать неправильно и нарушалась гармоничная циркуляция. И одной из моих задач теперь было, в том числе выжечь некоторые участки меридиан, чтобы течение в них стало гармоничным.

И пусть тело само пыталось восстановиться после моей помощи, но не всё оно делало идеально. Приходилось вмешиваться, пока сами процессы не укоренились, и пока это можно сделать с меньшими усилиями.

Для клиента это как всегда напоминало просто массаж, за время которого я проминал каждую мышцу и связку на руке, но это было лишь поверхностным действием, пусть и важным в моей работе. Самое интересное происходило в энергетическом плане.

Духовная энергия имеет свойства меняться, подстраиваться под то, что происходит с практиком. Так и моя энергия стала, можно сказать, более основательной, устойчивой. Там где раньше она под напором чужой энергии растворялась в теле клиента, теперь она некоторое время держалась, позволяя мне работать с меньшими затратами собственных сил. Я будто создавал заслон перед естественным током энергии, и пока это не становилось критичным, быстро подправлял мелкие каналы, разъединял или соединял их, нормализуя поток. Разумеется, потом для закрепления результата необходимо было направить духовную энергию клиента по созданным каналам, но работать так стало действительно проще.

Тут главное — соблюсти баланс и не давать внутренней энергии излишне скапливаться в основных каналах, а то подобно дамбе, уровень энергии начнёт постепенно повышаться. У моего же клиента и так не всё хорошо с энергоканалами, чтобы их ещё излишне напрягать.

Я не спешил и делал всё основательно, переходя к следующему этапу, только когда заканчивал с предыдущим и позволял энергии клиента несколько раз пройтись по новым участкам. Благо мои ощущения чётко говорили, всё ли хорошо или требуется поработать над этим участком ещё, чтобы получить оптимальный вариант прохождения энергии.

Работа муторная и утомительная, но я видел, как постепенно у меня всё получается и это не могло не радовать. Да и заодно я подтвердил, благодаря этой работе, что моя духовная энергия не оказывает на мужчину никакого стороннего воздействия, а то пришлось бы ограничиваться исключительно женщинами. Иначе ситуация могла бы стать очень неудобной и компрометирующей. Ещё повезло, что клиент очень стойкий, потому что ощущения крайне болезненные. Я словно делал ему операцию без наркоза, и всё это он стойко терпел, даже не дёрнувшись.

— Ну вот и всё, — устало выдохнул я, закончив работать с рукой. — Какое-то время вам может быть непривычно действовать этой рукой, она может реагировать несколько не так как вы привыкли, — предупредил я его. — Но в целом, спустя несколько дней, вы должны привыкнуть к ним, и это не будет доставлять вам большого дискомфорта.

— Неплохо, парень, — покрутил рукой и пошевелил пальцами мастер. — Какие твои прогнозы на моё восстановление?

— Сложно сказать так сразу, — уклончиво произнёс я. — Я постараюсь добиться наилучшего результата, но сами понимаете… ваши ранения довольно серьёзные, чтобы надеяться на полное восстановление функционала рук.

— И даже так очень хорошо, — улыбнулся он. — Как я уже и говорил тебе, целители отказались мне помочь, так как не видели, что это принесёт результат.

— Возможно, они просто посчитали, что придётся приложить слишком много усилий, когда их навыки можно применить для помощи другим, — очень осторожно ответил я на это.

— Не боись, парень, — рассмеялся старик, верно истолковав мою заминку. — Я верю, что среди целителей есть и те, кто мне помог бы, но все люди разные и, возможно, они были и правы, что отказали мне. Ещё раз спасибо тебе и, надеюсь, следующий сеанс массажа наступит быстрее.

— Как освобожусь, я обязательно к вам зайду, — принимая от него оплату за свою работу, ещё раз вежливо поклонился я.

Глава 26

— Итак, я собрала список всего необходимого для следующей закалки твоего тела, — произнесла Эллен, положив список передо мной на стол. — Большая часть компонентов у нас есть, но парочку лучше всё же добыть свежими, если ты, конечно, хочешь получить наилучший результат, — строго посмотрела она на меня, чтобы даже не оставалось сомнений, что мне надо за ними сходить.

— Я понял, — вчитываясь в список, ответил я.

Позиций было довольно много, но те, что необходимо добыть, были помечены отдельно, и их набралось не больше десяти штук. В целом не всё так сложно, как могло бы быть. Учитывая мой текущий уровень силы, не думаю, что возникнут большие проблемы с охотой.

— Ради части из них тебе придётся отправиться на седьмой этаж, — предупредила меня Эллен.

— Но разве туда пускают одиночек? Всё же этаж считается более опасным, чем предыдущие шесть.

— И ты думаешь, что все этого правила придерживаются? — иронично улыбнулась старшая ученица. — Лучше всего, конечно, найти группу для совместного прохождения этажа, чтобы у клановых стражников не было лишних вопросов к тебе, но можно же и не проходить через основной портал. Как говорится, всё в твоих руках.

— Такое чувство, что это какое-то новое испытание для меня, — настороженно посмотрел я на неё.

— В этот раз нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Ты сейчас достаточно силён, чтобы и в одиночку по этому этажу ходить. С другой стороны, в группе ты сможешь набраться опыта работе в группе. Что то, что это — тебе всё придётся испытать на собственном пути, ну а что выбрать — решать только тебе.

— Я понял тебя, — немного подумав, кивнул я. — В таком случае я могу приступать?

* * *

Вопрос команды на самом деле для меня с некоторых пор не стоял так уж остро. И я знал, как мне решить эту проблему с наименьшими затратами.

— Не скучала тут без меня? — подняв руки, спокойно спросил я у Индиры.

За обретшей человеческий облик ламией пришлось побегать, так как она забралась довольно далеко от портала и, похоже, промышляла тут охотой, да оттачиванием навыков работы с изменившимся телом. Как ни посмотри, но для неё привычным было всё же тело ламии, а у человеческого есть десятки нюансов, которые необходимо учесть, чтобы действовать столь же эффективно, как и в своём настоящем облике.

Найти её было несложно. Благодаря нашей связи, я почти всегда ощущал направление, в котором она находится, и чем она ближе, тем явственнее становились ощущения. И думается, что Индира тоже меня таким образом почувствовала, но не спешила идти навстречу.

Сейчас же я на всякий случай поднял руки, потому что девушка смотрела на меня, стоя на ветке дерева, с натянутым луком в руках и почему-то не спешила его отпускать. Миг и стрела пролетает над моей головой, вонзаясь в зверя, что находился позади меня.

— Ты чуть не помешал моей охоте, но я рада тебя видеть в целости, Максим, — спрыгнув с дерева, мило улыбнулась она и неожиданно обняла меня. — Я скучала, — тихо добавила она.

Вот это в её поведении меня и обескураживало. Такая по-настоящему детская непосредственность и отношение ко мне без всяких ответных реакций с моей стороны. По сути, Индира доверяла мне просто по факту того, что я — это я, и не было видно, чтобы она требовала от меня такого же отношения к себе.

Я до сих пор толком не понимал, как к этому относиться, но все ощущения мне говорили, что ламия — та союзница, которой я могу доверять, и которая меня не предаст. Даже не знаю, почему возникала такая уверенность в этой трактовке, но она была.

Да и что там скрывать, мне было приятно такое отношение ко мне. В нём не было фальши или каких-то скрытых мотивов. Более того, Индира была готова меня ждать на этаже, где постоянно находятся десятки других практиков, и рисковала быть раскрытой каждый день. Сомневаюсь, конечно, что её вообще смогли бы найти, но такое развитие событий тоже возможно.

Пока я пребывал в размышлениях, Индира сноровисто добежала до подстреленной ею тушки зверя, похожего на большого кролика, и уже разделывала его по всем правилам охотников. В общем, делала всё, чтобы получить неповрежденную шкурку, вытащить вкусные кусочки и при этом не привлечь внимание других хищников, которые могут прийти сюда на запах крови. Сам я настолько ловкими действиями в плане раздела добычи похвастаться, увы, не мог, да и не испытывал я никогда в этом большого желания разбираться.

— Свежатину будешь? — обыденно поинтересовалась Индира, демонстрируя окровавленные куски мяса.

— Надеюсь, хоть не сырую? — улыбнулся я.

— Мы варвары, что ли? — удивлённо посмотрела на меня ламия, словно я сказал какую-то несусветную глупость. — Я нашла несколько трав и кореньев, которые при запекании придадут мясу такой потрясающий вкус, что это ни в какое сравнение не идёт с сырым мясом. Но если, конечно, хочешь, — с сомнением посмотрела она на меня, — то можно и сырое поесть. Я думала, что люди такое не едят.

— Не совсем верно, — покачал я головой. — Есть блюда, где используется практически сырое мясо, но я такое не люблю. Так что с радостью отведаю приготовленное тобой блюдо.

— Вот и хорошо! — обрадованно улыбнулся Индира.

Как оказалось, девушка за время моего отсутствия облюбовала одну из пещер, скрытую в лесном массиве, где и устроила себе логово, сделав всё так, чтобы её даже звери Лабиринта найти не могли. Она настолько хорошо замаскировала вход внутрь, что я даже не сразу понял, что мы уже пришли, когда она отодвинула сплетённую из веток деревьев заглушку в сторону, открывая проход в пещеру — настолько всё искусно было сделано, что даже вблизи не было понятно, что тут что-то не природного происхождения.

— Удивлён? Это ещё что, вот моё поселение скрыто так, что ты никогда до него не доберёшься, — горделиво и явно довольная произведённым эффектом, произнесла она. — Мы же живём в гармонии с природой и умеем делать так, чтобы наше присутствие было незаметно.

— Остается только завидовать подобным умениям, — улыбнулся я.

— Могу научить, если захочешь, — легкомысленно пожала плечами Индира. — Твоей ловкости должно хватить, чтобы справиться с подобными уловками.

— Как-нибудь потом, — отклонил я такое предложение.

Мне и других забот хватает, а там, где надо скрыть своё присутствие, справятся и изученные мной техники, да и наследие от Улыбающегося кота должно какое-никакое позже перепасть. Всё же этот зверь прекрасно умеет прятаться и пудрить мозги своим противникам. Просто пока его ядро в недостаточной степени ассимилировалось, что бы подобные вещи проявились у меня.

Внутри же пещеры, как оказалось, находилось несколько простых ловушек, которых в то же время было достаточно, чтобы остановить зверей Лабиринта, если бы они смогли проникнуть внутрь. Для человека они были слишком приметными, чтобы в них попасться.

И вот мы оказались в отдельной небольшой пещере, где Индира обустроила себе отдельное жилище. Готовка у неё не заняла много времени, и вскоре мы имели возможность наслаждаться плодом её трудов.

— Это потрясающе, — с искренним восхищением произнёс я. Никогда не думал, что Индира настолько хорошо готовит. — Это очень вкусно.

— Я рада, что тебе понравилось, — даже немного зарделась девушка. — Ты надолго здесь? — после небольшой паузы спросила Индира.

— Как ты смотришь на то, чтобы нам отправиться в небольшое приключение на седьмой этаж Лабиринта? — озвучил я своё предложение.

— То есть мы сможем вместе поохотиться на сильных противников?! — воскликнула девушка, слегка зловеще ухмыльнувшись. Кажется, даже её клыки немного удлинились.

— Да, думаю, нам предстоит несколько сражений и охота, — кивнул я, подтверждая её предположение. — Мне надо добыть несколько ингредиентов, и твоя помощь будет как раз кстати. Заодно чуть лучше узнаем друг друга, — тихо добавил я. — А то мы, по сути, виделись-то пару раз. Да и ты говоришь, что мы с тобой теперь связаны.

— Ты мой запечатлённый, — важно произнесла Индира. — Так что я с радостью отправлюсь с тобой, чтобы показать, насколько я хороший охотник. В своём поселении я была одной из лучших охотниц, — с гордость сказала ламия.

— С учётом, как ты всё тут обустроила, очень легко верю в подобное.

Логово девушка действительно обустроила основательно, даже сделав себе удобную лежанку и оборудовав отдельно место, где обрабатывала свои трофеи с охоты. Создавалось такое впечатление, что Индира была намерена здесь находится ещё очень долго, если бы я не нашёл её. Интересный подход и сразу видно, что девушка была готова приложить много усилий, чтобы обеспечить себя хотя бы минимальными удобствами.

Когда мы уходили из облюбованной ею пещеры, девушка всё тщательно скрыла и замуровала основные проходы заранее припасёнными для этой цели камнями. Я был не против, и помогал ей это сделать, тем более отчасти это позволило потренировать новую технику в довольно непривычной интерпретации. Правда, я быстро это дело бросил, так как больше мешал, чем помогал. А дальше всё ручками.

* * *

До седьмого этажа мы добрались без каких-либо проблем. На пути встречалось не так уж и много зверей Лабиринта, да и то я, как правило, обнаруживал их заранее, благодаря вибрационному восприятию, а там уже за дело бралась Индира, которая просто не давала противникам приблизиться к нам. Казалось, стрелы в её руках появлялись прямо из воздуха и стремительными росчерками устремлялись в цель, неизменно попадая в неё. Не всегда удавалось убить зверя с одного удара, но этого вполне было достаточно, чтобы заставить его замедлиться.

Из-за этого пару раз пришлось просить Индиру не вмешиваться, ведь мне тоже надо было в боевой обстановке проверить собственные навыки, но ничего сверх выдающегося от зверей Лабиринта я не получил, что даже немного разочаровало. Созданные мной каменные сферы вполне успешно крошили оживших скелетов, не давая им собраться вновь, ну а с живыми существами было ещё проще — целишься либо в грудь, либо в голову, и там уже остаётся всего лишь добить. Скорость созданного снаряда, может, и была пониже, чем при выстреле из пушки, но тоже в итоге получилась немаленькой.

Для удобства перемещения до седьмого этажа мы пользовались проходами между этажами, благо у меня был при себе артефакт, который позволял найти ближайшую такую точку, а вот на седьмой этаж лучше было переходить уже официально. Из-за этого путь несколько подзатянулся, благо всё равно это нам было на пользу — отрабатывали боевую слаженность, что тоже было немаловажно.

Стражницы у портала без проблем меня пропустили внутрь, стоило только показать бирку школы и заполнить соответствующие бумаги. Хоть я и опасался, что что-то может пойти не так, но они даже не заинтересовались Индирой, скорее, они с любопытством смотрели на меня, что уже не понравилось ламии. Похоже, не так часто их посещают мужчины-практики, вот девушки и пытались хоть как-то утолить своё любопытство.

Главное, что мы смогли без лишних проволочек оказаться на седьмом этаже, где нас будет ждать поиск необходимых для закалки моего тела ингредиентов, и ещё неизвестно, насколько всё это затянется.

Глава 27

Седьмой этаж был самым большим из этажей, на которых мне доводилось побывать и с ним меня связывали разные воспоминания. И нельзя было сказать, что они были приятными.

Именно тут я оказался, когда дед столкнул меня в открывшийся портал, попутно сказав, что если не стану сильнее в ближайшие недели, то умру. И тут же я столкнулся со странным храмом, где прошёл испытание под руководством довольно привлекательной девушки. При этом остальные участники толком не помнили, что там произошло, и что они получили за свою победу. Я-то отказался от таких призов, чувствуя, что из-за повышенного ко мне внимания там будет какой-то подвох.

Интересно, а храм до сих пор там, в окружении кобольдов, или с ними «Танцующий лист» уже разобрался? Все же это была, по сути, их миссия, а мы были тогда только в качестве поддержки.

— Этот этаж довольно большой, — сказала Индира, стоило нам удалиться от клановых стражниц.

— Ты так говоришь, словно никогда тут не бывала, — отметил я.

— Не бывала, — подтвердила девушка, вызвав у меня лёгкое недоумение.

— Погоди, как это не бывала?

Она посмотрела на меня, удивлённо моргнула и улыбнулась.

— Что это за ответ такой? Ты все говорила о поселении ламий, но я уверен, что оно не может располагаться на верхних этажах, там всё перерыто все вдоль и поперёк практиками. Значит, оно глубже, но как ты смогла миновать седьмой этаж?

— Ты ошибаешься, Максим, — покачала головой Индира. — До встречи с тобой я не была на других этажах этого Лабиринта.

— Как это?..

— Я родом из других земель.

— Из каких? — а ведь я раньше не спрашивал у неё, откуда она. Иногда она рассказывала некоторые вещи сама, но пока что они не складывались у меня в одну общую картину. Да я и не торопил ламию, чтобы она не закрылась от меня.

— Хм-м-м-м… Вроде бы вы называете это место Первым Лабиринтом, — не очень уверенно произнесла девушка, — или как-то так…

— Чего?! Ты родом из Первого Лабиринта?!

— Ага, — радостно улыбнулась ламия.

Первый Лабиринт — это, как и говорит название, самый первый из появившихся в мире Божественных Лабиринтов. И это единственный из них, который так и не был покорён. Все попытки одолеть босса этажа с треском проваливались. Из-за этого рядом с Лабиринтом постоянно случались Прорывы, и вокруг него уже давно была выстроена зона отчуждения.

— И какой он?

— Прекрасный, величественный, — с лёгким благоговением заговорила Индира. — Это мой дом. И он не похож на эти Лабиринты. Они словно… его плохие копии. Как если бы неумелый ученик пытался повторить работу мастера.

— Ты скучаешь по нему, — подметил я говорящую об этом интонацию в её речи.

— Немного, — подтвердила она. — И надеюсь, что однажды я тебе его покажу.

— А как ты вообще оказалась в той пещере? — задумался я.

— Так было решено, — коротко ответила она, пожав плечами.

— Кем? — не понял я, про что она.

— Максим, давай не будем об этом, — мягко, но вместе с тем тоном, не оставляющим возражений, сказала она, и тут же поспешила сменить тему: — Ты уже знаешь, куда нам следует отправиться в первую очередь?

— В Божественном Лабиринте нельзя быть в чём-то уверенным, — припомнил я сентенцию из одного из свитков, что читал в библиотеке школы «Безымянных». — Но у меня есть примерные области, где можно найти необходимое.

Я активировал кристалл, послав в него каплю духовной энергии. На него, помимо необходимого, было записано ещё много того, что могло бы пригодиться в нашем путешествии. Да и тем более память этого записывающего устройства была довольно велика, так что был большой соблазн не забить его всем, что может мне даже теоретически пригодится. И в этом соблазне я проиграл. Пусть, память у меня и хорошая, но лучше свериться с исходным текстом, чем потом сожалеть о совершенной ошибке.

Так вот, активировав кристалл, я продемонстрировал экран с проецируемым им Индире. Забавно, что подобное работало исключительно только в Лабиринте, а технического аналога во внешнем мире так и не получилось сделать.

— Удобно, — вынуждена была признать полезность подобного артефакта Индира. — Вы, люди, многое придумали для своего удобства. Мы обычно сами участвуем в поисках, либо имеем словесное описание местности, где может находиться необходимый зверь.

— То есть вы тоже охотитесь за ресурсами? — деактивировав артефакт и направившись к ближайшей от нас точке, спросил я у неё.

— Как и все, — пожала плечами ламия. — Нам тоже для развития необходимы полные энергии ресурсы, да и благодаря охоте мы становимся сильнее и добываем предметы, полезные в обиходе. У нас есть мастера, которые могут работать как с тем, что можно добыть со зверя, так и те, кому подчиняются ресурсы, добытые из земли.

— Всё как и у нас, — покачал я головой. — Мне, правда, интересно было бы взглянуть на твоё поселение.

— Увидишь, непременно увидишь.

Это было удивительно. Казалось бы, разумные звери Лабиринта пусть и были достаточно умны, чтобы стать опасными противниками, но как-то сложно представить, что они могут вести обычный быт и попросту жить своей жизнью. Просто большинству практиков встречаются такие монстры, как графиня в замке на пятом этаже — от неё сложно ждать чего-то ещё, кроме восседания в своём замке.

Неудивительно, что с таким поведением молодое поколение Покорителей Лабиринта находит много аналогий с играми и с заранее прописанным поведением существ на определённых локациях — аналогия слишком напрашивается, чтобы её игнорировать. Долгое время такие выводы отвергались всеми, но только недавно научное сообщество пришло к выводу, что в этом что-то есть.

Если уж в природе есть повторяющиеся алгоритмы, которые вполне можно зафиксировать, то почему бы и в столь мистическом месте тоже не оказалось чего-то, что поддаётся логике? Да, логика тут будет своя, так как мы, несмотря на пятьсот лет исследований, не знаем, как появляются Божественные Лабиринты, и откуда появляется всё, что здесь находится. Но, возможно, когда-нибудь это перестанет быть тайной.

— Возможно, у вас в городах я ещё не была, — хитро улыбнулась девушка.

— Так хочется посмотреть на поселения людей? — хмыкнул я.

— Очень. Я же должна посмотреть, как живёт мой будущий муж. Я всё лучше учусь контролировать себя в подобной форме, — гордая собой, произнесла Индира. — Так что скоро вполне смогу сойти за одного из людей.

— В целом, ты права, — кивнул я, припомнив, что Элайджу, который тоже, оказывается, был разумным зверем, а ещё и учеником нашей школы, я тоже не мог заподозрить его в этом, пока мне прямо про этот факт не сказали. — Мне было бы сложнее появиться в твоём поселении.

Я думал поспрашивать её ещё о поселении ламий, чуть более детально, но девушка словно потеряла интерес к этому обсуждению и если и отвечала, то пространно или односложно, ясно давая понять, что не хочет это обсуждать.

Правда то, как реагировала на мои расспросы Индира, становилось понятно, что не так просто она покинула своих соплеменников и что-то за этим её поступком скрывается. Может, в дальнейшем эта тема не будет для неё столь острой, и девушка сама поведает мне, что именно произошло с ней, и как она оказалась на четвёртом этаже.

Да и эта фраза… «Так решили», она уж очень сильно меня беспокоит.

Ну а мне было попросту интересно, как живут разумные звери в Лабиринте. Спрашивать того же Элайджи об этом я банально опасался. Мало того что он старший ученик и сильнее меня, но ещё он имел право устраивать мне тренировки, а я слишком хорошо насмотрелся на то, каким после них возвращается Дима, чтобы так не рисковать.

К сожалению, несмотря на то, что мы выбрали конечной точкой нашего маршрута ближайшую, где находились необходимые мне ингредиенты, это не означало, что она была близко от портала. Седьмой этаж был очень большим и чтобы его полностью обойти из одного конца в другой, потребуется далеко не один день. Поэтому и мы не смогли справиться с задачей так быстро, и это я ещё не говорю о встреченных на нашем пути зверях Лабиринта, которые замедляли нас.

— Начинает темнеть, — слегка обеспокоенно сказала мне Индира, посматривая на небо.

— Да, — вздохнул я. — Ты права. Надо искать укрытие и переждать ночь. Похоже, за сегодня нам не добраться до нужной поляны.

Благодаря Индире, очень быстро удалось найти высокое дерево, на котором с помощью веток и верёвок получилось соорудить неплохое укрытие. Как раз листва у дерева была достаточно густой, чтобы скрыть нас снизу и оставалось лишь опасаться тех зверей, которые обитают на таких высотах.

Я дополнил всё это защитным артефактом, так что теперь нас точно врасплох не застать.

— Раз ты меня накормила, то и я тебя угощу тем, что взял с собой, — произнёс я, когда мы закончили со всеми делами, и образовалась неловкая тишина,

Из пространственного кольца я достал обычные яблоки. Что удивительно, но очень мало наших растений прижилось в самом Лабиринте. Так что банальные для моих родных краёв яблоки в данном случае были экзотикой для всех, кто жил в Божественном Лабиринте. Тут был фрукт, похожий на него, но он был более терпкий на вкус, да и цвет был ближе к фиолетовому, так что их точно не перепутаешь.

— Вкусно! — откусив первый кусочек, довольно улыбнулась Индира. — А есть ещё? — умоляюще посмотрела она на меня, что я не мог отказать.

— Держи, — бросил я ей второе яблоко, пока сам был занят своим. — Слушай, не хочу затрагивать тему того, где ты жила раньше, но меня гложет вопрос: как ты смогла стать человеком?

— Просто захотела, — пожала плечами девушка, доедая уже второе яблоко. Она их прямо целиком ела, нисколько не смущаясь, что там вообще-то косточки есть. Но я и сам виноват, что не предупредил об этом — по крайней мере, никаких проблем ламия от этого не испытывала. — У нас многие могут принимать второй облик, достигая определённого уровня сил, — она сделал паузу и тяжело вздохнула: — Прости, Максим. Но я действительно не хочу говорить об этом. Я и так совершила ошибку, сказав больше, чем требовалось.

— Да я не обижаюсь, — улыбнулся я на это, всем видом демонстрируя, что это не так важно.

— Я не про это, — покачала головой Индира. — На всех, кто покидает поселение, накладывается заклинательный массив, который не даёт нам ничего рассказать о месте, где мы обитаем. Это было сделано, чтобы в случае поимки одного из охотников, он даже под пытками ничего не мог рассказать.

— Как-то жестоко на мой взгляд.

— У нас много врагов, — легкомысленно пожала плечами девушка. — И они поступают примерно схожим образом, чтобы мы не узнали о них. Пусть Божественный Лабиринт и довольно большой, но не так много мест, где можно действительно спокойно жить. Да ещё вы, люди, появились здесь и стали стремительно завоевывать этажи, — тихо добавила она под конец.

— Мне кажется, так бы стал делать каждый вид, особенно, если до этого он не имел ничего схожего с тем, что удаётся найти в Лабиринте.

— Возможно, ты прав, — вздохнула Индира. — Я готова тебе рассказывать многое, но порой просто не могу… — грустно улыбнулась она.

— Я понял. Постараюсь больше не спрашивать о таком. Тогда расскажи, каково это вместо хвоста начать ходить на ногах? — посмотрел я на обтянутые чешуйчатой броней ножки девушки. — Это не запрещено, как я понимаю?

— Но я же уже рассказывала об этом, — деланно обиделась на меня ламия.

— Возможно, я об этом забыл? — развёл я руками. — Может, повторишь для меня? Всё же это довольно необычно — сменить одни конечности на другие.

— О, это довольно забавный опыт, — тихо рассмеялась она и пожаловалась: — Ваши ноги — жуть какие неудобные штуки. Я долго не могла сообразить, что ими надо двигать по отдельности как руками, и они постоянно разъезжались в стороны. В общем, намучилась я с ними изрядно. А сейчас вроде ничего, — она встала и осторожно покрутилась передо мной. — Даже вроде смотрится лучше, чем у тех охотниц, что я видела до этого.

— Ты видела других людей? — насторожился я.

— Не переживай, они меня не видели, — успокоила меня Индира. — После того случая с красноволосой девушкой я старалась держаться подальше от людей. Но надо же было до этого мне изучить, как надо двигать этими конечностями — вот и изучала людей. Вы забавные, особенно когда думаете, что за вами никто не наблюдает.

— Просто больше так не делай, — попросил я. Ладно сейчас, а если, например, пойти с ней на третий этаж, то такой повышенный интерес могут трактовать неправильно и это вызовет проблемы. — Если есть какие-то вопросы, лучше спроси сначала у меня, а то твоё поведение может привлечь ненужное внимание.

— Я буду слушаться тебя, Максим! — с готовностью заявила она, приближаясь ко мне поближе. — А можно попросить тебя… — она сделала еще небольшой шажок вперёд, — сделать мне массаж? Мне тогда очень понравилось…

— Тебе не кажется, что обстановка несколько не располагает, — обвёл я рукой крону дерева в которой мы находились.

Так-то укрытие мы сделали с запасом, так, чтобы можно было удобно передвигаться, не опасаясь упасть на землю, но вот делать массаж…

— Это вс-с-сего лишь невинная прос-ссьба с моей с-с-стороны, — проведя по губам юрким язычком, очаровательно улыбнулась Индира, оказавшись всего в шаге от меня. — Я прос-с-сто хочу почувс-с-ствовать тоже с-с-самое, что было в пещере тогда.

Её рука заскользила по моей груди и то, что мы оба в этот момент были одеты, нисколько не мешало пройти по телу сладкой дрожи.

Что же со мной делает эта чертовски красивая змея?

Глава 28

Я понимал, что заниматься массажем в такой ситуации — наиглупейшая идея. Мы были в Лабиринте, где опасность может грозить, откуда угодно. Пусть нас окружал защитный барьер лагеря, а я сам не ощущал никакой опасности в окружении, это ещё ничего не гарантировало, но почему-то ничего не мог с собой поделать. Возможно, это следствие нашей с ней связи, но я буквально чувствовал её желание, и не мог сказать «нет».

Ну а когда одна очень настойчивая змейка ещё и одним движением избавилась от доспеха, оказавшись в подобие нижнего белья, но состоящего из небольших чешуек, выбора у меня просто не осталось.

Может быть, виновата в этом была связь между нами, как её называла сама Индира — «запечатление», а может то, что сама ламия была безумно сексуальной, но сопротивляться этому было невозможно.

Я достал покрывало из пространственного кольца и Индира, будто издеваясь, плавно улеглась на него и посмотрела на меня, обернувшись.

— Ты с-с-скоро начнёшь? — лукаво улыбнулась она.

После этого последние скрепы воли окончательно лопнули.

Было в этом кроме естественных желаний ещё и любопытство. В нашу первую встречу я немного успел изучить энергетику ламии, которая оказалась очень необычной и непохожей на человеческую, а сейчас у меня есть возможность посмотреть, что с ней произошло после того, как у девушки исчез её хвост. Да и вообще, интереснее всего было бы посмотреть на процесс преобразования её хвоста в ноги внутренним зрением.

То, что ей заменяло нижнее белье, было видно и сзади, соединяясь в плавные линии и создавая красивый узор. Пусть это и походило внешне на чешуйки, но они были мягкими и едва ли сильно отличались от кожи, просто чуть более плотные участки на её теле. Касаться их пальцами было очень приятно и завораживающе.

Вот как она часть своей чешуи проявила таким образом, чтобы издали это походило на ткань — я даже не представляю. Насколько вообще гибким может быть это преобразование, и что она ещё может таким образом сделать?

Несмотря на все эти мысли, руки продолжали работать над телом Индиры. Всё это отличалось от того, что я делал раньше. С одной стороны, похожий массаж я делал десятки раз, но от ламии я ощущал какой-то иной отклик, который добавлял собой необычность происходящему. Я будто чувствовал каждый участок её кожи, и как она реагирует на мои прикосновения.

Только спустя минуту до меня дошло, что всё это я ощущаю благодаря вибрационному восприятию, а сама Индира в нём чувствуется более полно, чем если смотреть с помощью глаз или касаться руками её кожи. Точнее, вибрационное восприятие дополняло эту картину, и в то же время я не мог описать все эти ощущения, так как и сам толком не понимал, что именно испытываю.

Чем больше проходило времени с начала массажа, тем сильнее расслаблялась Индира, и тем больше увлекался я. Теперь я был гораздо опытнее, чем в тот раз, и мог в полной мере изучить устройство её энергетического тела.

Энергетическая структура ламии была очень сложной, и я не сразу сообразил, что она имеет дублирующие магистральные каналы, которые, казалось, были приглушены. Можно, конечно, было провести аналогию с её двумя формами, но я явственно ощущал, что двумя тут ничего не ограничено, просто остальные не столь развиты, чтобы иметь возможность выступать в качестве основы.

Получается, она может менять свою форму, как бы переключаясь между различными схемами энергетики? Выходит, что у разумных зверей энергетическая составляющая является основной, а потом уже физическое тело изменяется в зависимости от того, как работает энергетическая система. Понятно, что это лишь очень грубые предположения на основании ощущений, но я чувствовал, что недалек от истины. Нюансы же могут стать темой дебатов в научной среде и сотне различных научных трудов, но подобным я точно не собираюсь заниматься.

И всё же это было удивительным.

В какой-то момент я уже не мог сопротивляться своим желаниям, и мой массаж стал более откровенным, что сразу отразилось на Индире. Она мило покраснела и стала чаще дышать, но не порывалась как-то изменить текущее положение дел. Похоже, ей очень нравилось, что я делаю, и инициативу она ждала от меня.

Что же, я был не против проявить немного инициативы в этом деле. Плавным движением я заставил девушку перевернуться, и вот мне предстал прекрасный вид на её точёную фигурку и на то, как нижнее бельё из чешуи красиво очерчивает её формы.

Темнота не была для меня помехой, так что я мог насладиться этим зрелищем в полной мере. Массаж продолжился дальше, и вот уже девушка изгибается в моих руках, а чешуя, стоит к ней прикоснуться, начинает пропадать, будто я стираю краску с тела этой красавицы.

Её фиолетовые глаза, казалось, стали светиться, когда я перебрался поближе к груди, и лишь чёрный вертикальный зрачок следил за мной, когда ей хватало сил отвлечься от своих ощущений.

В какой-то момент руки Индиры оказались на моей шее, и мы забыли о массаже на несколько часов, благо я знал, как доставить удовольствие партнёрше, даже без перехода на большую близость. Её тело, словно музыкальный инструмент, отзывалось на каждое моё действие, и эту мелодию слышали только мы двое, полностью отдавшись охватившим нас ощущениям.

* * *

Проснувшись под утро, я осознал, насколько всё это было безрассудно. В Лабиринте нельзя расслабляться, даже когда спишь, потому что опасность есть везде. Практики предпочитают сну медитацию. Мы же настолько увлеклись друг другом, что, кажется, никто из нас не подумал оставаться начеку в случае нападения.

В голове ещё прокручивались кадры того, что мы творили ночью. Массаж ведь позволяет не только доставить удовольствие тому, кому ты его делаешь, но и даёт понимание о многих точках в теле человека, нажатие или стимуляция которых может положительно сказаться в целом на процессе. Тут ещё и моя духовная энергия, которая усиливала все мои воздействия в определённом направлении, и несложно догадаться, что у ламии снесло крышу от всех этих ощущений.

Меня даже несильно останавливало, что несмотря на человеческий внешний вид, у неё всё же есть отличия — я это узнавал уже опытным путём и перестраивал свои знания под изменившиеся данные. Но больше всего удивляло то, как я ощущал, что испытывает в такие моменты Индира. Это позволяло мне очень быстро понять, что ей нравится больше всего и как необходимо поступать дальше.

Такой близости и такой открытости у меня не было ни с одной из девушек, да и по гибкости Индира могла дать фору любой встреченной до этого воительнице. Как-никак полузмея. Впрочем, я со всеми этими изменениями не очень-то от неё и отставал, так что за ночь мы перепробовали очень многое, доставляя друг другу неимоверное удовольствие.

И ведь оба понимали, что мы ещё узнаем друг друга, и это не максимум того, на что мы способны.

Да, это точно было незабываемо и после подобного я очень сомневаюсь, что с какой-нибудь другой девушкой смогу испытать такое же наслаждение. Может, так и становятся однолюбами? Особенно, когда все мои ощущения говорят, что Индира навсегда связана со мной и никогда меня не предаст. Правда, непонятно было — это из-за её привязки ко мне или это уже личные чувства девушки? А может и оба варианта сразу, которые только усиливают друг друга из-за этого.

Но и немаловажным было то, что я, за время нашей совместной ночи, получил столько энергии, сколько ещё ни разу не получал. Причём, чем ближе мы подходили к пику, тем больше энергии проходило через меня и, кажется, частично вливалось в Индиру, но говорить об этом с полной уверенностью я не мог. К сожалению, в текущей ситуации заняться глубокой медитацией не получится, чтобы посмотреть, как эти потоки повлияли на меня, но по возвращении в школу я обязательно займусь этим вопросом.

Я не стал будить ламию, мило сопящую рядом, и быстро одевшись, проверил округу. Все мои знания говорили о том, что нам действительно сильно повезло, так как рядом с облюбованным нами деревом вообще не было никаких следов присутствия зверей. И будь это первые этажи Лабиринта — не страшно, но на седьмом хватает зверей, что снесут барьеры и не заметят. В следующий раз надо выбирать более подходящие места.

Боги! Я уже предвкушаю, что буду делать с ней в следующий раз. Вот до чего девушки могут довести!

Впрочем, я совсем не против, как и она.

К моменту, когда я закончил с проверкой местности и собирался уже заняться завтраком, проснулась и Индира. Девушка легко спрыгнула на землю, уже находясь в своей броне. Увидев меня, она мило покраснела, а затем всё же подошла поближе и несмело поцеловала меня.

— Это было прекрасно, — от смущения отведя взгляд в сторону, тихо сказала ламия.

— Мне тоже понравилось, — притянул я её к себе и позволил ещё на некоторое время себя отвлечь. От неё мне точно сносило крышу. — Но давай в следующий раз позаботимся о безопасности, а то нас могли прервать в самый неподходящий момент.

— Х-хорошо, — с готовностью закивала головой девушка, видимо, теперь поняв, что всё могло закончиться и не так хорошо как хотелось бы.

— Тогда отправляемся дальше, — предложил я, и мы побежали к первой на нашем пути точке маршрута.

Что бы мы ни испытывали друг к другу, но во время рейда в Лабиринте необходимо полностью переключаться на боевой режим, отложив всё на потом. Слишком много было примеров того, что происходит с теми, кто пренебрегают этим.

И тем не менее я не мог не отметить, что нет-нет да засматриваюсь на то, как двигается Индира, и в голове невольно проносятся обрывки воспоминаний нашей ночи. Похож, подобные видения будут преследовать меня долго.

* * *

Согласно информации, что была записана на моём кристалле, именно на этой поляне росли цветы, чья пыльца была необходима для составления смеси, необходимой для моей очередной закалки тела. Она отличалась необычным свойством — скрывать запах, делая эти цветы в восприятии зверей Лабиринта невидимыми. Видимо, именно это и было нужно из-за того, что Улыбающийся кот прекрасно умел скрывать своё присутствие.

Сами цветы пришлось довольно долго искать, но хотя бы мы знали область, в которой они растут, а то поиски бы затянулись. В этом случае оставалось лишь надеяться, что до нас тут никого не было, и никто не собрал необходимый мне «урожай». Но нам повезло, и я с помощью Индиры собрал всю необходимую для смеси пыльцу. Даже несколько больше, чем надо — оставшаяся часть пойдёт в качестве оплаты долга школе. А там, может, кому-то из учеников уже не потребуется бегать на седьмой этаж, чтобы возиться потом с настолько капризными цветами. Даже я, со всеми своими навыками по сбору ингредиентов и пониманием, как обращаться с растениями, столько цветков зазря загубил, что у меня под конец глаз стал дёргаться, когда очередной цветок просто погибал, и пыльца теряла свои свойства. Без девушки я бы мог вообще вернуться в школу, ничего не собрав.

Только нахождение рядом Индиры, которая следила за обстановкой, пока я был сосредоточен на сборе, не давало мне ругаться вслух и, вообще, проявлять своё негодование. Но наконец-то с этим было покончено, и мы отправились дальше.

P.S. И не забываем что лайки и комментарии важны для автора)

Глава 29

— И долго они ещё будут тут валяться? — тихо спросил я, смотря на небольшую группу Громовых Тигров, что выбрали себе для отдыха довольно большую территорию и сейчас после сытной еды лежали на земле и грелись на солнце.

До этого момента нам за пару дней удалось собрать большую часть ингредиентов, но мы столкнулись с тем, что следующим по списку должен быть зверь Лабиринта, который никак не хотел ловиться. Мне нужен был Громовой Тигр, и не взрослый, а молодой, чуть ли не котёнок в сравнении с размерами этих особей, когда они достигают пика своей силы.

И с этим были проблемы. Молодые тигры живут в стаях, так как самостоятельно себя защищать ещё не в силах.

Нам не повезло добраться до этих зверей, когда они уже вернулись с охоты и разделывали какое-то крупное животное, которого хватило, чтобы насытиться всем особям этой небольшой стаи. Так-то сам Громовой Тигр довольно независимый зверь Лабиринта, но эти были ещё молодыми и предпочитали действовать в группе, чтобы обеспечить себя пропитанием. Вот когда они заматереют, начнётся борьба за территорию, а некоторые отправятся на другие территории, отнимая влияние у других хищников.

И вот на такого зверя нам предстоит поохотиться, если я хочу получить с него целый ряд компонентов, необходимых для закалки тела. В списке Эллен они значились как один пункт, так как добывались с одного зверя. Проблема в том, что их тут было слишком много чтобы ввязываться в прямое столкновение.

— Нам остаётся только набраться терпения и ждать, — тихо ответила на мой вопрос Индира. — Либо поискать другую стаю.

— До другой стаи нам бежать дня три, — тяжело вздохнул я.

С одной стороны да, можно было бы попытать удачу с другой стаей, вдруг там окажется гораздо меньше особей, но звери Лабиринта — это тебе не растения, которые, как правило, произрастают только в одной зоне. Звери перемещаются, и у меня есть только примерные ареалы их обитания, а не точные координаты. Да и из-за действий других Покорителей Лабиринта, звери порой решают сменить место своего проживания и информация становится из-за этого недостоверной.

Без подобных знаний мы бы искали их ещё дольше, а так хотя бы было понятно, какие места предпочитает для ночлега тот или иной зверь, и если его не удалось обнаружить в определённой зоне, то хотя бы можно найти по другим признакам.

На данный же момент получается проще дождаться, когда один из тигров захочет прогуляться за новой добычей, чем искать другую стаю. Нападать на них, пока они отдыхают, было слишком опасно. Пусть я и научился многому за это время, но сражаться сразу с несколькими тиграми, ростом выше человеческого, которые ещё могут и молниями тебя поджарить, всё-таки было выше моих сил.

Нет, тут нужен более разумный подход либо провокация, которая заставит этих зверей с седьмого этажа Божественного Лабиринта сдвинуться с места.

Пока же мы отошли на максимально удобное от них расстояние, чтобы даже порыв ветра не мог донести до тигров наш запах. Да и Индира показала свои знания по скрытности, указав мне на рядод травок, которые можно было втереть в одежду, чтобы перебить запах тела. А то ещё не хватало, чтобы тигры заинтересовались нами раньше времени.

— В общем, пока ждём, — решил я после всех своих размышлений. — Может, им в скором времени наскучит здесь сидеть, а там подловим отставшего от группы зверя?

— А не проще сейчас заняться поиском оставшихся ингредиентов? — убрав лук в собственное пространственное хранилище, спросила у меня Индира.

Да, как оказалось, у ламии тоже было пространственное хранилище, выполненное в виде небольших сережёк, которые из-за волос не сразу-то и увидишь. Благодаря им, она и броню свою прятала и оружие.

Впрочем, я несильно удивился тому, что у разумных зверей могут быть те же артефакты, что и у людей. Они по всем признакам намного дольше контактируют с этим местом и знаю гораздо больше внешнего мира, даже несмотря на наши несколько веков исследований. А вот то, что создали люди-артефакторы, для Индиры было чем-то новым и неизведанным. Так что ещё неизвестно, кто владеет более удивительными вещами.

— Возможно, и проще, но для этого придётся делать большой крюк, а когда мы закончим, тигры уже могут оказаться в другом месте, — объяснил я ей. — Поэтому пока ждём.

— Хорошо, — улыбнулась мне Индира.

* * *

Ненавижу находиться в бездействии. Я вообще в принципе не слишком терпеливый человек, но одно дело, когда ты можешь себя чем-то занять, и тогда время летит незаметно и совершенно другое, когда ты вынужден просто следить и по максимуму не отсвечивать. Индира хотя бы бегала по округе, следя, чтобы к нам никто не подобрался, а я находился в лёжке для наблюдения, оборудованной на дереве, и смотрел за поведением Громовых тигров.

Вот никогда бы не подумал, что так названные из-за схожести с обычным тигром звери, будут себя в целом вести точно так же, как и обычная домашняя кошка. Они обожрались и грелись на солнышке. Часть из них, конечно, следили за окрестностями, но делали это вальяжно и лениво, чуть ли не позёвывая.

А вот один из молодых тигров, видимо, снова проголодался и пошёл подкрепиться свежим мясом.

Да уж, не повезло нам до них добраться, когда они в таком состоянии.

В таком положении я прождал почти до вечера, пока где-то вдали не стали видны вспышки энергий и звуки поваленных деревьев. Похоже, где-то не так далеко от нас либо стали сражаться звери Лабиринта, либо там действует группа практиков.

В любом случае, этот шум заинтересовал отдохнувших тигров, которых взволновали звуки сражения. Ну а может, их просто подстегнуло кошачье любопытство. Главным для меня было то, что они по большей части побежали в сторону шума.

На полянке, которую тигры облюбовали для себя, осталось всего две особи. Один тигр постарше с несколькими шрамами на своей шкуре и молодой тигр, который, похоже, всё никак не мог наесться их общей добычей и всё ещё продолжал тянуть небольшие кусочки.

К этому моменту Индира уже была рядом со мной, и я жестом показал, что нам пора действовать. У девушки оказался аналог моей техники шагов, благодаря которой она плавно скользила среди деревьев неслышной тенью.

Мы расположились так, чтобы оказаться с разных сторон от тигров, благо деревьев было более чем достаточно, чтобы сделать это незаметно, а облюбованная Громовыми Тиграми полянка была не такой уж большой.

Старший тигр, что до этого спокойно лежал на траве и лишь иногда бил из стороны в сторону хвостом, вдруг поднял голову и настороженно задёргал ухом, будто пытался уловить звук, который заставил его отбросить расслабленность. Вот только уже в следующий миг в него прилетела стрела. Скорее всего, Индира целилась в голову, чтобы быстро избавиться от противника, но тигр успел подняться на лапы и поэтому стрела попала ему в бок, вонзившись на половину своего древка. От места попадания по телу тигра разошлась зелёная сеточка яда, проникшего в кровь, но его было недостаточно, чтобы повалить такого крупного зверя Лабиринта.

Вообще, Индира имела несколько стрел с различной степенью ядовитости и разными наконечниками. Она честно пыталась мне объяснить, для чего предназначена та или иная стрела, но у меня так и не получилось запомнить. Да и лук — не моё оружие, так как он слишком сложный для меня в использовании. Не доверять экспертному мнению лучницы у меня не было никакого резона, и она сама вызвалась если и не справиться с более опытным тигром, то по крайней мере, отвлечь его на себя, пока я расправлюсь со вторым.

Мне для ингредиентов вообще идеально бы подошел ещё котёнок, но за неимением настолько молодых особей среди этой стаи, мне проще работать с самым молодым тигром. По крайней мере, его органы будут самыми приближёнными к идеальному результату.

Как раз выбранный мной Громовой Тигр хотел уже было сорваться на подмогу старшему собрату, но тут его настигла каменная сфера, которая сбила животное. Я так-то хотел его атаковать вместе с тем, как начнет стрелять ламия, но активация техники у меня получалась ещё не настолько быстро, и я немного припозднился. Зато теперь сфера могла кружиться вокруг тигра и дразнить его ударами.

В итоге мне удалось раздразнить молодого тигра в достаточной мере, чтобы он бросился за каменной сферой прямо в лес, забыв обо всём остальном. Возможно, более опытный собрат и смог бы его одёрнуть и вернуть на поляну, но он сам страдал из-за отравленных стрел Индиры, и ему приходилось прикладывать много усилий, чтобы не попасть под очередной выстрел, а не на то, что бы смотреть по сторонам и контролировать обстановку. На том и был построен весь расчёт нашего плана.

Одновременно с тем как молодой Громовой Тигр оказался в лесу, пришлось двигаться и мне. Контролировать сферу так, чтобы она продолжала время от времени попадать в тигра и в то же время не попадалась под его острые когти, было сложно, но ещё сложнее было при этом бежать параллельным курсом и ни во что не врезаться. Голова от такой задачи просто раскалывалась, но наконец-то я смог завести его на небольшой замаскированный ветками и листьями участок.

Технику «Изменчивые сферы земли» можно было использовать ещё одним, довольно нестандартным способом, но тот требовал больших затрат энергии. Я бы, наверное, никогда на это не пошёл, пока не изучил технику лучше и, соответственно, снизил бы потери энергии на её работу, если бы не вынужденное ожидание.

Ждать я не люблю и поэтому в определённый момент оставил Индиру следить за Громовыми Тиграми, пока сам занялся изготовлением ловушки. Всяко быстрее время пролетит, чем просто всё это время высиживать в укрытии. Плохой из меня охотник, что сказать.

Сами тигры, благодаря тому, что обитали небольшой группой, вычистили ближайшую территорию от посягательств других хищников и можно было не опасаться неожиданного нападения, а там вибрационное восприятие подскажет мне об опасности. Так вот я создал несколько ям с каменными кольями. Пришлось изрядно потратить духовной энергии, но у меня на такой случай было несколько духовных пилюль, которые восполняли резерв быстрее, чем если бы я сидел в медитации, да и для самой техники не требовалось такая уж чистая энергия и поэтому можно было использовать и ту, что ещё не переработалась полностью организмом.

И как раз в одну из таких ловушек я завёл тигра.

Сфера немного затормозила, позволяя зверю Лабиринта её догнать, и тут же резко взметнулась вверх. Громовой Тигр, продолжая бежать вперёд, задрал морду, отслеживая своего обидчика, и поэтому совсем не смотрел, куда ступает, а затем стало слишком поздно.

Разумеется, зверь попытался отскочить в сторону, чтобы получить как можно меньше ранений, но к этому моменту я уже направил сферу обратно, и она очень хорошо заехала прямо по спине тигру, на что тот только и смог, что обиженно мявкнуть и свалиться в ловушку. Колья я делал не слишком большими, чтобы случайно не повредить необходимые мне органы, но достаточными, чтобы нанести зверю существенные раны. Таким образом, как я и планировал, его лапы были повреждены сильнее всего, вдобавок два кола прошли по его правому боку, сильно распоров их. Зверь пытался выбраться из этой ловушки, чем ещё больше приносил себе страданий, а каменная сфера лишь вызывала у него глухое раздражение, ведь я не прекращал нападать с помощью неё на Громового Тигра.

Под конец я уже без особых затей метнул в него иглы с моей духовной энергией и на этом последние силы покинули зверя Лабиринта. Осталось лишь дождаться, когда он окончательно истечёт кровью и приступить к разделке туши.

Ах да, кровь-то мне тоже нужна. Всего-то литр, но лучше её добыть, пока он жив.

Глава 30

Индира присоединилась ко мне, когда я уже заканчивал с последним необходимым мне органом и упаковывал его в специальный контейнер, прежде чем отправить в пространственное кольцо.

— Как твой тигр? — спросил я у неё, достав бутылку с водой и начав смывать кровь с рук.

Надо было избавиться хотя бы от части грязи, а потом можно будет уже в речке более тщательно обработать руки. Про одежду я и вовсе не беспокоился — стоило направить в неё чуть больше внутренней энергии и пятен на ней почти не осталось. Вот где я ещё найдут подходящую броню, которая может ещё и самоочищаться? Вот и приходится оставаться в ней, жертвуя возможной защитой. Правда, моя чешуя стала вполне неплохой альтернативой скрытой брони, которую противник точно не ожидает увидеть, считая, что у меня всего лишь тканевая броня, пусть и из непростого материала.

— У меня не стояло цели его убить, так что ослабила до состояния, когда он может только ползти, да забрала свои стрелы, — пожала плечами Индира. — А что, надо было его убить?

— Вовсе не обязательно, — покачал я головой. — Главной цели мы достигли и можем отправиться дальше по остальным пунктам списка.

* * *

— А зачем вообще тебе столько всего разного? — спросила меня ламия, после того как мы на пару километров удалились от места сражения с Громовыми Тиграми, если это вообще можно назвать сражением. — Это может пригодиться для чего-то, кроме приготовления еды?

— Мы, люди, отличаемся от вас, — ответил я, начиная замедляться, чтобы не говорить на бегу. — Если твоё тело может при определённых обстоятельствах само перестроиться и стать похожим на другой вид, что само по себе вызывает у меня кучу вопросов… — эмоционально взмахнул я руками. Я чувствую её энергетику и понимаю, насколько это сложный процесс, и насколько нереально получить подобное человеку. Не получить без вмешательства извне, разумеется. — То людям приходится использовать различные составы, которые помогают нам приспособить тело к новым возможностям. Это называется закалкой тела. Пока ещё не нашли возможности сделать это более гибким способом, вот и приходится искать ингредиенты по всему Лабиринту, чтобы добиться результата. Даже хотя бы приближённого. Всё это достигалось десятком лет опытов и нахождения закономерностей, но не думаю, что тебе эта часть будет интересна.

— Никогда бы не подумала, что таким образом можно изменить себя, — удивлённо произнесла девушка. — Мы просто охотимся на сильных зверей и едим их, так и становимся сильнее. Чем сильнее зверь, тем больше силы он даст охотникам.

— Ну, к этой логической цепочке пришли и люди, — хмыкнул я. — А затем наши лучшие умы стали думать, как улучшить этот процесс и получить от этого максимум. Часть информации подкинул сам Лабиринт, когда в одном из них были обнаружены свитки с записями об алхимических экспериментах. И вот спустя несколько десятков лет мы научились составлять смеси для закалки тела. Это делает нас сильнее и более приспособленными для адаптации к условиям Лабиринта и его опасностям.

— А можно будет как-нибудь посмотреть на этот ваш процесс закалки тела? — заинтересовалась Индира.

— Это что-то вроде таинства, — немного подумав над тем, как правильно объяснить такие нюансы, стал отвечать я. — Практик во время процесса закалки остаётся в закрытом помещении, так как ему нельзя отвлекаться от процессов, происходящих с ним. Можно сказать, что мы себя подвергаем целенаправленным воздействиям, и если отвлекаться на присутствующих посторонних, то всё может пойти не по запланированному сценарию.

— Чем-то напоминает наши обряды, — потерев подбородок, задумчиво произнесла ламия. — У нас есть определённые ритуалы, которые проводят над охотниками, чтобы они стали сильнее и быстрее, но нас вводят в состояние полусна, таким образом мы входим в резонанс с Лабиринтом, и в такие моменты мы не совсем понимаем, что именно вокруг происходит. Ну и вроде есть что-то ещё, но меня до подобного пока не допускали, — смущённо улыбнулась девушка.

— Значит, ты у нас видная охотница племени? — улыбнувшись, произнёс я.

— А ты сомневался? — показательно прищурилась она и тут же улыбнулась. — Просто я ещё и очень любопытная, — вздохнула Индира под конец. — За это и поплатилась…

— Если захочешь когда-нибудь потом рассказать, то я выслушаю, — тепло улыбнулся я ей.

— Спасибо, — кивнула девушка, и мы продолжили свой бег. — Когда-нибудь я, правда, тебе расскажу, — уже тише добавила она, а я предпочёл сделать вид, что не услышал её.

До следующей цели нам даже с текущей скоростью надо было добираться часа три, а кто его знает, что нам повстречается на пути.

* * *

Ну что можно сказать про каменные сферы, что я создавал с помощью новой техники… Они пусть и создавались относительно долго, но их можно было использовать как для неожиданных атак противника, так и для проверки подозрительных мест.

Тут ведь дело в том, что в самом Лабиринте было множество ловушек. Самые простые, что могли повстречаться — это различного рода плотоядные или ядовитые растения, которые очень любят маскироваться под окружающее пространство, чтобы напасть на свою жертву, когда она ничего не подозревает. Либо, наоборот, растения, которые привлекают к себе внимание, и неосторожный зверь может подойти к ним и попасть в их ловушку.

В этом плане люди несильно отличались от зверей, так как в первую очередь думали, что это какой-то необычный ресурс, который до этого никто не находил. При этом многие такие растения действительно были ценны своими компонентами и их также старались добывать, чтобы потом продать.

Но ещё одной опасностью были сами Покорители Лабиринта. Это как я, когда охотился на Громовых Тигров и создал несколько замаскированных ям с кольями. Я ведь их после себя не убрал, потому что на это потребовалось бы слишком много времени. Придёт время, и Лабиринт сам от них избавится, но пока что они всё ещё там. А ведь таких людей могут быть десятки и всегда есть вероятность попасть просто в не сработавшую ловушку, оставленную другим практиком. Последние могли быть настолько хитрыми, что их и не сразу-то обнаружишь. Доводилось слышать о профессиональных охотниках-добытчиках, что строят всю свою работу и тактику на создании и использовании ловушек. Так что каменная сфера, влетающая на любой подозрительный участок, оказывалась достаточным условием для проведения тестов и срабатывания подобных ловушек.

Надо было видеть, как обиженно опустило свои лепестки одно из плотоядных растений, когда его бутон сомкнулся не на желанной добыче, а на обычном куске камня. В такие моменты начинаешь думать, а есть ли интеллект у растений и могут ли они действительно испытывать эмоции, а то уж очень подходящая у этого растения была реакция.

Так что можно сказать, что тест новая техника прошла успешно, и я уже прикидывал, какие варианты её использования можно будет применять не только в бою, но и для других задач. Осталось лишь отточить её и провести эксперименты, чтобы приблизиться к совершенству её исполнения. Настолько гибкую технику, возможно, придётся изучать и использовать всю жизнь, чтобы наконец-то сказать, что освоил её в совершенстве.

Встреченные нам на пути звери Лабиринта не представляли большой угрозы.

Чаще всего с ними расправлялась Индира, которая благодаря более зоркому зрению, заранее видела цель и пускала свою стрелу при первых же признаках живого существа. С учётом того, что стрелы теперь она использовала только с ядом, то и одного попадания чаще всего было достаточно, чтобы остановить противника.

Я же расправлялся с теми, кто умудрялся скрыться от неё. Благо вибрационное восприятие окружения позволяло видеть гораздо больше, а техника «Стремительного лезвия» давала возможность бросать ножи, даже не видя цель глазами.

Больше задержку вызвали не сами звери, встреченные на нашем пути, сколько их разделка. Не собирался я так просто бросать столь большое количество ценных ингредиентов, которые можно будет потом продать по неплохой цене. Да и по пути попадалось множество различных растений, которые я, сверяясь со своим переносным справочником, тоже собирал.

Пока нет проблем с объёмами в пространственном кольце, этим можно заниматься всё время нашего рейда. И упускать эту возможность я не собирался, тем более в данном случае никак не был ограничен по времени, и можно было его провести с максимальной пользой.

Разумеется, за этот день мы тоже не успели всё обойти, и осталось ещё несколько точек, которые необходимо было пройти, чтобы полностью закрыть список ингредиентов. Но хотя бы к той точке, к которой мы стремились, мы смогли дойти, и я срезал необходимое количество коры с молодых деревьев, обладающих интересным зелёным оттенком, который заставлял их как бы сливаться с травой. Разумеется, здесь тоже не обошлось без духовной энергии, и кора как раз обладала этими необычными свойствами.

Подыскивать место для ночлега мы в этот стали заранее, но ничего подходящего не находилось. В той части леса, где мы были, деревья были недостаточно крупными, чтобы дать нам хорошее укрытие, а каких-нибудь пещер тут даже можно было и не искать — не того типа местность.

В итоге мы набрели на небольшую возвышенность, на которой росли лишь небольшие деревца. Срубить их было делом десяти минут, и вот у нас появилось достаточно места для ночлега.

Я как всегда использовал защитный артефакт, но в этот раз не стал пренебрегать техникой безопасности, и мы договорились дежурить по очереди. Слишком опасно было в этой части седьмого этажа Божественного Лабиринта, чтобы надеяться только на артефактную защиту. Я даже костёр разводить не стал, несмотря на то, что артефакт вполне скрывал и это, но лучше сейчас перекусить той едой, которую можно не разогревать, благо я сделал запасы и на этот случай.

— Максим, просыпайся, — мягко тронула меня за плечо девушка, и я тут же открыл глаза.

Я уже до этого момента начал просыпаться, но её касание окончательно отбросило оковы сна. Индира дежурила первой, так как пока был ещё свет, она видела намного дальше меня и могла заранее предупредить об опасности. А вот с наступлением темноты она начинала видеть практически как обычный человек, в чём честно мне призналась.

Поэтому вторую часть дежурства я и взял на себя. Моё вибрационное восприятие позволяло мне обнаружить противника до того, как я его увижу, да и в темноте я видел довольно неплохо. Тем более, скоро должна была выше подняться луна, и тогда пространство рядом с нами станет хотя бы более просматриваемым.

Вскоре ламия уснула, а я сидел, погрузившись в лёгкую медитацию, чтобы дать телу отдыхать и дальше и в то же время сосредоточиться на вибрационном восприятии, которое давало об окружающей местности более полную информацию. Но никто не беспокоил наше место отдыха, и часть моего дежурства прошла спокойно, как впрочем, и до самого утра.

В этот раз нам повезло. Но вот будет ли везти и дальше?

Глава 31

Как я и предполагал, нам не может везти всё время. Точка, к которой мы стремились, оказалась попросту сожжена, так что искать на ней необходимые мне травы был бесполезно.

— Вот ведь, — разочарованно я пнул землю рядом с собой.

— Судя по следам, тут был бой между несколькими хищниками, — высказала своё мнение Индира. — Если бы при этом участвовали люди, то разрушения были бы другого характера.

— Тоже так думаю, — кивнул я, соглашаясь с её словами. — Тем и обиднее, что даже нет того, на ком бы можно было выместить злость. Всё же звери не могли знать, насколько ценная здесь растёт трава, чтобы просто начать вредить остальным.

— И что делать с этим? — обвела рукой частями сгоревшую поляну ламия.

— У необходимого мне растения есть ещё несколько точек, где она может расти, но там добывать её более опасно. Ближайшая точка рядом с логовом Горных медведей, — поделился я своими мыслями.

— Неприятный противник, — поморщилась Индира. — Придётся тщательнее прицеливаться, чтобы пробиться через их каменную шкуру.

— Вот и я о том же, — вздохнул я. — Остальные точки не лучше в этом плане, но это хотя бы ближе.

— Значит, придётся наведаться туда и попробовать всё сделать тихо, — улыбнулась мне ламия, и мы отправились в путь.

Казалось бы, странно, что одна и та же трава могла расти как посреди леса, так и в более горной местности, но в Божественном Лабиринте это не самое удивительное и сложно объяснимое. Так что проще просто смириться с тем, что есть и двигаться дальше, надеясь, что в этот раз повезёт.

Пара часов забега по маршруту с постепенно увеличивающимся уклоном, и мы оказываемся рядом с тем местом, что у меня было помечено, как ещё одна зона произрастания необходимого мне растения.

Вот в этот раз, можно сказать, что мне повезло, так как мы пришли как раз в разгар битвы между Горными медведями и отрядом из семи воительниц, которые ловко отвлекали внимание зверей так, чтобы методично расправляться с ними. Чувствовалось, что подобной охотой они занимались уже не первый раз и наперёд знали, как поведёт себя этот грозный зверь.

Вот две девушки заставляют свои мечи вспыхнуть пламенем и медведь поворачивает свою огромную морду к ним, в то время как ещё три воительницы атакуют его сзади, нацелившись на задние лапы. Пусть шкура этого медведя была подобна камню, но в ней были зазоры, которые, собственно, и позволяли ему проворно двигаться — будь иначе, зверь был бы очень медлительным, если бы вообще смог двигаться с такой защитой.

Полилась кровь из ранений на лапах, и зверь яростно взревел, отмахиваясь от причинивших ему боль людей. Всё бы ничего, но на этот рёв к месту боя вышли ещё два Горных медведя. После этого ситуация у воительниц стала более напряжённой, но всё же они держали её под контролем.

Я же неожиданно понял, что отряд мне на самом деле знаком. Этих девушек я уже видел не раз, но главное, мне был знаком их лидер — Ольга Медведева. Как раз сейчас она бросилась в сторону новых противников, окутав энергией свои кулаки в перчатках.

Её сокомандницы лишь немного отставали от лидера группы, но всё-таки безнадёжно опаздывали.

Ольга по праву была лидером этой команды, так как была быстрее и сильнее любого из ее членов. Вот она подскочила к первому медведю, и пока тот угрожающе поднимался на задние лапы, она уже оттолкнулась от земли и ударом кулака под челюсть опрокинула тяжеленного зверя на спину. Тот мог лишь подёргивать лапами, нокаутированный этим ударом.

Второго зверя подобные действия разозлили, и он начал разбег в сторону Ольги, но та сместилась в сторону, пропуская хищника мимо себя, пока тот не успел сообразить, что промахнулся мимо цели. Удар кулаком в бок подбросил его тушку на метр над землёй и, кажется, даже с такого расстояния я услышал звук ломаемых костей.

Я, конечно, всегда знал, что удар кулаками у моей знакомой поставлен хорошо, но чтобы настолько… Сразу понятно, почему она была лидером группы — ведь сами медведи были тяжелее её раз в пять, если не больше, но тем не менее отлетали от каждого удара.

За это время остальные девушки расправились со своим противником, и теперь осталось его только добить. Вот только им помешали, так как откуда-то сбоку вышли четыре мишки, которые были не очень рады поступку девушек. Похоже, где-то рядом находится их пещера, и мы из-за нагромождения камней попросту не могли увидеть её с такого ракурса, но и для девушек это стало неожиданностью. И, судя по всему, большей неожиданностью стало то, что новые Горные Медведи были чуть ли не в полтора раза больше тех, кого они только что победили.

Это получается, отряд клана Медведевых только что расправился с молодняком этой группы зверей? Причём один из зверей имел более тёмную шкуру, да и обилие шрамов говорило о том, что мишку неслабо жизнь потрепала. При этом если остальные медведи, сопровождающие его — а то, что это сопровождение, становилось понятно стоило, только к ним присмотреться повнимательнее — ярились и готовы были сорваться с места, то он был удивительно спокоен. Мне даже показалось, что он пробежал оценивающим взглядом по воительницам и остановился на Ольге, как на самой сильной в этой группе.

— Они не смогут справиться с ними, — вдруг произнесла Индира. — Это вожак в этой группе и он очень опасен.

— Это их бой и, надеюсь, девушкам хватит ума правильно оценить силы противника, — вздохнул я, наблюдая за тем, что сейчас должно произойти.

Так-то мы могли бы присоединиться, но в такой ситуации команда Ольги может понять нашу помощь совсем неправильно, а то и вовсе отвлечься на нас, а это значит — дать ещё больше шанса огромным мишкам с ними расправиться. Да и не принято среди Покорителей Лабиринта присоединяться к уже начатой битве — слишком много потом возникает проблем с распределением трофеев. Тут уже вмешательство, само по себе может навлечь много проблем, да и не казалась мне эта ситуация такой уж безвыходной. Тем более, это же опытные воительницы, и они должны понимать уровень угрозы зверей Лабиринта, против которых они вышли.

— Будем наготове, чтобы начать действовать в случае чего, — всё же принял я решение, и Индира мне ободряюще улыбнулась, показывая что готова следовать за мной, куда бы я ни пошёл.

Такая самоотверженность и верность сбивали с толку, тем более я до сих пор до конца не понимал, виновато ли в этом отношении только так называемое «запечатление» или ламия сама по себе такая.

Ну а пока… пока мы были вынуждены смотреть на бой, который у воительниц явно не заладился.

До этого момента они сражались лишь с молодыми особями, да и то, разделяя их и набрасываясь, словно волки на добычу лишь на одного медведя за раз. Здесь же сразу четверо более матёрых зверей напали на них неудержимой лавиной. Если до этого девушки почти не применяли техник, то теперь они засверкали всполохами энергии, демонстрируя, что клан Медведевых так просто не сдаётся и отступать они не намерены.

По мне так глупо. Проще было отойти к лесу, где Горным Медведям будет сражаться гораздо сложнее, да и деревья ограничат манёвренность этих огромных туш. Но нет, они позволили вести им бой на привычном для них поле, когда самим девушкам приходилось использовать техники шагов, чтобы не покатиться кубарем по земле, встав на очередной небольшой неустойчивый камушек.

Одна из воительниц, к сожалению, так и сделала, а в следующий миг её отбросило ударом когтистой лапы. Девушка сломанной куклой покатилась по камням, оставляя после себя кровавый след, и так и затихла вдалеке от основного сражения.

И пусть одна из них временно (или нет) выбыла из боя, остальные члены команды никак не показали своего отношения к произошедшему. На эмоции будет время позже, а сейчас необходимо сдержать натиск зверей Лабиринта и по возможности перевести его в свою пользу.

Сразу две девушки насели на одного из четырёх медведей и заставили его уходить из-под их ударов. Правда, присмотревшись, я понял, что он специально отводит их в сторону и таким образом оставляет четырёх воительниц против троих медведей, один из которых был вожаком.

Оля что-то ещё пыталась крикнуть удаляющимся от них девушкам, но те были слишком увлечены попыткой справиться со своим медведем, а тот к тому же ревел так, что они, наверное, и друг друга не слышали.

И постепенно сражение показывало, что даже несмотря на всю силу Ольги как практика, она уступает вожаку Горных Медведей. Тот даже с какой-то небрежностью отвечал на все её выпады, или же очень ловко для зверя таких габаритов уходил из-под её ударов, что показывало — это далеко не первая медведя встреча с практиком, причём практиком достаточно сильным, чтобы причинить ему вред.

Те две девушки, что отделились от своей группы, всё же вернулись назад и, несмотря на то, что противник успел их сильно потрепать, ринулись на помощь сокомандницам. В этот момент казалось, что наконец-то их силы выровнялись, и теперь осталось немного, и девушки смогут пересилить натиск зверей.

Вот уже два оставшихся медведя получили длинные раны на своих боках, но к этому времени пришли в себя так толком и недобитые подранки, с которыми воительницы клана Медведевых сражались в начале. Ничего существенного они в своём состоянии сделать не могли, но своей попыткой нападения отвлекли одну из девушек, и вот обезглавленное тело катится по земле. Медведя, убившего её, в ответ пронзает сразу несколько мечей, но для него этого всё же недостаточно и, пусть теряя кровь, но он продолжает бой.

Постепенно единственным, кого ещё не успели ранить, оказался именно вожак медведей. Его шкура оказалась слишком прочной даже для попадающих по нему техник. Они, конечно, высекали снопы искр и даже наносили небольшие ранения, но для медведя это были всего лишь царапины, которые никак не могли сказаться на его действиях.

Девушки же все были в той или иной мере изранены и вымотаны этим боем. Уже две из них погибли, а оставшиеся использовали все свои силы, чтобы справиться с тремя медведями, благо двое из них тоже имели существенные повреждения и столь активно, как в начале, не могли сражаться с людьми.

Тем не менее Ольга держалась лучше остальных и продолжала сдерживать вожака медведей и отвлекала его на себя, пока её сокомандницы расправлялись с остальными.

Ещё одно серьёзное ранение, но хотя бы не смертельное, и одна из девушек вынуждена временно выйти из боя, чтобы не мешать остальным. Вместо боя на ближней дистанции она начинает использовать дистанционные техники, но сразу видно, что их она толком не отрабатывала, и они не несут существенного урона. С другой стороны, хотя бы мешают медведю, оставшемуся лишь с одной воительницей, быстро с ней расправиться.

Ещё пара минут такой возни, и вот вожак Горных Медведей что-то коротко рычит. Не знаю, что именно он этим «сказал», но два подранка, размахивая своими когтистыми лапами, отступают, а воительницы, что нападали на них, не спешат идти следом. Стоило медведям отойти на несколько метров, как отступать стал и их вожак.

Оля бросилась на громадного зверя, но тот, слегка приподнявшись, ударил лапами по земле, что вызвало целую волну разрушений, от которой девушке пришлось загораживаться защитной техникой в виде энергетического щита, возникшего перед ней. Остальные девушки были не настолько расторопны, и их отбросило в сторону, приложив о камни. Раздались стоны боли, а вожак, казалось, потешался над людьми, встав на задние лапы и возвысившись над лидером группы, которая, похоже, несмотря на применение защиты, была слегка оглушена.

И вот зверь ринулся на девушку, а его когти засветились серым светом. Ничего хорошего от этого я не ждал.

Глава 32

Даже понимая, что толком уже не успею ничего сделать, я жестом приказал Индире действовать. Ламия поняла меня без слов и сразу же наложила стрелу на тетиву, готовясь в любой момент пустить оружие в ход. Я же, не дожидаясь её, бросился вперёд.

На данный момент из всего отряда боеспособной оставалась только Ольга Медведева, а с ней, я думаю, не возникнет никаких проблем, и мы сможем договориться после, без обострения конфликта между школой и их кланом. Всё же не так просто они решили поохотиться именно на Горных Медведей, а кланы очень не любят вмешательства посторонних в свои дела. Ведь для остальных это может показаться признаком слабости.

Не знаю, почему все настолько остро на это реагировали, но приходилось жить с теми правилами, что установили задолго до меня. Может, у них даже были предпосылки, которые и привели к таким жёстким ограничениям, но сейчас это было не главное.

Вот Горный Медведь занёс свою лапу над Ольгой. Защитная техника перед девушкой начинает идти рябью, и вроде как она и сама понимает, что прикрытие сорвётся в любой момент, но не успевает собраться с силами, чтобы как-нибудь на это отреагировать.

Я нахожусь слишком далеко, что бы даже применяя технику шагов, оказаться рядом или что-то метнуть в медведя, дабы отвлечь его. Но вместо меня успевает Индира. Её стрела зелёным росчерком врезается в лапу вожака медведей, и тот ревёт от боли, но всё же к этому моменту с его когтей срываются три серых разреза. Стрела лишь немного сбивает их прицел, и они летят не в голову Ольге, которая уже начала спешно восстанавливать свою защиту, а в грудь.

Состоящие из неизвестной энергии три узкие волны врезаются в её защиту, и та практически сразу же рассыпается на россыпь сияющих осколков. В итоге атака достигает цели, и Олю отбрасывает вниз по склону, и я лишь успеваю заметить глубокие раны на её теле, от которых даже броня не смогла спасти.

Горный Медведь явно недоволен тем, что ему помешали убить девушку, которая ему мешала расправиться с обидчиками своей семьи, и уже бежит вслед за скатывающейся по склону девушкой, чтобы, похоже, растоптать её, пока она не поднялась на ноги.

Стрелы Индиры летят одна за другой, но зверь очень ловко прячет свою морду и лишь две стрелы из десятка выпущенных попадают в зазоры между естественной защиты шкуры этого медведя. Да, они ядовиты, но для подобной тушки требуется гораздо больше времени, чтобы яд мог подействовать, да и то не факт, что для него подобного будет достаточно.

Но главное, что стрелы хоть немного, но заставили его замедлиться.

Я тем временем создал каменную сферу и, разогнав её до максимально возможной скорости, запустил прямо в медведя. Вряд ли этого будет достаточно, но сейчас главное — заставить его переключиться на новую цель, забыв об Ольге. Ещё никогда до этого я не создавал столько сфер подряд, но я и не стремился продолжать их контролировать, после того как отправлял в полёт. По сути, вся техника и использовалась, чтобы создать достаточно увесистые снаряды, которые этот крупный зверь точно сможет прочувствовать.

Пусть я действовал несколько безрассудно, выходя против подобного зверя Лабиринта, но моя задумка оправдалась, и Горный Медведь помчался ко мне. Убедившись, что я его разозлил в достаточной мере, бросился тут же назад. Тут было не так далеко до леса, чтобы попытаться укрыться в нём. Единственное, приходилось постоянно напоминать медведю, что я его главная цель, и это растрачивало мои силы, да и разозлённый зверь несильно-то уступал мне в скорости, даже несмотря на применение техники шагов.

Уводил я его в сторону от Индиры, которая, по моим ощущениям, уже была близко к клановым воительницам. А то там оставались ещё два относительно целых медведя, которые вполне могли и добить раненых Покорителей Лабиринта. Если бы я и их попытался «подёргать за усы», то задумка точно не удалась бы. Она и так была очень рискованной, но, хвала всем богам, пока работала.

Я был в десятках шагов от деревьев, когда буквально почувствовал спиной, как преследующий меня медведь вдруг поднялся на задние лапы и взмахнул двумя лапами крест-накрест. Даже гадать не надо было, чего это мишка вдруг решил помахать в воздухе. И пусть в моём вибрационном восприятии серые серпы невозможно было увидеть из-за того, что они не имели материальной основы, но воздух-то они разрезали при своём перемещении. Этого было достаточно, чтобы начать попытку уклонения.

Прыжок вперёд и тут же закручивание корпуса позволило мне пропустить мимо себя три таких серпа, оставшись невредимым. Используя технику шагов, я сместился в сторону, по сути, оттолкнувшись в воздухе от вытащенного из пространственного кольца ножа, который оказался разрушен из-за ещё одного серпа, но не смог оставить его полёт. В итоге я почти смог уклониться от всего, но один серп по касательной всё-таки сумел задеть мою левую руку, благо к этому моменту я успел покрыть её чешуёй.

Меня откинуло в сторону, но ещё и рука болела так, будто по ней заехали булавой. Но, по крайней мере, я избежал ранений, а с гематомой на всю руку ещё можно прожить и даже продолжить сражаться.

И всё же я смог заманить медведя в лес, и теперь тому приходилось лавировать между деревьями, что с его массой было не так-то просто. Он то и дело налетал и сносил молодые деревца, а я скользил между ними, используя технику шагов. Я даже попытался пару раз бросить в него иглы, но они попросту отлетали от его шкуры — настолько твёрдой она была. Не зря же её описывают подобной камню.

А вот каменные сферы неплохо так дубасили Горного Медведя. Пусть защита его и была крепкой, но голова есть голова, и если по ней часто прилетает, то не только озвереешь, но ещё и чувствовать себя начнёшь хуже. Пришлось даже использовать духовные пилюли, чтобы быстрее восстановить запас стремительно расходуемой энергии.

В один момент вообще сильно повезло. Вожак, несмотря на весь свой опыт сражений, похоже никогда ещё не бился в лесу и поэтому, метнув вновь в мою сторону серые серпы, направив их горизонтально земле, он «забыл», что на их пути будет множество деревьев.

Не воспользоваться таким шансом я не мог.

Мне-то что? Я подпрыгну и уклонюсь от этой атаки, благо тут хватало низко находящихся веток, за которые вполне можно было уцепиться. Но эта атака ещё и подрубала деревья. Срез был настолько тонким, что они могли бы стоять так некоторое время, но я им не позволил.

Пусть моя техника «Изменчивые сферы земли» была далека до совершенства, и у меня ещё хватало проблем с контролем нескольких объектов, но создать несколько сфер и просто отправить их вперёд я вполне мог, правда, с большими затратами внутренней энергии, но всё же мог.

Зверь ещё нёсся в мою сторону, а сферы уже летели ему навстречу. Хватило несколько попаданий в ближайшие деревья, чтобы они начали крениться в сторону Горного Медведя, а там одни деревья зацепили другие. И вот многометровые в диаметре стволы деревьев стали падать на прущего напрямик зверя. Тут даже ему стало очень некомфортно от таких попаданий.

Вначале медведь ещё пытался как-то отклонять деревья в сторону, но потом их стало слишком много. Вот и получается, что собственной слишком уж сильной атакой он создал себе кучу проблем. Пусть его природная броня была очень крепкой, но против многометровых стволов деревьев это всё равно не очень помогает.

Всё это время по всей округе раздавался такой грохот от падения деревьев и рёва медведя, что я не удивлюсь, если со своих мест уже сорвался десяток зверей помельче, бегущих как можно дальше от такого ужаса. Тут уже все знают, что если где-то происходит подобное, то лучше оказаться в стороне, чтобы и тебя не задело.

В итоге, когда деревья наконец-то перестали падать, а я стал слышать хоть что-то кроме скрипа древесины, стало понятно, что, несмотря на всё произошедшее, Горный Медведь всё ещё продолжал свои попытки добраться до меня. К сожалению, некоторые деревья не только упали на него, но и пропороли острыми ветками шкуру. Вполне возможно, её крепкость поддерживалась духовной энергией самого зверя, и под конец от частых попаданий эта защита ослабла. Из-за этого могучий зверь мог подняться только вместе со всеми стволами, которые его удерживали на этой позиции, но даже его сил было недостаточно, чтобы вырваться из этой западни.

Пару раз на когтях зверя Лабиринта формировались новые серые всполохи, но они тут же гасли, не сумев стать достаточно устойчивой структурой. Ему только и оставалось, что только едва слышно рычать при моём приближении и пытаться сдвинуть перебитые в нескольких местах лапы.

— Прос-с-сти, но на этом твоя битва закончена, — тихо произнёс я и, достав из пространственного кольца, метнул несколько ножей в морду зверя, которые без труда вошли в череп по самую рукоять.

Там уже было несколько глубоких ран, в которые я с помощью техники «Стремительного лезвия» вогнал ножи, один за другим, пока медведь окончательно не затих. Оставлять подобное существо за своей спиной я не стал, так как, вполне возможно, он в итоге смог бы собраться с силами и выбраться, а потом озлобиться ещё сильнее. Так что только смерть и никак иначе.

Разделывать зверя по всем правилам не было времени, но всё же, достав кукри, я проверил его шкуру на прочность. Как я и предполагал, пусть она и осталась довольно жёсткой, но не такой уж и стойкой к повреждениям, после того как Горный Медведь умер.

Пять минут возни с этой тушкой и наконец-то все усилия вознаграждены — этот медведь обладал ядром зверя, которое можно будет продать за неплохую сумму.

Пусть, казалось, что я отвлекаюсь на это зря, но всё это время я восстанавливался резерв духовного сосуда, и как раз когда закончил с ядром зверя, он был в достаточной мере полон, чтобы использовать технику шагов и возвращаться обратно.

Пошумели мы в этом сражении изрядно, так что в округе никого не было, и можно было не отвлекаться на других зверей Лабиринта. Через несколько минут я уже был у места сражения, где меня встретили настороженными взглядами клановые девушки и стоящая в стороне Индира.

— Кто вы такие? — стараясь держаться прямо, будто у неё и не было серьёзной раны на боку, спросила одна из девушек.

— Я друг Ольги Медведевой, — указал я на девушку, которой в это время оказывали первую медицинскую помощь. Менее пострадавшие девушки перевязывали своего лидера и вливали сейчас ей в рот какие-то эликсиры. — И моя школа никогда не была противником вашему клану, так что решил вам помочь.

Под внимательным взглядом грозной воительницы я достал из пространственного кольца бирку со знаками моей принадлежности к школе «Безымянных».

— Да, наш клан никогда не был в конфликте с вашей школой, — наконец-то пришла к какому-то решению эта девушка. — В таком случае я буду благодарна вам, если вы поможете нам в этой трудной ситуации.

Девушка поклонилась мне со всем уважением, но было видно, как нелегко даётся ей это решение. Всё же эти действия можно трактовать как слабость клана, но думаю, тут ещё сыграла роль репутация моей школы, которая никогда не вмешивалась в дела кланов.

— С радостью окажу вам всю посильную помощь, — поклонился я в ответ.

Глава 33

В первую очередь я проверил, насколько хорошо они обработали раны Оли, которая, на первый взгляд, приняла основной удар зверей на себя и пострадала больше всего. К сожалению, эти воительницы пусть и были опытными бойцами, но сразу было видно, что залечивать раны они совсем не умеют. Раны были обработаны слишком грубо, так что пришлось сокрушённо вздохнуть и взять лечение в свои руки.

Хорошо, что пространство в моём кольце достаточно большое, чтобы вместить в себя приличное количество медикаментов. В этом плане я считал, что лучше пусть будет запас, чем потом окажется, что мне, например, не хватает бинтов, чтобы перевязать рану. Да и сами бинты можно использовать в других целях.

— У вас есть алхимические пилюли, ускоряющие восстановление? — спросил я у ближайшей стоящей мне девушки.

— Только слабые, — покачала головой представительница клана Медведевых.

— Я проверила пещеру Горных Медведей, и там никого нет, — предложила Индира. — Можем на время там укрыться. Вряд ли другие звери сунутся на территорию медведей в ближайшее время.

— Давайте тогда так и сделаем, — посмотрев на девушек, высказался я и не встретил никакого сопротивления с их стороны. — Индира, останешься с ними, а я пока схожу за травами, которые могут помочь с ранами.

— Мы и сами можем позаботиться о себе! — заявила одна из воительниц с искренней обидой в голосе.

— Я ни в коем случае не хотел принижать ваши боевые возможности, — вежливо поклонился я девушке, отчего она даже несколько растерялась, так как не ожидала от меня подобного, чего я, собственно, и добивался. — Но лучше в данный момент позаботиться о ранениях, чтобы избежав худшего результата, отправиться в обратный путь. Индира же, — указал я рукой на ламию, — сейчас единственная, кто не имеет ранений и может помочь вам в случае, если кто-то решит на вас напасть. Я лишь хочу вам помочь и ничего более.

— Х-хорошо, — с запинкой согласилась она.

Остальные клановые воительницы не разделяли эту точку зрения, и явно были рады нашей с ламией помощи. Так что без лишних слов помогли друг другу подняться на ноги, чтобы укрыться в пещере.

На самом деле много трав мне не было нужно, но чем больше они увидят моего участия в решении их проблем, тем проще потом будет отрицать любые обвинения в мою сторону. Может я, конечно, преувеличиваю величину возможных проблем, но лучше позаботиться о таком заранее, чем потом сожалеть.

— Ну, думаю, получаса хватит, — закончил я со сбором трав.

И в этом плане я нисколько не обманул клановых воительниц — они действительно помогали в обеззараживании ранений. Осталось лишь их растолочь в однородную массу и можно будет нанести на раны и потом перевязать. Тела практиков, бесспорно, крепкие и сами восстанавливаются быстрее, чем у обычных людей, но немного помощи не помешает. Да и заражение — вещь коварная, а эти мишки вряд ли мыли свои лапы, прежде чем напасть на девушек.

— Ты ещё и целитель? — удивлённо посмотрела на меня девушка, которой я в данный момент обрабатывал бок, по которому очень хорошо прошлись когтями. Рана была очень глубокой, но при этом жизненно важные органы не были задеты. Вот что значит укреплённое тело практика высокого ранга.

— Нет, — покачал я головой, в который раз внутренне вздыхая оттого, что меня опять принимают не за того, кто я есть. — Просто научился некоторым вещам, которые облегчают работу с ранами. Залечивать духовной энергией я не умею, да и никогда не пробовал. Всё же это несколько другая специфика работы с энергией. А вот это всё, — показал я на бинты и заранее приготовленные смеси, — то, что доступно всем при должном усердии.

— Понятно, — задумчиво произнесла девушка.

Она не мешала мне заниматься её ранами, но всё же бросала задумчивые взгляды в мою сторону. И я даже не берусь предположить, что там пришло ей в голову — всё равно это дело неблагодарное.

К тому моменту, когда я закончил с воительницами, состояние Оли стабилизировалось, и я наконец-то смог приступить к обработке её ран.

Две девушки осталось со мной в пещере, внимательно наблюдая за моими действиями, словно ещё не до конца мне доверяя, а вот две наименее пострадавшие отправились наружу, чтобы похоронить погибших. Не дело это — оставлять мертвецов на растерзание зверей, да и у девушек при себе было много различных артефактов, которые лучше всего вернуть обратно в клан или родным, если они у них есть.

Улучив момент, когда «надсмотрщицы» отвернулись, я достал из пространственного кольца алхимическую пилюлю и скормил её Оле. Средство было дорогое, но оно гарантировало, что моя старая знакомая придёт в себя, и если в ранах не было никакого яда, то сможет даже самостоятельно передвигаться. Ну и ещё одним дополнительным эффектом являлась нечувствительность к боли некоторое время, что мне как раз нужно было, чтобы очистить раны от грязи.

Девушка после удара прокатилась по земле и занесла в раны всякий мусор. Её сокомандницы даже не подумали, что рану надо хотя бы промыть, прежде чем бинтовать, но хорошо, что рядом был я, чтобы исправить эту ошибку.

— Максим? — раздался слабый голос Оли, когда я закончил с бинтованием последней раны. Конечно, не помешало бы что-то более надёжное, чем просто мази и бинты, но и так временно сойдёт, да и пилюля уже начала действовать, что сразу было видно по улучшающемуся состоянию Медведевой. — Это ты?

— Да, Оля, — тепло улыбнулся я девушке, с которой нас связывали довольно дружеские отношения и не только. — Я был неподалёку от места вашего сражения и не мог остаться в стороне.

— Что произошло? — спросила она, и я кратко пересказал, как развивались события после того, как её исключили из битвы. Точнее, часть этих событий, так как благодаря вибрационному восприятию чувствовал, что у нас скоро появятся ещё гости. — Вот оно что, — тяжело вздохнула девушка, узнав, что среди её команды есть погибшие.

— Командир, вы себя хорошо чувствуете? — вернулись две воительницы, что выходили до этого наружу, и они с искренним беспокойством смотрели на своего лидера, которая с моей помощью села на землю. Вставать ей пока было рано, надо хоть немного прийти в себя. — Простите, мы подвели вас! — практически прокричала эта девушка и все клановые практики, несмотря на свои ранения, склонились в глубоком поклоне.

Вот это дрессировка, конечно. Это как же их обучают в клане, что они, судя по тому, что я увидел, действительно считают, что подвели Олю?

— Вы ни в чём не виноваты, — покачала головой Медведева, на пару мгновений прикрыв глаза. — Скорее, тут больше моя вина как лидера, что я неправильно оценила обстановку. Но главное, что мы справились.

— Не без помощи вашего друга, — пересилив себя, ответила всё та же девушка. Ну и заодно в сказанном явно звучал намёк на то — а действительно ли я друг их лидера?

— Нам повезло, что мой друг оказался рядом и решил нам помочь, — подтвердила мои слова Оля, на что я ей благодарно улыбнулся. — Я так понимаю, что вожак этой группы медведей остался жив? — спросила она, обращаясь к своим подчинённым.

— Он увёл его за собой, — наконец-то разогнувшись, указала воительница на меня.

— Максим? — вопросительно посмотрела на меня Оля.

— Я с ним разобрался. Он не доставит проблем, — покачал я головой, жестом наглядно показав, что об этой проблеме можно не беспокоиться.

— Хорошо, — сдержанно кивнула Медведева и тут же отдала распоряжение: — Оставьте нас пока одних, — противиться её воле никто не стал. — Расскажешь подробнее, как ты справился с вожаком Горных Медведей? Без обид… но ты по своему рангу не тянешь на того, кто способен победить такого противника.

— Он сам позволил мне его победить… — начал я свой рассказ про то, как я увёл медведя в лес, и что, по сути, он сам себе устроил неприятности. Я лишь воспользовался этой возможностью. — И так понимаю, что вы охотились на них, в том числе за этим? — я достал из пространственного кольца ядро зверя. — Подумал, что лучше его забрать до того, как рядом с телом зверя появится кто-то ещё.

— Спасибо, — искренне улыбнулась мне Оля. — Я даже не думала, что теперь удастся его добыть. Меня и так по голове не погладят за такие потери в отряде, но хотя бы ядро вожака удалось получить.

— Рад был помочь, — слегка поклонился я.

— Твоя помощь будет справедливо оценена кланом и мной лично, — приложив руку к груди, заявила девушка. — Я этого не забуду.

— Мы же друзья, — помогая ей подняться, произнёс я. — Так что я не мог стоять в стороне, видя, что происходит.

Дальше уже было прощание с погибшими девушками, которых сожгли, чтобы их тела не раскопали звери. Смерть для любого Покорителя Лабиринта — это то, что всегда присутствует рядом, да и сложно про неё не думать, когда мы сами, каждый день спускаясь на этажи Божественного Лабиринта, причиняем столько смертей его обитателям. У всего есть цена, и сегодня ценой победы над Горными Медведями стала жизнь двух молодых девушек, которые оказались недостаточно умелыми, чтобы выжить.

Понятное дело, что по возвращении домой всех участников отряда ждёт разбор полётов, и вряд ли их будет ждать что-то хорошее, учитывая обстоятельства, но после этого они точно лучше запомнят этот урок и, может, в следующий раз станут действовать более осмотрительно.

Только когда с этим было покончено, Оля обратила внимание на Индиру, которая стояла чуть в стороне от нас и следила за ближайшей местностью. Всё равно кто-то должен был быть настороже, пока остальные прощались с погибшими.

— Это тоже ученица из твоей школы? — спросила Оля, отведя меня в сторону.

— Не совсем, — покачал я головой, не зная, как лучше представить ламию девушке. — Мы просто собрались в команду, чтобы нас пустили на седьмой этаж. Мне надо было собрать ингредиенты, а Индире нужна была практика взаимодействия в группе. Вот и отправились сюда, совместив наши цели.

— Индира, — задумчиво произнесла Оля. — Какое необычное имя.

— Сама же знаешь, что в Лабиринте кого только не встретишь, — улыбнулся я.

— Ещё и лучница, — подметила девушка. — Интересные у тебя знакомые, Максим.

В этом плане она верно подметила. Луки были не так уж популярны в Лабиринте, по причине того, что техник для дальнего боя существовало не так уж и много, и шкуры многих зверей подобным оружием просто не взять. Лучников-одиночек практически не встретишь, ведь слабый практик с луком — лёгкая мишень. Подобных воинов чаще всего тренируют крупные кланы, чтобы укреплять ими крупные отряды, где лучникам могут дать хорошую защиту. И в то же время лучник, который смог подняться до высоких рангов развития, становится очень грозной силой, ведь до него надо ещё успеть добраться, чтобы начать схватку, что далеко не так легко.

— Просто я умею располагать к себе людей, — развёл я руками, чувствуя себя немного неловко.

— Максим, я могу попросить тебя об одолжении, — вдруг взяла меня за руку Оля.

— Если это будет в моих силах, то конечно, — кивнул я.

— Не мог бы ты нас сопроводить обратно до третьего этажа? — покраснев от смущения из-за того, что приходится просить об этом, сказала она. — Мой отряд не в том состоянии, чтобы преодолеть эти этажи без проблем, и помощь сильного практика была бы кстати.

— Мне необходимо собрать ещё несколько трав, — немного подумав над просьбой, ответил я. — Если ты согласна меня подождать, то после этого я всё равно собирался обратно и можем объединить наши группы.

— Меня подобное более чем устроит, — решительно кивнула Оля. — Как раз успеем немного восстановиться, прежде чем отправиться обратно.

— На том и решили, — согласился я.

Вот только меня всё ещё беспокоили взгляды, которые бросала девушка в сторону Индиры, которая делала вид, что не замечает такого откровенного интереса к её персоне.

Как бы ничего не случилось.

Глава 34

Вопреки моим опасениям, конфликта между девушками не возникло. Так уж получилось, что вроде и действовали мы теперь вместе, но обе наши группы держались в особняке друг от друга, и только я и Оля связывали их вместе. Впрочем, это была распространённая практика для двух отрядов из разных групп, действующих совместно.

Собрать остаток необходимых мне растений оказалось не так и долго, благо все они росли на расстоянии двух километров от места, где проживали Горные Медведи. Так что мы отправили клановых воительниц в сторону портала, а сами вдвоём быстро пробежались по необходимым точкам.

Я видел, что Оля предпочла бы оказаться рядом со мной, чтобы поговорить, но в окружении других клановых девушек она была вынуждена строго следить за тем, чтобы у них не было и тени сомнения в её праве ими руководить.

В чём-то клановые воители были похожи на стаю, а стая идёт только за сильным вожаком. В нашей ситуации им была Ольга, и она уже немного пошатнула свою власть тем, что попросила нас сопровождать их.

Да, это шло вразрез с клановой гордостью, но тем не менее было здравым решением. Их сильно потрепало, и это сложно было отрицать, но, вполне возможно, они бы смогли дойти до портала на шестой этаж, где смогли бы были получить поддержку от членов своего клана, но это было дополнительным уроном для их чести.

Как ни посмотри, а стоящие на страже практики были на время своей службы вне политики клана, и если бы они ринулись помогать своим, то этим в том или ином виде воспользовались бы остальные кланы. Достаточно показать слабость в малости, и уже твой авторитет начинают подтачивать.

Именно из-за понимания таких вещей, я и не хотел идти в клановые школы. Они бы мне дали очень многое, но и многого потребовали взамен, и не факт, что одно было бы равнозначно другому. Так что я даже был рад, что дедушка заранее позаботился о том, что бы я имел шансы поступить в одну из немногих независимых школ, причём школ, которая не прогибается под другие кланы и действительно независима.

Пусть «Безымянные» были чудаковатыми и странными, но члены школы были свободны в выборе своего пути и в том, как они могут поступать дальше. Ну а то, что большая часть по первому зову приходила в школу, говорило лишь о том, что оно действительно того стоило. Не знаю, как этого добился наш глава, но даже толком не общаясь с ним, я проникся этой общностью взглядов и действительно был готов выполнить любую задачу, которую мне поставят, ведь нам не ставят заранее невыполнимые условия.

Из-за протяжённости седьмого этажа и общего состояния здоровья у девушек нам приходилось довольно часто останавливать просто передохнуть. Тогда девушки организовывали лагерь, а я и Индира отправлялись на охоту. Ведь что лучше может восстановить силы практиков, кроме как хорошая пища? Тем более, когда она приготовлена из растений и мяса, наполненных духовной энергией.

И, как оказалось, нам повезло, так как сразу две девушки в отряде Ольги умели очень вкусно готовить походную пищу, и когда мы приносили свою добычу, нам не приходилось ещё и заниматься готовкой, которую эти две девушки брали на себя. С кулинарией Индиры, конечно, не сравнится, она вообще использовала какие-то свои рецепты, которые я нигде до этого не видел, но в целом это было гораздо лучше, чем есть специальную походную еду, которую, разумеется, все с собой брали, но никто не любил.

— Максим, мы можем поговорить наедине? — подошла ко мне во второй вечер Оля.

— Конечно, — согласился я.

Правда, мне сразу стало любопытно, как бы она действовала, если бы я отказал? Но в любом случае все видели, что девушка ко мне подошла, и отказывать в разговоре было бы неправильно.

— Вроде достаточно отошли от нашей группы? — спросил я, когда мы прошли, наверное, уже три сотни метров от нашего лагеря.

— Я бы хотела тебя попросить не говорить о подробностях произошедшего моей маме, — попросила вдруг Оля.

— А разве с этим могут быть проблемы? — удивился я. — Я вообще не собирался ей что-либо докладывать, так как это дело исключительно вашего клана.

— В том-то и дело, что она, после знакомства с тобой тогда в моём доме, может попросить тебя рассказать свою версию произошедшего, — вздохнула Оля. — Мама всё же решила, что мы с тобой встречаемся, и уже наводила справки про тебя и твою школу. Она всегда относится с особым вниманием к моим ухажёрам.

— Неожиданно, — хмыкнул я, не понимая, как ещё к этому относиться. — А ты не пыталась объяснить, что всё несколько не так?

— Это сложнее, чем кажется, — невесело улыбнулась девушка. — Если маме что-то придёт в голову, то она уже не будет слушать другие аргументы. Тем более, она наглядно увидела, что ты действительно помог мне справиться с моей проблемой в исполнении техники. Вот и заинтересовалась тобой.

— Я понял тебя, — кивнул я. — Так-то я по возможности и не собирался как-то выставлять своё участие сверх оказания первой помощи и совместного возвращения обратно, так как и у меня все задачи на седьмом этаже были завершены, — подмигнул я разом расслабившейся девушке. — Только ты уверена, что твои подчинённые будут придерживаться той же версии, а то сама понимаешь…

— Об этом не беспокойся, — приобрела прошлую уверенность Оля. — Это уже моя забота проконтролировать то, что они будут говорить, в конце концов, я их командир.

— Я так понимаю, вы напали на Горных Медведей только ради добычи ядер зверей? — решил я уточнить этот вопрос.

— Да, — не стала отрицать это Медведева. — У нас в клане пополнение и им не помешают в качестве первых ядер зверей, ядра этих медведей. А вот то, что ты добыл ядро вожака… Это очень ценное приобретение и спасибо, что ты его передал мне. За мной серьёзный должок.

— Да брось, какие долги… В любом случае меня стали бы подозревать в его присвоении, даже если бы у вожака в итоге его не оказалось, — пожал я плечами. — Да и вы собрали с них всё самое ценное, так что я даже не думал его забирать себе.

Да, вначале я думал, что неплохо его оставить при себе, но потом опасение того, что Оля, несмотря на все сложившиеся между нами взаимоотношения начнёт меня подозревать в подобном, перевесило возможную выгоду от продажи. А когда я и Индира возвращались обратно, чтобы присоединиться к отряду, то по пути заметили, что бедных мишек, девушки, даже несмотря на своё состояние, разделали более чем полностью. Остались не самые ценные части, да и то, наверное, только из-за того, что они были очень габаритными.

Так что лучше не плодить себе проблемы и потом самому добыть ядро зверя на продажу. Себе я его даже не рассматривал, так как надо было разобраться ещё с Улыбающимся котом, да и лучше подождать, прежде чем вообще задумываться о такой возможности. Поэтому я без каких-либо сожалений расстался с ним.

Благодаря остановкам и довольно насыщенному питанию, девушки не выглядели столь уж плачевно, когда мы подходили к порталу. Ранами и в целом потрёпанным видом здесь никого не удивишь, но теперь наш отряд не выглядел как те, кто сбежали с поля боя в последний момент. Так что и проверку стражницами мы прошли без проблем.

Остальные этажи были пройдены ещё быстрее. Да и не так много препятствий встречалось на нашем пути. Тем более, девушки очень хотели выплеснуть всю накопившуюся в них злобу за провал сражения с Горными Медведями. Ну и, возможно, они доказывали сами себе, что они сильны как никогда и всё, что произошло, было лишь досадным стечением обстоятельств, которые порой случаются. Как бы ни силён был практик, всегда может произойти ситуация, когда даже он окажется бессилен что-либо сделать.

— На этом этаже я вынужден откланяться, — попросил я Олю остановиться, когда мы отошли от портала, ведущего на пятый этаж в достаточной мере, чтобы нас не было видно издалека. — Нам тут ещё надо собрать пару ингредиентов, прежде чем возвращаться в город.

— Хорошо. Спасибо, что помог мне, — поклонилась мне девушка, заставив меня почувствовать себя немного неловко.

— Это был мой долг, как твоего друга, — в ответ поклонился я, вытянув соединённые ладони в жесте кулак-ладонь. — Надеюсь, наши взаимоотношения будут и дальше так же крепки.

— С моей стороны я могу обещать, что всегда помогу тебе в ответ, — улыбнувшись, ответила Оля.

Да, пусть выглядит со стороны несколько натянуто, но таковы традиции взаимоотношений между отрядами и в целом с клановыми людьми. Лучше проявить чуть больше вежливости, чем потом огрести множество проблем.

И очень хорошо, что удалось так просто разойтись, а то потом пришлось бы объяснять, почему я не хочу, чтобы Индира появилась на третьем этаже. Это могло стать проблемой.

Распрощавшись с клановыми воительницами, мы отправились во временный дом ламии.

* * *

— Тут точно тебя не обнаружат? — обеспокоенно спросил я, после того как помог сделать проход во временное пристанище девушки ещё более незаметным и трудно находимым.

— Меня даже звери Лабиринта не найдут, не говоря уж о практиках, которые не видят дальше своего носа, — самодовольно заявила ламия.

— Не стоит так недооценивать людей, — покачал я головой. — Я вот смог же найти твоё логово. С другой стороны, тебя мало кто посчитает за разумного зверя, если ты не будешь демонстрировать свой хвост и длинный язык. В плане человеческой формы ты уже очень хорошо адаптировалась.

— Я старалась, — довольно улыбнулась Индира. — Но ты, правда, не беспокойся. Я не собираюсь демонстрировать свою настоящую природу. Да и надо научиться вести себя неотличимо от людей. Это интересно.

Вот именно — интересно. Для неё подобные действия сродни забавному приключению. Но ведь находилась она на этом этаже как-то и без моих нравоучений и никто её не нашёл. И чего я так завёлся?

В любом случае я задержался в достаточной мере, чтобы убедиться, что у Индиры, если она сама не попадёт в неприятности, всё будет хорошо, а значит, можно отправляться в путь.

На третий этаж я прошёл без проблем и сразу направился в свою школу боевых искусств. Двор школы, как обычно, был пуст, а вот в столовой всегда можно было обнаружить свежие блюда, чем я и воспользовался. Даже специально не ел сегодня, чтобы насладиться готовкой местного персонала.

— Так и знал, что ты рано или поздно здесь объявишься, — вошёл в столовую Дима и при виде меня рассмеялся.

— Как будто мог быть иной вариант, — ухмыльнулся я, но от еды отвлекаться не стал.

Впрочем, в этом плане меня бы понял каждый ученик нашей школы. Вот и Дубов, лишь махнул на меня рукой и принялся набивать свой поднос едой. И как бы ни был я голоден, но у него порции всегда были раза в два больше, чем у меня.

— Я так понимаю, ты только сейчас вернулся в город? — спросил меня Дима, усаживаясь напротив меня. Из-за того, что он говорил и одновременное ел, не все его слова можно было чётко разобрать, так что больше угадывался общий смысл.

— Да, решил первым делом посетить школу. А потом Эллен надо найти и передать ей собранные ингредиенты.

— О, тогда ты точно не слышал последнюю новость! — обрадовался Дубов. — Представляешь, кланы собирают рейд на тринадцатый этаж!

— Нашли способ справиться с хранителем двенадцатого этажа? — изумился я. Новость и впрямь была невероятной.

Тут стоит пояснить, что чем больше этажей открыто Покорителями Лабиринта, тем, соответственно, становится богаче сам Лабиринт и кланы, которые его контролируют. Ведь каждый этаж — это новые ресурсы и загадки. Порой вообще удаётся найти что-то уникальное, что, возможно, будет востребовано во всём мире. Так что стоит понимать, что каждый Божественный Лабиринт пытаются исследовать как можно глубже, чтобы получить ещё больше возможностей.

И вот тут мы приходим к тому, что на тринадцатый этаж не могут попасть уже, наверное, лет пятнадцать. Уж больно сложный был хранитель двенадцатого этажа, и погибло достаточно много практиков в попытках его одолеть. Именно поэтому рейды на двенадцатый этаж собирались только тогда, когда появлялась новая стратегия или повышались шансы на успех. В принципе, даже ранить в этом случае хранителя было важно — вполне возможно, после серьёзного ранения он не сможет вернуться к прежнему пику своей силы, что уже будет большим достижением.

Вот только Дима об этом говорил в ключе того, что кланы нашли способ избавиться от хранителя двенадцатого этажа и в такой рейд действительно захотят пойти многие. Как-никак, это шанс одними из первых получить ресурсы с нового этажа и обогатиться, пока это не стало чем-то обыденным. Уникальность ресурсов — тоже немаловажная вещь в оценке их стоимости.

— Сам понимаешь, — хмыкнул парень. — Кланы об этом распространяться не будут. Но я слышал, что они собирают не только свои боевые группы, но и также набирают наёмников из других Лабиринтов, чтобы повысить шансы на успех.

— Наёмников? — с сомнением посмотрел я на него. — Они готовы делиться богатствами в случае успеха?

— Разумеется, нет, — рассмеялся Дубов. — Их контракты предусматривают лишь чётко фиксированную оплату без возможности в случае успеха попасть на следующий этаж. Он в любом случае первое время будет в распоряжении кланов, и попасть туда смогут только те, кому они выдадут разрешение. Прикрывается всё это их обязанностью обеспечить безопасность на точке входа на этаж, — улыбнулся парень, — но сам понимаешь, что так можно довольно долго самим пользоваться ресурсами нового этажа, оттягивая момент открытия прохода для остальных практиков.

— Даже интересно, будут ли они формировать рейд только из клановых школ и наёмников или «пригласят» кого-то ещё?

— Я бы не слишком на это рассчитывал, — покачал головой Дима. — Наёмники, как правило, приходят с Лабиринтов, где открыто уже много этажей, и им ловить там особо нечего, а вот получить в списке своих достижений открытие нового этажа — для них весьма важно. Тем более, они одними из первых получат доступ к растениям и зверям, которые до этого в Лабиринте не встречались — цены на это будут ой как велики, особенно в первое время. Так что команды будут подбираться опытные и даже, возможно, на уровне сильнее среднего в кланах. Всё же их приглашают, чтобы сократить потери среди своих, и все это прекрасно понимают. Наёмники очень хорошо зарабатывают, — хмыкнул он.

— И при этом серьёзно рискуют своей жизнью.

— Не без этого, — согласился со мной парень. — Но главное, если кланы всё же сумеют добиться успеха, то через полгода можно будет попробовать и нам пройти на новый этаж. Вряд ли раньше они дадут доступ остальным.

— Понятно, — кивнул я.

Действительно, в случае успеха, это открывает новые возможности и увеличит богатство кланов как и, собственно, Еленаграда, который находится рядом с этим Божественным Лабиринтом. К тому же ещё и дополнительных практиков удастся привлечь, да и вообще, новые звери и ресурсы позволят заработать практически всем, кто в той или иной мере занят как с их добычей, так и с производством из этих компонентов более полезных вещей.

Но это всё и правда нас несильно касается, так как сомнительно, что кланы захотят с кем-то делиться, пусть и возможными, но богатствами.

Эллен удалось найти довольно быстро на улице, точнее, на крыше одного из зданий нашей школы, где она, как кошка, просто грелась на солнышке.

— Не так часто увидишь тебя не погруженной в дела школы, — подпрыгнув, я оказался рядом с ней.

— Ара-ара. Ну нужно же и мне когда-то отдыхать, — слегка приоткрыв один глаз, посмотрела на меня девушка. — Уже успел всё собрать? А то смотри, я же проверю, и если чего-то недостаёт, отправлю тебя собирать в тройном размере.

— Страшно-страшно, но на самом деле я действительно собрал всё, — улыбнулся я. — Готов передать все необходимые ингредиенты и ещё некоторую добычу сверх этого.

— Хорошо, тогда сегодня вечером займусь подготовкой состава и, наверное, завтра можно будет пройти через закалку тела, — что-то прикинув в уме, произнесла Эллен. — Да, определённо, завтра будет хороший день для этого.

Некоторое время полежав рядом со старшей ученицей и уже начиная чувствовать, что скоро засну, если так и продолжу, я спустился вниз и направился в хранилище школы, где зафиксировал переданные школе ингредиенты. Дальше уже кто-то из старших учеников, скорее всего, это будет Эллен, всё проверит и засчитает мне их в качестве части уплаты долга.

Оставшуюся же часть добычи я отправился распродать в городе. Пусть у меня ещё долг перед школой немаленький, но мне же нужны свободные средства, чтобы как минимум покупать те же алхимические пилюли, а то я в этом рейде на них изрядно потратился. Да и новые бинты не помешало бы приобрести.

Так что побродить пришлось много, но, по крайней мере, всё необходимое я приобрёл. У знакомого уже мне алхимика даже сумел выбить скидку взамен того, что отдал ему собранные мной растения. Уж очень ему нравилось, как я их аккуратно собираю, да и нашли мы общий язык, поговорив о сборе тех или иных трав. Налаживать отношения с такими людьми всегда полезно — так, может, и чего интересного узнаешь.

И кстати, по городу уже было видно, насколько тут стало оживлённей с появлением слухов о том, что собирается рейд на тринадцатый этаж. Уже даже стали появляться первые наёмники, готовые продать свои услуги за соответствующую плату, но было их всё же не так много. А вот через неделю подтянутся из более дальних регионов, и вот тут, возможно, начнут многим отказывать.

Такими темпами в Лабиринте станет тесновато от новичков, которые захотят хотя бы посещением этажей нашего Божественного Лабиринта отбить часть затрат на поездку сюда в случае неудачи с наймом. Тем более никаких ограничений на это нет, и никогда не было. Разве что для тех, кто работал здесь непостоянно, было что-то вроде пошлины, но благо мне не надо было в этом вопросе разбираться.

Под вечер я вернулся в школу и попросту лёг спать. Хватит с меня тренировок и походов по этажам Лабиринта. Надо же и когда-то позволить организму просто поспать в спокойной обстановке.

* * *

Как Эллен и обещала, уже вечером следующего дня всё было готово для проведения следующего этапа закалки моего тела, с учётом нового ядра зверя. Как и в прошлые разы, я зашёл в комнату, где уже была готова большая купель для моего погружения. Вода была пока кристально чистой, но стоит только Эллен начать наливать туда составы из разных, заранее подготовленных склянок, как это изменится.

Объяснять мне ничего не требовалось, так как делал я это не в первый раз. Поэтому погрузившись в купель, я принял удобную позу и без слов проглотил две пилюли, которые мне передала старшая ученица. Теперь можно было погрузиться в медитацию и дальше уже всё зависело только от меня.

До этого момента я не погружался в медитацию и теперь мог наконец-то подтвердить, что энергии во мне плещется через край. Одно дело — резерв, который заполняется определённым фиксированным количеством энергии, но есть ещё и энергия, разлитая по организму. Так ведь помимо этого, лоза внутри духовного сосуда неплохо так впитывала все излишки, и после той ночи с Индирой у меня её точно было очень много, и при этом сама энергия не выплёскивалась наружу. Так что несложно предположить, что лоза с удовольствием поглотила всю эту дармовую энергию.

Я чувствовал, что мне не хватает совсем чуть-чуть, чтобы прорваться на новый ранг, и вот закалка тела начала действовать, подталкивая организм к изменениям. Мне оставалось лишь прикоснуться к лозе, мысленно прося её поделиться со мной, как поток духовной энергии, словно лавина, понёсся по моему телу.

Сейчас мне даже не требовалось её направлять на нужные участки. Снаружи, под воздействием различных ингредиентов, и изнутри, под влиянием двух пилюль, моё тело перестраивалось, становилось совершенней, настолько, чтобы принять в себя всю ту энергию, что бурлила во мне. А тут ещё и такой поток, который подпитывал все эти процессы, ускорял их и делал более фундаментальными, что ли.

Погрузившись в глубокую медитацию, я чувствовал, что мои магистральные каналы становятся с каждой секундой крепче и насыщенней, наполняясь горячими потоками энергии. Меридианы, исходящие из них, переплетались и дублировались, благодаря чему теперь можно будет пропускать гораздо больше энергии в один момент времени.

Да что там говорить — даже мышцы под воздействием веществ извне и энергии из духовного сосуда становились сильнее. Нет, я точно не становился похожим на бугая, который целый день тягает железо. Я оставался всё таким же жилистым, но само качество мышечных волокон становилось на порядок выше.

Кости, связки, кожа — всё переходило на какую-то новую стадию, изменяя меня. При этом чувствовалось участие ядер двух зверей, которые тоже вносили свою лепту в перестройку моего организма. Тело само знало наилучшее для себя состояние, к которому надо прийти, и ему необходима была лишь та энергия, что благодаря лозе, впитавшей в себя далеко не один объём моего резерва, сейчас спокойно омывала моё тело, подстёгивая все процессы.

Скорее всего, мне в ином случае потребовалось бы гораздо больше времени на такую качественную перестройку тела, да и на развитие энергоканалов, но сейчас всё сложилось так, что мой прорыв на новый ранг подстёгивал процесс изменения, а процесс изменения ускорял переход. И такой цикличный круг раскручивался в моём теле.

Моей же задачей оставалось удержаться в сознании, следить за этим процессом и не допустить, чтобы он пошёл куда-то не туда.

Определённо, я становлюсь сильнее, но необходимо завершить процесс закалки тела, чтобы начать делать выводы. А в то, что результаты закалки могут оказаться неожиданными не только для меня, я уже верил, глядя, каким образом идут процессы в моём теле.

Понравилась книга? Жми лайк;)

Продолжение: https://author.today/reader/252063

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 6

Content

Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Nota bene