Рыцарь Башни I

Глава 1. Люциус Готхард

— Ну, дорогие, не подведите меня, — прошептал я игральным костям, что были зажаты в ладони. Люди вокруг затаили дыхание, ожидая, что же будет дальше: проиграю ли я сотню башенных марок или выиграю тысячу…

Единственное, что немного портило момент — дядя Рол, который вцепился мне в руку мертвой хваткой. Он переживал гораздо больше меня.

А если быть уж совсем точным, то я вообще не переживал.

Я не проигрываю. Уж точно не в игре в кости.

Бросок, и игральные кубики покатились по столешнице, пока не замерли где-то на середине.

— У-а-а-а-а! — взорвались зрители полными восторга криками.

— Да! Люц! Да! Мы это сделали! — вторил им дядя.

— Шулер! Сраный шулер! — кричал мой оппонент, который только что проиграл тысячу марок. Этот кретин просто не знал, когда нужно остановиться. Два броска назад у него был шанс уйти, оказавшись пусть в небольшом, но плюсе, но экипаж уехал.

— Умей проигрывать! — бросил ему дядя Рол и на радостях залпом осушил пинту пива, которую ему принесла грудастая официантка с глубоким вырезом на платье. Но гораздо больше её интересовал не мой друг, если дядю Ролла можно было так назвать, а именно я. Ставя перед ним напиток, она крайне соблазнительно выгнулась и подмигнула мне.

Я вежливо улыбнулся ей, прекрасно понимая, что связываться с такой — ну его в Инферно. Чтобы проснуться утром без денег? Или того хуже, оказаться с проломленной головой в какой-нибудь канаве? Не-е-е-етушки.

Я уже протянул руки, чтобы забрать хрустящие купюры, сложенные в центре стола, как один из приятелей моего соперника схватил меня за руку.

— Не так быстро, щенок! Это мухлеж! Я ни разу не видел, чтобы в игре выпадали три шестерки пять раз подряд!

— То, что ты не видишь дальше своего носа, не значит, что такого не может быть. Удача на моей стороне, просто признайте это и отдайте мой выигрыш.

— Хрена лысого тебе, а не марки, — огрызнулся второй, тот самый, против которого я и играл.

— Отпусти, — максимально вежливо, но твердо попросил я. Не люблю, когда меня трогают незнакомые люди. Если только это не симпатичные девушки, но что-то эта бородатая харя, от которой разит перегаром, на такую не тянет.

— Ага, — согласился дядя Рол. — Лучше отпусти его. — И довольно ухмыльнулся, закинув ноги на столешницу.

— А если нет? — с вызовом спросил тот, смотря именно на моего спутника. Не воспринимает меня всерьез? Очень-очень зря… — Что ты сделаешь?

— Я? — картинно удивился дядя Рол, а в глазах засверкали довольные искорки. Он прекрасно знал, что сейчас будет.

Бородач даже заметить не успел, как я выхватил маленький ножичек из сапога и с довольным оскалом вонзил его тому прямо в запястье. Хватка мгновенно разжалась, а он завопил от боли, оказавшись пригвожденным к столу.

— Я же просил меня отпустить, — фыркнул я, демонстративно поправив ворот куртки.

Его товарищ, тот самый проигравшийся игрок, бросился на меня, но не успел сделать и шагу, как схлопотал пяткой в лицо. Я не собирался позволять ему подходить достаточно близко.

Позади я ощутил какое-то шевеление, но когда развернулся, все было уже кончено. Кто-то попытался подобраться ко мне со спины, но дядя Рол огрел того кружкой по голове. Какой-то пьянчуга попытался воспользоваться ситуацией и потянулся к моему выигрышу, но ему не позволил другой обитатель таверны, который видимо решил, что если перевернуть стол, то можно в хаосе урвать и себе несколько купюр.

Вот за это я и ненавижу подобные таверны.

Стол оказался опрокинут, деньги разлетелись по полу, а народ вокруг него либо дрался, либо пытался присвоить чужое, нисколько не обращая внимания на то, что их хозяин это видит. В дело вмешалась парочка мордоворотов, что должна была пресекать драки, но их усилий пока что было недостаточно. Таверна была полна народу, и когда большая часть из присутствующих дерется, то утихомирить их — дело сложное.

— Испепели меня Свет, — выругался я и, толкнув плечом одного, схватил с пола столько, сколько смог. Какому-то мужику это не понравилось, и он попытался отнять у меня деньги.

Большая ошибка с его стороны.

Я ударил его в колено, слегка под углом. Послышался довольно смачный хруст, похожий на тот, когда ломается ветка, а затем вопль боли.

— Люц! Уходим! — дернул меня за рукав куртки дядя Рол, и мы стали пробиваться к выходу из таверны. По пути дядя врезал кому-то в лицо, а я пнул оказавшегося на пути мужика ногой в пах, отчего тот сложился пополам.

Дядя Рол пинком выбил дверь и выскочил на улицу, и я, прижимая деньги к груди, следом.

— Бежим, бежим, бежим, — поторопил он меня.

Выругавшись, я побежал следом, по пути потеряв несколько купюр. Лишь пройдя несколько подворотен, мы наконец остановились, чтобы перевести дух.

— Ну и какого хрена это было?! — с вызовом спросил я у своего подельника. — Ты сказал, что они адекватные!

— Я сказал, что они при деньгах, и мы сможем неплохо навариться, — не согласился он. — Так что не нужно возмущаться. К тому же, мы и так выиграли! Смотри сколько денег!

Я бросил взгляд на купюры и слегка расслабился.

Разумеется, там была не тысяча. И даже не половина…

— Четыреста восемьдесят пять, — огорченно подытожил я, закончив подсчет, после чего протянул двести марок дяде Ролу.

— Эй, ты забыл ещё сорок две марки, Люц.

— Скажи спасибо и на этом, — фыркнул я, смерив его хмурым взглядом. — Лучше найди нам жертву покрупнее. Такую, которая готова расстаться за игрой с целым состоянием! И которая не будет после проигрыша махать кулаками.

— Попробую, — пожал он плечами. — Но вряд ли что-то выйдет. Люди, о которых говоришь ты, вертятся где-то там, — Рол помахал рукой над головой, изображая кого-то вроде небожителей. — А я вот тут. Хочешь найти толстосума? Так сделай это сам! В конце концов, кто из нас дворянин?

— Я не… — начал было возражать я, но увидев выражение лица собеседника, решил не продолжать. Моя семья богата, этого не отнять. И живу я в роскошном особняке с кучей слуг, в отличие от дяди Рола, у которого лишь маленькая грязная комнатушка без удобств.

— Знаешь, Люц. По-честному, я не могу понять, зачем это тебе. Мне — чтобы сходить в бордель и напиться. А вот тебе…

— Мы с тобой уже об этом говорили, забыл? — усмехнулся я, убирая выигрыш в напоясную сумку.

— Правда? Видимо, в тот день я был очень пьян…

— Азарт, — решил я все-таки напомнить ему. — Мне интересен не выигрыш, а сама игра.

Он удивленно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем я говорю.

— Но ты же ВСЕГДА выигрываешь! Я ни разу не видел, чтобы ты проигрывал.

— В карты — бывало, — не согласился я.

— Но не в кости. В кости у тебя ВСЕГДА выпадает столько, сколько нужно для победы. Да и вообще, у тебя столько удачи, что хватит на целую кучу народа.

— Понятия не имею, о чем ты, — пожал я плечами и хитро улыбнулся.

— Ну да, ну да… — вздохнул дядя, поняв, что бесполезно об этом меня спрашивать.

— Я и впрямь почти никогда не проигрываю, и именно поэтому хочу играть ещё. Хочу узнать, как далеко смогу зайти со своей удачей. Может, даже стать королем.

— В Новом Трилоре нет королей.

— Пока нет, — ухмыльнулся я. — Пока, дядя Рол.

— Ну ты и сказанул… — рассмеялся тот. — Но это я одобряю. Амбиции — это всегда хорошо… Так, что теперь? Может ещё выпьем?

— Нет, извини. Фия и так будет на меня злиться, так что я, наверное, уже пойду, — извинился я. Да и напиваться в компании дяди Рола мне не хотелось. Есть у него скверная черта: он не может вовремя остановиться, а когда градус алкоголя у него в крови становится совсем высоким, он превращается в буянящего придурка. Участвовать во второй потасовке за вечер? Нет, спасибо.

— И куда это вы собрались с моими деньгами! — послышался возглас с противоположной стороны переулка.

— Зараза… — вздохнул дядя Рол, заметив не только тех двоих, что сегодня проиграли деньги, но и ещё несколько ребят с дубинками и кастетами.

Мы собрались отступить, не собираясь влезать в бессмысленную драку, но путь оказался отрезан ещё тремя мордоворотами.

А вот это уже опасно.

Хотя опасался я в первую очередь не за себя, а за дядю Рола. Несмотря на то, что по молодости он служил в Ордене Ласточки, боец из него был так себе. В лучшем случае он сможет занять одного или двух, но ненадолго. С основными придется разбираться мне…

— Народ, я выиграл честно. Валите подобру-поздорову, а?

— Ты мне руку изуродовал, щенок! — завопил его друг.

— А нехрен меня хватать было. Повторю, валите по-хорошему, а не то рука станет меньшей из твоих проблем.

Разумеется, мое предупреждение они всерьез не приняли, а зря. У меня были ну очень хорошие учителя. И первое, что я усвоил — когда противник тебя недооценивает, надо максимально это использовать.

Всего их было семеро: три позади, четверо, включая проигравшегося игрока и его друга, впереди.

— Люц, ты же с ними разберешься? — с надеждой уточнил Рол. — Я бы помог, но у меня старая травма спины. Ну, ты знаешь…

— Знаю-знаю… — вздохнул я и, резко развернувшись, бросился прямо на троицу позади, собираясь расчистить дорогу для дяди Рола. Один из них отреагировал первым, сделал резкий выпад вперед и взял широкий замах. Даже слишком широкий.

Ухмыльнувшись, когда до него осталось меньше двух метров, я прыгнул в сторону и, оттолкнувшись от стены ногами, от души врезал мужчине прямо в челюсть. Тот пошатнулся, но не упал. Заулыбался, думая, что удар не достиг цели, но стоило ему сделать шаг, как ноги подогнулись.

— Что ты… со мной сделал… — забормотал он, рухнув на четвереньки. Попытки встать успехом не оборачивались. Я уже мысленно вычеркнул его из списка противников, переключившись на других. Один бросился на меня с дубинкой, метя в голову, второй попытался зайти со спины. Первому я поднырнул под руку, уходя от удара, перехватил конечность в запястье и нанес удар кулаком в локоть. Рука от этого не выдержала и согнулась в противоположном направлении, заставляя мужчину взвыть от боли, а я тем временем уже переключился на последнего из троицы.

Этот оказался лучше, чем двое предыдущих. Вооружен шипованным кастетом, его удары были молниеносными. Видимо, профессиональный кулачный боец или вроде того. Его кулаки были быстрее молнии, и один удар я почти пропустил. Один из шипов скользнул мне по щеке, разрезая кожу.

Но кто сказал, что я собирался драться только кулаками?

Пока шип кастета резал мне щеку, маленький кинжал, который я спрятал между пальцами рассек, ему предплечье. И если по итогу я отделался пусть глубокой, но царапиной, то вот моему противнику стоит сломя голову бежать к лекарю. Напоследок врезав ему в живот ногой, я вернулся к оставшимся, поигрывая ножиком. Он то исчезал, то появлялся снова.

— Проклятье, ты нечто, парень… Как тебя зовут?

— Люциус Гот… де Шинро, — исправился я, решив не называть фамилию отца. Слишком уж она знаменита в отличие от фамилии матери. Изредка я ещё представлялся фамилией мачехи, Вальди, но крайне редко.

— Я смотрю, ты можешь постоять за себя. Такое я уважаю! — крикнул мне проигравшийся. — А не хочешь работать на меня? Если ты всегда так хорошо играешь, то мы сможем неплохо заработать. Выигрыш делим пополам. Что скажешь?

— Скажу, что у меня уже есть партнер, — пожал я плечами.

— Люц… — охнул дядя Рол, поняв, что я говорю о нем, отчего мне жутко захотелось дать ему затрещину.

— К тому же, мне не нужна «пиявка», чтобы выигрывать. Зачем мне делить выигрыш с неудачником?

— Ах ты, паршивец, — лицо игрока аж перекосило, и я не смог скрыть довольную ухмылку.

Люблю злить людей, и ничего не могу с этим поделать.

— Ну так что, вы валите, или будем дальше драться? Мне уже пора домой…

— Да, хватит с тобой возиться. Для начала, щенок, брось свой ножичек вон в тот угол, затем отдай деньги, и после этого вставай на колени и позволь себя избить. Если не будешь рыпаться, то сможешь доползти домой живым и здоровым.

От такой наглости я чуть было не рассмеялся.

— А если откажусь?

— Тогда вы оба тут сдохните, — фыркнул тот и демонстративно вытащил из-за пояса небольшой револьвер.

А вот это очень хреново! Оружие из другого мира? Достать такое непросто, и дело не только в стоимости, а ещё и в том, что на территории Трилора их могут иметь только военные.

— А если так? Сильно сомневаюсь, что ты быстрее пули.

Тут он был прав. Будь у меня защитный амулет, все было бы проще, а так… Стрелу я бы, возможно, смог отбить, но пуля…

— Ты быстрый парень, может даже увернешься, а что насчет твоего друга? — он нацелил свое оружие на дядю Рола.

— Давайте не будем горячитсья, — мой спутник поднял руки и заулыбался. — Мы же цивилизованные люди. Можем договориться.

— Я попытался, но вы, видимо, слишком тупы, чтобы понять, с кем можно связываться, а с кем нет. Теперь никаких разговоров. Для начала я прострелю вам колени, а потом… потом посмотрим… — рассмеялся он.

Думай, Люц. Думай!

Мне бы подобраться чуть поближе, тогда у меня могут быть шансы. Удача при мне, как всегда. Но вот дядя Рол… Нужно попробовать отвлечь этого типа, чтобы дядя успел уйти. Но как это сделать?

Пока я размышлял над происходящим, ситуация кардинально изменилась, и без какого-либо участия с моей стороны, что примечательно.

— Ай-яй-яй, — произнес кто-то позади четверки «бандитов», заставив тех удивленно переглянуться и обернуться. В переулок вошла женщина с густыми рыжими волосами под широкополой шляпой, через отверстия в которой выглядывали лисьи ушки. Она была одета в обтягивающие кожаные штаны, высокие сапожки и белую блузку, поверх которой на плечи была накинута кожаная курточка.

— Это же та, о ком я думаю… — шепнул подошедший дядя Рол.

— Ага… — с кислой миной подтвердил я.

— Ну и что это за безобразие тут творится? Взрослые мужчины, да ещё и с оружием, на которое нужно специальное разрешение, угрожают ребенку.

Женщина щелкнула пальцем, и над её головой вспыхнул небольшой светящийся шар, достаточно яркий, чтобы развеять мрак ночного переулка.

— Я не знаю, кто вы, но это не ваше дело, — крайне вежливо, но настойчиво сказал игрок лисице. Если бы не демонстрация магии, таким вежливым он точно не был бы.

— Не мое? — картинно удивилась она. — Люциус, скажи, вмешиваться мне или нет?

— Так вы знакомы? — опешил «стрелок», сообразив, что расклад сил вот-вот поменяется. Огнестрел — это хорошо, но лишь когда против тебя простой человек, а не колдун.

— Люциус… — женщина бросила на меня хмурый взгляд и скрестила руки под грудью.

— Ох… — закатил я глаза. — Госпожа де Фрэн, не могли бы вы разобраться с этими премерзкими бандитами?

— Кого ты назвал мерзк…

— Так-то лучше, — взгляд лисицы смягчился, а на губах заиграла довольная улыбка.

«Стрелок» сообразил, что главная угроза сейчас исходит от колдуньи, и направил на неё дуло револьвера, но практически сразу взвыл от боли. Женщине достаточно было сделать едва заметный жест, начертив в воздухе магический знак, и оружие в руках мужчины начало плавиться. Раскаленный метал стекал ему на руку, и от запаха паленой плоти я поморщился.

Этого оказалось достаточно, чтобы у остальных включился режим самосохранения, и они поспешили прочь. Колдунья им не мешала, провожая уносящих ноги мужчин насмешливым взглядом.

Красуется…

Когда женщина приблизилась к нам, Рол тут же натянуто улыбнулся.

— Ну и как это понимать, Люциус Готхард? — спросила она, взяв менторский тон. — Почему я среди ночи должна выискивать тебя по ночным переулкам и спасать от бандитов? И… погоди… — она оказалась совсем близко, буквально вторгаясь в мое личное пространство, из-за чего я слегка смутился. Несмотря на возраст, Аида де Фрэн была настоящей красоткой, и когда она оказывалась в непосредственной близости, гормоны невольно били в голову. — … от тебя что, пахнет алкоголем?!

— Я не… Ай-яй-яй-яй… Отпусти…

Она схватила меня за ухо, словно мальчишку. Рол дернулся, чтобы помочь, но напоролся на крайне многозначительный взгляд лисицы, и тут же попятился назад. Да что уж говорить, в такой ситуации я бы и сам не стал с ней связываться.

— Что нужно сказать?

— Прости…

— А?

— Простите, госпожа де Фрэн!..

— Так-то лучше, — смягчилась лисица, отпуская мое ухо. — То, что тебе сегодня исполняется двадцать, не значит, что ты можешь напиваться во всяких притонах.

Вот вечно так… Я могу напиваться в таверне, хорошо проводить время в компании красивых и становящихся доступными, увидев деньги, девиц, но при этом стоит Аиде де Фрэн оказаться рядом, как я вновь превращаюсь в виноватого мальчишку…

— Довольно на сегодня гулянок, Люциус, — тоном, не терпящим возражений, сказала она и бросила хмурый взгляд на дядю Рола.

— Я, пожалуй, пойду, Люц. Оставлю вас наедине, — тот натужно улыбнулся и стал отступать, желая поскорее скрыться, пока лисица не решила, что одних слов маловато. Как-то она подожгла дяде Ролу штаны, после чего в её присутствии он стал гораздо смирнее.

— Предатель… — буркнул я, провожая его взглядом, и даже если дядя это услышал, то никак не отреагировал. Он скрылся во тьме переулка, а мы с Аидой остались один на один.

— А теперь тебе пора домой.

* * *

— Как ты вообще тут оказалась? — поинтересовался я. — Мне казалось, что ты сейчас в Фальдарской Империи на дипломатической миссии.

— Я и так проторчала там два месяца, — закатила глаза де Фрэн. — Хватит с меня молодого императора и его свиты. Все не оставляет попытки сделать меня своей советницей, но я пока-что отбиваюсь.

Я усмехнулся и одновременно немного порадовался. Если бы Аида приняла предложение, то вряд ли бы мы виделись часто.

По правде говоря, эта рыжая лисица была моей первой любовью. Точно и не помню, когда именно пришло это озарение. Наверное, в тот момент, когда я пробрался на чердак, чтобы через щель в потолке подглядеть за тем, как она моется. Было мне в тот момент лет десять-одиннадцать, и я был так впечатлен увиденным, что решил сделать её своей женщиной.

И когда я вспоминаю то время, то невольно заливаюсь краской. К счастью, эта дурость быстро вышла у меня из головы. В конце концов, Аида де Фрэн несмотря на то, что на вид ей и тридцати не дашь, годится мне не то что в матери, а скорее в прабабки. Вроде бы Эби шепнула мне тогда, что Аиде стукнул седьмой десяток лет, и это как-то резко охладило мои гормоны. Но я её бабушкой даже после этого воспринимать не мог, скорее уж старшей сестрой.

— Значит, ты надолго? — с легкой надеждой поинтересовался я.

— Ах, если бы, — вздохнула она. — Тут дел тоже хватает. На самом деле я приехала за твоими сестрами.

— Уже? — опешил я. — Мне казалось, что ты заберешь их обучаться лишь через пару месяцев.

— Планы поменялись. Да и не вижу смысла тянуть. Давно нужно заняться их обучением серьезно.

— Они правда могут стать гораздо сильнее тебя?

— Они уже гораздо сильнее меня, если говорить о чистой силе. Их дар огромен как океан, но это когда речь заходит про обеих.

Аида говорила о «резонансе». Эбигейл и Мара — близнецы, и по отдельности их дар весьма посредственный, возможно даже слабее, чем у меня, но стоит им объединить усилия, как их сила становится выше, чем у некоторых архимагов.

— Но они слишком на это полагаются. Чуть что, так сразу пытаются объединять силы, при этом толком не умея их контролировать. По-хорошему, их нужно временно разделить, и чтобы каждая практиковалась индивидуально.

— Вряд ли это будет так легко. Они не разлей вода.

— Вот именно поэтому я и надеялась, что ты мне посодействуешь, — хитро ухмыльнулась колдунья и, протянув руку, ущипнула меня за щеку, при этом состроив жалостливую гримасу.

— Ну уж нет, — отказался я, высвобождая свою щеку. — Тебе надо, ты и убеждай.

Она тут же надулась, видимо надеясь вызвать у меня чувство вины, но такая ерунда может пройти с сестрами, но уж точно не с ней. Мое сердце кремень!

Мы прошли еще улицу, и Аида сообщила, что дальше можно не топать на своих двоих, а затем подвела к экипажу без коня.

— Не боишься, что кто-нибудь его угонит или заберется внутрь? — поинтересовался я, осматривая крайне дорогую на вид повозку.

— Пусть попробуют, — подмигнула мне колдунья и взмахнула рукой. Тот час на том месте, где должны были находиться лошади, появились два крупных огненных лиса. — Залезай. Домчимся до дома в мгновение ока.

Ну, насчет «в мгновение ока» она все-таки погорячилась, но путь действительно пролетит довольно быстро. Минут двадцать, не больше. А ведь если бы я искал обычного возницу, то до дома добрался бы минимум за час, а то и за полтора.

В дороге Аида рассказывала о том, что творится в мире, а я сидел и слушал, развесив уши. Особенно насчет того, что происходит в Черной Башне, и это не укрылось от внимания лисицы.

— Все ещё планируешь вступить в Черный Орден?

— Да. Мне же теперь двадцать, — я довольно ухмыльнулся.

— Ну да, ну да, — улыбнулась она. — Я привезла тебе подарок, кстати.

— Подарок? — слегка заинтересовался я.

— Несколько книжек по магии, из тех, что в обычных магазинах не найдешь.

Услышав это, я скривился.

— Вот не надо, Люциус. У тебя сильный дар.

— Что толку в сильном даре, если у меня руки из задницы?

— Все не так, — настаивала на своем де Фрэн. — Прояви ты больше энтузиазма, мы может быть нашли бы выход.

— Обойдусь, — отмахнулся я от её предложения.

Я не любил магию, и причин для этого было более чем достаточно. Дар у меня был не прям выдающийся, но достаточно крепкий. Скорее всего, будь я «нормальным», то смог бы стать вполне себе крепким волшебником. Не кем-то вроде Аиды, но и не совсем уж жалким колдуном, что способен лишь на простые чары. Вот только… все упиралось в то, что моя магия нестабильна. Плетения, что я рисую, практически сразу теряют стабильность, и едва ли дело в контроле. Нет, они просто распадаются, стоит их начертить. А уж если я попробую в эти нестабильные плетения влить силы, то итог получается… взрывной.

Когда мне было тринадцать, из-за моих глупых игр в магию Мара чуть было не потеряла руку. До сих пор содрогаюсь от воспоминаний о том дне, когда я прижимал к груди окровавленную сестру и бежал, пытаясь найти хоть кого-то. Все закончилось благополучно, но тогда я решил, что нам с магией не по пути. Это сестрам нужны тренировки и наставления, ведь их сила гораздо больше, а я прекрасно обхожусь и без дара.

Аида огорченно вздохнула и покачала головой. Она все ещё питала надежду, что я передумаю, но не слишком давила, за что ей огромное спасибо. Лишь изредка, может раз в год, делала робкие попытки заинтересовать меня.

— Черный Орден, значит… — Аида бросила взгляд в окно и грустно улыбнулась. — Может это и к лучшему. В конце концов, его основал твой отец.

— Я хочу туда попасть вовсе не из-за него, — не люблю я разговоры об отце. — Меня интересуют другие миры. Ты же была там?

— Разумеется. Но не во всех. Примерно в четырех из четырнадцати. Но, как я слышала, до конца года Зеркальная Комната скорее всего сможет присоединить к портальной сети ещё три мира.

— Правда?! — оживился я. Это была поистине эпохальная новость. После ухода богов из Башни Зеркальная Комната могла устанавливать проходы всего лишь в несколько миров. Со временем их количество увеличивалось, и каждый новый мир был настоящим событием. А тут сразу три!

— Я так слышала, — пожала лисица плечами. — Магистр Ториг не слишком любит говорить о вещах заранее, так что пока лишь слухи. Но, зная свои источники, с большой вероятностью все так и есть.

От услышанного меня охватила легкая дрожь. Как же мне хотелось побывать там. Быть тем, кто первый ступит на неизведанную землю!

И однажды этот день придет!

— Ты ведь в курсе, что можешь побывать там и без вступления в Орден? Хватает торговцев, что отправляются в Мральдарим, например. Или Эндиор. С ними у нас активное торговое соглашение, и попасть в эти два мира довольно легко. Одно мое письмо и…

— Нет, — покачал я головой. — Ты меня не понимаешь. Я хочу стать первопроходцем. Первым, кто войдет в один из НОВЫХ миров. Кому интересно идти проторенной дорожкой? Нет, я хочу оказаться там, где не ступала нога человека… и зверочеловека, — поправил я себя, вспомнив, кто именно сидит передо мной.

— Ах, вот оно как, — она засмеялась. — Но это будет не просто, ты же понимаешь? Даже учитывая, кто твой отец, Ториг вряд ли включит тебя в отряд первопроходцев, если у тебя не будет соответствующих навыков.

— Да я и не жду, что это случится завтра.

Аида не спорила и не отговаривала. Ещё одна причина, почему она мне очень нравилась.

— В таком случае я немного поторопилась с учебниками по магии, — вздохнула она. — Нужно было подарить тебе что-нибудь воинское. Защитные амулеты и прочее. Что-нибудь, что не так легко достать.

— А вот от этого я не откажусь.

Она в очередной раз улыбнулась, бросив на меня мягкий взгляд, а затем отвернулась к окну.

Оставшуюся часть пути я провел в полудреме. Сказывалась усталость, да и лисица тоже явно давно бодрствовала. Так что момент, когда её повозка без кучера прибыла в наше семейное поместье, я как-то пропустил. Помню, что прикрыл на минуту глаза, а открыл их из-за того, что наш транспорт стал замедляться.

— Мы что, уже приехали? — зевнул я, выглядывая в окно.

— Да, — кивнула Аида, отворяя дверь.

На улицу я вышел первым и тут же поморщился, увидев, как парадный вход отворился, и на пороге появилась рыжеволосая женщина в голубом халате. Она бросала на меня гневные взгляды, уперев руки в бока.

— Люциус Готхард! — строго заговорила она. — Ну и как это понимать?! Ты хоть в курсе, который час?!

— Понятия не имею, — виновато улыбнулся я и тут же получил подзатыльник, но, резко развернувшись, никого не увидел. Опять теневая магия Фии… — Эй, бить любимого пасынка — это перебор, не находишь?

— Бить? Я разве хоть пальцем пошевелила? — Фия демонстративно посмотрела на Аиду, на что та улыбнулась и пожала плечами. — И «любимый» пасынок вообще-то не стал бы расстраивать своих не менее любимых сестер.

— Они спят?

— Да, уже давно, — голос женщины стал чуть мягче, но в нем все ещё улавливались строгие нотки. — И уходили очень расстроенными. Они хотели отпраздновать твой день рождения, и даже если тебе это не нужно было, то мог бы сделать это ради них.

— У меня были дела, — сухо ответил я.

— Знаю я твои дела. Кабаки с Ролом. Помяни мое слово, этот проходимец создаст тебе ещё кучу проблем. Не хочу слышать никакие оправдания. Иди в свою комнату и…

Я не стал дослушивать, просто вошел в дом и побрел в сторону лестницы на второй этаж. Но в самый последний момент чуть подзадержался, бросив взгляд на гостиную. Там стоял торт с несколькими отсутствующими кусками, грязная посуда и большой плакат с надписью «С днем рождения, Люц».

Эби и Мара правда ждали мой день рождения. Для меня это был просто день, после которого я наконец смогу делать со своей жизнью то, что сам захочу. Но для девочек это было нечто важное, и смотря на оставшееся от праздника, я невольно испытал чувство вины.

Стоили ли те несколько сотен марок и драка в подворотне испорченного праздника? Наверное, все-таки нет…

Я уже собирался сделать шаг по лестнице, как услышал отголоски разговора Фии и Аиды.

— Просто невозможный ребенок, — причитала мачеха. — Кажется, когда ему было пятнадцать, было даже проще чем сейчас.

— Ты его слишком опекаешь. Он уже давно не ребенок, но ты продолжаешь к нему так относиться. Я давно говорила — тебе нужно просто его отпустить.

— Я за него волнуюсь, — вздохнула Фия. — Его постоянно тянет в какие-то авантюры, и если за ним не приглядывать, то он обязательно во что-нибудь влипнет. Ну вот почему он не может быть такими же, как его сестры? Даже сегодня… Ведь он знал, как девочки ждали этот день, но он намеренно все испортил! Все лишь бы позлить меня.

Я скрипнул зубами со злости, не то на неё, не то на себя. Мне не хотелось расстраивать Фию, но Аида была права. Мачеха слишком пыталась меня контролировать. Если бы не она, то я бы ещё пару лет назад смог поступить в Черный Орден.

Хотя нет… Несмотря на все попытки меня остановить, сама Фия была бессильна. Настоящая причина, почему я все ещё жил дома, а не сбежал куда-нибудь, это Эби и Мара. Если бы не девочки, ноги моей не было в этом доме уже как много лет. Но я все ещё тут, все ещё по пять раз на дню ругаюсь с Фией, а сестры нас мирят.

Задумавшись, я немного потерял нить их разговора.

— Погоди, ты уезжаешь? — опешила Фия.

— Да, извини. На сегодня у меня назначена ещё одна встреча, так что вынуждена уехать. Я приеду завтра после обеда, тогда сможем поболтать и повспоминать старые деньки. Привезу с собой бутылочку дорогого фальдарского вина.

— Звучит неплохо, — голос Фии звучал почти нормально.

— Заодно останусь на ночь, а утром заберу девочек.

— Эх… Без них Люциус точно уйдет отсюда.

— Может оно и к лучшему? — попыталась приободрить её Аида. — Наконец-то займешься собой. Ты ещё не настолько стара, можешь устроить свою личную жизнь.

— Аида, ты же понимаешь, что если они вернутся…

— Мы обе будем счастливы, но прошло пятнадцать лет. И нам всем стоит жить дальше, перестав цепляться за прошлое. Лично я уже отпустила их обоих, может и тебе стоит?

Что именно ответила Фия, я не стал слушать, направившись наверх. Не стоило мне подслушивать… Даже радость от выигрыша сотен марок как-то улетучилась.

Пройдя по лестнице на второй этаж, я чуток задержался у двери, за которой находилась комната сестер, но заглядывать не стал, быстрым шагом направившись дальше по коридору. Моя комната в самом его конце, справа, и выходит окнами на задний двор.

— Ну здравствуй, милый дом, — сказал я, войдя внутрь и зажигая электрическую лампу. Как быстро мы привыкаем к хорошему. Помню, как в детстве все освещали магическими светильниками или свечами, а прошел десяток лет, и уже в половине Трисента есть электричество. И что маг-светильники, что свечи имели свои негативные стороны. Первые надо часто было заряжать, а для этого нужен был маг, а вторых просто не напасешься, да и света они дают не так уж и много.

Комната моя представляла собой печальное зрелище. Мятая кровать, куча разбросанных повсюду книг, грязные вещи, сваленные в углу… Холостяцкая берлога, что с неё взять.

— Надо убраться… — буркнул я, оглядывая весь этот свинарник. Так-то у нас в доме есть прислуга, которая драит полы, вытирает пыль и готовит еду, но в свою святая-святых я их не пускаю, вот и получается, что убираться приходится самому. Изредка сестры могут помочь. Но по большей части мне лень, и мусор и грязь копятся до тех пор, пока это меня в конец не достанет. И судя по всему, уборкой я буду вынужден заняться очень и очень скоро.

Но не сегодня.

Зевнув, я собирался пройти к кровати, но мой взгляд зацепился за что-то на полу. Маленький белый конверт, которого точно тут быть не должно. Видимо, письмо пришло, пока меня не было, и Фия протолкнула его под дверь. Нахмурившись, я поднял конверт и расплылся в довольной улыбке.

Присвистнув, я рухнул на кровать, покрутив конверт в руках, а секунду спустя осторожно его вскрыл, достал аккуратно сложенный листочек и перед тем, как развернуть и прочитать послание, поднес к лицу и втянул носом аромат духов. Лесные ягоды… От этого аромата сердце в груди забилось чаще.

«Дорогой Люциус Готхард, пишу тебе это письмо с искренней надеждой, что оно дойдет точно в срок. В день твоего рождения. Я бы очень хотела прибыть лично и поздравить тебя, но к сожалению, не все в моей власти».

«Я очень надеюсь, что этот день у тебя полон радости, даже несмотря на мое отсутствие»

— Увы, скорее наоборот… — вздохнул я, расстроенный посланием.

«И все же, у меня есть чем тебя порадовать. Я приготовила тебе замечательный подарок, но отправлять его я не стала, решив, что лучше сделаю это лично».

«Твоя прекрасная и несравненная возлюбленная Валирэль Эматия»

«P.S. И нет, даже не надейся, что я пришлю тебе свои трусики. Даже если очень будешь просить. (Можешь уже начинать, кстати).

— Вот же чертовка, — буркнул я, ухмыляясь до самых ушей.

Я скучал по ней. Валирэль сейчас на другом конце света, исполняет роль свиты своей старшей сводной сестры, и если подумать, то последний раз мы с ней виделись больше полугода назад.

Тогда эта эльфийка, устав от Юндорской суеты и интриг, утащила меня почти на неделю в глухой лес на севере от Трисента. Признаться, это было тяжелым испытанием, к которому я оказался не готов, ведь ни еды, ни воды мы с собой тогда не взяли. Все приходилось искать на месте, и хватало моментов, когда жуть как хотелось все бросить и отправиться назад. Но… Валирэль находила способы компенсировать все неудобства.

Холодные ночи, во время которых мы согревали друг друга, я буду помнить ещё очень и очень долго.

От одних лишь воспоминаний об этом забурлила кровь, так что я поспешил спрятать письмо под матрац и попытаться выкинуть эльфийку из головы. Но было проще сказать, чем сделать.

Я плохо помнил, при каких обстоятельствах познакомился с Валирэль. Её старшая сестра тогда была в бегах, дом Эматия был почти полностью вырезан, и мой отец дал Шалириэлле Эматия, а вместе с ней и маленькой Валирэль, убежище. Видимо, тогда и произошло наше знакомство. Наверное, нас просто оставили вдвоем, и мы начали играть.

А когда я стал чуть постарше, то не раз бывал в Юндорском дворце вместе с Аидой. Тогда же Хэнг Лерон, старый друг моего отца и муж Шалириэллы, обучал меня искусству меча и другим тонкостям военного искусства. Наверное, лет до двенадцати-тринадцати я очень много времени проводил в Юндоре и даже и понятия не имел, что люди и эльфы раньше враждовали. Но потом все прекратилось. На Шалириэллу было совершено покушение, в поместье ворвалась группа эльфов с намерением её убить. И к сожалению, в тот момент я тоже был там. После ожесточенных боев нападавшие были убиты, ни я, ни кто-то из приближенных Шалириэллы не пострадал.

Все закончилось хорошо, но больше я в Юндоре не бывал. После случившегося Фия наотрез отказалась давать свое согласие на мои полеты туда, опасаясь за мою жизнь. Время от времени Валирэль сама наведывалась в гости, иногда вместе с Хэнгом, но все это было не то.

Сейчас я лучше понимал, что там происходит. Даже спустя пятнадцать лет после падения старой власти Юндора, эльфийское общество разрывают противоречия. Страна сейчас похожа на пороховую бочку, и кажется, достаточно лишь одной искорки, чтобы она взорвалась. И тем ценнее становились письма от Валирэль, которая по-прежнему находилась в самом эпицентре неразберихи.

— Как же мне тебя не хватает… — вздохнул я, утыкаясь в подушку и прикрывая глаза. Все-таки усталость начала брать свое.

Из сна меня вырвал удар, словно кто-то уронил на пол книгу. Буркнув что-то невразумительное, я перевернулся на другой бок, после чего удар повторился.

— Что ещё тут происходит? — я зевнул и оглядел комнату, но никого не увидел. — Фия, твои шутки?

Тишина. Тени в комнате так же не двигались. Да и не похоже это на неё, если подумать. Она ни разу не использовала свои теневые умения таким образом. Дать подзатыльник теневым щупальцем — это легко, но прятаться и проникать в мою комнату? Нет.

Пока я размышлял об этом, прямо перед моим лицом пролетела книга, упав откуда-то с потолка и приземлившись у самого края кровати. Я моргнул, затем ещё раз и удивленно уставился на черную книгу, валяющуюся на полу.

— Знание?

Артефакт Сумеречной Библиотеки, ныне бесполезный, который подарили мне на прощание. Некогда эта книга была ключом к поистине бесконечным знаниям Сумеречной Библиотеки — хранилища книг, созданного богами Башни, где присутствовали копии всех когда-либо написанных книг, включая магические гримуары.

Мой отец был Библиотекарем, тем, кто управлял этим местом, но после Войны Света Сумеречная Библиотека была утрачена, а Знание превратилось в просто книгу.

Точнее… так думали все вокруг, поэтому никто у меня её не отнял. Если бы Аида узнала, что книга по сей день демонстрирует какую-то магию, она бы непременно попыталась её забрать. И ключевое слово тут «попыталась»

Несмотря на то, что самой Библиотеки больше нет, книга все ещё оставалась странным магическим артефактом. Причем своевольным. Она могла пропасть, а затем появиться снова, но в другом месте. Несколько раз я находил её у себя в сумке и даже ругался на сестер, думая, что это их шуточки. Книга вела себя своевольно, но всегда делала это, когда никто не видит. Словно это делает кто-то, а не она сама.

Но не в этот раз.

— Что за ерунда? — зевнул я и сел на край кровати. Бросил взгляд на часы и понял, что до рассвета ещё как минимум час, а следовательно, поспал я совсем ничего. Потянувшись, я наклонился и поднял с пола эту странную книгу в переплете из черного металла. И как обычно, касаясь обложки, я почувствовал легкое покалывание в пальцах.

Стоило положить её на колени, как небольшой замочек на ней разомкнулся, и та отворилась, демонстрируя пустые белоснежные страницы.

Происходило что-то очень и очень странное. И дело не в том, что книга была пустой, она такой была всегда, ну или по крайней мере в то время, пока я являюсь её хозяином, а в самом поведении. Она никогда так активно магию не демонстрировала.

Но словно уже показанного той было мало, и на белоснежной бумаге стала проявляться короткая, но слегка жутковатая надпись.

«БЕГИ»

— Бежать? В смысле беж…

И в этот момент рядом с домом что-то взорвалось, снося добрую треть поместья. У моей комнаты снесло крышу, в щепки разлетелась одна из стен, и лишь каким-то чудом я во всем этом хаосе не получил серьезных ранений, отделавшись синяками и царапинами.

Сбросив с себя книги, стопка которых буквально погребла меня под собой, я поднялся и осмотрелся, не понимая, что именно произошло.

— Моя комната… — протянул я, смотря на то, что от неё осталось. Одной стены фактически не было, опорная балка крыши треснула и обвалилась, а вместе с ней ещё и часть глиняной кладки. Повезло, что большая часть черепицы осталась наверху, на чердаке, а не рухнула ниже, мне на голову. — Инферно, что тут вообще происходит?!

Но Знание, так услужливо сообщившее, что мне нужно бежать, пропало. По крайней мере книги рядом с кроватью я не увидел. Да и не лучшее сейчас время размышлять об этом. Выбросив из головы эту странную книгу, я первым делом бросился к комнате сестер.

Пробежав два десятка метров по коридору, я резко повернул налево и буквально выбил плечом дверь в комнату девочек. В данный момент заспанная Эби пыталась привести в чувство Мару, которая как обычно спала как убитая.

Эбигейл и Мару перепутать сложно несмотря на то, что они близнецы. Эби пробивная, бойкая, с непослушной карешкой, вечно желающей разойтись в стороны. Мара более спокойная, тихая и имеет гораздо более длинные рыжие волосы.

— Люц! Мара опять не просыпается! — встревоженно воскликнула Эби.

— Снова в мире снов шастает, — догадался я и не нашел ничего лучше, чем взять спящую девушку на руки. — Быстрее, идем, нам нужно как можно скорее покинуть дом, пока ещё что-нибудь не обвалилось.

Словно подтверждая мои слова, дом вновь вздрогнул, где-то чуть в отдалении послышался грохот и треск древесины.

— Люц, что происходит?! — испуганно спросила Эби, чуть ли не прижимаясь ко мне.

— Чтоб я знал… — мне хотелось успокоить девушку, сказать ей, что все нормально, но сейчас не время и не место. Нужно было срочно покинуть поместье, а уже потом разбираться с происходящим.

— А мама? Где мама?!

— С ней все нормально, — в том, что с Фией что-то может случиться, я не верил. Она была в самом эпицентре Войны Света, а по сравнению с теми событиями происходящее сейчас — мелочи.

Мы выскочили к лестнице, ведущей на первый этаж, но тут же остановились, потому что внизу стоял незнакомец. У него были длинные серебристые волосы, мертвецки бледная кожа с кучей темных венок, и жуткие, нечеловеческие, красные глаза, от которых становилось не по себе. Мужчина был молод, но это ещё ни о чем не говорило, когда речь заходит о вампирах. Именно им он и был.

— Эби, назад… — шепнул я, судорожно пытаясь придумать решение.

Незнакомец облизнул губы при виде нас, на мгновение продемонстрировав клыки, а затем сделал первый шаг.

— Ты сделал большую ошибку, напав на нас, — предупредил я его.

— В этом я сильно сомневаюсь, Люциус Готхард, — его голос был мягким, почти бархатным. — Отдай их мне, этих девочек, и я оставлю тебя в живых.

— Катись в Инферно.

Вампир усмехнулся и сделал решительный шаг вперед с довольной усмешкой, но тут за его спиной появилась Фия. Женщина вынырнула из Тени, вооружившись двумя теневыми кинжалами.

Но она не смогла его достать. Вампир без особого труда, даже не видя её, увернулся от теневых клинков и схватил мачеху за горло. Раздался протяжный, неприятный щелк ломаемой шеи, от которого у меня душа в пятки ушла…

И тут же накатила волна облегчения, потому что тело Фии растаяло. Это была не она, а лишь Теневой Фантом.

— Бегите! — послышался возглас Фии, которая появилась недалеко от вампира. Большую часть тела женщины покрывала Тень, формируя что-то вроде легкой брони.

— Мама! — крикнула Эби, собираясь бросится к ней, но я не позволил, потащив девушку за собой. Та брыкалась, но я, разумеется, был гораздо сильнее. Главное, чтобы она не стала использовать магию на мне.

— Люц! Мы должны помочь маме! — кричала она мне.

— Мы не можем. Без Мары ты слишком слаба, чтобы навредить этой твари, а уж я тем более.

Мы вернулись в комнату девочек, и я первым делом бросился к окну. Выглянул и выругался. Высоко. Я бы скорее всего сам смог без особого труда спуститься, но вот девочки… да ещё когда одна из них спит….

— Надеюсь, Фия выиграет нам немного времени, — буркнул я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Из холла доносилась схватка, и по звукам сложно было понять, кто побеждает. Судя по тому, с какой легкостью вампир нейтрализовал клона Фии, это не рядовой кровосос, а высший или даже древний.

— Мара, да проснись ты уже наконец… — тщетные попытки Эби лишь все усложняли. Её близняшка сейчас далеко, исследует мир снов и вряд ли вернется в тело раньше первых лучей солнца. И это несмотря на то, что ей запретили заниматься подобными практиками.

— Оставь её, лучше свяжи простыни вместе, чтобы сделать веревку. Только сделай это хорошо, поняла?

Эби несколько раз удивленно моргнула, а затем быстро начала заниматься созданием импровизированной веревки.

Что-то внизу громыхнуло, а затем шум схватки стих. Внутри зародилось крайне нехорошее предчувствие.

Скрип.

Скрип.

Скрип.

Заскрипели ступеньки деревянной лестницы, и это значило лишь одно — Фия проиграла. Женщина почти всегда двигалась бесшумно, и я ни разу не слышал, чтобы под её ногами скрипели половицы.

И словно подтверждая это, рядом с Эби забурлила тень, выплевывая окровавленное тело женщины. Фия была жива, но судя по количеству крови, сильно ранена.

— Люц, уводи их… быстрее…

Эби тут же бросилась к матери, бросив вязать веревку из простыней, и занялась лечением Фии. Если у Мары был талант к хождению по снам, то у её сестры — целительство.

— Инферно! И как я вас всех вниз спущу?! — выругался я.

— Тогда нужно выиграть время, — голос Фии дрожал. Судя по всему, ей приходилось прилагать кучу усилий, чтобы не потерять сознание прямо тут. — Эби, подлечи меня хоть чуть-чуть, и я выведу вас.

А вот это уже похоже на план. Фия имеет контракт с Тенью, отчего может её использовать. Если ей станет лучше, то она сможет нас вывести. А вампир тем временем все ближе. Он уже предчувствовал собственный триумф и не торопился, шагая медленно и насвистывая какую-то незнакомую мелодию.

— Была не была… — вздохнул я и вгрызся в собственный палец.

Как же это больно, Инферно его испепели!

Как только брызнула кровь, я провел кровавую линию на пороге, как раз когда перед ним появился вампир.

— Мэрнигалак ту шапир! — бросил я в последний момент, отскакивая назад, а кровавая линия на мгновение вспыхнула.

Вампир бросил снисходительный взгляд на поставленную «защиту», рассмеялся и протянул руку, чтобы показать, что она для него ничто, но тут же отдернул её и зашипел. Алые молнии прошлись по косяку, хорошенько так прожарив его конечность. Впрочем, та стала регенерировать буквально на глазах.

— Что это за магия? — с отвращением спросил он, застыв по другую сторону дверного проема.

— Пошел ты, упырец! Когда деда узнает, что ты сделал, он тебе голову оторвет! — не отвлекаясь от лечения, бросила чудовищу Эби.

Вампир лишь раздраженно фыркнул на эту угрозу.

— Я уничтожил магическую защиту вашего поместья. Думаете, этот трюк вас спасет? А что, если я сделаю так?

Вампир сместился чуть в сторону, и я услышал, как затрещали доски. Секунда, и стена разлетелась в щепки, создавая новый проход.

Вот же сволочь!

Теперь между вампиром и сестрами оставался лишь я.

— Фокс! — призвал я своего питомца, и рядом с ногой мгновенно возник огненный лис. — Фас!

Магическое создание тут же бросилось в атаку, на мгновение превратившись во тьме комнаты в одну размытую алую вспышку, но и лис оказался бессилен. Вампир тоже обладал магией Тени и рассек моего питомца прямо в воздухе, не дав тому нанести порождению ночи хоть какой-то урон.

Зато он отвлек вампира. Я атаковал практически сразу после того, как лис устремился к противнику и попытался пронзить кинжалом его сердце. Вначале все шло хорошо, кровосос словно и не замечал меня, но в последний миг он отмахнулся от моей атаки словно от назойливой мошки.

Удар был такой силы, что меня впечатало в стену, и на несколько мгновений я потерял сознание. Очнулся я от крика сестры.

Лежа на полу, истекая кровью, я видел, как вампир все так же медленно приближается к моей семье. Фия попыталась использовать магию Тени, вначале для того, чтобы остановить вампира, а затем для того, чтобы сбежать несмотря на состояние.

Но что-то пошло не так. Фия попыталась спрятаться в Тени, забрав с собой хотя бы Эби, но Тень словно выталкивала их, не давая уйти.

— Похоже, что твой контракт гораздо слабее моего, — хмыкнул вампир, оказываясь совсем близко.

Фия создала теневой клинок и попыталась встать несмотря на раны, но кровосос ей не позволил. Он пнул женщину в живот, вышвыривая её в окно.

— Мама! — закричала Эби и ударила вампира магией, но тот этого словно и не заметил. Поток маны просто соскользнул с него, не нанеся никакого урона.

Вставай, Люц! Ты должен что-то сделать!

Вампир схватил Эби за руку и притянул к себе. Затем, несмотря на всё сопротивление, силой заставил девушку наклонить голову чуть набок, обнажая тонкую бледную шею.

Знакомый хлопок заставил меня оторвать взгляд от вампира и его жертвы. Слегка повернув голову, я увидел рядом с собой Знание. Книга вновь открылась, демонстрируя пустые страницы, но уже через секунду они стали заполняться письменами, а в самой середине что-то ярко засияло.

Из книги что-то выбиралось, и я заворожённо уставился на предмет.

Это была рукоять. Рукоять меча…

Не думая ни о чем, я протянул руку и схватил её, тут же ощутив странный приток сил.

Вампир облизнулся и уже склонился над Эби, собираясь вонзить свои зубы в её шею, но тут же резко обернулся.

— Отвали от моей сестры! — зарычал я, взмахивая полученным мечом.

Вампир попытался схватить голой рукой клинок, но тот играючи рассек его плоть, отрубая часть кисти. Кровосос взвыл, выпуская испуганную и заплаканную Эбигейл, и резко отпрянул, шипя от ярости и боли.

В следующий миг я встал между ними, держа меч в боевой стойке, как меня учили. Вампир собирался наброситься, но взмах моего меча заставил его вновь отпрянуть. Клинок полученного от Знания оружия вспыхнул золотым огнем, так сильно пугающим кровососа. Тот рычал, шипел, пытался атаковать. Тень вокруг нас словно ожила, сгустилась и попыталась поглотить, но пламя меча его рассеивало.

— Мы ещё встретимся, Люциус Готхард, — баюкая раненую руку, прошипел вампир, отступая.

— Буду ждать, — оскалился я ему в ответ.

Вампир отступил к дыре в стене, а затем растворился в её мраке. Ещё секунда, и сгустившиеся тени стали рассеиваться, говоря таким образом, что тот ушел окончательно.

Не без труда я разжал пальцы, бросая меч на землю и падая на колени.

— Люц! — испуганно воскликнула Эби, смотря на мои обожженные руки.

— Все хорошо, — улыбнулся я сестре. — Главное — вы с Марой в порядке. А мне, кажется, пришло время немного… поспать…

Глава 2. Меч

— Ну давай, тупая ты железяка, — буркнул я, размахивая клинком. Как бы я ни пытался повторить то, что случилось вчера, у меня не выходило. Ни пламени, ни хлещущей через край силы. В руках был совершенно обычный, пусть и довольно красивый, меч.

— Что ты делаешь, Люц? — спросила подошедшая Мара, и я от неожиданности выпустил оружие из рук. Клинок со звоном упал на землю, заставив меня поморщиться.

— Да так, ничего. Тренируюсь, — слукавил я, подняв с земли меч и бросив взгляд на Мару. Сестра выглядела заспанной, что для сноходца вполне нормальное явление. Ведь пока её астральная проекция шастает где-то в мире грез, она вовсе не отдыхает. — Как Фия?

— Мама… — девушка погрустнела. — Пока в себя не пришла, но Аида говорит, что все хорошо. Её специально поят снотворным, чтобы телу было легче восстановиться.

— Она сильная, — улыбнулся я, приободряя Мару.

— Да, маму так просто не убить, — согласилась девушка.

— Эби сейчас с ней?

— Угу. А я решила проверить, как ты. Эби сказала, что тебя тоже ранили.

— Пара синяков и царапин, — улыбнулся я сестре, стараясь лишний раз не акцентировать внимание на забинтованных руках. В остальном же я действительно чувствовал себя хорошо. Несколько лечебных зелий, и я практически в норме, даже и не скажешь, что этой ночью я сражался с высшим вампиром и вышел победителем.

— Точно? — недоверчиво уточнила она, слегка прищурив глаза.

— Когда я тебе врал? — с наигранной обидой поинтересовался я. — Если я говорю, что со мной все хорошо, значит все хорошо.

Во взгляде сестры все ещё чувствовалось недоверие, но затем она устало вздохнула и кивнула, показывая, что этот ответ её удовлетворил.

— Люц, а откуда у тебя этот меч? — девушка словно только сейчас обратила на него внимание.

— Кхм… подарили.

— Кто?

— Да что за расспросы? — нахмурился я.

— Просто… — с легким подозрением сообщила она, — Он выглядит, как меч отца. Я раньше любила разглядывать его изображения, и очень часто его меч изображают именно таким.

— Тебе кажется, — буркнул я, косо поглядывая на оружие в своих руках.

— Может быть, — не стала она спорить. Мара вообще не любила с кем-то спорить, и как бы Эбигейл не пыталась привить сестре напористость, оставалась тихой и кроткой. — Ах да, тётя Аида хотела тебя видеть.

Я кивнул и, повесив клинок на пояс, направился в сторону особняка.

После ночного нападения дом был не в лучшем состоянии. Часть крыши уничтожена, кое-где не хватает стен. Его ремонт влетит нашей семье в копеечку.

Аида обнаружилась в гостиной на первом этаже. Она расхаживала взад-вперед, покуривая трубку, и вид у неё был обеспокоенным.

— Наконец-то, — выдохнула она при моем появлении. — Что так долго? Я сказала Маре найти тебя ещё полчаса назад.

— Не ругай её, — встал я на защиту сестры. — Если тебе нужна была скорость, отправила бы Эби.

— Она спит. Уснула у постели матери.

— Мара сказала, что Фия в порядке. Это так?

— Насколько может быть в порядке человек, в теле которого сделали несколько дырок, а после вышвырнули из окна.

Я нахмурился.

— Все настолько серьезно?

— Более чем. Но помощь подоспела вовремя, да и она сама весьма крепкая женщина, так что все обойдется. Она поправится, но на это потребуется время и соответствующий уход.

Пусть мы с Фией не всегда ладили, но она фактически заменила мне мать, так что я действительно переживал за неё.

— А теперь, Люциус, я хочу услышать все, что произошло сегодня ночью. Расскажи всё, что помнишь. Всё! Понял?

Вздохнув, я присел на один из диванов и неторопливо начал свой рассказ. Как и просила лисица, я ничего не скрывал, ни про меч, ни про Знание. Аида слушала внимательно, не перебивая, и лишь когда я закончил, стала задавать уточняющие вопросы.

— Для начала, я хочу на него посмотреть, — попросила она, и не было необходимости в том, чтобы что-то уточнять. Я снял оружие с пояса и протянул колдунье, позволив той провести магическое исследование меча.

— Так что, это правда его меч?

— Я не до конца уверена, но очень похоже, — Аида взвесила клинок в руках. — Это действительно обращенный в металл чистейший Свет. Оружие богов, а не людей. Я бы хотела…

— Нет, — покачал я головой. — Я оставлю его себе. Знание дало его мне в руки, значит он должен остаться у меня.

— Люц… — она прищурила свои зеленые глазки, смерив меня сердитым взглядом, но в итоге вернула оружие. — Ладно. Но только не потеряй его. Ты даже не можешь себе представить ценность этого меча.

— Разумеется, — улыбнулся я самой обезоруживающей своей улыбкой. Жаль, что на этой лисице она не очень работала, и её взгляд стал ещё более подозрительным.

— Но это все так странно… — задумалась она. — Ты вытащил меч из Знания, и при этом смог заставить его пылать…

— Сейчас не могу. Понятия не имею, как это вышло в тот раз, — я даже демонстративно поднялся и попробовал сделать пару взмахов, благо высокие потолки и размеры гостиной позволяли. — Аида… Но ведь этот меч считался утерянным. Что его не стало вместе с отцом.

— И я до этого момента считала, что в Знании нет больше магии. Но похоже, что-то происходит, и нужно выяснить, что именно.

— Думаешь, что они…

— Люциус… — вздохнула Аида, на несколько секунд прикрыв глаза. — Если причина появления меча в твоих родителях, то я, как и ты, буду рада, когда они появятся на пороге. Но их пока нет, а спустя пятнадцать лет давать тебе ложную надежду я не хочу.

Знал, что она так скажет, и придерживался точно такого же мнения.

— Хорошо, оставим этот вопрос. Есть мысли, почему на вас напали? — спросила она.

Прежде чем ответить, я хорошенько подумал, вспоминая случившееся ночью.

— Сестры. Этому вампиру нужны были Эби и Мара. Или только Эби, — я пожал плечами. — От меня он отмахнулся словно от мошки, Фия его тоже мало интересовала, но вот Эби… Он хотел её укусить.

— Выпить кровь или обратить?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — А узнавать на практике я не собирался.

— Ты поступил правильно, — согласилась лисица. — Но это все только запутывает. Зачем вампирам нужны твои сестры? И замешан ли тут твой дедушка?

— В этом я сильно сомневаюсь. Пусть он и один из них, но… — в детстве дед не раз меня навещал, приносил подарки, и я до сих пор помню, как он катал меня на своих плечах, скача по городским крышам. Эти прогулки жутко раздражали маму, а вот мне безумно нравились. Но после войны со Светом и появления вампирской общины, он почти не навещал меня. Хотя бы потому, что он до сих пор официально считается беглым заключенным. — …но он точно не причастен к этому.

— Будем надеяться, что так. Но вампир — это полбеды.

— О чем ты?

— Он был не один.

— В смысле?

— На дом напали как минимум двое. Те разрушения, что здесь произошли, устроил вовсе не вампир, ведь вампиры магией не владеют. На доме стояла довольно мощная магическая защита, которую, между прочим, ставила я сама, и кто-то её перегрузил, не сумев обойти. Он не смог её обезвредить, поэтому просто дестабилизировал заклинание, наполнив его огромным количеством энергии. Это, кстати, хороший мне урок на будущее. Нужно добавить в схему какую-нибудь резервную систему на такой случай.

— Значит, ему помогал маг… — хмыкнул я. — Сможешь его выследить?

— Уже отправила несколько ищеек, — хитро улыбнулась де Фрэн. — Он от меня не уйдет.

— Это радует. Ну а что насчет нас?

— Планы не меняются. Я забираю Эби и Мару на обучение в Ангральт. Фию скорее всего тоже придется взять, чтобы проследить за лечением. Ну и тебя, само-собой. По крайней мере, до того времени…

— Я не поеду.

— Люц, это не просьба. Вас пытались убить. Мы не знаем, кто и почему. Тебе могло показаться, что они охотились за сестрами, но на деле основной целью мог быть ты, учитывая меч и пробуждение Знания. И если ты думаешь, что я просто так тебя отпущу на все четыре стороны, то ты глубоко заблуждаешься. Хочешь поступить в Черный Орден — пожалуйста, я не против, но лишь после того, как мы со всем разберемся.

Услышав такой ультиматум, я насупился. У меня была парочка незаконченных дел в городе.

Что же делать?

— Можешь дать мне неделю? — попросил я.

— Издеваешься?

— У меня тут есть ещё дела, я не могу все бросить и уехать.

— Дела? — она чуть не рассмеялась. — Например?

— Ну… — разумеется, говорить, что именно я задумал, на самом деле не собирался. — У дяди Рола будет день рождения через несколько дней.

— Учитывая случившееся, не думаю, что он обидится.

— Аида, ну пожалуйста. Я правда не могу отправиться с тобой прямо сейчас. Понимаю, что ты беспокоишься, и очень это ценю, но есть вещи, с которыми мне нужно разобраться перед тем, как покинуть город. Дай мне хотя бы неделю, и обещаю, что даже потрачу неделю на активные занятия магией. Даже можешь поставить на мне пару своих опытов…

— Месяц, — твердо сказала она, скрестив руки на пышной груди и прищурив зеленые глаза.

— Месяц… — нехотя согласился я. А что мне оставалось? Аида де Фрэн — самая могущественная колдунья континента, и если она захочет, то может без особого труда спеленать меня чарами и утащить силой, и фиг я что с этим сделаю.

— Ладно. У тебя неделя плюс три дня на дорогу. Ты же понимаешь, что я не могу сидеть тут целую неделю и дожидаться, когда ты со всем закончишь? Мы с девочками будем ждать тебя в Ангральте.

Это новость радовала, ведь фактически я останусь один, и никто не станет лезть в мои дела, а с другой стороны… До Ангральта была добрая неделя пути, если не больше.

— И как я доберусь до Ангральта за три дня? — нахмурился я. Этот вопрос нужно было прояснить. — До ближайшего воздушного порта два дня пути, и ещё три на дорогу. Итого пять. Я никак не уложусь за три.

— Воспользуешься железной дорогой.

— Но её только строят.

— Три дня назад открыли южный путь.

Железная дорога — одна из вещей, которая пришла к нам из иного мира. В отличие от дирижаблей или крайне неэффективных в нашем мире воздушных судов, поезда на магических движках могли перевозить гораздо большие грузы и относительно быстро. Пару лет назад был закончен путь, соединявший Новый Трисент и Фаренту, две столицы двух стран, раньше бывших врагами. Сейчас страны можно назвать если и не союзниками, то хотя бы партнерами. Протяженность этой дороги составляет больше семи тысяч километров, её строительство велось четыре года, зато теперь любой желающий может сесть на поезд и проехать через весь континент за каких-то пять дней.

Южный путь — это вторая железная дорога, которая должна была идти от столицы на юг, к Морю Безмолвия, а затем уходить в хоггарийские леса и заканчиваться на побережье Хоггарийского моря. Если я все правильно помнил, то её строили для того, чтобы облегчить покорение Хоггарийского полуострова, который долгое время оставался «диким» и почти не заселенным.

Эта дорога должна была упростить покорение этих диких земель, тем более что Юндор больше не нависает рядом с ними.

Идея прокатиться на этом транспорте мне понравилась, и я даже не удержался и поинтересовался.

— А самодвижущиеся повозки когда официально разрешат?

— Только не говори, что хочешь такую, — нахмурилась лисица, бросив осуждающий взгляд. Я на это лишь пожал плечами. Разумеется, я хотел, жаль, что стоит одна такая как наш дом.

Ни в Трилоре, ни в Империи Фальдар таких не производят. Эльфы с их технологиями могли бы легко развернуть производство, но им не до этого. Как я уже говорил, политическая ситуация там похожа на бочонок с порохом, вокруг которого скачет пьяная обезьяна с факелом.

Все упирается в техническую сложность. Во всем мире кузницы артефактов, на которых можно собрать магические движки, можно пересчитать по пальцам, и большая часть этих пальцев у длинноухих.

— Эти штуки — зло. Бывала я в мире твоего отца, и там у многих были эти машины. В итоге от них города становятся шумными и грязными. Без них лучше, поверь мне.

Я был с ней категорически несогласен. Одна лишь мысль о том, что мне не нужно будет искать возницу, а я просто сяду и поеду, куда захочу, приводила в восторг. Но я придержал эти мысли при себе.

— И пока я все ещё вхожу в Совет Судей Трилора, я буду настаивать на отказе от их повсеместного распространения, — продолжила она. — Магические движки и так плохо влияют на энергетический фон мира, а если их станет слишком много, то последствия себя ждать не заставят. Так что нет, хватит и того, что есть.

— Ладно, — я решил, что пришел черед заканчивать этот бессмысленный спор. — Через десять дней я приеду в Ангральт.

Аида смерила меня недоверчивым взглядом, и я буквально чувствовал, как она в данный момент обдумывает вариант того, чтобы меня связать и увести силой, но в итоге она порылась в своей сумочке и протянула мне простенькое серебряное кольцо. Точнее, мне так показалось, но стоило глянуть на внутреннюю кромку, как я заметил сложную магическую схему внутри.

— Всегда носи его с собой, — потребовала она. — Это первое из моих условий.

От слова «условий» я скривился словно съел что-то кислое.

— Давай без этого, — фыркнула лисица. — Кольцо будет считывать твои жизненные показатели, и если ты окажешься серьезно ранен, сообщит мне об этом.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я, даже и не думая его одевать, но Аида слишком хорошо меня знала.

— Надень его при мне.

— Может потом?..

— Люциус Готхард.

Чертыхаясь, пришлось выполнить наказ. Я одел кольцо на большой палец левой руки, сразу попытался его снять, но не вышло. Теперь избавиться от него может помочь только какой-нибудь маг-артефактор, но в таком случае Аида узнает, что я его снял.

— Вот и замечательно, — смягчилась она.

— А второе условие?

— Ты должен будешь забрать свой подарок и не расставаться с ним до нашей следующей встречи.

— Подарок? — не понял я. — Твой?

— Не мой. Императрица Сирра Рарзан из Мральдаримской Империи должна будет прислать тебе подарок.

— С какой стати императрице из другого мира присылать мне что-то? — это известие сбивало с толку.

— Понятия не имею, — пожала плечами Аида, покрутив своим пушистым хвостом. — Из того, что мне сообщили, выходит, что это часть какой-то очень старой договоренности с твоим отцом. Я правда понятия не имею, что это, а никто из дипломатов не думает мне сообщать.

— Ладно… Только я не понял, зачем мне не расставаться с ним?

— Потому что Императрица захотела тебя увидеть, так что случится то, чего ты так давно хотел — побываешь в другом мире.

А вот эта новость меня не на шутку возбудила. Да, это не то, чего я хочу на самом деле, и никаким первопроходством тут не пахнет, но аудиенция у иномирной императрицы звучит как приключение.

— И подарок нужно взять с собой? — догадался я.

— Да, сказать, что ты счастлив и все в том духе. Я тебе несколько раз преподавала уроки этикета, или ты уже их забыл?

— Нет, я все отлично помню, — заверил я её. — Я знаю, как вести себя при дворе.

— Вот и замечательно. Её сын, нынешний Император, женится, и ты приглашен на свадьбу. Тогда же вы и увидитесь.

— И как скоро?

— Через четыре месяца, — ответила Аида, а затем призадумалась. — Плюс-минус. Когда придет час — я сообщу. С этими разницами во времени бывает очень сложно. Радует, что после того, как порталы стали держать открытыми постоянно, течение времени между мирами начало выравниваться. При последних замерах там оно течет на одиннадцать процентов быстрее. Ещё десяток лет, и мы сравняемся.

Больше задерживать меня Аида не стала. У неё и так хватало дел, чем я и поспешил воспользоваться, поскорее покинув поместье. Но перед этим предупредил Мару, что они поедут с Аидой без меня.

Сестренка расстроилась, но я пообещал, что мы скоро увидимся.

— Обязательно приходи нас проводить! — крикнула она мне в след.

— А как же! — помахал я ей рукой и поспешил в город. По пути несколько раз безрезультатно попытался снять кольцо, но то словно приклеилось к коже, и снять его можно было только с оной.

Поймав возничего, я тронулся в путь, успев даже немного прикорнуть в повозке. В южный квартал я прибыл аккурат к закату солнца, что меня не слишком-то порадовало. Слишком много времени я сегодня потратил дома, разбираясь с последствиями нападения кровососа.

Пройдя переулок, я спустился в цокольное помещение одного из трехэтажных каменных домов, в котором располагалось заведение «Пропоица». Дурацкое название, да и контингент порой соответствовал, но в отличие от многих других мест местный владелец практически не бодяжил выпивку.

— О, Люц! — крикнул мне кто-то.

— Люц пришел! — поддержал его другой.

Я помахал им рукой и прошел дальше, прямиком к одному из приватных закутков. «Приватность», впрочем, тут была крайне условной, ведь единственной вещью, что отгораживало столик от остальных таких же столов — занавеска.

Дядю Рола я нашел сразу. Он очень предсказуем и всегда выбирает одно и то же место. Бывший сослуживец отца, а ныне мой подельник, в данный момент во всю отрывался. Он развалился на диване и неторопливо потягивал пинту не самого дорогого пива, наслаждаясь оральными ласками от уже потасканной жизнью местной куртизанки.

При моем появлении он вздрогнул, пролил немного пива себе на грудь и затем сердито выругался.

— Боги, Люц! Ты бы хоть себя обозначил! Можешь дать нам ещё одну… нет, две минуты. Мы уже почти…

— Нет, — твердо заявил я, бросив отцовский меч на стол.

— Если доплатите ещё половину, то я обслужу вас обоих, — подмигнула мне куртизанка, и меня слегка затошнило. Этой женщине было столько же лет, сколько Фие, но при этом она выглядела очень плохо.

— Нет уж, — заявил я и буквально силой вытолкал женщину из закутка, после чего поспешил задернуть занавеску.

— Ну и какого хрена, Люц?! — возмутился дядя Рол. — Я ей десять марок заплатил за этот отсос!

— Я бы на такой отсос согласился, только если бы мне денег заплатили. И марок пятьдесят, не меньше.

— Ты просто мальчишка, — отмахнулся он. — Не в обиду. Но это в молодости ты слишком концентрируешься на подтянутой жопе, упругих сиськах и смазливой мордашке. А потом…

Я жестом его остановил. Вот чего-чего, а о бабах я сегодня точно говорить не собирался.

— Посмотри на этот меч. Узнаешь?

Дядя нахмурился, сделал глубокий глоток из кружки, после чего взял оружие в руки и покрутил его.

— Выглядит дорогим, — в итоге подытожил дядя Рол.

— Это меч отца.

— Да не, у него был черный. Эльфийский. Затем другой черный, только с красной кромкой.

— Это когда ты с ним служил. А после…

Дядя хотел что-то сказать, но тут его глаза округлились, а челюсть отвисла. Он наконец начал понимать ценность того, что находится в руках. И кажется, даже протрезвел от этого.

— Ты хочешь сказать… — медленно начал он. — Что я держу в руках не что иное, как… божественное оружие? Выкованное богами в Башне?

— Ага, — я не смог сдержать улыбку. Дядя мгновенно забыл о том, что я его прервал.

— Уверен?

— Его исторгла магическая книга, а когда меня пытался сожрать высший вампир, меч полыхал золотым огнем.

— Что? Вампир?

Я коротко рассказал ему, что произошло, после чего ещё минуту ждал, пока дядя не выплеснет свои «экспертные» соображения по этому вопросу. Порой было даже забавно его слушать, но не сейчас.

— Сколько он может стоить?

— Сколько? — вопрос поставил дядю в тупик. — Да хрен его знает. Много. Настолько много, что нам с тобой хватит на собственные замки, забитые красотками. Десятки, если не сотни миллионов марок.

Я присвистнул.

Да, это не жалкая тысяча.

— А ты что, собираешься его продать?

— Продать? Божественное оружие, уникальное, да ещё которое принадлежало отцу? Ещё чего!

— Тогда… — дядя нахмурился.

— Это ставка.

Стоило мне это произнести, как подельник расплылся в довольной улыбке.

— Ставка?! — воскликнул он и тут же расхохотался. — Да ты гребаный гений Люц! Просто гений!

Дядя Рол прекрасно знал, что в азартных играх, особенно если это что-то простое вроде игральных костей, я никогда не проигрываю. Сбои моей удачи могут быть только в чем-то сложном, вроде карт с кучей правил и хитрыми игроками, но даже так я ухитрялся выигрывать семь-восемь игр из десяти.

Продать меч можно только один раз. А вот выиграть миллионы марок можно бесконечное множество. В мире много толстосумов-коллекционеров, готовых отвалить состояние за шанс получить такую вещицу.

— Так что, сможешь найти того, кто готов сыграть на него?

Дядя Рол замешкался. Он общается с людьми не того калибра, и тем не менее…

— Выигрыш делим пополам! — заявил он.

— Пять процентов.

— Люц! Ты охренел?! Сорок пять!

— Пять.

— Это же я буду искать…

— А удача моя. Даже если бы у тебя был меч, ты бы его проиграл в первой же игре.

Дядя скривился. В азартные игры ему не везло конкретно.

— Тридцать.

— Десять процентов и не процентом больше, — сжалился я над ним. — Попробуешь продолжить торговаться, вернемся к пяти или даже четырем. А где четыре, там и три…

— Десять! Годится и десять! — вздохнул он.

Я кивнул и поднялся, забирая меч со стола.

— И ещё, у меня только семь дней. Понял? После этого мне нужно будет покинуть Новый Трисент, и сложно сказать, когда вернусь. Может через неделю, а может и через год.

Вариант, что не вернусь никогда, даже не рассматривал. Приключения приключениями, но Новый Трисент с его мрачными неприветливыми улочками и грязью всегда будет моим домом.

— Люц! Это охренеть как мало! — возмутился дядя.

— Скажи спасибо, что хоть столько выбил. Если задержусь, Аида припрется за мной сама, чего я бы очень не хотел. Плюс, чем больше игроков ты найдешь, тем лучше и для тебя самого.

— Да, я понял. Понял… — вздохнул он.

Отсалютовав дяде на прощание, я направился на выход.

Глава 3. Новый Трисент

Мне нравился Новый Трисент, хотя для большинства жителей старого города он был «гетто» и местом, где ошивается всякий сброд. Не мудрено, после Войны с Несущими Свет сотни тысяч беженцев хлынули из Вольных Графств в Трилор и Империю Фальдар. И, разумеется, они все рвались в столицу, и со временем рядом со старым городом вырос новый. Не такой красивый, но гораздо более живой. И пусть враг уже как пятнадцать лет был разбит, а мир «спасен», но обосновавшиеся на новом месте люди не спешили покидать новый дом и отправляться обратно.

Совет даже пытается давать хорошие субсидии для переселенцев, но пока что это не сулит большого прогресса. Да ещё и южная железная дорога в хоггарийские леса…Авантюра и популизм чистой воды. В графствах-то восстанавливать города не хотят, одна сплошная пустошь из покинутых деревень и городков, а Совет новые города на юге строить собрались…

— И чего я об этом думаю? — хмыкнул я, прогуливаясь по ночному городу, нисколько не переживая относительно того, что за мной может охотиться высший вампир.

Почему?

Хороший вопрос… Наверное, самоуверенность. Глупая детская самоуверенность в том, что я со всем справлюсь, кто бы против меня не выступил. А уж когда на поясе висит меч, которым отец когда-то давно сражался с равными, если не превосходившими, богам Башни, это самоуверенность взлетает до небес.

Новый Трисент жил своей обычной ночной жизнью, и если знать её правила, то шансы нарваться на неприятности равны нулю. Это только тем, кто не вхож в местный мир, кажется, что за каждым углом таятся бандиты, головорезы и грабители. Таковых тут действительно хватает, но они предпочитают «насиженные» места, где любой чужак — добыча. Но я прекрасно знал каждую из таких улиц, так что никаких проблем с перемещением по городу не испытывал.

Ан-нет…

Выйдя на центральную улицу и пройдя там немного, а затем свернув на параллельную, я заметил, что за мной кто-то уверенно идет следом. И судя по всему, идет довольно давно, думаю, даже от самого «Пропоицы».

Я осторожно попытался глянуть через плечо, но все, что смог заметить, это едва уловимую тень, скользнувшую в проулок чуть позади. В другой вечер я бы подумал, что мне показалось, но после ночного сражения с кровососом рука автоматически легла на рукоять меча.

Ну и что ты будешь делать, Люц? Драться или бежать?

Подумав мгновение, я решил, что второй вариант практически исключен. От высшего вампира мне не убежать, как бы я ни старался, а найти надежное убежище посреди города нереально. Ближайший храм находится слишком далеко, он достанет меня раньше.

Значит остается второй вариант — сражаться. Я завернулся за угол, прошел чуть вглубь темной подворотни и затаился в надежде, что получится застать противника врасплох. Но врасплох застали меня.

— Ты кого-то высматриваешь? — спросили с другой стороны, и этот внезапный вопрос заставил меня чертыхнуться.

Оказавшаяся рядом со мной девушка в темной накидке сбросила капюшон и довольно ухмыльнулась.

— Нора, чтоб тебя… — тихо выругался я, поняв, кто именно меня преследовал.

— Что, напугала? — довольно улыбнулась девушка-кошка.

Она была невысокой, с не слишком выдающимся бюстом, но зато с просто отличной задницей, которую мало кто мог оценить, потому что в повседневной жизни моя знакомая предпочитала носить свободные мешковатые штаны.

У неё были короткие и непослушные, отчего часто торчали во все стороны, соломенного цвета волосы. Ну и как у любой нормальной девушки-кошки, у неё имелись кошачьи ушки и хвостик. Вопреки той же самой норме, трогать последний она разрешала почти всегда, а вот уши — только избранным, и когда у неё совсем хорошее настроение.

Лицо симпатичное, но слишком уж обычное. Не было у Норы какой-то особенности или «харизмы», заставляющей выделяться из толпы.

— Напугала — немного не то слово. Думал, что какие-то недоброжелатели пожаловали по мою душу.

— А это всего лишь я, — она продолжала довольно улыбаться, а затем резко и в тоже время крайне грациозно сделала шаг ко мне и легонько толкнула, заставляя упереться спиной в стену подворотни.

Бросив на меня хищный взгляд, девица провела кончиком языка по своей нижней губе, а затем прильнула ко мне, страстно целуя. Попутно её рука по-хозяйски скользнула мне в штаны. От такого напора закружилась голова, чем эта чертовка наглейшим образом воспользовалась. Пока одна рука ласкала меня, вторая оказалась в кармане, откуда выудила пару хрустящих денежных купюр.

Когда деньги оказались уже в её кармане, Нора оборвала поцелуй, чуть ли не до крови напоследок куснув мою нижнюю губу. Она часто так делала, что нешуточно меня заводило.

— Ты давно ко мне не захаживал, — с нескрываемой обидой заявила она.

— Были дела, — уклончиво ответил я. Последний раз я бывал у неё больше двух недель назад, если ничего не путаю.

— А сейчас есть дела?

— Никаких. Но обычно я сам должен давать тебе деньги, разве нет?

Она бросила на меня хитрый взгляд.

— Мне их вернуть?

— Нет, — я и так подумывал к ней заглянуть сегодня. Деньги были, да и после вчерашнего жутко хотелось спустить пар. — Значит, к тебе?

— Ко мне, — подтвердила она. — Но сначала…

Бросив на меня все тот же хитрющий взгляд, Нора опустилась на колени.

* * *

Проснулся я от доставучего луча солнца, который так и норовил посветить прямо в лицо. Поморщившись, я наконец разлепил сонные глаза и с досадой понял, что уже утро.

Нора без задних ног спала рядом и даже не пошевелилась, когда я приподнялся на локтях. Находился я в небольшой комнатушке, заваленной книгами и девичьими вещами, где никакого намека на порядок. А ещё говорят, что девчонки любят чистоту. Видимо, это не про Нору. За все время, что я с ней знаком, я только один раз видел, чтобы её комната была относительно чистой, и то потому, что за день до этого проходила какая-то проверка университетского общежития.

С этой кошечкой я познакомился совершенно случайно примерно с год назад, мы как-то очень быстро пришли к взаимовыгодному сотрудничеству. Нора была бедной студенткой местного университета с необходимостью в деньгах, а я — молодым обеспеченным парнем с играющими гормонами, которому не хотелось связываться с обычными шлюхами, а выстраивать полноценные отношения с какой-нибудь девчонкой не было никакого желания. В конце концов, у меня же была Валирэль, которая в конечном итоге должна стать моей женой. Вот мы с Норой и нашли способ помочь друг другу. Я мог выпускать пар, не боясь подцепить какую-нибудь дрянь, ведь я был её единственным партнером (это я проверял примерно раз в пару месяцев), а она получала деньги, позволяющие не отвлекаться от учебы на подработку. В итоге все в выигрыше.

Вот только в последнее время этот наш уговор становился все менее устойчивым. Через год она должна закончить учебу, и уже не раз девушка поднимала разговоры о будущем. О том, что секс без обязательств — это хорошо, но не пора ли остепениться? Нора всеми силами подводила меня к мысли о том, что нам с ней можно попробовать пожить вместе, и что она даже не против была бы выйти за меня замуж.

Что хочет серьезных отношений, тех самых, которых не хочу я.

Даже замужество с Валирэль я рассматривал в очень отдаленной перспективе, не собираясь устраивать свадьбу в ближайшие лет… пять. А то и десять.

Как раз по этой причине я и не заходил к ней последние недели, и в итоге она сама меня нашла…

И не то что бы Нора мне не нравилась. Я бы может даже и согласился взять её второй женой. В конце концов, в Трилоре за счет дворянского титула по матери у меня их может быть три, но проблема в другом. Нора, несмотря на свою раскованность и безбашенность в постели, довольно серьезная девушка. Она очень основательно подходит к учебе и чуть ли не досконально спланировала собственную жизнь, вплоть до того, что уже через три года собиралась заводить ребенка, а я, уже сказал, так скоро жениться не собирался. Я ещё слишком молод, чтобы обзаводится семьей, детьми и прочим. Если такой груз ляжет на шею, то ни о каком первооткрывательстве не может быть и речи. Я так прямо и сказал Норе, но та все ещё тешит надежду, что я передумаю.

От размышлений меня оторвала заёрзавшая девушка. Она улеглась на живот и словно специально выставила напоказ свою попку.

Я ведь говорил, что она у неё просто шикарная?

Кажется, даже у Валирэль она не настолько прекрасная, а это о многом говорит. Один лишь вид этих прелестных округлостей заставил выкинуть из головы все тяготящие мысли, заменив их одной единственной — желанием зарыться лицом в эти сладкие булочки и поиграться с тем, что спрятано между ними.

Я уже собрался растормошить эту кошечку, чтобы устроить утренние игрища, но бросив ещё один взгляд на утреннее солнце, огорченно вздохнул.

Увы, но нет. По крайней мере не сейчас. Может, вечерком я навещу девушку, и мы наверстаем те недели, что не виделись, а пока мне действительно нужно уходить. Эби и Мара скоро отбудут вместе с Аидой, и я обещал сестренкам, что приду попрощаться.

С досадой поглядывая на упругую попку, так и манящую устроить с ней всякие непотребства, я выбрался из постели, не потревожив Нору, и натянул штаны. Затем одел рубашку, накинул куртку, вытащил из-под кровати заплечный мешок. Шагнул к окну, но хлопнул себя по лбу. Никак не привыкну, что теперь у меня есть меч. К поясу ножны пока цеплять не стал, вместо этого прицепил оружие к мешку.

Вот и все, я готов возвращаться домой.

Но напоследок я вытащил из кармана ещё одну двадцатку и положил на тумбочку. В конце концов, мое двухнедельное отсутствие скорее всего крайне скверным образом сказалось на достатке девушки. Докинул бы ещё, ведь намечался крупный куш, но могут понадобиться деньги.

Выбираться из комнаты девушки приходилось привычным способом — через окно. Почему? Да потому что ей бы влетело, если бы кто-то узнал, что я тут ночую. Водить парней в женское общежитие категорически запрещалось правилами университета, так что приходилось пробираться и уходить тайком.

Комната Норы находилась на третьем этаже, так что падение не сулило ничего хорошего, но к счастью для меня, этот дом строили криворукие дебилы, которые даже не удосужились ровно положить кирпич, благодаря чему на каменной стене было более чем достаточно выемок, чтобы цепляться пальцами.

Спустился я без проблем, слегка воровато оглянулся и поспешил прочь.

Если верить солнцу, то сейчас было часов шесть. Занятия начинаются в восемь, так что студентки уже начинали потихоньку просыпаться. Попасться на глаза им не слишком хотелось, так что я уже обычно сократил путь через сад. Прошелся по небольшому декоративному лабиринту, где застукал милующуюся парочку студентов. Мы сделали вид, что друг друга не видели, и я пошел дальше.

Наконец я вышел к задней стене одного из университетских корпусов, затем прошел к подсобным хозяйствам, где находился один из черных ходов на территорию университетского кампуса.

До выхода оставалось какая-то сотня метров, когда совершенно внезапно и без какого-либо предупреждения справа от меня кто-то выскочил. Рефлекторно я подался назад, но опоздал. Сказывалась сонливость и то, что в этот момент я крайне неудачно начал зевать.

Что-то очень твердое ударило меня по голове, и все, что я услышал, это изумленный возглас:

— Охренеть! Это и вправду он!

* * *

Просыпаться было больно и неприятно. Даже не сравнить с милым пробуждением в компании сексуальной и крайне горячей девушки-кошки. Голова трещит, во рту металлический привкус крови, и тошнит.

Попробовал пошевелиться, но понял, что руки у меня крепко связаны за спиной, а ноги привязаны к ножкам стула.

— Люц! Люц! Ты очнулся! — послышался голос рядом.

Разлепить получилось только один глаз. Судя по болезненным ощущениям, второй заплыл и не слабо. Это не фингал, это прям серьезный отек всей правой стороны лица. Даже страшно в зеркало будет смотреться.

Повернув голову, я увидел, что на соседнем стуле сидит дядя Рол. Такой же связанный и такой же «красивый». Лицо расквашено, нос сломан, одежда заляпана кровью.

Я хотел что-то сказать, но выдал нечто нечленораздельное. Язык не ворочался, во рту словно кошки нассали, и при этом я, кажется, лишился одного или даже двух зубов.

— Люц…

— Делай, — сказал кто-то другой, кого я ещё не успел заметить, и меня тут же окатили ведром ледяной воды. Взбодрило это очень неслабо. Я сразу задергался, пытаясь высвободить затекшие конечности, но чья-то сильная рука, что легла мне на плечо, тут же вдавила меня в сидение.

Повернув голову, я увидел возвышающегося надо мной незнакомого бородатого бугая с лицом каторжника. Ничего хорошего от таких персонажей ждать не стоит.

Он улыбнулся мне, дружелюбно так, а затем не менее дружелюбно прописал кулаком под дых. Я захрипел, и лишь через минуту смог восстановить дыхание.

Вот ублюдок! Понятия не имею, кто это, но он у меня кровью харкать за такое будет.

Я оглядел комнату и понял, что нахожусь далеко не в университетском городке, а скорее на каком-то подземном складе. Ящики, коробки, никаких окон. Зато приметил ещё пятерых громил, каждый из которых вооружен дубинкой и кинжалом.

— Дядя Рол, что за херня тут происходит?

— Люц… Извини… у меня не было выбора… Я сказал им, где тебя искать… Они… Они… отрезали мне палец.

Я невольно бросил взгляд на его руку и тихо выругался, увидев перетянутый веревкой обрубок пальца.

Дядя Рол меня сдал… Впрочем, это было не так уж и удивительно. Он никогда не отличался несгибаемым характером, а уж когда дело касается пыток, то долго хранить секреты этот мужик не сможет. Держать на него зло в такой ситуации было попросту глупо.

— Кому ты меня сдал? — спросил я, но дядя не успел ответить. Ответ на вопрос явился самолично.

Дверь отворилась, и в комнату вошел бородатый дородный мужчина с перевязанной рукой. Его рожу я узнал почти сразу, а следом в комнату вошел и его дружок, который прошлой ночью помешал мне забрать честный выигрыш. А у первого с рукой были проблемы из-за того, что Аида расплавила его револьвер с помощью магии.

При виде меня «однорукий» толстяк расплылся в улыбке.

— Что, думал, избавился от нас, шкет?

— Избавился? Это как-то сильно сказано. Скорее я ожидал, что ваше племя жопозадых пойдет обратно в свои пещеры сношать жопы друг друга.

— Ах ты, недоносок, — зарычал дружок однорукого, но толстяк жестом его утихомирил.

— Тихо-тихо, Эрик. Он просто хочет нас позлить.

— А ты догадливый, — осклабился я. Он улыбнулся в ответ, гаденько так. Затем бросил взгляд на бугая за моей спиной. Тот демонстративно хрустнул костяшками пальцев, а в следующую секунду двинул мне кулаком в лицо слева. От удара я чуть было не повалился на землю вместе со стулом, но бугай услужливо в последний момент придержал его.

Бил он умело, одновременно очень больно, но не так, чтобы отправить меня в нокаут, а это, между прочим, настоящее искусство.

— Бьешь как баба, — не остался я у него в долгу, но бугай лишь зловеще хмыкнул.

Пока мне били морду, толстяк, имени которого я так и не узнал, неторопливо подошел к столику у дальней стены и осмотрел разложенное там содержимое моей сумки и карманов.

— Это все, что при нем было?

— Да, — подтвердил один из мордоворотов.

— А деньги где?

— Вот, господин, — словно с легкой неохотой один из бандитов вручил толстяку имеющиеся у меня при себе деньги.

— Сто тридцать две марки… — поморщился он.

— Где остальное, сученыш? — зарычал Эрик, но я лишь рассмеялся ему в лицо. Чтобы пронять меня, нужно что-то большее, чем пара ударов в морду и живот. Даже пальцы резать бесполезно, ведь я прекрасно знаю, что с деньгами их можно отрастить.

— Какой интересный меч, — между тем заметил толстяк. — На вид дорогой.

— Да откуда у этого отребья деньги? — фыркнул Эрик.

— Между прочим, ты понятия не имеешь, с кем связался. Он Люциус Готхард, сын Максимилиана Готхарда! — внезапно воскликнул дядя Рол, отчего мне захотелось отвесить ему подзатыльника. Я практически никогда не представлялся фамилией отца, уж слишком он был известен, но при этом толку от этой фамилии сейчас практически нет. Даже фамилия матери котировалась выше, ведь демонстрировала, что я принадлежу к старому дворянству.

— Да хоть его бабушка, — отмахнулся «однорукий», но во взгляде все-таки возникла задумчивость. Раньше он смотрел на меня как просто на мальчишку, но теперь все было чуть иначе. — Это не имеет значения. Ты кинул меня. Харела де Роу.

— Одного из Доверенных Виго! — тут же добавил Эрик с таким важным видом, словно говорит о каком-нибудь короле. И все же это имя неприятно резануло слух. Вот только с Виго «Красноглазым» мне ещё проблем не хватало. Это глава одной из самых крупных банд южного района Нового Трисента, имеет вполне соответствующую репутацию. Под ним ходит целая куча воров, бандитов и прочего отребья со дна.

Харел не перебил, лишь довольно ухмыльнулся, видимо ожидая, что это произведет на нас впечатление. И отчасти это получилось. Услышав, на кого работает «однорукий», дядя Рол чертыхнулся и обреченно выругался.

— Меч положи, жиртрест, — крайне медленно и вкрадчиво сказал я помощнику Виго. — Это мой меч. Мои вещи. И мои деньги.

— Вот не могу понять, то ли ты настолько храбр, то ли туп. Я прямо сейчас могу покромсать вас двоих на мелкие кусочки и сбросить в Йорус. Уяснил?

В этот раз я решил промолчать, но вовсе не потому, что испугался или что-то в этом духе. Просто решил, что стоит немножко подыграть этому кретину и понять, чего он хочет. Если бы нас действительно хотели порубить, то уже бы это сделали.

— Молчишь? Видимо, в твоей тупой головушке все-таки есть чуток мозгов, — осклабился Харел. — Короче. Вы должны мне десять тысяч марок Башни.

— Что?! Да вы… — начал было дядя Рол, но Эрик самолично дал ему в морду, и я был даже не против. Сам бы врезал за «Готхарда».

— Десять тысяч, — я чуть не рассмеялся. — А жопа не треснет?

Эрик зарычал, оторвался от Рола и собрался врезать мне, но Харел его остановил.

— Не треснет. Чего не могу сказать о ваших, если вы не принесете деньги.

— Почему десять? — поинтересовался я, уж очень хотелось узнать, с чего именно меня хотят заставить заплатить такую сумму.

— Тысяча — те деньги, на которые ты меня кинул.

— Я выиграл честно.

— Три тысячи — это счет за лечение руки, — продолжил он, проигнорировав мои слова. — Из-за ожогов мне пришлось ампутировать кисть, а восстановление конечности, быстрое и хорошее, стоит ой как немало.

— А остальные шесть? Моральный ущерб?

— Плата за репутационные потери. Ты выставил меня дураком при целой куче людей, что крайне скверно сказывается на банде Красноглазых. Такое обычно смывается кровью, но я не люблю бессмысленно пачкать руки. От живых часто можно получить гораздо больше, чем от мертвых.

— Все ясно?! — фыркнул подпевала-Эрик. — Десять тысяч! Срок — неделя! Ты, — он показал на меня. — Будешь свободен. Этот останется у нас, в качестве гаранта.

— Тц…

— А знаешь, мне нравится это меч. Пожалуй, я его заберу. Может даже удастся выручить за него сотню другую марок, — хмыкнул Харел, продолжая лапать божественное оружие, отчего у меня все внутри буквально закипало. — А вот книгу с пустыми страницами оставлю тебе, — он рассмеялся, буквально швырнув Знание мне под ноги.

Точно кретин. Он даже не понимает, что эта книга в плотной черной обложке ни что иное, как ключ, что в прошлом управлял Сумеречной Библиотекой. Ей мечтали завладеть короли, демоны и вампиры многих миров. И пусть сейчас Сумеречная Библиотека утеряна, но Знание все-таки хранит в себе какую-никакую магию и наглядно это продемонстрировало накануне. А этот придурок швыряет её как макулатуру.

Несмотря на все попытки хоть немного разогнать кровь по связанным рукам, это получалось очень плохо. Чувствительность немного возвращалась, но нехотя. В сапоге у меня должен был находится маленький ножичек, но достать его невозможно, ведь ноги привязаны к стулу, и я просто до него не дотянусь.

— Стой, — крикнул я, видя, что толстяк собрался свалить с моим мечом. Вот уж нет, эта штука стоит гораздо больше сраных десяти тысяч. — Я достану деньги, скоро, но меч остается!

Харел остановился, смерил меня хмурым взглядом, после чего нехорошо усмехнулся и покачал головой.

— Нет, пацан. Ты меня не понял. Это не переговоры. Эта железяка теперь моя, и если тебе она была так дорога… что-ж. Тебе же хуже. Нечего было переходить дорогу важным людям.

Он сделал шаг, но остановился, бросив взгляд вначале на Эрика, затем на громилу, который все ещё стоял за моей спиной.

— Избейте его, но не перебарщивайте. Он должен быть в состоянии уйти на своих двоих, но одновременно всем своим видом показывать, что переходить дорогу нам не стоит.

— Понял, — кивнул Эрик и довольно осклабился, бросив на меня крайне многообещающий взгляд. Я ответил ему тем же, уже собирая во рту кровь. Это было легко, учитывая, что мне, кажется, все-таки выбили два зуба.

Харел вышел из подсобки вместе с моим мечом, а Эрик уже встал между мной и дядей Ролом.

— Ну что, теперь вы говнюки в моей власти. Харел сказал, чтобы пацан ушел на своих двоих. Это легко! Но он ничего не говорил про руки, хе-хе-хе…

Я харкнул кровью Эрику прямо в лицо. Тот опешил, не сразу поняв, что произошло, а я тем временем уже закончил формулу. Моя кровь на его лице мгновенно вскипела и взорвалась, что не самым благоприятным образом сказалось на его лице. Я бы даже сказал, почти фатальным.

Спасибо Хэнгу за обучение этим «фокусам». Это была какая-то особая магия, основанная на крови, которой владел только он. Почему он обучил ей именно меня и больше никого, остается загадкой, которую сам мой учитель не спешил освещать, но зато с ней, в отличие от обычной магии, у меня никогда проблем не было. Использовал кровь, зачитал формулу, мысленно визуализируя необходимое действие, и вуаля. Правда, я надеялся, что голова Эрика просто лопнет как спелый арбуз, а в итоге он лишь глаза лишился.

Ну ничего, я только начал…

— Фокс! Настало твое время!

Глава 4. Ящик

Мощный удар в мое лицо мгновенно стер с него довольную ухмылку. Стул рухнул назад, и я смачно приложился головой. Учитывая, что я и без того похоже заработал сотрясение, моя головушка крайне хреново пережила это падение.

— Люц! — завопил дядя Рол, но его голос в тот момент казался мне очень далеким. А вот удар ботинком под ребра, заставивший бок вспыхнуть нестерпимой болью, мгновенно привел в чувство.

Фокс не появился, и это очень плохо. Моего огненного магического питомца уничтожил вампир. Для фамильяра вроде Фокса физическая смерть ничего не значит, и в итоге он восстановится, но похоже, что после разрушения его структуры магией теней тот вечер были сильны, так что ему понадобится больше времени.

Хреново! Крайне хреново!

Даже если Аида благодаря кольцу поймет, что я сейчас в беде, быстро она не примчится, не успеет, и едва ли я этого хотел. Не тот я человек, что будет прятаться за спину «старшей сестрицы», даже если она очень крутая колдунья. С этими отбросами я сам справлюсь!

Меня снова хотели пнуть, но я плюнул выпавшим зубом прямо ублюдку в глаз. Бугай от такого малость так прифигел, схватился за глаз и отступил, чем выиграл мне несколько секунд. Помимо него в подвале находились ещё двое, не считая валяющегося на полу Эрика с обгорелой мордой. Один — у самой лестницы, второй — рядом с моими вещами. Именно последний из этой троицы бросился на помощь ко второму, но ему не повезло.

Если можно назвать невезением ситуацию, когда ты спотыкаешься о неведомо как оказавшуюся под ногой книгу. Да и падение у него оказалось крайне неудачным для него и прекрасным для меня, ведь он своей мордой врезался в ножку стула отчего та звучно треснула.

— Спасибо! — крикнул я Знанию и, сделав усилие, рывком доломал ножку, высвободив одну из ног. Не думая, от души врезал «одноглазому» в пах, заставив того скривиться.

Третий наконец перестал караулить лестницу и бросился к нам, на ходу пытаясь помочь подняться тому, чьими чаяниями я высвободил ногу. Мужчина, упавший на ножку стула, на несколько секунд потерял от удара сознание, а теперь тряс головой и пытался подняться.

Я попытался пнуть согнувшегося пополам бугая снова, но тот, кривясь от боли, перехватил стопу.

А вот это плохо!

— Фокс! Чтоб тебя…

Вновь попытался я позвать лиса, но безрезультатно.

— Дерьмо…

На мое счастье во рту собралось достаточно крови ещё для одного плевка. В лицо бугаю, что меня избивал чуть раньше, не попал, кровавый плевок прилетел на рубашку, и я не без удовольствия отметил, как округлились его глаза.

Заученной скороговоркой я едва слышно оттарабанил самую простую формулу активации, представив, как этого недоноска сносит. Так и получилось: кровь вспыхнула, и мужчину отшвырнуло в ближайшую стену так, словно его сбила мчащаяся на полной скорости повозка.

У двух оставшихся сразу боевой дух как-то сник. В конце концов, драться с магом, пусть и связанным, дело бесперспективное, и вместо того, чтобы попытаться помочь третьему или вырубить меня, они резко дали деру.

— Стойте! — зарычал я, понимая, что ситуация хуже не придумаешь. — Сволочи!

— Люц! Ты просто нереально крут! — охнул дядя Рол.

— Заткнись, — рыкнул я на него. Меч потерян, я связан, и освободиться будет той ещё проблемой. — Это все твоя вина, чтоб тебя…

— Извини…

Дядя Рол всегда был слабым звеном в нашем тандеме, и злиться на него сейчас было глупым решением, но меч… божественное оружие стоимостью в миллионы марок просто потеряно! И нет никаких гарантий, что Знание соблаговолит его вернуть.

— Ладно… — чуть успокоился я.

Немного придя в себя и уняв головокружение, я собрался с мыслями и понял, что разобраться с веревками проще, чем казалось. Я смог освободить одну из ног, рывком перевернулся на бок, а затем попытался протянуть ногу под седушкой, чтобы суметь дотянуться до ботинка. Ругаясь, кряхтя как старый дед и выгнувшись так, как никогда прежде, я все-таки смог дотянуться до ножа и…

Его там не оказалось.

— СУ-У-У-У-УКА!

— В чем дело? — осторожно, с легкой опаской, спросил дядя Рол.

— У меня в сапоге должен был быть нож, но его нет.

— И что будем делать?

— А я почём знаю?! — огрызнулся я. Связали нас грамотно.

— А твоя магия…

— Для этого нужна кровь, а она у меня только во рту. Мне бы порезать палец, чтобы смочить веревку или… Серьезно?..

— В чем дело Люц? — тут же забеспокоился дядя. Он сидел чуть дальше и мог видеть меня лишь краем глаза, когда поворачивал голову.

— Да так, — буркнул я, смотря на небольшого огненного лиса, оказавшегося передо мной. Этот маленький, самовольный гаденыш все-таки соизволил прийти на зов, но не спешил вмешиваться и мне помогать.

Он был маленьким, примерно с обычную дворовую кошку, хотя раньше доходил мне до колена. Похоже, что «смерть» скверно сказалась на его форме.

— Что смотришь? Помогай, чтоб тебя…

* * *

Он ушел… Ну разумеется он, сука, ушел!

От досады я врезал кулаком по кирпичной стене и тут же зло выругался, затряся рукой. Фокс при этом бросил на меня крайне странный взгляд, словно говоривший «Хозяин, ты что, идиот? Зачем ты себя бьешь?».

Ну, а что мне ещё делать, если рядом больше никого не оказалось? Эрик и бугай сейчас в отключке, первый возможно даже из-за ран двинет кони, но мне совершенно плевать. Все эти муки совести были пройдены ещё в четырнадцать, когда какой-то отчаявшийся игрок, проигравший мне все свои деньги, решил их вернуть в подворотне. Я, обороняясь, ударил его ножом, попал в печень и тут же дал деру. У меня не было цели его убивать, но итоге он так и помер там, в переулке, не сумев получить помощь.

Так что нет, для ублюдков со дна южного района у меня жалости и сочувствия не найдется, ведь я знаю, если бы этот однорукий жирный хер поручил меня прикончить, им бы меня жаль не стало. Сделали бы дело и пошли бы в ближайшую пивную отмечать на полученные за мое убийство деньги.

— Люц, извини… Это все моя вина… — тихо сказал дядя Рол, подходя сзади. Он бегло оглядел склад, в подвале которого нас держали, но судя по тому, что ничего по этому поводу не сказал, ничего не нашел.

— Конечно твоя, чтоб тебя.

— Я пальца лишился, — чуть более настойчиво напомнил он.

— И? — я развернулся к нему. — Мне что, тебя пожалеть? На деньги, что мы могли получить с меча, ты бы не то что восстановил его, но и новую руку бы себе вырастил, если б захотел! Даже свой мелкий хер увеличил бы в двадцать раз! А теперь?! Либо надеяться на то, что Знание высрет мне этот меч второй раз, либо идти против людей Виго. Спасибо тебе, дядя Рол!

— Люц, перестань… Я…

— Что ты? Проявил слабость? Да это у тебя, сука, в крови! Ты её всегда проявлял. Посмотри на себя! Ты был в отряде с моим отцом и матерью! Они стали живыми легендами, Хэнг женился на эльфийской принцессе, Ториг возглавил Черный Орден, сменив отца. Думаю, и у остальных дела сложились неплохо. Ну а ты? Чего, Инферно, добился ты?! Мухлюешь в азартных играх, трахаешь стремных шлюх и пьешь пиво, по вкусу не отличающееся от лошадиной мочи! Не жизнь, а сказка. Ты просрал свой шанс добиться хоть чего-то, дядя. А теперь, возможно, просрал и мой.

Ещё до того, как я договорил, какая-то часть меня уже стала сожалеть о сказанном, но гнев тогда был гораздо сильнее.

Дядя Рол застыл в изумлении. Я ожидал, что он сейчас попробует отшутиться, как делал это обычно, махнет рукой, и все будет по-старому. Обычно он не обижался на мои, пусть порой и колкие, шутки. Но то были шутки, а сейчас, возможно впервые, я говорил абсолютно серьезно.

И он это понял. Это читалось в его глазах.

— Извини, — вновь сказал он, и в его тоне было столько потерянности и отчаяния, что я почувствовал себя самым последним мерзавцем, но все ещё клокотавший в глубине гнев не позволил сказать ему хоть что-то.

Он кивнул мне на прощание и просто ушел, так ничего больше и не сказав. Во взгляде Фикса читалось осуждение, да я уже и сам, чуть выплеснув эмоции и подостыв, ощущал себя предателем. В конце концов, если так подумать, дядя Рол был моим единственным другом, и в отличие от меня сейчас, он никогда не попрекал меня за косяки, а их, особенно по молодости, было очень много.

— Я извинюсь перед ним, — пообещал я лису. — Но не сегодня. Вся эта каша правда заварилась из-за него. Он свел меня с людьми Виго, хотя я предпочитал кого-то с менее опасными связями. Он рассказал им о Норе, и что я провожу у неё ночи. Да, его побили и он лишился пальца, но Инферно… Меч был краеугольным камнем всех моих новых планов, а теперь его нет! Так что… Пусть встряхнется и приведет мысли в порядок, а я обдумаю, что делать.

Была легкая опаска, что дядя Рол устроит какую-нибудь глупость, но это вряд ли. Дело крупное, а идти против человека Виго для такого труса как дядя Рол в одиночку… Нет, у него не хватит духу. Скорее всего, пойдет в «Пропоицу» и напьется. Денек будет лить слезы на сиськах местной куртизанки, ну а там уже я подтянусь, и мы помиримся.

А сейчас… Сейчас нужно вернуть меч, пока Харел не понял, насколько ценная штука попала ему в руки. У меня было два выбора. Первый — самоубийственный: попробовать вернуть меч самому. Второй, который я отмел сразу, это сообщить кому-нибудь. Например, связаться с Аидой с помощью магического кольца, которое она сама же мне и дала. Со статусом Судьи Аида могла поднять городскую стражу, включая гвардию Совета, и уже к вечеру Харел со своими дружками сидел бы в допросных. Последний вариант был самым простым, но он одновременно ставил крест на всем. Если я попрошу помощи, меч мне не вернут. Аида позволила сохранить его, скорее всего думая, что это память об отце. Что я все ещё питаю надежду на то, что они с мамой однажды вернутся, но я уже давно не живу прошлым и перестал их ждать. Если я попрошу о помощи, то покажу, что мечу в моих руках не место. Что я просто мальчишка с дорогой игрушкой, которую потерял в первый же день.

Нет, это дело придется улаживать самому…

Выругавшись, я уже собрался свалить отсюда и найти себе экипаж до дома, но в последний момент опомнился и хлопнул себя по лбу. Ага, найти экипаж. На какие, простите, шиши? Все мои деньги толстяк забрал с собой.

Пришлось спускаться вниз и обшаривать карманы той парочки из подвала. Бугай к тому времени как раз начал приходить в себя и пытаться подняться, но я быстро успокоил его ударом сапога в морду. Ибо нехрен!

Обыскав карманы, я обзавелся небольшим количеством наличности. Ключевое «небольшим». А если быть точным, то всего лишь тремя марками.

— И это все? Серьезно? Такие крутые бандиты, а ходите с мелочью… Ладно, пошли, Фокс…

Складские районы я покинул без каких-либо проблем, хотя было небольшое опасение, что та сбежавшая парочка приведет подмогу, но то ли приводить было некого, то ли эта самая подмога была слишком далеко. В любом случае, войдя в жилые районы, я нашел первого попавшегося кучера и указал ему адрес. Тот вести меня вначале отказался, вид у меня был как у оборванца, видите ли, но стоило вручить тому марку, как все проблемы отпали сами собой.

Поместье встретило меня неприятной тишиной. Как я и боялся, Аида вместе с сестрами и Фией отбыла рано утром. Всех слуг отпустили ещё накануне, так что тут не было ни души. Но этому я даже порадовался. Видок у меня сейчас просто замечательный, и не было никакого желания отвечать на чьи-либо вопросы о нем.

Проковыляв в гостиную, я обратил внимание на маленькую записку, лежащую на столике.

«Люцу»

— Ну конечно…

Вздохнув, я быстро пробежался глазами по посланию и вернул его на место. Там не было ничего важного. Аида лишь выказала разочарование тем, что я не сдержал обещание, и напомнила, что если я не притащу свою задницу в Ангральт, то она придет за мной лично.

А ещё о том, что подарок должны привести сегодня.

— Страшно-страшно… — буркнул я и прошел к бару. Тот оказался закрыт, что не мудрено. Примерно год назад мы с сестрами остались одни. Фия должна была уехать на пару дней, слуги тоже тогда брали отгул. В общем, удачный вечер. Ну и я с сестрами решил распробовать бар… Правда, как оказалось, это была крайне плохая идея. Мара быстро дошла до кондиции и просто вырубилась, Эби напротив разгромила зал магией, а потом ещё около часа блевала над тазиком. Но апогеем стало совершенно внезапное возвращение их матери, и мне здорово прилетело. С тех пор мачеха держала бар закрытым, ну а я делал вид, что замок для меня проблема.

Без особого труда вскрыв его, я пробежался глазами по бутылкам и взял виски. Откупорил, после чего прополоскал им рот. Раны там сразу защипало, напоминая, что вообще-то я двух зубов лишился. Затем я сделал несколько крупных глотков и завалился на диван.

Полежал на нем пару минут, а затем поднялся, понимая, что жутко голоден. Если так подумать, то я со вчерашнего обеда ничего не ел. Хотел заглянуть в какую-нибудь харчевню после Норы, но люди Виго все испортили.

— Нора… Может, пригласить её сюда?

Идея мне понравилась, но было несколько проблем. Первая — тот самый вампир, что напал на дом. Но раз я все ещё цел и невредим (ну, почти) после этой ночи, то есть подозрение, что ему все-таки нужны были сестры, а не я. А во вторых, как я уже отмечал, Нора была прилежной ученицей в университете. Ездить отсюда на занятия слишком долго. Она будет больше часа тратить на дорогу только в одну сторону. А вот пригласить её на выходных, когда нет занятий… м-м-м-м… Будем пить, жрать и трахаться. Что ещё нужно для того, чтобы выкинуть из головы все проблемы?

А проблем дохрена…

Найдя немного вяленого мяса, я направился наверх, прошел в кладовку и довольно быстро нашел там аптечку. Первым делом влил в себя ускоряющее восстановление зелье, морщась от омерзительного вкуса. Не понимаю, почему лечащие зелья всегда, абсолютно всегда премерзкие? Тот, кто придумает, как сделать их вкусными или хотя бы нейтральными, станет богатейшим человеком в мире, так как пить нечто густое, как кисель со вкусом теплого пива и тухлой рыбы, приправленной перцем, то ещё удовольствие.

К счастью, в другой руке у меня была бутылка виски, и я поспешил избавиться от этого мерзкого вкуса. Говорят, что лекарство и выпивку смешивать нельзя, но сейчас мне было на это совершенно насрать.

Спустившись вниз, я рухнул на диван, ощущая, как выпивка и зелье уже начали делать свое дело. Боль во всем теле начала уходить, и сразу стал чувствовать себя живым.

Из сна меня вырвал внезапный стук в дверь.

— Да что за хрень? — поморщился я.

Бросил взгляд на окно — вечерело. До заката ещё примерно час, а значит проспал я дольше, чем собирался изначально. И едва ли это несло в себе что-то хорошее, потому что лучше от долгого сна мне не стало. Напротив, все словно болело ещё сильнее.

Я уже было потянулся к бутылке, чтобы влить в себя ещё немного виски, но сдержался.

Меч. Мне нужно вернуть меч.

Напиваться можно и потом, а сейчас каждая минута дорога.

Стук повторился.

— Да кого ещё демоны принесли?

Я, застонав от боли, поднялся с дивана и поковылял в сторону главного входа. Отворив дверь, я увидел невзрачного мужчину в серой одежде и с дурацкими усами-бакенбардами.

— Люциус Готхард?

— Да, — мне жутко хотелось поправить его и сказать «де Шинро», но сдержался. Зато он окинул меня крайне скептическим взглядом. Молодой парень с разбитым лицом и в грязной порванной одежде с кровавыми пятнами, открывающий дверь дорогого особняка — ну вот вообще не выглядит странно.

— Распишитесь, — он протянул мне пергамент и самопишущее перо, при этом поглядывая на последнее так, словно я могу его спереть. Стоило убрать перо и подождать две секунды, как чернила вспыхнули, а у бумажки появилось серебристое обрамление.

Мужчина сразу смягчился. Бланк был магическим и имел что-то вроде возможности идентифицировать подпись, если та была в базе. Моя была, ведь это бланк Трилорской государственной почты.

Курьер кивнул, и я уже ожидал, что он передаст мне какой-нибудь сверток, ведь вряд ли подарок императрицы будет чем-то большим. Транспортация чего-то крупного не просто через весь мир, а через два мира — штука крайне дорогая. Но вместо этого мужчина свистнул, и его коллеги, что ожидали в повозке перед домом, начали что-то выгружать.

— Не-не-не-не! Это какая-то ошибка. Посылка должна быть маленькой!

— Никакой ошибки, — отозвался тот и прежде, чем я успел хоть как-то возмутиться, здоровенный ящик, больше напоминающий гроб, который тащило сразу четыре человека, уже поднесли к крыльцу. — Оставить его тут или занести?

— Заносите, — без особой радости буркнул я. Ну а что ещё делать? Оставлять его на улице? Так я в одиночку его не затащу, а даже если это мне каким-то чудом удастся, то я точно надорвусь.

Занеся эту хреновину в гостиную, курьеры убрались восвояси, а я, смотря на эту громадину, отчаянно боролся с желанием выпить.

— Инферно…

Аида же говорила, что подарок от императрицы скорее всего будет какой-то безделушкой, а в итоге это…

— Если это не ящик с золотыми слитками, то к демонам все это. Пусть Аида сама тащит в Мральдарим эту хреновину! — фыркнул я и отправился на кухню. Съел ещё несколько кусков вяленого мяса, добавив к ним хлеб с маслом, затем поднялся наверх и выпил ещё одну банку с зельем, и лишь после этого вернулся в гостиную.

Ящик был странным. Черным, немного напоминающим эльфийские доспехи по материалу.

— Это какой-то артефакт… — хмыкнул я, почесав подбородок.

Я сделал круг вокруг него, затем попытался открыть крышку, но ничего не вышло. Лишь потом я обратил внимание на круглую выемку в центре, напоминающую магический замок.

Я положил руку и тут же ощутил легкое покалывание в пальцах, вызванное воздействием магии. Тихо выругавшись, попытался отдернуть ладонь, но та словно прилипла к магическому замку.

А вот это уже очень хреново. Если подобный артефакт засбоит, и я останусь приклеен к ящику, то рискую сдохнуть, так и не получив помощи. Наше поместье было построено чуть в отдалении от города, и до ближайших соседей полчаса пешком.

Покалывание на ладони переросло в жжение, с которым я ничего не мог поделать. А когда спустя несколько секунд артефакт меня все-таки отпустил, я отпрянул от него и уставился на выжженый на коже магический символ. Одновременно с этим внутри ящика что-то лязгнуло, и тот стал неторопливо открываться.

— Да что за хрень тут происходит?.. — шипя от боли, пробормотал я, а затем с легкой опаской подошел к «подарку» и заглянул внутрь.

Я ожидал увидеть там как кучу золота, так и разный хлам, но императрица смогла меня удивить. Внутри лежала обнаженная молодая девушка с небольшими рожками на голове.

— О-хре-неть…

Глава 5. Маски

— Надо выпить, — буркнул я, разглядывая незнакомку, с совершенно невинным видом сидящую на моем диване и с легким любопытством изучающую взглядом комнату.

Кто бы мог подумать, что подарком от императрицы Мральдарима окажется суккуб, и именно им и была девушка из ящика, судя по наличию рожек, ярко алых, словно горящих огнем глаз и тонкого черного хвоста, заканчивающегося чем-то вроде сердечка.

Что я знал о суккубах? Увы, не так уж и много. В Аулароне если они и были когда-то, то их племя истребили ещё много столетий назад, считая отродьями Инферно, кем они по факту и являются, а вот в Мральдариме они вполне себе мирно существовали с людьми и зверолюдьми. Императрица, по слухам, как раз из них, и именно по этой причине я не спешил хвататься за меч.

Суккубы являются демонами похоти, опять же если верить тому, что я слышал. И если следовать этой логике, то мне прислали эту девицу для того, чтобы удовлетворять мои мужские потребности. Будь мне пятнадцать, я бы ликовал и уже тащил эту малышку к себе в постель, но сейчас с самоконтролем у меня все нормально, так что подарок казался мне ненормальным и немного диким. В конце концов, она пусть и демон, но разумный, а её запихнули в ящик и словно вещь отправили мне. И даже если ей хорошо заплатили, можно же было её отправить нормально, как человека.

Да и не выглядела эта рогатая как секс-бомба… Вот вообще ни капли. Когда говорят «суккуба», представляется роковая демоница с огромными сиськами-бидонами и не менее внушительной задницей, от вида которой все в штанах должно каменеть. Сидящая на диване девушка даже близко не соответствовала этому образу. Невысокая, на полголовы ниже меня, с маленькой треугольной грудью, приятной взгляду, но уж точно не кружащей голову. С бедрами дело обстояло получше. Задница у неё была хорошая и упругая, но по мне даже слишком. Слишком мало там было жирка, одни мышцы. В хорошей женской заднице жирок должен быть.

А вот лицо у девушки довольно миленькое: вздернутый носик, пухленькие губки. Да и волосы немного необычные. Доводилось слышать, что почти все суккубы рыжие, но у моего «подарка» волосы были иссиня-черными, но с ярко-красными кончиками, да и с внутренней стороны тоже пробивалась краснота. И, надо признать, это ей шло.

Я разглядывал её, она поглядывала на меня, но при этом ни она, ни я с момента пробуждения не проронили ни слова. Она просто выбралась из ящика, и я указал ей на диван, сам не знаю почему. С тех пор так и сидела, даже не пытаясь хоть что-нибудь на себя накинуть.

— Ты меня понимаешь? — первым заговорил я.

— Разумеется, — ответила она, и её голосок оказался очень даже приятным. — Я на хорошем уровне знаю трилорский, фальдарийский и юндорский. Немного знакомилась с диалектами графств, но лишь поверхностно.

Услышав это, я удивленно вскинул бровь. Юндорский? Ничего себе. Даже я не мог похвастаться таким. Что же до фальдарийского, то он весьма похож на язык Трилора, ведь они пошли от одного языка.

— Как тебя зовут?

— Эрра, — представилась девушка. — А вы…

— Люциус.

Услышав мое имя, она улыбнулась и словно облегченно выдохнула.

— В таком случае, очень рада нашему знакомству, Люциус Готхард.

— Де Шинро, — поправил её я.

— Де Шинро? — нахмурилась девушка, задумалась, а потом кивнула. — Кажется, понимаю. Вы используете фамилию матери, а не отца? Катрины де Шинро. Неожиданно… Мне казалось, что в Аулароне дети наследуют фамилию отца.

— Так и есть, — подтвердил я. — Но мне удобнее использовать фамилию матери. Она дворянская, да и Готхард… слишком уж на слуху.

— Понимаю.

— А ты, значит, и про мою мать знаешь?

— Я знаю все ваше семейное древо, — выдала суккуба, заставив меня удивленно заморгать, а после чего все-таки сделать глоток из бутылки, которую я все ещё держал в руках.

— И… зачем ты изучала мое семейное древо? — осторожно уточнил я, уже начиная сильно сомневаться, что императрица прислала мне просто девицу для постельных утех.

— Чтобы лучше понимать вас и ваше окружение, разумеется.

— Ага… — кивнул я. — А теперь можешь-ка мне объяснить, зачем тебе было нужно понимать мое окружение? Я лишь пару дней назад узнал от Аиды де Фрэн, что ваша императрица посылает мне какой-то подарок, но не было ни слова о том, что это будет человек. В смысле суккуб. Ты ведь суккуб?

Она кивнула.

— Точнее архисуккуб.

— Чего? А, не важно, — отмахнулся я. — Просто скажи мне, кто ты такая, Эрра, и зачем ты тут.

— Чтобы служить, — ответила девушка и поднялась с дивана.

— Служить кому?

— Вам, конечно.

— Как раб? — нахмурился я, вспоминая символ на ладони. Что, если это что-то вроде магической рабской печати?

— Нет. Рабы бесправны, а у меня есть права. Я скорее… — девушка на мгновение задумалась, — добровольный наемный работник, связанный жестким контрактом. Преданный, трудолюбивый, готовый отстаивать ваши интересы и даже умереть, защищая вас в бою. Но я имею право защищаться, если вы попробуете мне навредить. Я Маска.

— Чего?..

— Вы не слышали о Масках? Впрочем… это не удивительно. Наша организация была сформирована не так давно. Маски — это что-то вроде Клинков ваших Судей, только мы напрямую служим лишь императорской семье.

Аналог Клинков? Клинки — воины на службе у Судей Трилора. Лучшие из лучших, способные защитить своего господина от любой угрозы. Моя мачеха, Фия, как раз была Клинком отца, когда тот ещё был Судьей.

Я прикрыл глаза и потер переносицу, пытаясь осмыслить услышанное. Получается, что императрица прислала мне не шлюху, а кого-то вроде Клинка? Жаль только меня не спросили…

— И теперь ты мой Клинок… в смысле Маска?

— Именно так.

— Но ты сказала, что служишь только императорской семье Мральдарима.

— Все верно, но императрица приказала служить вам так же, как служила бы ей. Её приказ — закон. Но одновременно по этой же причине я не могу позволить вам причинить мне вред, ведь я собственность императорской семьи и буду подчиняться вам лишь до момента, пока не будет приказано обратное.

— То есть сдохнуть в битве за меня ты можешь, а вот если я сам вздумаю на тебя руки наложить, то ты будешь обороняться?

Суккуба кивнула, а я нахмурился.

— Надо ещё выпить, — буркнул я, но к бутылке больше не прикладывался. Мне нужна свежая голова сегодня вечером. — Кстати… а это что за штука?

Я показал девушке символ на ладони.

— Контракт с императорской семьей на мое использование. Без него я не могла бы вам служить.

— А ты и твоя императорская семья вообще понимают, что ящик с тобой проделал тысячи и тысячи километров сквозь два мира? Любой левый придурок мог засунуть руку туда, — я указал на ящик, — и получить тебя в услужение.

— Вовсе нет. Замок был настроен на вашу ауру. Его открыть могли только вы, ну или императрица.

— Настроен на ауру? У вас есть отпечаток моей ауры?

Девушка не ответила, лишь вежливо улыбнулась. Ну да… зачем отвечать, если и так все понятно?

— Вот дерьмо…

Тот факт, что у империи из другого мира есть слепок моей ауры, это ненормально. Охренеть как ненормально! А что у них ещё есть? И речь сейчас даже не обо мне, ведь в конце концов я пусть и сын легендарного Максимилиана Готхарда, но человек из плоти и крови. Это Эби и Мара успели получить немного силы отца, поскольку были рождены уже после войны со Светом, а не до неё, как я.

Чем дольше я смотрел на суккубу, тем меньше мне нравилась сложившаяся ситуация, и тем больше возникало вопросов относительно того, что с ней теперь делать.

— Раз ты Маска, то умеешь драться?

— Разумеется. Больше десяти лет меня тренировали как воина и убийцу. Также я на базовом уровне владею магией огня, как и большинство суккубов, а также магией тени.

Тени? То есть у неё такие же способности, как и у Фии? А это может быть полезно… В конце концов, мне нужно вернуть меч, а если спину мне будет прикрывать не дядя Рол, а теневой маг, то это сделать будет гораздо проще.

— Ладно… — в голове уже крутились мысли по поводу того, что делать дальше. — Ну, а если мне понадобятся… другого рода услуги?

Ну не мог я не прояснить этот момент.

— Разумеется. Мое тело в вашем полном распоряжении в любое время дня и ночи. Любые фетиши по вашему желанию. Можете даже бить меня, но только без тяжелых травм, иначе, как я уже сказала, контракт будет аннулирован, и я вернусь в императорский дворец для получения дальнейших распоряжений.

Какая-то часть меня порывалась на практике проверить доступность данной рогатой девицы, но эта часть была в меньшинстве. Для начала, меня не слишком прельщала идея трахнуть девушку, которую я знаю меньше получаса, пусть она и не против. Даже если бы я решился на такое, то при условии, что с ней я больше видеться не буду, а эта рогатая, судя по всему, со мной на долго. Возможно, говорить подобные слова её заставляет чувство долга, и если я воспользуюсь «служебным положением», то это ещё мне аукнется. Нет уж. Лучше вначале узнать её получше, убедится, что она и впрямь не видит в этом ничего такого, а уже затем устраивать постельные утехи.

Девушка, впрочем, неправильно поняла мое молчание и задумчивый взгляд.

— Если вы сомневаетесь в моей компетенции, то я могу прямо сейчас продемонстрировать свои навыки!

— Вернемся к этому вопросу в другой раз, — поморщился я. — Эрра, тебя ведь так звать?

— Да, господин.

— Не называй меня господин.

— Хорошо, господин.

— Издеваешься?

— Прошу прощения, вы просто не сказали, как к вам обращаться.

— Люциус, просто Люциус. Если мы поладим, то можно Люц. Так меня называют друзья.

— Я поняла.

— Замечательно. У меня к тебе ещё один вопрос.

— Я слушаю.

— Ты готовить умеешь?

— Готовить? — она удивленно заморгала. — Да… наверное…

— Тогда, приготовь что-нибудь. Я очень хочу есть… И во имя Богов Башни, накинь уже что-нибудь…

* * *

Эрра меня обманула и готовить фактически не умела, преподнесла мне какую-то подгоревшую кашу. Меня хватило всего на одну ложку, после чего я отодвинул тарелку и смерил девицу хмурым взглядом.

— Не вкусно?..

— Эрра, скажи честно, ты готовила хоть что-нибудь когда-нибудь?

— Нет… Но видела, как готовят в столовой, — втянув голову в плечи, ответила она.

Вздохнув и покачав головой, я отодвинул тарелку к суккубе и кивнул на неё.

— Попробуй.

Она нахмурилась и сглотнула слюну, после чего без особого желания взяла ложку, зачерпнула горстку горелой жижи и положила себе в рот. Наверное, я очень плохой человек, но в тот момент, когда она попробовала собственную стряпню, я не без удовольствия наблюдал.

Эрра застыла, выпучила глаза и посерела.

— Глотай, глотай. Вкусно же.

Да, определенно плохой. То, с каким неимоверным трудом она глотала, как еда чуть было не пошла назад, но она через силу все-таки протолкнула её в желудок, а затем залпом осушила большую кружку воды, меня скорее позабавило, чем вызвало жалость.

— Может ещё ложечку? — со злорадной улыбкой уточнил я.

— Нет, буэ… благодарю, — сдержала она рвотный позыв. — Мне… буэ… хватит…

Пришлось продолжать жевать вяленое мясо, хоть от него и жутко хотелось пить.

— Раз уж кухарка из тебя, как из меня пастух, придется заглянуть по пути в какую-нибудь круглосуточную харчевню.

— Я обязательно научусь готовить! — заявила девушка, на что я лишь махнул рукой. Умение готовить — последнее из того, что мне сейчас нужно.

— Да-да, но в следующий раз перед тем, как что-то мне давать, продегустируй сама, чтобы убедиться, что это съедобно.

— Хорошо. Погодите… харчевню? Мы куда-то собираемся?

— Да. И раз уж ты свалилась мне на голову, то будешь помогать.

— Разумеется. Для этого меня и прислали. Что от меня требуется?

— Для начала, выполняй все, что я говорю, не задавая вопросов.

— Хорошо.

— Возьми немного соли вон там, — я указал на одну из полок кухни. — И посыпь себе на голову.

Я ожидал вопроса, что значило бы, что девушка уже провалила мое поручение, но вместо этого она, ничего не говоря, нашла соль и лишь уточнила:

— Много сыпать?

— Я же сказал БЕЗ ВОПРОСОВ.

— Простите.

— Ладно, ты прошла этот тест, — смягчился я. Если бы она спросила «зачем», то я бы оставил её тут. А так может и сработаемся.

Перед уходом я решил, что нужно будет привести свою спутницу в порядок. Пока что она расхаживала по дому в простом домашнем халате, который я ей временно выдал, но брать её с собой в таком виде было бы глупо. Первым делом я решил позаимствовать что-нибудь из гардероба сестер, но те забрали все более-менее хорошее, а то, что осталось, банально не подошло. Не найдя решения лучше, я забрался в гардероб к Фие.

— Примерь-ка вот это и вот это, хм… может и это?

Я доставал одну вещь за другой.

— А это… кхм… — в вещах Фии я совершенно внезапно я нашел нечто продолговатое и ребристое, — Я, пожалуй, трогать не буду. И это…. И это… и… кхм…

Окинув Эрру изучающим взглядом, я удовлетворенно кивнул. Что-что, а у Фии было неплохое чувство стиля, а то, что у них с суккубой оказались схожие размеры, сыграло нам на руку. Теперь Эрра была одета в черный топик, поверх которого была накинута кожаная курточка. Её упругая попка просто замечательно смотрелась в обтягивающих черных штанишках с высокими, по колено, сапожками на высоком каблуке.

— Можно я что-нибудь позаимствую из этого? — поинтересовалась Эрра, когда мы в поисках вещей нашли коллекцию холодного оружия Фии.

— Да, — немного подумав, разрешил я. Вряд ли мачеха с сестрами скоро вернутся в дом.

Эрра кивнула и взяла парные искривленные клинки, взвесила их, извлекла из ножен и покрутила в руках, да так ловко, что я стал гораздо серьезнее относиться к словам о её боевых навыках.

— Хороший баланс, — сказала девушка и закрепила полученное оружие на поясе. Затем выбрала из коллекции ножи поменьше и убрала их в специально сделанные под них карманы в одежде.

— Почему Маски?

— А? — она посмотрела на меня.

— Почему вы называете себя Масками? С Клинками все ясно — они оружие, а вы…

Вместо ответа девушка провела ладонью по верхней половине своего лица, и все, что было выше её верхней губы оказалось скрыто теневой маской, в которой даже были специальные отделения для рожек.

— Тебе идет, — улыбнулся я.

— Спасибо, — смутилась она, рассеивая маску.

— Если ты закончила, то нам пора.

* * *

Спустя час мы с девушкой въехали в границы Нового Трисента, но я за это время так и не придумал, что именно делать. Это дядя Рол имел кучу связей и подвешенный язык, знал все слухи, и к кому можно пойти за теми или иными сведениями. Я всегда полагался на него, но совершенно внезапно оказался в ситуации, когда не знаю, как действовать самому. Единственный, но довольно хреновый план состоял в том, чтобы выйти на улицу и попытаться докопаться до местных попрошаек, чтобы мной заинтересовались люди, что их крышуют. А те в свою очередь могут вывести меня на Харела и его босса.

Но это был крайне хреновый план. Воевать со всем преступным миром южного района из-за меча, имея в поддержке только суккубу с пока непонятным набором боевых навыков? Даже если она крута, то для нас двоих это перебор. Мне нужна поддержка и информация…

— Инферно… — поморщился я.

— Что-то не так?

— Ну почти…

Я сказал, куда именно ехать, после чего стал терпеливо ждать. Карета выехала на центральную улицу, затем повернула на север и направилась к границе со Старым городом, раскинувшимся на другом берегу Йоруса.

Мне не хотелось идти к нему, но какой ещё был выбор?

Без особой радости я выбрался из кареты, подав руку моей спутнице, после чего мы прошли к одному из одинаковых кирпичных домиков. Поднявшись по лестнице на второй этаж, я постучал в одну из дверей и замер.

Секунда.

Две.

Три.

Может, его нет?

Но затем я услышал шаги по ту сторону двери и поморщился.

— Кто?

— Это… Это Люц…

Послышался щелчок затвора, дверь распахнулась, и прежде, чем я успел что-либо предпринять, получил удар в лицо…

Стоп!

В смысле, не получил?

Кулак моего давнего знакомого остановился в сантиметре от лица, и лишь затем я увидел, что всему виной Эрра, приставившая к его горлу один из кинжалов.

— И тебе привет, Дарен…

— Пошел ты, Люц, — прорычал он в ответ, а затем уже чуть спокойнее продолжил. — Можешь сказать этой девушке убрать нож…

Эрра бросила на меня вопросительный взгляд, и я кивнул. Та крайне ловко вернула кинжал в ножны и отступила на полшага, но при этом её рука все ещё покоилась на рукояти оружия.

Инферно! Да от этой девчонки действительно есть толк! Дарен без неё точно бы набил мне морду, а ведь раньше мы с ним были близкими друзьями, но невольно оказались по разные стороны баррикад.

Дарен Гитс был наполовину эльфом, что прямо отражалось на его внешнем виде. Крепкое телосложение, длинные светлые волосы, острые черты лица. Слегка надменный взгляд.

— Нам надо поговорить, Дарен.

— Вот ещё. Скажи спасибо своей девице, что я тебя с лестницы не спустил за то, что ты сделал.

— Это все уже в прошлом. Может хватит злиться?

— Я её любил, чтоб тебя.

— Она была тупой шлюхой, что тебя использовала, кретина кусок! — зарычал я. — Я оказал тебе услугу!

— Пошел ты со своей услугой! — зарычал он, едва не бросившись на меня с кулаками. Лишь нож, непонятно как появившийся в ладони, Эрры охладил его пыл.

Мы ещё где-то минуту смотрели друг на друга сердитым взглядом. Эрра молчала, демонстративно рассматривая маленький кинжал у себя в руке.

— Просто катись отсюда, Люциус Готхард. Не хочу иметь ни с тобой, ни с твоими жуликоватыми друзьями ничего общего, — фыркнул Дарен и захлопнул передо мной дверь.

— Вот мудак… — вздохнул я.

— Сам такой, — ответил мне Дарен через дверь.

— Если вам угодно, я могу заставить его говорить, — услужливо предложила девушка.

— Нет, обойдусь. Инферно… И что теперь делать?..

— Извините, если лезу не в свое дело, господин Люциус, но… вы увели его женщину?

— Хуже. Невесту, — поморщился я. В то время мне это казалось хорошей идеей, возможностью открыть этому придурку глаза на то, какая она продажная дрянь, и у меня получилось, но это так же разрушило нашу дружбу.

— Оу… — понимающе протянула суккуба.

Я собирался развернуться и уйти, но все-таки вернулся к двери и постучал в неё.

— Убирайся, Люц. Пока я тебя не арестовал.

— Арестовал? За что?

— За нападение.

— Ты первый напал, — фыркнул я. — И хватит этих пустых угроз. Ты — не я, и до подлости не опустишься.

Дверь отворилась, и я уже приготовился поставить блок, но тот больше не бил, просто скрестил руки на груди и сверлил меня злобным взглядом.

— Что тебе надо?

— Мне нужна услуга.

— Иди в Инферно!

— Ты все ещё мне должен, — напомнил я о том, что ещё когда мы были друзьями, я ему помог. — Ты сейчас не служил бы в страже, если бы не я.

Он буквально заскрипел зубами от гнева. Казалось, что он сейчас бросится на меня с кулаками, но вместо этого он развернулся и махнул нам рукой, позволяя зайти.

Неожиданно.

Глава 6. Дарен

Дарен всегда любил порядок, и это в нём не изменилось. В его маленькой комнатушке, которую он снимал в этом доме, все было на своих местах, словно кто-то только что сделал генеральную уборку.

— Это подло, Люц. Напоминать о долге после того, что натворил.

— Будь у меня выбор, я бы и не напоминал. Мне нужно выйти на Харела де Роу или на человека, который может на него вывести. И быстро.

Услышав это имя, Дарен вначале удивился, а затем нахмурился. Гнева на его лице больше не было, лишь беспокойство.

— Зачем тебе его искать?

— Он забрал у меня кое-что.

— Тогда просто забудь. Он крупная шишка и подчиняется напрямую Виго Красноглазому, а это не те люди, с которыми можно шутить. Я прекрасно знаю, что ты любишь ходить по краю, но эти люди — отъявленные мерзавцы. Так что послушай совет бывшего друга: выкини из головы и живи дальше.

— У него меч моего отца, — прямо сказал я.

— Эльфийский? Очень жаль, но оно того все равно не стоит.

— Не эльфийский. Другой меч.

Дарен несколько раз моргнул, а затем на него нашло осознание.

— Погоди, ты говоришь о том самом мече? Который из Света и способен трансформироваться?

— Именно…

— Но… откуда? Ты всегда говорил, что его нет.

— Это долгая история, — про книгу я решил пока не говорить, и вовсе не потому, что не доверял Дарену. Совсем наоборот, даже несмотря на его злость, я знал, что эту тайну он сохранит, а вот насчет своей новой спутницы я так уверен не был. — Главное, что он у Харела, но вряд ли он пока что понимает его цену. Нужно вернуть клинок раньше, чем это случится.

— Люциус… во имя богов Башни! Да ты спятил! Если твои слова правда — иди к Судье де Фрэн или ещё к кому. У твоей семьи должна быть куча знакомств в верхах.

— И начать охоту за мечом? Ну уж нет! Если я скажу Аиде, то меч она заберет себе, слишком он ценен, чтобы доверять его проходимцу вроде меня. Один раз я его уже потерял.

— Рад, что ты сам это понимаешь, поэтому просто скажи ей об утере.

— Дарен! Это я виноват в том, что меча нет, и я должен его вернуть своими силами.

Говорить о том, что на божественном оружии я собирался неплохо так заработать, не стал. За оставшиеся дни я планировал провести несколько крупных игр, где ставкой должен был стать меч, после чего я свалил бы и с деньгами, и с мечом в Ангральт. Главное — сделать это быстро и точно, чтобы успеть улизнуть раньше, чем заинтересованные в этой вещице люди решат её отобрать силой.

Дарен молчал, скрестив руки на груди и гневно таращась на меня.

— Я не прошу о многом. Дай мне хоть какую-нибудь зацепку, а дальше мы сами. Имя человека, через которого можно выйти на Харела.

— А почему не спросишь у Рола? Ты ведь так любишь работать с этим старым проходимцем.

— Мы поругались.

— Да, это ты прекрасно умеешь, Люц, — буркнул мне друг и отвернулся. Я не торопил его, давая возможность все обдумать, но для себя решил, что если он откажет сейчас, то больше настаивать не стану. — Хорошо. Но я пойду с тобой.

— В этом нет необходимости.

— Ещё как есть. Я пойду с тобой, и это не обсуждается.

— Как хочешь, — сдался я.

Он кивнул и начал собираться. Облачился в стальную кирасу, повесил на шею магический амулет с защитой, на правое бедро пристегнул кобуру револьвера, а слева повесил на пояс короткий меч.

— Страже теперь выдают огнестрел? — удивился я.

— Лейтенантам, — уточнил он.

— И все же, я не считаю, что ты там нужен, — предпринял я вялую попытку его переубедить.

— Если все пойдет по одному месту, а зная тебя, оно обязательно пойдет, я хочу быть там, чтобы сказать «говорил же, что не нужно с ними связываться», а затем вызвать подкрепление вот этим, — он показал на свисток стражей. Стоит в него свиснуть, и все стражники района прибегут на подмогу.

Я бросил скептический взгляд вначале на свисток, затем на Дарена, а после утвердительно кивнул.

— Но я бы предпочел, что бы дело до такого не дошло.

— Я тоже, — согласился Дарен. Последним он забрал эльфийский кинжал, убрав его за пояс. А вот это серьезное оружие. Эльфийские клинки крайне остры, способны с легкостью резать сталь как бумагу из-за артефактной основы, но действуют они только в руках эльфа. Или наполовину эльфа как Дарен. И пусть в Трилоре уже могли создавать подобие такого оружия, но до массового производства все ещё было далеко. Дешевле было купить дом, чем такой вот кинжал.

Покинули мы дом, как только Дарен собрался, и пешком преодолели два квартала, подойдя к самой границе северного района нового Трисента. Дальше расположились дорогие торговые кварталы, но для нас они сейчас были не интересны. Дарен привел нас к какой-то пекарне и несколько раз стукнул по двери, причем это был какой-то сигнал. Два удара, три удара, два удара.

— Зачем мы тут?

— Это один из наших осведомителей, — прояснил мой друг.

Почти минуту ничего не происходило, но затем наконец приоткрылась дверь, и оттуда высунулось лицо полного и не слишком приятного внешне человека. Он смерил нас хмурым взглядом, затем выглянул и посмотрел по сторонам, и лишь после этого пригласил войти.

— Будьте тут, — попросил Дарен. — Он не очень любит незнакомцев.

Мне это не понравилось, но спорить не стал. Дарен скрылся за дверью, а мы с девушкой отошли чуть в сторону и свернули в переулок.

— Господин Люц, можно личный вопрос?

— Что ещё?

— Почему вы увели его невесту?

— Потому что она была продажной сукой, вот почему, — буркнул я. — Она ему изменяла, да ещё и за деньги, и сколько бы я не говорил ему, что она шлюха, тот не верил. Совсем отупел от любви. И в какой-то момент меня это настолько выбесило, что я решил показать, насколько она ему не подходит.

— Каким образом?

— Заплатил двести марок за отсос и обыграл все так, чтобы он обязательно нас застукал. План сработал просто идеально. Он действительно пришел в тот момент, когда мой член был у неё во рту.

— Извините за прямоту, но вы ужасный друг.

— Знаю. И мне действительно жаль. Я был слишком глуп и самонадеян. Думал, что подобным образом открою ему глаза, и добился желаемого. Я не только показал ему, кто она есть на самом деле, но заодно во всей красе показал, каким могу быть я. Поэтому не виню его за то, что он больше не захотел иметь со мной ничего общего.

— И тем не менее он вам помогает.

— Ага… Это и самое хреновое в этой ситуации. Он — хороший друг, который не бросит в беде, даже если ты мудак и свинья. А я этим пользуюсь, втягивая его в потенциально опасное дело.

Наш разговор прервал скрип отворяющейся двери, а через секунду из пекарни вышел Дарен, быстрым шагом направившись к нам.

— Ну?

— Харел сегодня должен быть в бойцовском клубе у переулка мастеровых.

— Ага, — хмыкнул я. Я прекрасно знал, где это, в том бойцовском клубе бывал не раз. Несколько раз даже выходил на ринг и каждый раз побеждал, но скрыть синяки по возвращении домой было почти нереально, и у Фии само собой возникали вопросы, на которые я очень не хотел давать ответы. — Спасибо, Дарен. Дальше мы сами.

— Ну уж нет. Я с тобой.

— В этом нет необходимости. Это мой косяк, и мне его исправлять, а ты…

— А я тебя не спрашиваю, Люциус Готхард, — почти официально заявил он. — Я иду с тобой, иначе я прямо сейчас отправляюсь в управление стражи и оформляю бумаги об утере божественного оружия.

— Ты этого не сделаешь, — насторожился я. — Тем более это мой меч, и я все буду отрицать.

— Учитывая, что это за вещь, вряд ли Совет посчитает так же, как и ты. Этот меч — реликвия государственного, если не мирового значения.

— Ты блефуешь.

— Ну вот и проверим, — скрестил он руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не собирается отступать.

— Подлые у тебя методы, — вздохнул я.

— Кто бы говорил. С такими злостными преступниками, как ты, по-другому нельзя.

Я усмехнулся, он тоже, и на какой-то миг мы оба словно оказались на несколько лет моложе, но затем вернулись в настоящее, где между нами снова разверзлась огромная пропасть.

— Ладно, идем, — вздохнул я, и мы направились в мастеровой квартал.

Арена для бойцов находится на самой границе южного и мастерового района, и это спорная территория, которую давно делят между собой работяги из профсоюза и бандиты из южного района. Арена или, как её принято называть, «Бойня» стоит как раз в центре спорных территорий и превратилась во что-то вроде нейтральной зоны, где и те, и другие могут решить споры «малой кровью», а заодно срубить денег на ставках и зеваках, пришедших посмотреть на дерущихся мордоворотов.

Со стороны арена выглядит как один из корпусов текстильной мануфактуры, но на деле за этими кирпичными стенами находится то, за что все причастные могут получить охрененно большие сроки на каторге, но из-за очень хороших взяток и понимания, что без такого места конфликты будут решаться прямо на улицах, служители правопорядка закрывают на бои глаза.

У входа нас ждало несколько мордоворотов, готовых разбить рожи любому, кто захочет войти без приглашения. Но это был лишь фасад, и если кто-то реально отважился напасть на них, то в маленьком домике в паре десятков метров от входа сидел ещё десяток, да и в самом здании охраны хватало.

— Ты — проходишь, — объявил охранник окинув меня взглядом, а затем внимательно осмотрел Эрру. — Ты тоже. А ты — нет.

Последние слова были адресованы Дарену.

— Почему? — возмутился полуэльф.

— Таким, как ты, ходу нет, — твердо заявил громила.

— Да бросьте, парни, он не на службе. Или вы правда думаете, что лейтенант стражи не может просто отдохнуть и сделать ставки?

Громилы переглянулись. Напарник говорившего пожал плечами, но судя по выражению лица, Дарена все-таки завернут. Видимо, у этого бугая зуб на стражу. Впрочем, такой зуб есть почти у любого, кто обитает на дне.

— Он не будет плохо себя вести. Обещаю, — сказал я и протянул руку словно для рукопожатия, но на деле у меня между пальцами была зажата купюра в пятьдесят марок. Как же хорошо, что я не таскаю всю наличность с собой, и дома лежит заначка.

Громила смерил меня хмурым взглядом, а затем пожал руку, забирая купюру.

— Идите, но если доставите проблемы, пожалеете. У стражи тут нет власти.

— Да, мы в курсе, — ответил я и мы втроем прошли дальше. — Дарен, с тебя пятьдесят марок.

— Что?! За что?!

— За взятку. Тебя бы не пустили без неё.

— Я не просил тебя об этом, Люц. Я бы нашел способ пройти. Пригрозил бы обыском и…

— Тебя бы в лучшем случае высмеяли, а может быть и избили бы. Ты вроде стражник, а порой несешь какую-то глупость.

— Пятьдесят марок — это очень много, — буркнул он успокоившись. — Это мой недельный оклад.

— Отдашь, когда сможешь, — отмахнулся я.

Пройдя дальше, мы вошли в здание через главный вход и, как оказалось, пришли в самый разгар веселья. На ринге в самом центре огромного помещения прямо сейчас шла битва не на жизнь, а насмерть. Двое бойцов сошлись в схватке, ломая друг другу носы и выбивая зубы.

Судя по расквашенным харям и обилию крови на полу, бой шел уже какое-то время, но никто не собирался уступать. Кажется, бойцы дрались лишь ожесточеннее. И не удивительно, ведь скорее всего на кону стояло что-то очень важное для их спонсоров. Это не простые показательные бои, чтобы развлечь толпу, нет, тут серьезные дяди отстаивают свои интересы, и проигрыш бойцу может дорого обойтись, если стоящий за ним авторитет решит, что тот недостаточно старался.

— Почему они дерутся? — спросила Эрра, с интересом разглядывая битву.

Пришлось коротко ей объяснить, как тут делаются дела

— А просто драться можно?

— Да. Легко. Показательные бои на потеху толпе тоже проводятся, но их не так интересно смотреть.

— А можно мне пойти подраться?

— Тебе? Зачем? — я бросил на неё недоуменный взгляд.

— Хочу сделать кому-нибудь больно. Может, сломать несколько костей, — совершенно обыденно сообщила девушка, а затем бросила взгляд на арену и закусила нижнюю губу, после чего мечтательно добавила. — Вырвать глаза было бы тоже неплохо…

— Прости… что?

— А, ну да, для людей это не обычные желания, — нахмурилась она, словно осознала какую-то важную вещь. — Можешь забыть все, что я сказала.

— Люц, ты где откопал эту девицу? — шепнул мне Дарен.

— В ящике.

— В каком ещё ящике?

— Это… долгая история, давай обсудим это позже, — предложил я.

Народу сегодня было много, отчего в некоторых местах приходилось буквально проталкиваться через людей.

— Смотри, куда прешь! — рыкнул на меня какой-то тип, которого я задел.

— Иди нахрен! — показал я в ответ неприличный жест и пошел дальше. С этим сбродом только так и надо: показывать зубы и уж точно ни в коем случае не извиняться.

Дарен нервничал, постоянно оглядывался, словно боялся, что его узнают, но как по мне, беспокоился он зря. Стражники сюда заглядывали и раньше, правда обычно это были «свои» стражники, а Дарен в их число не входил, но вряд ли кто-то обратит на это внимание. Пока он не вопит «вы арестованы», все нормально.

— Бинго! — ухмыльнулся я, заметив знакомую фигуру на противоположной стороне арены. Она направлялась в сторону лестницы, ведущей в элитную ложу для избранных, занимающую весь верхний этаж. Туда есть два входа: один главный, к которому и направился Харел с моим мечом на поясе, другой служебный, но попасть туда даже сложнее, чем через парадный. Перехватить вора раньше? Да хрена с два у нас получится, он уже подходит к лестнице наверх. Даже если я ломанусь туда со всех ног, то не успею.

— Я так понимаю, наверх нам путь заказан, — догадался Дарен, проследив за моим взглядом.

— Это тот человек, которого вы ищите? — уточнила девушка.

— Да. У него мой меч, и его нужно вернуть. И чем быстрее, тем лучше.

— Поняла.

Прямо на моих глазах Харел перекинулся парой слов с одним из охранников, стоящим у лестницы, после чего похлопал его по плечу и пошел наверх. Все, меч недосягаем. Если конечно не пытаться пробиться наверх с боем, но в таком случае ничем хорошим это для нас не закончится.

Думай, Люц, думай. Как бы нам попасть наверх, и сделать это элегантно?..

— Думаю, нам нужно просто подождать, — вздохнул Дарен. — Посмотрим на бой и дождемся момента, когда он вернется.

— Нет, — покачал я головой. — Мы попадем туда через Тень.

— Тень? — удивился Дарен. — И как по-твоему мы это сделаем?

Я повернулся к своей спутнице.

— Эрра, ты кажется говорила, что владеешь магией Тени? — припомнил я.

— Да. Правда не слишком хорошо. Я не смогу погрузиться дальше пары метров.

— А этого и не требуется, — улыбнулся я. — Нам главное миновать охрану через Тень, а дальше уже мелочи.

— Миновать охрану… — задумалась она. — Ладно, думаю, можно попробовать… Но это будет трудно. Я не такой большой мастер, чтобы затянуть в Тень сразу двоих. Одного — ещё ладно. Двоих… будет тяжело.

— Дарен может остаться, — тут же заявил я.

— Эй! — возмутился полуэльф. — Я и сам могу решать такие вещи.

— Ты же слышал даму. Она сказала, что двоих не осилит.

— Я вовсе не это сказала, — поправила меня Эрра. — Я сказала, что это будет сложно. Во время экзамена нам нужно было скрыть в Тени только одного человека, но если постараться, я смогу и двух. А вот трех — вряд ли, Тень нас сразу вытолкнет.

— Тогда давайте действовать! — объявил я, пока мы не потеряли Харела из виду. Ещё не хватало, чтобы он ушел через служебный ход, а мы не заметили.

Эрра кивнула.

По идее Эрра могла погрузить нас в Тень прямо тут, посреди толпы, но это могло привлечь ненужное внимание. Учитывая количество народу, подходящее место пришлось поискать, но у нас вышло. Этим местом мы избрали туалет. Ну а что же ещё? Проблема была лишь в том, что нужно было держать дверь открытой, иначе мы просто не покинем эту комнату через Тень.

— Готовы? — спросила Эрра.

— Стойте! — занервничал Дарен. — А как это будет? Я никогда не использовал Тень. До меня лишь доходили слухи…

— Расслабься, — похлопал я его по плечу. — Это будет… странно.

— Начинаю! — объявила Эрра и положила руки нам обоим на плечи, а в следующий миг тень под её ногами стала разрастаться в стороны и сливаться с нашими. А ещё через секунду мы начали погружаться в собственные тени, словно они были чем-то густым, вроде киселя.

— Ох, Боги Башни! — воскликнул Дарен, когда мы провалились в «пол» практически по самую голову, и за секунду до того, как погрузиться с головой, задержал дыхание.

А вот и Тень.

Глава 7. Тень

Описать Тень одновременно просто и сложно. Просто потому, что она по большей части повторяет все то, что находится сверху. Ты словно оказываешься в отражении. Та же комната, те же вещи, только все вверх ногами, а ещё с цветами тут проблемы. Все черно-белое и порой не слишком четкое. Ну а в довершение к уже озвученному, в Тени нет гравитации, отчего в буквальном смысле нужно плавать.

Про Тень известно мало. Считается, что она является чем-то вроде остаточного следа мира Тьмы, будто бы это, как говорила Фия, его Тень, отсюда и название. Эта «тень» пронизывает все миры насквозь, существует рядом, параллельно, но при этом практически не пересекается.

Теневая магия — особенная. В отличие от классической, стихийной, Тень нельзя использовать как ману, ей нельзя приказывать, можно лишь попросить. Поэтому магом Тени может стать даже человек, не имеющий магических потоков в теле. Фия говорила, что Тень практически разумна, и она сама решает, достоин ли тот её силы, и соответственно, сила мага Тени зависит вовсе не от размера маны, а от того, насколько последняя ему благоволит.

Но я чуток отвлекся. Заговорил о Тени я для понимания ситуации. Я не раз слышал, к примеру от Эбигейл, что оказавшись в Тени, людям физически некомфортно. Словно кто-то дышит в затылок, и чьи-то руки касаются тебя, желая утащить в бездну. Но со мной было иначе. В Тени мне комфортно, словно кто-то укрывает тебя теплым одеялком и укачивает в колыбели. Можно подумать, что Тень благоволит мне, но при этом попытки научиться этой магии ни к чему ни привели. Тень не хотела заключать со мной контракт, но при этом была рада моим редким визитам.

Так было и сейчас.

В этом странном перевернутом мире мне было комфортно и спокойно. Я бы может даже вздремнул тут, но увы, у нас не то что бы много времени.

Дарен, оказавшись в Тени, стал испуганно озираться, поглядывая то наверх, где словно за прозрачной водной гладью находился наш мир, то сюда. Попытался что-то нам сказать, но я на это лишь улыбнулся. В Тени нет звуков, и это ещё одна причина, почему мне тут нравилось — оглушающая тишина.

Эрра потянула нас за собой, и мы поплыли, без труда миновали охранников и оказались у самой лестницы. И вот тут случился первый серьезный затык, о котором мы как-то не подумали. Лестница уходила на уровень ниже, на который у нас доступа не было. Чтобы попасть туда, нужно было выйти в реальный мир, подняться по лестнице и вновь уйти в Тень там.

Дурацкое правило, но что поделать.

Эрра замешкалась. Для неё это было непосильной задачей. Тень при попытке углубиться в себя просто начнет выталкивать вторженца. Она жестами попробовала предложить выйти тут, но я отрицательно помотал головой. Лестница хорошо просматривается, нас тут же заметят.

Ладно… Тень мне благоволит… Может и сейчас смилуется?

Я взял девушку и Дарена за руки и потянул за собой, погружаясь во мрак. Полуэльф беззвучно завопил от страха, дернулся к поверхности, но я словно поймал попутное течение. Поверхность отдалялась, а окружающая действительность становилась все мрачнее и чужероднее. Так глубоко отражение нашего мира преломлялось, деформировалось и становилось совсем непохожим.

Тень не отвергала меня. Я чувствовал сопротивление, но оно скорее касалось моих друзей.

Лестница в другом мире казалась такой длинной, почти бесконечной. Чтобы преодолеть каждую ступеньку, протаскивая своих друзей, приходилось прилагать кучу усилий, и с каждым сантиметром их нужно было все больше.

Последняя ступенька, и мы оказались на этаж ниже… точнее выше, это смотря какой мир брать. Дарен схватился за голову свободной рукой, его лицо исказила гримаса боли. Эрра чувствовала себя лучше, но ей тоже было тяжело.

Жестом я показал ей, чтобы она нас вытаскивала. Эта часть поверхности не просматривалась.

И тут же нас троих впечатало в половицу, да с такой силой, что казалось, кости треснут. Тень начала нас выталкивать, но мы были слишком глубоко, чтобы выйти через «водную» гладь, поэтому последней приходилось опускаться.

И это было больно…

Первым звуком, что я услышал, был хриплый сдавленный вздох Дарена. Затем часто задышала Эрра.

— Вы как?

— Иди в задницу, Люц!

— Ага, — ухмыльнулся я.

— Как ты смог протащить нас вниз? — тут же поинтересовалась девушка, и в её взгляде так и горело любопытство и одновременно восхищение. Даже то, что она впервые за все время перешла на «ты», не заметила. — Ты тоже тенеходец?

— Нет, у меня нет «контракта», или как там вы это называете. Я не умею входить в Тень или вроде того. Меня пробовали научить, но безрезультатно.

— И все же она тебе благоволит, — для девушки это было очевидно. Обычно расположение тени обозначает контракт или возможность его заключить. — Это странно.

— Может, хватит об этом?! Люц нас чуть не убил! — воскликнул Дарен.

— Ну не убил же.

— Мне тебе за это спасибо сказать?

— Хватит ныть. Ты сам захотел пойти.

Полуэльф хотел что-то возразить, но умолк, поняв, что я прав. Он сам хотел, его я силком не тащил. Дарен уже давно сделал свою работу и мог бы сейчас мирно спать у себя в постели, готовясь к службе.

Мои спутники около минуты приходили в себя после погружения, а вот я чувствовал себя нормально, даже бодренько, и никаких неприятных последствий, что даже странно, учитывая, насколько жестким был выход.

— Ну и что дальше?

— Опять в тень, — пожал я плечами. — Теперь нам не нужно опускаться ниже, все на этом уровне.

— Нет! Я туда больше ни ногой! Ни за какие коврижки!

— Да ладно тебе, прикольно же было. Скажи? — я повернулся за поддержкой к суккубе.

— Угу-угу, — закивала головой Эрра.

— Идите вы.

— Ладно-ладно, — я примирительно поднял руки. — Попробуем просто слиться с толпой и найти укромный уголок чтобы… кокнуть того урода, — последнюю фразу я сказал почти шепотом.

— Что ты только что сказал? — мой друг скрестил руки на груди и бросил гневный взгляд. В убийстве он чувствовать не собирался.

— Говорю, что нужно вернуть мой меч.

— А-а-а-а… — расслабился он.

— Кокнуть означает трахнуть? — задумалась Эрра. — Вам нравятся мужчины в теле?

— Что?! — возмутился я. — Эрра, это вовсе не то значит…

— Да? — она почесала затылок. — Тогда прошу меня извинить.

— Погоди, Люц, ты собрался его убить?! Я не собираюсь ни в чем таком участвовать!

— Знал же, что ты будешь ныть… Может, и не буду. Так, покалечу немного. Поэтому…

Дверь рядом с нами распахнулась, и на пороге показался мужчина в одежде местной обслуги. Он смерил нас гневным взглядом, и я уже было решил, что мы влипли, как он вдруг выпалил.

— Господа! — и тут же поправился, — И дама. Пожалуйста, вы могли бы НЕ ШУМЕТЬ. Пожалуйста! Тут люди отдыхают, а ваша перебранка им мешает. Если хотите кого-то убить, ПОЖАЛУЙСТА, делайте это тихо и желательно где-нибудь в другом месте.

— Простите… — синхронно пробормотали мы, на что тот сердито хмыкнул и ушел.

— Так нас спалили или нет? — осторожно спросил я у друзей, но они были в таком же недоумении. Секунда, две, но охранников мы не заметили.

— Может, мы зайдем? — предложила Эрра, на что я пожал плечами и первым сделал шаг в вип-ложе. Раз Дарен не хочет в Тень, придется поступать так.

— Постараемся не выделяться, — сказал я друзьям, но сам понял, как глупо это прозвучало. «Не выделяться» и «мы» — вещи из разных вселенных. Ладно ещё я со своим разбитым лицом, но Эрра — суккуб, которых в нашем мире можно сказать что и нет, а Дарен — крупный полуэльф, облаченный в кирасу. В компании ряженых в шелка дам и господ мы выглядим по меньшей мере странно.

— Как думаете, как быстро нас расколют? — шепотом поинтересовалась девушка.

— Ставлю на десять минут.

— Тогда я на пятнадцать, — кивнула она. — А ты?

Вопрос был обращен к полуэльфу.

— Я? Вы спятили? Какие ставки?!

— Зануда, — вздохнул я.

— Зануда, — подтвердила девушка. Она, в отличие от моего друга, получала удовольствие от этого приключения.

Я бросил на неё одобрительный взгляд, она удостоила меня тем же.

Мы сработаемся.

— Это он! — внезапно пихнул меня в бок Дарен.

Я тут же отвлекся от созерцания красных, как два костра глаз девушки и переключился на нашу цель. Харел как ни в чем не бывало расхаживал по вип-ложе и перекидывался короткими фразами с людьми на пути.

Само вип-ложе мало чем отличалось от того, что находилось ниже. Интерьер практически один в один, разве что народу раз так в десять-двадцать меньше, отчего хватало пустых столиков. И вид на арену открывался отменный. Ну и про персонал забывать не стоит. Работали на верхнем этаже по большей части симпатичные и фигуристые зверолюдки в коротких юбочках и вызывающих топиках. Они могли не только разносить напитки, но и составлять компании, в том числе и для не вполне приличных вещей, для которых тут имелись специальные комнаты. Цены, насколько я слышал, тут раза в два-три выше, чем в хорошем борделе, но и качество услуг на соответствующем уровне. Даже я не отказался бы уединиться с кем-нибудь из этих прелестниц, а учитывая мою щепетильность в выборе партнерш, это многое говорит об их уровне.

На нас, как не странно, никто особо не обращал внимания. Большая часть завсегдатаев наблюдала за боями, а персонал не слишком волновало появление странной троицы. Если мы тут, то нас пропустила охрана, а если пропустила охрана, значит нам дозволено тут быть. По правде говоря, доступ сюда можно было купить, но тратить по сто марок на человека я был не готов. Да даже сотня марок за всех, и то перебор.

Харел нас не заметил и свернул за угол, что было крайне недобрым знаком. Я тут бывал один раз, так что худо-бедно ориентировался в местной обстановке, и если мне не изменяет память, то проход, куда свернул наглый похититель моего меча, ведет в переговорную. Особую комнату, где важные дяди и тети решают судьбы большей части дна Нового Трисента. Комната, разумеется, экранирована от магический прослушки и имеет ряд других защитных мер, чтобы оберегать секреты.

Мы дошли до этого прохода, как раз когда Харел затворил за собой дверь. Пройдя дальше по коридору и подойдя к единственной двери, я дернул ручку, но, разумеется, дверь оказалась закрыта изнутри.

— И что теперь, будем караулить его тут, чтобы забрать меч? Дадим ему по голове и побежим? — спросил Дарен.

— Лучше ножичком под ребра, — предложила суккуба.

Мы с полуэльфом переглянулись, но не стали комментировать предложение демонессы.

— Нет. Я хочу попасть туда, — я указал пальцем на дверь.

— И как ты это сделаешь? — нахмурился Дарен.

— В главном зале есть небольшое окошко под потолком, через которое можно туда попасть, — припомнил я. — Оно на виду, так что незаметно туда пролезть не получится, но я могу попробовать использовать Тень.

— Ни за что! Я туда больше ни ногой! — объявил Дарен.

— Я пойду один. Как вы заметили, Тень мне благоволит. Думаю мне по силам добраться до окна, после чего я оценю обстановку внутри и в случае чего открою дверь для вас.

Дарену мой план не нравился. Эрре… сложно сказать, у неё за наше короткое время знакомства я заметил лишь две эмоции: безразличие и легкое любопытство. И сейчас у неё на лице было именно первое.

— Эрра, — обратился я к суккубе. — Отправь меня в Тень, а дальше я сам.

— Хорошо, — сказала она и толкнула меня. Я тут же потерял опору и полетел вниз. Мир резко перевернулся на сто восемьдесят градусов, цвета исчезли, и я ощутил приятную мягкость Тени, которая нежно укутала меня.

Но наслаждаться тишиной и спокойствием я позволить себе не мог. Развернувшись, я «поплыл» к выходу из коридора и оказался в главном зале, затем быстро направился к той части помещения, где должно было находится то самое окно.

Только бы я туда пролез.

Попутно не стал лишать себя удовольствия и заглянул под юбки встреченных девушек. И никто при этом даже не узнает. Идеальное преступление… Хе-хе-хе…

О, а на этой не оказалось трусиков…

Ух, какой видок! Ещё и гладенькая…

Но я даже слишком отвлекся, и карма в виде внезапно появившегося на пути стола меня настигла. Головой приложился больно, но зато все мысли о девушках как рукой сняло.

Если сегодняшнее дело выгорит, то надо будет отправиться к Норе. Или не стоит… В концов-концов, люди Харела поймали меня, когда я уходил от неё…

Зараза.

Дойдя до нужной стены, я задрал голову и нахмурился. Окошко находилось глубоко, настолько глубоко, что во мраке Тени я его практически не видел. Но, раз уж я решил рискнуть и попробовать туда забраться, то так тому и быть.

Когда я опустился на три метра в глубь, то ощутил легкое сопротивление. Но я так просто не сдаюсь, и преодолевая его, я все глубже погружался в Тень. Когда до окна было рукой подать, я понял, что это мой предел. Тень в буквальном смысле выталкивала меня, да с такой силой, что я не то что погрузиться на сантиметр глубже не мог, а даже удерживать текущую позицию было сложно.

«Пусти! Мне надо!» — мысленно взмолился я, и Тень словно услышала это. Давление ослабло, но лишь на пару секунд. Именно столько времени мне было нужно, чтобы добраться до окошка, протиснуться через которое оказалось не так-то просто. В какой-то момент мне показалось что я вообще застрял, но обошлось.

С каким же облегчением я начал подниматься ближе к поверхности, рассматривая зал для переговоров.

Конкретно тут мне бывать не доводилось, а про окно я слышал от одного знакомого, так что полюбоваться на это место, пусть и с не слишком удачного ракурса, мне было интересно.

А вот и Харел.

Он с кем-то разговаривал. С человеком в черном капюшоне, лицо которого я не мог разглядеть. Это было необычно. Может, это и есть знаменитый Виго Красноглазый? Помимо Харела и таинственно типа тут присутствовали ещё несколько человек, чьих лиц я не знал, но судя по одежде, они из профсоюза рабочих.

Мой план был довольно простым и одновременно гениально-тупым. Я собирался дождаться удачного момента и утащить Харела в Тень, вскрыть ему тут горло и, разумеется, забрать свой меч, после чего спокойно удалиться. А можно и просто утащить меч в Тень, сорвав его с пояса. Так даже будет проще, но едва ли лучше.

Сегодня Харел де Роу умрет!

Но весь мой боевой дух как ветром сдуло, потому что в комнате появилась ещё одна фигура. Хорошо знакомая фигура.

Дерьмо!

Тот самый кровосос, что вторгся в наш дом две ночи назад…

Глава 8. Капюшон

Так-так-так-так! Что за фигня тут творится?! Какого хрена напавший на нас кровосос тут забыл, да и судя по тому, что его пригласили за стол, этого гада знали и ждали!

Я должен узнать, о чем они говорят! Должен во что бы то ни стало, не говоря о том, что вампир вполне может засечь меня в Тени. Оглядев комнату со всех сторон, я приметил уголок, в котором меня не должны будут увидеть. Вопрос лишь в том, как мне потом отсюда выбираться… Но нет, я должен рискнуть и выяснить, что замышляют эти типы!

Выскользнув из Тени, я тут же прильнул к ближайшей стене и затаился.

— …Все идет по плану. Мингрим почти сдал позиции, — говорил кто-то. — Его нужно лишь ещё немного дожать, и его люди сами побегут прочь. У него остается все меньше союзников, и лишь вопрос времени, когда его предадут и выдадут нам.

— Мингрим меня не волнует, — отрезал человек в капюшоне. У него был странный, искаженный голос. — Сдохнет он или сбежит из Трисента — все это не важно. Главное чтобы он вернул то, что принадлежит мне по праву.

— Разумеется, господин Виго.

Проклятие! Так и знал! Этот странный тип в капюшоне и есть Виго. Хотя я все ещё не слишком понимаю, почему его называют «красноглазым». У него под капюшоном такая непроглядная тьма, что не то что глаз, даже черт лица не разобрать. Это вообще больше на какую-то странную магию похоже, чем на обычную маскировку.

— Что с поставками?

— Все идет по плану. Груз прибудет через несколько дней, — ответил на вопрос господина Харел. Причем делал это с таким подобострастием, что аж тошно. — Мои люди уже все подготовили.

— Замечательно, — кивнул Виго, и по его тону было сложно понять, доволен он, рассержен или что-то ещё. Ровный, немного потусторонний и пробирающий голос. — Ну а ты, Гениш? Как твои успехи?

— Неудачно. Дочери Готхарда ускользнули, — ответил вампир. Гениш… Вот значит как его звать. — Сейчас они находятся под защитой Судьи де Фрэн. Но если вы позволите, я…

Виго поднял руку, и вампир тут же умолк.

— Схватка с Аидой де Фрэн, да ещё на её территории? Нет, в этом нет смысла. Момент упущен, они скорее всего уже знают, кто ты такой, и как тебе противостоять. В конце концов, Готхарды ведут свой род от одного из Древних.

— Это все мальчишка, — вампир зарычал так, что у меня мурашки по спине побежали. — Он отсек мне руку пылающим мечом!

— Как некрасиво с его стороны, — вздохнул Виго, а затем повернул голову в мою сторону. — Может, извинишься?

И что делать? Пытаться делать вид, что меня не спалили? Бессмысленно… Виго точно знал, где именно я нахожусь. Не знаю, каким образом, почувствовал, или это было какое-то заклинание, но одно ясно — меня обнаружили.

Я сделал глубокий вдох, после чего надкусил большой палец до крови и быстро нарисовал два знака на обеих ладонях. Это будет моим козырем, если дело обернется плохо. После этого как ни в чем не бывало вышел из-за угла и ступил в круг света, образовавшийся вокруг стола.

— Ты! — воскликнул Харел, вскакивая на ноги.

— Я, — пожал я плечами. Похоже, Харел был не в курсе нападения на мой дом, иначе все не ограничилось бы тупым наездом и требованием в десять тысяч марок.

— Присаживайтесь, юноша, — Виго жестом пригласил меня присесть за одно из свободных мест.

— Пожалуй, я постою, — я даже не взглянул на место, вместо этого уже начал прикидывать, есть ли у меня шансы на победу. Как говорил Хэнг, «в любой драке можно что-то придумать», но сейчас, как ни посмотри, ситуация сложилась крайне скверная. Зря я сунулся сюда и зря покинул Тень, поддавшись любопытству. — Значит, это ты приказал напасть на мой дом? Зачем?

— Вот так в лоб. Что-ж, я отвечу, но думаю, ты и сам догадываешься.

— Из-за Света.

— Конечно из-за Света, — подтвердил Виго. — Сила богов. Полагаю, твои сестры чуть ли не последние из тех, кто в этом мире ещё способен использовать Свет. Боги ушли, оставив Башню, машина, что превращала веру в Свет, тоже была разрушена сразу после окончания Войны. После недолгой диктатуры Юрая Нокса никто не хотел появления нового «бога». Все эльфийские разработки в этом вопросе тоже свернуты, а данные уничтожены. В этом мире не осталось богов… но остались твои сестры, Люциус Готхард.

— Они не владеют Светом, — я попытался обмануть Виго. Эби и Мара по отдельности являются простыми людьми, лишь когда они объединяют силы, просыпается божественная кровь.

— А резонанс? Я в курсе о нем.

Дерьмо…

— Ты так и не ответил, зачем они тебе, — напомнил я. — Зачем тебе понадобился Свет?

Лицо собеседника по-прежнему скрывала тьма, отчего просчитать, что на уме у Виго, практически невозможно, но одно точно — он вылитый злодей из детских книжек. Загадочный, скрывает лицо. Жалко, что я на бравого героя не сильно смахиваю.

А вот Вампира от моего вида буквально перекосило. Он впился в меня своими алыми глазами и царапал длинными черными когтями столешницу, словно готовясь к рывку. Но вместе с этим косился на человека во главе стола, не решаясь ослушаться его приказа.

— Ты правда думаешь, что я отвечу на этот вопрос?

— Да… Хотел услышать монолог или вроде того.

— Этого не будет.

— Как жаль… — я картинно цокнул языком.

— Но меня тоже кое-что интересует. Как ты нас выследил? Как ты узнал, где именно мы скрываемся?

— Это все он, — не думая ни секунды, я ткнул пальцем в Харела. — Он меня сюда привел.

— Что?! Да как ты см… — и Харел резко закричал, но уже через секунду крик превратился в предсмертный хрип. Лицо мужчины почернело, а затем стало распадаться на куски. Похититель меча словно сгорал от адски жаркого пламени, но при этом самого огня я не видел.

Когда на пол со звоном упал мой меч, я невольно вздрогнул.

— Мне будет его не хватать, — картинно вздохнул Виго. — Он был полезным, но… из-за тебя пришлось его убить. К счастью, заменить его будет не сложно.

— Кто ты, во имя Света, такой?.. — теперь я смотрел на хозяина местного дна совершенно иначе. Кем бы он ни был, чтобы вот так легко убить человека магией, при этом даже пальцем не пошевелив, он должен быть нереально могущественным колдуном. На уровне Аиды как минимум.

— А это так важно? И все же, кое-что мне интересно, Люциус Готхард. Как ты смог использовать Свет? Ты просто человек, даже с магическими способностями дела у тебя обстоят скверно. Откуда ты взял силу?

— Правда хочешь знать? — я ухмыльнулся, пытаясь держать хорошую мину при крайне хреновой игре.

Виго молчал, а я, пользуясь возможностью, начал неторопливое движение вдоль стола, направляясь к телу Харела. Может, мне повезет, и я смогу вновь активировать меч? А если нет? Надо рискнуть…

Я двигался медленно, готовясь в любой момент броситься к своему оружию, а Виго словно только этого и ждал.

— Хочешь взять тот меч? — понял он. — Возьми, я не против.

— Ну, если ты настаиваешь… — хмыкнул я и поднял божественное оружие отца. Ему нужен Свет, да вот он!

Я попытался мысленно воззвать к мечу, ощутить ту силу, которую он мне дал, когда я впервые столкнулся с вампиром. Сейчас он вновь передо мной, и меч тоже должен…

Дерьмо…

— Что-то не получается?

— Господин, это тот самый меч о котором я говорил. Он полыхал Светом, когда мальчишка держал его в прошлый раз.

— Я тебя понял, — сказал Виго вампиру, а затем повернул голову ко мне. — Зажги его.

Если бы я мог…

— Не получается? А если я убью ту парочку, что стоит за дверью? Это ведь твои друзья, как я понимаю. Зажги его. Заставь Свет воссиять!

— Пошел ты! — рыкнул я, ощущая, что от натуги у меня на лице проступил пот. Меч не хотел гореть даже перед лицом превосходящих врагов.

— Жаль… — судя по тону, Виго и впрямь было жаль. Хозяин дна поднялся из-за стола, а я тут же приготовился к схватке, встав в боевую стойку. — Очень жаль… Похоже, что изначальные сведения были правдивы.

— Но… Я видел! — воскликнул вампир. — Он горел! Это был Свет!

— Скорее всего, это сестры. Они использовали свою силу и передали её братцу, чтобы тот их спас. Возможно, неосознанно.

Невозможно. Эби и Мара не владели светом порознь, а Мара в момент нападения спала и не могла ничем помочь. Да и они бы сказали мне, будь это правдой. Но обо всем этом я, разумеется, говорить вслух не собирался.

— Значит, он бесполезен? — осторожно уточнил вампир, облизываясь.

— Абсолютно, — подтвердил Виго.

— Тогда… вы же не будете против, если я заберу его себе?

— Если хочешь, — не стал возражать босс и взмахом руки открыл перед собой портал. — Хотел бы я побыть тут подольше, но у меня ещё хватает дел. Гениш, как прикончишь мальчишку, убей и его друзей. В конце концов, я же обещал. А меч отнеси в логово. Если это то, о чем я думаю, он может пригодится.

— Конечно, господин, — осклабился вампир жуткой улыбкой.

Виго не собирался тратить на меня ни силы, ни время, полностью отдав меня своему подчиненному, затаившему на меня зуб за потерянную руку. Как только глава исчез в портале, вампир медленно поднялся из-за стола, а вместе с этим к выходу поспешили остальные присутствующие.

— Что тебе оторвать первым, руки или… — он исчез, но лишь для того, чтобы возникнуть прямо рядом со мной. — …ноги?

Он был так близко, что я не мог не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Вначале я сделал ложный выпад мечом, от которого кровосос играючи отмахнулся, и тут же ударил второй рукой ему в грудь открытой ладонью. Одновременно с этим я мысленно активировал уже заготовленную формулу. Кровь на ладони вспыхнула, и вампира отшвырнуло от меня на добрый десяток метров, а ещё я услышал смачный хруст костей.

Но иллюзий относительно этого момента я не питал. Этим ударом я не обезвредил тварь, лишь выиграл себе чуть-чуть времени, которое я просто так терять не собирался. Поэтому сразу резко развернулся и рванул прочь. На мое счастье к этому моменту убегающие прислужники Виго уже открыли двери, так что я беспрепятственно выскочил в коридор, увидел своих друзей и… пролетел мимо.

Я почувствовал толчок, а затем словно что-то невидимое подхватило меня и швырнуло вперед с такой силой, что показалось, что я научился летать. Летать, но не приземляться.

Удар о землю был жестким, меня даже отключило на несколько секунд, а когда я открыл глаза, понял, что лежу на песке.

Песке? Откуда тут песок?

Ах, да…

Похоже, что я пролетел через весь зал и упал прямо на арену к местным бойцам. Удивительно, как я при этом ничего не сломал… Впрочем, в этом я не уверен. Ощущение, что все мое тело сейчас — один огромный синяк.

Но хотя бы меч не потерял. Вон он, лежит в метре от меня.

Я перевернулся на бок, попытался дотянуться до него, кряхтя от боли, но внезапно неподалеку от меня на песок приземлился вампир. Видя мое состояние, он осклабился и отвернулся.

— Какого хрена здесь происходит?! Тут идут бои, и если хотите выяснять отношения… — один из бойцов, крепкий и здоровый парень, подошел к вампиру и положил ему на плечо руку, на что кровосос отреагировал довольно бурно. Он схватил руку мужчины в запястье и легким движением переломил её, словно тросточку, а затем вцепился зубами ему в шею, жадно глотая кровь.

Где-то послышались крики и вопли. До народа стало доходить, что происходящее — не часть шоу.

Я кое как дотянулся до меча и наставил его на выпивающего досуха свою жертву вампира.

— Ну давай, кусок железки. Ты дал мне силу в прошлый раз. Дай её и сейчас! Я знаю, что ты можешь это сделать! Если ждал критической ситуации, то самое время!

Вампир отбросил жертву, вытер кровь с губ тыльной стороной ладони и шагнул навстречу мне.

— Ты будешь умирать долго, мальчишка.

— Я не могу этого позволить, — рядом со мной появилась Эрра. Я даже и не заметил, когда девушка оказалась тут.

— Суккуб? — вампир весело рассмеялся.

— Вообще-то АрхиСуккуб, — поправила она его.

— А какая вообще разница? Вы существуете, только чтоб вас трахали.

— Господин Люц, я могу его убить? — спросила у меня Эрра, словно проигнорировав вопрос вампира.

— Да… Но лучше беги. Он слишком силен.

— Мне можно использовать все силы, чтобы убить его? — девушка продолжала гнуть свою линию.

— Ты меня не слышишь?

— Так я могу?

— Можешь, — подтвердил я и ощутил покалывание в символе на ладони.

— Замечательно, — ухмыльнулась девушка, и её лицо исказилось. Стало странным, жутким и зловещим. Эрра сделала шаг навстречу вампиру, а тот, словно что-то почувствовав, отступил.

Одежда на девушке начала рваться, кое-где на теле появлялись всполохи пламени. Суккуба в один миг словно стала больше, причем раза эдак в два. От одежды к тому моменту ничего не осталось. Исчезла сексуальность и хоть какой-то намек на красоту. Сейчас передо мной был жуткий инфернальный монстр, причем трансформация прошла так плавно и мягко, что не верилось глазам.

Вампир собирался что-то сказать, но гигантский демон бросился на него, и вместе они снесли ближайшую стену. А я все это время просто лежал и охреневал от произошедшего.

Эрра превратилось в «это»?! Да как подобное вообще возможно…

— Люц, ты как? — рядом появился Дарен. — Что это только что было?

— Если бы я знал… Помоги встать.

Полуэльф протянул мне руку и помог подняться на ноги, но приземление все ещё сказывалось, так что другу пришлось подставить мне плечо для опоры.

Тем временем схватка демона и вампира набирала обороты, но мы, к счастью, стояли далековато от неё. До нас доносился лишь шум рушащихся стен, битого стекла и панических криков людей.

— Как думаешь, она его прикончит?

— Будем надеяться, что да, иначе у нас проблемы, — ответил я другу.

Через главный вход бежать не стали — основная толпа ринулась туда, и был риск оказаться затоптанным, так что я указал Дарену на черный ход. Там тоже оказалась небольшая давка, но не идущая ни в какое сравнение с той, что у главного входа.

Мы покинули здание бывшей ткацкой фабрики, перешли дорогу и зашли в один из переулков, где и начали переводить дух. Я опустился на землю, прислонившись спиной к стене и тяжело дышал.

— Кажется, все закончилось, — сказал Дарен. — По крайней мере, я не вижу, чтобы что-то рушилось.

Я прислушался и действительно ничего не услышал. Ни грохота, ни криков.

— Теперь ещё бы выяснить, кто победил, — вздохнул я.

— Я, — послышался внезапный ответ, и мы с полуэльфом резко обернулись.

У противоположного конца переулка стояла обнаженная девушка, выглядящая совершенно обычно, если не считать глубокой кровоточащей раны на животе, из которой, казалось, ещё чуть-чуть, и вывалятся кишки.

Эрра пошатнулась, одной рукой зажимая рану, а другой оперлась о ближайшую стену.

— Хреновая рана. Тебе нужен целитель, — отметил я.

Она даже не стала отрицать, коротко кивнув.

— Она демон. Обычная целительная магия не поможет, — нахмурился Дарен, и Эрра вновь утвердительно кивнула.

— А что с упырем?

— Сбежал. Извините, но он гораздо быстрее меня в той форме. Я не смогла его преследовать с такой раной, но и ему сильно досталось.

— Почему ты раньше не сказала, что можешь превращаться в такую страхолюдину? — фыркнул я. Знай я об этом, то мог бы это использовать.

— Меня никто об этом не спрашивал. Я сразу сказала вам, что я Архисуккуб.

— Люц, называть даму страхолюдиной — крайне невежливо, — отметил Дарен, а затем чуть тише добавил. — Особенно если эта дама может откусить тебе голову.

— Парни… меня не слишком заботит «страхолюдина», ведь я и так прекрасно знаю, как выгляжу в форме демона, но у меня вот-вот вывалятся кишки, и было бы неплохо зашить рану раньше, чем это произойдет. Так что, может пойдем?

Глава 9. Кровь

— Она уснула, — сказала Нора, снимая с рук окровавленные перчатки, и смерила меня сердитым взглядом. — Когда я говорила, что мне не хватает практики, я вовсе не имела ввиду что-то вроде такого. Вам нужен нормальный маг-целитель а не я.

— От мага-целителя нет толку. Она суккуб…

— … Архисуккуб, — поправил Дарен.

— Да-да, — отмахнулся я. — Без разницы. Как я уже сказал, она сук… архисуккуб, и магия исцеления на неё не подействует, скорее навредит. А от зелий с такой раной толку мало, нужно было зашивать. А ты хирург.

— Я учусь на хирурга, Люциус! — Нора обожгла меня гневным взглядом. — Я никогда не делала ничего подобного!

— Теперь делала.

— Теперь делала, — устало согласилась она. — Почему ты не мог позвать кого-то другого?

— Потому что я знаю тебя — это первое. Тебе нужны деньги — это второе. К тому же там ничего сложного, засунуть внутрь и зашить.

— Засунуть внутрь и зашить?! Люциус, ты… — вспылила Нора, но тут же взяла себя в руки. — Даже не представляешь, как в такие моменты хочется настучать тебе по голове. Если бы все было так легко, как ты говоришь, я бы не тратила столько времени на учебу.

— Ладно, извини, — я примирительно поднял руки. — Расслабься. Не хотел тебя задеть.

Девушка ещё пару мгновений сердито смотрела на меня, но затем взгляд смягчился. Видимо, решила, что на такого идиота злиться нет смысла.

— Ладно, — сказал полуэльф. — Если с Эррой все нормально, то я, пожалуй, отправлюсь домой.

— Можешь заночевать тут, как в старые добрые времена, — предложил я.

— Нет, — отрезал Дарен. — Я не забыл твой поступок, Люц, и сегодняшний день ничего не изменит.

Дарен попрощался с Норой и отправился на выход, не забыв перед этим напомнить, что уж теперь мы в рассчете. Нора в отличие от моего друга отказываться от ночевки не стала и отправилась принимать ванну. Чувствуй я себя получше, то наверное отправился бы за ней, но тело было словно свинцом налито. Мне было тяжело даже просто встать с дивана, чтобы чего-нибудь себе плеснуть, что уж говорить про более активные действия.

В какой-то момент меня попросту вырубило, а проснулся я от касания мягких девичьих губ к своим. Ещё не подняв веки, я рефлекторно ответил на поцелуй.

— Не хотела тебя будить, но ты не сказал, где я буду спать, — улыбнулась Нора, когда я наконец открыл глаза. — Думала, что с тобой, но на этом диванчике будет тесновато.

— Да, извини, — я несколько раз моргнул и, морщась от боли в ребрах, занял вертикальное положение.

— Сильно болит?

— Средне. Бывало и хуже.

— Зелье выпил?

— Нет ещё.

— Надо выпить. Это снимет боль и ускорит восстановление. И завтра обязательно сходи к нормальному лекарю, — девушка, на которой сейчас было одно лишь очень короткое полотенце, которым она обернулась, прошла к столику неподалеку и взяла одно из припасенных зелий лечения. — Выпей. Мне как будущему врачу больно на тебя смотреть.

От одной мысли о том, что придется пить эту дрянь, затошнило. И судя по моему лицу девушка, отлично поняла, в чем дело.

Вздохнув и покачав мокрой головой, она откупорила бутылку и по-хозяйски уселась мне на колени, и не думая спрашивать разрешение. Но что порадовало, о ребрах она помнила и специально не опиралась на мой торс.

— И что дальше? — слегка флиртуя поинтересовался я.

— А дальше я заставлю тебя принять лекарство.

— Даже так? — картинно удивился я. — И как же?

Нора хитро ухмыльнулась, а в её глазах промелькнули бесенята. Девушка поднесла бутылочку с зельем к губам и пригубила его, после чего тут же прильнула к моим губам, переливая его. Выбора у меня не оставалось, так что пришлось проглотить эту горькую дрянь.

Новый глоток, ещё поцелуй…

Несмотря на отвратность жидкости, вместо которой должно было быть что-нибудь более приятное, это меня немного заводило, и я стал давать волю рукам. Первым делом я избавил девушку от мешающего мне полотенца, затем принялся ласкать её стройное тело, и она нисколечко не сопротивлялась, лишь напомнила о моем состоянии.

— Ты же помнишь, что тебе нельзя напрягаться?

— Разумеется, — ответил ей, поигрывая с её маленьким торчащим сосочком и наслаждаясь тем, как она закусывает губы и едва слышно стонет от удовольствия. — Так что тебе придется быть со мной нежной.

— Это будет… сложно… — промурлыкала Нора и вздрогнула, когда я перешел к более активным действиям. Моя ладонь, прежде гладящая бедро, пошла выше и коснулась половых губ, после чего пальцы прошли между ними и коснулись её нежного клитора.

Довести Нору до оргазма было не так уж и сложно, все-таки я за то время, что проводил с ней ночи, уже досконально изучил её тело. И вот Нора уже растаяла в моих руках, тяжело дыша.

— Пойдем в спальню? — поинтересовался я.

— Ещё спрашиваешь?!

* * *

Проснулся я незадолго до рассвета и осознал, что не могу уснуть. Странное и неприятное чувство. Я так вымотался и поспал, судя по всему, час-полтора, а почему-то не спится. Осторожно выбравшись из постели, я подошел к окну и где-то около минуты просто таращился на мрачный задний двор, который только готовился встречать утреннее солнце.

Благодаря зелью ребра уже почти не болели, но это было обманчивое чувство. Мне за эти дни досталось уже несколько раз, и пусть мои способности к восстановлению на удивление хороши даже без зелья, для тела такое все-таки чересчур.

Плеснув себе немного виски в бокал, я спустился на первый этаж и уселся в кресло перед камином.

Ситуация — задница. По-хорошему мне нужно плюнуть на все и просить помощи у Аиды, но не позволяла гордость. Одно дело — просить об услуге Дарена, тем более он мне был должен, и совсем другое — превращаться в подзащитного Аиды. Для меня это значило вновь стать ребенком, которому нужна опека. Какой я нахрен первооткрыватель, смело ступающий в новые миры, когда не могу уладить проблемы с местным дном? Правильно, никакой.

Но и глупо отрицать, что всего, что я умею, было недостаточно. Я неплохо владею мечом, знаю несколько стилей безоружного боя и даже владею чем-то вроде магии крови, правда странной, но всего этого было мало. Если бы не Эрра, я бы сегодня сдох. Стал бы закуской для кровососа.

Я слегка повернул голову и замер, увидев лежащее на соседнем кресле Знание. Я даже и не заметил, когда эта странная и немного жутковатая в такие моменты книга тут оказалась.

— Опять меня преследуешь? — хмыкнул я. — Я вернул меч, но так и не понял, как заставить его работать. Может объяснишь?

Книга так и лежала на кресле, не подавая никаких признаков жизни.

Жизни… Книга… Смешно…

— Ничего? — вздохнул я, ни на что особо не надеясь. — Ладно… Может тогда что другое подкинешь? Ты же вроде как ключ к Арсеналу. Мне сегодня высший вампир чуть голову не откусил, не помешала бы какая-нибудь мощная магическая штука.

Я ожидал что книга просто проигнорирует мои слова, но совершенно внезапно она раскрылась и «выплюнула» на пол из пустых страниц нечто. Несколько раз удивленно моргнув, я нагнулся и поднял маленькую кожаную перчатку с обрезанными пальцами и круглым драгоценным камнем красного цвета в центре.

— И что это? — спросил я, подняв перчатку с пола. — Ну да, ну да, пошел я со своими вопросами…

В момент, когда я отвернулся, Знание попросту пропало, так и не дав мне никаких ответов. Все-таки странно, что книга так активно перемещается туда-сюда. Такие трюки за все пятнадцать лет, что она была у меня, книга проделывала от силы несколько раз, а тут по пять раз на дню.

Что-то происходит… Ещё бы понять, что именно…

Покрутив перчатку в руке, я обнаружил непонятные символы, выгравированные на оправе драгоценного камня, но не смог определить, к какому языку они принадлежат.

— Может мне стоит её надеть? — хмыкнул я и надел её на левую руку, на которую она и была рассчитана. Стоило это сделать, как камень едва заметно засветился. — Хорошо-о-о-о… А дальше что?

Никто мне ничего не объяснял, приходилось «тыкать палкой» наугад, надеясь, что куда-нибудь попаду, и при этом мне ничего не откусят. Размышляя чисто логически, предмет магический, так может в него стоит закачать ману? Контроль энергии внутри тела у меня был относительно неплохой, поэтому я направил энергию прямо в камень. И, как не странно, это сработало. Камень стал сиять чуть сильнее, а затем начал пульсировать.

— Пошла реакция… и хоть бы не взрыв…

Взрыва, на мое счастье, не случилось, но несмотря на это я все-равно оказался на полу. Внезапный выброс магической энергии оказался таким неожиданным, что я плюхнулся на пятую точку и лишь затем понял, что облачен в какой-то странный доспех.

И нет, это не Доспех Боли как у отца.

Для начала он был не полный и состоял из кирасы, сапог и левой перчатки с наплечником. Правая же рука была почти полностью открыта, что вызывало легкое недоумение из-за несимметричности. На плечах небольшая черно-красная накидка из легкой но прочной ткани. Металл же доспеха был темно-серым, с красными прожилками.

Несколько раз удивленно моргнув, я поднялся и осмотрел обновление гардероба.

— Ла-а-а-адно… — протянул я.

Если Знание дало мне этот наряд, следовательно, он что-то может. Стоит узнать поконкретнее…

Я прошелся по залу, попутно отмечая, что костюмчик весьма хорошо сидит. Металлические части легкие, почти невесомые, и сидят так плотно, что ощущаются будто второй кожей, да и шум издают минимальный. Чтобы броня заскрипела и лязгнула, мне приходилось постараться, и напротив, я с легкостью мог перемещаться бесшумно. Ботинки этой брони словно гасили свой звук. Решив удостовериться в этом, я прошел в коридор и специально наступил на одну из скрипучих ступенек.

Ничего.

— Охренеть!

Броня нравилась мне все больше и больше. Её защитные качества все ещё под вопросом, но учитывая, что это артефакт из Арсенала, они должны быть на уровне, да и вряд ли её возможности ограничиваются бесшумной ходьбой.

— Так, ладно, а как её снять?

И вот тут наступил серьезный затык. Просто раздеться оказалось невозможным. Я даже латную перчатку с правой руки снять не смог несмотря на то, что она ни с чем не была соединена, что уж говорить про кирасу или сапоги. Доспех словно стал частью меня, и это немного пугало.

— Так не годится… — покачал я головой. Если плата за его использование — невозможность снять, то нахрен. Обойдусь! В нем ещё и мои гениталии были защищены, так что в броне не то что сексом не заняться, а даже в туалет не сходить.

Я всеми силами пытался снять броню и так, и эдак, но все безрезультатно. Ткань не рвалась, металл не гнулся. Каких-либо ремешков или креплений тоже не было.

— Снимайся ты наконец! — рыкнул я и ударил по красному камню, что теперь находился на левой латной перчатке. Тот вспыхнул и… доспех пропал. — Фух…

Я с облегчением выдохнул. Вот что значит испытывать непонятные артефакты без инструкции. Гребаная книга…

Я взглянул на красный камень и нажал на него.

— Оденься.

Доспех появился.

— Снимись.

Броня пропала.

— Оденься.

— Снимись.

— Оденься.

— Снимись.

Бронька появлялась практически моментально, полностью заменяла мою текущую одежду, и так же пропадала, возвращая мне прежний вид.

— Удобно, — облегченно выдохнул я и активировал её снова, но в этот раз камень несколько раз моргнул и погас. Кажется, этой штуке нужна энергетическая подпитка.

Плюхнувшись на кресло, я залил в себя новую порцию виски и ещё несколько минут просто таращился перед собой. Сон уже понемногу начал возвращаться, и я решил вернуться к Норе, но перед этим заглянуть к Эрре.

Приоткрыв дверь, я осторожно вошел, почти подкравшись к кровати, и взглянул на спящую обнаженную девушку. Нора укрыла её тонкой простынью, но демонесса, видимо, ворочалась и почти полностью её скинула. Я несколько секунд смотрел на её стройное тело, после чего хмыкнул и вернул ткань на место. А то ещё замерзнет.

— Увидимся утром, — сказал я ей шепотом и собрался пойти на выход, как вдруг ощутил крепкую хватку на собственном запястье.

— Подождите, господин Люц.

Я поморщился, уж слишком крепкой была хватка у девушки. Она, кажется, тоже это поняла и поспешила отпустить мою руку.

— Извините, если сделала больно.

— Ерунда. Так что тебе? Воды?

— От вас пахнет семенем и любовными соками, — внезапно произнесла суккуба, и с этими словами огоньки в её глазах словно стали ярче, а учитывая, что в комнате царил полумрак, выглядело это немного жутко. — Вы были с той девушкой-врачом?

— Норой, да… — я, мягко сказать, офигел с такого вопроса. Впрочем, Эрра ведь суккуб, так что такое острое обоняние — это норма, наверное.

— Она… ваша женщина?

— Что-то вроде… У нас с ней довольно сложные отношения, — слегка уклончиво ответил я. Говорить, что я плачу ей за секс, означало выставлять девушку чуть ли не шлюхой, а ей Нора точно не является.

— Я тоже хочу…

— Что?

— Вас… Ощутить ваш член внутри себя… Почувствовать ваше семя на своих губах… Вкусить эти соки своим языком… — суккуба произнесла это с таким желанием и трепетом, что я невольно сглотнул слюну. Эрра заерзала, сбрасывая простыню и оголяя перевязь на своем животе, которая, впрочем, сейчас не слишком её волновала. Одной рукой она стиснула свою грудь, другой провела по половым губам, слегка раздвинув стройные ножки. Она всеми своим видом показывала, что желает меня прямо здесь и прям сейчас.

Мой член, несмотря на недавние приключения, тоже был готов отправиться в новые глубины, но вот другая голова, та, что наверху, говорила, что что-то тут не так. Эрра за тот день, что я её знал, была довольно спокойной и отстраненной. Уж очень её похотливые вздохи и ласкания себя контрастируют с увиденным днем.

— Извини, — сделал я глубокий вдох. — Ты ранена и, кажется, немного не в себе. Устраивать перепихон, когда у тебя от любого неосторожного движения могут разойтись швы, плохая идея. Давай вернемся к этому разговору через несколько дней, ладно? — не дожидаясь ответа, я стал пятиться к выходу, пока эта раненая суккуба не решила меня буквально изнасиловать.

— Стойте! Не уходите! — она чуть не подскочила с кровати, но тут же согнулась пополам, хватаясь за рану на животе.

Я не стал бы останавливаться, но заметил, что пламя в её глазах немного потускнело.

— Мне нужна кровь…

— Что?

— Кровь… Господин Люц… дайте мне крови… хотя бы один глоток…

И тут я уже офигел второй раз. В смысле кровь?

— Ты суккуб, а не вампир, — нахмурился я.

— Я демон, — не согласилась девушка. — Наше основное питание — это кровь и плоть. Наш уровень поглощения меньше, чем у вампиров, и мы способны питаться обычной едой, но кровь все-равно лучше.

— Хочешь, чтобы я напоил тебя кровью?..

— Мои раны заживут гораздо быстрее. Это лучше, чем зелья и все остальное… Пожалуйста…

Я немного замешкался. Поить демонессу кровью было такой себе идеей, особенно учитывая, что я её знал от силы день. Вот так подойду поближе, а она возьмет и вцепится мне в глотку зубками.

И все же эта девушка рисковала жизнью, чтобы спасти меня. Если бы не она, то тот кровосос меня точно прикончил, да и выглядела она ослабшей. Заранее проклиная себя за собственную глупость и доверчивость, я присел на край её постели и протянул руку.

Эрра цепко схватила меня за запястье, гораздо сильнее, чем следовало бы, но в этот раз я промолчал. Затем ноготь на её указательном пальце заострился, и девушка распорола им кожу. Я поморщился при виде собственной крови, а демоница облизнулась, и пламя в её глазах снова разгорелось.

Она прильнула губами к ране, став пить кровь, вначале осторожно и по чуть-чуть, но затем я ощутил, как усиливается её хватка, и она уже буквально тянет её из меня. Ноги стали ватными, голова начала кружиться.

Это плохо.

— Хватит… — произнес я, но она настолько увлеклась, что даже и не заметила. — Прекрати… Я сказал, хватит! — последние слова я буквально выкрикнул, вырывая руку из её захвата. Эрра тут же оскалилась, продемонстрировав множество острых маленьких зубов, а взгляд при этом жуткий и безумный. Я тут же отступил, хватаясь за перчатку, которая все ещё была на левой руке, и собираясь активировать броню.

Эрра словно собиралась броситься на меня, но внезапно пламя в её пылающем взгляде потухло, а на лице появился страх и замешательство.

Она собиралась что-то сказать, но продолжать диалог без оружия в руках я не собирался, так что, ничего не говоря, поспешил выйти из комнаты. Да и кровь надо бы остановить…

А с Эррой мы поговорим завтра.

Глава 10. Университет

— Ты ведь понимаешь, что тебе не обязательно стоять у меня над душой? — нахмурилась Нора, присаживаясь рядом с Эррой с целью поменять повязку на животе.

— Я тебя к ней без присмотра больше не подпущу, — совершенно серьезно заявил я.

— Она извинилась.

— И?

Сама Эрра при этом молчала, виновато потупив взгляд. Она и впрямь извинилась, но я отлично помнил её взгляд в тот момент, когда оторвал демонессу от пищи. Взгляд голодного хищника.

— Я не специально, — виновато произнесла суккуба. — Я была ранена, ослаблена, а ещё те запахи… А затем вкус крови… Я потеряла контроль. Лишь на секунду.

— Сегодня на секунду, завтра на минуту, а затем у тебя сорвет башню, и ты во всех будешь видеть добычу. У меня дед — древний вампир, и уж кто-кто, а я отлично осведомлен о вампиризме и тому подобном.

— Она не вампир, — возразила Нора.

— А вчера очень сильно их напомнила, — не согласился я.

Нора что-то сердито пробормотала, попутно убирая повязку, но тут же осеклась, уставившись на живот пациентки.

— Потрясающая регенерация. Рана уже зарубцевалась. Такими темпами к вечеру у тебя останется только шрам.

Эрра спокойно кивнула.

— Именно поэтому я и просила крови у господина Люца. Это очень сильно подстегнуло регенеративные процессы внутри тела. Суккубы и так гораздо сильнее, выносливее и живучее простых людей, но архисуккубы еще совершеннее.

— Кстати о ваших архисуккубах, — припомнил я. — Расскажи о вас подробнее.

Если раньше меня эта приставка «архи» особо не волновала, то после чудесного вчерашнего превращения и того, с каким остервенением Эрра пила кровь, захотелось пополнить свои знания о сущности суккубы. Архисуккубы точнее.

Девушка задумалась, словно не зная, имеет ли право такое рассказывать, но в конце концов раскрыла эту информацию.

— Вскоре после Войны со Светом и созданием Масок императрица загорелась идеей продвинуть нашу расу. Сделать нас сильнее, пробудить демоническую кровь, но одновременно с этим постараться держать её под контролем. Первые опыты оказались… не слишком удачными. Из тридцати суккубов и инкубов до второго этапа дошли лишь семь, и эти семь стали первыми архисуккубами. Сейчас нас чуть больше двадцати.

— А что стало с теми, кто не смог пройти первый этап? — заинтересовалась Нора.

— Большинство погибли. Одни сами, не выдержав превращения, другие не смогли вернуть себя после превращения, и их пришлось устранить.

— Эти опыты бесчеловечны! — возмутилась Нора.

— Мы шли на них добровольно, — не согласилась Эрра. — Риски есть всегда, и мы были о них осведомлены. Эти эксперименты позволили нам развиться и лучше служить.

— И ты никогда не жалела? — удивилась кошка.

— Никогда.

Меня все эти разговоры о долге малость утомили, но я решил придержать собственные соображения об этом вопросе при себе. Я был слишком циничным, когда заходила речь о «долге», «чести» и о чем-то таком. Обычно тех, кто жил таким вот «долгом», просто в наглую использовали другие. Так и тут. Эта императрица отдала Эрру мне на службу как вещь, а та только и рада сдохнуть непонятно за что в чуждом мире. Нет, этого я никогда не пойму.

— Нора, ты же учишься в Трилорском Университете, — решил я сменить тему. — И если мне не изменяет память, Магический Университет его часть?

— Все верно, — кошечка удивленно посмотрела на меня, закончив с уже особо не нужной перевязью демонессы.

— У вас же все ещё преподает профессор Амелия? — я долго размышлял, к кому можно обратиться по поводу меча, и в итоге пришел к выводу, что лучше всего пойти именно к ней. Она была старой подругой моего отца и не раз присутствовала на ежегодных «сходках», которые устраивали Фия и Аида.

— Амелия? Без фамилии? — нахмурилась Нора. — Ах, ну да. Но она не на нашем факультете, а на магическом, хотя читала у нас лекции пару раз.

— Знаешь, где её найти?

— Примерно.

— Отлично. Тогда собираемся! Нам нужно попасть в твой университет и встретиться с ней.

Это было спонтанное решение, но на удивление логичное. Мне в первую очередь была нужна не сама Амелия, а её близкая подруга, если так можно называть искусственный интеллект, который обрел тело при помощи самых современных эльфийских технологий. Эль участвовала в Войне со Светом, строила воздушный корабль Тейос, который прошел через десятки миров, чтобы штурмовать Границу, и уж кто-кто, а она точно способна разобраться, что не так с моим мечом. Скорее всего Аида и сама бы обратилась к ней за помощью, но если это сделаю я сам, будет лучше.

— Я с вами, — Эрра практически сразу стала выбираться из постели несмотря на протесты Норы. Теоретически я бы мог приказать суккубе соблюдать постельный режим, но на первый взгляд она твердо стояла на ногах и даже не держалась за рану рукой.

— Хорошо, — в итоге согласился я. — Но если что, в бой не лезь. Нора говорит, что раны ещё не полностью срослись и могут открыться.

Эрра кивнула, после чего я оставил девушек одних. В этот раз пусть Нора помогает суккубе с поиском одежды из гардероба Фии. Я дал им на это полный карт-бланш, а сам отправился заниматься вызовом экипажа.

Не прошло и полчаса, как мы отправились в путь. Девушки уселись вместе, а я — напротив, решив не мешать их беседе. В основном Нору интересовали суккубы как раса, их физиология и культура, а я большую часть из этого пропускал мимо ушей, думая о своем.

Экипаж привез нас прямиком к главному корпусу Трисентского университета, где в том числе располагался один из «магических» факультетов. Мне доводилось тут бывать только один раз, когда Фия попыталась уговорить меня поступить сюда учиться. С целью этого договорилась для меня об экскурсии, но довольно быстро я понял, что мне тут не место, и улизнул при первой же возможности.

Сейчас, смотря на это место спустя несколько лет, я вообще не чувствовал, что оно изменилось. Тут все так же красиво, много зелени и симпатичных студенточек в коротких юбочках. Учатся тут никто иные, как лучшие выходцы из аристократических домов Трилора. И эта одна из главных причин, почему я в итоге решил, что это место не для меня. Слишком много времени провел на «дне», где тебя могут пырнуть ножом в ближайшем переулке, и смотря на весь этот лоск, наигранные улыбки и прочую чушь, становилось тошно.

Даже сейчас мне было противно тут находиться.

На наше прибытие никто особо внимания не обратил. Студенты шли по своим делам и максимум с легким любопытством поглядывали на сопровождающую меня Эрру.

Когда мы подошли ко входу, к нам даже подошел какой-то парень и обратился непосредственно к девушке.

— Ох! Вы ведь суккуб? Не могли бы вы уделить нам несколько минут? Это такая редкость увидеть представителя вашей расы. Я знаю небольшую кафешку неподалеку, и уверен, что мы бы нашли темы для разговора. Я Хеса….

— Свали, — бросил я ему, не дав представиться.

— К простолюдинам не обращались, — фыркнул он. — Думаю, дама и сама может ответить, интересно ли ей мое предложение.

— Простолюдинам? — я чуть не рассмеялся.

С чего он вообще решил что я?.. Ах, да… мой внешний вид. Я собирался на скорую руку и одел то, что обычно одеваю, когда иду в южный район. Простое, невзрачное и удобное.

— Просто свали, придурок, пока цел, — устало вздохнул я. Ещё устраивать драку с какими-то школьными придурками, которым приглянулась моя суккуба, не хватало. — Последние дни у меня выдались крайне хреновыми, и я…

Мне просто дали в морду.

Это было настолько неожиданно и нагло, что я на мгновение потерял равновесие и рухнул на пятую точку. Удар был слабым, на уровне дамской пощечины, но уж слишком внезапным, да и раны от вчерашней битвы давали о себе знать.

— Тебя, видимо, мало били, простолюдин, — сказал он, намекая на разбитое лицо. — Я Хесайа де Фукуа, наследник дома Фукуа, старший сын Судьи Фукуа. Теперь уяснил, с кем ты говоришь? А теперь не мешай мне разговаривать с дамой.

Этот наглый придурок тут же заулыбался и обратился к моей суккубе.

— Так что, может оставите этого смерда и уделите немного времени благородному юноше? — при этом на меня и на Нору он уже не обращал ни малейшего внимания. Видимо ожидал, что я, получив по лицу, испугаюсь имени его грозного папочки и свалю в закат.

Эрра же тем временем бросала то на него, то на меня растерянные взгляды, не понимая, как поступить. Тоже мне «телохранитель». Того же Дарена она крайне ловко остановила, а тут даже не шелохнулась.

— Тебе, кажется, давно морду не били, — хмыкнул я, поднимаясь на ноги.

— Вечно вас простолюдинов учить нужно, — покачал он головой и ударил снова. Но в этот раз я был готов и играючи отбил его руку, ударив в ответ с точно такой же силой.

Парень отшатнулся, хватаясь за покрасневшую щеку и удивленно воззрился на меня.

— Скажи спасибо, что отделался детским шлепком. Я могу и нос разбить.

В его глазах полыхнул гнев.

— Да как ты смеешь поднимать руку на аристократа?! Я… Я требую сатисфакции!

— Дуэли? Ты спятил? — ситуация становилась все нелепее. Чего этому придурку приперло играть в оскорбленного дворянина, да ещё со мной? Неужели настолько понравилась Эрра, что он решил отбить её у меня во что бы то ни стало, не разбираясь, кто мы вообще друг другу.

— Именно так! Дуэль! Немедленно! До первой крови!

— Уверен? — недобро усмехнулся я.

— Через десять минут на заднем дворе. Я тебя размажу. Будет уроком всем простолюдинам, которые задирают нос! А призом будет свидание с этой обворожительной дамой! — фыркнул он и, развернувшись на носках, словно ему в задницу вставили палку, зашагал прочь.

— Просто забейте. Де Фукуа немного долбанутый на голову, — сказала какая-то девушка, проходящая мимо. — Он любит вызывать на бой людей, а когде те не являются, гордо объявляет себя победителем.

— Не, я схожу, — сказал я, разминая кулаки.

— Не советую, — сказала та же девушка. — Он довольно неплохой фехтовальщик и водный маг. Проще проигнорировать и дать ему почувствовать себя победителем.

— Нет уж, я этого хлыща землю жрать заставлю.

— Ваше право, — пожала она плечами и зашагала прочь, скрывшись в здании корпуса.

— Люц, ты же не собираешься драться с тем парнем? — нахмурилась Нора. — Зачем тебе вообще это? Ты же собирался найти профессора Амелию.

— Зачем? Просто хочу набить кому-нибудь морду, — и вот это было правдой. Проблем целая куча, времени остается все меньше, и мне просто хотелось выпустить пар. Сломать кому-нибудь челюсть, например. И этот парень просто сам напрашивается.

— Это достойная причина, — согласилась Эрра.

— Ещё чего, — Нора придерживалась другого мнения.

— Ладно, где там этот задний двор? Не вижу смысла затягивать.

— Ох…

Мой потенциальный оппонент обнаружился за главным корпусом. Там располагалось что-то вроде просторного зеленого парка, где учащиеся могли отдохнуть на природе от скучных лекций. Но также там располагалось что-то вроде небольших площадок для тренировок, и на одной из них меня и дожидался тот тип.

Мое появление внезапно удивило дворянина. Он со скучающим видом сидел на небольшом каменном постаменте и разглядывал дорогое кольцо на собственном пальце. Но стоило нам появиться, как он несколько раз удивленно моргнул, спрыгнул со своего «насеста» и подхватил один из тренировочных деревянных мечей.

— Ты… Ты явился?!

— Что, уже наделал в штанишки? — ухмыльнулся я.

— Вот ещё. Просто большая часть моих противников настолько трусливы, что не являются на дуэль в назначенное время. Удивлен, что такой черни свойственна пунктуальность.

— Мне свойственна любовь выбивать дерьмо из зазнаек.

Он лишь фыркнул.

— Де Фукуа устраивает дуэль? — послышался удивленный возглас где-то неподалеку, затем ещё один, и как-то незаметно к тренировочной площадке с песчаным покрытием стали подтягиваться студенты, решившие поглазеть на драку. Я был не против.

Временно вручив отцовский меч Эрре, сам я вооружился одним из тренировочных, что так услужливо подготовил дуэлянт, и вышел на песок. А в голове только одна мысль: что я вообще тут делаю? Это так по-ребячески — вспылить из-за какого-то придурка и ввязаться в драку, когда у меня и других дел хватает.

Вздохнув, я взвесил оружие в руке. Баланс не очень, что свойственно для большей части тренировочного оружия. Нет никаких утяжелителей в рукояти. Просто деревянная палка, по форме напоминающая меч.

— Я, Хесайа де Фукуа, наследник дома Фукуа, старший сын Судьи Фукуа, готов принять бой, — торжественно объявил студент, и тут же его поддержала небольшая группа болельщиков. Судя по одежде и тому, как они держались, ещё одни представители «золотой молодежи».

— Я, Люциус Готхард, принимаю твой вызов, — обычно я использовал фамилию матери, но в тех ситуациях я старался «слиться с толпой», а когда вокруг тебя сплошняком выскочки из богатых семей, хочется понтануться и заткнуть их.

На лице противника отразилось удивление, а затем он просто заржал. Следом заржала и где-то половина зрителей. Остальные же скорее переглядывались и переспрашивали друг у друга, тот ли я, о ком они думают.

— Хочешь сказать, что ты сын того самого Максимилиана Готхарда? Чернь вроде тебя?! Ну насмешил… — паренек вытер проступившие слезы. — Я хотел быть с тобой помягче, но после услышанного вранья преподам тебе хороший урок.

— Так и будешь впустую трепаться? — сухо поинтересовался я, едва сдерживая нахлынувший гнев.

Глава 11. Дуэль

Наконец толпа зевак немного поутихла, а мой противник встал в довольно необычную стойку. Он взял меч в одну руку, а вторую завел за спину, при этом сам он встал ко мне боком.

Я нахмурился. Подобную стойку мне раньше видеть не доводилось, было в ней одновременно что-то элегантное и показушное, что раздражало меня ещё сильнее.

Я тоже встал в стойку, и пусть опыта подобных прямых спаррингов у меня уже давненько не было, я хорошо помнил уроки Хэнга и время от времени даже проводил тренировки.

Хесайа сделал первый выпад, просто прыгнул вперед, едва не проткнув меня палкой подобно копьем. Я отклонился в сторону и тут же контратаковал, но тот весьма изящно уклонился от моего меча, бросив насмешливый взгляд. Он словно говорил: «Махай-не махай, по мне не попадешь».

Секундная заминка, и он атаковал вновь, повторяя прием. В этот раз я решил не уклоняться, а отбить атаку и врезать ему в рожу другой рукой, но и тут он меня удивил. Его меч словно растроился, и я отбил атаку-фантом, а настоящее оружие чиркнуло мне по щеке, немного сдирая кожу.

— Тц… — цокнул он языком. — Ещё бы чуть-чуть, и ты проиграл. До первой крови, лгунишка. Забыл?

— Все я помню, — фыркнул я, и тут уже настал мой черед удивлять.

Шагнув вперед, я упал лицом в землю, точнее так могло показаться со стороны, но это все часть уловки. Резко оттолкнувшись ладонью, я перекинул тело чуть в сторону и нанес косой рубящий удар. Студент легко ушел в сторону, словно насмехаясь над моим боевым искусством, но слишком рано радовался. Очередная насмешка сменилась обеспокоенностью, когда я нанес второй удар уже через секунду после первого, сместившись чуть в сторону и стараясь ударить в единственную брешь в его обороне.

Несколько ударов в низкой стойке, и тут же прыжок и атака сверху. Дворянин отбил мой выпад, но в этот раз момент оказался за мной, и я нанес, пусть и вскользь, удар по его бедру.

— Ай-яй-яй… Если бы это был настоящий меч, ты бы уже начал истекать кровью и вряд ли мог бы нормально двигать ногой, — насмешливо уведомил я своего противника. Во взгляде парнишки вспыхнул гнев, и он вновь перешел в яростное наступление. Новый фантомный выпад, но на мне этот трюк дважды не сработает. Не попытавшись отбить ни один из ударов, я отклонился назад, буквально падая на спину, и используя эту скорость, вскинул ногу, нанося удар носом сапога студенту прямо в челюсть.

Видят боги, в тот момент я услышал, как клацнули его зубы.

Парень потерял равновесие и рухнул на пятую точку, зажимая подбородок рукой. Я тоже в тот момент был на земле из-за не слишком умелого уворота. Поднялись мы практически одновременно, но я оказался первым, и прежде, чем он смог встать в стойку, нанес удар ему по пальцам, выбивая тренировочный меч из рук.

Публика ахнула, не то от восторга, не то от негодования. А может все вместе. Можно сказать, что этот раунд был завершен в мою пользу.

— Люц Великий — один, надменный придурок — ноль, — оскалился я. — Сдаешься?

— Вот ещё. Не такому ничтожеству, как ты! — де Фукуа поднял руку, наставив на меня указательный палец, вокруг которого быстро что-то формировалось. Я рефлекторно дернулся в сторону, ощутив острый укол опасности, но не смог. Нечто невероятно быстрое метнулось в мою сторону и чиркнуло по уху, едва не попав в голову.

Вода! Уже после этого я вспомнил, что говорила та девчонка насчет этого парня. Он талантливый водный маг, и скорее всего только что пустил в меня воду под высоким давлением. Охренеть! Да такой штукой убить можно!

Да и мой противник удивленно моргал, смотря на собственную руку. Похоже, что магию он применил на эмоциях и лишь теперь начал понимать, что это не вполне честно по отношению к противнику. Он ведь реально мог меня убить… Вот же надменный ублюдок…

Внезапно та часть студентов, что поддерживала его, радостно зааплодировала и стала поздравлять его с победой. Напряженный дворянин слегка расслабился, вернул на лицо надменный вид и направился на выход.

— Ты проиграл. А теперь убирайся с глаз моих, презренный лжец.

— Бой ещё не закончен, — сквозь зубы процедил я.

— Взгляни на свое ухо, придурок! — воскликнул кто-то из подпевал.

Я тут же коснулся уха, которое задел магический выстрел, и ощутил влагу. Кровь… Выстрел водой оторвал маленький кусочек уха, а бой был до первой крови.

— Эй! Это не честно! — воскликнула рассердившаяся Нора. — Дуэль была на мечах, а не магическая!

Кто-то из зрителей её даже поддержал, но вяло. Кто я такой, чтобы отстаивать мои интересы. Де Фукуа — один из них. Не всем нравится, но тем не менее студент академии, а я какой-то левый оборванец, припершийся сюда непонятно зачем.

Ну нет… Этот бой не закончен. И раз этот ублюдок хочет играть грязно, то будет ему грязная игра.

Я опустил меч и зачерпнул немного песка. Кажется, кто-то из дружков де Фукуа это заметил, но предупредить не успел. Я ринулся на дворянина, он отреагировал мгновенно, попытавшись принять стойку, но в самый последний момент я одной рукой швырнул ему песок в глаза, а в другой от души врезал кулаком в зубы.

Удар правой у меня был хорош, так что парня отбросило назад, но стоит отдать должное, он не упал. Вместо этого он не позволил мне ударить второй раз, создав между нами водный щит.

— Это нечестный прием! — воскликнул он.

— Кто бы говорил, — фыркнул я и воспользовался кровью из раненого уха, нанеся её на костяшки пальцев. Быстрая формула, и я врезал кулаком по щиту. Очередная надменная усмешка, а затем направленный вперед взрыв. Водный щит такого не выдержал, расплескался во все стороны и отбросил его создателя на пару метров назад. Моему кулаку тоже досталось, но это так, легкие ожоги.

Де Фукуа оглушило, он лежал на песке, потрясенно тряся головой. Заметив мое приближение, он поднял указательный палец в мою сторону, собираясь повторить недавний трюк.

А вот это уже опасно!

Тут я вспомнил, что у меня вообще-то есть какая-никакая броня, и неплохо было бы её испытать в деле. Прежде чем тот успел выстрелить, я влил ману в перчатку и хлопнул по багровому камню. Доспех появился мгновенно, как и во время его испытаний. Зрители на это отреагировали удивленными возгласами, но меня это волновало мало.

Выстрел сорвался с пальца противника, и поскольку я не мог увидеть его, оставалось просто прикрыть лицо левой рукой.

На мое счастье, де Фукуа целил в грудь. Я почувствовал легкий хлопок по броне, и на этом все. Стоило убрать руку, как он выстрелил вновь, на этот раз целя в голову, но слегка промахнулся, все-равно попав в латную перчатку.

— Ах ты сукин сын… — я собирался превратить его рожу в кровавое месиво. Он и впрямь пытался меня убить или как минимум причинить серьезные повреждения! Если первый раз это можно было худо-бедно счесть рефлексами, подумать, что он прибег к магии неосознанно, но теперь я не сомневался.

— Что тут происходит?! — послышался гневный возглас рядом, и студенты тут же ринулись в стороны, спеша убраться как можно дальше. Даже «дружки» де Фукуа поспешили смыться, осознав, что будут проблемы.

Перед нами появился немолодой мужчина с седыми волосами и очень темными глазами, в одежде местного преподавательского состава: строгий серый костюм с золотым узором на рукавах и воротнике.

— Опять ты, де Фукуа? Очередная дуэль?

— Магистр де Серразо, я могу все… — начал было оправдываться мой противник, но тот подошел поближе и схватил юношу за ухо как нашкодившего ребенка.

— Замолчи. Уши вянут от твоих слов. Дворянство то, дворянство сё. Раздражаешь, сил нет. За этот семестр ты уже троих отправил в лазарет. И вообще, если уж решил драться на дуэли, то сохраняй честь и дерись по правилам, а не хватайся за магию.

— Ай-яй-яй… пустите… больно…

— Вот вызову твоего отца, и мы с ним серьезно поговорим. Пора заканчивать твое ребячество. А теперь живо в кабинет ректора, — сказал ему мужчина, отпуская. Удивительно, но де Фукуа послушно потопал прочь, правда бросал на меня гневные взгляды.

Я в ответ лишь усмехнулся.

Тем временем магистр де Сарразо, как назвал его де Фукуа, перевел хмурый взгляд на меня.

— Послушайте, он первый начал, и я…

Тот шагнул ко мне на встречу и внезапно… обнял меня, похлопав по спине. Я никак не ожидал такой теплой встречи и застыл как вкопанный.

— Люциус, ох, как же я рад тебя видеть, — сказал он и наконец-то выпустил меня из своих объятий.

— Мы… знакомы?

— Ты меня не узнал? — огорчился собеседник. — А вот так?

Он положил руку себе на лицо и… стащил с него кожу, обнажая белый череп с пустыми глазницами, в которых горел демонический свет.

— Кья-я-я-я! — испуганно отшатнулась Нора. Эрра тут же схватилась за клинки, а вот я отреагировал абсолютно противоположным образом.

— Дед-скелет! Охренеть!

Мужчина вернул «лицо» на место, вновь приняв прежний облик, и добродушно улыбнулся.

— Когда я видел тебя последний раз, ты был… во-о-от таким, кажется, — он задумался и ладонью показал мой тогдашний рост. Если я ничего не путаю, мне было лет девять-десять тогда.

— Так вы знакомы?.. — осторожно уточнила Нора, всё ещё настороженно поглядывая на мужчину перед нами.

— Это дедушка Амелии.

— Мальтиус де Сарразо, к вашим услугам, — представился он. — И да, я лич, но попрошу об этом не распространяться. Большая часть преподавателей в курсе, но если среди студентов пройдет эта информация, то начнутся ненужные разбирательства, а оно никому не надо.

— В детстве он катал меня на лошади-скелете. Аж дух захватывало, — усмехнулся я. — Но ты давно к нам не заглядывал… Почему?

— А ты не помнишь?

— Нет…

— У нас произошел один… неприятный инцидент с твой сестрой. Ты решил её напугать с моей помощью, а она оказалась к такому не готова. Фия была в ярости, и в итоге мне запрещено было снимать маскировку при детях, а я подумал-подумал, и решил, что в вашем доме мне больше не рады.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что же такого могло случится.

— Вот дерьмо… Я вспомнил…

Мара тогда перепугалась и бросилась бежать от нас, после чего спряталась на балконе второго этажа. Я бросился её искать, а в итоге она сорвалась оттуда и два дня провела в коме.

— Ага, неприятная история, — печально улыбнулся лич. — Так зачем вы здесь?

— Хотели встретится с Амелией и узнать насчет Эль. Может, она в Трисенте? Мне нужна помощь мастера-артефактора, что работал со Светом.

Мальтиас удивленно выгнул бровь, потеребил седую бороду и покачал головой.

— Вынужден вас огорчить. Ни Амелии, ни Эль вы тут не найдете. Эль уже как года три не была в Трисенте, она обычно работает либо в Башне, либо отправляется в Мральдарим. Вроде бы они с Марри Дерхаль создают новый Тейос. Амелия же взяла отпуск и отправилась к Эль, они уже давно хотели побыть вместе.

Я досадливо цокнул языком. Если Эль в Мральдариме, то мы зря сюда ехали.

— Но если, как ты говоришь, вам нужен мастер-артефактор, то я знаю одного. Возможно, он сможет вам помочь.

Отказываться я не стал, в конце концов попытка — не пытка.

Лич махнул нам рукой и повел по университету, попутно рассказывая про местные устои, словно мы были студентами. Хотя почему «словно были», Нора как раз и была студенткой, только училась в другом корпусе.

Мы прошли до одного крупного многоэтажного здания из красного кирпича, вошли в него и спустились под землю, тоже на этажа три-четыре, после чего Мальтиус подвел нас к двухстворчатой деревянной двери и постучал.

— Никого нет, отвалите, — послышался раздраженный мужской голос.

— Это я, открывай.

Тишина.

— Мне выбить дверь?

— Не надо… сейчас…

Наконец дверь отворилась, и на пороге показался седовласый мужчина с темными мешками под глазами и хмурым взглядом.

— Чего тебе? — вопрос был обращен к Мальтиусу.

— Хотел, чтобы ты взглянул на одну вещь.

— Я не занимаюсь такой ерундой, — буркнул он. — Обратись к одному из подмастерьев.

— Подмастерья не работали с артефактами, содержащими Свет.

Мужчина удивленно моргнул, сокрушенно вздохнул, после чего пропустил нас внутрь. За дверью оказалось довольно просторное помещение с кучей разных механизмов и с не меньшим количеством разного хлама, разбросанного то тут, то там.

— Ничего не трогать, — резко сказал он, когда Эрра потянулась к какому-то предмету, лежащему на столе. — Я серьезно! Так что у вас?

— Вот, — я протянул отцовский меч мастеру. Тот его взял, покрутил в руках, хмурясь все сильнее, хотя казалось куда уж.

— Минутку… Это то, о чем я думаю? Откуда это у вас?

— Он принадлежал моему отцу.

Артефактор удивленно моргнул, прищурился, после чего кивнул, принимая такой ответ.

— Ничего себе. Меч, принадлежащий Максимилиану Готхарду. Последнее божественное оружие, что было создано Богами Башни. Эта штука крайне ценная… Но я не совсем понимаю, что вы от меня хотите…

— Он не работает, — скрестил я руки на груди.

— Все ещё не понимаю. Это личное оружие бога, а ты не Максимилиан и даже не бог. С чего бы ему работать в твоих руках?

— С того, что он один раз сработал. На наш дом напал высший вампир, и я смог его активировать, смог зажечь в нем пламя. Но это было лишь один раз. Больше не получается.

Артефактор нахмурился, покрутил оружие в руках, после чего протянул его мне, даже не попытавшись изучить и положить в кузню артефактов. Словно прочитав мой не озвученный в слух вопрос, старик прояснил.

— Я ничего не могу с ним сделать. Для того, чтобы «прощупать» его структуру, местные кузни не годятся. Одна приближенная к божественной есть в Башне, вроде бы ещё одну Эль построила в Мральдаримской Империи. Но если хотите знать мое мнение — у этой штуки просто нет источника энергии. Если ты смог его активировать, а сейчас не можешь, то скорее всего дело в этом.

Я взял меч в руки и посмотрел на него уже другим взглядом. В мече просто нет Света? Это на многое дает ответ.

— И что же мне сделать, чтобы его зарядить? — спросил я.

— Ну, не знаю, найти бога например, — устало пожал плечами артефактор. — После войны со Светом, тирании Юрая Нокса и прочего дерьма в Трилоре с этим проблемки. Да и в Империи тоже. Возможно, в Башне Богов есть отчего можно зарядить меч, но тут ты вряд ли что-нибудь найдешь.

Воспользовавшись моей задумчивостью, артефактор поспешил выдворить нас вон.

— Люц, ты чего? — заметила Нора выражение моего лица.

— Да так, — вздохнул я, повесив меч на пояс.

— Ты расстроился из-за меча?

— Немного, — не стал скрывать я.

— Хотел бы я тебе чем-нибудь помочь, — сказал Мальтиус. — Но боюсь, что это выше моих сил. Я нежить, и со «светлыми» силами не слишком лажу.

— Ты и так многое сделал, «Дед-скелет», — улыбнулся я. — Был рад тебя увидеть.

— Я тоже, Люциус. Я тоже.

Глава 12. Награда

Университет остался позади, и мы коллективным решением пока решили вернуться домой. Ближе к вечеру я планировал вылазку в южный район, но до этого ещё сколько-то часов, за которые я хотел просто отдохнуть и может немного вздремнуть.

— У меня осталось всего пять дней, — вздохнул я, раздумывая, что делать дальше. Меч я вернул, и это плюс, но вот получится ли найти игрока, готового сыграть на него, да ещё поставив при этом целое состояние? Раньше подобные вещи я сваливал на дядю Рола, за что, собственно, он и получал долю от выигрыша, но теперь с этим определенно могли возникнуть проблемы.

— Предлагаю их провести в постели! Будем пить вино и предаваться любовным утехам, — предложила Нора. — Устроим одну огромную оргию, которая будет прерываться только на сон и еду.

— Поддерживаю, — согласилась Эрра. — Думаю, все после этого будут удовлетворены.

— Девочки… — пробормотал я, собираясь сказать пару нелестных слов относительно таких примитивных планов. Секс — это хорошо, но в меру. У меня слишком много разных дел тут, чтобы просто валяться в постели. Но я осекся, вспомнив об одной вещи. — Погоди, какая оргия? У тебя ещё занятия!

— У меня через месяц экзамены, и я чувствую, что мозги уже просто кипят. Хочу немного передохнуть, и даже если пропущу несколько занятий — ничего страшного. Лучше отдохну, зато потом с новыми силами засяду за подготовку. Тем более ты уедешь, и надо как-то это компенсировать.

— Хочешь заработать денег?

— Ага.

— Ты ведь понимаешь, что я могу отказаться? — нахмурился я. Такая постановка вопроса мне не слишком-то нравилась.

— Ты не откажешься, — лукаво улыбнулась она. — Сто марок и я…

Нора зашептала мне такое, отчего в штанах мгновенно все стало каменным.

— Ну… ты правда хочешь отказаться?..

— Даже не знаю, что на такое ответить.

— У тебя ещё есть время подумать, — лукаво улыбаясь объявила девушка.

* * *

Когда мы въехали на территорию поместья, я уже представлял как доберусь до своего тайника, вручу Норе вознаграждение, и ближайшие несколько часов мы проведем за крайне вульгарными и неприличными вещами. Но к ночи я все-равно собирался выбраться в город.

Вот только все мои планы рухнули, когда на пороге поместья я увидел сидящего в шляпе дядю Рола. Кажется, он дремал, усевшись на ступеньке и прислонившись к перилам спиной. Но стоило карете подъехать совсем близко, как он подскочил и принялся отряхиваться.

— Кажется, вам нужно вызывать дезинфекторов, господин Люц. У вас завелись бездомные.

— Очень смешно, — вздохнул я. Я вроде бы и был рад видеть дядю Рола, но с другой стороны я все ещё не отошел от истории, в которую влип из-за него. И предпочел бы не видеться с ним ещё какое-то время.

И тем не менее он тут…

Я вышел первым, затем помог спуститься Норе, а Эрра как и в прошлый раз предпочла покинуть наш транспорт самостоятельно.

— Ох, Люц, слаба богам Башни, я тебя нашел! — с ходу воскликнул дядя Рол, словно ничего и не произошло совсем недавно. — Ты хоть представляешь, что ты натворил?!

— О чем ты?! — попытался я его немного утихомирить. Дядя Рол слишком разошелся.

— Как о чем?! О том, что ты устроил на подпольной арене!

— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулся я. — Если у тебя все, то я хочу немного вздремнуть. Вечером ещё есть дела.

— Люц, за твою голову назначена награда! Все дно бурлит!

— Что? — а вот это мне уже очень не понравилось. — В смысле, награда?

— Пятьдесят тысяч марок! — услышав об этой сумме, у Норы чуть ноги не подкосились. — Пятьдесят тысяч марок за тебя, живого или мертвого! И ещё десять за твой меч!

Да что у Норы, у меня самого от такой новости ноги стали ватными. Пятьдесят тысяч?! Да это просто сумасшедшие деньги, на которые при желании можно всю жизнь прожить.

— Это точно? — уточнил я.

— Говорят, что это приказал сам Виго Красноглазый. Люц, я понимаю, что ты до сих пор злишься на меня, но поверь… Все очень серьезно. Тебе нужно бежать из города сегодня же. Если ты останешься, то каждый головорез со дна решит попытать удачу. Или хуже, подтянутся профессионалы.

— Господин Люц, у нас гости, — Эрра дернула меня за рукав, прерывая наш разговор.

— Гости, какие ещё гости? — нахмурился я. Повернув голову, я увидел две массивные мужские фигуры, закутанные в плащи. Они неторопливо, но уверенно шагали в сторону дома.

— Ох… — Рол побледнел. — Это я виноват… Это я их привел…

Фигуры мне не понравились сразу же. Закутаны в плащи, скрывающие почти все тело, при этом оба рослые и крепкие, минимум на голову выше меня.

— Ла-а-а-адно… — протянул я, бросая косой взгляд на дядю Рола. Похоже, он в очередной раз меня подставил, пусть в этот раз и сделал это не нарочно. — Эрра, прикроешь меня?

— Конечно, господин Люц.

Я кивнул, после чего сделал несколько решительных шагов навстречу этим громилам. Их габариты меня не слишком-то впечатляли, так что я остановился, широко расставив ноги, и скрестил руки на груди, принимая важный вид.

— Это частные владения. Свалите нахрен пока целы.

Один из них скинул капюшон, открыв лицо, и лучше бы этого не делал. Премерзкая лысая рожа с татуировками каторжника на пол лица. Такие обычно делают особо опасным преступникам, чтобы даже если те сбежали, их легко можно было опознать.

— Это ты щенок знаменитого Готхарда? — вместо приветствия крикнул лысый.

— За щенка можно и зубов лишиться, — заметил я.

— Значит он, — усмехнулся второй, тоже сбрасывая капюшон. И вот тут я слегка удивился, так как рожа второго мало чем отличалась от первого. Такой же лысый, неприятный, с татуировками. Даже черты лица были почти одинаковыми, разве что у второго нос был немного скособочен.

Они что, братья? Да и плевать.

— За живого тебя обещали дать немного больше, так что если будешь хорошим мальчиком, мы тебя не тронем. Будешь брыкаться — мы тебя просто прикончим. Ясно?

— Господин, я могу передать им ваш ответ? — спросила девушка, стоящая в шаге за моей спиной.

— Ага. Не сдерживайся, — усмехнулся я и ощутил как Тень дрогнула.

— Та баба исчезла! — внезапно воскликнул один из «гостей», но тотчас дернулся в сторону, потому что рядом появилась девушка, целя кривоносому прямо в голову. Но тут нас ждал неприятный сюрприз.

Её кинжал совершенно внезапно ударился о металлическую поверхность и отскочил.

Шлем. Лицо каторжника внезапно закрыл черный шлем.

По спине от осознания случившегося пробежал ледяной холодок.

Каторжник тут же воспользовался подвернувшейся возможностью и пнул девушку, та поставила блок, но даже так её отшвырнуло на добрые десять метров.

— По-плохому значит, — рассмеялся первый, сбрасывая накидку. Второй последовал его примеру. На них обоих оказались высокотехнологичные черные доспехи, которые я тут же узнал. Такие раньше были только у эльфов, но впоследствии они появились и у Черного Ордена, основанного моим отцом. И сказать, что это плохо — не передать всей ситуации.

Для начала, эта броня имеет прочность гораздо больше, чем у стали, а также хорошую антимагическую защиту, пробить которую способны только заклинания высшего круга. Это специальная броня, против которой нужно не менее специальное оружие. Функционируй отцовский меч, не было бы никаких проблем, но без него у нас нет и шанса.

— Рол, Нора, в дом, живо! — закричал я, понимая, в какой заднице мы только что оказались. Откуда у этих двоих оружие Черного Ордена?!

— Эй, мы разве вас куда-то отпускали! — рассмеялся один из близнецов и прыгнул так, что взмыл на метров пять в воздух и буквально одним прыжком оказался рядом со мной, размахивая таким же черным, как доспех, клинком.

Я попытался уйти из-под удара, но внезапно осознал, что не успеваю, поэтому на чистых инстинктах воспользовался тем, что у меня было: собственным доспехом. Хлопнув по алому кристаллу, я активировал подаренную книгой броню и принял удар клинка на наруч левой руки.

В тот момент я на полном серьезе испытал страх и уже представил, как вражеское оружие играючи разрезает мою броню, так как прекрасно знал, что это оружие с легкостью разрезает даже стальные доспехи.

Меня слегка отбросило назад, а в глаза ударил сноп искр, но когда я проморгался, очутившись на земле, осознал, что рука в порядке. Этот доспех смог отразить удар эльфийского черного клинка? Охренеть!

— Эй, что за дела?! — возмутился атаковавший каторжник. — Ты должен был без руки остаться!

— Иди нахрен! — рыкнул я и, рывком поднявшись на ноги, бросился к нему навстречу. Из короткой схватки с магом я уже понял, что мой доспех тоже усиливает физические возможности, и ощутил это почти сразу. От моего рывка воздух схлопнулся, а в следующий миг мое колено уже врезалось в черный шлем, сбивая наглого мечника с ног.

Тем временем в себя пришла Эрра и ударила второго в спину, но клинки все так же бессильно отскочили от его брони. Правда принимать второй удар девушка не стала, без труда увернувшись от него и отступив.

— Свали, рогатая сука, не до тебя сейчас! — взревел тот, отмахиваясь от Эрры. Девушка теперь понимала, что враг быстрее, чем кажется. Это в прошлом такие доспехи были довольно неудобными и медленными, теперь же они ускоряют пользователя минимум в полтора-два раза.

Девушка кружила вокруг него, атакуя, пусть и без особого результата, но зато выигрывая мне немного времени.

— Щенок играться вздумал! — мечник сделал выпад, но тот был слишком прямолинейным. По сравнению с тем выскочкой-магом, из каторжника фехтовальщик просто никакущий. Единственное, что ему хоть как-то играло на руку — скорость. Он был быстрым, даже слишком.

Я рывком ушел влево, перехватывая правой рукой его запястье, и ударил левой. Внутри шлема противника, кажется, что-то лязгнуло и затрещало. Он пошатнулся, припал на одно колено, но вместе с тем отогнал меня взмахом меча наотмашь.

На шлеме каторжника теперь имелась небольшая вмятина, и это удивило не только его, но и меня самого. Эльфийская броня довольно прочная, её так легко не пробить, но каким-то образом мой новый доспех оказался на это способен, а следовательно нужно было закреплять результат.

Я бросился прямо на него, и громила тут же атаковал меня прямым выпадом, неуклюжим, но крайне быстрым. Если бы я хоть на долю секунды опоздал, то черный клинок пронзил бы мне грудь, а так лишь скользнул по наплечнику, оставляя глубокую царапину на металле.

Я размахнулся и…

А вот что произошло дальше, я так до конца и не понял. Левая перчатка вдруг заискрила, выбрасывая во все стороны множество электрических разрядов, а затем металлические пластины брони вообще отделились, оголяя левую руку как правую, и закружились вокруг предплечья.

В момент удара они мгновенно вернулись на место и послали весь накопленный заряд вперед. Эффект оказался крайне… разрушительным. Черная броня каторжника треснула, а затем буквально взорвалась тысячей ослепительных искр, отчего на мгновение показалось, что я ослеп, а когда зрение вернулось, то я увидел поверженного врага, валяющегося на земле.

Всю правую часть брони каторжника просто уничтожило, а он сам был весь в крови. Ударил я ему в бок, аккурат под подмышку, и учитывая количество крови, возможно, только что его убил.

— Охренеть… — я удивленно таращился то на врага, то на левую перчатку, которая внезапно продемонстрировала такую убойную силу. Да что это за доспех такой, который с легкостью уничтожает высокотехнологичную механизированную броню, да ещё с антимагическим покрытием?!

— Братан! — внезапно завопил второй. — Не-е-е-ет! Ах ты, ушлепок! Я тебя…

— Эрра! Отойди! — крикнул я суккубе. — Дальше я сам!

Довольный, я шагнул вперед, собираясь повторить только что проведенную атаку, но уже через секунду почувствовал, что что-то не так, и лишь после этого осознал, что доспех исчез, а я стою перед разъяренным врагом в простой одежде.

— Свет! — выругался я и нажал на кристалл.

Ничего.

В смысле, ты не включаешься?!

Я попробовал направить туда собственную ману, но совершенно внезапно осознал, что той у меня практически не осталось.

Выходит, на тот удар доспех вытянул и потратил все мои внутренние запасы?!

— Ты за это заплатишь! — завопил громила, и из-за его плеча выдвинулась портативная самонаводящаяся плазменная пушка.

— Вот дерьмо…

Откуда у него такая хреновина?! Насколько я знаю, подобное оружие даже в Черном Ордене есть не у всех, а лишь у элитных подразделений.

— Эрра, прячься! — крикнул я девушке, и она послушно нырнула в Тень. Я тоже бросился наутек и буквально почувствовал, как над головой пронесся заряд раскаленной плазмы. Она ударила в одну из статуй, которые так нравились Маре, превращая ту в месиво из расплавленного камня.

Я шарахнулся в другую сторону и едва не сгорел заживо. Залп прошел не настолько близко, чтобы причинить вред, но достаточно, чтобы меня обдало волной жара.

— Именем закона, вы арестованы! — внезапно послышался возглас и предупредительный выстрел в воздух.

Я обернулся и увидел, как со стороны въезда в поместье к нам спешит Дарен и ещё с десяток стражников.

Каторжник недолго думая открыл по ним огонь, и одному из офицеров не повезло. Заряд плазмы превратил его в горстку пепла.

Загрохотали ружья, а секунду спустя грохнула магия. Каменная пика ударила противника в живот, подбросив в воздух, и едва ли то приземление было мягким. Он в ответ пальнул по стражникам из плазменного орудия, но те успели спастись, бросившись врассыпную.

Поняв, что все оборачивается плохо, каторжник бросился к своему брату и, взвалив его себе на плечо, попытался скрыться. Я эту часть схватки наблюдал уже с безопасного расстояния, скрывшись за каменной оградой, ведущей в сад, что находился слева от основного здания поместья.

Рядом возникла Эрра, немного бледная и запыхавшаяся.

— Ты ранена?

— Нет, все замечательно, господин.

Судя по тому, что при этом она держалась за живот, все было совсем не так. Кажется, рана все-таки давала о себе знать.

Несмотря на все усилия Дарена и его людей, схватить каторжников в эльфийской броне у них так и не получилось. Гео-маг и ещё несколько людей отправились преследовать беглецов, а сам Дарен направился ко мне.

— Спасибо, вот уж не думал, что…

— Заткнись! — крайне грубо оборвал он меня. — Я только что потерял человека, так что просто заткнись.

Дарен глубоко вдохнул, а затем уже спокойнее продолжил.

— Ты хоть понимаешь что натворил вчера? За тебя назначили награду! Сам Виго Красноглазый назначил, и не абы сколько, а…

— Пятьдесят тысяч марок. Я в курсе.

Дарен удивленно моргнул. Было видно, что он зол, но не только на меня, но и на себя. В конце концов, я нашел того, кто украл отцовской меч, не без помощи полуэльфа.

— Дядя Рол сказал, — кивнул я на своего друга, который в компании Норы выходил из поместья, где они спрятались во время нападения.

— Вот как… Люц, тебе нужно уезжать из города. Немедленно.

— Знаю… — вздохнул я. После того, как за меня назначили награду, все планы насчет того, чтобы превратить божественный клинок в ставку, пошли прахом. В итоге мне все-таки придется все бросить и отправиться в Ангральт гораздо раньше, чем планировал. — И обещаю, что уеду. Уже…

— Лейтенант, так это его разыскивают люди Виго? — внезапно спросил один из стражников.

— Да, — на автомате ответил Дарен и осекся, увидев, дуло револьвера нацелено в лицо. Ещё один стражник целился из винтовки, держа дистанцию.

Эрра тут же потянулась за кинжалом, но я схватил её за руку, останавливая. Если она ошибется, Дарен умрет. Я может и не самый хороший друг, но уж точно не могу такого допустить.

— Правильно, не стоит дергаться, — одобрил стражник.

— Михкер, что это значит? — спросил Дарен.

— А на что похоже, лейтенант? Этот парень и так не жилец, раз Виго назначил награду за его голову. До него доберутся, тут или на другом конце мира, так что… почему бы награду не получить нам?

— Только через мой труп.

— Это можно устроить, лейтенант, — палец на курке револьвера слегка дрогнул.

Ситуация накалялась, и я судорожно пытался придумать, что бы сделать.

— Эй! Что тут происходит! — внезапно воскликнула Нора. — Вы же стражники! Преступники ушли, а вы!

— Да не вякай ты!

— Эрра! — крикнул я и одновременно совершил рывок вперед, ударив по пистолету снизу вверх. Прогремел выстрел, но пуля ушла вверх, так никого и не ранив.

Моя верная боевая суккуба тем временем, несмотря на рану, резко метнулась влево и метнула один из метательных кинжалов в стражника с винтовкой. Метательный нож попал тому аккурат по пальцам, так и не дав выстрелить. Мужчина взвизгнул, но Эрра уже молнией метнулась к нему.

— Только не убивай, — бросил я ей, пока Дарен скручивал своего подчиненного и надевал на него наручники. Чтобы разобраться со вторым стражником, Эрре потребовалось буквально пара секунд, и Дарену оставалось лишь бросить ей ещё одну пару наручников.

— Люц… — сердито пробормотал полуэльф.

— Что? — пожал я плечами. — Как будто это я виноват в том, что стража коррумпирована. Лучше спасибо скажи за то, что помог тебе очистить органы от подобных типов.

Дарен в ответ смерил меня крайне сердитым взглядом, словно я сказал сейчас что-то не то.

— Как я уже говорил, Люц, — сделав глубокий вдох, мой друг попытался говорить как можно спокойнее. — Ты должен уезжать из города. Понимаешь? И не через неделю, а сейчас.

— Да-да… Я сегодня же куплю билет. Но можно попросить тебя о небольшом одолжении?

— Каком? — Дарен тут же скрестил руки на груди, ожидая от меня какой-то гадости.

— Можешь присмотреть за Норой? Она тут ни при чем, и я не хотел бы втягивать её во все это.

— Конечно, — расслабился друг, а я кивнул и направился в дом. Поднялся на второй этаж, добрался до своего тайника и забрал оттуда все имеющиеся деньги, после чего вернулся обратно на улицу.

— На. Тут триста марок, — протянул я Норе маленькую пачку бумажных купюр. — Этого тебе должно хватить недели на три.

— Но мы ведь договаривались на сто… — огорчилась она, и по лицу я сразу, понял что дело было вовсе не в деньгах. — Значит… ты правда уезжаешь?

— Сама видела, что творится. Ты правда хочешь оказаться втянутой в криминальные разборки? — она не ответила, но этого и не требовалось. — Вот именно.

— Люц…

И девушка просто бросилась ко мне, прижавшись к груди. Это было так внезапно и немного неловко. Она просто заплакала, крепко обнимая меня.

— Господин Люц, а я могу отрезать ему пальцы? — послышался вопрос Эрры, сидящей на скрученном стражнике и с легкой заинтересованностью поглядывающей то на нож, то на его руку.

— Нет! — хором ответили мы с Дареном, после чего я вернулся к плачущей Норе. — Ну что ты…

— Ты уедешь, и мы больше не увидимся…

— Глупостей не говори.

— Я чувствую.

— Да брось. Трисент мой дом. Куда я денусь? Да, я собирался войти в Черный Орден, но это не значит…

— Я поеду с тобой! — внезапно воскликнула она, обливаясь слезами. — Забери деньги! Я… Я… Я соберу вещи и поеду с тобой.

— Ну куда ты поедешь? У тебя учеба… Экзамены на носу, сама же говорила.

— Я… Возьму отпуск. Отложу учебу и…

— Ну хватит, — совершенно серьезно заявил я, положив руки ей на плечи и заглянув в глаза. — Кто мне говорил, что не хочет серьезных отношений до окончания учебы?

— Я…

— И что же ты сейчас делаешь? Бросаешь все ради парня? Нора…

— Но я чувствую, что не хочу тебя отпускать…

— Нора… — я смотрел на эту плачущую кошечку и не верил, что передо мной та самая Нора, которую я всегда знал. Она всегда была очень сдержанной и редко демонстрировала настоящие эмоции. Но тут… Похоже, она действительно решила, что мы расстаемся навсегда.

Да она на самом деле влюблена в тебя по уши, Люциус Готхард!

Это стало для меня настоящим открытием. И я был настолько слеп, что этого не замечал все это время?..

И что же мне такого сказать, при этом не разбивая сердце девушки?

Мне она нравилась. Правда. Но я всегда думал, что однажды наши пути разойдутся. Да, от неё были намеки на что-то более серьезное, но я их благополучно игнорировал и ожидал, что по итогу мы пожмем друг другу руки, возможно проведем напоследок ещё одну жаркую ночь, а затем расстанемся. Она найдет себе мужчину, образованного и обеспеченного, которому нарожает детишек, а я… не знаю. Может однажды женюсь на Валирэль.

И вот я стою перед этой милой и очаровательной девушкой и понимаю, что мы не сможем расстаться так, как хотелось бы мне.

Дерьмо…

— Нора… Слушай… — я сам не верил в то, что сейчас собираюсь сказать. — Если ты все ещё захочешь, я сделаю тебя своей женой.

Стоило это сказать, как она тут же перестала плакать, удивленно уставившись на меня, а вот я себя почувствовал крайне неловко, потому что это было вовсе не «выходи за меня», а кое-что более сложное и заморочное.

— Помнишь, я тебе рассказывал про Валирэль?

— Она твоя невеста, — кивнула девушка.

— Да. И это не меняется. Я все ещё люблю её, хоть мы и видимся крайне редко, и я собираюсь на ней жениться. Точно не скажу когда, но в итоге этот день настанет. И когда это все-таки случится, я буду готов взять тебя второй женой.

— Второй?..

По законам Трилора мужчина может иметь до трех жен, хотя это не так уж распространено. Обычно богатые дворянские роды использовали такое для укрепления родовых связей.

— Да. Сразу скажу: это будет тяжко, да и кто знает, поладите ли вы с Валирэль, но если ты все ещё будешь этого хотеть, я это сделаю. А пока, хватит плакать, вытри слезы и возьмись за учебу. По возможности я пришлю тебе ещё денег, чтобы моя дорогая невеста хорошо питалась, ладно?

Она кивнула и вновь полезла обниматься, после чего я вручил её в надежные руки Дарена, поскольку не любил долгие прощания, да и учитывая обстановку, долго засиживаться в одном месте не имело никакого смысла.

— Ты уверен, что тебе не нужна охрана? — на всякий случай уточнил Дарен.

— Такая, как эти? — я кивнул на схваченных стражников. — Нет, спасибо. Для меня куда безопаснее будет, если я буду один.

— Понимаю, — кивнул он, не став настаивать.

— Присмотришь за Норой?

— Конечно, и в отличие от тебя, сделаю это как настоящий друг.

Похоже, что старые обиды все ещё не забыты. Эх… Впрочем, я и не надеялся на легкое прощение, но это хотя бы какой-то шаг. Он уже со мной разговаривает и не спешит набить мне морду.

На этом и попрощались. Я отправился прочь от своего дома, а Дарен остался дожидаться остальных своих людей.

Глава 13. Поезд

— Я все купил, — заявил довольно улыбающийся дядя Рол, продемонстрировав три билета.

— Ты с нами не едешь, — твердо решил я.

— Люц, ты спятил?! Да любой, кто попытается найти тебя, в любом случае укажет на меня. Мы с тобой столько лет проворачиваем дела вместе, что половина дна южного района знает, что мы заодно. А те, кто не знает, легко найдут, у кого спросить. Я не хочу оказаться в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом!

Я смерил его хмурым взглядом, но в итоге все-равно кивнул, принимая его доводы.

Он был совершенно прав, за последние несколько лет мы с ним побывали в таком количестве переделок, большая часть из которых была его виной, кстати, что теперь в попытках добраться до меня так или иначе придут к нему.

— Ладно, — наконец сказал я. — Если хочешь, можешь ехать с нами. Но я все ещё на тебя злюсь, имей это в виду. Как только мы приедем в Ангральт, ты сам по себе.

— Конечно, — с готовностью отозвался он.

Я все ещё злился, но уже гораздо меньше, учитывая, что меч теперь при мне. Скорее всего уже к моменту нашего прибытия я окончательно его прощу, но даже зная это, я не собирался делать это сразу.

Народу на вокзале было много, и это было одновременно и плюсом, и минусом. Можно легко затеряться в толпе, но вместе с тем это риск того, что по пятам за нами идет хвост, который мы при этом ещё и не видим. Но Эрра уверила, что никто за нами не идет, а если быть точным, то выразилась иначе.

— Если за нами и следят, то это профессионал высшего класса, которого так просто не обнаружить.

Её слова меня не слишком обнадежили. За мою голову назначили награду в пятьдесят тысяч марок, а это не шутки. Даже я, услышав о такой сумме, возможно поучаствовал бы в охоте на такую дичь.

Наша троица замаскировалась, правда не очень хорошо. Я сменил свой обычный грязный наряд, облачившись в дорогой костюм, который надевал наверное один раз на торжественное мероприятие года два назад. На голову надел парик, добавив себе золотистых локонов, чем вызвал приступ хохота у дяди Рола.

— Что? — спросил я тогда.

— Ты с этой шевелюрой свою мать напоминаешь. Да-да, особенно когда так гневно смотришь.

Я лишь фыркнул.

Дядя Рол тоже приоделся и теперь играл роль моего немного полноватого слуги (для этого пришлось воспользоваться подушками). А Эрре уготована роль моей пассии, поэтому суккуба теперь ходила в изящном зеленом платьишке и широкополой шляпе, скрывающей рожки. Новый наряд ей безумно шел, да и держаться девушка умела как заправская аристократка.

Обошелся нам весь этот маскарад в почти сотню марок, что по моим меркам было настоящим грабежом. И вот теперь в таком виде мы направлялись на поезд.

При виде транспорта мне стало как-то немного не по себе. Раньше я не раз летал на воздушных кораблях и видел много разных прикольных штук, но вид этой массивной грохочущей машины вызывал какую-то странную неприязнь.

— Мне казалось, что он меньше, — хмыкнул дядя Рол, наблюдая за подъезжающим поездом.

Сам локомотив был огромным, размером с двухэтажный дом, и мог развивать скорость почти в сотню километров в час, что являлось абсолютным рекордом для наземного транспорта. Мне доводилось слышать, что были мысли сделать более миниатюрные версии для более близкого курсирования, но это пока в отдаленном будущем.

Но я сильно сомневался, что локомотив действительно разгонится настолько быстро, учитывая, что он тянет за собой длинный состав из нескольких десятков вагонов, только четверть из которых являются пассажирскими. Остальное везут на юг для снабжения всем необходимым будущего города в хоггарийских лесах.

— Все на борт! — объявили посадку, и мы, не став задерживаться, тоже пошли туда.

Отлично отыгрывая роль, всем занимался дядя Рол, который и билеты предъявил, и наши вещи таскал. Он при этом пыхтел и бросал на нас немного недовольные взгляды, на которые я отвечал едва заметной ухмылкой.

— Будем надеяться, что если хвост и был, то сюда им дороги нет, — хмыкнул я. Билеты были, мягко сказать, дорогими, и абы кому точно не по карману.

Купе мне понравилось, там были две кровати, столик и широкое окно. И все это только для нас двоих с Эррой. Все для комфортного путешествия, которое займет у нас чуть больше суток.

Скучных и однообразных суток, надо сказать…

Но, думаю, я найду, чем их наполнить.

Я наблюдал за устраивающейся в комнатке суккубой, которая уже сняла свою шляпку и потягивалась.

— Я не могу там спать! — внезапно дверь в купе распахнулась, и на пороге показался дядя Рол. — Там нет окон, а кровать в половину вашей! Придется либо спать сидя, либо поджать ноги. Я не выдержу там целые сутки!

Я зло цокнул языком и повернулся к своему другу.

— Ты сам хотел ехать с нами. Хотел первый класс — платил бы сам, — пожал я плечами. — Ещё не поздно. Можешь подойти к контролеру и…

— Пробовал, комнат нет, — с кислой миной выдал он. — Есть только общий вагон, где куча двухярусных кроватей, но если я буду спать там, то можно сказать «пока» маскировке.

Я вздохнул, только этого ещё не хватало.

— Давай так: отправляйся спать прямо сейчас, — я кивнул на кровать. — Поспишь до заката, а мы с Эррой отдохнем в вагоне-ресторане, а после поменяемся. Утром дадим тебе ещё пару часов поспать, годится?

— Ночь в вагоне-ресторане… — хмыкнул он. — Могло быть и хуже…

— Только не напиваться, — предупредил я.

— Да это само собой. Ладно, Люц. Спасибо!

Я отмахнулся и, взяв Эрру за руку, пошел на выход, прикрыв за собой дверь купе. Поезд в этот момент загудел и тронулся, а я вместе с этим почувствовал небольшое облегчение. Я до последнего ждал, что что-нибудь случится. Что кто-нибудь из подручных Виго саботирует отбытие или ещё что-нибудь, но нет, поезд тронулся, и мы вместе с ним.

Неторопливо мы прошли по салону, поднялись по лестнице и вышли на второй этаж соседнего вагона, где и находился вагон-ресторан первого класса. Место мне понравилось: все выглядело чисто и пристойно, но при этом без безвкусных излишеств, которые так любят использовать в дорогих заведениях люди, не имеющие никакого чувства вкуса.

Мы с Эррой заняли один из столиков возле окна и заказали по бокалу вина, краем глаза наблюдая за тем, как Новый Трисент отдаляется.

— Вы любите этого город, господин, — сказала суккуба, пригубив бокал. Это был не вопрос, а утверждение.

— Люблю, — согласился я. — Хотя порой мне становится в нем тесно. И все-таки я его действительно люблю. А ты что любишь? — этот вопрос стал внезапным даже для меня самого. Я просто в какой-то момент понял, что практически ничего не знаю об этой девушке. Она-то обо мне знает на порядок больше, чем я о ней.

— Выдавливать глазные яблоки. Они очень забавно лопаются, как виноградины. Хлоп, и кровь, — совершенно обыденным тоном сообщила она.

— Кхм…

Девушка моргнула, нахмурилась, а затем добавила.

— Извините. Думаю, для людей подобное звучит…

— …скверно.

— Я понимаю. Но вы просили ответить, что мне нравится, и я бы могла сказать мороженое или что-то такое, но это было бы ложью. Я архисуккуб, демон, и мне нравится секс и страдания других. Это часть моей природы. Но вам не стоит волноваться, меня бы не сделали Маской, если бы я в должной мере не контролировала себя. Даже в форме демона я бы не сделала ничего такого, что выходило бы за рамки дозволенного.

— И все же… твои наклонности меня немого напрягают, — честно сказал я ей.

— Как я уже сказала, я в полной мере себя контролирую. Я никогда не теряю контроль полностью.

На этот счет я не был так уверен, вспоминая ту ночь, когда она пила мою кровь. И пусть ничего серьезного не произошло, и все же это едва ли можно было считать полным контролем.

— Я понимаю, но такова цена. Я физически превосхожу любого простого суккуба, могу трансформироваться частично или полностью. Я живое оружие, до которого другим суккубам далеко, и у этой силы есть цена.

Я сделал небольшой глоток вина, отметив, что оно действительно неплохое. Недорогое, но с хорошо выраженным сладковатым вкусом.

— Это все, что вы хотели спросить? — уточнила девушка, но таким тоном, что стало понятно, что эту тему она развивать не очень-то хочет. Да и я бы на её месте не стал. — Ну а вы, господин Люц?

— Что я?

— Вы правда возьмете Нору в жены?

Инферно! Похоже, она тоже собралась затронуть мои болезненные темы.

— С чего ты вдруг спрашиваешь?

— Она вас любит, но не похоже, чтобы вы любили её.

— Я люблю только себя, — со слегка надменным видом объявил я, но тут же неловко поежился. В голове эта реплика звучала гораздо более эффектно. — Эх… Ладно… Нора, она… Она мне нравится, правда, и я сдержу свое обещание. Если к моменту, когда я женюсь на Валирэль, она все ещё будет хотеть быть со мной, то я устрою двойное бракосочетание.

— Но? — догадалась Эрра, что все не так просто.

— Но я не знаю, когда это случится. Пойми правильно: я люблю Валирэль, но она эльфийка из Юндора, и ладно бы это ни на что толком не влияло, но она из семьи Эматия. Сестра, пусть и сводная, Шалириэллы, которая сейчас фактически правит эльфами. Там ситуация и так крайне напряженная, и если я на ней женюсь, то причиню целую кучу проблем.

— Значит, вы заботитесь о ней?

— Я забочусь обо всех. Это доставит целю кучу проблем не только ей, но и мне. Я буду вынужден быть рядом, отстаивать её интересы и защищать. Если я женюсь на ней прямо сейчас, то просто увязну в дворцовых интригах эльфов и никогда не осуществлю то, что хочу.

— Значит, вот какой вы человек, господин Люц, — задумчиво произнесла девушка. В её голосе не было ни осуждения, ни чего-то подобного. Она просто словно что-то про меня поняла, но не спешила этим делиться.

Мы просидели молча несколько минут, бросая странные взгляды друг на друга и неторопливо потягивая вино. Я понятия не имел, о чем думает девушка, но сам я размышлял о том, что она весьма красива, и вспоминал те непотребства которыми мы занимались с ней и Норой в карете по пути домой.

Внезапно я ощутил, как нечто уперлось мне в пах, начав настойчиво поглаживать.

— Эрра… что ты делаешь? — осторожно спросил я, но та лишь улыбнулась краешками губ, продолжая делать то, что делала. Когда она пальцами ног крайне ловко ухитрилась расстегнуть пуговицы на ширинке штанов, мне пришлось подвинуться к столу поближе и воровато оглядеться, но никто, похоже, не замечал происходящего.

— Вас что-то не устраивает, господин Люц?

— Меня… кхм… Да нет, все… ох… весьма неплохо.

— А если вот так?

И тут я ощутил, как нечто обвивается вокруг моего ствола. И это было… немного жутко, но спустя пару секунд я понял, что девушка подключила к игрищам свой хвост. И это перевело ощущения на совершенно новый уровень. Если ласки ножкой были просто весьма приятными за счет удивительно неплохих навыков, то хвост… нет, это что-то запрещенное, потому что то, как он двигался, как сжимал мой член…

Я внезапно понял, что вот-вот кончу…

Держаться! Держаться! Я смогу…

И в тот момент, когда казалось, что я уже не смогу сдержаться, хватка девушки вдруг ослабла, а затем и вовсе исчезла. Я тяжело дышал, ухватившись за край стола и непонимающе смотрел на суккубу.

— Вы ведь собирались заняться со мной сексом этой ночью?

— Не стану отрицать… И вроде бы ты была не против.

— Так может, не будем тянуть?

— Купе занято дядей Ролом, предлагаешь его разбудить?

— Как думаете, в этом месте есть туалет?

— О…

* * *

Эрра стонала подо мной, крайне неохотно пытаясь сдерживаться. Суккуба была не просто горяча, она была как пламя прямиком из Инферно! А её киска была такой узкой, что мне приходилось прилагать недюжинные усилия, чтобы не кончить раньше времени.

После короткого, но крайне бурного перепиха в туалете, мы продолжили развлекаться в маленькой комнатке, что была выделена дяде Ролу как слуге. Места для двоих там и впрямь было мало, но нас в тот момент это не слишком волновало.

А после заката, как и было оговорено, дядя Рол отправился в вагон-ресторан, а мы продолжили любовные утехи уже у себя…

Я посасывал её сосок, одновременно ухитряясь таранить её лоно своим «мечом». Член к тому времени уже ныл от перенапряжения, но я действительно не мог просто взять и остановиться.

Понятия не имею, какой любовной магией владела Эрра, но она в мгновение ока могла заставить мой уже уставший член становиться каменным. Последнее усилие, и… я наконец-то заполнил её лоно своим семенем.

— Все… я больше не могу… — пот ручьем стекал по лбу, мышцы ломило, да и ранения давали о себе знать. Во время процесса боль как-то сама собой уходила, оставляя только удовольствие.

— Вы хорошо потрудились, господин Люц, — довольно сказала Эрра и начала слизывать остатки семени со ствола. Она так делала каждый раз, и судя по тому, как она закатывала глаза от удовольствия, ощущая его вкус, девушка получала от этого странное удовольствие. Эрра в такие моменты словно входила в транс, и это было слегка жутко. — Если захотите ещё, только скажите.

Хотеть-то я хотел, только вот выжала она из меня все соки. А я-то ещё наивный думал, что Нора неугомонная в постели. Да по сравнению с этой рогатой наш с ней секс довольно быстрый… И теперь мне было слегка страшно находится рядом с такой девицей. Если подобное будет происходить регулярно, то я просто сдохну…

Но с другой стороны, с Эррой было проще. Физиология суккубов отличается от людской, и мое семя запускает какие-то реакции у неё, благодаря чему мы кончали одновременно. Мне не нужно было подстраиваться под партнершу, так как она кончала в тот же момент, когда я наполнял её семенем.

Это было… удобно.

— Инферно! Не хочется этого говорить… но это был лучший секс в моей жизни…

Эрра улыбнулась краешками губ.

— Я ваша первая суккуба, так ведь?

— Да…

— Тогда не услышать этого было бы странно. Мы специализируемся на сексе. Если бы мы были хуже простых женщин то… это было бы странно. Отчасти это связано с тем, что моя слюна и влагалище содержат особые вещества, усиливающие либидо, а вместе с ним и удовольствие. Смесь виагры и наркотика, но без привыкания и помутнения разума, говоря коротко.

— Охренеть… а раньше сказать не могла?..

— Извините. Мне казалось это само собой разумеющимся.

Я усмехнулся и покачал головой. Осознание того, что тобой управляют какие-то вещества, не слишком радовало, а с другой стороны… какая разница? Выпивка вот тоже влияет.

Девушка устроилась у меня под боком, положив голову мне на грудь. Ну а я просто пытался прийти в себя, попутно размышляя о том, что только что все мои представления о женщинах и сексе были перевернуты с ног на голову. Да после ночи с этой суккубой начинаешь всерьез задумываться о том, нужен ли тебе кто-то ещё? Она способна удовлетворить все мужские потребности не то что на сто, а на двести пятьдесят процентов!

И что ещё тупее, я начал всерьез подумывать о том, чтобы заграбастать себе ещё и Эрру в качестве третьей, невесты, особенно вспоминая хвост и трюки, которые она с ним проделывала.

— Господин Люц, а может быть у вас хватит сил на ещё один раз? — поинтересовалась она.

— Женщина… ты, видимо, точно смерти моей хочешь… — вздохнул я, внезапно отметив, что во время подобных заигрываний девушка была сама на себя не похожа. Обычно она спокойная, сосредоточенная и напряженная, но в такие моменты она превращалась в игривую тигрицу.

— Не смерти. Кое-чего другого…

— Ну раз так…

Внезапный стук в дверь всё испортил.

— Кто там?! — раздраженно буркнул я, а у Эрры в руках уже возник кинжал, и я даже понять не мог, откуда она его взяла.

— Ваш слуга напился в баре и устроил драку! — услышал я недовольный крик в ответ. — Пройдите в вагон-ресторан, там вас уже ждут для разбирательств и компенсации ущерба.

Я выругался и выбрался из постели.

— Сейчас! — бросил я им, после чего начал одеваться.

— Господин Люц, что если это ловушка?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Дядя Рол правда бывает немного неадекватным, когда напивается. Если перепьет, то и впрямь может устроить драку. Чтоб его! Говорил же держать себя в руках! Идиота кусок!

— Тогда мне стоит пойти с вами.

— Нет, — немного подумав, решил я, поглядывая на обнаженную и очень сексуальную суккубу, в глазах которой буквально полыхало пламя желания. — Я разберусь с делами, а потом мы продолжим. Подозреваю, что дядя и впрямь напился, и все решится небольшой компенсацией ущерба.

Девушка кивнула, и я заметил, как мгновенно она изменилась, превратившись в обычную себя. И дело не только в заметно уменьшившемся размере груди, размер которой суккубы могли менять по желанию, а скорее в выражении лица. Оно вновь стало скучающе равнодушным, а взгляд — спокойным.

Она завернулась в простыню и отвернулась, а я вышел в тамбур, где меня уже ждали двое. Они мне не понравились своими рожами, но поспешных выводов я делать не стал.

— Вас ждут в вагоне-ресторане. Пройдемте, — вежливо, но в то же время настойчиво сказали мне. В руке я сжимал меч, завернутый в тряпку, и это внушало мне немного спокойствия. Мои сопровождающие никак на него не реагировали и не смотрели, что так же слегка расслабляло, и все же бдительности я не терял.

Когда мы входили в вагон ресторан, я сразу заметил, что там слишком тихо. Это меня сразу насторожило, и я уже засомневался в том, что стоило оставлять Эрру одну. Сейчас мне бы пригодился кто-нибудь, способный прикрыть спину.

Идущий впереди отодвинул тонкую перегородку, закрывающую проход в главный зал, а тот, что шел за мной, буквально втолкнул меня туда, после чего тут же захлопнул дверь, отрезая мне путь назад.

Я услышал щелчок, и ещё один…

В меня целились из двух винтовок люди, стоящие в дальнем конце зала. Проклятие! Да я за последнюю неделю видел больше стволов, чем за всю жизнь! Но стрелки в данный момент меня волновали в последнюю очередь.

В самом центре вагона несколько столиков были сдвинуты вместе, и за ними сидел человек, которого я тут точно не ожидал увидеть. Несмотря на то, что зал был все так же хорошо освещен, тьма под его капюшоном оставалась такой же непроглядной.

— Ну здравствуй, Люциус Готхард.

— И тебе привет, Виго…

Глава 14. Игра

Я окинул комнату беглым взглядом, заметив как минимум восьмерых подручных Виго. Впрочем, учитывая, какую магию он продемонстрировал в прошлый раз, вряд ли они ему сейчас по-настоящему нужны.

А вот ручного кровососа не видно, что было очень хорошим знаком. Справиться с высшим вампиром мне, возможно, всё ещё не по силам.

— Где дядя Рол?

— Вон там, — Виго указал рукой, одетой в толстую кожаную перчатку, на угол, и лишь после этого я заметил дядю, лежащего на лавке.

— Что вы с ним сделали?

— Ничего такого. Пока. Официант просто подсыпал ему немного транквилизатора. Он проспит ещё какое-то время.

Виго сцепил пальцы в замок и слегка подался вперед. Я буквально чувствовал, как он изучает меня своим взглядом, хоть я и не видел его глаз.

— Полагаю, что тебя немного нервируют мои подчиненные. Выйдите, — последнее было сказано громко и явно адресовано не мне. Стоило ему это сказать, как все присутствующие люди покинули комнату, закрыв за собой дверь.

Я оглянулся и никого больше не увидел. Похоже, что я и впрямь остался с Виго один на один, вот только радости от этого не испытывал. Что-то мне подсказывало, что я ему не соперник, если речь идет о прямом столкновении. И все же рано разводить панику. И не из таких переделок выбирался.

— Говорят, ты назначил за меня серьезную награду. Пятьдесят тысяч марок. Не многовато ли?

— Возможно, но это же сработало. Я сумел тебя найти. Гениш хотел сделать это сам, но видимо, не судьба.

— Чего ты хочешь?

— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу: твоих сестер и меч, что ты держишь в руках. И я получу это, рано или поздно. Неважно, будет ли тебе помогать Аида де Фрэн или кто другой. Я получаю то, что хочу. Всегда.

— И ты хочешь, чтобы я просто сказал «да, хорошо» и свалил в туман? Пошел ты нахрен! Мне плевать, кто ты такой и как…

Совершенно внезапно меня скрутили невидимые путы. Они сжали меня с такой силой, что я почти не мог пошевелиться. Кости трещали от их силы, но затем путы так же внезапно пропали, а я, тяжело дыша, рухнул на колени.

— Это лишь маленькая демонстрация моих возможностей. Даже если на тебе есть оберег, он не поможет.

— Да кто ты, во имя Света, такой?! — прорычал я, пытаясь восстановить дыхание. Я сдернул ткань и обнажил клинок, но кажется, на мага в капюшоне это особого впечатления не произвело. Он все так же сидел за столом, наблюдая за мной, и словно чего-то ожидал.

— Ты принес меч с собой, это хорошо. Он может оказаться мне нужен.

— Ага, так я тебе его и отдал, — фыркнул я, обдумывая, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Бежать с поезда особо некуда, да и дядя Рол сейчас валяется без сознания. Сражаться? Тоже не лучшее решение, и Виго только что продемонстрировал мне, почему.

Тогда что?

— Я слышал, ты азартен, — внезапно заговорил Виго. — Как насчет того, чтобы сыграть в игру?

— Игру?

— Да. Любую, на твой выбор. Ты поставишь меч, а я… хм… дай подумать, — он изобразил задумчивость. — Давай так, если ты выиграешь, то я оставлю твоих сестер и тебя в покое.

— Так я тебе и поверил.

— Свое слово я держу всегда. И если я говорю, что оставлю вас в покое, так оно и будет. Но если выиграю я, ты отдашь меч и скажешь, где сейчас находятся твои сестры. Идет?

На мгновение я обрадовался, ведь это был мой шанс, но радость тут же пропала, сменившись сомнениями. Игра? С кем-то вроде меня? Человеком, который практически никогда не проигрывает? Нет, тут точно что-то не так, вот только выбора у меня особо нет. Откажусь — он отнимет меч силой.

— Что-ж… Ладно! Поиграю немного по твоим правилам!

— Вот и славно, — сказал Виго. — Во что играем?

— Кости, — ни разу я не проигрывал в них. Моя удача могла не сработать в сложных играх вроде некоторых карточных, но даже так я редко проигрывал больше одной партии из пяти. А в кости я не проигрывал никогда.

— Замечательно, — согласился Виго и сделал пас рукой. В тот же миг между его пальцами появилось три белых кубика, которые тут же вызвали у меня подозрение. — Проверь, если сомневаешься.

С легкой насмешкой Виго бросил мне кости.

Подхватив три кубика, я их внимательно осмотрел, но не заметил ничего странного. У них был идеальный баланс, без перевеса на какую-либо цифру. И все же меня не оставляло чувство какой-то подставы, а своему чутью я привык доверять. Оно говорило не играть с этим человеком…

— Устраивает?

— Более чем, — кивнул я и направился к столу, незаметно для него подменивая кубики на свои. Они внешне были абсолютно такими же, стандартными. Мои кубики тоже были совершенно обычными, без мухлежа, и если у меня были сомнения в честности соперника, я всегда использовал их. — Кидаем три раза, у кого будет самая большая сумма, тот побеждает.

— «Три дурня» значит? — усмехнулся Виго. — Хорошо. Бросай первым.

Я тряхнул кубики в руке и бросил их, затаив дыхание. Они покатились по столу и замерли, демонстрируя три шестерки.

— Неплохо-неплохо, Люциус Готхард, — Виго сгреб кости и покрутил их в руках. Затем едва слышно хмыкнул, но не стал ничего говорить, а просто бросил кубики уже хорошо отработанным жестом. Этот человек и впрямь умел играть.

Цок. Цок. Цок.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Пока что ничья, — рассмеялся мой соперник, а мне стало слегка не по себе.

Я поднял игральные кости и взглянул на них.

— Это твои кости, Люциус. Я не настолько слеп, чтобы не заметить подмену, но твои кости мало чем отличаются от моих. Если бы с ними было что-то не так, я бы убил тебя на месте. Не люблю нечестных игроков, особенно когда они играют против меня.

— Аналогично.

— С твоими костями все в порядке, так что я не возражаю играть ими. Делай свой бросок.

И я бросил, отлично зная, что там выпадет.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Поразительно. В другой ситуации я бы подумал, что ты жулик, но я замечаю трюки или магию. Ты играешь честно, а это значит, что сама удача на твоей стороне. Вот только…

Он тоже кинул кубики.

Шесть. Шесть. Шесть.

Я досадливо цокнул языком.

— Похоже, что со мной точно так же. Удача благоволит нам обоим, но вопрос, кому сильнее?

Плохо! Очень плохо!

Я надеялся обойти его в первом же раунде, максимум во втором, но судя по всему, игра уйдет в ничью. Обычно, когда такое случается в «трех дурнях», кидают четвертый раз. Но так мы можем кидать до бесконечности.

Получается, что нам нужно выбрать другую игру? Но какую? Кости были моим козырем, в остальных играх шанс победы тоже высок, но все-таки меньше. Возможно, после третьего броска он скажет что сам выберет другую игру, раз первую выбирал я, и вот там он меня сделает.

Размышляя об этом, я кинул кости, даже особо не задумываясь о результате. Там всегда выпадало три шестерки, если только мне не нужно было другое число, тогда там выпадало именно оно.

— Какая досада… — цокнул языком Виго. — Кажется, ты вот-вот проиграешь.

— Что? — я удивленно моргнул и уставился на игральные кости на столе.

Невозможно!

Этого… не может быть!

Один. Один. Один.

Худшая комбинация из возможных.

У меня бывали ситуации, когда один из кубиков при падении выдавал не шесть, а меньше, но всегда этого было мало, чтобы проиграть. Ведь у соперников в прошлых раундах почти никогда не выпадало три шестерки вместе.

Виго поднял кубики и бросил их снова. Кости загрохотали по столу, отбивая ритм, и я ощутил как душа уходит в пятки.

Единицы! Пусть у него тоже будут единицы!

Сведем все в ничью!

Один.

Да!

Один.

ДАА-А-А!

Шесть.

— Кха… — я не верил в происходящее. Я не проигрывал в кости. Никогда! А тут ещё три единицы. Невозможно! Это какой-то трюк. Обман.

— Похоже, что моя удача оказалась сильнее твоей.

Виго протянул руку к божественному оружию, что лежало на столе рядом со мной.

Не позволю!

Я оказался первым. Схватился за рукоять меча и что есть силы дернул его вперед, пронзая грудь собеседника клинком. Виго, ничего не успев предпринять, так и замер на стуле с мечом в груди.

Я его убил? Я его правда убил?!

Виго сидел на прежнем месте, но вот из-за капюшона я не мог понять, что с ним.

Я встал из-за стола и осторожно, неторопливо обошел его, оказавшись рядом с главой криминальной империи южного района Нового Трисента. Протянув руку, ухватился за его капюшон и попытался сдернуть его или хотя бы заглянуть во тьму, но ничего не получилось. Капюшон даже не шелохнулся, зато его обладатель внезапно протянул руку и схватил меня за левое запястье.

— Неумение проигрывать — крайне плохая черта, — из голоса Виго исчезло какое-либо дружелюбие. Я попробовал вырваться, но ничего не получилось. Его хватка была подобна тискам. — Но стоит отметить, у тебя почти получилось. Будь в этом мече больше Света, то он вполне мог бы меня прикончить, но к несчастью для тебя, этого не случится. А теперь, умри, Люциус Готхард.

От его руки повеяло мраком. Подобно черным щупальцам он стал оплетать мою руку, и я буквально стал ощущать, как утекает моя жизнь. Несколько секунд, и со мной случится то же самое, что с Харелом.

Ну уж нет!

Я хлопнул по камню на перчатке, и тут же на мне появился доспех. Мрак, который ещё мгновение назад поглощал мою жизнь и выжигал меня изнутри, внезапно отступил, словно натолкнулся на незримую преграду.

— Отвали! — зарычал я и свободной рукой ухватился за рукоять меча, все ещё торчащего в груди Виго, и попытался поразить мага в голову. Виго перехватил второе запястье и одним движением вывернул мне руку, отчего я выронил меч.

Я закричал от боли. Доспех, несмотря на то, что увеличивал мои физические возможности, даже близко не позволял приблизиться к колдуну. Да что он, во имя всех Богов Башни, такое?! Уж точно не простой человек!

Взревев как дикий зверь, я подпрыгнул и упер обе ноги Виго в грудь, попытавшись вырваться из захвата. И у меня получилось, правда при этом мне эти самые руки чуть не оторвало.

— А как тебе такое, говнюк! — левый наруч распался на множество фрагментов, закрутившихся вокруг руки и формирующих электрические разряды.

Я рванул вперед, размахнулся кулаком и ударил.

Вспышка, оглушающий грохот, отчего я зажмурился. Вспоминая схватку с каторжником в черной броне, я был уверен, что этот удар размажет мага, тем более сейчас я вложил в него на порядок больше сил.

Но когда зрение вернулось, я увидел, что Виго все ещё стоит на месте, сжимая мой кулак в своем. Стены позади него не было, её разнесло взрывом, отчего теперь открывался отличный вид на какую-то долину.

— Мой черед, — сказал Виго и поднял свободную руку с раскрытой ладонью, в самой центре которой возник странный темный свет. Я дернулся назад, но Виго все ещё крепко держал мой кулак, не позволяя увернуться. — Прощай.

Вспышка темного света причиняла боль, и чтобы избавиться от неё, я попытался укрыться тканью от алой накидки, которая почему-то сейчас стала гораздо длиннее и шире. Ухватившись за её край свободной рукой, я дернул на себя, закутываясь в неё и спасаясь от несущего смерть света.

Ничего не видя, я потерял равновесие. Плащ горел, а сам я словно летел. Все это происходило так быстро, что мозг просто не мог понять, что происходит, и внезапно я осознал, что вишу над пропастью, держась за какую-то хлипкую железяку, торчащую из развороченного вагона-ресторана.

— Дерьмо!

Но все оказалось даже хуже, потому что уже через секунду после того, как я это понял доспех пропал, видимо израсходовав всю свою энергию на удар.

Я бросил взгляд вниз, и мне поплохело. Поезд как раз выходил на какой-то мост, и если я сорвусь, то вряд ли выживу.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Я висел, держась всего на одной руке, пытаясь схватиться второй за что-нибудь, но мне было просто не за что. Вагон разворотило почти полностью, оставив целыми лишь его крайние части.

— Неплохо. Похоже, это один-один. Но полагаю, ты показал все, на что способен?

— Пошел ты! — выкрикнул я в ответ магу и чуть было не сорвался вниз. Попытка перехватиться также не привела к успеху.

— В таком случае, прощай, — Виго выставил руку, направив её на меня, и в центре ладони я вновь заметил всполохи того темного света. Внутри все похолодело. Теперь уж я точно труп. Доспеха нет, и единственный способ спастись — это спрыгнуть с обрыва и надеяться что выживу.

И в этот же момент я заметил, как под капюшоном мага, прямо во тьме возникли полыхающие алые глаза. Их их было не два, не три или четыре. Десятки! И все это внутри тьмы капюшона.

Теперь понятно, почему его называют «Красноглазым».

Но внезапно мага что-то отвлекло. Виго повернул голову, слегка дернулся, словно увидел что-то, чего не ожидал. А в следующий миг случилось нечто совершенно нереальное: ослепительная вспышка света ударила в Виго, и он закрылся руками. Вокруг него возник магический барьер, но даже так этого оказалось недостаточно. Свет буквально смел Виго, вышвырнул из поезда, а затем так же внезапно исчез, после чего наступила тишина.

Что произошло?!

Я начал подтягиваться, пытаясь забраться обратно в раскуроченный вагон, и с удивлением никого в нем не обнаружил. Вернее, я не обнаружил никого, кто мог бы сотворить что-то подобное с Виго, зато увидел шатающегося дядю Рола. Он стоял в дальнем конце вагона и тряс головой, словно пытаясь прийти в себя.

— Дядя Рол! — крикнул я.

Он несколько раз удивленно моргнул, а затем уставился на меня. Сделал шаг вперед… и упал. Неторопливо и не слишком уверенно поднялся на ноги и снова попытался пойти, но чуть было не вывалился из вагона.

— Люц, что случилось? — пробормотал он, протягивая руки. — Почему тут все…

— Потом! Вытащи меня! — крикнул я, и наконец схватился за его руку, но учитывая состояние дяди Рола, это было ошибкой, потому что в итоге я чуть было не сбросил его на рельсы. Но обошлось, и он все-таки помог мне забраться внутрь.

Поезд стал тормозить.

Я рухнул на деревянный пол вагона-ресторана и просто хохотал как ненормальный, чем немного напугал дядю Рола.

— Люц, ты чего?

— Я проиграл. Я впервые проиграл в кости, но удача меня не покинула… нет…

— Ты говоришь очень странные вещи… ох… как же раскалывается голова…

Когда поезд почти полностью остановился, я приподнялся и ещё раз оглядел то, что осталось от вагона, гадая, что же именно произошло. Ответ нашелся на удивление быстро, но вызывал лишь ещё больше вопросов.

Неподалеку от меня лежало Знание, хотя я был уверен, что книга лежала в сумке в нашем с Эррой купе.

— Значит, это тебе нужно сказать спасибо за наше спасение? — усмехнулся я. — Спасибо…

Я поднялся, подобрал меч, а затем и книгу, но вместе с тем ощутил, что что-то не так. Обычно, когда я брал Знание в руки, то ощущал… нечто. Словно какое-то тепло исходило от книги и перетекало в меня. В прошлом это было почти незаметно, но в последнее время явственно ощущалось, а сейчас я его почти не чувствовал. В руках словно был не могущественный артефакт, ключ к Арсеналу и Сумеречной Библиотеке, хранившей все знания всех миров, а самая обычная книжка.

Словно, спасая меня, она потратила все силы.

И это было плохо.

— Люц, я думаю, нам нужно уйти. Сюда вот-вот придут люди, и у них точно возникнут вопросы относительно случившегося.

— Свет! Точно… — я уже слышал лязг перегородки между вагонами. — Сматываемся!

Глава 15. Дорога через глушь

До Ангральта мы так и не добрались. Поезд сделал остановку в Сандейне, небольшом городке чуть южнее Норхарда. Там мы с Эррой и дядей благополучно и сошли во-первых потому, что сам поезд после случившегося остановили, и теперь экипаж дожидался прибытия комиссии из Норхарда, что должна разобраться в случившемся.

Пассажирам же придется подождать как минимум несколько дней, прежде чем поезд продолжит путь. Сидеть в вагоне столько времени, памятуя, что сразу несколько человек Виго все ещё в поезде, я не собирался, так что мы смылись оттуда при первой же возможности. К тому же, есть у меня подозрения, что то существо, а назвать Виго иначе я теперь не мог, все ещё живо и скорее всего точит на меня зуб.

— Я попрошу помощи у Аиды, — решил я, как только мы оказались в Сандейне. — Она дала мне кольцо, с помощью которого я смогу с ней связаться.

— Но вы же не хотели этого делать, — отметила Эрра.

— По-прежнему не хочу, — буркнул я. — Это мои проблемы, и мне самому с ними разбираться. Но таким образом я подставляю вас. Дядя Рол чуть не погиб в этом поезде. Его могли отравить, если бы очень захотели. Повезло, что это было просто снотворное.

Дядя при упоминании этого тут же поник. Ему было стыдно, что он «подставил» меня в который раз, но насчет этой ночи я его не винил. Никто не мог знать, что на борту есть люди Виго, и уж тем более что они отравят выпивку.

— Да, так и нужно поступить. Пусть с этими магами разбираются другие маги! — поддержал мое решение дядя, а я с тоской бросил взгляд на кольцо. Мне не хотелось к нему прибегать. Не хотелось звать на помощь. Прежде я всегда сам решал свои проблемы, не пытаясь воспользоваться чьим-то покровительством, и сейчас мне предстояло перешагнуть через себя.

Вздохнув, я повернул кольцо на пальце, вливая в него магическую энергию, и то почти сразу едва заметно засветилось.

Секунда. Две. Три.

— Что-то должно произойти? — уточнил дядя Рол.

— Люциус, — я услышал голос лисицы, а через мгновение над кольцом появилось её миниатюрное изображение, заставившее меня поперхнуться и покраснеть. Судя по всему, Аида сейчас принимала ванну, и я видел почти всю верхнюю часть её тела. — Неожиданно, что ты сам вышел на связь.

— Кхм… Ты не могла бы прикрыться…

— Ой, извини, немного сбился фокус. Так лучше? — теперь её изображение охватывало лишь голову по ключицы.

— Да. Так нормально.

— Ты весьма мило краснеешь, — улыбнулась она. — Сделаем вид, что ты ничего не видел, прям как раньше, когда ты подглядывал за моими купаниями.

Так она все-таки знала! Если прошлый момент меня лишь слегка смутил, то её нынешние слова заставили меня налиться краской как помидор.

Стыдоба-то какая!

— Ты подглядывал за тем, как купается Судья де Фрэн?! — послышался удивленный возглас дяди Рола, который слышал весь разговор. Я жестом велел ему замолчать, но вот Аида слегка всполошилась.

— Ты не один?

— Нет…

— Неудобно получилось, — вздохнула она, и я заметил, что игривые нотки пропали у неё из голоса. — Так что случилось? Вряд ли бы ты связался со мной просто так.

Ну и я рассказал. Не про то, что потерял меч, заменив этот фрагмент истории рассказом о том, что просто пытался выяснить, кто на нас напал, и что это в итоге привело нас в заведения Виго. Ну а дальше рассказал все как было, и про схватку, и про нападение каторжников, и про поезд.

За время моего рассказа лисица выбралась из ванной, но больше соблазнительных видов мне не открывалось. Изображение по-прежнему демонстрировало лишь её лицо и ключицы.

— Во имя Богов Башни, Люциус! Ты должен был сразу сообщить об этом нам! О чем ты вообще думал!?

Я поморщился от выговора, но к счастью Аида прекрасно понимала, что это все бессмысленно, и быстро взяла себя в руки.

— Слушай сюда, в Ангральт тебе нельзя.

— В смысле, нельзя? — опешил я. — Ты же говорила…

— Я прекрасно помню, о чем говорила. Если все обстоит так, как ты говоришь, то этот Виго Красноглазый… Он гораздо опаснее, чем может показаться. До меня доходили слухи о нем, много слухов, и не слишком хороших. Если за всем стоит именно он, то тут придется запастись терпением и готовиться к серьезным неприятностям. Но хотя бы теперь мы знаем, с кем имеем дело, и что ему нужно.

— Мара и Эбби, — вздохнул я. — Но и обо мне он теперь вряд ли забудет.

— Да, поэтому не расслабляйся. Как уже сказала, в Ангралт тебе нельзя. Если он знал про поезд, то скорее всего догадается, куда именно ты ехал, и где находимся мы. Отправляйся в…

Аида задумалась и, судя по всему, достала карту.

— В Аббаран.

— Аббаран?! Да это ещё не один день пути!

— Зато это относительно глухие места, все ещё малозаселенные. Там почти нет городов, а следовательно и найти вас там будет сложно. Отправляйся, а там вас встретят.

— Кто встретит?

— Кто-нибудь. Не задавай глупых вопросов, Люциус. Я понятия не имею, кто. Найду доверенных людей и пошлю туда, а они уже доставят вас ко мне. Ясно?

— Да… — вздохнул я.

Аббаран и впрямь был глушью. В прошлом на острове возле него находилась одна из самых укрепленных и защищенных тюрем, откуда почти невозможно было сбежать. Земли там скудные, зимы холодные, поэтому мало кто там селился, предпочитая север. Там есть деревни и города, но немного, по большей части возникшие у центрального тракта.

— В таком случае до связи. И если что-то случится, немедленно свяжись со мной!

— Хорошо-хорошо, — заверил я лисицу, и связь оборвалась.

Дядя Рол, услышав про Аббаран, тоже поник. Никому из нас не хотелось отправляться в такую глушь.

— Ладно, — сказал я друзьям. — Нам надо валить отсюда со всех ног, так что самое время потратить остатки наших скудных сбережений. И под нашими я подразумеваю свои.

* * *

Мы отбыли из города ещё до темноты, купив у одного из местных кобылу за сотню марок, что было сущим грабежом, учитывая, что та выглядела очень плохо. Казалось, что отдаст богам душу, как только мы выйдем на тракт. В довесок нам дали не менее древнюю телегу, на которую мы и закинули свои пожитки. Остаток денег спустили на еду и прочие необходимые в длительном походе вещи.

Так и отправились. Дядю Рола я посадил на место возницы, а сам вместе с Эррой устроился в телеге, положив одну из сумок под голову. Но поехали мы вовсе не по восточному тракту, что вел в Аббаран, а по южному, который как раз проходил параллельно дороге. Это должно было уверить наших преследователей, которые вне всякого сомнения будут узнавать у горожан информацию о странной троице, что мы отправились на юг. Но отъехав от города примерно на десяток километров, дядя Рол свернул на какую-то едва заметную проселочную дорогу, и мы поехали по ней.

— Как ты вообще узнал об этой дороге? — удивился я.

— Мы тут были с твоей матерью и отрядом Ордена Ласточки. Охотились на группу культистов, что проводили кровавые ритуалы. Несколько недель по этим лесам шатались! Удивительно, как сильно изменился мир за пятнадцать лет…

— Слушай, по этим историям кажется, что демоны, монстры и прочие темные твари жили за каждым углом.

— Ну, не за каждым, — покачал головой дядя. — Но в графствах и хоггарийских лесах их было полно. Слишком большая территория, слишком мало контроля. Вот и плодилось всякое. Но после Войны со Светом, когда Несущие Свет захватили большую часть земель, они попутно выжгли и всю погань. Что-то, разумеется, выжило, но сейчас больше шансов нарваться на разбойников, чем на демонов или нежить.

— Я бы хотела, — внезапно заявила Эрра.

— Нарваться на разбойников? Или на нежить? — уточнил я.

— На кого-нибудь.

— А мне вот интересно, — внезапно вмешался дядя Рол. — А как ты, Эрра, относишься к убийству себе подобных?

— Так же, как и люди, — пожала девушка плечами и, устав лежать, поднялась и села на борт телеги. — Демоны бывают разными. Одни бездумны и больше звери, другие почти сравнимы с божествами. Ни те, ни другие мне не симпатичны. Но с суккубом или инкубом я бы не хотела сражаться, по крайней мере без хорошей причины.

Хмыкнув, дядя Рол не стал развивать эту тему, хотя во время пути время от времени травил байки из своего прошлого. Даже немного рассказывал об отце, но все это я и так слышал множество раз, так что слушал в пол уха.

Дорога была неспешной, людей на пути не было вовсе, да и вообще было непохоже, что кто-нибудь вообще часто пользуется этим маршрутом. От нечего делать я даже попробовал научить Эрру играть в одну довольно простенькую карточную игру. К счастью, у дяди Рола при себе практически всегда были карты, но довольно быстро я понял, что девушке азартные игры не особо интересны.

Да и внезапно начавшийся дождь немного подпортил настроение. Тента у нас не было, так что пришлось немного помокнуть.

На ночлег остановились лишь глубокой ночью, когда стало очевидно, что дальше путь продолжать нельзя. Поскольку дядя у нас был заместо возницы, то его сразу отправили спать, а сами с девушкой распределили дежурства на эту ночь. В случае чего подремать с ней мы можем и в пути.

На утро, подкрепившись, мы продолжили свой неторопливый путь, слушая очередные байки дяди Рола на этот раз уже из его жизни после Ордена Ласточки, но опять же, для меня там не было ничего нового. Он их мне рассказывал и раньше за кружечкой эля.

Часть пути я спал, часть — наблюдал за дорогой. В какой-то момент подменил дядю Рола, чтобы тот подремал часок. И именно в тот момент и случилась наша странная находка.

— Эй, подъем, — бросил я своим товарищам.

Первой отреагировала Эрра, подняв голову и посмотрев вперед. Затем уже заворочался и нехотя поднялся дядя Рол.

— А? Что?

— Караван, — ответил я, разглядывая четыре повозки, стоящие у обочины. Одна из них была свалена в кювет, остальные просто стояли у обочины. Ни людей, ни лошадей.

— А где все люди?

— Хороший вопрос… — бросил я, останавливая повозку и осматриваясь. Это могла быть западня каких-нибудь разбойников, но на первый взгляд все было тихо. На всякий случай я активировал кольцо и призвал Фокса. Огненный лис тут же материализовался неподалеку от лошади и огляделся. Питомец не слишком изменился: оставался таким же маленьким и пока что не собирался расти. Со временем он вернет себе форму, когда поднакопит энергии, но будет это ещё не скоро.

— Осмотрись.

Как всегда Фокс принял приказ без особого энтузиазма, но практически сразу скрылся в кустах.

Секунда. Две.

Ничего.

Даже если кто-то и наблюдал за нами, то демонстрация магии никак не заставила их действовать.

Спрыгнув с повозки, я первым делом активировал доспех и достал меч. Эрра тоже выхватила кинжал, а дядя Рол вооружился коротким одноручным мечом, который можно было счесть чересчур длинным ножом.

Людей и впрямь не обнаружилось рядом с повозками.

— Может бандиты? — предположил дядя Рол.

Я прошелся и заглянул в каждую из повозок, но не похоже, чтобы их ограбили, и это вызывало ещё большее волнение. Вещи нетронуты, нет признаков схватки. Выглядит так, словно люди просто взяли и ушли, ничего не взяв с собой.

— Они тут стоят уже как минимум несколько дней, — после беглого осмотра сказала дядя. — И следов почти не видать. Возможно, вчерашний дождь смыл их.

— Возможно, — согласился я, поглядывая по сторонам.

Не нравилась мне эта находка. Особенно нетронутые вещи. Так просто люди пожитки не бросают, и когда дядя Рол залез в одну из повозок и вернулся с кошелем, полным не самых дорогих украшений, я лишь уверился в том, что дело тут нечистое.

— Тяф! Тяф! Урр! — внезапно из кустов выскочил Фокс и стал привлекать к себе внимание. Я махнул рукой своим товарищам и поспешил к нему. Питомец первым делом привел меня к завалившейся на бок повозке в кювете.

И вот там уже обнаружилось нечто интересное.

— Кровь, — сообщила Эрра, припав на одно колено неподалеку от повозки. — Много.

Девушка указала пальцем в направлении, куда тянулся кровавый след.

Мы с суккубой переглянулись и словно поняли друг друга без слов. Но что забавно, понял нас и дядя Рол.

— Только не говорите, что хотите пойти по следу. Мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться.

— Тем лучше пойти и посмотреть. Если это демон, то мы можем застать его врасплох.

Дядя был категорически не согласен с этим, но его мнения никто не спрашивал.

— Можешь оставаться у повозки, тебя никто с нами не тянет, — сказал я и вместе с девушкой пошел по кровавому следу.

Идти далеко не пришлось. След тянулся по прямой, и спустя минут десять мы достигли места, где он обрывался. И тогда же я пожалел, что вообще сунулся сюда…

Мы нашли десять человек и две лошади, болтающихся на деревьях. Все с выпущенными наружу внутренностями и выцарапанными глазами. А вот того, кто мог сделать подобное, рядом не оказалось.

— Инферно! Это… — охнул дядя Рол, а секунду спустя его просто стошнило. Запах тут стоял просто отвратный, поскольку тела уже начали портится.

— Да, не похоже, что это дело рук человека.

Эрра согласно кивнула.

— Чем бы оно ни было, оно сильное. Так просто лошадей на деревья не затащишь, — согласилась суккуба. — Даже с людьми это сложно, а про животных и говорить нечего.

— Ты говоришь так, словно это делала, — нахмурился дядя Рол, но Эрра в ответ лишь улыбнулась ему краешками губ. — Давайте уйдем отсюда и будем надеяться, что этот потрошитель далеко от нас.

Судя по тому, что Фокс был относительно спокоен, что бы не убило этот караван, оно ушло. И теперь уже и я не горел желанием встречаться с темной тварью, способной на такое.

— Да. Уходим.

Глава 16. Лес

Дядя не удержался и из брошенного каравана все-таки кое-что прихватил. Ничего особо ценного, пару мелочей, которые могли немного облегчить нам путешествие, не более. Одним из них оказался тент, который мы поставили практически сразу, чтобы если непогода нас и застигнет, то мы уже не мокли. Также он прихватил с собой пару бутылок выпивки, среди которой обнаружилось весьма дорогое, в добрых полсотни марок вино.

Спустя пару часов после того, как мы установили тент на повозку, вновь начался дождь. Вначале сильный, а затем перешедший в неприятную морось, которая продолжалась почти до самого вечера. Лишь когда солнце почти скрылось за горизонт, небо немного очистилось, но вместе с тем и похолодало.

Но ещё до того, как солнце окончательно скрылось, нашему взору предстало нечто удивительное: огромное пустынное плато, раскинувшееся на много километров. Это была колоссальная «проплешина» среди леса, которую тяжело было обхватить взглядом.

— Что это? — даже Эрра заинтересовалась увиденным.

— О, как любопытно, — хмыкнул дядя Рол. — Так это тут было…

— Что было? — не понял я.

— Тут произошло первое столкновение с Несущими Свет. Один из старших Стражей Света, кажется, их называют Хранителями Света, появился тут. В тот момент мы и понятия не имели, с кем имеем дело, и насколько они сильны. Орден Ласточки выступил против него, стянув силы, но безрезультатно. Тут тогда полегла чуть ли не треть ордена. Повезло что появились Боги Башни и убили его.

— Кажется… я слышал о чем-то таком. Был же ещё один?

Дядя кивнул.

— Второго Хранителя Света убил твой отец, и там удалось избежать таких серьезных разрушений, — продолжил тот.

— А нам повезло, — хмыкнула Эрра, смотря на разрушения. — Насколько я слышала, в Мральдарим Несущие Свет никогда полноценно не входили. Говорят, что лишь один их корабль попал в наш мир.

— Про это я ничего не знаю, — пожал плечами дядя. — Я ушел из Ордена Ласточки сразу после того, как началась полноценная война. Когда графства стали падать один за другим. Струсил и ушел.

При упоминании своего ухода дядя помрачнел. Он обычно вспоминал времена в ордене с улыбкой и воодушевлением несмотря на то, что тогда они каждый день рисковали своими жизнями. Возможно, в глубине души он корил себя за то, что оставил товарищей в тяжелое время, а когда остатки ордена под руководством моего отца были преобразованы в Черный Орден, он не вступил туда.

— Я бы мог сражаться вместе со всеми и сейчас был бы не жалким картежником со дна Нового Трисента, а одним из великих рыцарей. Ториг, Кадц, Вэндэл, Смайч… Их имена знают все. А ведь они были моими товарищами. Даже Унар и то прославился своими поварским мастерством в ордене! А я струсил… Струсил и сбежал, когда они остались сражаться.

— Дядя…

— Извини, просто увидев это место… одно дело — когда ты травишь байки и вспоминаешь прошлое в трактире за кружечкой эля, но другое — вот это. Я же был здесь, Люц! Видел Хранителя собственными глазами! Видел, как сгорали мои товарищи. Видел, как твоя мать, используя небесный доспех, сражалась с этим чудовищем, прикрывая отход! Прошло столько лет, а кажется, что это было вчера…

Мне хотелось его подбодрить, но у меня просто не находилось слов.

— Я просрал свою жизнь, Люц.

— Не говори так, — фыркнул я и перебрался на место рядом с возницей. — То, что ты не превратился в живую легенду, ещё не значит, что твоя жизнь прошла напрасно. Впереди ещё столько всего!

— У тебя, Люц, — печально улыбнулся он. — Впереди у тебя.

***

Останавливаться рядом со старым полем боя мы не стали, уж слишком открытое место, так что встали на стоянку, когда по левую руку от нас остался лишь лес. Сойдя на обочину, мы разожгли костер и уже по стандарту распределили с Эррой дежурства. Первой должна была пойти спать она, а уже затем поменяемся.

Мы перекусили и довольно быстро разошлись. Хотя лично мне ночью спать не хотелось, особенно после увиденной сегодня бойни. И пусть та осталась далеко позади, вполне возможно, что совершившая это тварь все еще бродит где-то рядом.

Фокс какое-то время составлял мне компанию, крутясь вокруг костра, но затем что-то протяфкал и исчез. Видимо, устал носиться с людьми и тоже отправился спать.

Хм… интересно, а фамильяры вообще спят?

Размышляя об этом, я подкинул немного дровишек, после чего продолжил тупо пялиться на огонь, слушая потрескивание углей и размышляя о том, где я нахожусь и что делать дальше.

Проклятье! Все мои планы рухнули!

Ну ничего, придет время, и мы с этим Виго ещё поквитаемся. Прибью урода, кем бы или чем бы он ни был. Размышляя о Виго, я невольно вспомнил о Знании и тот факт, что оно меня спасло. Достав книгу из сумки, я огорченно цокнул языком.

После той схватки с ней что-то не так. Если раньше, по крайней мере последний год точно, беря её в руки, я ощущал отголоски таящейся в ней силы, то теперь не чувствовал почти ничего. Похоже, чтобы спасти меня, она использовала все оставшиеся силы, и сможет ли она их восстановить — большой вопрос.

Я попробовал направить поток магический энергии, текущей во мне, в книгу, но ничего не вышло. Она не принимала мою силу. А может… может тут нужны девочки? Что, если Эбби и Мара смогут восполнить силы Знания?

Это было настолько очевидное и простое решение, что даже поразительно, как мы раньше до этого не додумались? Я даже чуть было не схватился за кольцо, чтобы вызвать Аиду, но передумал. Незачем её дергать по пустякам.

Все-равно раньше, чем мы встретимся, я не смогу проверить эту теорию.

— Надеюсь, с тобой все будет в порядке, — сказал я книге и уже стал убирать её обратно в сумку, как вдруг что-то услышал. Я тут же подскочил, схватившись за меч, и стал вглядываться во тьму.

Где-то рядом хрустнула ветка, затем ещё одна.

Я замер на границе огня, всматриваясь во мрак.

— Хи-хи-хи… — раздался едва уловимый смех неподалеку, заставивший меня вздрогнуть.

Я тут же метнулся к Эрре и затряс её за плечо, пытаясь разбудить.

— Эрра, очнись. Эрра! Слышишь меня? Дерьмо…

Как бы я её не тряс, она не реагировала.

Происходило что-то странное…

Оставив попытки привести в чувство суккубу, я переключился на дядю Рола, но тот тоже не хотел просыпаться. Я даже отвесил ему пощечину и плеснул воды из фляги на лицо, но никакого результата, хотя обычно сон у моего друга довольно чуткий.

Смех повторился, но на этот раз гораздо ближе. Казалось, что совсем рядом, а затем я краем глаза уловил какую-то тень неподалеку.

— Ну, ладно… Понятия не имею, что ты такое, но я тебя не боюсь, — сказал я и активировал доспех. В нем я сразу почувствовал себя гораздо увереннее, да и меч в руках лишь усиливал эффект.

В конце концов таинственный человек показал себя, и вот тут уже удивился я.

Обнаженная белокожая женщина с темными глазами и длинными черными волосами, ниспадающими на плечи и грудь. Даже во тьме я видел, насколько изящное и красивое её лицо, словно его создавали лучшие скульпторы Трилора. И фигура была подстать…

— Привет, — осторожно сказал я.

Незнакомка не ответила, продолжая заинтересованно разглядывать меня и даже не пытаясь прикрыться.

— Ты меня понимаешь?

Она кивнула, после чего поманила меня пальцем и скрылась за деревом.

Хочет, чтобы я шел за ней?

Вот ещё!

Вместо этого я сел возле костра так, чтобы держать то место, где видел девушку, и своих товарищей в поле зрения.

Она вернулась примерно через минуту, возникнув на том же месте, но приближаться не стала.

Незнакомка вновь поманила меня, но в этот раз решила убедиться пойду ли я, но я по-прежнему сидел перед костром с мечом под боком и жевал сухарь.

Она поманила меня в третий раз, но на этот раз попыталась применить сексуальность. Незнакомка стиснула собственную грудь и облизнула губы. Выглядело это до ужаса нелепо, учитывая ситуацию. Одно дело — когда подобное вытворяет шлюха в борделе, и совсем другое — когда непонятная голая девица в глуши.

— Не, мне и тут хорошо, — сказал я и, не сдержавшись, добавил. — Но если так хочешь, чтобы я за тобой пошел, то повернись ко мне попкой и раздвинь булки. Покажи мне, что между ними. Тогда я пойду.

Странная девица наклонила голову на бок, затем действительно развернулась и продемонстрировала мне ВСЁ. И вот тут я даже досадливо цокнул языком. Задница у неё была именно такая, какую я люблю. Даже мелькнула шальная мысль рискнуть и попытаться трахнуть монстра, при этом избежав участи стать кормом, но разумеется, я её отбросил.

— Теперь ты пойдешь со мной? — внезапно заговорила она, и её голос был весьма приятен. Мелодичный и нежный, но звучало в нем что-то странное.

— Неа.

И тут на лице девушки возникло удивление.

— Ты сказал, что пойдешь!

— Я соврал.

— Пойдем, — настаивала она.

— Зачем?

— Овладеешь мной. Вкусишь мой девственный бутон.

— Девственный значит, — хмыкнул я, продолжая грызть сухарь.

— Да! Он ждал только тебя!

— Даже так… хех… И много на это ведется?

Она нахмурилась, но продолжала гнуть свою линию.

— Пойдем! Я вся сгораю…

— Сгорай без меня, — пожал я плечами.

— Разве ты меня не хочешь? Разве я не красива?

— Ты безумно красива. И тем страннее видеть тебя, изнывающую от желания, в глуши, где нет людей. Хочешь переспать? Ну, для начала подойди к костру, дай мне тебя разглядеть и пощупать.

Девица так и не двинулась, все так же стояла возле дерева и смотрела на меня. В её взгляде больше не было ни желания, ни чего-то похожего. Он был холодным и «мертвым».

Похоже, что наш небольшой флирт подошел к концу.

Она и впрямь монстр, но по какой-то причине не спешила приближаться к нам. Возможно, боится огня или причина в другом, но как бы то ни было, она не приближалась.

— В чем дело? Мне казалось, ты вся горишь. Подойди ко мне, и возможно я дам тебе то, что ты хочешь, — перешел я в наступление.

— Мне и тут хорошо, — не осталась она в долгу.

Я так и сидел возле огня, наблюдая за девицей, а она в свою очередь наблюдала за мной. Так продолжалось минуты две-три, за время которых никто из нас не проронил ни слова.

— Что ты за монстр? — поинтересовался я. — Это ты устроила бойню ниже по дороге? Тела, висящие на деревьях, и все такое.

Она продолжала молчать, и меня это слегка напрягало. Все-таки флирт мне нравился больше. Я понятия не имел, что делать с этим чудовищем. Попытаться напасть самому? Но тогда я выполню именно то, чего оно хочет: зайду в лес. А она сама выходить к огню не спешила.

— Ты так и не ответила на вопрос. Много дураков покупаются на твой «девственный» бутон и заходят в чащобу?

— Достаточно, чтобы я не голодала, — ответила она. — Но в последнее время все меньше людей ходят этой дорогой.

— Ты же не ждешь, что я тебе посочувствую? — хмыкнул я.

— Ты странный. Разве ты не должен испытывать страх передо мной? Даже бравые рыцари страшились лесной девы.

— Лесная дева? Это твое имя?

Но она промолчала, а затем исчезла, скрывшись за деревьями. Это меня слегка напрягло и заставило подняться на ноги и взяться за меч. Я даже сделал несколько шагов вперед, остановившись на границе света от костра, но вовремя себя одернул и отступил чуть назад, держа оружие наготове.

Пару мгновений спустя таинственная лесная дева появилась снова, но уже чуть в стороне, и при этом её бледная кожа стала словно едва заметно светиться. Но даже это едва заметное свечение сильно выделяло её на фоне леса.

— Уже лучше. Теперь ты хотя бы не притворяешься человеком.

Мысленно я выругался. Жаль, что дядя Рол не просыпается, он скорее всего знал бы, что это за «лесная дева». Но судя по её словам о том, что её боялись рыцари, монстр этот очень сильный.

Внезапно девушка стала левитировать, а затем плавно опустилась на одну из веток, присев на неё и свесив вниз ноги.

Она умеет летать? Если так, то это очень плохо…

— Ты мне нравишься. Есть в тебе что-то… такое. Но я очень хочу есть. В былые времена я могла есть досыта, порой несколько дней к ряду, но это все в далеком прошлом. Последний раз я ела много-много лун назад, неизвестно, когда еще появится такая возможность. Так что я съем тебя и твоих друзей. Но ты можешь выбрать, как умереть. В ужасе или в моих объятиях, наслаждаясь этим телом.

— Знаешь, красавица, у меня к тебе встречное предложение. Катилась бы ты в свой лес и не высвечивала. Я не собираюсь с тобой спать, и тем более не собираюсь позволить себя съесть.

— Как знаешь… — ответила она, и её тон мне очень не понравился. Как и взгляд.

Я ожидал, что она сейчас спрыгнет с ветки, взмоет в воздух или сделает ещё какую-нибудь штуку, но сильно просчитался. Я посчитал, что именно девица представляет для меня угрозу, и упустил момент атаки.

Нечто вырвалось из леса и оплело мое тело, сковав руки. Длинное и скользкое… Похожее на гигантский язык со множеством присосок.

Вот черт!

Я бросил взгляд на девушку на ветке. Она улыбалась, зловеще и вместе с тем довольно, а в следующий миг меня дернуло в лес с такой силой, что я не то что сопротивляться не мог, а едва меч не выронил.

Дерьмо!

Последнее, что я увидел — огромная зубастая пасть, в которую могла поместиться телега вместе с лошадью, раскрывающаяся впереди.

Глава 17. Монстр

Я дурак.

Полный кретин.

Вот чувствовал же, что что-то не так с этой девкой. И в первую очередь нужно было понимать, что даже если она монстр, это не значит, что она тут одна. Слишком сосредоточившись на ней, я упустил из виду другое, более страшное чудовище.

Подобно жабе переростку оно оплело меня своим языком и затянуло прямо в зубастую пасть, словно я был мухой. И самое хреновое, что я толком ничего сделать не смог в такой ситуации. Руки были скованы, даже мечом не взмахнуть.

Буквально две секунды, и я оказался внутри гигантской пасти без надежды на спасение. По крайней мере так мне показалось ровно на секунду. И вот тут монстр совершил роковую ошибку: он отпустил меня.

Челюсти сжались, острые зубы ударили по броне, но та выдержала. Меня правда при этом согнуло пополам, и от силы сжатия затрещали кости. Долго я так не протяну… нет.

Монстр принялся грызть меня как черствую конфету, а я в ответ попытался пронзить его челюсть мечом, но тут меня ждал ещё один неприятный сюрприз. Его пасть была бронированной! Она словно предназначалась для того, чтобы перемалывать добрых рыцарей вместе с их сияющей броней. Я ударил раз, ударил два, но меч бессильно отскакивал.

Раз меч бесполезен, воспользуюсь другой штукой. Левая перчатка раскололась на множество кусков, между которыми заиграли электрические разряды.

Секунда-две для накопления заряда, и я ударил чудовище прямо в то место, где по идее должен был находиться мозг. От удара его внутренняя броня вспыхнула и раскрошилась.

Хлынула кровь, а в следующий миг меня выбросило из пасти с такой скоростью, что я едва не переломил своей спиной одно молодое деревце, так некстати оказавшееся на пути. Хорошо, что меня самого при этом пополам не сломало.

Кряхтя и ругаясь, я стал подниматься на ноги, попутно чувствуя легкую тошноту из-за мерзкого запаха. Всего меня покрывала густая и вязкая смесь слизи, слюны и крови монстра, который в данный момент агонизировал и сплевывал кровь из пасти.

Как бы лучше описать эту штуку…

Голова лягушки-переростка размером с небольшой одноэтажный домик, переходящая в толстый хвост. Со стороны это могло напомнить неимоверно большого головастика, если бы не сотни маленьких, но крайне длинных щупалец, выходивших из той самой области «стыка» головы и хвоста.

А затем я увидел девушку, парившую в нескольких метрах над землей. Тогда же мне все мгновенно стало ясно. Она не летала, да и вообще не была девушкой в привычном понимании. Она была приманкой, ещё одним странным щупальцем, выходившим у монстра прямо изо лба.

— Ты пожалеешь о том, что сделал! — зашипела Лесная дева.

Я показал ей средний палец, одновременно чувствуя легкое головокружение и жжение. В жиже, что меня покрывала, было какое-то вещество, и оно жгло кожу, так что я быстренько вытер лицо собственной алой накидкой.

Дышать было тяжело. Неужели я вновь сломал ребра? Да они заживать не успевают…

Ругаясь и фыркая, я поднялся на ноги и взял меч наизготовку. Монстр тем временем тоже пришел в себя и заворочался, вылезая из-под земли. Раньше большая часть его тела находилась под землей, а теперь оно полностью выбралось на поверхность, оплетая своими тонкими щупальцами все вокруг.

— Крепкая ты дрянь, — крикнул я. — Этот удар уничтожил черный эльфийский доспех, а тебе хоть бы хны, ещё трепыхаешься!

Монстр в ответ угрожающе заурчал и бросился вперед, одновременно выстреливая своим языком. В этот раз у него не вышло застать меня врасплох, и я крутанулся вокруг своей оси, пропуская язык совсем рядом с собой.

Вместо меня монстр схватил дерево, тут же сообразил, что промахнулся, но новую попытку совершить не успел. Мой клинок без особого труда рассек мягкую плоть, отрезая кусок языка.

И вот это окончательно привело монстра в ярость. Земля вспучилась, деревья затрещали, а эта гигантская многолапая хреновина буквально прыгнула в мою сторону. Повезло ещё, что глазомер у неё был малость сбит, и она врезалась в деревья чуть в стороне меня. Стволы, разумеется, не выдержали такого удара и стали падать один за другим. И тут уже мне пришлось забыть обо всех своих болячках и делать ноги, если я не хочу оказаться погребенным под падающими деревьями.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерь…

Внезапно я почувствовал, как что-то вцепилось мне в ногу и прежде, чем я успел хоть что-то сделать, подбросило в воздух. Летать я, к сожалению, не умел, так что гравитация стала брать свое, и вскоре после взлета наступило стремительное падение.

Падение прямо… в разинутую пасть.

Вот же приставучая дрянь!

— Как тебе это?! — рыкнул я и активировал перчатку. Вспыхнули электрические разряды, но ударить прямо в «нос» гигантской твари помешал её «отросток». Светящаяся голая девица буквально сбила меня своим телом, отчего я закувыркался в воздухе, и вся накопленная для удара энергия ушла в никуда.

Но вместе с тем внезапный удар сбоку сбил траекторию моего падения и немного его смягчил. И только в этот момент я сообразил, что выронил меч. Тут же подскочив, я огляделся и заметил оружие, торчащее клинком в землю метрах в десяти от меня. Шипя и ругаясь от боли, я бросился к нему, но меня опередила Лесная дева.

Она схватилась за рукоять меча, вытащила его и взмахнула, словно собираясь поразить меня им. Я инстинктивно уже приготовился принять удар на наруч, но она внезапно вскрикнула, роняя оружие. Краем глаза я заметил, как дымится её ладонь.

Меч ещё не успел коснуться земли, а моя рука уже ухватилась за рукоять. Не теряя ускорения, я взмахнул им и отсек «человеческую» часть монстра. Лесная дева рухнула на землю и закричала, извиваясь на траве и заливая её кровью. Мне до этой дряни особого дело не было, так что я тут же переключился на монстра.

Кажется, потерю своей человеческой половины он воспринял очень болезненно. Тварь металась из стороны в сторону, размахивала щупальцами, словно ничего не видя, и тут меня осенило. Оно и впрямь не видело.

— Глаза…Она была его глазами!

Я невольно ухмыльнулся.

А ведь действительно, если попытаться вспомнить, то я не заметил на этой штуке хоть чего-то, отдаленно напоминающего глаза. Просто огромная пасть и щупальца. Теперь же эта туша была практически беззащитной.

Я бы мог уйти, беспрепятственно уложить товарищей в повозку и двинуть в путь, но вдруг эта дрянь регенерирует? Ну уж нет. Надо прикончить монстра здесь и сейчас!

Взяв поудобнее меч, я решительным шагом направился прямо к твари. Она не знала о моем приближении и просто рычала и размахивала щупальцами, но избежать их было проще простого. Я сместился чуть в бок, перерубая одно из них. Ослепший монстр тут же атаковал то место, где я был мгновение назад, но поздно. Я уже успел уйти в сторону.

Так я и танцевал туда-сюда, орудуя клинком, отсекая один надоедливый отросток за другим, пока в конце концов не оказался прямо рядом с пастью.

— Ну и как же мне тебя убить?

Бить мечом я даже не стал пытаться, вместо этого активировал левую перчатку и, накопив чуть больше заряда, чем обычно, ударил. Кровь, треснутые кости… Но этого было мало. Монстр все ещё шевелился и… попытался дать деру.

Тварь резко врезалась мордой в землю, начав ковырять её оставшимися щупальцами.

— Ну уж нет! Так просто ты не уйдешь! — рыкнул я и ударил в единственное показавшееся мне уязвимым место: хвост.

Клинок вошел туда с удивительной легкостью, не испытывая почти никакого сопротивления. Насколько бронированной была пасть и морда этого создания, настолько же беззащитным оказался хвост.

Я вонзил меч поглубже и дернул его на себя, вспарывая «брюхо». Кровь лилась рекой, чудовище попыталось защититься, но уже слишком поздно. Органы один за другим вываливались на землю, а сам я уже успел отойти на безопасное расстояние и наблюдал за последними минутами жизни чудовища.

Оно уже не пыталось зарыться в землю, а старалось хотя бы просто уползти. Правда его «кишки» зацепились за какой-то кустарник, и его побег лишь ускорял кончину.

В общей сложности оно проползло метров пятьдесят, может чуть больше, прежде чем рухнуло и больше не поднялось. Оно ещё какое-то время дергалось, но можно было не сомневаться, что это конец.

***

— Не могу поверить что мы это проспали… — дядя Рол был просто шокирован увиденным, а вот Эрру сам монстр мало волновал. Судя по всему, ей очень не нравился тот факт, что она не проснулась и не помогла мне в схватке.

— Ты знаешь что-нибудь о Лесной деве?

— Немного, — задумался дядя. — Старый и довольно скрытный монстр. За все время, что я был в Ордене Ласточки, мы с таким не сталкивались… Но слышать доводилось, да…

— А вот это ещё живое, — внезапно сказала Эрра, отойдя чуть в сторонку.

— Что живое? — не понял я, но проследовал за девушкой и с удивлением обнаружил человеческий отросток Лесной девы. Она лежала в луже собственной крови и дрожала.

При нашем появлении она попыталась уползти, но сил на это, учитывая потерю крови, у неё попросту не было. Чудо, что эта монстро-девица вообще столько прожила.

— Добьем её? — поинтересовалась Эрра, доставая кинжал. Сделала она это с легким нетерпением, словно хотела отыграться за то, что проспала основную схватку, а может ей просто захотелось сделать той больно. Пойди пойми эту рогатую.

— Нет… стойте… не убивайте… — тяжело дыша, пробормотала Лесная дева, заслоняясь рукой.

Ни меня, ни тем более Эрру на жалость слова не пробили, но в тот момент я увидел то, что заставило меня остановить суккубу, направившуюся к лесной деве с кинжалом.

— Постой.

Эрра бросила на меня удивленный взгляд, но выполнила приказ.

— Люц, она монстр, — начал дядя Рол. — Понимаю, что она выглядит как симпатичная девушка, но…

— Не в этом дело, — бросил я и сам приблизился к раненой лесной деве, схватив её за руку. — Открой ладонь.

Она и не подумала повиноваться, сжимая руки в кулаки и пытаясь вырваться. Но силы её почти покинули, и едва ли это можно было назвать достойным сопротивлением.

— Открой ладонь, — настойчиво повторил я. — Иначе Эрра отрежет тебе пальцы.

— Это я могу! — с легким энтузиазмом подтвердила та.

Дева зашипела, но все-таки выполнила требование, и я с удивлением стал разглядывать её ладонь, а вернее ожог, напоминающий клеймо в виде раскрытой книги, в центре которой находился странный символ, состоящий из круга и трех параллельных черточек.

— Что там? — спросил дядя Рол, держа руку на рукояти меча.

— Да вот сам не пойму… — хмыкнул я, разглядывая клеймо. Мне не давало покоя то, что оно словно светилось, и совсем не так, как чуть ранее это делала сама девица. Более того, клеймо было свежим, ожоги вокруг него только начали заживать.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что во время схватки девица-монстр попыталась заполучить мое оружие, но в итоге выронила его. Нет, не выронила… ей стало больно. Словно меч обжег её.

— Как интересно…

Я взял меч за ножны, заставив лесную деву испуганно отпрянуть. Похоже, что меч её пугал. Осмотрев рукоять, я не увидел никаких символов или изображений.

— Все чудесатее и чудесатее…

— В чем дело, Люц?

— Пока не знаю, но повременим с её убийством.

— В смысле? — опешил дядя Рол. — Только не говори, что хочешь отпустить её?!

— Отпустить?! Вот ещё, — фыркнул я. — Нет, у меня совершенно иные планы на её счет. Эрра, свяжи её и перевяжи раны.

— Мы возьмем её с собой?! — опешил мой друг, уставившись на меня округлившимися глазами. — Зачем?!

— Сам не знаю, но мне почему-то кажется это важным.

— Люц, ты же не серьезно… Она монстр!

— Напомню тебе, что Эрра в какой-то мере тоже монстр, — парировал я, а девушка утвердительно кивнула. — А мой дед древний вампир.

— Она пыталась тебя съесть…

— Теперь вряд ли это у неё получится, так что это не важно. Лучше скажи мне, а тут часом нет неподалеку озера? Я весь в крови, слизи и черте знает чем, и меня это категорически не устраивает…

Глава 18. Озеро

— Ляпота, — выдал я, разглядывая водную гладь довольно крупного, хоть и немного заболоченного с противоположного берега, озера. Когда я спрашивал дядю Рола, то не ожидал услышать положительный ответ, но как оказалось, действительно, в половине дня пути от места схватки с монстром должно было быть озеро.

Пусть пришлось немного повонять, да и после слизи лесной девы появилось легкое раздражение на коже по всему телу, но я это перетерпел. Смыл кое-что с лица, а на остальное махнул рукой вплоть до полноценной помывки.

И вот наконец мы тут.

Точнее я.

Эрра и дядя Рол остались в лагере, что мы разбили неподалеку, чтобы присматривать за пленницей и приготовить чего-нибудь съестного, пока я отмокаю.

Вернее, так я думал, пока рядом со мной совершенно бесшумно не возникла Эрра. Это было настолько внезапно, что я невольно слегка шарахнулся от неё в сторону. Девушка же словно и не обратила на это внимания, уперла руки в боки и оглянула водную гладь впереди.

— Да, хорошее место. Тихое и уединенное, — и суккуба практически сразу начала стягивать с себя одежду, а я вдруг поймал себя на мысли, что вот так, средь бела дня, впервые разглядываю её обнаженное тело. И похоже, девушку это нисколько не смущало.

— Что ты тут делаешь? — спросил я, даже не пытаясь отвести взгляд. Сейчас Эрра прибывала в более сдержанной форме: грудь была маленькой, может чуть больше первого размера, да и бедра были менее выражены. Все ещё довольно крепкие, учитывая хорошую физическую форму, но в тоже время немножко жирка им не помешало бы.

Эрра сейчас выглядела худенькой и хрупкой, совершенно не похожей на ту «секс-бомбу», какой была во время наших игрищ в поезде. Там и грудь была размера третьего, а то и больше, и бедра — пышными.

— Решила составить вам компанию. Спинку потереть.

— Не уверен, что стоит оставлять дядю Рола один на один с монстром, — хмыкнул я.

— Он справится, — отмахнулась суккуба. — Эта женщина не опасна. По крайней мере в нынешнем состоянии, да и навыки связывания у меня весьма хороши. Так просто ей не сбежать.

Учитывая, что к подобным вопросам Эрра относилась крайне серьезно, то причин не доверять ей у меня не было, и я переключился на более приятные вещи.

— Значит… ты тут, просто чтобы потереть мне спинку? — улыбнулся я. — И больше ничего?

— А вы бы хотели, чтобы я потерла что-то ещё? — поинтересовалась она.

— Возможно…

— Но в таком случае вам вначале нужно раздеться, — сказала Эрра, подойдя ко мне поближе, но почти сразу развернулась и стрелой метнулась к озеру. — И помыться.

— Тьху… — выругался я, смотря, как она ныряет в воду. Пока девушка нежилась в прохладной водичке, я только стягивал с себя одежду. Наконец вещи остались на берегу, а сам я с разбегу занырнул в воду.

— Холодная! — крикнул я, вынырнув.

— Не стоит беспокоиться, господин Люц. Я вас согрею… — Эрра прильнула ко мне, и я ощутил жар, исходящий от девушки. Её бедра обхватили мои, а тонкие, но сильные руки обвили шею. Вот так совершенно легко я оказался в плену обворожительной суккубы. Её хвост мягко обвился вокруг налившегося кровью ствола и направил его куда нужно.

Вот такой вот любопытный трюк…

Когда мой член проник в её теплое лоно, суккуба сладко застонала, закусывая нижнюю губу. Улыбнувшись, я подался чуть вперед и поцеловал её вначале нежно, затем чуть более страстно.

Но вместе с тем я слегка потерял опору, и мы вместе с девушкой ушли под воду с головой…

***

— Я уже и забыл, насколько бывает утомительным секс в воде… — вздохнул я, с облегчением распластавшись на травке неподалеку от берега и уставившись на голубые облака, неторопливо плывущие по небу.

— У тебя уже такое бывало?

— Да, мы с Валирэль пару раз «терли друг другу спинки». Походы на природу — её любимое хобби, а где природа, там и речка.

— А у меня это первый опыт. Довольно любопытный, но двигаться и впрямь не слишком удобно. А какая она?

— Кто?

— Валирэль, — пояснила суккуба и перевернулась на бок, с легким любопытством уставившись на меня.

— А… Она… — на пару секунд я задумался. — Она мне напоминает Нору. Характером, а не внешностью. Возможно поэтому мы с Норой так легко и сошлись. Большую часть времени она довольно серьезная и сдержанная, кто-то бы даже сказал, высокомерная. «Типичный юндорский эльф». Но это на публике. А со мной она… такая, какая есть. Немного импульсивная, немного капризная, и в то же время ласковая и заботливая.

— Вот как… — задумалась Эрра.

— А почему ты спрашиваешь?

— Просто стало интересно. Значит, вам нравятся девушки, серьезные на людях, но распутные в душе?

— Все вовсе не… — начал было я, но внезапно поймал себя на мысли, что так и есть. Эрра в какой-то мере тоже такая, и отчасти этим меня и привлекает. — Кхм… Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

Суккуба не настаивала.

— И вы правда собираетесь взять Нору в жены?

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Если она захочет. Но думаю, что все-таки вначале надо будет познакомить её с Валирэль и посмотреть, как они будут ладить. Иначе боюсь, придется кочевать между Новым Трисентом и Юндором, стараясь уделять внимание каждой из жен.

От одной лишь этой мысли стало как-то грустно и тоскливо.

Нафиг! Нафиг! Определенно, женюсь я ещё очень нескоро!

— Ладно, — закончил я с нашими разговорами. — Надо собираться и проведать дядю Рола. Хрен его знает, что там да как. Вдруг, пока мы с тобой развлекались, наша пленница его сожрала?

— Это было бы прискорбно, — совершенно равнодушно сказала девушка. — Но по крайней мере вы тогда вряд ли будете возражать, если я её убью.

Собравшись, мы вернулись обратно в лагерь. Дядю Рола никто не съел, да и судя по виду, наша пленница все это время просто спала, а вот её «охранник» выглядел крайне недовольным.

— Вы не торопились, — буркнул он.

— Были дела, — пожал я плечами и усмехнулся.

— Мы трахались, — равнодушно сообщила Эрра.

Я бросил на неё хмурый взгляд. Все же вот так говорить в открытую — весьма невежливо, но девушку это, кажется, совершенно не волновало.

— Да я догадался… — недовольно буркнул дядя Рол.

Эрра демонстративно улеглась возле костра и завернулась в одеяло.

— Что это с ней? — спросил дядя. — Поругались?

— Вроде нет… — поведение девушки удивило и меня, но выспрашивать не стал. В конце концов, я вроде бы не сделал ничего такого, что могло бы её разозлить.

По итогу мы решили, что продолжать путешествие сегодня не станем и задержимся тут до утра. У нас ещё достаточно времени, чтобы добраться до Аббарана, так что день отдыха, особенно учитывая недавнюю схватку, лишним не будет.

К тому же ухудшилось состояние нашей пленницы. У неё начался жар, отчего мне даже пришлось ходить к озеру и набирать прохладной воды, которую затем использовали для компрессов.

— Мы могли бы дать ей немного крови, — предложила Эрра. — Это может подстегнуть её регенерацию.

— Вот ещё, — буркнул я. — Обойдется.

Вечером ей уже стало лучше, правда в себя лесная дева так и не приходила. Возможно, притворялась, но мне было совершенно плевать. По крайней мере, её путы были не тронуты, и не похоже, чтобы пленница пыталась их разорвать или как-то разрезать.

Со всей этой возней с раненым монстром, которого по-хорошему надо было прикончить ещё прошлой ночью, как-то совершенно незаметно наступил закат. Но в этот раз посиделок как-то не получилось. Дядя Рол, который всю дорогу травил байки, был как-то уж слишком молчалив, Эрра тоже вела себя слегка странно, и мне оставалось лишь гадать, что на уме у этой суккубы.

Как обычно распределили дежурства и отправились на боковую. Первым должен был дежурить дядя Рол, затем Эрра, а последним я.

После небольшого «откровения» Эрра больше не видела смысла спать со мной раздельно, так что улеглась рядышком. Так я и уснул, уткнувшись в её макушку, вдыхая аромат волос и сжимая упругую грудь, которую она специально сделала больше.

А вот пробуждение едва ли можно было назвать приятным…

Кто-то хлопнул меня по щеке, и прежде, чем я успел что-то пробормотать в ответ, зажал мне рот. Вокруг была темнота, и лишь угли едва заметно тлели рядом. Разбудила меня Эрра, судя по очертаниям, но уж как-то слишком грубо.

Все так же зажимая мне рот, она приложила указательный палец к губам, лишь после этого убирая ладонь с моего лица.

Сон как рукой сняло. Что-то происходило, и это её сильно обеспокоило.

Я приподнялся, тряхнул головой, пытаясь понять, что произошло, а суккуба тем временем переползла на другую сторону костра и начала будить дядю Рола.

Закрутив головой, я очень быстро понял, что именно вызвало тревогу у Эрры. Лампы! В нескольких сотен метрах от нас горело несколько ламп, и мелькали тени среди деревьев.

Дав дяде знак быть потише, я подхватил меч и в компании девушки осторожно выдвинулся вперед, стараясь подойти к таинственным людям поближе. В то, что это не простые люди, было понятно сразу. Магические фонари, винтовки в руках. Они тут словно что-то искали.

Что-то…

Или кого-то…

Например, нас.

Дерьмо! А я-то надеялся, что все-таки сумел оторваться.

— Они где-то рядом, — не слишком громко сказал один из них другому, сверяясь с каким-то устройством.

— Сохраняйте бдительность. Они опасны!

Всего людей оказалось восемь, по крайней мере тех, кого мы видели.

— Похоже, это по нашу душу, — тихо сказал я, на что Эрра согласно кивнула. Ну не на оленей же тут охотится целый отряд вооруженных людей.

— Убьем их? — предложила Эрра.

Я поморщился. Не люблю я лишнее кровопролитие, хоть и понимаю, что иногда без него просто не обойтись.

— Судя по всему, придется, — вздохнул я.

— Замечательно, — глаза Эрры вспыхнули и стали словно светиться в темноте. А вот это плохо, так нас могут заметить. Но прежде, чем я успел сказать об этом девушке, недалеко послышался какой-то шум.

— Они что, правда решили выпустить эту тварь? — крикнул один из преследователей.

— А разве мы не за этим её притащили?

— Тварь? — хором спросили мы с суккубой и переглянулись.

Вскоре появился ещё один человек с фонариком, рядом с которым шел странный монстр, напоминающий вервольфа, но… какого-то странного. Мне доводилось видеть зверолюдей, потерявших человеческую форму, но это было что-то совершенно другое. Он выглядел… неправильно. Из-за мрака я до конца не мог сформулировать, что же именно в нем не так.

Наверное, это все-таки движения. Они были какими-то дерганными. Монстр двигался на четвереньках, но лапы были широко расставлены, а тело опущено. Зверь словно готовился к прыжку, но при этом не прыгал, а двигался вперед.

Странная хрень.

В какой-то момент монстр хотел броситься на человека, что шел рядом, но внезапно вздрогнул, словно его ударило электрошоком.

— Эти его боятся, — Эрра кивнула на остальных людей, которые при появлении существа невольно стали пятиться и отступать.

Монстр шагал вперед, пока вдруг не замер, заставив сопровождающего что-то буркнуть себе под нос. Затем существо приподнялось и повернуло голову в нашем направлении, а я понял ещё одну странность: лапы у него слишком длинные.

— Кажется, нас обнаружили.

— Что? — не сразу понял я, бросив взгляд на девушку, а когда повернул голову обратно, то увидел, что монстр пропал. — Куда он делся?!

Ответ не заставил себя ждать. Где-то сверху раздалось рычание, и мы с девушкой тут же подняли глаза. Монстр, уцепившись за стволы, смотрел прямо на нас. Его голова разделилась надвое, превратившись в одну огромную воронкообразную пасть со множеством зубов и двумя торчащими клыками.

— Вот бл….

Глава 19. Большой переполох в маленьком лесу

Первой на угрозу отреагировала Эрра. Вместо того, чтобы пытаться увернуться или атаковать зверя, архисуккуба схватила меня за ногу и затянула в Тень. Таинственный недо-вервольф рухнул на нас, но все, что он смог откусить, это лишь кусок земли.

Мне было бы забавно смотреть на то, как оно плюется землей, если бы не одно маловажное НО — эта тварь крайне быстра. Намного быстрее, чем можно было ожидать. Ни я, ни Эрра толком не поняли, как оно смогло добраться до нас незамеченным.

Мы с девушкой переглянулись. Поскольку в Тени нет звуков, она попыталась сказать мне что-то с помощью жестов. Жаль, что я при этом не понял совершенно ничего, так что Эрре пришлось мне, как полному идиоту, буквально на пальцах объяснять, что она собралась делать.

Мы вынырнули из Тени одновременно, собираясь ударить по таинственному монстру сразу с двух сторон, но вышла промашка. Стоило нам вынырнуть, как зверь мгновенно развернулся в моем направлении и атаковал лапой.

В последний момент я заслонился клинком, который чуть было не вырвало из рук от этого. Удар оказался неимоверно сильным, отчего меня отбросило на пару метров, и я кубарем покатился по траве.

Кряхтя от боли, я тут же вскочил на ноги, попутно активируя доспех. Надо было сделать это сразу… А то с этими травмами зелий лечения не напасешься. Они конечно сильно помогают, но у всего есть разумные границы.

Может мне и не повезло, зато напарница своей возможности не упустила. Пока монстр атаковал меня, она вспорола ему бедро, что выиграло мне примерно пару секунд. Но вместе с этим к схватке подключились и остальные преследователи.

— Это они! — воскликнул кто-то.

— Огонь! — поддержал его кто-то другой.

В следующую секунду грохнул выстрел, а за ним второй и третий. Одна пуля просвистела в опасной близости от головы, а вторая ударила меня куда-то в область лопатки. К счастью, броня погасила большую часть урона, но синяк скорее всего останется.

Выругавшись, я на мгновение замешкался, пытаясь решить, как именно поступить. Драться с монстром или заняться стрелками? Кто из них более опасен? И пока я размышлял, из-за дерева рядом выскочил один из преследователей с пистолетом в руках. Увидев меня, он вскинул револьвер и не задумываясь нажал на курок, целя мне прямо в лицо.

Нет, с пулевым ранением в голову зелья вряд ли справятся, так что я инстинктивно использовал доспех так же, как во время схватки с лесной девой. Я схватился за край накидки и рванул её на себя, закрывая голову. Алая ткань в мгновение ока растянулась и стала прочной, как сталь. Пуля бессильно врезалась в преграду и лишь слегка заставила её колыхнуться.

Охренеть!

Не давая стрелку возможности выстрелить снова, я одернул плащ и метнул меч, угодив мужчине прямо в грудь. Он захрипел, стал заваливаться и успел при этом выстрелить ещё раз, но пуля прошла совсем мимо.

Выстрелы все грохотали, и я поспешил сменить позицию, но тут меня догнал монстр. На полной, почти немыслимой для живого существа скорости он влетел в довольно толстое дерево, не успев вовремя сменить курс, и снес его, но практически тут же поднялся и бросился за мной.

Раненое бедро уже зажило, отчего оставалось поразиться скорости восстановления этого монстра. А затем он плюнул мне вслед кислотой.

Это что-то новенькое!

Зеленая жижа попала на ствол дерева, выедая его с поразительной скоростью.

Нет, определенно, выяснять, прожжет ли она мою броню, я не собирался.

Тварь плюнула второй раз, и я прыгнул. И ещё раз.

Стоп!

А так можно было?!

Кажется, я только что обнаружил новое скрытое свойство моей брони. Помимо того заряженного удара и плаща, который может превращаться в броню и поглощать урон, я, оказывается, могу прыгать несколько раз. В момент прыжка, если попытаться прыгнуть снова, образуется что-то вроде маленькой магической печати, что уплотняет воздух и позволяет на него наступить.

Да сегодня день открытий!

Одна из пуль ударила меня в грудь, но броня выдержала. Впрочем, удар все-равно был довольно сильным и болезненным, вынуждающим пошатнуться. Из-за этого я споткнулся и кубарем покатился по земле, а преследующее меня чудовище пролетело над самой головой.

Несмотря на растерянность и легкую сбитость с толку, после падения я не стал упускать такую возможность и ударил монстру прямо в брюхо, распарывая ему живот.

Мне на голову тут же полилась целая куча какой-то вязкой вонючей дряни, как будто мне схватки с лесной девой было мало. Я надеялся, что твари этого окажется достаточно, но просчитался. Даже с распоротым брюхом, из которого вываливались внутренности, она все ещё была жива и, развернувшись, бросилась на меня.

— Да что ты никак не сдохнешь! — выругался я, вставая в стойку. И в этот момент на спину монстру запрыгнула Эрра, раз за разом вонзая кинжалы в плоть. В девушку стреляли, но та, кажется, словно и не замечала проносящихся в опасной близости пуль.

Прыжок. Двойной прыжок!

Я оказался совсем рядом с ней и взмахом клинка отрубил часть головы зверя. Из раны тут же полилась кислота, вынуждая меня отступить. Да и суккуба спрыгнула со спины и теперь наблюдала за предсмертной агонией этого существа, правда делала это от силы секунду, переключившись на стрелков. Я тоже зевать и прохлаждаться не стал, бросившись к ним.

В нас продолжали стрелять, так что Эрра просто нырнула в Тень, где её без особой магии невозможно достать. Мне пришлось обходиться плащом, к счастью он уже отлично себя зарекомендовал как защита от пуль.

Приняв на него сразу несколько выстрелов, я оказался рядом с ближайшим стрелком и первым же взмахом отсек ему руки, а вместе с ними перерубил и винтовку, а вторым снес мужчине голову. Это оказалось на удивление легко, гораздо легче, чем я думал. Видимо, эффект физического усиления от доспеха.

Отбив плащом ещё один выстрел сбоку, я метнул меч на манер копья, пригвоздив незадачливого стрелка к дереву. Тем временем Эрра уже успела прикончить двоих, да так ловко, что те даже опомниться не успели. Суккуба выскочила у одного за спиной и тут же вонзила кинжалы ему в шею, после чего прыгнула в сторону, перекатилась и ударила второго кинжалом в глаз.

Вернув себе оружие, я бросился на оставшихся вояк. Но не успел, Эрра оказалась быстрее. Выскользнув рядом с одним из них, она ткнула кинжалом ему в горло. Второй это заметил, отшатнулся и выстрелил в девушку, но суккуба проворно воспользовалась его товарищем в качестве полуживого, хрипящего и истекающего кровью щита.

Она хотела разобраться с ним сама, но в итоге это сделал я.

— Неужели все? — хмыкнул я, заметив, что больше в нас никто, кажется, не стреляет.

Но вместо ответа суккуба подошла, схватила меня за ворот доспеха и резко впилась своими губами в мои. Это был безумно жаркий и страстный поцелуй, обещающий самые немыслимые наслаждения, но… чуть позже. Прежде чем отстраниться, девушка укусила меня за нижнюю губу до крови, слизнула несколько капель и довольно ухмыльнулась. Глаза суккубы во мраке практически горели как два маленьких костра, и это было поистине завораживающим зрелищем.

Ну и девица… похоже, запах крови её не на шутку так возбудил. Её желание было очевидно, но вот обилие крови и трупов лично меня на нужный настрой не выводили. Скорее уж наоборот.

— Ладно… Надо проверить дядю Рола. И заодно посмотреть, может ещё кто остался. Мне казалось, их было больше.

Где-то на полпути к нашему лагерю мы обнаружили «сюрприз». Лесная дева собственной персоной, точнее её «человеческая» часть, активно трапезничала одним из преследователей. Она размозжила голову мужчине и в данный момент хлебала оттуда кровь и кушала мозги.

При нашем появлении она подняла глаза и угрожающе зашипела. Лицо при этом исказилось, превратившись в жуткую гримасу.

— Где дядя Рол? Если ты с ним что-то сделала, то очень сильно пожалеешь, — твердо сказал я, нацелив на неё острие клинка.

— В порядке я… Буэ-э-э… В порядке! — послышался возглас из кустов. — Проклятье! Я… Буэ-э-э…

Увидев, что мы немного расслабились, монстр вернулась к своей трапезе, а я, велев Эрре присмотреть за ней, направился к дяде Ролу. Тот обнаружился в кустах неподалеку, выдавливая из себя очередную порцию рвоты.

— Только не говори, что это из-за неё, — вздохнул я, окончательно расслабившись. — Я думал, ты уже привык к подобному.

— К такому не привыкнешь… Я уже полтора десятка лет не видел подобного. Инферно! Как же хреново…

— Ты справишься, — приободрил я его, хлопнув по плечу.

— Да-да… — буркнул он в ответ, вытирая рот рукавом. — Но знаешь, я рад, что ты не прикончил эту тварь. Она меня спасла, как не противно это признавать. Я сплоховал, позволил себя обнаружить, и в итоге оказался на мушке. Тот тип хотел использовать меня как заложника, но на него напала эта тварица. Так… Это не ты её освободил?

— Нет. Она сама.

— Хреново, — помрачнел я. Мне казалось, что Эрра спеленала её надежно, но если она высвободилась сама, это многое усложняет. Может и впрямь проще прямо сейчас с ней разобраться и не забивать голову?

Ладно… разберемся…

* * *

— Охренеть! Просто охренеть!

— Люц, ты уже раз десять это сказал, — устало сообщил дядя Рол, почесав затылок.

— Но ты же видишь это?! Видишь?! Проклятье… И почему вы такие безэмоциональные, — не сдержался я.

Как они не могут понять всей прелести находки?!

А причиной моего восторга было то, что мы обнаружили на дороге. Разумеется, наши преследователи прибыли сюда не на своих двоих, а на вполне конкретном транспорте, и этот самый транспорт вызывал во мне столько эмоций.

Тут имелось целых два мотоцикла на магической тяге и грузовой автомобиль. И если последний, на котором судя по закрытому кузову, оборудованному под клетку, везли чудовище, мне доводилось видеть, то вот о двухколесном транспорте я лишь слышал и видел его на картинках.

— Моя пре-е-е-е-елесть… как же я о тебе мечтал…

— Люц… он же грязный, не трись ты об него…

— Заткнись, ничего ты не понимаешь, — огрызнулся я. — Я заберу тебя себе. И второй тоже заберу… И машину…

— Ох… — дядя Рол покачал головой. — Ты ведь не умеешь им управлять…

— Научусь.

— Люц, ты ведешь себя как ребенок… Давай бросим эти железки и отправимся в путь, пока ещё кто-нибудь не объявился.

— Мы и отправимся, вот на этом, — я кивнул на машину, заставив дядю Рола в очередной раз закатить глаза. Вот не понимал я его в такие моменты. Перед нами настоящий магический транспорт, да ещё не в одном экземпляре, штука невероятно дорогая, но ему до этого нет никакого дела.

Дядя Рол собрался в очередной раз что-то возразить, но осекся, когда внезапно ожил двигатель второго мотоцикла. Мы синхронно повернулись и с удивлением уставились на Эрру, которая заняла на нем место, а затем довольно уверенно уехала вперед, проехала пару сотен метров, а затем развернулась и вернулась к нам.

— Стой, ты умеешь им управлять? — удивился я.

— Разумеется. Я умею управлять даже воздушным кораблем. Эта мральдримская техника, немного простая, сделанная на основе старых технологий родного мира твоего отца, но с нашими улучшениями, так что нет ничего удивительного в том, что я умею ей управлять.

— Научи!

— Хорошо… — Эрра тоже не понимала моего восторга. — В этом нет ничего сложного.

Девушка показала, как завести мотоцикл, после чего я даже попробовал проехаться, но не слишком удачно. В итоге, разбив себе колени (теперь буду ездить в доспехе), я решил пока отложить практику. Мы не без усилий загнали мотоциклы в кузов автомобиля, туда же отправили и нашу пленницу, которая, вкусив крови, стала чувствовать себя гораздо лучше, но не горела желанием с нами общаться.

Связывать не стали, но предупредили, что если попробует сбежать или напасть на нас, то отрежем руки и ноги. Она в ответ огрызнулась, продемонстрировав клыки, но в том, что она поняла, не было никаких сомнений.

К счастью для нас, дверь снаружи закрывалась, а помещение внутри было изолировано, исключая любую возможность сбежать. Клетка для ручного монстра, как по заказу, хех…

Перед отбытием мы решили осмотреть тела наемников с целью выяснить, кто они вообще такие, откуда взяли винтовки и такой транспорт. Просто так в нашем мире подобные штуки не достать. Трилор до ужаса консервативен и, как мне уже говорила Аида, не спешит позволять активно внедрять подобные технологии. И тем не менее их все-равно становится все больше.

— Это наши портреты, — сказал дядя Рол, вытащив из карманов одного из них небольшую стопку бумаг.

— И когда успели, — цокнул я языком, разглядывая крайне детализированные изображения нашей троицы.

— А ещё у одного из них было это, — дядя Рол протянул мне какое-то устройство напоминающее компас. Я покрутил его в руках, но стрелка почему-то указывала на меня.

— Он сломан, — хмыкнул я.

— Думаешь? — вздохнул дядя Рол, и забрал у меня из рук прибор. Затем отступил с ним и обошел меня по кругу. Стрелка уверенно указывала именно на меня.

— Дерьмо… Но… Как? Когда на меня успели поставить магическое клеймо? Я бы заметил, если…

И тут мне захотелось треснуть себя по лицу за глупость. Это же было очевидно, настолько очевидно, что я едва не расхохотался. Порывшись в кармане, я достал оттуда три игральные кости и выставил их перед собой, бросая взгляд на компас.

— Значит, в них все дело? — охнул дядя Рол.

— Да… — нехотя признал я. Компас реагировал именно на них. Это были те самые игральные кости, которые дал мне Виго, и которые я подменил, решив, что он с ними что-то сделал. И оказался прав, но видимо, он предусмотрел и текущий вариант развития событий.

— Бросим их тут? Скорее всего за этими, — дядя кивнул в сторону мертвецов. — придут и другие.

— Есть идея получше, — хмыкнул я. — Фокс.

Тут же рядом со мной появился маленький огненный лис. С момента последнего призыва он так и не подрос, что, в принципе, не мудрено. После разрушения структуры во время схватки с кровососом он потерял весь накопленный запас силы, и учитывая что я попадаю из переплета в переплет, а мои магические способности весьма посредственны, вырастет он нескоро.

— Мне нужно, чтобы ты отнес эти вещицы как можно дальше, вон туда, — я указал вглубь леса. Огненный фамильяр воспринял эту просьбу без энтузиазма. Лис был довольно ворчливым, в основном потому, что ему не уделяли столько внимания, сколько он хотел. Большую часть времени он вынужден был спать внутри кольца. — Справишься?

— Тяф..

— Я дам тебе вкусняшку, когда приедем в город. Обещаю.

— Тяф?

— Большую.

— Тя-я-яф.

— Вот и славно.

Я сорвал с рукава мертвеца кусок ткани, обернул кости в него и сунул в зубы лису. Тот тут же развернулся и огненной кометой помчался прочь.

— Надеюсь, он не устроит лесной пожар, — хмыкнул дядя, смотря ему вслед.

— Он контролирует свое пламя, не волнуйся.

— Эй! — внезапно окликнула нас Эрра. — Я кое-что нашла.

Мы с дядей Ролом тут же направились к девушке, которая склонилась над одним из мертвецов с ножом в руках. У трупа был распорот рукав вплоть до плеча, и… на плече была татуировка.

— Стоп, это то, о чем я думаю? — нахмурился дядя Рол, увидев её. Да и я сам сжал зубы.

— У остальных проверила? — спросил я у Эрры, на что девушка кивнула и указала на мертвеца неподалеку, у которого тоже был распорот рукав и имелась точно такая же татуировка на левой руке.

— Да нет, быть не может, Люц. Это какой-то трюк…

— Трюк? Нет… не думаю… Все только что встало на свои места. И транспорт, и оружие. Только у них есть свободный доступ к такому. И то, что они не носят черную броню, ещё ни о чем не говорит.

Люди, что лежали неподалеку от нас, были из Черного Ордена. Ордена, который основал мой отец. Ордена, который ныне обладал силой целой страны и контролировал Башню Богов.

И если Виго сумел так быстро привлечь на свою сторону членов Черного Ордена, даже если они занимали там не слишком высокий ранг, уже говорит об очень многом.

Глава 20. Аббаран

Дальнейший наш путь на высокотехнологичном транспортном средстве прямиком из другого мира был на удивление неплох. Грузовой автомобиль, несмотря на свой вес, ехал по дороге весьма уверенно, и трясло внутри на порядок слабее, чем на телеге, и это не смотря на заметно выросшую скорость.

За рулем была Эрра, и чувствовала она себя весьма уверенно, управляя этим транспортным средством, ну а я просто прохлаждался то сидя в салоне, то забираясь на крышу этого чудо-транспорта. Благо Эрра не слишком разгонялась, так что свалиться оттуда я не боялся.

И весь путь меня мучали мысли о новой полученной информации.

Черный Орден… Неужели на самом деле у Виго есть там связи? Если это так, то все опасения Аиды подтверждаются. Виго не просто какой-то бандит, занимающийся мелкими делишками на дне Нового Трисента, а кто-то гораздо более влиятельный.

Дерьмо…

И как вообще меня угораздило в это вляпаться?

Я достал из сумки Знание и немного полистал пустые белоснежные страницы. С того момента, как мы сразились с Виго в поезде, когда этот странный артефакт, созданный богами Башни, спас мне жизнь, Знание словно превратилось в обычную книгу. Я ожидал, что спустя какое-то время почувствую ту искру, что обычно теплилась глубоко внутри неё, но… этого все никак не происходило.

— Что же с тобой случилось? — вздохнул я, а затем хмыкнул и попытался влить в книгу немного собственной энергии, точнее те, крохи что оставались после нескольких следующих друг за другом схваток.

И…

Ничего.

Я словно почувствовал какой-то отклик, но нет. Тут нужен либо маг уровня Аиды, либо что-то другое. Такой неуч, как я, с отвратным контролем внутренней энергии и неумением её правильно использовать, вряд ли сможет сделать со Знанием хоть что-то.

Вздохнув, я убрал книгу обратно в сумку. Размышления об артефакте вернули меня к мыслям о доспехе, который он мне подарил.

Влив ману в красный камень, я активировал его и внимательно осмотрел. Если подумать, то я о нем толком вообще ничего не знаю. Это точно не Доспех Боли отца, тот выглядел более массивным и грубым. Этому же не чужда элегантность, и на стальной поверхности можно было заметить декоративные элементы.

На данный момент я знал о трех его способностях. Первая — тот самый заряженный удар, когда левая перчатка напитывается энергией, а затем выплескивает её одним мощным выбросом. Причем удар вдобавок способен преодолевать антимагическое покрытие эльфийской брони. Вторая — плащ-накидка, который способен удлиняться и в случае необходимости становиться прочнее стали. Ну и третья — создание опоры для ноги, что позволяет прыгать в воздухе. Правда всего по одному разу для каждой ноги. Или что-то вроде того. Нужны полноценные испытания этой способности, но даже так я бы предпочел полноценные крылья, эх…

Три способности, но точно ли это все? Вдруг тут имеется что-то ещё, о чем я понятия не имею?

Например, что-то не так было с правой перчаткой. Она выглядела совершенно не так, как левая, словно намекая своим видом, что трюк с «заряженным» ударом она сделать не может. Значит, она может что-то другое? Но что?..

Я взмахнул рукой, попытался ударить кулаком, затем сделать выплеск маной и… ничего.

Может, ещё не время?

Если подумать, то силы брони раскрывались мне постепенно. Сражение за сражением. В схватке с каторжниками я освоил заряженный удар, с лесной девой — понял, как использовать плащ, а в последней — открыл двойной прыжок. Причем каждый раз я действовал инстинктивно, словно мое тело уже поняло, что делать, но мозг лишь затем осознавал, что так можно было.

— Ладно, рано или поздно я раскрою все твои секреты, хех… — заявил я и деактивировал перчатку.

Когда начало темнеть, мы решили, что не стоит останавливаться на ночевку, и продолжили ехать дальше. Я вызвался подменить Эрру, благо в вождении по абсолютно прямой дороге без какого-либо движения не было ничего сложного. Знай себе жми на педаль да держи руль прямо.

— Если что-то случится, сразу будите. Даже если будет поворот, ясно? — сказала девушка и, получив согласие, отправилась спать. Я вздремнул ещё днем, так что путь мы продолжили, а дядя Рол составлял мне компанию, вновь травя байки. И как они у него не кончаются? Порой кажется, что он знает тысячу историй, или… у него невероятный талант придумывать их на ходу. В любом случае, мне по крайней мере не было скучно.

Ночь пролетела практически незаметно, наступил новый день, но глобально ничего не изменилось. Мы все так же ехали по прямой, и от прежнего восторга от того, что я сел за руль, не осталось ни следа.

Аббаран был уже гораздо ближе, чем вчера, но все ещё нереально далеко.

Следующий день оказался уже гораздо интереснее, чем прошлый, поскольку старый тракт закончился, и мы вышли на «новый», в смысле действующий. Тут и покрытие дороги было на порядок лучше, да и в целом не такая глушь. Не прошло и пары часов, как нам навстречу попался небольшой караван торговцев. При нашем появлении они переполошились. В конце концов, увидеть автомобиль так далеко от Трисента было очень странно.

Мы их остановили, хоть те и не были слишком рады этому и с легкой опаской косились на нашу троицу. Да ещё и дядя Рол подлил масла в огонь, закинув на плечо одну из трофейных винтовок.

Но расстались мы довольно хорошо. Поняв, что мы просто хотим поторговать, они довольно быстро расслабились. К сожалению, ассортимент у них был весьма скудный, что не мудрено: они возвращались назад из Аббарана, распродав большую часть товаров.

И тем не менее кое-что из дополнительной провизии у них было, так что мы с удовольствием её купили. Заодно одна из торговок угостила нас горячим супом, от которого никто из нас отказываться не стал.

Спустя примерно час после встречи мы расстались.

— Эх… зря мы все-таки остановились, — вздохнул дядя Рол. — Если нас будут искать, то торговцы могут о нас рассказать.

— Это ничего бы не изменило, — пожал я плечами. — Они и так нас заметили, а так мы хоть еды прикупили и горячего поели. В любом случае, у нас есть небольшая фора. В первую очередь наши преследователи будут ориентироваться на игральные кости, а Фокс отнес их далеко в глушь. Пока они поймут, что их обдурили, мы уже будем в Аббаране и там встретимся с человеком Аиды.

* * *

Мы миновали сразу несколько деревень, решив не останавливаться, а вот наш проезд незамеченным не прошел. Местная детвора ещё долго бежала за машиной, крича нам что-то вслед, то лишь сильнее укрепляло мою правоту в том, что незамеченными на таком транспорте мы не останемся. Зато скорость заметно выше, чем на любой повозке. Эрра порой даже специально прибавляла газу, и мы неслись вперед, отчего дядя Рол панически орал от страха.

Наконец, впереди показался Аббаран, один из старейших городов юга, где находится древняя как сам Трилор тюрьма Аббар. Вернее, она находится на отдельном скальном острове, больше напоминающем огромный столб, на вершине которого выстроена тюрьма. Единственным путем туда является длинный каменный мост, пройти по которому незамеченным попросту невозможно.

Дорога в город как раз под самый конец выходила к скалам, на которых и стояло поселение, и откуда открывался отличный вид на тюрьму.

— Ого, — сказал я, смотря на это мрачное здание. Оно почему-то мне напоминало огромный серый улей, а в сочетании со скалой-постаментом выходило что-то вроде немыслимо огромного посоха, от которого тонкой ленточкой отходил один единственный мост.

— Тут держат самых жутких и страшных магов, которых удалось взять живыми, — сообщил мне дядя Рол. — Там их пытают, калечат, ставят магические опыты… Ведь попав туда, обратного пути уже нет. Говорят, что по её коридорам бродят призраки замученных там магов.

— Байки, — фыркнул я.

— Да клянусь тебе, — возмутился дядя. — Я лично общался с человеком, который там работал, и он рассказывал, что однажды столкнулся с призраком вот прям так. Лицом к лицу.

— И? Что было дальше? — заинтересовалась Эрра.

— Он говорит, что вначале испугался, а затем врезал тому в лицо. А затем в живот. Призрак чуть было не выпустил ему кишки когтями, но в итоге понял, что не с тем связался, и сбежал.

— Он навалял призраку? — не сдержал я усмешку.

— Вот не надо. Как услышал, так и рассказал.

— Ладно, — решил я. — Хватит разговоров о призраках. Эрра, видишь вон ту дорожку, уходящую в лес? Давай туда.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Не будем заезжать на нашей машине вот так сразу. Лучше припаркуем её в лесу, а затем кто-нибудь из нас сходит на разведку. Будет крайне хреново, если мы приедем и наткнемся на целый боевой отряд солдат Черного Ордена, что только нас и ждут.

— Логично, — согласилась Эрра. — И кто пойдет?

— Я.

— Не думаю, что это хорошая идея, Люц, — нахмурился дядя Рол. — Может, лучше мне пойти?

— Аида послала того, кого я знаю. По крайней мере, мне так кажется.

— Может свяжешься с ней?

— Пытался в дороге. Нет ответа. Видимо, она сейчас там, где не ловит сигнал, но она предупреждала об этом ещё во время прошлого разговора, так что нет причин для беспокойства.

Машина неторопливо въехала на узкую, ухабистую дорожку, которая явно не была приспособлена под наш транспорт. Проехав достаточно глубоко, чтобы со стороны главной дороги мы были не слишком заметны, Эрра заглушила двигатель, а я пошел проверить нашу пленницу.

Лесная дева чувствовала себя просто прекрасно, но вот особой любви к нам у неё не прибавилось.

— Ну что, поговорим?

— Трахни себя в зад, — оскалила она острые зубки.

— Зачем ты вообще с ней возишься? — вздохнул дядя Рол. — Она же монстр, убивающий людей ради еды.

— Меня интересует отметина у неё на руке.

— Отметина?

— Ага. К тому же… — я запрыгнул в кузов, при этом не активировав ни доспеха, ни даже положив руку на рукоять меча. У девы была идеальная возможность на меня напасть, но она лишь рычала, и то недолго, практически сразу отступив в глубь кузова.

— Уходи, иначе я тебе глотку разорву. Гр-р-р-р-р! — зарычала она, отступая. Как я уже заметил, после того, как она осталась без своей большой части, лесная дева стала менее… умной что ли. А может раньше она умело притворялась.

Встав на четвереньки, она рычала, но продолжала пятиться от меня.

— Люц! Хватит! Это глупо! Вылезай! — забеспокоился дядя Рол, да и Эрра на всякий случай выхватила кинжал, в любой момент готовая пустить его в ход. А вот я особо не переживал.

Я сделал ещё несколько решительных, быстрых шагов, заставив девушку оказаться у самой стены. В тот момент она растерялась, потеряла боевую стойку и попыталась сбежать, прошмыгнув мимо меня, но это было так очевидно, что я без труда её перехватил.

Схватив лесную деву за горло, я прижал её к стене, а она в ответ яростно зарычала и попыталась вцепиться мне когтями в лицо, но… в последний момент словно передумала. Её руки безвольно упали на плечи, а она сама задергалась, но так и не смогла вырваться из моей хватки.

— Отпусти меня… — почти в отчаяние простонала она.

— Почему ты меня не бьешь? Ты с легкостью могла бы разорвать мне горло своими когтями, но почему-то этого не делаешь. Ну же, давай. Хотя бы царапни меня для приличия.

Она зарычала снова, её лицо на несколько мгновений потеряло человеческий облик.

— Я не могу! — её руки безвольно опали, а она сама заплакала. — Я не могу! Я хочу тебя убить! Больше всего на свете! Но не могу!

Я отпустил её и отступил на шаг, а девушка-монстр тем временем бросилась от меня прочь и забилась в угол, тихо рыдая.

Пару мгновений посмотрев на неё, я покинул кузов и захлопнул за собой дверь.

— Люц, какого хрена?! Она могла тебя убить! — возмутился дядя Рол.

— Я бы убила её раньше, — словно невзначай не согласилась Эрра.

— Она не может меня убить. Полагаю, что тут замешана какая-то магия, но я не могу понять, откуда она взялась.

— О чем ты? — не понял мой друг.

— Меч. Она взяла мой меч, но словно обожглась. Отцовский меч оставил на ней метку и… связал её? Изменил? Понятия не имею. У меня и раньше были такие подозрения, но теперь я точно в этом убедился.

— Твой меч… подчинил лесную деву? Не уверен, что это возможно.

— Это божественное оружие. Мы понятия не имеем, на что оно способно кроме возможности трансформации, которая нам не доступна.

— Даже если так, то это очень странно.

— Да все последние недели — одна большая странность. Мне подарили архисуккубу, за моими сестрами стал охотиться странный черный маг, управляющий дном южного района, у которого в подчинении есть высший вампир. Знание пробудилось спустя пятнадцать лет и выплюнуло божественное оружие, а ведь мы считали, что Сумеречная Библиотека утеряна навеки. И это только самая верхушка. Так что меч, который привязал к себе монстра, как-то теряется на этом фоне.

— Может ты и прав… — нехотя согласился дядя.

— Но в любом случае расслабляться не стоит. Я не знаю, действуют ли эти «чары» на вас.

Глава 21. История

Я покинул нашу стоянку аккурат после заката, когда поднялся удивительно густой, почти непроглядный туман. Это играло мне на руку, но при этом немного усложняло дело.

Я вышел к центральной дороге, после чего повернул направо, двинув по тракту прямо в город. Шел быстро, почти бегом. Впереди не горел ни один огонек, никаких ориентиров относительно того, насколько близко я к городу. Одна лишь дорога, которую толком и не видно.

— Да откуда взялся этот треклятый туман?.. — вздохнул я, продолжая путь.

Ворота города показались изо мрака как-то вдруг, словно ещё секунду назад их там не было. Разумеется, они были закрыты. Заходить в город через ворота не было никакого смысла. Во-первых, на ночь подобные города, находящиеся на границе с глушью, обычно запирают. Во-вторых, тогда на меня точно обратят внимание и вообще скорее всего схватят и отправят в управление стражи для выяснения личности. Слишком много вопросов вызывает человек вроде меня. Одинокий ночной путешественники без вещей — это по меньшей мере странно.

Так что, не желая привлекать особое внимание у стражи, я прошел пару сотен метров вдоль стены, прислушался к окружению и, не заметив ничего странного, активировал доспех.

Стены вокруг города не слишком высокие, метров шесть, не больше. По большей части они нужны не для того, чтобы защищаться от нападений людей, а чтобы не пускать хищников, которые случайно могут забрести сюда. Нападать на Аббаран людям — самое глупое, что можно придумать, ведь в гарнизоне тюрьмы имеется по меньшей мере пять сотен подготовленных солдат и с десяток боевых магов.

Используя «двойной прыжок», я без труда перемахнул через стену и оказался в черте города. Тут было тихо, я бы даже сказал слишком. Я конечно понимаю, что Аббаран — та ещё глушь, но не настолько же, чтобы жизнь тут вымирала с заходом солнца?

Я обошел кругом несколько домов, после чего вышел на одну из дорог. Не прошло и пары минут, как пришлось прятаться, потому что прямо навстречу мне шел небольшой патруль стражников. Их было всего двое, с масляными фонарями в руках. Они что-то обсуждали, весело посмеиваясь, и явно не ожидали, что их кто-то может подслушать. Я отступил, спрятался в тени и, дождавшись момента, когда они уйдут, продолжил свой путь.

Аббаран — старый город, и это чувствовалось во всем. В мостовой, которая буквально пахла сыростью, в древнем потемневшем камне некоторых домов, по которым сразу можно было понять, что они тут стоят уже не одну сотню лет. Разумеется, тут хватает и относительно новых строений, но даже так всё здесь пропитано старостью.

Я не стал сильно углубляться в город, решив изучить вначале то, что было неподалеку. Если человек Аиды ждал моего появления, то скорее всего делал это на каком-нибудь постоялом дворе или в таверне, и недалеко от въезда, чтобы в случае чего не пропустить прибытие. Впрочем, по той же логике могут действовать и мои преследователи. С них станется отправить сюда хотя бы одного человека, на всякий случай.

И тем не менее мне был смысл рискнуть.

Я шел по дороге, пока на глаза не попалась странная вывеска в виде колеса. Я нахмурился, призадумался, не зная, точно ли это то самое место, которое мне нужно. Вдруг это не таверна и не постоялый двор?

И тем не менее я подошел к двери, дернул ручку и оказался перед лестницей, уходящей в полуподвальное помещение. Оттуда доносилась едва слышная, тихая и мелодичная музыка.

Спустившись вниз, я отворил дверь и вошел в зал. Там практически не было посетителей, что меня удивило, да и те, что были, даже глаз не подняли на нового человека, продолжая ничего не значащую беседу. Лишь владелец, стоящий за барной стойкой и полирующий бокалы полотенцем, взглянул на меня.

Им был крупный мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост, и такой же рыжей аккуратной бородкой. Но больше всего бросалось в глаза не его полнота и волосы, а странная татуировка, словно клеймо у него на лбу. Какой-то сложный, многоугольный символ.

— Прошу, проходите, — сказал он. Голос для такого крупного человека оказался на удивление мягким и доброжелательным. — Присаживайтесь.

Я ещё раз бросил взгляд на других постояльцев, пытаясь узнать хоть кого-то знакомого, но нет. Этих людей я не знал. Да и они продолжали свою беседу, не проявляя к моей персоне ни малейшего интереса. И… это было странно. Вообще не единого взгляда, даже беглого. Даже в Новом Трисенте, где в подобных заведения огромная текучка, кто-нибудь да глянет на нового посетителя. А тут — ничего.

— Смелее, тут мы рады всем, — сказал бармен, и я, несмотря на легкую оторопь, прошел к стойке и сел за неё.

— Чего желаете?

— Я вообще-то не пить сюда пришел, а найти кое-кого, но… — я вновь глянул на присутствующих. — …похоже ошибся местом, так что…

— Вы не можете знать, ошиблись или нет, ведь только пришли.

— Я просто вижу, что тут нет нужного мне человека, — вздохнул я. — Извините, я наверное правда пойду.

Но прежде, чем я успел слезть со стула, передо мной оказалась кружка медового эля.

— Я не заказывал.

— За счет заведения, — улыбнулся мужчина. — Мое заведение — особенное. Сюда так просто не попасть, но если уж попал, то это неспроста.

— Ну да, — буркнул я.

— Не веришь?

Я ответил ему полным скепсиса взглядом.

— Давай так, я расскажу тебе одну историю, и если ты дослушаешь её до конца, то найдешь то, что ищешь.

— Спорим?

— Хочешь спорить?

— Да. Если к концу твоей истории сюда не зайдет человек, которого я ищу, то ты… дай подумать… заплатишь мне сто марок.

— Это большие деньги.

— Передумал?

— Нет, — хозяин пожал плечами, а спустя несколько секунд выложил на столешницу несколько бумажных купюр.

— Ла-а-а-а-адно, от халявных денег не отказываются, — все это было немного странно, и я бы даже сказал подозрительно, но что-то в этом человеке располагало и заставляло доверять. — Давай свою историю.

Хозяин ухмыльнулся, а я пригубил эль, который, к удивлению, оказался отменным. Даже в Пропоице, где выпивка была на голову выше, чем в большей части заведений Нового Трисента, эль был на порядок хуже. Такое чувство, что тут он был совсем не разбавленный.

Да ну, бред! Неразбавленный эль в захолустной таверне настолько же фантастично, как обнаружить у себя под подушкой горшок с золотом, оставленный добрыми феями.

— В одной далекой стране, на пересечении сотен миров жил маленький принц. Он был молод, красив и богат. Окруженный множеством слуг, он никогда не испытывал ни в чем нужды, и все же он не был счастлив. Он потерял своих родителей однажды давно и молил светлых богов о том, чтобы они вернулись, но боги хранили молчание. Принц был неутешен, но однажды он встретил девочку-служанку. Она научила его одной простой игре, популярной среди бедняков, чтобы немного отвлечь мальчика от тоски, сказав: «Боги тоже любят игры, и возможно, ты можешь выиграть у них души родителей».

Трактирщик театрально взмахнул рукой, и у него между пальцами возникли игральные кости, но немного необычные. Они были сделаны из настоящей кости, а свечение, исходящее о тих граней, указывало на заключенную в костях магию.

— Принц очень воодушевился, когда впервые обыграл свою служанку. Затем пришла очередь других слуг. Он не знал, где искать богов, но и без них вокруг хватало игроков. Одного за другим он обыгрывал всех и каждого. Казалось, что сама богиня удачи была на его стороне. Он мог обыграть кого угодно. Так ему казалось, пока он совершенно случайно не встретился с конюхом, примерно его возраста.

«Я с тобой ещё не играл» — сказал ему принц. — «Сыграй со мной».

«Я не обучен играм, господин» — ответил конюх.

«Я научу тебя. Это просто!».

И принц научил его, и в тот же вечер впервые проиграл.

Принц сыграл с конюхом три десятка партий подряд, но каждый раз терпел неудачу. Он не выиграл ни разу.

На следующий день принц вновь обошел всех своих слуг и сыграл с ними. Каждый раз он выигрывал, его кости всегда выдавали максимальное число, и тогда он вернулся к конюху, предложив сыграть вновь.

Конюх сказал: «Хорошо». И принц выиграл.

— Дай догадаюсь, конюх специально дал ему выиграть?

— Не перебивай, — трактирщик бросил на меня наигранно-сердитый взгляд и погрозил пальцем, а я с удивлением заметил, что кружка с элем уже опустела. Хозяин быстренько её заменил и продолжил свой рассказ. — Но принц не захотел больше играть с конюхом, помятуя вкус поражения, поэтому, отыгравшись, он ушел и больше не возвращался туда.

— Только не говори мне, что это конец? — хмыкнул я. — Бессмысленная какая-то история получается. Принц проиграл однажды, отыгрался и больше не захотел играть, боясь поражения? Какая в этой истории мораль?

— А она должна быть?

— Мне кажется, в любой истории должна быть мораль.

— Вот как… — хмыкнул он, но всем своим видом показал, что придерживается другого мнения.

— И вообще, если это конец истории, то я выиграл. Ведь никто в твою забегаловку так и не пришел.

— Действительно, — все так же наигранно-картинно хмыкнул он. — Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.

Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.

Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.

Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.

Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.

Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.

— Знакомо, — буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.

— Тс-с-с-с!

— Простите-простите…

— И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.

Его сердце затрепетало.

Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.

«Стой!» — воскликнул принц. — «Почему ты не хочешь играть?»

«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».

«Но я хочу!»

«А я нет»

«Я прикажу тебя арестовать!»

«Приказывай»

Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.

«Разве тебе не нужен приз?»

«Он слишком мал для меня»

«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»

«Все?» — заинтересовался конюх. — «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»

«Да!»

Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.

— И принц проиграл?

— Проиграл.

— Идиот.

Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.

— Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.

«Приходи в любое время» — сказал ему конюх. — «Я буду рад сыграть с тобой».

В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.

День за днем нищий принц выживал на улицах собственного города, работал на тяжелых работах и никто не был с ним добр и учтив. Лишь в тот момент он осознал, каким на самом деле правителем он был. Он думал лишь о играх и ни о чем другом, в то время как его королевство было самым богатым, народ там был нищ, ведь все оседало в карманах его приближенных.

Он мог бы отправиться в далекие страны, где его никто не знал, и легко сколотить себе состояние, но он не оставлял надежды все вернуть. Лишь одна победа над конюхом, это все, что ему нужно, чтобы вновь стать настоящим принцем! Он ведь уже однажды обыгрывал конюха, верно?

День шел за днем, месяц сменялся месяцем, год сменялся годом.

Принц превратился в дряхлого старца, но так ничего и не приобрел. У него получалось перебиваться случайными заработками, но и только. Принц даже не пытался освоить новую профессию или как-то изменить свою жизнь. Все, о чем он думал, это победа над конюхом.

И одним холодным днем нищий принц не смог выбраться из постели. Он ослаб. У него не было сил, чтобы заработать себе на еду, и это в свою очередь не давало возможности их набраться. Конюх, управляющий королевством, заметив, что принц не приходил к нему вот уже неделю, отправил своих людей.

Нищего принца доставили во дворец, накормили, отогрели, пригласили лучшего лекаря, и все же даже он сам понимал, что сильно болен.

«Давай сыграем, в последний раз» — предложил конюх.

«Я не хочу» — внезапно ответил принц. — «Я устал от игр. И… даже если я выиграю, то какая разница? Я скоро умру. Зачем мне королевство, если я не могу им править?».

«А зачем ты вообще начинал играть?»

Принц ответил не сразу. Ему пришлось долго размышлять, пытаясь вспомнить, с чего все началось.

«Служанка, научившая меня играть, сказала, что боги тоже любят игры, и я решил, что могу обыграть бога смерти и тем самым вернуть своих родителей».

«И как, обыграл?» — в голосе конюха звучала насмешка.

И принц осознал, что даже не пытался. Что он играл и выигрывал, но при этом не чувствовал себя счастливым. Он давно забыл про родителей, с головой погрузившись в игру. Для него существовала игра и только игра.

Нищий принц разрыдался, а когда поднял глаза, увидел перед собой не постаревшего конюха, а красивую и юную деву в голубом платье. Её глаза сияли как две звезды.

«Я дала тебе возможность обыграть бога смерти, но ты забыл об этом». — сказала богиня удачи. — «Тогда я решила напомнить тебе об этом в первый раз».

«Когда я проиграл тебе.» — понял принц.

«Но… ты не понял моего напоминания. Тогда я напомнила тебе второй раз».

«И заодно отобрала у меня всё»

«А тебе правда все это было нужно?»

«Нет…»

«Верно. Ты мог отправиться на поиски бога смерти, но предпочел цепляться за то, что тебе и так не нужно. Я надеялась, что проигрывая раз за разом, ты бы понял, что тебе пора в путь».

«Я отправлюсь! Я…»

«Уже слишком поздно, потерянный принц. Это твоя последняя ночь. Бог смерти уже ждет внизу».

— Конец, — хозяин постоялого двора развел руками в стороны.

— Что за глупая история?! — вспылил я. — Принц ну точно идиот! Решил обыграть бога смерти, и при этом только и делал, что торчал в своем городе. Да и вообще, как можно забыть о…

И в этот момент я остолбенел, не моргая уставившись перед собой, чувствуя, как горло сдавливает судорогой. Там, на границе сознания, что-то колыхнулось. Какое-то древнее воспоминание, которое было давно похоронено.

«Я не могу убить Пустого. Не могу ему угрожать, ведь он — одна из фундаментальных сил. Поэтому я его обыграю. Я сделаю так…»

Бокал с элем выскользнул из моей руки и с грохотом упал на пол, выплескивая остатки содержимого.

— Это история… она… обо мне?

— Что? Да брось! — рассмеялся бармен. — Это просто сказка, парень. Не принимай её слишком близко к сердцу.

— Нет… это… — я пытался собрать мысли в кучу, но вместо этого голова лишь сильнее шла кругом.

— Странно, не помню здесь такого заведения, — послышался чей-то голос со стороны лестницы, а затем в зал кто-то зашел.

— Прошу, проходите, мы вас как раз ждем.

— Нас? Ждете? — сказала девушка, и её немного высокий голос, бьющий по ушам, звучал очень знакомо.

Несколько раз моргнув, я уставился на хозяина, который с довольным видом убрал сотню марок обратно себе в карман. На долю секунды это меня возмутило, в конце концов я так и не встретил никого, но затем повернулся и взглянул на пришедших, мгновенно осознав, что только что проиграл.

Их было двое. Крепкий короткостриженый мужчина и молодая девушка с «растрепанной» карэшкой. И если мужчина казался мне отдаленно знакомым, то вот его спутницу я знал хорошо.

Служанка моего дедушки. Валесса.

Глава 22. Старые друзья

— Лю-ю-юсик!

— Ай-яй-яй…

— Ты так вы-ы-ы-ырос! Совсем взрослым стал! А посмотрите на эти щечки! Ути-пути…

— Да хватит уже… — взмолился я, вырываясь из чрезвычайно сильной хватки Валессы. Она так затискала мое лицо, что теперь оно жутко ныло.

— Ладно-ладно, — вздохнула она. — Извини, но ты правда стал таким большим, что не верится. Сколько тебе сейчас? Двенадцать?

— Почти двадцать…

— Оу…

— Мы с тобой не виделись лет восемь, если не больше.

— Как быстро течет время… с ума сойти… — помрачнела Валесса.

Эта девушка была служанкой моего дедушки, тоже вампир, но из низших, и не обладала какими-то совсем уж выдающимися способностями. По меркам детей ночи она вообще довольно молода, и тем не менее имела один из самых высоких уровней самоконтроля, хотя на первый взгляд этого и не скажешь.

Валесса, если подумать, всегда была немного взбалмошной и импульсивной, но в хорошем смысле. Я помню, как она несколько раз оставалась нянчиться со мной, и у неё всегда получалось меня развеселить. Веселая и энергичная, такой я её запомнил.

— Правда так долго? — словно не веря в услышанное, переспросила она.

— Правда, — подтвердил я.

— Вот же…Для смертных время течет так быстро…

— Ладно, давай оставим ностальгирование о прошлом на потом. Кто это с тобой?

Мужчина протянул мне руку для рукопожатия, и я незамедлительно ответил.

— Потап. Мы с тобой встречались, правда ты был… вот таким, — он показал себе по пояс.

— А-а-а-а… — на секунду имя этого человека показалось мне странным, а затем я вспомнил: это один из земляков отца, что принимал участие в войне со Светом. — Я вас помню… но очень смутно.

— В этом нет ничего удивительного. После того, что случилось с твоим отцом, мы практически и не встречались.

— Сейчас он работает на твоего дедушку, — услужливо пояснила Валесса. — Ты же знаешь, что мы пытаемся организовать что-то вроде коммуны, но когда солнечный свет тебя убивает, сделать это не так-то легко. Для торговли и прочего нам нужны люди, и Потап — один из них.

— А мне казалось, что вы вступили в Черный Орден, — слегка удивился я.

— Да, почти три года я прослужил там, но в конце концов понял, что мне это не интересно. Работа наемником гораздо…

— …прибыльнее? — догадался я.

— разнообразнее, — ухмыльнулся мужчина. — Но и прибыльнее тоже. Вампиры на удивление неплохо платят.

— А не страшно? В конце концов, для многих ты еда.

Но вместо ответа они с Валессой расхохотались, а я удивленно поглядывал на них, не понимая, что смешного я сказал.

— Прости, — Валесса вытерла слезы, — Просто это и впрямь забавно прозвучало. Я и забыла, что ты толком и не знаешь, как мы живем. «Молодняка» у нас считай толком и нет, а те, что имеются, обычно не отходят от «старшего».

— Проблемы разумеется были, — кивнул Потап. — Но все решается парочкой выбитых клыков.

— Выбитых буквально, — согласно закивала Валесса. — Ты удивишься, но у нас пол-общины боится его сильнее, чем твоего деда. А те, кто не боятся, боятся Хэлену. У неё с нарушителями правил обычно разговор короткий.

— Коммуна мирных вампиров, кто бы мог подумать, что такое возможно, — усмехнулся я.

— Ну, «мирных» это ты конечно сказанул, — хмыкнул Потап. — Кровососы всегда будут кровососами. Людей особо не жрут, но случается, срываются. К счастью, почти без фатальных случаев. И тем не менее «соседям» любви это к ним не добавляет. А расхлебывать в основном мне.

— Могу лишь посочувствовать… Но я правда удивлен, что Аида прислала вас. Впрочем, учитывая известия, я даже рад, что это именно вы…

Я выложил им все, что случилось в последнюю неделю. В конце концов, у Аиды могло просто не быть времени обрисовать все, или она рассказывала через призму своих знаний. К тому же в тот момент мы не знали о причастности Черного Ордена ко всему этому.

Когда я закончил историю, на лицах друзей уже не было добродушных улыбок, лишь мрачная задумчивость.

— В Черном Ордене давно что-то происходит, — внезапно выдал Потап. — Один из сослуживцев теперь там, и во время последней встречи он говорил, что Орден в последние год-два сильно поменялся. Внутри появились группировки, которые считают, что пора менять структуру власти. Что магистр Ториг слишком консервативен и сдержан, и что его надо сместить.

— Вот дерьмо…

— Да, нам тоже это не нравится, — согласилась Валесса. — С Торигом у нас что-то вроде мирного договора. Мы держимся в тени, не устраиваем кровавые бойни и тому подобное, а взамен они позволяют нам спокойно жить. А вот как будет с новым магистром…. Сказать сложно.

— Короче, у вас и своих проблем выше крыши, как я посмотрю, — вздохнул я. — Извините, что втянул во все это.

— Перестань, Люсик! — возмутилась Валесса. — Мы же семья. Твой дедушка лично прибыл, чтобы встретить тебя.

— Погоди, — опешил я. — Дедушка тут?

— Да, но по договору древним запрещено ступать на материк без специального разрешения. Аида не могла в данной ситуации действовать официально, так как получить его даже Судье по новым правилам будет проблемно и долго, а мы ждать не могли. Он ждет на корабле.

— Так вот оно что…

Я буду рад увидеть дедушку. Несмотря на то кем, он является, он всегда был добр ко мне. Жаль, что я уже много лет его не видел.

— В таком случае не будем терять время, — предложил Потап. — Отправляемся на пристань и…

— Я не могу. За городом остались мои друзья, мы должны забрать их.

Валесса с Потапом переглянулись, после чего тот кивнул.

— Тогда тем более нечего рассиживаться. Если за тобой охотятся, то лучше всего будет как можно скорее забрать их и отправляться в путь.

— Да, тогда прямо сейчас и отправляемся, — решил я. — Только… дайте мне минутку…

Мои друзья уже направились к выходу, а вот я подошел к владельцу постоялого двора.

— Эта история…

— Это просто история, парень. Я не вкладывал в неё никакого смысла.

— Но он есть! Она же…

Бармен устало вздохнул.

— Если он есть, то ты прекрасно знаешь, что должен делать, а я больше ничем не могу тебе помочь.

— Кто вы? На самом деле.

Но в ответ мужчина лишь улыбнулся, и мне стало мгновенно понятно, что ответов я от него не дождусь. Он рассказал мне историю, и эта история переломила мою жизнь.

— Спасибо, — сказал я ему и положил на стол сотню марок. Щедрость мне обычно не свойственна, но тут поступить иначе не мог. Тот не стал ничего говорить в ответ, просто кивнул и забрал деньги с прилавка.

***

Мои спутники не таились, так что и я не стал. Даже если кто-то идет по нашим следам, то скорее всего мы сможем покинуть Аббаран ещё до рассвета, а дальше преследовать нас будет крайне проблематично, учитывая, что порт Аббарана имеет строгий контроль, и там почти нет кораблей.

Пока мы направлялись к выходу из города, я размышлял об истории, рассказанной мне хозяином постоялого двора. Принц и его удача. Принц, что потерял родителей и решил обыграть смерть, но забыл о своем решении. Принц, что так сильно цеплялся за свой привычный мир, что не хотел отправляться в путь.

Разумеется, в сказке все гиперболизировано, и я проигрывал, и не раз, но случалось это не так уж часто. Я всегда выходил в плюс, и лишь единожды мой проигрыш был «важным». Проигрыш Виго.

Это правда была история обо мне?

У ворот мы замедлили ход и остались чуть позади, а со стражниками разговаривал Потап. Похоже, чтобы нас выпустили, ему пришлось им заплатить, но это было обычной практикой. Стража что в Новом Трисенте, что в Аббаране одинаковая. Пара монет, и они закроют глаза на что-то не совсем серьезное. Или наоборот.

— Идемте, — бросил нам Потап, и мы с Валессой поспешили за ним, за пределы города.

Спустя примерно час мы вышли на то место, где я оставил Эрру, дядю Ролла и лесную деву. При нашем появлении девушка тут же вскочила и выхватила оружие, но заметила меня и расслабилась.

— О! Рога! — воскликнула Валесса, заметив суккубу. — А можно потрогать? Они настоящие? Растут прямо из головы?

Эрра от такого активного и бурного внимания к своей персоне немного напряглась, но позволила вампирше потрогать свои рожки.

— Да у тебя ещё и хвост есть?!

А вот Потап без особого интереса отнесся к моей спутнице, куда больше его заинтересовала машина. Светя фонарем, он вначале забрался ей под капот, а затем занял место водителя, лишь после этого уточнив:

— Никто же не возражает, если я поведу?

Разумеется, никто не возражал, зато когда тронулись, я сразу почувствовал разницу в навыках вождения Эрры и Потапа. Последний вел машину крайне уверено, и было очевидно, что у него большой опыт в этом деле.

— Вы правы, это Орденский транспорт, — подтвердил Потап во время езды. — Мральдаримское производство, но создан на основе технологий моего мира. Башня заказала порядка полутысячи таких, и достать их гражданским в Трилоре почти невозможно. Если только ты не работаешь где-нибудь вроде Серого департамента или посольского управления.

— Значит, те парни все-таки были из Черного Ордена.

— Да. С восьмидесятипроцентной уверенностью из пехотных подразделений. На это указывает и отсутствие артефактных доспехов. Они есть лишь у офицеров и гвардии Башни.

— Не могу понять, это плохо или хорошо…

— Это никак. Просто констатирую факт. Плохо было бы, если бы на вас охотились черные рыцари, это значило бы, что в деле замешана гвардия. Но то, что они снабдили каких-то каторжников черными доспехами — тревожно. Подобные штуки изготавливаются лишь в Башне или эльфами, и то в очень ограниченном количестве. Каждый доспех подотчетен.

— В итоге наш Люсик в полной жопе? — хмыкнула Валесса.

— Да, — сухо подтвердил Потап. — Но это касается всех нас. Черный Орден и Башня за пятнадцать лет, что прошли с Войны со Светом, превратилась в могучую мировую силу. Они контролируют Зеркальную комнату и всю межмировую торговлю, и вполне способны диктовать правила и Трилору, и Империи, и даже Юндору. Если у нас появился враг в высших эшелонах власти Башни, это чревато проблемами.

— Надо сообщить обо всем магистру Торигу. Он же был сослуживцем моего отца, и… — начал было я.

— Надо, но стоит быть готовым к тому, что он нам ничем не поможет. Как я уже говорил, обстановка в Башне сложная. Вполне возможно, что сейчас ему просто-напросто не до наших проблем.

Я помрачнел от этих новостей. Валесса тоже это заметила и попыталась меня приободрить.

— Не волнуйся об этом, Люсик! Мы прибудем в Найткип, и там до тебя никто не доберется.

Я кивнул. Найткип — это город который построили вампиры на южном острове. Я бывал там однажды, но недолго и под постоянным присмотром либо дедушки, либо Хэлены, его жены. «Бабушкой» она себя называть не позволяла.

У въезда в Аббаран мы притормозили, поскольку стражники не слишком горели желанием нас пускать. Подобный транспорт не нравился местным, или… причина была в чем-то ещё? Даже недавняя взятка оказалась «аннулирована».

И все же нас впустили.

— Как заедете, сразу направо, — крикнули нам. — Прямо к управлению стражи.

— Вот же настырные, — буркнула Валесса.

— Не к добру это, — согласился я.

— Мы туда не поедем, — покачал головой наш водитель. — К отплытию все готово, главное добраться до пирса. В крайнем случае бросим машину.

И как только ворота открылись, Потап тут же дал газу, и машина бодро сорвалась с места. Стражники стали что-то гневно кричать вслед, но нас их угрозы как-то мало волновали.

— Верно, — согласился я.

Но далеко мы не уехали. Миновав примерно улицу, мы чуть не налетели на внезапно образовавшуюся баррикаду из повозок и прочего хлама. Потап тут же стал сдавать назад и закрутил головой, пытаясь найти объездную дорогу. Все мы понимали, что дорога перекрыта не просто так.

Стоило об этом подумать, как стекло внезапно треснуло и побелело, лишая нас видимости.

— Вниз! Живо! — закричал водитель.

По нам стреляли! Стекло было достаточно прочным, чтобы выдерживать пулевые выстрелы, но при этом мы теряли в видимости.

Потап нажал на газ, и машина понеслась вперед.

— Стой, там же!.. — воскликнул дядя Рол, и в ту же секунду мы на полной скорости врезались в одну из повозок. Удар был весьма жестким и болезненным, но масса машины оказалась намного больше повозки, и в итоге мы смогли протаранить преграду.

— Инферно!.. Кажется, я нос сломал… — пробормотал дядя Рол, приложившийся лицом о дверцу, когда нас тряхнуло при ударе.

Валесса при виде крови облизнулась, а её глаза стали чуть краснее, чем обычно, но вампирша тут же одернула себя и протянула мужчине платок.

— Спасибо…

Мы вновь начали набирать скорость, затем вошли в крутой поворот, едва не врезавшись в одно из каменных зданий. Оставалось удивляться, как Потап ухитряется различать дорогу через мелкие «целые» участки лобового стекла.

По нам стреляли, причем стволов было довольно много, но машина была бронированной и хорошо держала мелкий калибр. Даже стекло, несмотря на множественные попадания, так и не пробило.

— Стой! — внезапно закричала Валесса, словно что-то увидела. Я попробовал разглядеть то же, что и она, но увидел лишь смутный силуэт на дороге, который вырвали из мрака фары автомобиля. Но судя по всему, Потап тормозить не собирался.

По всей логике мы должны были сбить таинственного человека, но все обернулось совершенно иначе.

Вначале был удар, легкий, словно Потап немного притормозил в последний момент, а затем все мы ощутили, что мир стал переворачиваться с ног на голову, а пятая точка — отрываться от кресла под силой тяжести.

А затем наступило приземление. Жесткое, болезненное и неотвратимое.

— Люсик, очнись! — удар по щеке вырвал меня из внезапно накатившего мрака, а следом накатила сильная боль во всем теле. Такое чувство, что пока я был в отключке, меня кто-то хорошенько так отпинал.

— Что? А?.. — забормотал дядя Рол. — А почему мы вверх ногами?..

— Мы приехали, всем на выход, — буркнул Потап, первым открывая дверь и выхватывая странное компактное оружие. Оно было больше, чем пистолет, но гораздо меньше, чем винтовка. Пару секунд спустя он сделал короткую очередь.

Голова шла кругом…

Валесса отворила дверь и стала вытаскивать меня наружу, а между тем Эрра проделывала то же самое с дядей Ролом с противоположной стороны.

— Эй, вот! — крикнул Валессе Потап и что-то бросил. Вампирша ловко поймала брошенный предмет, а затем склонилась надо мной и что-то вколола в шею.

Секунда. Две. Три.

И тут же меня словно током ударило. Мышцы на мгновение скрутило судорогой, а сердце забилось как ненормальное. Но затем болезненность схлынула, и я осознал, что в порядке. Бодр, а голова прояснилась.

— Что это за штука? — спросил я, поднимаясь. Боль отступила.

— Боевой коктейль, — прояснила Валесса. — Ставит на ноги даже мертвеца, но отходняк жесткий.

Краем глаза я заметил, что Потап бросил точно такую же штуку Эрре, и та вколола порцию дяде Ролу.

Потап отстреливался от кого-то вдали, и по нам стреляли в ответ, но не слишком метко. Было жутко темно, фонари к нашему появлению погасили, и теперь приходилось прилагать усилия, чтобы видеть хоть что-то.

— Надо уходить от машины, мы как на ладони, — бросил нам Потап.

Он был совершенно прав. Свет фар перевернутой машины вырывал участок ночной улицы из мрака, делая нас легкой мишенью.

— Стойте! — крикнул я и, активировав броню, бросился к задней дверце перевернутого грузовика. Та не поддалась. Похоже, после удара что-то внутри заклинило, так что пришлось применить силу.

Кое-как мне все-таки удалось вскрыть дверь, попутно получив несколько пуль в спину. Неприятно, но не смертельно. Доспех, что дало мне Знание, был достаточно крепким, чтобы можно было не обращать на подобное внимание.

Первое, что бросилось в глаза: разбитые мотоциклы. Оба.

Даже не вообразить, насколько это было обидно. Их, разумеется, можно было починить, но лишь в том случае, если я потащу их на своем горбу.

— Инферно! — выругался я, после чего перевел взгляд на лесную деву, притаившуюся внутри. Она тоже выглядела чуть более помятой, чем обычно. Похоже, авария и для неё без последствий не прошла. — Идем, живо!

Вопросов она задавать не стала, тут же бросилась ко мне и, прошмыгнув рядом, в два прыжка оказалась рядом с остальными. Я тоже собрался последовать за ней, но совершенно внезапно из темноты на меня кто-то налетел и сбил с ног.

Лишь секунду спустя я увидел бледную кожу, разорванное горло и залитые кровью глаза.

Вампир?! Что за?!..

Повалив меня на землю, он зарычал и попытался впиться мне в горло, но тут же получил удар кулаком прямо в лицо. Благодаря доспеху я был скорее всего даже сильнее его, так что от удара металлической перчатки у вампира треснули кости, и я без особого труда скинул его с себя.

Тем временем неподалеку зажглось сразу несколько фонарей, и нам предстали десятки, если не сотни людей, возглавлял которых никто иной, как уже хорошо знакомый мне высший вампир.

— Инферно!..

И в этот раз он был не один. Все, кто его окружал, были свежеобращенными вампирами.

Глава 23. Кровавый Аббаран

— Отдайте мне мальчишку Готхарда и можете идти, — крикнул нам Гениш. Кажется, так Виго называл этого вампира.

— Ага, так мы ему и поверили, — сердито буркнул дядя Рол.

— Вот ублюдок, — сердито зашипела Валесса, наблюдая такое количество собственных соплеменников. Вампирша была в ярости от такого поворота событий, и подозреваю, что дело не только в том, что мы оказались в меньшинстве, окруженные кучей кровососов, а ещё и в то, что даже если мы выберемся из этой передряги, то все усилия по налаживанию контактов между Найткипом и другими государствами пойдут прахом. Людям плевать на то, что это «другие» вампиры. — Да как он посмел!..

— Тц… знал бы, что будем драться с вампирами, подготовился бы, — недовольно, но довольно спокойно сказал Потап, после чего уточнил. — Все знают, как с ними драться?

— Сносить голову? — осторожно уточнил дядя Рол.

— Да. Серебряные пули и ножи тоже годятся, они отравляют кровь и причиняют боль, но у нас лишь два таких, — Потап демонстративно похлопал по кинжалу у себя на поясе. У Валессы оказался точно такой же.

— А отцовский меч? — уточнил я.

— Который из Света? Он даже получше будет.

Я кивнул, удовлетворенный услышанным.

— Нам надо прорываться к пирсу, — в который раз напомнил Потап.

— Ага. Пойдемте.

— Только гостинец им оставлю… — с этими словами земляк моего отца что-то установил на машину. Мне потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что именно он сделал.

— Погоди, это что, взры…

— Нет времени, — сказал мужчина и, дав очередь по кровососам, стал отступать. Мы бросились за ним. Потап впереди, следом дядя Рол и Эрра, а в конце я и Валесса, формируя что-то вроде живого щита.

По нам сразу же открыли огонь, а Ганиш что-то гневно прокричал, отправляя в погоню свое войско. Вампиры толпой ломанулись за нами, но стоило им оказаться рядом с машиной, как прогремел мощный взрыв, осветивший ночной городок.

Выстрелы немного стихли, но даже так нам досталось. В меня прилетело несколько пуль, но доспех продолжал исправно их останавливать, а вот на спине Валессы я заметил растекающееся красное пятно. Пусть со стороны это и казалось мелочью для кого-то вроде неё, но я-то понимал, что она не древний, и даже не высший вампир. Такое ранение пусть и не угрожает жизни, но все-равно наверняка болезненно.

Внезапно воскликнул дядя Рол, а Потап вместо того, чтобы стрелять назад, открыл огонь перед собой. Лишь после этого я заметил, что больше десятка вампиров движется нам наперерез, а вдали — ещё в два раза больше.

— За мной! — рыкнул Потап, скрываясь в ближайшем переулке между двумя каменными домами. Дядя Рол слегка не рассчитал и чуть было не пробежал мимо, но рядом была Эрра, которая играючи ухватила его за шиворот и потащила в нужном направлении.

И все же кровососы оказались быстрее. Когда я уже почти забежал в переулок, один бросился мне на спину, чуть не повалив на землю, а второй бросился в ноги. Ещё один напал на Валессу, но та проворно развернулась и нанесла два точных удара серебряным кинжалом тому в левую глазницу и в сердце.

Это тут же прервало существования кровососа. Он отшатнулся, закричал, а затем самовозгорелся, превратившись в живой факел, прогоревший буквально за несколько секунд.

Проклятие! Я слышал, что вампиры «взрываются», если их убить таким образом, но не думал, что это выглядит НАСТОЛЬКО эффектно!

Ухватив за одежду того кровососа, что набросился мне на спину, я сбросил его на землю и обезглавил, воспользовавшись отцовским клинком. В этот раз ничего эффектного не произошло, разве что место среза словно немного накалилось.

А вот разобраться с тем, что пытался разгрызть мне ногу, я не успел. На него набросилась лесная дева, с яростью дикого зверя вцепилась ему в голову и размозжила ту о ближайшую стену.

— Бежим, чтоб вас! — крикнул нам Потап, заметив, что наша троица немного отстала. За нами гнались ещё вампиры, одному из них мужчина всадил сразу несколько пуль в голову, выиграв нам таким образом несколько секунд. — Живо!

А тем временем вампиры начали нас окружать. Один кровосос спрыгнул с крыши, напав прямо на Потапа. Эрра ринулась ему на помощь, но кинжалом смогла отсечь лишь одну из рук вампира. Мгновенно осознав, что иномирное оружие тут бесполезно, Потап выхватил из-за пояса серебряный кинжал и засадил его вампиру прямо в висок. Тот мгновенно рухнул на землю, скрючившись от боли, а мужчина уже добил его вторым ударом в сердце.

Пока мы разбирались с этими, вампиров становилось только больше. Ещё несколько спрыгнули с крыши прямо на нас, другие заходили сзади. Вопрос времени, когда они появятся и впереди.

Кровосос напал на Эрру, на что она скакнула вперед и вонзила кинжал ему в шею, скорее всего метя в позвоночник. Вторым оружием вспорола живот другому кровососу.

— Их слишком много! — крикнула Валесса, нанося удар новому противнику.

Сердито цокнув языком, Потап дал короткую очередь и бросился к ближайшей двери. Разумеется, та оказалась закрыта, и тут в дело вмешалась Эрра, ударом ноги выбив её и сломав замок, пока я, Валесса и лесная дева отбивались от прибывающих новообращенных вампиров.

— Сюда! — крикнул дядя Рол, первым забегая внутрь. Следом вбежал Потап, а Эрра ждала нас в проходе.

Как только последний из нас оказался внутри, я тут же захлопнул дверь и уперся плечом, не давая её распахнуть. Валесса тем временем начала двигать шкаф чтобы заблокировать проход. Эрра тоже стала тащить лавки и столы.

— Это бесполезно, — буркнул мужчина, перезаряжая оружие. — Это лишь ненадолго их задержит.

— И что нам делать? — воскликнул дядя Рол.

— Что и раньше — пробираться к кораблю. Там мы будем в безопасности.

— Да, там хозяин! Они не рискнут с ним связываться.

Точно, на корабле дедушка…

— Нам бы его помощь прямо сейчас не помешала, — вздохнул я.

— Ему нельзя ступать на материк, — покачал головой Потап.

— Кто узнает? У нас тут сраный вампирский апокалипсис, — фыркнул я.

Все промолчали, а я почувствовал себя немного глупо. Какой смысл злится на дедушку? Даже если он и заметил с корабля, что в городе что-то происходит, то вряд ли знает, что именно. Возможно, случись что-нибудь с Валессой, он бы и почувствовал, в конце концов между ними есть что-то вроде уз, соединяющих хозяина и обращенного. Говорят, что у древних они гораздо сильнее, чем у простых вампиров.

— Мы не должны просить о помощи Хозяина, — покачала головой Валесса. — Если он ступит на материк, и об этом узнают, то у нас будут проблемы. Будет крайне сложно доказать, что мы не имеем к происходящему какое-либо отношение.

— Ну, технически, мы имеем, — не согласилась с ней Эрра. — Вампир тут из-за господина Люциуса.

Это был болезненный удар. Вряд ли Эрра вкладывала в эти слова злой умысел, и тем не менее осознание, что целая куча людей погибла из-за меня, не радовало.

Винить себя в этом я, разумеется, не собираюсь. И мысли вроде «если бы я сдался им» пусть крутит кто-то другой. Достаточно того, что я просто сделал себе зарубку в мыслях о том, что Виго и его прихвостня однажды прикончу. Во что бы то ни стало.

Где-то наверху раздался грохот, и Потап первым отреагировал, бросившись блокировать проход на второй этаж. Тем временем начали ломиться и в главный вход. Там стоял засов, но сразу было видно, что долго он не продержится.

— Мы в дерьме… — вздохнул дядя Рол, схватившись за голову. — Их слишком много…

— Отставить панику! — рыкнул Потап. — Нам лишь бы добраться до пирса.

— Или дотянуть до рассвета, — вставила Валесса.

— До рассвета мы не дотянем, — совершенно серьезно заявила Эрра. — Как сказал Рол, их слишком много. Так что… я хочу попытаться проложить для вас путь.

— Ты имеешь в виду… — догадался я, на что девушка утвердительно кивнула. — А тебе это сейчас по силам?

— Более-менее. Прошло достаточно времени с прошлого превращения. Если я буду использовать не всю силу, то все будет хорошо.

— О чем вы? — дядя Рол стал удивленно переводить взгляд то на меня, то на Эрру. Потап и Валесса тоже не понимали, а мы не спешили им объяснять.

— Хорошо, но только не перенапрягайся. В прошлый раз твоя трансформация закончилась плохо.

— Не буду, — сказала Эрра и, подойдя, поцеловала меня. — На удачу. Позаимствую у тебя её немного.

— Сколько угодно, — улыбнулся я, а девушка решительным шагом направилась к главной двери и ухватилась за засов.

— Стой! — воскликнул дядя Рол в ужасе.

— За ней, быстро! — крикнул я остальным. К счастью, Валесса догадалась сграбастать дядю Рола и закинуть его на плечо.

Эрра отбросила засов и пинком отворила дверь, начав трансформацию. Её кожа вначале стала красной, а габариты стремительно выросли. Тонкий черный хвост обзавелся алой чешуей, которая затем стала появляться на спине и плечах девушки.

Рыча, суккуба как дикий зверь набросилась на вампиров, схватила одного за голову и отшвырнула, словно тот ничего и не весл.

— Какие у тебя интересные друзья, Люсик! — рассмеялась Валесса.

Как только Эрра оказалась на улице, то стала раза в полтора выше, чем Потап, а тот в свою очередь на голову был выше меня. Её новый вид слегка отличался от того, что я видел раньше, словно она слегка сдержала трансформацию, как и обещала, отчего в её демонической форме угадывались изящные черты.

Демоническая Эрра стала нашим «тараном». Она с легкостью рвала кровососов на куски, не забывая попутно перекусывать. Подобная диета с её стороны была мне не по нраву, но сейчас было не лучшее время, чтобы ей об этом говорить.

Несмотря на сильнейший голод и команду хозяина, в этих вампирах все ещё оставалось человеческое. Например чувство самосохранение, так что не все так бездумно бросались на Эрру, видя, с какой легкостью она разрывает на куски их собратьев.

А вот на нас они нападать не гнушались. Нам всем приходилось отбиваться, но благодаря Эрре у нас получалось двигаться вперед. Мы прошли почти улицу, успешно кроша кровососов. У Потапа закончились патроны, так что он обходился редкими выстрелами из тяжелого револьвера и серебряным кинжалом.

Но… стоило нам увериться в том, что мы справимся, как ситуация резко обернулась не в нашу пользу. Ганиш атаковал внезапно и одной своей атакой сбил Эрру с ног, несмотря на её массу. Девушка рухнула на один из домов, проламывая каменную стену, словно та была сделана из тонкой древесины.

— Вот мы и вновь встретились, демонское отродье! — рассмеялся он.

Вместо ответа Эрра рывком поднялась на ноги, окончательно принимая ту форму, в которой в прошлый раз сражалась с кровососом. Тот же, довольно хохоча, отступил, оказавшись на соседней крыше, пока на Эрру навалилось сразу с десяток низших вампиров.

Она схватила одного и разорвала пополам, а тем временем обезумевшие упыри били её кто чем. Кто кинжалом, кто мечом, кто топором для рубки дерева.

— Мы должны ей помочь! — крикнул я, и выругавшийся Потап дал короткую очередь по вампирам. Вначале по низшим, затем по их повелителю. Но последний словно и не заметил пуль.

Внезапно оружие мужчины странно трескнуло, и он выругался ещё смачнее.

— Мы ей не поможем, — сказал он нам и выбросил свое оружие, в один момент ставшее бесполезным.

— Что? — опешил я, смотря, как Эрра отчаянно борется с превосходящим по численности противником. — Нет, мы должны!..

— Я должен спасти тебя, — сказал мужчина и схватил меня за руку, но я легко вырвался, используя усиление доспеха.

— Я её не брошу, — фыркнул я и бросился прямо в гущу боя. Двойной прыжок, и я оказался на крыше неподалеку, затем ещё один, но на этот раз я заставил себя прыгнуть вперед, а не вверх. Как не странно, это сработало!

Словно поняв, что я задумал, мне наперерез бросились два низших вампира. Один на мгновение замешкался и лишился головы. Отсечь её было так же легко, как если бы я орудовал эльфийским артефактным клинком, а второго я просто пнул с крыши.

Я уже почти достиг цели, когда на моем пути внезапно возник Ганиш. Кровосос улыбался и облизывался, словно предчувствуя скорый завтрак. Только вот хрен ему. Я теперь не такой беззащитный, как раньше!

— Кажется, ты стал сильнее с нашей последней встречи, щенок. Но это ничего не меняет.

— Ошибаешься, — хмыкнул я, активируя левую перчатку. Внезапно заискрившиеся молнии, кажется, ни капельки его не удивили.

Одновременно с этим сильно раненая, но продолжающая отбиваться от толпы вампиров Эрра заметила меня и прыгнула в нашем направлении. Она протянула свою массивную лапу, собираясь схватить Ганиша, и он уже стал разворачиваться, почувствовав внезапную угрозу.

И я атаковал в этот же момент. Пока он отвлечен на Эрру, я нанесу свой удар и…

Ганиш, казалось, не сдвинулся с места, а вот рука архисуккубы была рассечена на несколько фрагментов. Пальцы, ладонь, кисть… их словно перерубило невидимое лезвие, а мой заряженный удар пришелся вовсе не на кровососа, а на внезапно возникшую передо мной стену из крови.

— Что?..

Эрра рухнула на землю, лишившись одной из рук и не в силах больше сражаться, а я стоял перед Ганишем, не веря, что каким-то образом спустил весь удар в молоко.

— Удивлен? — рассмеялся тот мне в лицо. — Я же сказал: неважно, насколько сильным ты стал. Я за сегодня обратил не одну сотню людей! Пил и пил кровь! Сотворил Кровавый обряд с целым городом! Этой ночью я по силам равен Древнему.

— Что?!

Если его слова — правда, то у нас нет никаких шансов. Сражаться с Древним? Для этого нужен огромный рейд, в который войдут паладины и маги. Ну или бог, коим я не являюсь.

Дерьмо!

Я даже не увидел, как Ганиш переместился ко мне. Он просто оказался рядом, положил мне руку на плечо, а в следующий момент я уже летел вниз с немыслимой скоростью. И если бы я на каких-то рефлексах не воспользовался плащом, то костей бы не собрал.

Я прошиб насквозь два дома и пропахал собственной спиной мостовую.

Кажется, даже потерял сознание, но рывком заставил прийти в себя.

Эрра пыталась подняться, но раны были слишком сильными. Вампиры уже не сражались, а расступились, пропуская Ганиша к ней.

— В прошлый раз ты меня неплохо потрепала, — цокнул он языком. — Но сегодня я узнаю, какова на вкус кровь демона.

— Отвали… от неё… — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Рот был полон крови. Она лилась, кажется, буквально отовсюду. Я видел, как капли одна за другой падают на мостовую, а вот боли, как не странно, не было. В тот момент я уже не чувствовал своего тела. Ни рук, ни ног, что само по себе было крайне дурным знаком, но я не мог позволить этому монстру убить Эрру.

Ганиш повернулся и улыбнулся. Видимо, видок у меня был тот ещё.

Я ответил ему той же улыбкой.

— Может сыграем? — бросил я ему. — В кости.

— Просто жди своей очереди, щенок, — фыркнул он.

— А я не тебе, пиявка. А ему, — я кивнул на меч, что все ещё сжимал в руках. Отцовский меч, созданный самими богами Башни. — Если я выиграю, то… ты станешь таким же ярким, как во времена войны со Светом. Договорились, хех?..

Я бросил расплывающийся взгляд на кости в другой руке.

А откуда они вообще взялись? Белоснежные, настолько белые, что кажется, такого белого цвета вообще не должно существовать, а вместе с тем точки на гранях были красными, как кровь.

«Таково твое желание? Что-ж… возьми»

И вновь обрывок давнего воспоминания. Рука с длинными бледными пальцами, сжимающая эти самые кости.

Они вернулись.

Кости, которые видимы лишь мне.

Я рассмеялся. Спустя столько лет они вновь в моей руке.

Почему я о них забыл?..

Я бросил их, и они звучно покатились по мостовой. Казалось, что их перестукивание отдается у меня в голове.

Шесть.

Шесть.

Шесть.

Похоже, удача ко мне вернулась.

Я перевел взгляд на отцовский меч и почувствовал, как внутри него разгорается пламя. Да, точно так же, как в прошлый раз. Оно перетекало в меня, вылечивая и вместе с тем выжигая внутренности, и наполняло доспех. Кроваво красный плащ внезапно превратился в золотой, а алые прожилки на броне засияли им же. Мой доспех впитывал Свет, делал его частью себя и питался им.

Я прыгнул вперед, чувствуя, что долго в нынешнем виде не протяну, используя двойной прыжок. Вернее, теперь это можно было назвать реактивным прыжком, с такой силой и скоростью меня бросило вперед.

Пять. Пять. Пять.

Прежде чем ноги коснулись земли, я замахнулся и ударил полыхающим золотым пламенем мечом, вкладывая в этот удар все силы.

Ослепительная вспышка, и мощнейшая волна чистой силы прошлась по городу, превращая дома и вампиров, оказавшихся на пути, в пыль. У них не было ни шанса против такого.

Четыре. Четыре. Четыре.

Перестук костей в голове словно отсчитывал оставшееся мне время.

Но Ганиш оказался проворнее. Он смог увернуться и атаковал меня. Вампир мог бы снести мне голову одним ударом, если бы не плащ, которым я сумел укрыться. Он ударил по «окаменевшей» ткани и шипя отпрянул, хватаясь за дымящуюся конечность.

Я ответил ему новым ударом, но на этот раз менее сильным и более точным, отправив в него другую волну золотого пламени. Она без труда рассекла все, что встало у неё на пути, надвое, но, к сожалению, не Ганиша.

Три. Три. Три.

Кровосос был быстрым

Слишком быстрым для меня.

Сообразив, что ситуация становится опасной даже для него, он отступил, и на меня набросились его «миньоны». Добрый десяток низших вампиров, обезумевших от крови после своего перерождения. Они даже не понимали, что происходит, просто подчинялись приказам своего создателя.

Я крутанулся вокруг своей оси, легко превращая кровососов в пепел, и тут же прыгнул вперед, настигая Ганиша. Я вновь ударил, стараясь в этот раз точно его достать.

И смог. Вампир рухнул вниз, а его правая рука превратилась в пыль.

— Это тебе за Эрру, — прорычал я.

Два. Два. Два.

Я врезался в крышу, тут же поднялся и вновь оттолкнулся в горизонтальной плоскости. Ганиш был испуган. Его лицо исказилось в гримасе ужаса, когда я оказался рядом и ударил его, вкладывая все оставшееся силы.

Теперь он не уйдет!

Один.

Один.

Один…

В тот же миг я рухнул, как подкошенный, а удар, который должен был превратить Ганиша в ничто, оказался лишь тусклой вспышкой. Пальцы все ещё сжимали отцовский меч, в котором теперь не было ни крупицы Света. Мне не хватало сил даже на то, чтобы встать, не то что сражаться.

Ганиш мгновение удивленно смотрел на меня, а затем расхохотался.

Давай. Вставай, Люц.

Ты тут не сдохнешь!

Стоило мне пошевелиться, как вампир ударом сапога выбил оружие из моей руки. От того с какой легкостью он это сделал, стало страшно.

Опустившись на колени, он схватил меня за волосы и заставил поднять голову.

— Это было невероятное шоу, щенок. Ты меня напугал. Почти. Господин Виго хотел получить тебя живым, но после увиденного… нет… Я убью тебя здесь и сейчас.

Прямо на моих глазах вампир создал себе новую, временную руку, целиком из крови. Он специально деформировал один из своих пальцев, чтобы тот превратился в клинок, который оказался совсем рядом с моим горлом.

— Не трожь его! — внезапно зазвучал высокий женский голос, полный гнева и тревоги.

Ганиш повернул голову.

Валесса, с серебряным кинжалом в руках.

— Если тронешь его, то обещаю, я тебя убью!

— Не волнуйся, ты, низшая, отправишься за ним следом, — улыбнулся Ганиш, но в тот же миг я ощутил, как он вздрогнул. Самодовольство и радость от предстоящей победы исчезли.

Позади Валессы из мрака показалась другая фигура. Высокий широкоплечий мужчина в слегка странном длинном смокинге и шляпе-цилиндре. Его глаза горели алым во мраке.

— На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем причинить вред моему внуку, — сказал появившийся, и тут уже я не смог сдержать улыбку.

Валесса, которая в тот момент и не заметила его появления, внезапно вздрогнула, повернулась, а затем рухнула на колени, облегченно выдохнув.

— Я-то думала, что сегодня умру, хозяин…

— Не волнуйся, я с этим разберусь, — мягко сказал он ей, похлопав по плечу и пройдя вперед. И с каждым шагом деда Ганиш вздрагивал, словно ожидал удара.

— Не подходи, иначе я его убью! — пригрозил он, и я ощутил острие на своем горле. Дедушка остановился, и даже я ощутил его гнев и жажду крови.

Для меня он всегда был дедом, немного странным, но веселым и заботливым. Мне было сложно воспринимать его как машину для убийства, какой он на самом деле и являлся, но сейчас все было иначе. Себастьян Готхард, Древний, был в ярости.

— Я тебя не боюсь, Готхард! Ты больше не Древний! Я знаю! Ты перестал им быть, превратившись в человека! И сейчас… ты в лучшем случае такой же высший, как и я. Но я провел ритуал. Вся боль и страдания этого места… вся кровь, что есть тут — мои!

Дедушка улыбнулся, и мне от этой жуткой, потусторонней улыбки стало не по себе. Да, я определенно не видел его таким…

— Ты прав. Я больше не древний, и все же… — он сделал шаг, заставивший Ганиша задрожать, а Валессу — охнуть. — Не считай себя ровней мне. Я прожил тысячи лет. Не пару сотен, как ты, а тысячи. У меня больше нет накопленной силы, это так. Но такой червяк, как ты, действительно думает, что накопленная сила — это все, что есть у Древнего?

Голос деда звучал ровно и немного отрешенно, но вместе с тем в нем легко угадывалась издевка.

— Будь ты хоть чуточку умнее, то знал бы, что твой ритуал неполный. Это база, не более.

— Что?.. — опешил Ганиш. — Ты блефуешь… Хочешь сказать, что если я пощажу щенка, то поделишься тайной полноценного Кровавого обряда? Я что, похож на идиота?

— Делиться? Ох, нет. Я неправильно выразился. Я не собираюсь ничего тебе давать, напротив, я только что все забрал.

— Что?..

В этот момент я ощутил, что к горлу больше ничего не приставлено, а Ганиш, зашипев, отпрянул от меня. Я тотчас рухнул лицом в землю, но смог найти в себе силы, чтобы повернуть голову.

Ганиш лишился своей кровавой руки. Она просто превратилась в обычную кровь, как и должна была.

— Что ты сделал?! Как?!

— Хотел бы я сказать, что это будет тебе уроком… Но к покойникам это не относится, — дедушка вновь пошел. Медленно и величественно. — Сегодня ночью ты нанес огромный удар Найткипу. Заставил меня сойти на берег, несмотря на договоренности. Но что ещё более важно, ты чуть не убил моего внука.

То, что происходило дальше, я не видел. В тот момент силы были почти на исходе, и одно лишь то, что я оставался в сознании, было каким-то чудом. Перед тем, как отключиться, я увидел, как Гениш попытался сбежать, а затем до меня донеслись вопли, полные боли и отчаяния.

Что бы с ним не сделал дед, я этой твари точно не завидовал…

Что-ж… раз так, то я наконец-то могу отдохнуть.

Эпилог

Я просыпался несколько раз, но видимо, мое состояние было в тот момент настолько хреновым, что меня насильно загоняли в сон. А может и я сам провалился в него? В любом случае, все это было урывками.

Рядом со мной оказывался то дядя Рол, то Валесса, то они оба. Кажется, я где-то вдали слышал голос Потапа.

А когда наконец смог полноценно прийти в себя, сделал крайне неприятное для себя открытие — у меня, оказывается, морская болезнь. От меня жутко укачало, и я какое-то время даже не пытался сам выбраться из постели. Но сделать это все-таки пришлось.

Я был жутко голоден, и этому не мешала даже тошнота, так что, не став дожидаться, когда меня навестят, я выбрался из постели и не слишком уверенной походкой вышел в коридор. Моя каюта была маленькой, да и само судно, судя по всему, тоже было не огромным галеоном.

Болели ребра, спина, было тяжело дышать, кружилась голова, и все это в сочетании с тошнотой и общей нехваткой сил. Я понял, что переоценил себя. Пройдя несколько шагов, я заглянул в соседнюю каюту, дверь в которую оказалась незаперта, и обнаружил там спящего без задних ног на верхней койке дядю Рола и ещё какого-то мужчину, спящего на нижней.

Будить никого из них не стал, а поплелся дальше.

Хотел сунуться в другую комнату, но буквально из воздуха материализовалась Валесса. Я от такого внезапного появления чуть было не упал, но ловкая вампирша успела меня поддержать.

— Тебе нужно лечь, Люсик… Ты ещё не восстановился! — в её голосе было ярко слышно беспокойство.

— Я… — хотел было сказать «в порядке», но тут же понял, что это будет звучать глупо. Я НЕ в порядке. — Я хотел узнать, как Эрра… и…

— С ней все хорошо. Она как раз спит за этой дверью, — мягко сказала Валесса. — Но ей досталось гораздо сильнее тебя.

— Тц… — я цокнул языком, чувствую вину за это. Она уже второй раз за то время, что мы знакомы, оказывается на волоске от гибели.

— С ней все будет хорошо, — настаивала Валесса. — Она из демонов, а они покрепче даже вампиров будут. Но… мне пришлось отдать ей почти все свои запасы крови. — на последних словах девушка издала сокрушенный вздох. — Эх… Ладно, не будем о грустном, тебе нужно вернуться обратно…

— Мы можем подышать свежим воздухом? Тут… слишком затхло. Меня укачало.

Валесса с сомнением посмотрела на меня, но не стала спорить, и мы вместе выбрались на верхнюю палубу. Там людей было немного. Я заметил шестерых, включая Потапа. Тот махнул нам рукой и вернулся к своим делам.

Погодка была той ещё. Небо темное, серое, да ещё мелкая морось так и лилась с небес. Но мне от этого стало легче. Я вдыхал свежий прохладный воздух и ловил лицом влагу.

Из-за туч солнце Валессе было не страшно, так что она была рядом и поддерживала меня.

— Что тогда случилось, когда я отрубился? — спросил я у девушки, оперевшись о борт и взглянув на волны внизу.

— Твой дедушка со всем покончил, — с печалью вздохнула она.

— Покончил? В смысле?

— Убил всех.

— Понятно, — сухо сказал я. — А ты не одобряешь?

Это так и читалось в её голосе.

— Они не виноваты в том, что делали. Когда ты только обращаешься, то… теряешь контроль. Все границы, что существовали в твоей голове, просто исчезают, и уходят годы труда, чтобы все это вернуть. Чтобы вновь стать разумным существом, контролирующим свои инстинкты. Этот вампир нарушил все вампирские законы. Он мало того, что обратил целую кучу людей, так ещё и связал их кровавым ритуалом, сделав из них упырей. Более простой вид вампиров. Они быстры, сильны, но глупы. Больше звери, чем люди, зато послушны хозяину. Большая часть из них никогда не стала бы такой, как я, но… кто-то смог бы. Смог бы перебороть это и развиться. Но твой дедушка всех убил.

Она замолчала, посмотрела на волны пару мгновений, но затем продолжила.

— Он не мог поступить иначе, я понимаю. Их были… сотни. Сотни упырей, голодных и злых. Будь их несколько, мы бы смогли их схватить и перевести в Найткип. Но сотни? Контролировать такое количество монстров, жаждущих крови, почти невозможно. Если бы мы попытались их сдержать, то в итоге они бы все-равно разбежались по округе терроризировать деревни. Люди бы не поняли этого. Для большинства из них даже жители Найткипа — это монстры, твари ночи, с которыми боролись паладины. Так что твой дедушка воспользовался силой проведенного ритуала и просто убил их.

— А Ганиш?

— Тот вампир? Он тебя больше не побеспокоит, — улыбнулась Валесса. — С ним покончено.

— Ну хоть это приятно слышать, — с легким облегчением вздохнул я. И тем не менее, Виго все ещё был где-то там, и вряд ли так просто оставит меня в покое. Особенно когда лишился одного из сильнейших своих подручных. — А мой дедушка?

— Он спит, внизу. В грузовом трюме.

— Грузовом? — удивился я.

— В гробу. Он старомоден, ему проще восстанавливать силы таким странным образом. Я как-то пробовала и скажу тебе, что это жутко неудобно!

— Может, ты просто чего-то не понимаешь?

— Может, — пожала Валесса плечами.

Мы ещё несколько минут стояли у края борта, смотря на суровые воды Моря Безмолвия, пока я не засунул руку в карман и не вытащил оттуда игральные кости. Те самые, которые заставили отцовский меч воссиять снова.

Я их помнил, но все было как в тумане. Откуда они у меня? Та история на постоялом дворе заставила меня вспомнить что-то из далекого прошлого. Я помнил, как просил у кого-то силу, возможность обыграть Пустоту, как бы глупо это не звучало, и кто-то дал мне их.

Но кто?

Все, что я помню, это белоснежную руку протягивающую их.

Как я вообще мог подобное забыть? Словно кто-то специально стер все, что было связано с ними.

Столько вопросов, но ни одного ответа.

— Валесса?

— М?

— Ты можешь сказать, что у меня в руке?

Я раскрыл ладонь, показывая кости, на что та нахмурилась, покрутила головой и так, и эдак, но ничего и не поняла.

— Люсик…

— Ты ничего не видишь? Рука пуста? — спросил я.

— Да. Это какая-то шутка? Хочешь подшутить над тетушкой Валессой? — прищурила она алые глазки.

— Вроде того, — подтвердил я и убрал кости в карман.

Ага, все так же, как и в прошлом. Все, что я помнил об этих странных игральных костях — что они всегда были при мне, и видел их только я. Может, поэтому я их не видел все эти годы? Я забыл о них, но они по-прежнему лежали у меня в кармане, ожидая своего часа.

— Давай вернемся, — предложила вампирша. — Ты проветрился, так что пора в тепло. Ещё не хватало, чтобы у тебя начался жар от переохлаждения.

— Конечно, — тепло улыбнулся я ей, и мы вместе спустились вниз. Она уложила меня в кровать, укрыв теплым одеялом и пообещала, что вернется через час с молоком с медом. Даже боюсь представить, откуда она на корабле возьмет молоко… Ну да ладно.

Как только дверь закрылась, я сбросил с себя одеяло и поднялся. Кряхтя как старик, прошел к своим вещам, проверяя их сохранность. Отцовский меч был на месте. Удивительно, как его у меня не отобрали после всего… Но меня интересовал не он.

Знание.

Улыбнувшись, я взял книгу и вместе с ней вернулся к постели. Положив её на колени, я взял кости и встряхнул их, готовясь сделать бросок.

— Три шестерки. Если я выиграю, то ты восстановишь свои силы.

Цок. Цок. Цок.

А когда я открыл глаза, то увидел три единицы.

— Издеваешься? — вздохнул я. — Ещё раз!

Цок. Цок. Цок.

Один. Один. Один.

— Что за бред? — Мне всегда везло в кости, но чтобы я выкинул проигрышную комбинацию два раза?! Да быть не может! — Ещё раз!

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Я раз за разом выкидывал одну и ту же комбинацию. Невозможную, и тем не менее показывающую, что я не получу желаемое.

— Хорошо… А если… ты восстановишь свои силы, если я выброшу три единицы!

Цок. Цок. Цок.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Да вы, сука, издеваетесь?! — воскликнул я, и тотчас услышал шевеление в соседней каюте. — Дерьмо…

Я сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Отлично! Если вновь будет три шестерки, то ты сделаешь хоть что-нибудь! — фыркнул я, и уже не надеясь на какой-либо результат, швырнул кости в стену. И тотчас их перестукивание отразилось у меня в голове. Точно так же, как это случилось во время битвы с Ганишем.

Они ещё не закончили свой стук, но я уже знал результат.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Люциус, ты проснулся? — послышался ворчливый голос дяди Рола. Повернулась ручка двери и…

За ней никого не оказалось.

Дверь распахнулась, но вела она вовсе не в коридор корабля, а куда-то в иное место. Тем временем книга на моих коленях начала как-то странно вибрировать, отчего её крайне неприятно было держать.

— Дядя Рол? — я поднялся и вгляделся в темный коридор, который вел… куда-то. — Валесса?

Тишина. Ни единого звука.

— Да что за хрень тут происходит?..

У меня была мысль относительно этого. Возможно, это дверь в Сумеречную Библиотеку. Но одновременно с этим царящий там мрак уж очень сильно меня напрягал.

— Эй! Есть там кто? — крикнул я в темноту и сделал шаг навстречу двери…

* * *

Элард зевнул и потянулся, выбираясь из постели.

Он заспался, что было ему несвойственно, но сегодня он решил сделать выходной. В отличие от остальных… Он ожидал проснуться рядом с Керрас или Чесси, поскольку засыпал вместе с ними обеими, но вместо этого оказался совершенно один.

— Странно… — вновь зевнул он, раздумывая над этим странным открытием. Ладно Керрас, та была жутким трудоголиком, но Чесси?.. Мелкую если не разбудить, то она полдня проспит, затем пожрет и ещё поспит.

Набросив на себя халат, Элард наполнил кубок вином, сделал пару глотков и довольно осклабился. Да, вот именно с этого и нужно начинать утро.

С этого и… пожалуй… хорошего минета от одной из жен. Но с этим, как Элард уже успел выяснить, сегодня дела обстояли скверно.

Допив бокал, он завязал пояс халата и вышел на балкон, окинув взглядом Аридель. Огромный город, населенный миллионами разумных. Город, которым он правил как бог-император.

Прищурившись, он заметил, как к южным воротам прибывает группа всадников с флагами. Скорее всего, это послы из Адзира, страны, на территории которой сейчас находится их город. При мысли о том, что сегодня ему придется встречаться с послами Адзирского короля, Элард поморщился, словно съел что-то кислое.

— Ну уж нет! Выходной! — решил он. — Сегодня я буду отдыхать и развлекаться!

Но пустующая постель как-то рушила весь этот настрой.

— Тц…

Немного постояв на балконе, Элард направился на выход, затем спустился по лестнице и вышел в коридор, ведущий к тронному залу. Нужно найти кого-нибудь и напомнить, чтобы адзирцев к нему не пускали.

— Ма-а-а-астер! — внезапно раздался возглас.

— О, Мелкая. Ты как раз вовремя, — улыбнулся он. Ну хоть одна из жен сама его нашла.

Чесси была невысокой, с маленькой грудью и непослушными светлыми волосами, собранными сверху в торчащий по все сторон хвостик.

— Мастер! Мастер! Там! Там!

По виду девушки сразу было понятно, что что-то не так.

— Если это адзирцы, то я не хочу…

— Но…

— И если Аннигиляция сожрала за один день свои недельные подношения, то мой ответ тот же! — такими темпами и впрямь придется ей дополнительные храмы строить, но точно не в Аридели…

— Нет! Там! Там в тронном зале человек!

— Ну так пусть стража его выгонит, мне то что? У меня выходной! ВЫ-ХО-ДНОЙ! Ясно? И это тебя и остальных тоже касается! У меня пять жен, а в такие моменты кажется, что ни одной.

Девушка слегка опешила от такого внезапного «наезда», но тут же тряхнула головой, схватила мужчину за руку и потащила за собой.

— Вы не понимаете, Мастер! Он странный… и он ранен!

— Чесси, если это какая-то шутка, то я прикажу Гарпии тебя выпороть. Так что перестань… — и тут он осекся, потому что девушка притащила его в тронный зал, где совсем неподалеку от трона, на полу лежал странный человек в серебряной маске. Или… Это у него было такое лицо? Элард так сходу понять и не смог. Он зажимал рукой кровоточащую рану и уже знатно залил кровью пол.

— Бегом за Керрас, и позови врача и стражу, — шепнул Элард Чесити. Девушка на мгновение замешкалась, словно решая, стоит ли оставлять мужа одного со странным гостем, но тут же умчалась прочь. В конце концов, её Мастер был сильнейшим человеком в этом мире. — Кто ты такой, как сюда попал и с какого перепугу заливаешь кровью мой тронный зал?

— Давно не виделись, Эгос… — ответил странный человек. Было видно, что ему тяжело дышать из-за раны.

При упоминании этого «имени» Элард вздрогнул и отступил на шаг. В его руке на всякий случай появился кинжал, сотканный из Тени.

— Мне повторить вопрос? Не припоминаю никаких серебряномордых уродов.

Стоило это произнести, как маска на лице незнакомца стала трескаться, а затем осыпаться. Её фрагменты падали на пол и разбивались, словно были сделаны из стекла.

Элард внимательно посмотрел на незнакомца и внезапно осознал, что знает его лицо. Он явился, словно призрак из прошлой жизни.

— Ты…

— Говорю, давно не виделись.

— Ну, технически, лицом к лицу мы с тобой не встречались. Я вообще удивлен, что ты знаешь обо мне. И вообще… Мне казалось, ты помер. Сдох во время схватки с Несущими Свет, разве нет, Библиотекарь?

— Просто Николас… — вздохнул мужчина. — Я больше не имею связей с Сумеречной Библиотекой.

— Очень за тебя рад, но это не объясняет, какого хрена ты забыл тут.

— Я пришел, потому что только ты можешь помочь. Они в опасности… все в опасности. Пустота…

— Нет-нет-нет-нет! Пошел ты со своей просьбой, Николас! Я свое отвоевал! Хватит с меня Пустых и прочей дряни. Мы сбежали! Слышишь? Сбежали! Оставили их с носом! Так что нет и ещё раз нет. Теперь я собираюсь жить долго и счастливо, наслаждаясь своими женами и играя в короля.

— Ты не понимаешь… Договор нарушен. Вы не сбежали. Вы лишь выиграли время. Теперь ни в этом мире, ни в других… больше не безопасно. Они идут. Идут и… Он один из них….

Конец первого тома.

Продолжение следует.

Второй том: https://author.today/reader/201499

Content

Рыцарь Башни I

Глава 1. Люциус Готхард

Глава 2. Меч

Глава 3. Новый Трисент

Глава 4. Ящик

Глава 5. Маски

Глава 6. Дарен

Глава 7. Тень

Глава 8. Капюшон

Глава 9. Кровь

Глава 10. Университет

Глава 11. Дуэль

Глава 12. Награда

Глава 13. Поезд

Глава 14. Игра

Глава 15. Дорога через глушь

Глава 16. Лес

Глава 17. Монстр

Глава 18. Озеро

Глава 19. Большой переполох в маленьком лесу

Глава 20. Аббаран

Глава 21. История

Глава 22. Старые друзья

Глава 23. Кровавый Аббаран

Эпилог